Седьмая сестра

Глава 6. День нашей победы

— Смотри, вон поворот, — Сергей передал бинокль Вилему. — Если здесь повалить дерево…

— Не получится, — покачал головой полуэльф, посмотрев. — Впереди почти наверняка пойдёт патруль, он увидит и предупредит.

— Значит, остановить их мы не сможем, — задумчиво пробормотал Сергей. — Жаль…

— А надо? — удивился Вилем. — Вот смотри: прямо напротив поворота — завал валежника. Если стрелять оттуда из вашего… пулемёта?

А мысль была толковая. Поваленное массивное дерево почти на самом повороте могло послужить неплохим укрытием — особенно если пулемёт замаскировать. Стальная коса сметёт с дороги всё, первая телега, возможно, опрокинется, перегородив дорогу остальным… А сзади караван прижмут огнём сам Сергей и Пашка. Женю можно разместить вон на том дереве — участок дороги у неё будет как на ладони… или вообще прямо здесь, отсюда тоже вид отличный. Лошадей только жалко…

— А сколько солдат будет сопровождать караван? — спросил сержант вслух.

— Десяток, может, два, — предположил Вилем. — Вряд ли больше — Жентарим на своей территории. Науг-адары наверняка будут — возможно, среди возниц. Пойдёт не меньше десятка фургонов, по солдату на каждом, и десяток на лошадях… Ну да, десятка два.

— Рассчитывать лучше на большее, — отрезал Сергей. — Лучники будут?

— Скорее всего, — кивнул полуэльф. — Жентарим силён пехотинцами, но без стрелков вряд ли обойдётся.

Они лежали вдвоём на небольшой скале, с которой хорошо просматривалась дорога на Вунлар, та самая, по которой бойцы пришли в городок неделю назад — летом, по словам Вилема, очень хорошо укатанная, сейчас подзасыпанная снегом, но, тем не менее, вполне проходимая для телег. Место выбрали не случайно — во-первых, тут был прямой и хорошо просматриваемый вдоль участок, во-вторых — буквально в полусотне метров располагался вход на Дороги, так что можно было не думать о путях отхода. До города было вёрст десять — значит, стрельбу вряд ли услышат… а вот перехватывать небесных магов нужно гораздо ближе к городу.

Такое место тоже нашлось, почти сразу за храмом Чонти, но ближе к лесу. Азалар предложил перехватить летунов именно здесь — полетят они скорее всего вдоль дороги, чтобы не разминуться с караваном, а хороший обзор из-за полей позволит отследить их вылет, даже если они решат избрать другой путь. До ближайшего выхода с Дорог Фей, у восточного склона Лисьего Хребта, было не так далеко — бойцы и не ожидали, что волшебная сеть ходов окажется столь плотной. Даже если летуны обойдут засаду на краю поля — до места засады на караван лететь им минимум полчаса, по Дорогам это расстояние преодолеется минимум вдвое быстрее. Правда, если у каравана будет воздушная поддержка — размещать Женю на открытой скале категорически нельзя…

— Тогда вызывай пикси — предупреждаем Эймар, что людей надо выводить к этому месту, — решился Сергей. — Засаду устроим здесь. Сначала пулемёт, для паники, отрезаем отход, Женя позаботится о самых опасных на вид… Потом, по сигналу, в бой идут фермеры — от солдат они натерпелись, так что набросятся на них с удовольствием, тем более, солдаты будут деморализованы. Если не сможем расправиться с летунами у города — тогда Женя начинает с них. Но должно, должно получиться…

— Летят!

Голос Вилема был негромок, но слова произвели эффект разорвавшейся гранаты — бездействие уже утомило. На позиции у края леса вышли затемно, логично предположив, что небесные маги вылетят, едва начнёт светать — компасов тут нет, мощных прожекторов тоже, а от волшебного темновидения, как пояснил Вилем, в полёте толку мало — дальности действия заклинания не хватает. Так что время действия летунов ограничено световым днём или сумерками — к стоунхенджу прошлой ночью они вылетели, скорее всего, лишь потому, что стрельба поднялась практически рядом с местом их «базирования». А вот на большое расстояние полетят так, чтобы видеть дорогу — по сути единственный ориентир.

На горизонте уже занимался серенький рассвет, и расчёт оказался верным — со стороны Кручёной Башни, пиком возвышавшейся над деревней, приближались две точки — неудивительно, что их первым заметил Вилем со своим сумеречным зрением.

Сергей поднял бинокль: так и есть. Два грязнокрыла с седоками, скорость невелика, не быстрее, чем у грузовика по просёлку — не торопятся. Ещё довольно далеко.

Женя довольно усмехнулась: заклинание зрения при слабом освещении, только что наложенное Вилемом, значительно улучшило «картинку», видимую через прицел. Впрочем, стрелять пока нельзя — надо подпустить ближе… и гораздо ближе, чтобы второй летун не ушёл от винтовочного огня. В то, что одного из магов она снимет первым же выстрелом, девушка ничуть не сомневалась.

Она присела поудобнее — лежать не стоит, возможно, нужно будет быстро сменить позицию. Впрочем, сегодня всё же решили проблему с маскировкой: поверх ватников были надеты… запасные комплекты нижнего белья. Правда, рубахи и кальсоны ещё с вечера пришлось наскоро распороть и перекроить, чтобы они налезали на верхнюю одежду, но зато теперь был определённый шанс, что бойцы будут не так заметны.

Девушка видела, как с другой стороны дороги напрягся Витя за пулемётом — ствол его он положил на ветку дерева, чтобы не держать на весу, и теперь не сводил глаз с левого мага. Правый маг оставался за Женей и Сергеем, остальные должны были заняться тем, что летит слева.

Вот до летунов уже не больше километра…

Первый выстрел в любом случае за Женей.

Полкилометра… Ещё ближе… Сейчас летуны поравняются с Домом Природы…

В прицел девушка уже хорошо видела своего противника — короткая борода, длинные волосы, два жезла за поясом… Кафтан с меховой оторочкой, на голове — шапка, напоминающая папаху…

Палец привычно выбрал мёртвый ход курка. На остальных Женя не смотрела — она знала, что ствол сергеевой винтовки направлен на грязнокрыла.

Гулко ударила «мосинка». Голова бородача дёрнулась, и он, нелепо взмахнув руками, кувырнулся назад. И тут же из-за дороги ударил пулемёт — до летунов было не больше сотни метров, шансов у грязнокрылов не оставалось…

Неизвестно, попал Витя сначала в мага или в летучую тварь, но упали они вместе — шмякнулись, как кусок сырого мяса на разделочную доску. Того грязнокрыла, на котором сидел «женин» маг, подстрелил Сергей — как бы крупно ни выглядела мерзкая тварь, десяти пуль в голову ей вполне хватило, сержанту не пришлось даже менять магазин.

— Уходим, быстро! — замахал рукой Вилем. — Тут нам больше делать нечего!

Оно и верно. Бегом, бегом, туда, ко входу на Дороги… Может быть, маги ещё и живы — но уж точно неспособны сейчас вылететь навстречу каравану.

С караваном расправились на удивление просто и буднично — всё прошло практически в точности по первоначальному плану.

Двух всадников, идущих шагом метрах в двадцати перед фурами, без труда снял Кирилл из СВТ. А потом пулемёт, установленный в предложенном Вилемом месте, полоснул вдоль дороги, сразу создав невообразимую панику.

Витя старался бить так, чтобы не задеть лошадей, но в толчее, которая моментально воцарилась на дороге, это было проблематично. Лошади первой упряжки сразу понесли, фура завалилась на бок, почти перекрыв проезд — полуэльф не ошибся. Всадники — их было ещё шесть — заметались, но одиночными выстрелами их свалили очень быстро.

Женя, расположившись на скале, с которой Вилем и Сергей планировали засаду, работала чётко, почти как в тире — кстати, предположение о науг-адарах оказалось верным, один из возниц успел швырнуть какое-то заклинание, накрывшее часть леса у дороги мутным облаком, но сделал это явно наугад, вряд ли он видел, откуда стреляют. Ещё один бросил огненную гранату — оставалось надеяться, что расположившиеся за деревьями фермеры оказались вне зоны поражения.

Тем не менее, без неприятного сюрприза не обошлось.

Сергей уже готовился свистнуть, подавая знак фермерам-ополченцам, когда из-за крайней фуры выскочили две твари, не виданные ранее. Лошади испуганно шарахнулись.

Выглядели твари как что-то среднее между собакой и ящерицей — тела и головы напоминали собачьи, но согнутые лапы с мощными когтями и полное отсутствие шерсти придавали сходство с рептилиями. До них было метров тридцать, но даже тут ощущался смрад и волнами идущее от тварей мерзкое ощущение.

Один из уродцев свалился от пуль Сергея почти сразу, второй же успел сделать мощный прыжок и уже в полёте напоролся на Пашкину очередь.

Переглянувшись с Пашкой, Сергей свистнул — и из укрытия рванулись к дороге фермеры, вооружённые дубинками, топорами и рогатинами.

Этим людям, спешно собранным в окрестностях рейнджерами Круга, терять было нечего — почти у всех фермы были в лучшем случае разграблены жентиларами, в худшем случае люди лишились родных и близких, а потому дальнейшее можно было предоставить им. Живых среди жентов после этого не осталось…

Бойцы шли вдоль дороги. Ещё одна телега опрокинулась, из неё сейчас выпрягали лошадей. Везде валялись трупы в чёрных одеждах — десятка три, не меньше. Крестьяне расступались, поглядывая удивлённо, уважительно и отчасти испуганно на людей в странной одежде с напяленными поверх неё белыми тряпками. Щёлкнул одиночный выстрел из нагана — Витя добил раненую лошадь. Кто-то уже шарил в одном из фургонов — меховая куртка… Копьё… Кто-то примеривается к арбалету… Вон в другом фургоне видны бочки и корзины — наверняка еда…

— Ну-ка…

Сергей, примерившись, вспрыгнул на облучок одной из фур, лошадей которой уже держал под уздцы крепкий мужик в тёплом кафтане, с топором за поясом. Подал руку, помог влезть Вилему.

— Внимание, жители Тенистой Долины! — поднял сержант руку.

Гомон почти сразу стих. Люди стягивались к фургону, переглядываясь и всё ещё не выпуская из рук импровизированного оружия.

Сергей обвёл взглядом людей. Людей, для которых это была, возможно, первая победа над ненавистными оккупантами, отнявшими всё… и в первую очередь — спокойную мирную жизнь.

Ему не приходилось раньше говорить речей. Что ж, будем учиться.

— Моё имя Сергей, я командир отряда «Искра». Это Вилем, он прибыл сюда от имени Арфистов.

Пауза.

— Сейчас мы вместе с вами одержали пусть маленькую, но победу. Проклятым жентаримским оккупантам до зарезу нужно то, что везёт этот караван — но они его никогда не дождутся. Здесь тёплая одежда, оружие, еда. Они нужны вам?

— Даааа, — нестройно отозвались люди.

— Вы сейчас увидели, что оккупантов можно бить. Мы уже расправились с их небесными магами. Мы уничтожили поганое капище Бэйна в замке Краг. Нам больше не доставят неприятностей жрецы Шар. На нашей стороне друиды Круга и волки Стаи Лунной Тени. Можно бить наших общих врагов?

— Моооожно! — уже более уверенно заголосили фермеры.

— Сейчас в наших руках эти припасы и оружие. Мы сможем вооружить других фермеров и горожан?

— Сможем! — голоса становились всё твёрже.

— Объединившись, мы прогоним проклятых оккупантов из Тенистой Долины! Так?

— Тааааак! — взревели люди.

Сергей взглянул на Вилема.

— Так действуйте! — крикнул полуэльф. — Пусть оружие и припасы попадут в нужные руки!

— Через два дня поганые женты хотят устроить резню, — опять взял слово Сергей. — Мы не допустим этого! Пусть это будет знак для всех — это последние дни, когда проклятые оккупанты топчут землю Долины!

— Дааааа! — заорали люди. — Вон их всех!

Когда сержант спрыгнул с фуры, к нему подошёл фермер лет сорока на вид, в рваном кафтане и без шапки, несмотря на холод, с загорелым почти до черноты лицом. Он уже был вооружён новеньким арбалетом, за пояс заткнут топор, но не рабочий, а остро заточенный боевой.

— Спасибо вам, сынки, — негромко сказал он. — Я многое повидал, но не думал, что увижу такое… Теперь я верю, что Долина будет свободна!

— Будь осторожен, отец, — только и сказал Сергей. — Враг ещё силён. Но если мы выступим все вместе — то обязательно справимся!

Фермер склонил голову и отошёл, пропуская Женю.

— Ну как, успешно? — поинтересовалась девушка. — Все целы?

— Даже раненых нет, — улыбнулся Вилем. — Молодцы! Всё прошло по плану.

— Не всё, — заметил Сергей, маша рукой Вите. — На нас с Пашкой выскочили две какие-то твари, я таких и не видел даже…

— Это адские гончие, — поморщился Вилем. — Вряд ли они сопровождали караван — скорее всего, кто-то из науг-адаров заранее вооружился заклинанием для призыва подобной пакости… Всё обошлось?

— Обошлось, — кивнул сержант. — Потому что мы успели перезарядиться. Иначе могли быть проблемы… Всё же нас слишком мало для открытого боя — это вам не подвалы замка.

— Будет больше, — твёрдо сказал полуэльф. — Сейчас тут фермеров два десятка, но уже к вечеру готовы будут выступить две сотни. Уверен, твою речь сейчас начнут повторять и передавать от человека к человеку… Нам надо срочно выйти на Леди Шаэрл и переговорить с ней. Народное восстание не за горами.

События неслись вскачь, и ближе к вечеру создалось ощущение, что прошёл не день, а минимум неделя. Лихорадочный бег по лесу и по Дорогам, расстрел небесных магов, разгром каравана, встреча с Куутиу, который отчитался о действиях Стаи, встреча с пикси, направившимися на поиски Шаэрл — всё слилось в круговерть.

Стая начала действовать эффективно. К вечеру волки переловили почти все патрули жентов на лесных дорогах — группы по пять-шесть воинов далеко не всегда могли противостоять десятку зверей, бесшумно и неожиданно набрасывающихся из гущи леса. Конечно, среди волков были и потери, но, по словам Куутиу, жентиларов за неполный день было уничтожено чуть ли не полсотни. А значит, либо Жентарим сократит патрули, либо будет вынужден выделять на них новых солдат, оголяя саму Тенистую Долину.

Друиды тоже времени не теряли. На одном из северных фермерских полей подальше от центра города лагерь жентиларов просто утонул в грязи, несмотря на минусовую температуру. Конечно, никто не пострадал, но вымокшим и извозюканным солдатам были гарантированы незабываемые ощущения на морозце. Нечто похожее произошло и на юге от города — там ураганным порывом ветра снесло большинство палаток-шатров, после чего на ошарашенных солдат пролился дождь.

Волшебный народ оказался незаменим для разведки — уничтожение паука-вендиго дало не только и не столько освобождение Дорог Фей, но и огромную благодарность жителей «параллельного мира». Маленькие, юркие, способные довольно быстро летать и в критической ситуации укрыться на Дорогах пикси были посланы на окраины города. Те, что посмелее, забирались даже к домам, и донесения их к вечеру становились всё более интересными.

Среди оккупационных войск всё явственней назревала если не паника, то как минимум сумятица. Началась она даже до того, как в расчётное время не пришёл караван — просто один из патрулей наткнулся у северо-восточной окраины на трупы грязнокрылов и небесных магов. По слухам, многих особенно впечатлил труп бородача с аккуратной дыркой точно в центре лба. Часть наёмников из города после этого как-то неожиданно улетучилась.

В городе люди ещё жили как раньше, но на фермах стало появляться оружие. Несколько патрулей были подстрелены из арбалетов, а потом забиты дубинками и топорами.

И наконец, уже в сумерках пикси доставили в «штабную» пещеру леди Шаэрл.

Женщина в этот раз выглядела иначе. Вышитое платье она сменила на кожаные штаны и подбитую мехом кожаную куртку, на поясе болтались два кинжала. Волосы уже были не заплетены в косу, а уложены на голове. Глаза смотрели твёрдо.

Азалар, поначалу не узнав жену правителя Долины, даже рот раскрыл. Шаэрл улыбнулась:

— Пора вспомнить, что я не только леди Амкатра, но ещё и Шаэрл Рябиновая Мантия, бродяга и авантюристка… Я не буду сидеть в стороне, когда в Долине творятся такие дела. Моё место — рядом с вами.

Бойцы подвинулись, освобождая женщине место у костра. Кто-то уже накладывал ей каши в крышку от котелка. Вот оно как, оказывается — бурное прошлое было у Шаэрл…

И в этот момент из леса донёсся долгий, заунывный волчий вой.

— Дроу, — побледнев, коротко сказал Вилем.

Сергей во все глаза смотрел на чернокожую женщину, сидящую на том же уступе, где не так давно сидела Ксуулрэй. Впечатление было необычным — не то чтобы у дроу, представившейся как Аунрэй, было то же лицо, что и у девчонки, но определённое сходство видно невооружённым глазом, разве что волосы у Аунрэй белоснежны, а черты лица — намного жёстче. Да и взгляд отличался — бешенством «огненной» дроу тут и не пахло, женщина была холодна как лёд.

Он бросил взгляд в сторону входа — там замер один из телохранителей Аунрэй, огромное лохматое чудище двухметрового роста, с белой шерстью с чёрными подпалинами. Морда его чем-то напоминала медвежью, да и во всём облике чудища было больше звериного, нежели гуманоидного, несмотря на куртку из шкур, арбалет за спиной и внушительный топор в волосатых лапах.

Второе такое же чудище караулило снаружи от входа.

Теоретически, можно было поднять пальбу — тогда пришёл бы каюк и Аунрэй, и её телохранителям, но, во-первых, Вилем успел шепнуть, что чудища, именуемые квагготами, гораздо сильнее, чем можно предположить, очень живучи и при ранении впадают в ярость, круша всё вокруг с неистовством урагана. А во-вторых, изначально предполагалось вести с дроу мирный диалог… и ничего не оставалось, как именно этим и заняться, хотя выражение лица Шаэрл однозначно говорило о том, что ей эта идея совершенно не по нутру.

А вообще, встречу можно было бы считать проходящей «на высшем уровне» — благо тут присутствовал и Азалар, народный любимец и вдохновитель восстания, и Шаэрл, жена нынешнего, пусть и фальшивого правителя, и Вилем, представитель Арфистов, и Аунрэй, которая, судя по всему, стояла в иерархии дроу повыше Ксуулрэй… ну и «Искра» в полном составе.

Не хватало разве что представителя эльфов Миф Драннора, но уж чего нет — того нет. Сообщение отправлено, ждём ответа… а пока попробуем решить то, что можем решить сами, здесь и сейчас.

Эльфийка обвела присутствующих взглядом. Глаза у неё были багрово-красные, с очень большими зрачками.

— Итак, я жду. У вас есть что мне сказать, — промолвила она.

Голос был красивый — звучный, хоть и немного хрипловатый. Наверное, его можно было бы даже назвать соблазнительным, будь немного другая обстановка.

— Можно ли говорить с вами как с правительницей тёмных эльфов этих мест? — взял слово Азалар.

— Иллитиири этих мест подчиняются мне, — последовал ответ. — О корманторских вероотступниках я и говорить не хочу.

— Значит, дом Джаэрл, клан Озковин и другие дроу Кормантора не являются вашими союзниками?

Глаза Аунрэй сверкнули, рука дёрнулась к плети, заткнутой за пояс:

— Не сметь говорить это мерзкое слово!

Кваггот рыкнул. Азалар смутился, но зато хмыкнул Вилем:

— Разве слово «дроу» не применимо к тем, кто вышел на поверхность в Корманторе?

Ах вот оно что, сообразил Сергей, удивлённый вспышкой ярости эльфийки. Получается, сами тёмные эльфы считают слово «дроу» ругательным? Сама она назвала себя и других «иллитиири». И именно так назвал их племя Вилем, когда рассказывал о тёмных эльфах впервые — ещё там, в подземелье Алоккайра…

Плеть у Аунрэй, кстати, оказалась весьма примечательной. Плётка-семихвостка, вместо ремней в которой были… змеи. Причём живые — даже сейчас они шевелились, тихонько шипя, а в тот момент, когда эльфийка крикнула, зашипели громко и синхронно. Небось ещё и укусят того, кого она ударит плетью… Пауки, змеи… прелесть, а не народ.

Удивительно, но после слов Вилема Аунрэй успокоилась — кажется, по её лицу даже проскользнула тень улыбки:

— Пожалуй, да. Дхаэрроу — лучшее название для них… Вероотступники и предатели!

— И они выступают в союзе с Жентаримом против наземных эльфов, не так ли? — продолжил Вилем.

Аунрэй посмотрела на него долгим взглядом. Да, это не Ксуулрэй — та бы, наверное, уже орала…

— Жентарим обманул нас, — наконец сказала эльфийка. — Проклятые риввины хуже эльфов, у них нет понятия чести. Они не исполнили и доли того, что обещали.

— Вы сейчас у риввинов, — сделал лёгкий жест рукой Азалар, словно показывая на всех присутствующих. — И вы готовы говорить с нами?

— Вы не ударили в спину, — сказала женщина, чуть подумав. — Это странно. Мы поговорим.

Странной, на самом деле, получалась ситуация сама по себе, подумала Женя, вспоминая всё, что было сказано о тёмных эльфах раньше — судя по всему, подобные переговоры тут практически никогда не ведутся.

— Что хотите вы? — спросил Азалар.

— Кручёная Башня принадлежит нам. И эти земли — испокон веков наши, — вполне ожидаемо ответила эльфийка.

— Мы согласны, что вы имеете права на башню, — Азалар жестом остановил вскочившую было Шаэрл. — Но давайте вспомним: эти земли и башня не принесли вашему народу счастья.

Ого, а парень-то, оказывается, дипломат! Хороший ход. Подействует ли?

Не подействовало. Реакция была та же, что и у Ксуулрэй:

— Земля-Под-Тенью — наша!

— Эта земля велика, — вкрадчиво вклинился Вилем. — Время идёт, меняются народы. На этой земле места хватит всем. И никто не претендует на просторы Подземья — они ваши.

Похоже, такой формулировки эльфийка не ожидала, приготовившись к отпору. А тут — и про башню согласны, и Подземье отдают…

Самым смешным было то, о чем говорили раньше — «торговаться» за Подземье попросту бессмысленно, оно и так принадлежит дроу. Но зато можно сделать «широкий жест» в переговорах…

— Ваш народ вряд ли будет жить на поверхности, не так ли? — продолжал полуэльф.

— Нам не нужны ваши леса, — фыркнула дроу. — Живите в них сами. Мы хотим вернуть своё!

— Ну, начать можно с того, что сейчас Кручёная Башня занята Жентаримом, — перехватил нить разговора Азалар. — И отдавать вам её они не собираются. А также не собираются отдавать её нам… а ведь предыдущая её хозяйка — леди Шаэрл, — он указал раскрытой ладонью на женщину, сидевшую у стены прямо, как палка.

— Вы потеряли её, потому что были слабы, — сказала, как плюнула, Аунрэй.

— А вы не получили её, потому что… — на самом деле, дальше напрашивалось что-то вроде «были глупы», но Азалар этого, конечно, не сказал — судя по всему, после этого началась бы резня. Он просто выдержал паузу и закончил: — …вас обманули ваши бывшие союзники. Вам не кажется, что мы можем объединить усилия, чтобы поквитаться с ними?

Эльфийка от такой наглости так и застыла на полуслове, раскрыв рот. Наконец справилась с собой:

— Мы можем сделать это и без вас!

— Но до сих пор этого не сделали, — не преминул съязвить Витя.

— Мы ждём подходящего момента, — даже не взглянув на него, парировала Аунрэй.

— Так вот он, момент, — вдруг сказала Женя. Все, не исключая Аунрэй, обернулись к ней.

Девушка не смутилась. Встретилась глазами с эльфийкой.

— Момент наступил, — повторила она. — Мы можем вместе проникнуть в башню. Нам сейчас гораздо важнее находящиеся там люди, чем сама башня. Вы можете помочь пройти в цитадель со стороны Подземья. Мы сможем обеспечить огневую поддержку. А если нам удастся очистить башню от жентиларов — просто уйдём из неё, все вместе. Делить башню будем, когда избавимся от Жентарима.

Аунрэй смотрела странным взглядом, словно не понимая, сказано это в шутку или всерьёз.

— Вы вели переговоры с эльфами Миф Драннора, верно? С Илсевел Миритар? — продолжила Женя.

А вот тут эльфийку проняло — видимо, она никак не ожидала, что до людей дойдут секретные переговоры с Миф Драннором. На её гладкой коже появилась испарина.

— Если вы поможете взять башню — более чем уверена, что эльфы согласятся на переговоры. Кроме того… — Женя помедлила, а потом забила последний гвоздь: — …у нас тоже есть что вам предложить. То, чем шарране разорвали Плетение. Если вы нарушите нейтралитет башни — мы пустим его в ход… сами. А если вы согласны — можем и обменять его… на некий эльфийский артефакт.

Пот по лбу Аунрэй уже лился градом. Кваггот смотрел своими заплывшими глазками, явно не понимая, что происходит, но с места не двигался, исполняя приказ. Витя, сидящий дальше всех от входа, чуть переместился, чтобы ствол лежащего на коленях пулемёта (пусть и под левую руку) смотрел в сторону подземного медведя.

А эльфийка явно лихорадочно просчитывала варианты. Сестра наверняка сообщила ей, что чужаки не так просты, как кажутся, но старшая Матрона вряд ли ей поверила — и сейчас имела возможность убедиться в этом лично. И ей нужно не только выйти из неоднозначной ситуации, но и сделать это, не потеряв лицо — про гордыню эльфов, особенно тёмных, все уже были прекрасно осведомлены.

Бойцы не мешали. На лице Шаэрл появилась однозначная заинтересованность.

— Что вам нужно в башне? — наконец спросила эльфийка, невозмутимо игнорируя предательски стекающий по виску пот.

— Освободить пленников в подземелье и вывести их. Побеседовать с Моурнгримом Амкатрой. Получить от вас истинный кулон Ашабы. Для начала это всё, — ответила за всех Шаэрл. Логично — она знает башню лучше всех, ей и карты в руки. — Если удастся выбить оттуда жентиларов — будет просто прекрасно.

Дроу смерила женщину взглядом:

— Я дам вам десяток воинов и двух волшебников. С вами пойдёт моя сестра Грейанна со своими подручными. Те, кто выживут, останутся в Башне или в её подземелье до переговоров. Другие войска подводиться не будут. Кара за предательство — смерть, — почти выплюнула она последние слова.

Сергей слушал и не верил своим ушам. Неужели получилось?

— Если узнаю, что вами убиты кто-то из моих подданных — прикажу убить вдесятеро жителей Долины, — продолжала Аунрэй. — Это просто.

— Что с кулоном? И какие гарантии? — нагло поинтересовался Азалар.

— Достаточно того, что все вы живы сейчас, — высокомерно заявила жрица. — Кулон… будет у Грейанны.

— Мы благодарны вам, — вдруг сказала Женя. — Гарантией будет некий артефакт. Кара за предательство — уничтожение Плетения, — девушка помолчала и, глядя прямо в лицо эльфийке, добавила: — Я его своими руками разорву. Сама, без всяких ритуалов. Ребята подтвердят, они видели.

Аунрэй дёрнулась, как от пощёчины, но быстро совладала с собой.

— Встреча через час после полуночи, у пещеры, которую риввины называют Пустье.

Вытащив из-за пояса плеть, она несильно хлестнула ей кваггота, и все увидели, как пасти змей впились в плоть чудища. Полумедведь рыкнул, но не выказал ни малейшего неподчинения и, пропустив жрицу, вышел вслед за ней из пещеры.

Первым подал голос Пашка, и голос был совершенно бесцветным:

— Что это вообще было?

Женя сидела белая как мел. Витя так и стиснул пулемёт, всё ещё направленный на то место, где раньше стоял кваггот. Шаэрл задумчиво кивала, Вилем судорожно хватал ртом воздух, Кирилл теребил Посох Ночи. Лучше других выглядели разве что Сергей и Азалар.

— Женя, надеюсь, ты не сделаешь то, что ей… пообещала? — наконец выдавил полуэльф.

— Нет, конечно, — на лицо Жени румянец возвращался пятнами — как тогда, в склепе у бехира. — Хотя… когда я говорила это, кажется, сама была уверена, что исполню угрозу… в случае чего.

— Тёмные эльфы, готовые освободить от жентиларов Кручёную Башню, — не меняя выражения лица, вымолвила Шаэрл. — Неужели такое может быть?

— Ох, странный союз, — вздохнул Кирилл.

— Никакой это не союз, — тихо сказал Азалар. — Сотрудничество, которое выгодно всем… не более того.

— И мы что, пойдём вместе с дроу в это… Подземье? — поинтересовался Витя, разжимая наконец руки на пулемёте.

— Пойдём… но не все, — решительно сказал Сергей. — Азалар, тебе идти нельзя. Леди Шаэрл, вам…

— Мне идти надо обязательно, — твёрдо вымолвила леди Амкатра. — Во-первых, я лучше всех вас знаю Башню. Во-вторых, я должна понять, что произошло с моим мужем.

— Кстати, леди Шаэрл… а вы умеете обращаться с магическими свитками? — вдруг хитро поинтересовался Кирилл.

— Да, — удивлённо ответила та. — А что именно нужно?

— Да так, потом расскажу, — отмахнулся боец. — Есть одна мысль… Серёга, леди Шаэрл должна идти обязательно.

— Хорошо, — кивнул сержант. — Но нам всем скопом идти нельзя. Я пойду, Витя как пулемётчик, Пашка. Кирюх, вы с Женей остаётесь тут.

Женя открыла было рот, но Вилем её опередил:

— Сергей, Женя единственная, кто чувствует Плетение. Если мы с чем-то столкнёмся — без неё будем как без рук.

Девушке оставалось лишь кивнуть.

— Ладно, что с вами делать… идём все, кроме Азалара. Азалар, на тебе связь с волшебным народом, волками и друидами. Когда мы пройдём в Пустье, кто-то из них должен прикрыть вход. Сделаешь?

— Сделаю, — кивнул Азалар.

— Вилем, ты тоже с нами?

— Куда ж вы без меня, — ухмыльнулся полуэльф. — И, кстати, я тоже умею пользоваться магическими свитками. И жезлы ещё остались. Леди Шаэрл, будем действовать вдвоём.

Бывшая авантюристка улыбнулась, словно сразу помолодев лет на десять. Ещё бы — наконец-то планировалось реальное дело, удар захватчикам в солнечное сплетение.

— А почему она так взъярилась на слово «дроу»? — спросила Женя. — Я думала, их все так называют…

— Называют, но не они сами, — пояснил Вилем. — На языке иллитиири «дхаэрроу» означает что-то типа предательства, измены. Помните, я говорил, что Арошни хотела убить Кореллона Ларетиана, своего супруга? Это сейчас слово упростили до «дроу», а суть предательства в названии осталась.

— Они считают предателями тех дроу, что живут на поверхности? — поинтересовался Кирилл.

— Да. Тем более, что поверхностные дроу чаще всего поклоняются не Лолс. А все, кто не с Лолс — изменники, как-то так, — развёл руками полуэльф.

— Риввины — это кто, люди?

— Да. Полупрезрительное слово, примерно как и «дроу». Язык тёмных эльфов в этом отношении вообще примечателен — помните, Аунрэй никак не отреагировала на слово «счастье»? У них нет такого понятия, самое близкое к нему — «наслаждение». Зато вот слов для обозначения пыток в их языке — великое множество…

— И нам с ними завтра воевать бок о бок… — то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул Витяй.

— Что поделаешь, — пробормотала Женя. — Надеюсь, мой блеф сработал как надо…

— Сработал, Женя, — уверенно сказала Шаэрл. — Мы и то все поверили. А уж что было с этой дроу…

— Азалар, Осколок надёжно спрятан?

— На Дорогах, как и собирались, — кивнул парень. — Никто не найдёт.

— Азалар, давай-ка вот ещё что, — почесал затылок Сергей. — В подземелье Башни скорее всего будут пленные, из крестьян и горожан. Попробуй связаться через пикси с той же Джаэль или Турко — может, удастся обеспечить какую-нибудь еду и даже одежду. Если получится — тоже подтащить бы к Пустью, уходить наверняка придётся через него. Там есть рядом вход на Дороги?

— Есть. Попробуем, — сказал Азалар.

Настроение понемногу приходило в норму. Конечно, ничего хорошего от дроу ждать не следовало, но вот шанс освободить пленников, да и разобраться с Моурнгримом появился вполне реальный. Тем более, прохождение от Пустья до подземелий башни вполне можно контролировать по карте — удачный, надо сказать, торговец попался на дне Дробящего Залива.

Впрочем, Сергей предположил, что подходы к Кручёной Башне под землёй наверняка так или иначе охраняются самими дроу, так что союз с ними, хоть и хлипкий, будет весьма кстати.

Самым слабым местом плана было возможное предательство со стороны тёмных эльфов, но тут уж решили — в случае чего дроу просто уничтожить, всех до единого. Начиная с ещё незнакомой Грейанны и её «подручных».

Пещера Пустье угнездилась на склоне невысокого холма и была почти полностью укрыта деревьями — будь дело летом, найти её было бы проблематично. Впрочем, и сейчас следов вокруг не просматривалось — а если и были, то их засыпало снегом в последние дни. Но Вилем вывел к пещере уверенно, несмотря на ночную тьму.

Волков рядом не было — на Дороги они не пошли, но Азалар заверил, что через некоторое время «волчий патруль» подтянется и будет контролировать пространство вокруг входа в Подземье.

Чёрную фигуру заметили не сразу — дроу затаился чуть в глубине пещеры и оповестил о себе тихим коротким свистом. Когда подошли, из темноты вынырнули ещё двое, похожие как братья-близнецы на тех, что бойцы застрелили на дне Дробящего Залива — невысокие, юркие, вооружённые рапирами и маленькими арбалетами.

Свистнувший поднялся:

— Я Дуаглот. Это мои воины. Матрона ждёт внизу.

Одет и вооружён он был точно так же, как и остальные — тускло-серебристая кольчуга, облегающая тело, рапира в ножнах, арбалет у пояса — но выглядел более… аристократично, что ли. Длинные белые волосы собраны в хвост, штаны заправлены в щегольские кожаные сапоги, на шее болтается амулет с каким-то рисунком. Женю так и подмывало проверить тёмного эльфа на магию, но она сдержалась. И тут же ойкнула: откуда-то из-за шиворота на плечо дроу выполз чёрный волосатый паук размером с ладонь.

Дуаглот ухмыльнулся:

— Не бойтесь, это мой любимчик.

Он нежно погладил паука, и тот аж выгнулся, словно котёнок.

В целом дроу выглядел гораздо обаятельнее, чем виденные ранее женщины — лицо до того открытое и честное, что волей-неволей начинаешь чувствовать подвох. И улыбка — бойцы впервые увидели столь непринуждённую улыбку на лице тёмного эльфа.

Так, не расслабляться, мысленно одёрнул себя Сергей. Это враги, и нужно быть настороже.

— Сергей, — представился он. — Идёмте.

И демонстративно достал карту, взятую у торговца — дабы показать тёмному эльфу, что завести отряд куда-то не туда не выйдет. Вилем еле заметно кивнул. Дуаглот опять улыбнулся чуть не до ушей — надо сказать, на его лице с тонкими чертами это смотрелось очаровательно:

— О, и карта есть! Уверенные, это хорошо!

На Всеобщем он говорил, как и другие дроу, с заметным акцентом — растягивая согласные, особенно шипящие, чем-то похоже на финскую речь, которую Сергей неоднократно слышал во время Зимней войны в Карелии.

Группа пошла по пещерному проходу. Двое дроу-разведчиков ушли вперёд, дальше вышагивал Дуаглот, остальные — за ним. Тыл прикрывали Пашка и Кирилл, Вилем в центре группы обнажил светящийся меч. Дроу поморщился, но ничего не сказал.

По мере удаления от выхода становилось всё теплее, как и у храма Шар. Ну да, неудивительно, что на тёмных эльфах совершенно нет зимней одежды… Впрочем, и ватники, и каски никто, конечно, снимать не стал.

Повиляв в стороны, проход стал уходить вниз. Звуки приглушились, под ногами журчал ручеёк — видимо, талая вода сверху. Дуаглот шёл молча, благо идти приходилось всё время в одну сторону — развилок не было. Сергей сверился с картой: масштаб на ней было не понять, но зато были отмечены развилки. Одна должна быть совсем рядом — судя по характерному цвету, это была то ли подземная река, то ли что-то подобное, выводящая почти напрямую ко входу в подземелья башни.

Стены раздались в стороны — проход вывел в небольшую пещерку. Вилем махнул мечом — свет скользнул по стенам, по полу, осветил чёрные фигуры… и сразу послышалось что-то, по интонации однозначно напоминающее ругательство.

— Свет, риввины! — зашипел кто-то на Всеобщем. — Убрать свет!

Вилем опустил меч — круг света упёрся в пол, но даже этого было достаточно, чтобы рассмотреть встречающих.

С десяток чёрных фигур — то ли бойцы, то ли обещанные волшебники. И где-то с краю видна довольно крупная паукообразная тварь — впрочем, послушно стоящая на месте. Так, а где эта самая Грейанна?

Жрица не заставила себя ждать — шагнула навстречу из темноты. Уже по одному поведению ощущалась Матрона — движения резкие, властные, голос повелевающий:

— Раз вы пришли в Подземье, риввины, уберите ваш проклятый свет!

Ну да, и первую фразу именно она крикнула. Вилем был прав — не нравится тёмным эльфам тирранский клинок, ох как не нравится…

— Зажечь факелы, — скомандовал Сергей. — Уважаемая Грейанна?

Эльфийка не удостоила его ответом — сухо кивнула. В ней ни на грамм не было даже того обаяния, что присутствовало в её сёстрах, не говоря уж о Дуаглоте.

Один за другим вспыхивали факелы. Вилем убрал меч в ножны. Пещера озарилась тусклым светом, на пол легли резкие тени. Теперь можно было разобрать детали — действительно, около десятка дроу… и три странных паука — крупных, ростом по грудь человеку, и мерзкого болезненно-желтоватого цвета, словно старые облезлые от плоти кости.

Шаэрл поёжилась, несмотря на то, что было откровенно тепло.

— Ваша сестра не говорила, что с нами пойдут пауки, — заметил Сергей.

Грейанна вздёрнула подбородок:

— Моя гвардия всегда со мной. Я не собираюсь менять своих привычек ради риввинов.

Ах вот оно что. Подручные…

Сергей видел, как Витя поувереннее перехватил пулемёт. Ну да, в случае чего половину этой кодлы можно срезать одной очередью… Интересно, дроу это понимают?

— Это не пауки, это мирлочары, — тихонько шепнул Вилем. — Твари из Бездны… осторожнее с ними.

Ещё не легче. Твари из Бездны… демоны, что ли?

Дуаглот приблизился к Грейанне и сделал несколько отрывистых жестов, чем-то напоминающих разговор глухонемых. Жрица ответила тем же.

— Уважаемая Грейанна, не стоит скрывать что-то от нас — сейчас мы союзники, — как можно более учтиво сказал Вилем.

— Не ваше дело! — окрысилась жрица. — Знайте своё место!

— Мы сейчас нужны друг другу, — вступила в разговор Женя. Она уже осмотрелась волшебным зрением и отлично увидела ауру вокруг Дуаглота и ещё одного из тёмных эльфов, светящуюся кольчугу жрицы, мрачное свечение вокруг мирлочаров. — Давайте не будем мешать себе самим? Волшебники, подойдите сюда, — и её палец упёрся поочерёдно в Дуаглота и во второго «светящегося», на вид ничем не отличавшегося от остальных.

Грейанна запнулась на полуслове. Собственно, волшебники Жене были сейчас совершенно не нужны, и сказала она это с единственной целью — показать Грейанне, что что-то умеет. Похоже, удалось — жрица на мгновение растерялась.

Интересно и ещё одно — Дуаглот повернулся, а второй волшебник дёрнулся вперёд, даже не дожидаясь приказа Грейанны! Вот он, матриархат — они готовы подчиняться любой женщине. Интересно, можно ли этим воспользоваться?

Грейанна передёрнула плечами, но сделала знак подойти. Женя вопросительно взглянула на Сергея — тот ободряюще кивнул и тоже приблизился к жрице.

— Уважаемая Грейанна, наша цель — Кручёная Башня, — сказал он. — У вас есть план — как сделать это?

Жрица зыркнула на Сергея, потом на Женю. Взгляд её упёрся в Дуаглота.

Волшебники переглянулись, наконец Дуаглот сказал:

— Разведчики идут впереди. Потом я и Тулатафейн. Дальше идут риввины. Замыкает джаббресс с гвардией.

Вилем покачал головой. Иметь за спиной неуравновешенную жрицу с мирлочарами — не самый лучший вариант… Он переглянулся с Сергеем, тот с Витей… Поняли друг друга без слов.

— Какой путь? — спросил сержант. — По реке?

Брови Грейанны поползли было вверх, но тут она заметила в руках Сергея карту.

— Нет, — ответил за неё Дуаглот. — Куилтокс атакует тех, кто пойдёт по реке. Обойдём по туннелям.

Жрица зыркнула на волшебника, но вслух ничего не сказала. Похоже, разговорчивый дроу сболтнул лишнее.

Вот, значит, как. Есть ещё какой-то куилтокс. Интересно, кто это? Ещё один дроу-охранник? Или какая-то тварь вроде мирлочара?

Построившись в боевой порядок, двинулись вглубь. Витя, Кирилл и Шаэрл обосновались в арьергарде, Грейанна двигалась шагах в двадцати позади них. Было немного неуютно — особенно когда выяснилось, что мирлочары движутся совершенно бесшумно. Впрочем, немного смягчил ситуацию Вилем — перед тем, как двинуться в туннели, он наложил на Витю и Женю заклинание темновидения. Женя чуть не запрыгала от радости — тьма если и не превратилась в светлый день, то, по крайней мере, теперь всё было отлично видно метров на тридцать-сорок вдаль — разве что факелы немного слепили. Остальным досталось уже знакомое зрение при слабом освещении. Да, если дроу видят так сами по себе — неудивительно, что им совершенно не нужен дополнительный свет… Да ещё вспомнились светящиеся грибы, виденные у Дробящего Залива — тоже подсветка. Но идти совсем без факелов всё же рискованно.

Туннель вышел на карниз — а вон и река, течёт по дну неглубокого каньона… В принципе, тут можно и спуститься, и подняться при желании. Развилка — вот она на карте, верно идём… Небольшая пещера — смотри-ка, пост, вон дроу в расселине, вон ещё двое… Опять туннель, поворот… Развилка…

Без карты, пожалуй, у дроу была бы возможность завести отряд неизвестно куда. Даже если бойцы справятся с напавшим неожиданно «эскортом» — выбираться из этих пещер можно долго, очень долго… А Грейанна-то не сказала ни слова, когда Женя внаглую скомандовала тёмным эльфам. Поверили в угрозу разорвать Плетение? Хорошо, если так.

А вот Женя, кажется, поняла, почему дроу восприняли угрозу всерьёз.

Если просуммировать всё, что говорил Вилем — дроу постоянно живут в атмосфере лжи, угроз и мести. Поэтому то, что укладывается в этот шаблон, для них вполне нормально. И то, что будет исполнена жестокая угроза, воспринимается ими вполне нормально. А если вспомнить взбалмошность жриц — ничего удивительного, что будет исполнена даже та угроза, которая ударит и по тем, кто её высказал.

Так что, если подумать — ничего удивительного в том, что блеф удался. Но расслабляться всё равно нельзя.

По ощущениям, прошли около километра, когда туннель в очередной раз стал расширяться… и выскочил на обширный карниз. Потолок пещеры ушёл вверх метров на двадцать, стало намного светлее даже с волшебным зрением.

Впереди был каменный мост без перил, перекинутый через десятиметровую расселину, на дне которой журчала вода.

А над мостом висело оно…

Того, предыдущего, фальшивого Вилем назвал смертным тираном. А вот сейчас в трех метрах над мостом парил живёхонький глазастый тиран. И вряд ли это была иллюзия.

Дуаглот вышел вперёд и высоко поднял руку с заранее сдёрнутым с шеи амулетом.

Двухметровый шар с огромным немигающим глазом и гигантской зубастой пастью чуть повернулся, зрачок немного сузился… Остальные глаза на отростках шевелились, словно волосы Медузы-Горгоны — зрелище было жуткое. Помедлив несколько секунд, чудище неторопливо и даже величественно отплыло чуть в сторону, освобождая проход по мосту.

Под мостом текла речушка — судя по всему, та самая. Значит, это и есть Куилтокс — тварь, обученная нападать на тех, кто не покажет значок-пропуск… и, вероятно, также нападающая на всех, кто придёт сюда по дну ущелья. Отличный сторож — особенно если припомнить всё, что говорил Вилем об этих уродцах. Вдобавок, этот вполне живой, а значит, драться в случае чего будет в полную силу… М-да, пройти здесь без помощи дроу было, конечно, реально, но сколько это потребовало бы сил — одному Богу известно.

Туннель стал понемногу подниматься вверх. Сергей мельком глянул на Вилема — у того на лбу блестели капли пота. Украдкой вытер лоб — у самого не лучше… То ли от близости врагов, то ли от того, что тепло…

Внезапно Дуаглот резко остановился, молча раскинув руки, словно перегораживая дорогу. Сергей прищурился — сумеречного зрения не хватало, дальняя часть туннеля терялась во тьме. А вот Женя отлично видела, что остановившийся в глубине туннеля разведчик предупреждающе поднял руку.

— Что там? — тихонько спросила она у волшебника. Тот поморщился, присматриваясь — разведчик что-то показывал знаками.

— Угроза. Похоже, балханнот, — наконец сказал он.

— Взглянуть можно? — не выдержала девушка, вспомнив готовность дроу подчиняться женщинам.

— Вон оттуда, далеко не отходи. Под самым потолком, — указал волшебник.

Женя, кивнув Сергею, осторожно продвинулась вдоль стены, следя за местом, на которое указал Дуаглот. Тварь она заметила не сразу — бесформенное яйцеподобное тело висело под самым потолком и, похоже, даже приняло цвет скал, как хамелеон. Не имея возможности видеть в темноте, заметить балханнота было практически невозможно.

— Не ваш? — поинтересовалась она у Дуаглота, вернувшись. Краем глаза отметила, что Грейанна, стоящая рядом с мирлочаром, смотрит с недовольным видом. Вот сделала ему знак, и мирлочар скрылся во тьме. Что ещё такое?

— Не наш, — покачал головой волшебник. — Нетерез. Мы не используем их. Непредсказуемые твари.

— Что это такое? — спросил Сергей. За волшебника ответил Вилем:

— Идеальные охотники на магию. Чувствуют волшебство, любое. Нападают сверху, опутывают щупальцами и жрут. И при этом полностью подавляют магию, даже на другой План Существования не сбежать… И сами по себе сильные. Откуда они здесь? Я даже не видел их живьём ни разу…

— Значит, их выставил Жентарим, — подытожила Женя. — Может такое быть?

— Риввины, — прошипела Грейанна. — Это наша башня, и эти поганые риввины смеют охранять её от нас же?

Замечательная ситуация, подумала Женя. Дроу удивлены и, похоже, напуганы — они-то были уверены, что проход надёжно заперт Куилтоксом от всех чужаков, а оказалось, кто-то не собирается впускать в башню и их самих… Отличная иллюстрация для того, чтобы показать «доверие» Жентарима к союзникам-дроу.

— Ну что, ребята, попробуем? — начал было Сергей, но Грейанна не дала ему договорить.

— Это наша башня, и мы сами расчистим вход! — взвизгнула она. — Я послала за Азмаэром. Он и мирлочары расправятся с балханнотом!

— Он может быть не один, — начал было Дуаглот, но эльфийка не дала договорить, влепив волшебнику пощёчину:

— Молчать! Я сказала — расчистим!

Азмаэр… что-то знакомое, соображал Сергей. Откуда известно это имя?

Ждали где-то с четверть часа. Женя выглядывала ещё пару раз — такое ощущение, что тварь под потолком даже не поменяла позу.

Наконец со стороны моста послышались шаги, и ошеломлённые бойцы расступились. Тот, кто подошёл, не походил ни на что из виденного ранее. Бойцов, да и дроу, похоже, тоже накрыла душная волна страха и отвращения.

Ростом и сложением фигура напоминала тёмного эльфа — такой же щуплый и невысокий, но при этом представляла собой что-то вроде мумии — вся она была обтянута тончайшими лентами непонятного блестящего материала, словно замурована в кокон из паутины. В районе шеи из-под лент выбивались когда-то бывшие белыми лохмы. Кое-где кокон расползся, и были видны иссохшие пальцы, кусок головы, провалившаяся глазница, сухое мумифицированное колено… В правой руке фигура держала меч.

Пахнуло старой смертью, сухой пылью и ещё чем-то противным.

Это же и есть мумия!

И старая, судя по всему!

И тут Сергей вспомнил.

«…Азмаэра так и не нашли среди убитых и захваченных… Скорее всего, он сбежал в Подземье…»

Неужели это и есть последний шериф Земли-под-Тенью, когда-то не удержавший Кручёную Башню?

Судя по тому, как разинул рот Вилем — так оно и было.

Мумия, невозмутимо выслушав краткую фразу Грейанны на непонятном языке, двинулась вперёд. Рядом пошли мирлочары — два по бокам, один позади. Зрелище было завораживающее, особенно при том, что странные пауки двигались совершенно беззвучно.

Повинуясь знаку Дуаглота, разведчики отошли из туннеля.

Минута… Полторы…

Из-за поворота послышался глухой удар — словно сбросили наземь тяжёлый мешок с песком. Судя по всему, балханнот обрушился с потолка то ли на мумию, то ли на одного из пауков. Зазвучали удары, сухие, словно били палкой. И — ни одного животного звука, полное молчание.

Внезапно на границе сумеречного зрения возникло движение. Ещё одна яйцевидная тварь с зубастой пастью вынырнула из тьмы, застыла на секунду, будто оценивая потенциальную добычу, и, быстро перебирая гибкими шупальцами, помчалась по потолку пещеры, направляясь то ли к Дуаглоту, то ли к Жене — стояли они рядом.

— Пашка, давай, — вскрикнул Сергей.

Некоторые из дроу аж присели, когда рядом застучала очередь ППС и отрывисто забила винтовка. Витя хотел было крутануться, но вовремя вспомнил о приказе следить за Грейанной и тылом. А тем временем тварь приближалась, хоть пули и вырывали у неё клочья плоти. Не такая и маленькая — с метр в поперечнике, и щупальца мощные… Где у неё уязвимые точки? Куда стрелять?

Добили балханнота, лишь когда Пашка сменил магазин. Тварь оказалась живучей и сильной — даже рухнув на пол, она отшвырнула щупальцем одного из разведчиков. Пожалуй, при неожиданном нападении шансов против неё и не было…

Из туннеля вернулись Азмаэр и мирлочары. Азмаэр прихрамывал, один из пауков тоже волочил две ноги, но, впрочем, всё равно двигался бесшумно.

Грейанна задумчиво смотрела в сторону Сергея и Пашки — похоже, применение огнестрельного оружия произвело на неё впечатление. Впрочем, эльфийка ничего не сказала — махнула рукой, приказывая продолжать движение.

Группа опять двинулась вперёд, разве что к мирлочарам в арьергарде присоединился Азмаэр. Женя заметила, что Шаэрл, морщась, тронула уши — значит, и ей досталось, грохотало-то в туннеле сильно… И ведь она тоже видит действие оружия впервые.

Туннель начал выпрямляться, всё сильнее забирая вверх. Ещё метров двести — и он, чуть повернув влево, упёрся в массивную двустворчатую дверь.

Дверь была массивной, каменной, вдобавок облицована каким-то тёмным деревом. Отряд остановился, дроу-разведчики распределялись по длине не особо широкого туннеля, пропуская Грейанну вперёд.

Эльфийка подошла к двери, не удостоив бойцов даже взгляда. Толкнула дверь, и та довольно легко подалась, приоткрывшись примерно на ладонь. Тихонько потрескивали факелы, уже почти догоревшие.

— Подземелья башни, — шепнула Шаэрл. — Эти двери всегда были заперты…

— Что тут дальше? — тихонько спросил Сергей.

— Коридор к тюремным камерам. Мы их не использовали, что там сейчас — не знаю. Наверное, пленные… Слева была стрелковая галерея, Моурнгрим велел её завалить, давно уже. Перед коридором площадка, от неё справа справа усыпальница, слева — ещё один коридор к камерам…

Ничего себе, полноценная тюрьма прямо, только и подумал Сергей. Впрочем, от того, чтобы сказать это вслух, удержался: Шаэрл в постройке темницы не виновата, а вот дроу, пожалуй, имеют к ней самое прямое отношение… Не надо обострять и без того сложную ситуацию.

Один из разведчиков проскользнул в коридор и через несколько секунд вернулся, что-то коротко доложил Дуаглоту. Тот ехидно ухмыльнулся:

— Скелеты на страже. Трое, и длинный прямой коридор. Я люблю это…

Дождавшись утвердительного кивка Грейанны, дроу крадучись вышел в коридор. Двери открыли пошире — массивные створки разошлись без скрипа. Сергей осторожно выглянул — на стене хорошо просматривалась надпись.

— Что тут написано? — поинтересовался он у Шаэрл.

«Здесь люди старых времен победили тёмных и загнали их обратно под землю. Дроу защитили этим свои туннели. Если мы потеряем бдительность — это место станет нашей могилой», — почти заученно сказала женщина. И правда заученно — она же даже не выглянула в коридор.

На красивом лице Грейанны блуждала ухмылка. Она даже на слово «дроу» не среагировала.

— Эта дверь всегда была заперта и заблокирована, — добавила Шаэрл. — Да и вообще подземельями почти не пользовались, только как погребом.

— Винным? — ехидно поинтересовался Пашка.

— И винным тоже, — не удивилась вопросу женщина. — Этот коридор вообще хотели обрушить, муж занялся этим, но не успел… Завалили только стрелковую галерею.

Вот уж воистину — не откладывай на завтра, подумал Кирилл. Ему было не по себе — ощущение очень походило на то, что было в замке Краг, когда рядом появился Джиордан. Будто рядом, совсем рядом таится какое-то мощное, почти несокрушимое зло. Факел догорел, и парень бросил его на пол. Винтовка висела на одном плече, а вторая рука, словно сама собой, потянула из-за плеча Посох Ночи… Крестик под гимнастёркой то холодил кожу, то словно жёг её.

Женя тоже выглянула в коридор, осмотрелась — благо темновидение это позволяло. Слева почти сразу громоздилась стена битого камня, абсолютно прямой коридор уходил вправо. Дуаглот, прижавшись к стене напротив, почти слившись с ней из-за тёмных одежд, что-то выуживал из подсумков на поясе.

С посохом Кирилл почувствовал себя увереннее. Это было даже странно — СВТ за последние дни столь часто доказывала свою эффективность, но сейчас боец, почти не думая, закинул её за плечо, лишь отщёлкнув флажок предохранителя. Тёплый материал посоха словно прибавлял сил. Это что, тот самый серебряный огонь? Получается, не весь он ушёл тогда, в логове Алоккайра, на исцеление разорванного Плетения? Или это что-то ещё?

Факелы в большинстве своём чадили, понемногу догорая. Света становилось всё меньше, сумеречное зрение особо не помогало. Посох словно пульсировал в руках…

Пульсировал?

Кирилл крепче сжал руки на древке… и вдруг понял, что зрение прояснилось до невыразимой чёткости. Фигуры дроу, выглядывающего в коридор Вилема, Шаэрл, волшебника в коридоре, пауков и остальных бойцов вырисовывались столь же ясно, как при дневном свете.

Что произошло? Ведь источников света не появилось?

Или это произошло после того, как он взял посох?

«…Содержал заклинания для призыва тьмы, для рассеивания магии света, для видения в темноте и для вызова бурого увальня…»

Именно это говорил Вилем — тогда, давным-давно, почти в прошлой жизни…

Неужели получилось? Получилось найти тот самый внутренний ключик к волшебным силам старинного посоха?

Дуаглот тем временем крадучись, вдоль стены, пошёл по коридору, сделав знак остальным — выходить. Сергей прижался к стене под надписью, выглянул — эх, слишком темно, ничего не разобрать… Почему здесь нет света? Даже обычных факелов в держателях, как в замке Краг? Точнее, факелы-то есть, но ни один из них не зажжён…

Он заметил, что один из мирлочаров — тот, что был ранен — остался в туннеле. Хм, а Грейанна не забывает о тылах.

Впереди по коридору сверкнуло, и вдоль коридора пошёл острый, как стрела, ветвистый разряд. Пахнуло озоном. Вспышка, ещё и ещё одна… Дуаглот вернулся бегом, довольно ухмыляясь:

— Как же я люблю молнию в таких вот коридорах!

Судя по тому, что говорил он на Всеобщем, фраза явно предназначалась бойцам. Грейанна скорчила гримасу, в которой явно читалось что-то вроде «Ох уж эти мужчины…»

Из дальней части коридора послышались слабые вскрики и гомон. Так, Шаэрл сказала, что там камеры… Получается, в них действительно пленники? И судя по голосам — много. Их держат здесь даже без света… Вот сволочи, подумал Сергей. Руки сжали ложе СВТ.

— Куда ведёт коридор? — спросил он Шаэрл.

— Коридор потом поворачивает и уходит к одной из башен, — пояснила женщина. — Он всё такой же длинный и прямой.

Группа тихонько двигалась вперёд, приближаясь к открытой треугольной площадке.

Неожиданно Женя уловила вдали движение, одновременно вскинулся Кирилл, и девушка успела удивиться — откуда, ведь ему темновидения не досталось? Дуаглот что-то коротко буркнул, судя по интонации — выругался, и вдаль ушёл ещё один разряд, чуть не ослепив тех, кто был рядом — слишком уж яркой оказалась вспышка при темновидении. Второй, точнее, уже третий разряд ударил почти сразу. Ничего себе волшебник, только и подумала девушка… Швыряет молнии одну за другой.

В действиях Дуаглота был один несомненный плюс — они происходили почти бесшумно. А попробуй выстрели хоть раз — сюда моментально сбежится вся охрана, что есть в подземелье…

— А ведь он не волшебник, а колдун, — услышала Женя шёпот Вилема. — Ничего себе…

— Что это значит? — так же шёпотом спросил Сергей, зажигая новый факел.

— Не учит заклинания из книг и свитков, а использует свою внутреннюю силу… Говорят, у тех, кто умеет это, есть драконья кровь… Заклинаний знают немного, но зато могут использовать их гораздо чаще…

— Риввины, — зло прошипела Грейанна. — Не знаете, что такое тишина…

Сергей замолчал — жрица так или иначе была права.

Знаками Дуаглот послал вперёд троих, Грейанна щелчком пальцев отправила туда же мирлочара. Тёмные эльфы и паук пересекли площадку и заскользили вдоль коридора. Оттуда донеслись сдавленные и очень слабые вскрики — точно, люди в камерах… Увидели дроу. Хорошо хоть, никто не закричал. Наверное, просто сил уже нет… Их тут хоть кормили?

Разведчики сделали знак, и Грейанна кивнула. Получается, впереди противников больше нет. Уже хорошо — одно направление очищено.

Сергея так и подмывало освободить пленников, но он прекрасно понимал, что сейчас этого делать нельзя — в лучшем случае будет столпотворение, лишающее манёвра, в худшем — резня между людьми и дроу… Нет, сначала надо очистить тюрьму от охранников — не может постоянно везти так, как сейчас, когда три пущенные вдоль коридора разряда уничтожили всю стражу. Да и у Дуаглота и его напарника заклинания вряд ли бесконечны…

Кирилла не покидало странное чувство — словно дроу, проскочившие треугольную площадку, сорвали растяжку ПОМЗа. Но взрыва не было, висела полнейшая тишина, чуть разбавленная стоном пленников. А то ли опыт, то ли остатки серебряного огня аж выли, подсказывая, что произошло что-то плохое… Сказать ребятам? Засмеют… Посох пульсировал в руках, СВТ бесполезно болталась на плече — от наследия Аумри аж веяло уверенностью.

От треугольной площадки влево уходил короткий коридор, потом поворачивающий, вправо — ещё один, выходящий в обширный неосвещённый зал. Шаэрл говорила, что там усыпальница? Вроде так.

— Витя, Кирилл, Вилем — здесь. Пашка, Женя, леди Шаэрл со мной — осмотрим. Грейанна, ваше слово?

Жрица коротким жестом отправила с бойцами двух разведчиков. Рядом с ней жуткими статуями застыли Азмаэр и третий мирлочар.

Зал был шириной метров в десять, но вдаль уходил на все сорок. Освещение отсутствовало — мрак разгоняли лишь факелы в руках Шаэрл и Сергея. Вдоль длинных стен стояли ряды саркофагов, похожих на те, что видели в склепе при входе в логово Алоккайра, но выглядели они не лучшим образом — крышки со всех сброшены, всё усеяно битым камнем. В воздухе висел запах пыли, тлена и почему-то крови.

— Тут были захоронены останки прежних правителей Тенистой Долины, — еле слышно сказала Шаэрл. Она подошла, заглянула в один саркофаг, в другой… — Пусто. Где же они?

У Жени уже были соображения на этот счёт. Коридор, если верить Дуаглоту, охраняли скелеты, а ведь эти ходячие создания не берутся из пустоты. Нужно оживить чьи-то останки… и здешние жрецы, тот же Малатон или кто-то постарше его, кто был при вторжении, вполне могли использовать те скелеты, что уже были под рукой… вот здесь.

Но вслух она это сказать не рискнула. Спросила только:

— Много их было?

— Двадцать…

— А что вон там? — указал Сергей на проём в дальнем конце. Дроу уже были рядом с ним, заглянули внутрь, вошли и сразу вышли — значит, ничего для них интересного.

— Там когда-то был храм их богини, — Шаэрл взглядом указала на дроу. — Потом они там устраивали пыточную, а при нас там была святыня Мистры, Сайлуни в неё часто ходила…

Сергей заглянул внутрь — и сразу вспомнил подвал замка Краг. Так вот откуда кровью пахнет… Тут, похоже, восстановили пыточную, поставив один из каменных саркофагов в качестве стола.

Женя наморщила нос — вонь в комнатке стояла жуткая, но всё же задержалась на секунду. Что-то здесь было… Не только кровь, страх и боль — что-то ещё…

По углам, у потолка, словно невесомая пыль, засветилось серебряное сияние. Точно такое же, как тогда, в склепе Сайлуни… Серебристые пылинки словно танцевали затейливый танец, притягивая взгляд.

Пересилив себя, Женя оглянулась по сторонам — ни Сергей, ни Шаэрл не реагировали. Они не видят этого? Что это? Иллюзия, морок?

Девушка инстинктивно раскрыла ладонь лодочкой… и серебряная пыль, свившись в небольшой вихрь, опустилась на неё, тая, едва прикоснувшись к коже.

«Рада, что ты здесь, Сестра», — прозвучало в мозгу.

Неужели Сайлуни? Не может быть! А впрочем… почему не может? Тут очень сильно влияние таких людей, как она… опять же — бывшая святыня Мистры.

Как быстро ты перестала быть материалисткой, грустно подумала девушка.

Да почему перестала-то, одёрнула она себя. Тут серебряный огонь — самое что ни на есть материальное.

От размышлений её оторвал сильнейший глухой удар где-то позади и почти сразу — заполошная очередь «дегтяря»…

Тварь вынырнула из-за угла короткого коридора внезапно и стремительно, и было ощущение, что она заняла своей тушей весь коридор сразу — огромный змей, не меньше метра в обхвате, а длину было даже не оценить — перед глазами мелькало лишь мускулистое тело с пурпурной чешуёй. Правда, голова чудища была непохожа на змеиную даже близко — скорее это было человеческое лицо, черты которого исказились до неузнаваемости, а вокруг рта вились многочисленные щупальца. В руках у Кирилла был только Посох Ночи, но рефлекс сработал странным образом — не ударить, не отбросить его и схватить винтовку, а что-то вроде желания надавить на спусковой крючок. Уже потом, обдумывая произошедшее, он понял, что это было желание высвободить силу посоха Аумри…

Как сквозь вату, до него донеслась выпущенная Витей очередь, речитатив Грейанны, видимо, читающей какое-то заклинание, вспыхнул свет от обнажённого Вилемом тирранского меча, посох словно ударил в руки отдачей, а перед глазами так и стояла картина: раскрывшаяся в полу коридора дыра и то ли неторопливо, то ли молниеносно выбирающееся из неё чудище, непохожее ни на что из виденного раньше — гладкая броня, похожая на увеличенный во много раз жучиный панцирь, суставчатые задние ноги, огромные, с кастрюлю, фасеточные глаза, мощные, почти метровой толщины предплечья, бритвенно-острые серпообразные жвала…

Накрыло чем-то странным — словно в руках прибавилось сил, разум наполнился целеустремлённостью, чувства обострились, но ощущение было такое, словно захлёстывает тёмная, в корне неправильная мощь. Вокруг Грейнны разливалось тусклое сияние, и он сообразил, что жрица, видимо, обратилась за помощью к своей жуткой паучьей богине.

Жукоподобное чудище, выбравшись из норы, не теряло не секунды и вцепилось иззубренными жвалами прямо в жуткую харю огромного змея, и только тут Кирилл запоздало понял, что помощь пришла не к врагу — нет, огромная членистоногая тварь бьётся на нашей стороне!

Всё смешалось — пулемёт плевал огнём, Дуаглот метнул очередную молнию, а потом словно рассыпался на множество одинаковых фигур, второй волшебник дважды выпалил в змеюку чем-то, напоминающим горящую стрелу, Вилем и разведчики-дроу крутились, пытаясь достать чудище мечами… На треугольной площадке сразу стало тесно.

Сергей, Женя и Шаэрл прибежали как раз в тот момент, когда змей, разведя щупальцами лапы и жвала жука, всё же высвободил челюсти и вцепился членистоногому в голову. И одновременно с тем, как он отбросил огромное гладкое тело, скользкое от маслянистой крови, Посох Ночи в руках Кирилла рассыпался в пыль.

Впрочем, совместные усилия сделали своё дело — змей тоже явно был на последнем издыхании, и пули, выпущенные Сергеем и Женей, поставили точку.

Тулатафейн, взобравшись на ещё дёргающуюся пурпурную тушу, бросил куда-то в угол коридора уже знакомый оранжевый сгусток, полыхнуло огнём. В коридоре висел смрад — странная смесь порохового дыма, озона и тяжёлый серный остаток, видимо от сработавших огненных заклинаний.

— Бэйнлар, — еле слышно прошептал Вилем. — Как мы вообще живы остались…

Кирилл так и стоял в оцепенении, глядя на свои руки, в которых ещё минуту назад был посох Аумри.

— Кто вызвал увальня? — капризно-подозрительным тоном поинтересовалась Грейанна.

Шесть Дуаглотов синхронно пожали плечами — если смотреть внимательно, можно было понять, что настоящий среди них — всего один, остальные даже немного просвечивали. Интересный способ защиты, если у противника нет автоматического оружия — он в горячке боя потеряет кучу времени, пытаясь найти реального среди фальшивых.

— Он, — палец Тулатафейна указал на Кирилла.

Кирилл медленно развёл руки:

— Посох исчез…

— Потому что увальня убили, — вздохнул полуэльф. — Ты нас всех спас, друг мой. Тем, что смог почувствовать посох Аумри и призвал бурого увальня… Если бы увалень не отвлёк бэйнлара на эти несколько секунд, змей бы ударил волшебством — бэйнлары это умеют не хуже… — он сделал паузу, но всё же не обошёлся без реверанса: — …не хуже иллитиири.

Он подошёл к морде бэйнлара, резанул щупальце, поддел что-то кончиком меча. Перебросив в руку, убрал клинок, погасив свет.

— Ожерелье огненных шаров, — пояснил он. — Эти бусины можно кидать, и они ударят, как огненные шары…

— Чем? У него же нет рук, — растерянно пробормотала Женя, ещё не отошедшая после голоса Сайлуни.

— Щупальцами они действуют не хуже, чем мы руками, — покачал головой полуэльф. — Говорю же — нам очень повезло…

— Ллос тлу малла, джал ултриннан жах ксундус, — презрительно фыркнула Грейанна.

— Слава Лолс, все победы — дело её рук, — машинально перевёл Вилем. Впрочем, спорить со склочной жрицей никто не стал — не тот момент…

Полуэльф бросил ожерелье Жене, и та, поймав его, сразу убрала в карман ватника, успев перехватить жадный взгляд Дуаглота.

— Что там по коридору? — поинтересовался Сергей.

Туша бэйнлара заняла весь неширокий коридор от края до края — пришлось карабкаться по склизким бокам, затвердевшим после смерти чудища. В углу валялись обгорелые кости — видимо, выскочили ещё несколько скелетов-стражей, те самые, которых Тулатафейн шарахнул огненным шаром. Тут же была выбитая дверь в небольшую комнату, в которой обнаружились пустые книжные полки и кольцевой след на полу. Вилем поскрёб его носком ботинка и задумчиво сказал, что тут, скорее всего, открывали врата для призыва какого-то существа. Дуаглот, услышавший это, лишь фыркнул.

А вот Женя заинтересовалась. После разговоров о порталах её волновал один довольно простой вопрос — если тут есть те, кто специализируются на перемещении между отдалёнными местами и даже тем, что называли Планами Существования… можно ли открыть подобные врата, ведущие в тот самый сонный то ли польский, то ли немецкий городок?

Впрочем, осмотреть комнатку ей никто не дал — следовало для начала разобраться с возможной угрозой.

Бойцы шли по коридору — он оказался чуть длиннее того, что был рядом со входом. Всю правую часть занимали решётчатые двери, ведущие в крошечные, метра полтора шириной, камеры. Много камер, десятка два, не меньше. И в каждой — измождённые люди, дрожащие, грязные, одетые в какие-то истрёпанные лохмотья. Сергей ужаснулся — люди были набиты в камеры по трое, а то и по четверо, о том, чтобы здесь не то чтобы спать, а просто сидеть, даже речи не шло. В воздухе витал густой запах пота, крови, грязи и нечистот. И — запах страха.

Шаэрл шла рядом и была бледна как мел. Поначалу она ещё пыталась ободряюще улыбаться людям, но уже шагов через десять замкнулась, лицо стало каменным. В глазах блестели слёзы.

Грейанна с Азмаэром двумя дроу-разведчиками замыкала процессию, и, судя по вскрикам людей в камерах, их появление было как удар обухом по голове.

Слева появилась осыпь камня — Шаэрл, мотнув головой, коротко пояснила, что это та самая заваленная галерея. Коридор круто поворачивал направо, передовой дозор дроу уже был там.

Дальнейшую очистку подземелий без труда завершили тёмные эльфы. Комнатки слева от повернувшего коридора оказали пусты — тут была только сломанная мебель и винный погреб, тот самый, о котором упоминала Шаэрл. В довольно большой пустой пещере, которую, по словам Шаэрл, использовали как прохладный склад, были лишь полупустые бочки с прокисшим пивом — видимо, большинство припасов жентилары уже смели. Тут же оказались ещё три скелета-стража, довольно быстро уничтоженные Тулатафейном вместе с разведчиками. Кстати, только тут, когда бой наконец-то вышел на более-менее открытое пространство, бойцы поняли, что столкнулись не с простыми скелетами — судя по всему, это были точно такие же «мерцающие» стражи, как и те, что охраняли вход в логово Алоккайра. Большая удача, что дроу приняли на себя удар…

Впрочем, тёмные эльфы внакладе не остались — Грейанна, быстро прочитав какое-то заклинание, щелчком пальцев велела убрать довольно крупный валун, и на свет, если можно так сказать в этой полутьме, появилась потёртая книга в кожаной обложке. Довольно ухмыльнувшись, жрица упрятала её в одну из своих сумок.

— Обидно, — шепнул Вилем Сергею. — Похоже, это книга заклинаний бэйнлара… Было бы неплохо заполучить её.

— Что толку теперь, — махнул рукой Сергей. — В конце концов, они её заработали.

Теперь внимание всех было устремлено на лестницу прямо напротив пещеры, уходящую вверх, к первому этажу цитадели…

На часах было около половины шестого утра — удачное время для проникновения, многие наверняка ещё спят или только начинают просыпаться, тут жизнь закипает более-менее активно лишь с началом светового дня. Но перед тем, как идти наверх, было решено разобраться с подземельем.

Для начала зажгли все факелы, что нашлись в держателях. Теперь уже было ясно, отчего они не горели раньше — ни скелетам-стражам, ни бэйнлару свет не нужен, а людей, видимо, таким образом принуждали к повиновению. Ничего удивительного — какие уж тут активные действия пленников, если ни видно ни зги, а надсмотрщики в этой тьме отлично ориентируются…

Дроу, отрешившись от заботы о пленниках, распределились по коридорам. Мирлочары встали в трёх точках — выход в Подземье, выход в башню, выход напротив пещеры, рядом с каждым сразу оказалось по два разведчика. Грейанна, Азмаэр, колдуны и оставшаяся четвёрка разведчиков обосновались в большой пещере. Встали грамотно — у всех выходов.

Вопрос «выпускать ли людей?» уже не стоял. Выпускать однозначно. Пленники и без того натерпелись, держать их в камерах сейчас, когда стража уничтожена — просто зверство. Вопрос был в другом — как удержать под контролем толпу почти в сотню человек, слабых, обессиленных, почти потерявших надежду?

Решили рискнуть. Если что-то случится в самой цитадели — люди не должны оставаться в ловушке. Ключи от замков камер нашлись в пещере, на клине, вбитом в стену рядом со входом, но многие замки бойцы просто сбивали прикладами. Людей выводили в пещеру, помогали тем, кто не мог идти сам, поддерживали, несли… Работали все бойцы, кроме Жени и Витяя, обеспечивающих безопасность, в том числе и Шаэрл с Вилемом. И надо сказать, присутствие бывшей «первой леди» действовало — лица людей светлели, особенно когда открывались двери камер и стало ясно, что убивать, по крайней мере прямо сейчас, никого не будут…

Со вторым коридором, который «прострелил» молниями Дуаглот, вышла заминка. Камер здесь было меньше, народу едва ли не больше, но главное — туша убитого бэйнлара оказалась для запуганных людей почти непреодолимым препятствием. Селяне шарахались от трупа змеюки, боясь даже подходить к ней. Похоже, заставить людей перейти через тушу в пещеру смог лишь появившийся в проходе хромающий мирлочар.

Сергей с сомнением оглядел колыхающуюся, словно волны, толпу. По самым скромным прикидкам, людей тут было никак не меньше полутора сотен. Многие тут же легли, многие сели на пол. У многих на лицах читалась отрешённость. Кое-кто поглядывал злобно, увидев тёмных эльфов, да и мумия с мирлочаром явно не добавила никому хорошего настроения. А вот появление Шаэрл вызвало сложные чувства — по лицам многих казалось, что люди готовы плюнуть в её сторону, другие, наоборот, аж расцветали, увидев женщину. Кто-то что-то ей шепнул, и Шаэрл аж вскинулась:

— Где?

В первый ряд протолкнулись двое — мужчина и женщина, пожилые, в ободранной дворянской одежде, даже в таком виде контрастирующей с лохмотьями на остальных, и Шаэрл сразу бросилась им на шею:

— Лорд Чаллас! Леди Мири! И вы здесь! Вы целы?

Старик, крякнув, отодвинул её:

— Ты, дочка, лучше о народе позаботься. Мы уж как-нибудь…

Схватившись за поясницу, он опустился на камень у стены. Пожилая леди Мири строго посмотрела на Шаэрл:

— Слушай его. Успокойте людей.

Шаэрл растерянно посмотрела на Сергея:

— Это родители Моурнгрима…

Так. И даже родители лорда здесь, в этой жуткой темнице. Действительно, в теле Моурнгрима однозначно не он сам — каким же нужно быть зверем, чтобы упечь в подземелье своих родных… Мысли метались. Надо выступить, что-то сказать… Шаэрл деморализована сейчас почти как эти люди…

— Тихо! — поднял он руку.

Толпа гудела. Никто никого не слушал.

Сергей решился. Направив ствол винтовки в пол, спустил курок. Грохнул одиночный выстрел.

Почти мгновенно воцарилась мёртвая тишина.

Сержант поплотнее запахнул на плечах плащ Сайлуни. Обвёл взглядом людей — людей, обманутых своим правителем, людей, давно потерявших надежду.

— Внимание! К вам обращаюсь я, командир отряда «Искра». Эти тёмные эльфы — наши… — он чуть было не сказал «друзья», но вовремя поправился: — …союзники, они уничтожили жентаримских прихвостней, которые издевались над вами. Наверху, в Долине, люди уже подняли оружие против Жентарима. Жрецы Бэйна уничтожены. Ваш правитель, лорд Моурнгрим Амкатра, был заколдован врагами. Мы собираемся его спасти и освободить…

Мысленно он ругнул себя — нельзя обещать то, что вилами по воде писано. Но он даже за время этой короткой речи видел, как меняется выражение лиц людей — от отчаяния к надежде. А, будь что будет…

— От вас требуется отдохнуть, собраться с силами. Мы выведем вас отсюда. Если есть те, кто сильнее других — примите на себя заботу о слабых…

Грейанна слушала с ухмылкой — судя по всему, среди дроу подобное сказанному откликом не пользовалось. Надо присмотреть за ней… но гораздо важнее, чтобы те дроу, что останутся здесь с людьми, ничего не натворили.

— Лорд и леди Амкатра! Вы можете помочь организовать людей?

Старик, несмотря на то, что еле сидел, с достоинством кивнул. Ты смотри-ка, аристократы — а не отлынивают… Волей-неволей начнёшь пересматривать взгляды на классовое общество.

Взгляд Сергея остановился на странном человеке — невысокого роста, не больше метра шестидесяти, он был почти вдвое шире остальных, с огромными мускулистыми ручищами и густой встрёпанной бородой, из-за которой было не понять его возраст.

Поймав взгляд, здоровяк сделал шаг вперёд — видимо, он был реально здоровым, раз его не подкосило сидение в подземелье. Разве что бледный весь, глаза запали…

— Я Гунтор, кузнец. Могу держать оружие.

— Лучше помогите этим людям, — сказал сержант, и кузнец кивнул.

— Уважаемая Грейанна, можно ли ожидать, что ваша стража не тронет этих людей? — прямо спросил Сергей, в упор посмотрев на жрицу. Та надменно подняла голову:

— Этот мусор негоден даже в качестве рабов!

Сержант еле сдержался, чтобы не врезать от всей души этой красивой миниатюрной женщине с чёрной не только кожей, но и сердцем. Так, разговор зашёл в тупик — Грейанна ясно дала понять, что жизнь людей ни в грош не ставит. Значит, и оставлять дроу с людьми нельзя. Придётся выделить кого-то из бойцов…

Женя нужна наверху — если кто-то из «своих» и должен взглянуть на Моурнгрима, так это она. Шаэрл тоже нужна — она проведёт по цитадели. Придётся маскироваться, как при вылазке в город — малыми силами цитадель взять вряд ли удастся, судя по всему, солдат в ней немало. Минимум — нужно вывести оттуда Моурнгрима. Возможно, придётся сделать это силой. То есть, нужны ещё хотя бы двое… Вилем нужен внизу — присмотреть за дроу. Так…

— Витяй, Пашка, Вилем — присмотрите здесь. Женя, Кирилл, леди Шаэрл — мы с вами идём наверх. Уважамая Грейанна… — Сергей нарочно обращался к склочной жрице именно так — без обращения «госпожа», как требовала её сестра, обойдётся, но почтение показать надо, а то взбесится — …уважаемая Грейанна, вы планируете вторгнуться в цитадейль сейчас или дождаться восстания в городе?

— Мы взяли подземелье, этого пока достаточно, — сверкнула глазами эльфийка. — Путь наверх открыт. Я не сомневалась, что вы пойдёте на попятный и постараетесь избежать боя в цитадели.

Ах вот она как повернула. Нет уж, дорогая моя, гордость мы спрячем подальше. Сейчас эти полтораста человек гораздо важнее, чем любая цитадель. Тем более, никто и не обещал, что мы все вместе возьмём башню — речь шла об освобождении пленных и о разговоре с Моурнгримом.

— Вашим великолепным колдунам нужна наша помощь? — удивлённо и даже ехидно вклинилась Женя.

— Волшебство иллитиири на голову выше сил риввинов! — отрезала Грейанна. — Вы и сейчас увидели, что помощь нам не нужна!

М-да, быстро она забыла, каким образом справились с бэйнларом, да и со вторым балханнотом тоже… А ведь ловушку в треугольной комнате явно сорвали дроу-развдчики — была там какая-то магия, Женя видела слабое свечение. Что-то ещё было, связанное с балханнотами… Что?

— Тогда мы сделаем наше дело, а потом решим, как быть с вашим, — резюмировал Сергей. — Заодно проведём разведку, выясним силы противника. Вилем, сможешь замаскировать нас под жентиларов?

— Без проблем, — кивнул полуэльф. — Но всего двоих, как в прошлый раз.

Сергей открыл было рот, чтобы напомнить, что в городок ходили втроём, но вовремя вспомнил, что третьим был сам Вилем. Впрочем, полуэльф сам решил внезапно возникший вопрос, достав из подсумка флакон:

— Невидимость используем. А леди Шаэрл лучше идти в своём истинном обличье — как пленной.

Точно, флакон взяли у убитого торговца перед подземным храмом Шар. Вот и пригодится.

Женя удивлённо смотрела на свои руки… и не видела их. Вот это да. Отличная штука для разведки… да и для снайпера тоже. Впрочем, Вилем пояснил, что действие зелья хоть и довольно длительно — несколько часов, но исчезает моментально при первых же агрессивных действиях. Зато говорить и слушать никто не мешает.

А вот идти по лестнице было тяжеловато — ног не видно, оступиться — проще простого.

Винтовку Женя перекинула через плечо, в руке держала наган. Она замыкала процессию — первым шёл Сергей, за ним Шаэрл, потом Кирилл. Бойцы выглядели как солдаты Жентарима — ватники их превратились в чёрные кожаные доспехи, на плечах появились накидки с жентаримской символикой, винтовки приняли вид алебард. Лица тоже изменились — куда же без этого, если бойцов отлично знают в лицо… Правда, Вилем предупредил, что одежда стала доспехами лишь внешне — даже удара вскользь такой «доспех» не выдержит.

Сначала озадачились было, что нужен Витя в качестве взломщика, но Шаэрл убедила, что старый опыт позволит ей открыть любой замок — особенно в своём доме.

Лестница вывела к массивной деревянной двери. Шаэрл осторожно тронула её — дверь чуть сместилась. Не заперто, уже хорошо. Впрочем, Сергей ничуть бы не удивился, если бы узнал, что жентиларов в подвал на аркане не затащишь — после встречи с бэйнларом до сих пор душа была не на месте. Так что особого смысла запирать подвал и нет.

— Куда дальше? — спросил он шёпотом.

На самом деле, Шаэрл ещё вчера грубо нарисовала план замка, и вопрос он задал больше для проформы. Дверь выводила в не очень широкий, но длинный холл, слева от неё должны быть входные ворота, и наверняка у них будут охранники. До спальни лорда проще всего было добраться через крытый двор и тронный зал — по словам Шаэрл, оттуда в опочивальню был тайный ход. Оставалось надеяться, что лорд в этот довольно-таки ранний час именно в спальне. В любом случае, её не мешало осмотреть.

— Вход во внутренний двор точно напротив, второй чуть справа, — так же тихонько ответила Шаэрл. — В зале дверь в правой стене — в тронный зал. Что там сейчас — не знаю.

— Действуем как договорились, — прозвучал Женин голос.

— Да, — и Сергей ударом, по-хозяйски, толкнул дверь.

Он вывалился в холл первым… и сразу увидел ошалелые глаза четверых солдат. Они слонялись у входных ворот — массивных, обитых железом. Холл (скорее, коридор) оказался шириной метров в десять, но уходил вправо на все сорок. Стены облицованы аккуратными панелями из тёмного дерева, висят гобелены… Не царский дворец с виденных когда-то картинок, но красиво и аккуратно. Пол покрыт ковром, кое-где уже вытертым до подложки — вряд ли тут о нём заботятся.

Следом за Сергеем в коридор вытолкнули Шаэрл — её руки были смотаны верёвкой, никак не закреплённой, но достаточной для того, чтобы понять, что бывшая «первая леди» — нынче пленница. Потом из двери выскользнула Женя, и последним вышел Кирилл, притворив дверь.

— Вы, эээ… из подземелья? — проблеял один из солдат. В глазах его был виден откровенный страх, и Сергей мельком подумал, что угадал — солдаты наверняка боятся подвала, как огня. Начиналась опасная игра…

— Кто тут задаёт вопросы? — высокомерно процедил сержант. — Как стоишь на посту? — рявкнул он, скрестив воедино ненависть к жентиларам и требования устава. — Стоять, смирно!

Все четверо солдат подтянулись — конечно, стойку «смирно» это напоминало весьма отдалённо, но служивые явно попытались придать себе уставный вид.

Переведя дыхание и еле удерживаясь, чтобы не вскинуть алебарду, Сергей кивнул:

— Другое дело… Моурнгрим у себя?

Это была чистой воды импровизация, но, впрочем, она вполне могла и сработать. И сработала — один из солдат отрапортовал:

— Так точно, у себя в опочивальне!

Отлично. Всё-таки, оказывается, приятно иметь дело с солдатами, вышколенными железным кулаком Жентарима при содействии Бэйна — подчинение командному тону у них почти что в крови.

Надменно кивнув, Сергей сделал несколько шагов вперёд и уверенно потянул дверь напротив той, из которой они вышли — та поддалась без труда.

— Шаэрл поймали, оказывается, — услышал он за спиной перешёптывание стражников.

— Из подвала… Наверное, доверенные… — надо было бы послушать, что стражники скажут ещё, но останавливаться было некогда — бойцы уже входили в огромный зал, в высоту занимающий два этажа. В ширину зал был метров пятнадцать-двадцать, в длину — немного побольше, а вверх вздымался на все десять. Ага, небольшая полукруглая галерейка в правом углу, на уровне второго этажа, на ней — ещё двое стражников…

Зал был неукрашенным, с обычными серыми каменными стенами, во внешних стенах — узкие стрельчатые окна. Похоже, тут сейчас устроили что-то вроде рынка — на грубо сколоченных деревянных столах раскладывают мечи, вон там лежат кольчуги… Ну правильно — сейчас ранне утро, покупателей ещё нет. Жентарим ведёт торговлю — интересно, с кем? Продают оружие наёмникам? Вполне возможно, кстати… а это означает, что внешние двери, хоть и охраняются, не заперты наглухо — и приходят люди сюда, и уходят. Не могут же они вести торг внутри самой цитадели — каков бы ни был здешний гарнизон, вряд ли он постоянно нуждается в вооружении. В целом по залу слонялось человек семь, обнажённого оружия не было ни у кого — разве что у стражников на галерее арбалеты… а вот это надо учесть, и если что — бить их в первую очередь.

А вот и дверь в тронный зал — справа, в середине стены. Даже немного приоткрыта.

Сергей мимоходом лениво взял с прилавка меч, повертел, положил обратно. Взглянул исподлобья на торговца — тоже жент, судя по одежде, но без армейской накидки-табарда с символикой. Тот раскрыл было рот, но, наткнувшись на взгляд, тут же его и закрыл — надо сказать, что морду сержанту Вилем сделал такую, с какой в вечерней темноте лучше не встречаться: с глубоко посаженными бесцветными, почти прозрачными глазами, крючковатым носом и обвисшими усами, чем-то похожую на облик самого Вилема во время прошлой «разведки», вдобавок со шрамом от виска почти до горла.

Сергей распахнул дверь в тронный зал, краем глаза увидел, как Кирилл толкает Шаэрл в спину древком алебарды… На публику работает. Удастся ли пройти тихо? Очень уж не хочется уходить с шумом. Хорошо, если встретятся только эти вот солдаты… а если нет? Чем Жентарим ещё располагает?

Тронный зал пустовал. Помещение со сводчатым потолком метров пяти-шести высотой имело трапецевидную форму — будучи у входа шириной с крытый двор, у противоположной стены оно было вдвое уже. Несколько рядов аккуратных деревянных скамеек, кое-где сломанных, на возвышении напротив входа — два однозначных трона, хоть и не особо украшенных.

— Тут проводили собрания, — шепнула Шаэрл. — Дверь слева от тронов.

Убедившись, что зал пуст, женщина сбросила верёвки. Зайдя слева от тронного возвышения, на которое вели низкие ступени, ощупала монолитную на вид каменную стену… и, слегка нажав, без труда провернула её на оси. Сергей хмыкнул — на полу был виден круговой след, в точности как в подвале замка Краг. При известной доле внимательности двери искать не так и сложно…

За дверью открылась узкая лестница вверх. В конце её был виден тусклый свет.

— Куда она выведет? — поинтересовался кирилл.

— В приёмную… Это небольшая комната. Оттуда вход в мой будуар и в нашу с Моурнгримом спальню. И выход в коридор. Муж часто уходил со скучных собраний по этому проходу…

Они стали подниматься по ступеням, стараясь не шуметь.

— Ребята, я пойду впереди, — предупредила Женя. — Заодно проверю комнату на магию.

Двери в конце лестницы не было — она выходила в небольшой закуток. Девушка первой проскользнула в вытянутую комнату — пусто. Тишина. Дверь в углу, другая — у дальней стены, вон и третья — как раз за лестницей… На полу ковёр с густым, но частично вытертым ворсом, два гобелена на стенах. В центре комнаты — стол из какого-то дерева с красивым рисунком. Щиты с мечами на стене — скорее геральдические, чем боевые… Свет проникает сквозь узкие окна в торце, факелов в держателях нет. Несмотря на официальный вид, комната выглядела в чём-то даже уютно.

Женя бегло осмотрелась волшебным зрением — всё спокойно, ни волшебных предметов, ни свечения.

— Заходите, — шепнула она, поймав себя на мысли, что хотелось сначала сделать знак рукой — не сразу вспомнила, что невидима.

Шаэрл сразу направилась к угловой двери. Прислушавшись, бесшумно вошла внутрь и почти сразу вышла, держа в руках небольшой кожаный чехол.

— Мои инструменты для вскрытия замков, — пояснила она.

Надо же, вот тебе и жена правителя. Действительно бурная молодость была у Шаэрл…

— Выход в коридор, — указала женщина на дверь за лестницей. — Спальня, — добавила она, ткнув на дверь в дальней стене.

Так. Вот мы и у цели. А что дальше?

Возможно, за дверью Моурнгрим. И он не в себе — возможно, мы правы, и он действительно одержим. Что с ним делать? Нужно быть реалистами — расколдовать его мы вряд ли сможем. Значит, надо его скрутить и дотащить до подземелья. Мужик он здоровый, но, в крайнем случае, никто не мешает ранить его в руку, в ногу, в плечо — лечебные зелья ещё есть, от ран он вряд ли умрёт. А вот убивать нельзя категорически… Стены тут толстые, есть шанс, что выстрелов никто не услышит. Дверь в коридор… заперта — вон, засов задвинут. Конечно, её могут открыть и снаружи, как Вилем тогда, в «Старом Черепе», но это будет не мгновенно.

Сергей взглянул на Шаэрл — та сжимала в руке жезл замедления. Ну да, это может помочь…

— На поражение не стрелять, — тихо сказал сержант. — Моурнгрима надо взять живым, и только живым. Леди Шаэрл, что с замком в спальню?

— Открою, — почти беззвучно отозвалась Шаэрл.

— Если он там — пытаемся взять тихо. Не получается — простреливаем руки, ноги. Упаси вас бог выстрелить в тело или голову… Лечебные зелья у всех есть?

Два кивка. Шаэрл бледная, как полотно — волнуется за Моурнгрима, даже сейчас, когда он превратился не пойми в кого…

— Леди Шаэрл, не забудьте о том, о чём мы говорили… Женя, не раскрывай себя до последнего. Попытайся сохранить невидимость. Лучше действуй своим волшебным зрением — может, увидишь слабое место…

— Ясно, командир, — отозвался голос из пустоты.

Кирилл нащупал под фальшивым доспехом крестик. Опять та же пульсация — то ледяной, то словно раскалённый…

Тихий щелчок. Замок открыт. Путь свободен…

Сергей первым ворвался в комнату, метнулся влево от двери — он знал, что Кирилл займёт позицию справа, Женя останется в дверях. Комната довольно обширная, метров десять в поперечнике, но воздух затхлый — пахнет потом, пылью и ещё чем-то неуловимо-противным. В дальнем углу кровать, напротив неё — шкаф, ближе к двери — прямоугольный стол, с одной стороны от него стоит потёртый диван, с другой — деревянное кресло… Стены облицованы деревянными панелями, как в холле, на полу такой же ковёр, как в приёмной. Тусклый свет идёт из пары узких окон.

Человек, стоящий меж кроватью и шкафом, резко обернулся. Моурнгрим, он самый — густая шевелюра, усы, чисто выбритый подбородок… Только кулона Ашабы на шее нет.

— Не двигайтесь, мы…

«…Не причиним вам зла», хотел сказать Сергей, но слова застряли в горле: Моурнгрим несколько мгновений стоял неподвижно, но вот тень, отбрасываемая от окон на ковёр, колебалась, как тень от движущихся факелов… Ещё мгновение — и, подняв огромный, метра в полтора, двуручный меч, лорд ринулся навстречу… и тут же распался на несколько идентичных фигур, как колдун-дроу в подвале. С безмолвной бледной вспышкой сработал жезл в руках Шаэрл, одна из фигур замедлилась… но где реальный Моурнгрим?

— Киря, по ногам! — заорал сержант. Грохотнули СВТ, и он услышал задыхающийся голос Жени:

— Ребята, второй справа!

…- Ясно, командир, — машинально отозвалась Женя. С ней что-то происходило — перед глазами плыло, как тогда, у Алоккайра, когда она попыталась использовать волшебное зрение рядом с разрывом Плетения. Но сейчас это было нечто другое — никакой головной боли, полная ясность мыслей, а комната вокруг словно текла, превращаясь в переплетение тончайших серебристых нитей, чётко, словно тушью, прорисовывающих всё-всё вокруг… как тогда, в склепе, когда она пыталась понять, как ведёт себя Плетение!

Надо сказать ребятам, мелькнула мысль — но язык не повиновался. Даже знака не подать — невидимость попросту не позволит его увидеть… А есть ли вообще сейчас невидимость?

Краски исчезли, мир стал полностью чёрно-белым — а точнее, серебристо-чёрным. Время замедлилось — Женя видела, как сплетённая из серебристых нитей Шаэрл поднимается с колена, сжимая жезл, как отходит в сторону створка двери и внутрь проскальзывает — медленно, как во сне — серебристый Сергей, потом серебристый Кирилл, на груди которого ярко пульсирует серебристый же крестик…

А за дверью, в глубине комнаты, замерла фигура. Не серебристая. А напоминающая сосуд в форме человека, заполненный мутно-чёрной мглой…

Жене показалось, что её сейчас вывернет. Судорожно захотелось глотнуть воздуха, но воздух в комнатах будто исчез — остался лишь смрад, похожий на то ощущение, что чувствовалось от шара тьмы в пещере Алоккайра. Фигура из мутной мглы шевельнулась, выпустив вокруг себя таких же тёмных двойников — но они сейчас были отлично различимы, сквозь них просвечивало серебристое сияние стен… да он же сделал то же, что Дуаглот в подвале! Чтобы запутать ребят, у них ведь нет пулемёта, чтобы полоснуть очередью!

— Киря, по ногам! — как сквозь вату, прорвался голос Сергея. Сверкнула яркая вспышка на кончике жезла Шаэрл, одну из фигур словно оплело — но, увы, фальшивую.

Вот он, настоящий. Меч занесён, до Кирилла — шага три, не больше…

— Ребята, второй справа! — Женя попробовала закричать, и ей показалось, что голос увяз в пространстве. Но похоже, что бойцы услышали — Сергей резко сменил прицел, Кирилл тоже повернулся. Медленно-медленно летели из открывающихся затворов стреляные гильзы. Надо же, а всё видно в своём истинном обличье, отстранённо подумала девушка.

Что-то глухо крикнула Шаэрл. Меч, поднятый для удара, выпал из раненой руки, перевернувшись в воздухе, но Моурнгрим, кажется, ничуть не замедлился. Женя, почти теряя сознание, захотела лишь одного — вцепиться в эту поганую тёмную тварь, давить её, вытряхивая то ли душу, то ли что там у неё есть…

Руки её, вот странно, встретились с чем-то твёрдым и шершавым — но это была не рукоять нагана. Рядом вообще не было ничего подобного — а вот тёмный урод, до которого сейчас оставалось метра три, остановился рывком, словно наткнулся на стенку.

Девушка инстинктивно стиснула ладони — и почувствовала под пальцами что-то жгучее, мерзкое, в корне неправильное… и сопротивляющееся, как бешеная кошка, которую пытаются удержать за шкирку, а она полосует всё вокруг судорожными движениями когтистых лап.

Тварь дёргалась, приподнимаясь над полом, и Женя не сразу сообразила, что она вырвалась из тела-сосуда — то сейчас рухнуло у ног попятившегося Кирилла.

Это же я её держу, осенило девушку.

Я схватила эту тварь. Не знаю как, но схватила, и даже, кажется, вытряхнула из тела Моурнгрима.

Она повела руками — и тёмную тварь потащило в сторону, вверх… А ну-ка…

Резкое движение — об стену. Об пол. Тварь в волшебном зрении выглядела бестелесной, как призрак, но от ударов ей было явно не по себе. А может, и не от ударов, а от этой вот хватки.

Вот тебе, сволочь! Это тебе за Моурнгрима! За Шаэрл! За весь этот милый городок! За мою сестру Сайлуни! За Мистру!

Что-то произошло — ни с того ни с сего тварь резко ослабела. Жене даже показалось, что она сможет, поднапрягшись, разорвать её пополам.

— Не нравится? Вот тебе Теневое Плетение! Вот тебе Жентарим!

Женя ни капли не сомневалась, что расправляется с тварью, созданной тем самым Теневым Плетением. Чёрное пятно на серебристом фоне — иначе и быть не может. От урода воняло, он извивался, хоть и гораздо слабее, чем поначалу, но вот сейчас-то девушка чувствовала, что сил у неё столько, что дальше некуда. Всё Плетение сейчас словно шло через неё, усиленное серебряным огнём — может быть, той самой последней его каплей, что была получена внизу, в опоганенной святыне Мистры…

— Ты одолеешь меня, но не выиграешь, смертная, — возник голос у Жени в мозгу. Бесплотный голос, словно вползающий под череп. — Я никто, я лишь тень. Ты выиграешь битву, но не войну. Приходи к Идеру Тантулу, и ты получишь всё, что пожелаешь. Вся тень будет твоей!

Идер Тантул, словно толкнуло Женю. Тот самый принц из города Шейд, что писал письмо Эсвел. Так вот чьи это штучки… Значит, и правда — они могут при помощи теней брать контроль над людьми. Значит, не сказки…

Точно. Увидев балханнота, Дуаглот сказал — «нетерез». Вот оно что! Королевство шейдов раньше именовалось Нетерилом. Так это их твари поджидали на входе в подвалы башни! Их, а не Жентарима! И портреты на доске объявлений — бойцов наверняка описала Ирфиина, и через эту тварь и управляемого ей Моурнгрима их лица стали известны всем!

А вот за это спасибо, тварь. Мы сейчас придём в этот город. Завтра, а может, уже и сегодня. Придём вместе с восставшими людьми. И вот тогда от одного только нашего вида вы будете бежать без оглядки…

— С такими, как ты, урод, война никогда не заканчивается. Потому и будем давить вас, гады! — Женя даже не знала, сказала это вслух или подумала. Резко развела руки в стороны… и извивающаяся тварь стала расползаться, как гнилая тряпка…

— Ребята, второй справа!

Голос Жени прозвучал глухо — как из бочки, даже слова разбирались с трудом, но несомненно, это крикнула именно она. Вот он, второй справа Моурнгрим — ближе всех, меч занесён для удара, чёрные, ничего не выражающие глаза-шарики…

Предупреждение прозвучало вовремя — перед этим и Сергей, и Кирилл стреляли по другим двойникам.

Несколько пуль попали в предплечья лорда — кисти разжались, меч, провернувшись, грохнулся на пол, но лорд, кажется, не чувствовал боли. Взвизгнула Шаэрл — из ран Моурнгрима хлестала кровь, не исключено, что там был один-два перелома. Затвор щёлкнул, встал на задержку — всё. Дозаряжать некогда, Сергей замахнулся прикладом… но фальшивый лорд внезапно будто налетел на невидимую стену, споткнулся и, моментально обмякнув, по инерции рухнул на пол почти у самых ног Кирилла, тоже уже поднявшего для удара опустевшую «светку». Рассыпались, словно морок, и фальшивые образы.

Шибануло странным запахом, ощущением холода, страха и какой-то жуткой пустоты. Сергей, Кирилл и Шаэрл оторопело смотрели, как из упавшего Моурнгрима, словно пыль из выбиваемого ковра, взлетело бесформенное облако сумрака. Оно резко вздёрнулось вверх, метнулось туда-сюда, словно силясь вырваться из каких-то крепких пут. Форма его менялась, становясь похожей на человеческую… а по стене, противоположной от окон, в которые лился неяркий утренний свет, метались сполохи теней, ничуть не повторяя движения твари.

Бойцы не сразу заметили стоящую в дверях Женю. Девушку было видно — она оставалась невидимкой, но вокруг её фигуры горел ореол из серебристой пыли. Руки вытянуты вперёд, и с каждым движением этих рук тварь кидало из стороны в сторону, прикладывая о стены, о пол, о потолок…

Так вот оно что! Женя! Что ж такое умеет наша тихоня? Это то самое, о чём говорил тогда Вилем?

— Шаэрл, свет! — завопил Сергей.

Вспыхнул луч фонарика в руке женщины, метнулся по тёмной фигуре… и та словно задымилась. Сильный взмах — ага, похоже, и ослабла, вон как Женя её швырнула… Сергей, Кирилл, да и судорожно сжавшая фонарик Шаэрл, раскрыв рот, смотрели на завораживающее зрелище — девушка в полной тишине рвала тень, как старую тряпку, во все стороны разлетались вонючие ошмётки серого тумана, уши заложило, словно от резкой смены высоты…

Женя резко взмахнула руками — и остатки тёмной твари развеялись по комнате…

Понемногу мир обретал краски — возвращалось обычное зрение. Женя судорожно хватала ртом воздух — даже затхлость этой комнаты казалась ей живительной после той гадости, что она ощущала, войдя в прямое соприкосновение с Теневым Плетением. Руки тряслись, она посмотрела на пол — а вон и наган валяется, когда упал — непонятно… Сергей, Шаэрл, Кирилл — все тяжело дышат, смотрят на неё, как на привидение… Моурнгрим лежит на полу, как пласт, а под ним растекается кровь, впитываясь в ворс ковра…

Она попыталась сказать «помогите ему», но язык не слушался. Протянула руку — уже видимую. Поняли — Кирилл выхватил из кармана перевязочный пакет, Сергей зашарил в карманах, вытащил флакон с лечебной жидкостью… Шаэрл попятилась, не сводя взгляда с Жени… и, видимо, наткнувшись на взгляд девушки, тоже склонилась над мужем, лихорадочно вытаскивая из сумки на поясе какую-то бутылочку.

Женя по привычке попыталась сосредоточиться на волшебных предметах… и пошатнулась — привычное действие отняло уйму сил. Светится доспех на Моурнгриме, амулет на его шее, упавший на пол меч-двуручник, плащ на плечах Сергея… а больше — ничего. Нет тут другого волшебства.

Неужели удалось?

Лорд застонал, приподнял голову… Радостно вскрикнула стоящая на коленях Шаэрл — и беззвучно зарыдала. Кирилл, придерживая голову Моурнгрима, вливал тому в рот лечебное зелье. Мужчина попытался двинуть покалеченной пулями рукой — стиснул зубы, но теперь уже не издал ни звука. Ничего, заживёт… Это — сейчас не самое главное. Главное — Моурнгрим жив и освобождён от власти непонятной твари.

Глаза Моурнгрима открылись, он дёрнулся — ну да, увидел зверские морды в жентиларской одежде. Попытался повернуться на бок, раненые руки судорожно зашарили — видимо, ищет меч… Получается, он ничего не помнит?

— Моурнгрим, дорогой, это не женты, это друзья, — давясь слезами, скороговоркой сказала Шаэрл. — Нужно уходить, как можно быстрее.

Из соседней комнаты послышался требовательный стук — видимо, колотили в дверь.

— Лорд Моурнгрим! Мы слышали странный шум, у вас всё в порядке? — раздалось оттуда. Сергей и Кирилл вогнали в магазины по две обоймы, переглянувшись, сбросили затворы с задержки.

Лорд попытался встать, огляделся — кажется, он даже не понимал, где находится. Узнал комнату, пошатнулся, привалился к стене… Сергей покачал головой: вывести лорда по-тихому вряд ли удастся, да и Женя уже без маскировки… Значит, придётся прорываться. Что там впереди? Два зала и холл. Тронный зал, если повезёт, пустой, торговый зал… Можно справиться, если быстро снять арбалетчиков на балконе. Это не лучники, перезаряжаться будут долго — вполне можно успеть. Холл… Есть ещё одна граната, последняя. Все шансы есть. А может…

Сержант бросил взгляд на Женю — та, бледная как мел, стояла, прислонившись к стене. Выглядит не лучше Моурнгрима. Даже наган не подняла. Нет, Женю трогать нельзя, и толку от неё как от бойца сейчас немного — похоже, она все силы потратила на теневую тварь.

— Женечка, идти можешь? Надо уходить, — Сергей поднял револьвер, сунул девушке в раскрытую кобуру. — Леди Шаэрл, помогите им. Мы… пойдём вперёд.

Женечка слабо кивнула и похромала к лестнице. Лорд озирался. Наткнулся на умоляющий взгляд жены… и отозвался дрожащим голосом, но довольно громко:

— Эксперимент. Всё нормально.

Было видно, что он мало что понимает в происходящем — не исключено даже, что он и сам не знает, что вытворяло его тело, одержимое тенью, в течение последнего времени. Так, это подождёт, потом разберёмся.

Сергей первым ринулся вниз, за ним — Кирилл. Потом проковыляла Шаэрл, почти таща на себе Моурнгрима. Женя, уже вытащившая из-за спины винтовку, шла замыкающей, неуклюже ступая боком и не сводя глаз с оставшегося наверху открытого проёма, хотя чувствовала, что вряд ли сможет попасть в цель даже на таком коротком расстоянии.

Вот и фальшивая стена. Сергей и Кирилл, прислушавшись, толкнули вращающуюся «дверь» — в секторе обзора было пусто. Выскочили в тронный зал — пустота. Хоть с этим повезло, осталось пройти внутренний торговый двор. Прошло совсем мало времени, не больше пяти-десяти минут, вряд ли там сильно прибавилось народу.

Сергей с сомнением взглянул на Моурнгрима. Эх, если бы тот чувствовал себя получше — можно было бы внаглую пройти под его прикрытием. Но увы — бывший лорд еле держался на ногах.

Замаскированная дверь, глухо стукнув, вернулась на место. Сергей и Кирилл, встав у двери в зал, встретились глазами, и по кивку сержанта выскочили в зал.

Два парных выстрела — по арбалетчикам. Тела ещё заваливались, а бойцы уже перенесли огонь на тех, кто в зале. Таких было восемь, оружия наготове ни у кого нет — для автоматической винтовки совершенно не проблема. Даже убивать не обязательно, главное — не дать помешать выйти…

Дверь в зал приоткрылась, в проёме появился удивлённый солдат — и тут же повалился назад почти одновременно с выстрелом жениной трёхлинейки. Ага, немного очухалась Женечка!

В несколько прыжков подлетев к оставшейся приоткрытой двери, Сергей швырнул в неё «лимонку». Отпрянул назад, запихивая патроны в опустевший магазин.

За дверью грохнуло, со стены посыпалась пыль, из двери свистнуло осколками — хорошо, что Женя вовремя оттолкнула Шаэрл и вконец ошарашенного Моурнгрима в сторону. Кирилл выскочил в холл — на полу корчатся четверо, один лежит без движения, ещё двое орут, схватившись за лицо… А их больше — то ли пришла смена, то ли то самое усиление, о котором говорил Турко. Треснуло два выстрела.

— Бегом, вниз! — завопил Сергей. — Женя первая, потом лорды! Киря, прикрываем!

В конце холла появились три фигуры с алебардами, Сергей, почти не целясь, сделал два парных выстрела.

— Бегоооом!

И они с Кириллом последними рванули к уходящей в подвал длинной лестнице…

— …А потом Женя взяла эту тень за шкирятник и порвала, как Тузик грелку, — закончил рассказ Сергей. — Как она её трепала! Тень, похоже, не знала, куда и деться…

— Она предлагала мне присоединиться к ним, — задумчиво сказала Женя, водя палочкой по песчаному полу пещеры. — К Идеру Тантулу.

— То есть, всё-таки шейды, — вздохнул Вилем. — Это объясняет, откуда на доске объявлений появились портреты… Ирфиина.

— Ну нельзя было убить её просто так, согласись, — покачал головой Сергей. — В конце концов, в тот момент она была совершенно безвредна.

Плотное участие в заговоре шейдов не оказалось ни для кого сюрпризом — в конце концов, к этому все уже были морально готовы, но особого оптимизма новость не добавляла.

Сергей ещё раз прокрутил в голове последние события…

Едва бойцы скатились по лестнице в подвал, как сверху раздались крики, появились отсветы факелов. Впрочем, Витя не мешкал ни секунды — сразу полоснул из «дегтяря» вдоль лестницы. Удивил Гунтор — здоровяк моментально сориентировался в обстановке и подставил под пулемёт своё плечо, ухватив сошки могучей ладонью размером с Витину голову. С такого упора можно было палить ничуть не хуже, чем со станкового пулемёта, и длинная, на пол-диска, очередь, судя по крикам, нашла свои цели.

Как выяснилось, другая группа жентов почти одновременно попыталась ворваться в подвал через второй вход, но наличие перед входом мирлочара и пары дроу моментально охладило их пыл — на полу коридора осталось четыре трупа, остальные отступили. В этом отношении подвал был идеален для обороны — войти можно было лишь через два узких прохода. Лестница напротив пещеры отлично простреливалась не только пулемётом, но и волшебными зарядами колдунов, а винтовая лестница в конце северного коридора в принципе не предполагала массированного подведения войск.

Конечно, у Сергея были и свои соображения, как могли бы действовать женты. Например, по длинному коридору никто не мешал спускаться под прикрытием щитов, из-за которых могли действовать волшебники с дальнобойными заклинаниями — впрочем, как раз таких волшебников у Жентарима, похоже, и не было. По крайней мере, прямо сейчас. Через винтовую лестницу можно было подать воду или ядовитый газ, вроде того, под какой попал Витя в храме Шар — тогда бы тем, кто внизу, не поздоровилось… Но это уже проблемы дроу. Сейчас важно уйти вовремя, причём эвакуировав людей.

Грейанна выслушала рассказ о произошедшем со скептическим выражением на лице, причём, похоже, совершенно не удивилась, когда ей сказали, что Женя в одиночку мало того что прервала одержимость Моурнгрима, но ещё и собственноручно уничтожила тень. Правда, брошенный ей на девушку беглый взгляд вполне можно было бы назвать уважительным. Шаэрл попыталась было начать рассказывать о расположении помещений башни, но эльфийка, аж перекосившись, заявила, что башню строили её предки, и план её она сама знает ничуть не хуже. И почти швырнула амулет в виде полумесяца — кстати, Жене, а не Шаэрл или Моурнгриму.

На Моурнгрима было жалко смотреть. Зрелище толпы пленников-горожан ввергло его в шок, а когда он увидел среди них своих родителей — бывший лорд расклеился окончательно. Явно он не помнил последних событий. Дроу не скрывали злорадных ухмылок, но, впрочем, враждебности не демонстрировали. А ведь был и ропот толпы — кажется, многие до сих пор считали Моурнгрима виновным в «приглашении» Жентарима, несмотря на сказанное Сергеем перед походом наверх.

Грейанна, похоже, рада была избавиться от людей. Правда, в сопровождение выделила всего двух разведчиков в качестве проводников, по своему обыкновению процедив сквозь зубы, что путь безопасен, а если и нет — иллитиири не собираются заботиться о риввинах. Впрочем, Сергей и сам предпочитал поскорее расстаться с непредсказуемой жрицей — по большому счёту, сопровождающие нужны были лишь для того, чтобы пройти охраняемый чудищем мост. Договорились лишь, что в случае возможного штурма башни горожане не трогают дроу, а те, в свою очередь, атакуют лишь солдат Жентарима.

Путь обратно прошёл без особых проблем — хотя не обошлось и без истерики бывших пленников при виде тирана рядом с мостом. Впрочем, чудище опять меланхолично отплыло в сторону, давая понять, что столь мелкая добыча ему абсолютно неинтересна. Факелов горело довольно много, один из дроу шёл впереди, второй замыкал шествие. Темновидение Кирилла ещё действовало, так что он тоже шёл в авангарде.

Кстати, он рассказал Сергею о том, что хотел сделать ещё до похода — оказывается, у него была мысль в случае предательства дроу перегородить проход каменными стенами при помощи свитков, найденных ещё в замке Краг — особенно при том, что это вполне могла бы сделать Шаэрл. Впрочем, сейчас это было уже неважно.

Радость бывших пленников при виде серого утреннего неба была неописуемой. Многие плакали, кто-то, несмотря на одежду из одних лохмотьев, радостно рухнул в снег, кто-то просто молчал… А вот три телеги с одеждой и провизией, доставленные Азаларом и фермерами, оказались как нельзя более кстати.

Людей в сопровождении Азалара под прикрытием волков и друидов решили пока что перебросить к руинам Мрачного Замка — какая-никакая, а крыша над головой. Учитывая, что патрули жентиларов были сильно прорежены волками, можно было считать, что освобождённые будут в относительной безопасности. А бойцы уже к полудню вернулись в ставшую родной пещеру.

Там их ждала незнакомая пикси с неприятным известием из города.

Кручёная Башня гудела, как потревоженный улей. Часть жентиларов стягивалась к цитадели, Фортар метался меж ей и лагерями — похоже, теперь, после смерти Эрегула и исчезновения фальшивого Моурнгрима, он остался за главного — и обещал сделать завтра на рассвете такое, что город надолго запомнит…

Времени мало, но оно ещё есть. И вот теперь бойцы сидели в пещере, чистили оружие, пекли в золе привезённую фермерами картошку и обсуждали события этого жаркого утра…

Женя молчала и думала, то и дело ловя на себе взгляды Вилема, который явно порывался что-то спросить. Думала о произошедшем за все эти дни.

Полученный от Сайлуни серебряный огонь. Странное ощущение свечения ладоней — тогда, в дозоре. Странный сон. Волшебное зрение. Ощущение того, как действует портал в подвале замка Краг. Спонтанное изготовление патронов в гостинице. Чувство Плетения в склепе с бехиром. Уничтожение разрыва в Плетении вкупе с мощным выбросом энергии, вылившемся в россыпь патронов. Уничтожение проклятия на разрушенной хижине Сайлуни. Серебристая пыль в святыне Мистры. Наконец, эта расправа с тенью практически врукопашную, в каком-то странном восприятии мира…

Женя уже не сомневалась, что всё это — звенья одной цепочки. «Со мной что-то происходит… но что? Я ведь по сути не знаю волшебства этого мира. Да я даже читать не умею!»

— Не обязательно знать. Важнее — чувствовать, — негромко прозвучал голос Вилема.

«Я что, сказала это вслух?» — Женя вскинулась. Глядящий на неё Вилем покачал головой:

— Ты молчишь. Но у тебя на лице всё написано… Ты ведь думала, что совсем не знаешь, как работает Плетение?

Девушка кивнула, не в силах сказать хоть слово.

Полуэльф помолчал.

— Знаешь, действительно важнее чувствовать, чем знать, — наконец сказал он. — Кирилл тоже не знал, как действует Посох Ночи, но в критический момент высвободил две его силы. А ты… скажи, у тебя ни разу не было чувства, что… что Сайлуни — скажем, твоя кузина? Или ощущения, что Азалар — твой давно знакомый родственник?

Женя не очень понимала, к чему клонит Вилем, но поймала себя на мысли — да ведь она уже не раз вспоминала Сайлуни как сестру. Вроде тогда, у Алоккайра, да и сейчас, у Моурнгрима, что-то мелькнуло… не вспомнить.

— Д-да, — немного помедлив, пробормотала девушка. — Что-то похожее было…

— Женя, ты Избранная Мистры, — тихо сказал Вилем. — Восьмая Сестра… нет, уже, к сожалению, седьмая. Ты — защитник Плетения. Никто, кроме Семи Сестёр и других Избранных, не может творить с Плетением то, что делала ты. Ты ведь делала это напрямую с Плетением, верно? Без каких-либо заклинаний? Ты же просто не знаешь их?

Девушка молча кивнула, судорожно сглотнув. Она даже не обратила внимания, что разговоры смолкли — все слушали Вилема.

— Анализ магического двеомера портала. Обнаружение волшебства. Изготовление копий предмета. Исполнение желания. Рассеивание проклятия. Экзорцизм. Бестелесная хватка. Женя, я совсем не удивлюсь, если ты простым усилием воли откроешь портал обратно в свой мир или разорвёшь Плетение голыми руками, как грозила этим дроу. Скорее всего, это тебе действительно по силам.

Все слова, которые хотела сказать Женя, застряли у неё в горле. Но главное — она понимала, что Вилем прав. Прав…

После освобождения Моурнгрима она действительно чувствовала, что может сделать это.

— Рад приветствовать вас в Тенистой Долине… седьмая Сестра, — чуть улыбнулся полуэльф.

— Так вот они что задумали…

— Да. Скорее всего, массовая казнь.

Сергей протёр стёкла бинокля от налипшего снега — сыпало с утра хоть и не сильно, но заметно. Бойцы расположились в лесу за рекой Ашаба, недалеко от осквернённой святыни Мистры — наконец-то нашёлся повод посмотреть на неё вблизи. Святыня представляла собой несложную пирамиду, шестиметровую у основания, ступенями сужающуюся кверху. Находилась она почти напротив Кручёной Башни, на противоположном берегу, недалеко от кромки леса. До башни отсюда было метров триста.

Когда пришли сюда, вокруг висело, несмотря на спокойное зимнее утро, стойкое ощущение неуютности, страха и зла — ну да, всё верно, и Шаэрл сказала, что Малатон принёс здесь кого-то в жертву… Женя избавилась от этой пакости за несколько минут — такое ощущение, что это даже не потребовало от неё усилий. Полуэльф пояснил, что на чёрном камне на верхушке пирамиды раньше было выбито серебром имя Мистры, но его сбили жентилары. Ничего, вот разберёмся с оккупантами — вернём всё на место…

Отсюда было хорошо видно и обгоревшие руины по другую сторону дороги от Кручёной Башни — тот самый сгоревший храм Латандера. Башня же словно вымерла — впрочем, раньше её сильно оживляли кружащиеся небесные маги, но они, судя по всему, были выбиты в полном составе — один у стоунхенджа, один при побеге из города и ещё двое — при вылете навстречу каравану. И это приятно — превосходства в воздухе у Женатрима больше нет.

Теперь можно было рассмотреть и постройку, которую до этого видели только из-за реки — прямо напротив Кручёной Башни у дороги стоял небольшой церковный комплекс, окружённый невысокой стеной, ядром которого было здание с крупным золотым куполом. Вилем пояснил, что это и есть храм Тиморы, богини удачи — тот самый, в котором жрецы столь вовремя устроили игорный дом. Сейчас, из-за довольно раннего часа, у него было пустовато.

Основное действие развивалось на противоположном берегу реки.

Главная улица городка была забита людьми. Почти все были без оружия, народ сдерживали солдаты, держа их на расстоянии остриями и древками алебард. Кстати, многие из жентиларов были с большими деревянными щитами, обитыми железом, и держались бок о бок, почти как фаланга, выставив перед собой копья — значит, они таким манером и в подвал смогут войти… ну ничего, дроу внакладе не останутся, попьют их кровушки.

Даже сюда доносились крики. Группа в центре, прикрытая со всех сторон фалангистами, упрямо двигалась по дороге к мосту. Состояла она из четверых огров устрашающего вида, одетых в доспехи из шкур, и десятка лучников. Распоряжался всем крепкий стриженый бородач в начищенном латном доспехе — как пояснил Вилем, тот самый Фортар Хелвенстрон.

Окружённые жентиларами и наёмниками, понуро брели люди, человек тридцать. Сергей стиснул зубы: в основном это были старики, женщины и дети. Фортар поступил мерзко, но расчётливо — вряд ли горожане решатся на активные действия сейчас, когда перед их глазами творится такое… А вот фермеры уже начали — по всей долине поднимались дымы, и, кажется, в лагерях Жентарима на полях тоже что-то происходило.

Интересно, на что Фортар рассчитывает? Если пленников убьют — людям будет уже нечего терять… ну да, и они ринутся на солдат? Не смешно. Силы всё ещё неравны. Акт запугивания… Убьём ваших близких, а вы сделать ничего не сможете. Они не фашисты. Они… хуже фашистов.

Группа приближалась к мосту через Ашабу. Отсюда, чуть сбоку, мост просматривался отлично — капитальный, каменный, трёхпролётный. Перил нет, сбоку огорожен невысокими бортиками — скорее для того, чтобы телеги не съезжали, человек-то упадёт сразу. Лучники идут грамотно — перемешавшись с пленниками, чтобы не дать предполагаемому противнику использовать гранаты, неважно — наши или местные… Впрочем, гранат всё равно нет.

Но в одном вы, гады, просчитались.

Вы не знаете, что мы уже здесь.

Ваши луки стреляют максимум шагов на сто.

А вот мы вас достанем даже отсюда.

— Ребята… — Сергей кашлянул. — Это ещё не последний бой. Но сейчас на нас будет смотреть весь народ Долины. Мы обязаны не просто завалить этих гадов — это-то несложно. Мы должны постараться, чтобы пострадал минимум пленников.

Он обвёл взглядом бойцов, одетых в псевдомаскировочные костюмы из распоротого нижнего белья. Лица у всех были каменными. Вилем — бледный как полотно.

— Витяй, пока не открывай огонь вообще. Пашка, ты тоже. Начнём мы вдвоём. Киря, сначала огров — они огромные, не промахнёмся. Женя, следи в оптику — если кто-то дёрнется, вали его к едрене фене. Спасти людей гораздо важнее, чем перестрелять подонков. Фортара первым, если будет возможность — живьём хорошо бы, но он вряд ли дастся.

Группа уже втянулась на мост. Сейчас до неё было метров полтораста.

— Командир, я тоже могу по ограм, — сказал Витя. — Не то расстояние, чтобы мазать.

— Хорошо. Ну, ребята… с Богом!

Коммунист, грустно подумал Сергей про себя. И, примостившись за деревом, первым спустил курок.

Одному из огров Витина очередь размозжила голову моментально — огромное тело, пошатнувшись, кувырком полетело с моста и рухнуло в воду, проломив лёд. На камень брызнула кровь. Двое, озираясь, первым делом полезли в заплечные мешки, один даже успел вытащить из него увесистую каменюку, видимо, намереваясь её в кого-то метнуть — но рухнули на мост прежде, чем увидели противника. Четвёртый, шедший первым, неуклюже побежал вперёд, и Витя полоснул по нему короткой очередью, едва чудище отдалилось от пленников.

Среди пленников раздались крики — в основном голоса женщин и детей. А вот из города донёсся протяжный многоголосый вопль, и Сергей понял — вот оно…. НАЧАЛОСЬ.

«Акт устрашения» после вмешательства бойцов сработал строго наоборот.

— Карина, сигнал нашим, — азартно заорал сержант.

До этого порхавшая рядом пикси взмыла вверх и метнулась в сторону Кручёной Башни. Сергей знал — ещё несколько минут, и с противоположной стороны в городок ворвётся Азалар с сатирами и волки Стаи Лунной Тени, со стороны Мрачного Замка должны подтянуться те из освобождённых, кто способны держать оружие, в полях начнётся массированная драка между вооружёнными фермерами и расквартированными солдатами, а от Гламери Ветроветви уйдёт безмолвное сообщение Грейанне о начале восстания…

В городе уже началась свалка — появились вооружённые горожане, в одном месте строй щитов был пробит, где-то блеснуло пламя — занялись дома, используемые жентиларами как казармы.

Грохнул хлёсткий выстрел трёхлинейки — Фортар завалился на спину и остался лежать. Лучники ошалело метались по мосту, выискивая цели, и две СВТ разили их, почти как в тире. Жалости не было ни капли.

К храму Тиморы подошли почти одновременно с отрядом, подоспевшим со стороны Мрачного Замка. Немногочисленные жентилары на этом берегу реки заметного сопротивления оказать не смогли.

Отряд, насчитывающий около тридцати человек, возглавлял Моурнгрим. Двуручный меч вчера из башни не забрали, и сегодня лорд был вооружён устрашающей булавой. Сергей с удовлетворением отметил, что лорд Амкатра приходит в норму — вчера пикси принесли весточку, что он совсем плох. Услышав о том, что он натворил, мужчина несколько раз порывался наложить на себя руки — плохо помогал даже кулон Ашабы, провозгласивший во всеуслышание, что именно Моурнгрим Амкатра является законным владыкой Тенистой Долины. Но сегодня в его глазах была целеустремлённость — победить или погибнуть.

А вот этого не надо. И сержант тихонько шепнул Шаэрл, вооружённой парой жезлов, чтобы она присматривала за мужем.

Люди, оставшиеся после расстрела охраны на мосту, бросились навстречу — и было видно, что они верят Моурнгриму. Верят, несмотря ни на что.

Подошёл Гунтор, коротко кивнул. Вилем пояснил вчера, что здоровущий кузнец был не человеком, а дварфом — представителем древнего горного народа, давшего этому миру лучших кузнецов, мастеровых и бойцов. В руках у Гунтора был огромный молот-чекан.

Реку перешли по льду чуть южнее моста — вход на мост простреливался с Кручёной Башни. С верхних её этажей дважды ударили баллисты, но прислугу одной из них очень быстро расстреляли из винтовок, а в другую, расположенную ниже, Женя направила прямо из реки мощную, как из брандспойта, струю воды, перемешанной с осколками льда.

— Плеть Ашабы, — ухмыльнулся Вилем. Он не принимал непосредственного участия в бою, но с самого начала схватки ловко наигрывал мелодию на своей лире — впервые с момента знакомства. Музыка была простенькой, но словно наполняла тела энергией — от усталости бессонной ночи не осталось и следа. Похоже, это действовало на всех, кто находился рядом с полуэльфом. Точно, он же и в таверне использовал музыку для необычного сонного эффекта, вспомнила Женя.

— Почему? — не оборачиваясь, спросила девушка. Взмахнула свободной рукой, и струя опала.

— Ашаба был водным волшебником. Потому и реку назвали его именем…

Тем временем в башне что-то происходило. Если поначалу со стен стреляли лучники, то теперь их количество резко поубавилось. Неужели дроу удалось ворваться в башню и оттянуть на себя силы её гарнизона?

На открытом пространстве между башней, рекой и сгоревшим храмом Латандера бой распался на несколько отдельных схваток. Бойцы и отряд Моурнгрима медленно продвигались к центру городка. Грохали выстрелы, тут и там раздавались крики, лязг мечей и свист топоров. Гунтор ударами молота расшвыривал жентиларов, как манекены. Подвывал ветер, неся хлопья снега…

Дома разгорались всё сильнее — где-то их подпалили жители, где-то уже жентилары. В конце улицы начиналась свалка — группа горожан, вооруженная дубинами и топорами (впрочем, видны были и мечи, и копья — видимо, из перехваченного каравана), теснила группу чернорубашечников Жентарима. Из переулка выскочила тройка волков Лунной Стаи — один из них огромный, из гвардии Куутиу — беззлобно рыкнула и умчалась на соседнюю улицу, где промелькнула пара ненавистных черных плащей с жентаримской символикой. Рядом с домом, раньше занятым под арсенал, валялись изуродованные трупы солдат и бандитов в количестве не меньше десятка — такое впечатление, что горожане рвали их на куски.

Из дверей магазинчика Мейры Лулханнона вывалился запыхавшийся Азалар в сопровождении двух громадных сатиров с метательными копьями. Его тёплая куртка с меховой оторочкой была порвана, кожаный доспех кое-где порезан, два клинка в зазубринах, одно из длинных ушей в крови, рожки смешно торчали из-под мокрой челки.

— Тесним, — пропыхтел он. — Или они нас, попеременно. С верхнего этажа видно — с южных полей к этим гадам идет подкрепление. Сельчане тоже подтягиваются, сейчас начнется опять…

— Много их? — спросил Гунтор. Руки дварфа крепко сжимали рукоять молота, уже сильно заляпанного кровью — кузнец воевал столь же целеустремлённо, как ковал железо у своего горна.

— Много, — выдохнул Азалар. — Не меньше, чем наших.

Леди Шаэрл, крутанувшись, послала вдоль улицы голубоватый заряд из морозного жезла, в своё время отобранного у Ирфиины — раздался вопль поражённого ледяным зарядом солдата. Покачала головой:

— Можем не выдержать. Люди не привыкли воевать — они горожане, фермеры, а не солдаты. А у жентиларов — выучка… — она, продолжая смотреть вдоль улицы, подняла глаза к небу: — А это что еще такое?

Лорд Моурнгрим, отшвырнув могучим ударом булавы прорвавшегося с соседней улицы наёмника-полуорка, тоже поднял голову.

Метрах в двухстах к северо-востоку, чуть дальше дома Сулкара Ридо, мельтешащий снежинками морозный воздух словно сгустился, свиваясь в спирали, ощущаемые больше по движению снега, чем видимые… послышался легкий, почти неслышимый ушами хлопок, и в небе над улицей появились пять фигур.

Огромный белый конь с гривой, похожей на плещущееся голубое пламя, скачущий прямо по воздуху, несмотря на отсутствие крыльев. Всадница в черных доспехах и с непокрытой головой, с коротко стриженными каштановыми волосами, держала в занесенной для удара руке здоровенный меч, хоть и не такой огромный, как был у Моурнгрима. И четыре полуобнаженных, несмотря на мороз, крылатых девицы с растрёпанными огненно-красными волосами, притороченными к поясу мотками верёвок, луками в колчанах и мечами, отсвечивающими багрянцем.

— Сциллюа Темная Надежда, — отрешенно прошептала Шаэрл.

— Та самая? Командирша?

— Да… И ее стражницы… Эринеи, дьявольские твари… Мы пропали…

Вчера вечером Вилем наконец-то рассказал о Сциллюа, и теперь бойцы знали, почему так путались и боялись горожане, услышав лишь имя этой женщины. Она была чем-то вроде легенды… чёрной легенды.

Уроженка Долин, она прошла путь от рабыни до солдата-жентилара, от служителя Жентарима до паладина Тира, того самого бога правосудия — но поддалась коварному влиянию одного из дьяволов-бэйнитов и с тех пор окончательно покатилась по наклонной, мало-помалу превращаясь из рыцаря с чистым сердцем в мрачное нечто, не склонное к обычным человеческим чувствам. Ничего удивительного, что этот монстр в человеческом (и, что уж говорить, довольно симпатичном) обличье очень быстро стал одним из первых лиц Жентарима — управителем Крепости Жентил и прилегающих территорий и главнокомандующим оккупационной армии…

Скакун был ей под стать — этот огромный конь, верхом на котором она обычно участвовала в битвах, был порождением Бездны, именуемым кошмаром — правда, Вилем рассказал, что эти твари обычно черны, как ночь, и лишь Таргараэн Тёмной Надежды — белый, словно в насмешку над её недавним прошлым.

Сергей скрипнул зубами. Этого поворота не ожидали, несмотря на предупреждение Турко Брима, но отступать в любом случае было поздно.

— Ну это мы еще посмотрим, — набычившись, буркнул сержант. — Ребята, внимание! У нас новая цель. Женечка, брось свою магию, попробуй снять одну из этих баб.

Даже не кивнув, Женя движением головы отбросила за спину свою тоненькую косичку и вскинула трехлинейку. Грохнул выстрел, и одна из дьяволиц, так, похоже, и не поняв, что произошло, кувырком полетела на землю. До них было уже метров полтораста.

— Нормально, — заорал Сергей. — Выбор цели самостоятельный, моя правая, стрельба без команды. Витяй, хватит пялиться на девок, на тебе лошадь.

Витя кивнул, бросил беглый взгляд на дварфа. Тот, сразу поняв, что от него хотят, бросил молот и крепко сжал могучей ладонью сошки «дегтяря», выставленного у него над правым плечом — лучше любой зенитной треноги.

Пулемет дал длинную очередь. Рядом дробно стучали СВТ Сергея и Кирилла, коротко бухала женина трёхлинейка.

Еще две дьяволицы кувырнулись вниз. Третья, перед тем как упасть, кажется, успела что-то сделать — в нескольких метрах перед бойцами пролегла трещина во всю улицу шириной, из которой полезли странные бесформенные слизнеподобные твари, количеством около десятка… но тут же повалились одна за другой под очередью из Пашкиного ППС, брызгая жирным желтоватым гноем.

— Диск! — заорал Витя. Кирилл подал тяжёлый чёрный блин, Витя вогнал его на место, рванул затвор, досылая патрон.

Командирша на демоническом скакуне была уже практически рядом. Кошмар всё сильнее окутывался облаками душного серого дыма — его силуэт уже угадывался с трудом, но было видно, что шкура твари испещрена ранами. Впрочем, адский конь ещё держался — люди бросались врассыпную, стараясь уклониться от огромных копыт, бойцы метнулись в стороны, над головой пулемётчика просвистел багрово-чёрный меч, рассекая пустоту — Сциллюа промахнулась. С диким ржанием тварь пронеслась мимо в метре над землёй, за копытами тянулся по воздуху шлейф голубого огня, бойцов обдало мерзкой вонью.

Время словно замерло. Бой остановился. И горожане, и жентилары, и наёмники как по команде опустили мечи, копья и дубины и заворожённо смотрели, как под огнём пяти стволов белый кошмар словно споткнулся о невидимое препятствие, перевернулся через голову и рухнул на землю, придавив собой всадницу.

Пятеро бойцов, обойдя ещё дёргающуюся белую адскую тварь, подошли к ней. Голова всадницы была в крови, одна из ног неестественно вывернута, меч, словно охваченный колеблющимся чёрным пламенем, валялся рядом, глаза метали молнии.

Сергей винтовочным стволом отбросил меч в сторону — прикасаться к нему даже сапогом не хотелось, и тот со звоном полетел по мощёной улице.

Пять стволов уставились в голову падшей паладинше.

Лязгнули пять затворов.

Вилем, оглянувшись, вытащил тирранский меч, и на лицо Сциллюа лёг круг нестерпимо яркого света.

И как по команде вокруг зазвенело железо — все жентилары, как один, бросали оружие.

Битва была выиграна.

Сциллюа Тёмная Надежда медленно закрыла глаза и еле слышно простонала:

— Лучше убейте меня… Из какой Бездны вы явились?

Словно хоровод событий промелькнул перед глазами. Отступление в сорок первом. Вести о блокаде Ленинграда. Огненный ад под Курском. Сгоревшие белорусские деревни. Освобождённые концлагеря…

И уже другие воспоминания. Новые. Разорённый Дубовый Холм, скелет дракона, тварь в гробнице Сайлуни, измождённые пленники в замке Краг, надменные жентилары в таверне, окровавленное тело Сулкара, люди-тени в логове Алоккайра, неправедный суд, полтораста человек, выведенных из подземелья Кручёной Башни…

— У каждого своя бездна. У тебя своя тоже будет. Обещаем.