Семь чудес света

Преследовавшие Уэста машины были оснащены всеми видами оружия: тут и длинноствольные автоматы калибра 12,7 мм, и зловещего вида противотанковые управляемые снаряды «ТОУ».

Через несколько минут они уже почти догнали автобус.

Французы открыли огонь и перебили все окна с левой сто­роны автобуса, но машина Уэста влетела в туннель, и это помешало дальнейшему обстрелу.

Два армейских «Панара» попытались протиснуться в туннель и преградить дорогу автобусу, но Каланча повернул руль, и они, увертываясь, прижались к стене туннеля. Пы­таясь затормозить, оба «Панара» перевернулись вверх ко­лесами.

Винни Пуха и Уэста мотало на каждом повороте. Они находились на верхней платформе и пытались отвечать пре­следователям огнем. Винни Пух заметил снаряды «ТОУ» на одном из «Панаров».

— У них есть снаряды «ТОУ»! — закричал он.

— Они их не выпустят! — откликнулся Уэст. — Не ста­нут рисковать, иначе уничтожат фрагмент!

— Уэст! — загремел в их наушниках голос Каланчи. — Рано или поздно они забаррикадируют дорогу! Что нам делать?

— Поезжай быстрее! — ответил Уэст. — Мы должны до­браться до моста Шарля де Голля.

Послышался громкий вой.

Они выехали из туннеля на солнечный свет и увидели над головами два французских военных вертолета.

Машины были совершенно разные: маленькая, юркая «Га­зель», ощетинившаяся многочисленными орудийными уста­новками, и здоровенная «Супер-пума» — французский эквивалент американского транспортного вертолета «Супер-стэллион». Большая и мощная, «Супер-пума» могла вместить двадцать пять полностью вооруженных солдат.

В данный момент она их и перевозила.

Вертолет низко спустился над красным автобусом, несущимся по холмистому северному берегу Сены. Боковая дверь вертолета открылась, оттуда свесились веревки, и план французов стал ясен.

Они собирались штурмовать автобус — движущийся автобус!

И тот же момент три «Панара» догнали беглецов, окружив автобус.

— Думаю, нам пришел конец, — сказал Каланча.

Тем не менее руль он не бросил, а круто повернул вправо, на ближайший «Панар», и спихнул французский автомобиль с дороги. Тот влетел в низкую ограду, высоко подскочил... колеса автомобиля вращались как бешеные... и рухнул в реку. Раздался громкий плеск.

Стоя на верхней площадке, Уэст пытался стрелять в зависшую над ними «Супер-пуму», но огонь с «Газели» выну­дил его лечь на пол. Пули в клочья изодрали все пассажир­ские места верхнего этажа автобуса.

— Каланча! Пожалуйста, больше поворотов! — орал Уэст, но было слишком поздно.

Первые два французских десантника из «Супер-пумы» спрыгнули на верхнюю платформу автобуса и встали всего в нескольких футах от Уэста.

Они немедленно увидели его, беспомощно лежащего в про­ходе между сиденьями. Вскинули автоматы и положили паль­цы на спусковые крючки — как вдруг пол изрешетило пуля­ми. Кто-то стрелял прямо под ними.

Оба солдата упали замертво. Спустя мгновение с лестни­цы показалась голова Винни Пуха.

— Ну что, попал? Прикончил их? С тобой все в порядке? — спрашивал он у Уэста.

— Все нормально, — сказал Уэст и сбежал по ступенькам на нижнюю платформу. — Поторопитесь, мы должны успеть к мосту Шарля де Голля, прежде чем автобус развалится!

Холмистый берег реки, по которому они мчались, обычно радовал туристов. Дорога, оставив позади Лувр, пробегала мимо первого из двух островов, находящихся посреди Сены, острова Сите. На него вели многочисленные мосты, перекинутые через реку.

Если бы команда Уэста продолжала ехать вдоль набережной, то вскоре приехала бы к Арсеналу — району, где когда-то стояла Бастилия.

Дальше шли два моста — Аустерлицкий и мост Шарля де Голля. Последний находился рядом с современным комплексом зданий министерства экономики, финансов и промышленности, откуда рукой подать до Лионского вокзала. С это­го большого железнодорожного вокзала отходили высокоскоростные поезда на юго-восток страны.

Красный туристский автобус, по-прежнему лавируя между машинами, мчался по набережной, уходя от преследовавших его армейских бронеавтомобилей.

Он проскочил под несколькими переходами и пролетел несколько перекрестков. Справа мелькнул знаменитый собор Нотр-Дам. Должно быть, это был единственный туристский автобус в мире, который проехал мимо, совершенно проигно­рировав собор.

Как только Уэст покинул верхний этаж, французские сол­даты с «Супер-пумы» взялись за дело очень серьезно, несмот­ря на все маневры Каланчи.

Через минуту они стояли на верхней площадке автобуса.

Сначала сюда по веревке, сброшенной с вертолета, спус­тились два солдата. За ними быстро последовали еще двое, потом — попарно — еще шестеро.

Восемь французских солдат направились к заднему люку, приготовляясь к атаке. Уэст скомандовал:

— Каланча! Они ползут по крыше! Видишь впереди пан­дус? Поднимись на него!

Впереди был еще один подземный туннель с пандусом справа. От дороги пандус отделяла низкая бетонная ограда, которая продолжалась и в туннеле.

— Что? — прокричал в ответ Каланча.

— Поднимайся! — орал Уэст. — Внимание, все хватайтесь за что-нибудь! Держитесь!

Автобус, не снижая скорости, взлетел на пандус — и в этот момент Каланча круто взял влево. Автобус пошел на бетонную ограду и... перескочил через нее!

Используя ограду в качестве точки опоры, автобус переле­тел через нее и перевернулся вверх колесами, смачно ударив­шись о дорогу всей своей верхней площадкой и сокрушив восьмерых французских десантников!

Но этим дело не кончилось.

Поскольку автобус упал со значительной высоты, он по инерции продолжил движение.

Подпрыгнув на раздавленной крыше, автобус ударился о дальнюю стену туннеля, и произошло невероятное: он снова встал на колеса и продолжил движение по набережной!

Внутри автобуса мир вращался с бешеной скоростью. Ко­манда перекувырнулась на 360°, в том числе и Лили, но тем не менее все остались живы, хотя и лежали на полу. Первым поднялся Уэст и начал действовать.

Он взял руль у Каланчи. Побитый, изуродованный авто­бус, выскочил из туннеля в район Арсенала. Увидев это, фран­цузы на «Супер-пуме» спустились совсем низко и летели над автобусом.

Впереди показались современные башни из стекла и ста­ли — министерство экономики.

— Это — Аустерлицкий мост, — сказал Винни Пух, глядя через плечо Уэста. — Следующий за ним — мост Шарля де Голля.

— Понял, — сказал Уэст. — Пусть все возьмут акваланги приготовят маски и подойдут к дверям. Быстро!

Винни Пух собрал всех — Лили, Каланчу и Большеухого: они заняли позиции у боковых и задних дверей.

Автобус с ревом проскочил Аустерлицкий и помчался к мосту Шарля де Голля, оба моста были справа от них. Стеклянные башни министерства экономики вспарывали ясное небо.

А вот и мост. Он стал для Уэста своеобразным трамплином.

В то время как все другие автомобили, прежде чем под­няться на мост, замедляли ход, Уэст прибавил газу.

На мост Шарля де Голля он взлетел с феноменальной ско­ростью. Это была лебединая песня разбитого туристского ав­тобуса.

Вломившись в низкую ограду, он буквально взорвался, взлетел над Сеной, описав эффектную параболу, и рухнул вниз, кабиной вперед. Уэст соскочил с водительского сиде­нья, все остальные вылетели из боковых и задних дверей, а автобус нырнул в воду.

Как только автобус разбил поверхность Сены, четверо людей вылетели из его дверей и тоже шлепнулись в воду, только не с таким громким всплеском.

К изумлению солдат в зависших над рекой вертолетах, никто из автобуса не выплыл.

Под водой, однако, кое-что происходило.

Никто из команды не пострадал. Все надели маски и вды­хали воздух из маленьких аквалангов.

Плыли под мостом Шарля де Голля в мутной коричне­вой воде.

В средневековой стене имелась ржавая дверь, на которой еще виднелись цифры — «1600 год».

Замок, висевший на ней, был новым и крепким, однако еще утром сюда нанес визит Винни Пух и с помощью специально­го режущего инструмента немного над ним поработал. Замок по-прежнему висел на своем месте и, на взгляд стороннего наблюдателя, выглядел нетронутым. Однако Винни Пух подрезал его с обратной стороны и сейчас он легко его снял. Коридор с кирпичными стенами пропадал в мутной темноте. Команда вплыла в него, а Большеухий запер дверь на новый замок, такой же, какой они подпилили. Через двадцать ярдов подводный коридор перешел в узкий туннель.

Они стояли в канализационном коллекторе по колено в вонючей воде.

— Какое тут все готическое, — бесстрастно заметил Каланча.

— Христианские катакомбы семнадцатого века, — сказал Винни Пух. — Они по всему Парижу — свыше двухсот се­мидесяти километров туннелей и катакомб. Этот туннель тянется вдоль бульвара Дидро. Он выведет нас к министерству экономики, прямо к Лионскому вокзалу. Уэст глянул на свои часы. Двенадцать часов, тридцать пять минут.

— Пошли, — сказал он. — Нам нужно успеть на поезд.

Три французских «Панара» опустились на мост Шарля де Голля и выгрузили людей. Большой красный автобус, высу­нувшись наполовину, все еще торчал из воды.

Два других вертолета совершали круги над местом ава­рии, солдаты вглядывались в реку.

На мосту столпились любопытные парижане.

В комплекс зданий министерства экономики и на Аустер­лицкий вокзал, находившийся сразу за мостом Шарля де Голля ил южном берегу Сены, направили дополнительные отряды десантников.

Отбытие поездов отложили. На всякий случай и поезда, отходящие с Лионского вокзала, тоже задержали.

Поезд, который успел в тот день выйти с Лионского вок­зала, направлялся в Женеву. Время отправления — 12:44. Первая остановка — Дижон.

Прошел час. Уэст и его команда, переодевшись в сухую одежду, сошли с поезда в Дижоне. Все радостно улыбались.

Сели на чартерный самолет, летящий в Испанию. Там им предстояла встреча с Небесным Монстром. «Галикарнас» возьмет курс домой, в Кению.

Улыбки говорили сами за себя.

После двух неудачных попыток — или трех, если считать фрагмент из мавзолея, — они, наконец, завладели фрагментом Солнечного камня.

Сейчас они могли торговаться.

Ведь они включились в игру.

СОБОР СВЯТОГО ПЕТРА

ВАТИКАН, РИМ

16 МАРТА, 2006, 12:45

ЗА 2 ДНЯ ДО ВОЗВРАЩЕНИЯ ТАРТАРА

Тем временем на расстоянии двух тысяч километров от Уэста, на площади против собора Святого Петра в Риме по­явился длиннобородый человек в черном одеянии католиче­ского священника. Величественный собор — святое место для римских католиков.

Макс Эппер, с длинной седой бородой и запинающейся походкой, идеально вписывался в эту часть городского пей­зажа: старый, сморщенный священник, возможно даже из православных, совершил паломничество в Ватикан.

Его сопровождали Зоу и Курчавый. Они перешли пло­щадь Святого Петра в толпе сотен туристов. Зоу подняла го­лову и посмотрела на огромный каменный обелиск, возвыша­ющийся в центре площади.

— Культ Амон-Ра, — заметил Волшебник, проходя мимо каменной иглы.

Зоу обернулась, взглянула еще раз на египетский памят­ник против самого большого католического храма в мире. Пожала плечами.

— Культ Амон-Ра...

Они вошли в собор.

Лишь несколько творений рук человеческих сравнятся с собором Святого Петра в отношении размеров. Здание имеет вид гигантского креста — как и центральная часть Па­рижа, а знаменитый купол вздымается на триста футов над сверкающим мраморным полом. Блестящие столбы солнечного света вламываются в невероятно высокие окна, словно их посылает сюда сам Господь.

«Пьета» Микеланджело находится по одну сторону от главного входа. В альковах главного зала — огромные статуи святых Игнатия и Франциска Ассизского.

Все подчинено единому замыслу — внушить благоговейный страх.

Но самое впечатляющее место великого собора — его крест. Алтарь собора Святого Петра помещается под огромным бронзовым балдахином и опирается на витые колонны с ангелами, трубящими во славу Создателя. Под балдахином — алтарь.

— Он кажется таким простым, — удивился Курчавый.

Он был прав. Алтарь собора Святого Петра на удивление прост — большой продолговатый кусок мрамора, поднятый на возвышение. Поскольку в тот момент его не предполага­лось использовать в богослужении, он был прикрыт простым покрывалом - золото на красном фоне. Рядом горело несколько свечей. Толстая веревка на бронзовых столбиках не позволяла публике подойти поближе.

— Да, — согласился Волшебник. — Если принять к сведе­нию его важность, он очень прост.

— Главное, чтобы то, что сказал нам Саид, оказалось прав­дой, — заметила Зоу.

Саид говорил, что фрагмент Артемиды лежит в алтаре со­бора Святого Петра. Трапецоид — по его словам — вмонти­рован основанием кверху в мраморный алтарь. Непосвящен­ные видели перед собой лишь квадратную золотую плиту с кристаллом в центре.

Знающие люди посмотрели бы на нее другими глазами.

Волшебник взглянул на алтарь.

—Думаю, очень немногим кардиналам дозволялось смотреть на открытую поверхность этого алтаря. И лишь избранные знали тайну золотого трапецоида. Это, должны быть, старые, привилегированные священнослужители, посвященные в истинную историю Церкви.

—Итак, что нам делать? — спросила Зоу. — Мы не можем на виду у всех вытащить лом и выломать трапецоид из алтаря.

—Мне нужно лишь взглянуть на него, — сказал Волшебник. — Запомнить текст, который на нем вырезан.

Вокруг стояли туристы и швейцарские стражники. Волшебник догадывался, что здесь еще и много охранников в штатском. Они готовы схватить каждого, кто попытается сту­пить на алтарь.

Всех, кроме блаженно-верующего старого священника.

— Постарайтесь отвлечь от меня внимание, — попросил Волшебник. — Я пойду.

И быстро двинулся вперед, благоговейно оглядывая бал­дахин. Подошел к самой веревке. Со стороны казалось, что старик вне себя от восторга.

Затем, пока никто его не остановил, Волшебник шагнул через веревку и поднялся по ступеням, остановившись пе­ред алтарем Святого Петра, положил руки на плоскую поверх­ность большой продолговатой плиты, словно она была свя­щенной реликвией.

Охранники в штатском немедленно выдвинулись из толпы и зашли за ограждение.

Волшебник стоял в самом центре собора. Нагнувшись, он отодвинул с алтаря покрывало и уставился на плиту.

То, что он увидел, поразило его в самое сердце.

Плоская поверхность алтаря была выполнена из изыскан­ного белого мрамора, кроме средней части. Здесь Волшебник увидел квадратный золотой фрагмент.

Он был среднего размера, возможно, три на три фута. Невозможно сказать, имел ли он форму трапецоида, потому что видна была лишь средняя часть. Но в самом центре имел­ся маленький кристалл, похожий на бриллиант.

Фрагмент Артемиды.

Волшебник увидел надписи, вырезанные на трапецоиде. Его глаза сверкнули, словно вспышка фотоаппарата, мозг старался запомнить то, что за отведенное ему время зафикси­ровало зрение...

— Простите, святой отец, но здесь нельзя стоять.

Волшебника увели от алтаря.

Два швейцарских гвардейца крепко взяли его под руки и вежливо, но решительно отвели в сторону.

Третий гвардеец быстро положил покрывало на место, скрыв золотой трапецоид. Впрочем, он просто наводил по­рядок на алтаре. Вряд ли он знал о тайне, которая открылась посторонним глазам.

— П-п-прошу прощения, — заикаясь, выговорил Волшеб­ник, изображая старческое слабоумие и не сопротивляясь гвардейцам. — Я просто х-х-хотел ощутить силу Господа во всей Его с-с-славе...

Гвардеец, спустивший его с возвышения, присмотрелся к старику, увидел честные глаза Волшебника, клочковатую бороду, поношенное облачение и смягчился.

— Ничего, святой отец. Пойдемте отсюда. В следующий раз стойте за веревкой.

— С-с-спасибо, сын мой.

Охранник довел Волшебника до главного выхода. Волшебник старался скрыть свое волнение. Он накрепко запечатлел надпись в мозгу. Это было почти так же ценно, как утащить сам фрагмент. Вскоре он, Зоу и Курчавый прибудут в международный римский аэропорт Леонардо да Винчи и отправятся домой.

Он постарался скрыть от охранников улыбку, невольно раздвигавшую губы.

В это время в уединенной темной комнате Ватиканского дворца кто-то наблюдал за Волшебником на маленьком мониторе.

Франческо дель Пьеро.

— Я знал, что ты придешь, Макс, мой старый коллега, сказал Дель Пьеро, обращаясь к изображению на экране. Потому и не убрал фрагмент из алтаря. Я знал, что застигну тебя на месте преступления.

Дель Пьеро повернулся к старшему гвардейцу Ватикана, сидевшему рядом с ним.

— Они сейчас поедут в аэропорт. Следуй за ними, но пока не арестовывай. Проследи за их переговорами. Старик скоро пошлет сигнал своим подельникам. Скажет, что успешно выполнил миссию. Пусть сделает это. В аэропорту схватишь и его, и его сообщников и приведешь ко мне.

По дороге в аэропорт, проезжая в арендованном автомобиле по улицам Рима, Волшебник послал короткое зашифрованное сообщение Дорис в Кению.

Миссия закончена.

Едем домой.

Волшебник.

Вскоре автомобиль прибыл в аэропорт и встал на стоянку. Тотчас взревели сирены, и со всех сторон выехали полицейские машины. Окружили автомобиль Волшебника, блокиро­вали дорогу.

Волшебник, Зоу и Курчавый ничего не могли поделать.

ВИКТОРИЯ-СТЕЙШН

КЕНИЯ

18 МАРТА, 2006, 9:45

ЗА ДВА ДНЯ ДО ВОЗВРАЩЕНИЯ ТАРТАРА

В радиорубке, устроенной в подвале фермы в Кении, До­рис Эппер сказала в свой микрофон:

— Прекрасная новость, Охотник. Волшебник тоже в пути. Несколько часов назад он сообщил мне об этом. Приедет завтра утром. Жду вас через два часа.

Она весело поднялась по ступеням в кухню. Слава богу, все живы и здоровы, их миссии прошли успешно. Сейчас она приготовит им праздничный ужин.

Дорис вошла в кухню... и обнаружила, что там уже кто-то есть.

— Что, приятная новость, миссис Эппер?

Дорис застыла на месте.

За ее кухонным столом небрежно развалился на стуле Маршал Джуда. Рядом стояли двенадцать вооруженных солдат спецназа, одетые в камуфляжную форму.

Джуда сидел, наклонив голову, опустив глаза. Его голос был полон злорадства.

— Садитесь, Дорис. Давайте ждать их вместе.

ВИКТОРИЯ-СТЕЙШН

КЕНИЯ

18 МАРТА, 2006, 11:45

ЗА ДВА ДНЯ ДО ВОЗВРАЩЕНИЯ ТАРТАРА

Уэст и его команда вернулись в Кению.

По пути они приземлились в Испании, заправились топ­ливом. Здесь Лили посетило новое озарение: она сумела про­читать новую запись.

— Что там написано? — спросил Уэст.

— Это о Висячих садах Вавилона, — сказала она.

Висячий рай старого Вавилона поднимается навстречу утреннему солнцу из точки, где двое дарующих жизнь становятся единым целым. В тени гор Загрос увидишь мощный водопад, устроенный третьим великим архитектором, чтобы спрятать прорубленную им тропу.

Тропу, что карабкается к входу в рай.

Могущественный Навуходоносор создал его для своей невесты.

Уэст погладил ее по голове.

— Отлично, дружок. Отличная работа. Волшебник будет очень рад.

За несколько минут до наступления полночи «Галикарнас» с ревом приземлился на взлетную полосу Виктории-стейшн. Стояла классическая африканская ночь — полная луна освещала травянистые равнины. На горизонте виднелись низкие холмы, темными зубцами выделяясь на фоне залитого лунным светом неба.

Фермерский дом находился примерно в километре отсю­да. Окна светились теплым светом. Сигнал тревоги — фо­нарь на кусте можжевельника — включен не был.

Небесный Монстр подвел самолет к ангару, вырубленно­му в холме в конце взлетной полосы. Пока «Галикарнас» мед­ленно катился по дорожке, все разобрали свои вещи, гото­вясь к выходу.

Они и не подозревали, что за ними наблюдают двести пар глаз.

С ревом турбин, «Галикарнас» встал возле ворот ярко освещенного ангара.

Из открытой двери выбросили трап. Примерно в сорока ярдах от ступенек, возле ворот ангара, стояла Дорис.

Никто не понял, что женщина находится под прицелом. Самолет окончательно остановился, уткнулся носом в ангар (машина должна была несколько часов остывать, прежде чем занять его).

Боковая дверь распахнулась. Первыми из самолета выскочили Большеухий с Лили. Им не терпелось увидеть Дорис и показать ей фрагмент. Они скатились по ступенькам. У Большеухого за спиной был рюкзак с фрагментом.

Следом за ними появились Винни Пух и Каланча. Они вели Саида. Тот снова был в наручниках. Они вышли на свежий ночной воздух и принялись спускаться по ступеням.

Небесный Монстр и Уэст задержались в самолете: Небесный Монстр должен был совершить рутинную послеполетную проверку, а Уэст — собрать вещи: записи, пергаменты, дневник Гесслера.

Снаружи было шумно: четыре двигателя «Галикариаса» все еще ревели.

Большеухий и Лили были на полдороге к Дорис.

— Привет, Дорис! Мы сделали это! — закричала Лили, но лицо Дорис — обычно приветливое и доброе— было сейчас холодно, словно она знала что-то, чего не могла открыть. Затем она, кажется, пересилила себя — улыбнулась и закричала в ответ:

— Молодец, Эовин! Прекрасное возвращение. Чем-то похоже на историю с Гимли, вернувшимся в Морию.

Услышав это, Лили замедлила шаг. Затем совсем остановилась. Большеухий повернулся к ней:

— В чем дело?

Лили опасливо уставилась в темные поля, окружавшие ангар. На первый взгляд здесь, кроме Дорис, никого не было.

— Большеухий, нам угрожает опасность, — сказала она ровным голосом. — Нам необходимо вернуться в самолет. Это — ловушка.

— Откуда ты знаешь?

— Просто иди! Немедленно! — сказала она не по-детски властно.

Неожиданно она развернулась, схватила Большеухого за руку. До самолета оставалось двадцать ярдов. Вместе они бросились к «Галикарнасу».

Как только это произошло, в ангаре все пришло в движение.

Все его двери распахнулись, и оттуда выскочили десятки солдат в черной американской форме.

Дверь, возле которой стояла Дорис, тоже открылась. Оттуда выбежал Маршал Джуда в сопровождении команды СИФ под предводительством Кэла Каллиса.

Каллис грубо оттолкнул Дорис и открыл огонь по убегающей паре.

Как только началась стрельба, все повели себя по-разному.

Уэст прибежал к передней двери «Галикарнаса», чтобы узнать, что происходит.

Небесный Монстр посмотрел в иллюминатор и увидел Лили и Большеухого, бегущих к трапу, а за ними — целую свору вражеских солдат.

Саид, когда началась пальба, стоял на нижней ступени трапа. С одной стороны — Винни Пух, с другой — Каланча, наручники не сняты. На этот раз его глаза никак нельзя было назвать дикими и безумными. Он был сосредоточен и внимателен. К тому моменту ему удалось вытащить нож, спрятанный в складках одежды, и наполовину подпилить наручники. Еще три секунды, и он ударил бы Каланчу между ребер, а потом убежал бы во время стрельбы. Сейчас он снова спрятал лезвие в карман и попятился, потому что по самолету застучали пули.

Джуда. Когда его люди побежали мимо Дорис, он остановился перед женщиной и сказал:

— Я говорил вам: никаких предупреждений.

И без малейшего промедления вытащил пистолет «Глок», приставил дуло к ее голове и выстрелил.

Уэст подбежал к двери и увидел, что Дорис упала мертвой.

— О боже, только не это... — выдохнул он. — Нет...

На его глазах разыгрывалась страшная сцена.

Изо всех углов ангара выбегали американские солдаты. Большинство передвигалось пешком, но Уэст увидел и три джипа «Хамви». Они выехали с поросшего высокой травой луга.

Солдаты атаковали огромный черный «Боинг», словно ар­мия муравьев, однако главное, что их интересовало в данный момент, это две бегущие фигуры — Большеухий и Лили.

Уэст уставился на бегущую пару.

Было ясно: до трапа они добежать не успеют — американцы подстрелят их.

Но он заметил, что янки не хотят их убить. Им просто надо было остановить их. Уничтожение Лили не входило в их планы.

Большеухий и Лили добежали до передвижной генераторной установки, находившейся неподалеку от трапа. Установка была размером с небольшой трейлер. Поскольку «Галикарнас» полностью остановился, Небесный Монстр должен был выйти и подсоединить генератор для подачи электроэнергии. Однако сделать этого он пока не мог.

Лили и Большеухий спрятались позади установки, и Большеухий немедленно открыл огонь по ближайшим преследователям. Те вынуждены были остановиться и искать укрытия.

Уэст стоял на верхней ступени трапа, а Каланча и Винни Пух скорчились на нижней ступени. Саид находился посредине трапа.

Лили и Большеухий лежали на земле, прижатые вражеским огнем, а до трапа оставалось каких-нибудь пять ярдов.

Уэст сказал в микрофон:

— Небесный Монстр! Запускай двигатели! Нам надо отсюда убираться!

Спустя мгновение огромные турбины «Боинга» вернулись к жизни. Их рев заглушил стрельбу.

— Большеухий! — сказал Уэст в свой микрофон. — Мне очень жаль, но ты должен найти способ доставить Лили на самолет! Действуй!

Скорчившись за генераторной установкой, Большеухий напряженно думал.

Пять ярдов. Всего-то. Пять ярдов.

Только эти пять ярдов были сейчас для него не короче мили.

И вдруг он понял с небывалой ясностью: как бы все не сложилось, он должен умереть. Если он побежит к трапу, то его неминуемо подстрелят. Даже если не убьют Лили, его наверняка прикончат. А если их с Лили схватят американцы, он тоже будет убит. И, поняв это, он принял решение.

— Лили! — заорал он, стараясь перекричать страшный шум. — Ты все понимаешь. У меня не было в жизни друга лучше тебя. Ты всегда была умнее меня, но никогда меня не торопила, была со мной терпеливой. Сейчас моя очередь сделать что-то для тебя. Позволь мне сделать это. Пообещай: когда придет время, ты сделаешь то, ради чего пришла на эту Землю. И вспоминай меня, глупого, бывшего твоим другом. Я очень тебя люблю, малышка.

Он поцеловал ее в лоб и с МР-5 наперевес, прижимая де­вочку к себе свободной рукой и заслоняя ее своим телом, ринулся вперед.

Побежал к трапу.

Американцы ответили без промедления.

Открыли огонь.

Большеухому надо было сделать до трапа шесть шагов.

Он успел сделать четыре, прежде чем американский сол­дат попал ему в голову.

Пуля пробила череп Большеухого насквозь. Он тут же упал, как марионетка, у которой подрезали нитки. Упал на колени и выронил Лили из безжизнен­ных рук.

Нет! — в ужасе закричала Лили. — Не-е-ет!

Американцы двинулись к девочке — и остановились в изумлении.

В один и тот же момент из-под трапа выскочили две фигуры с автоматами «МР-5» в руках.

Винни Пух и Каланча.

Они, разумеется, заранее ничего не планировали и не сговаривались. У них на это просто не было времени. Нет, они выскочили независимо друг от друга. Просто у них была одна цель— спасти Лили.

Араб и израильтянин уложили по четыре американца каждый.

Лили сидела около тела Большеухого, обливаясь слезами.

Винни Пух и Каланча, не переставая стрелять, подхватили девочку и, пригнувшись, побежали с ней к трапу.

На ступенях они споткнулись, так как американцы поливали трап огнем. Винни Пух и Каланча отвечали слепыми очередями. Они втащили Лили в дверь и вкатились туда же следом за ней. Уэст захлопнул дверь и крикнул:

— Небесный Монстр! Давай! Давай! Давай!

Гигантский самолет развернулся на месте, сделав круг. Пули отскакивали от черных бронированных боков.

Завершив круг, он подмял под себя американский джип, подобравшийся слишком близко к «Боингу».

Затем Винни Пух и Каланча заняли места у орудийных башен «Галикарнаса» и уничтожили два других джипа.

«Боинг» набрал скорость и с ревом пошел по взлетной полосе, сверкая огнями на могучих крыльях. Уцелевшие джи­пы продолжали обстрел, но орудийные башни самолета дава­ли им достойный ответ. Самолет разогнался и поднялся в ночное небо, покидая базу, которую до сих пор считали секретной.

В салоне «Галикарнаса» царило угрюмое молчание.

Уэст держал Лили на коленях. Она до сих пор всхлипывала в отчаянии от гибели Большеухого и Дорис.

Самолет летел по ночному небу в неизвестном направлении. Все, кто пережил бой в ангаре, вернулись в главный салон: Винни Пух, Каланча и Саид. Небесный Монстр находился в кабине — лично управлял самолетом.

Мозг Уэста лихорадочно работал.

Большеухий мертв, Дорис мертва. Секретное убежище обнаружено. Не говоря уже о самом провальном факте — в заплечном мешке Большеухого лежал фрагмент камня!

Черт!

Несколько минут назад они могли поздравить себя с успешным окончанием миссии: ведь они действительно добыли фрагмент Солнечного камня.

А теперь...

Теперь у них не было ничего. Они потеряли двух членов команды, потеряли базу и вдобавок — единственный фрагмент, который был у них в руках.

«Черт!» — подумал Уэст. Он ведь даже не знал, почему Лили и Большеухий внезапно повернулись и побежали об­ратно к самолету. Осторожно спросил об этом Лили.

Она шмыгнула носом и утерла слезы.

— Дорис меня предупредила. Она сказала, что наш приезд похож на возвращение Гимли в Морию. В книге «Властелин колец» гном Гимли возвращается в царство Морию и обнаруживает, что орки его разрушили. Своими словами Дорис сообщила мне секретное послание. Она не могла сказать ничего прямо, а лишь намекнула, и я ее поняла. Она имела в виду, что ферма захвачена врагами, и нам нужно убираться.

Уэст был поражен быстрым мышлением Лили и самопо­жертвованием Дорис.

— Ты умница, дружок. Умница.

Он погладил Лили по волосам. Винни Пух нарушил молчание.

—Охотник, что нам теперь делать?

—Я должен поговорить с Волшебником, — сказал Уэст и направился к коммуникационной консоли.

Но едва он протянул к ней руку, как консоль, словно по волшебству, замигала и запищала.

—Видеофон... — пояснил Каланча. — Входящее сообщение.

—Должно быть, Волшебник, — сказал Винни Пух.

—Нет, — возразил Уэст, глядя на выплывший текст. — Это звонок из Виктории-стейшн.

Уэст нажал на кнопку «Ответ», и на консоли загорелся кран. На экране появилось лицо... Маршала Джуды.

Он сидел у консоли внутри ангара в Кении. Рядом стояли Каллис и несколько солдат.

—Привет, Джек. Ну что, едва унесли ноги? Извини, — оправил он сам себя, — ноги унесли не все.

—Чего тебе нужно? — прорычал Уэст.

—Да что ты, Джек. Ну чего мне от тебя нужно? У меня есть все, что ты мог бы мне дать: фрагмент статуи Зевса в дополнение к трем фрагментам, которые у меня уже есть. Да, не знаю, известно ли тебе о судьбе твоего друга Эппера в Риме? Кажется, он попал в руки наших европейских соперников. Надеюсь, с ним все в порядке.

Уэст постарался не показать своего удивления. Он не знал, что европейцы схватили группу Волшебника.

— Эппера взяли, — сказал Джуда с улыбкой. — А ты и не знал?

Черт!

— Зачем ты звонишь? — спросил Уэст. — Позлорадствовать?

— Напомнить тебе о твоем статусе, Джек. Посмотри на себя. Посмотри, чего ты достиг. Твоя команда представителей жалких стран не должна сидеть за одним столом со взрослыми. Каждый раз после наших параллельных миссий я одерживал над тобой победу. В Судане. В Тунисе. А теперь и в Кении. Разве сам не видишь? Я иду следом за тобой, Джек. Нет места на Земле, где ты мог бы от меня спрятаться. Мои ученые с минуты на минуту откроют местоположение Висячих садов, и, в отличие от тебя, мы давно понимали значение парижского обелиска. Через два дня мы воспользуемся измерениями и найдем могилу Александра в Луксоре — место, где покоится последний фрагмент.

—Все сказал?

—Еще несколько слов: у тебя никогда не было шанса, Джек. Позволь мне дать тебе маленький урок: есть большая рыба и есть маленькие рыбки. Большая рыба поедает мелкую рыбешку. Ты не можешь пойти против большой рыбы, Джек, — тебя проглотят. Твоя миссия окончена.

—Я убью тебя, Джуда, — сказал Уэст. — За Дорис.

—Мечтать не вредно, Джек. Мечтать не вредно.

С этими словами Джуда отключился, и Уэст увидел перед собой пустой экран.

Долгое время никто не проронил ни слова. Уэст, сжав зубы, смотрел на пустой экран.

— Каланча, постарайся дозвониться до Волшебника, — сказал он. — Проверь, сказал ли Джуда правду.

Каланча пошел к спутниковой консоли, попробовал все ка­налы, на которых можно было бы обнаружить Волшебника, Зоу и Курчавого. Даже попробовал позвонить по их сотовым телефонам.

Ответа он не получил.

— Ничего, — сказал он, вернувшись к группе. — Волшебник, Зоу и Курчавый не отвечают.

Все опять погрузились в молчание.

В дополнение к ужасным потерям в Виктории-стейшн они потеряли еще троих людей, включая человека, бывшего ис­точником знаний, необходимых для исполнения миссии — Волшебника.

— Джуда знал о каждом нашем шаге, — сказал Каланча. — Он неотступно следовал за нами. В Судане. В Тунисе. А теперь — и в Кении.

— Не совсем так, — возразил Винни Пух. — Кения — другое дело: в Кению он приехал раньше нас. Он нас там поджидал.

Винни Пух сурово смотрел на Каланчу.

— Каким-то образом он узнал о нашей базе.

Каланча так и взвился.

— На что ты намекаешь? Думаешь, это я информировал американцев?

По глазам Винни Пуха было видно, что он и в самом деле так думает. Раздался визгливый голос Саида:

— Если не ошибаюсь, тебя вообще не приглашали принять участие в миссии. Верно я говорю, израильтянин? Я бы сказал, что Саладин по праву сомневается в твоей лояльности.

— Это тебя не касается! — воскликнул Каланча. — Прику­си язык, убийца.

— Израильтянин смеет называть меня убийцей! — Саид вскочил с места. — Сосчитал бы лучше, сколько невинных людей на совести твоей страны, ты...

— Молчать! — крикнул Уэст.

Все замолчали и сели на место.

— У американцев сейчас четыре фрагмента из семи. И если они добудут у европейцев фрагмент Артемиды, — а судя по всему, именно это они и запланировали, — то скоро у них окажутся пять фрагментов. Для осуществления ритуала Тар­тара и захвата власти над миром им требуется только два фрагмента, а они находятся в Висячих садах Вавилона и в самой Великой пирамиде.

— О фрагменте Большой пирамиды можете забыть, — вмешался Саид. — Это — первый фрагмент, самый главный, верхушка Солнечного камня. Его погребли вместе с Александ­ром Великим, а местоположение могилы будет известно на рассвете последнего дня.

— Когда Солнце пройдет сквозь обелиски в Луксоре? — спросил Винни Пух.

— Да.

— Значит, нам остаются Висячие сады, — сказал Уэст.

—Из всех чудес света Висячие сады Вавилона оказались самыми неуловимыми. Все другие — в той, или иной степени — дожили до наших дней, — сказал Саид. —Но только не Сады. Их не видели уже с пятого века до нашей эры. Древние исследователи вообще сомневались в их существовании. Найти их будет чрезвычайно трудно.

Уэст нахмурился.

Возможно, Джуда был прав.

Он и в самом деле не знал, сможет ли это сделать.

Тем более — без Волшебника. Кто теперь составляет ему компанию? Известный террорист, араб и израильтянин, вечно грызущиеся друг с другом, немного сумасшедший новозеландский пилот и маленькая девочка.

Вспомнив о Лили, Уэст повернулся к ней.

Ее лицо было еще красным от рыданий, на щеках блестели слезы.

—Что ты думаешь? — спросил он.

Она посмотрела на него распухшими глазами, а когда заговорила, голос звучал по-взрослому.

—Перед смертью Большеухий заставил меня кое-что пообещать. Просил, когда придет время, сделать то, ради чего я пришла на Землю. Я пока не знаю, что это значит, но не хочу нарушить данное ему слово. Мне нужен шанс сделать то, ради чего я родилась. Дайте мне этот шанс, сэр. Пожалуйста.

Уэст медленно кивнул и встал с места.

—Вот как я на все это смотрю, ребята — нас прижали к стенке. Отняли людей, отобрали средства, но из игры мы не вышли. У нас остался один шанс. Мы найдем фрагмент Солнечного камня. Теоретически он нам доступен. Древние спрятали его так, чтобы никто не нашел. Мы должны отыскать Висячие сады Вавилона.

РАЙ НАВУХОДОНОСОРА

Из всех семи чудес древнего мира — с точки зрения мистики — ни одно не сравнится с Висячими садами Вавилона.

Причина проста.

Из всех чудес не найдено только одно — Висячие сады. Ни единого следа — ни фундамента, ни колонн, ни даже ак­ведука.

Сады оказались столь неуловимы, что большинство исто­риков сомневаются в их существовании. Считают, что они — продукт воображения греческих поэтов.

В конце концов, аль-Ашмави из университета Южной Флориды, эксперт в области семи чудес света, заявил, что вавилоняне были педантичными историками, но тем не менее в их трудах нет ни единого упоминания о Висячих садах.

Хронисты Александра Великого, часто посещавшие Вавилон, тоже ни словом не обмолвились о Садах. В результат все пришли к единому мнению:

1. Сады были устроены великим царем Месопотамии Навуходоносором примерно в 570 году до нашей эры. Царь хотел порадовать молодую жену, мизийскую царевну, тосковавшую по родине. Она привыкла к более зеленым пей­зажам.

2. Сады были посажены к востоку от Евфрата.

3. В центре садов находился алтарь, посвященный редкой белой персидской розе, не дожившей до наших дней.

В этом месте, однако, описания очень разнятся.

Некоторые историки утверждают, что сады находились на золотой пирамидальной башне — зиккурате, — с террас которой свисал виноградник и другие вьющиеся растения, а по краям шумели многочисленные водопады.

Другие говорят, что сады свешивались с огромной скалы, и потому их и назвали Висячими.

Один ученый даже предположил, что сады свисали со ста­лактита в огромной пещере.

Имеется еще одна интересная подробность.

Греки называли Сады «Kremastos». В переводе это слово означает «висячий», поэтому их считали своего рода подвешенным или поднятым раем.

Однако слово «Kremastos» можно перевести и по-другому: нависающие.

Отсюда вопрос: возможно ли, чтобы древнегреческие поэты описывали обыкновенный каменный зиккурат, поросший дикой зеленью, которая полностью закрывала каменные ярусы и свешивалась по краям? Может, знаменитое на весь мир чудо на самом деле ничего особенного собой не пред­ставляло?

ПОЛЕТ НАД САУДОВСКОЙ АРАВИЕЙ

19 МАРТА, 2006, 3 ЧАСА НОЧИ

ЗА ДЕНЬ ДО ВОЗВРАЩЕНИЯ ТАРТАРА

«Галикарнас» несся по ночному небу.

Огромный черный «Боинг» вылетел из Африки и взял курс на Саудовскую Аравию, направляясь в одну из самых опас­ных, диких и беззаконных стран на Земле.

В Ирак.

Самолет сделал по пути одну остановку.

Важную остановку в отдаленном углу Саудовской Аравии.

В голых скалистых холмах были выдолблены маленькие пещеры, давно заброшенные. На входных проемах болтались истлевшие тряпки. Неподалеку находилось давно не посещаемое стрельбище, повсюду валялись ящики из-под патронов.

Когда-то здесь был лагерь террористов, бывший дом Мустафы Саида. Здесь находились все его записи о семи чудесах древнего мира.

Под наблюдением Уэста, Каланчи и Винни Пуха Саид — по-прежнему в наручниках — забрался в одну из пещер, где за искусственной стеной у него был припрятан большой сун­дук, наполненный свитками, табличками, золотыми и брон­зовыми украшениями и десятками записных книжек.

Здесь также находилась и красивая шкатулка из агата — размером не более коробки от обуви. Прежде чем передать сундук, Саид — незаметно для людей Уэста — взял шкатул­ку, открыл ее и взглянул на мелкий оранжевый песок внут­ри. Песок лежал ровно: долгие годы к нему никто не прика­сался. Слой был таким тонким, что почти светился.

Саид закрыл шкатулку, положил ее в сундук и передал команде.

Затем по пути из пещеры включил маленький электронный маячок.

Террорист вышел из-за искусственной стены, подал Уэсту сундук.

— Труд всей моей жизни. Должен помочь.

Они взяли сундук, погрузили в самолет и продолжили путь.

В «Галикарнасе» наполовину уменьшившаяся команда Уэста взялась за трудную задачу: надо было определить местоположение Висячих садов Вавилона.

Пока Уэст, Винни Пух и Лили вдумывались в последний перевод текста Каллимаха, Саид — наручники с него сейчас были сняты — стоял на коленках и перебирал содержимое пыльного старого сундука.

— Знаете, — сказал Винни Пух, — хорошо бы иметь хоть какое-то представление о том, как выглядели эти сады.

— Большинство рисунков — всего лишь приблизительные интерпретации мутных греческих источников, вариации классического зиккурата, - заметил Уэст. — Нет ничего определенного.

— Не спеши, капитан Уэст! Возможно, это не так! Смотрите!

Саид вытащил из сундука очень старый прямоугольный кусок ткани.

Размер ее приблизительно равнялся листу бумаги формата А4. Края тряпки были лохматыми, как у мешковины. Саид подал ее команде.

— На таких тряпках делали эскизы. Простое приспособление, с помощью которого древние цари приглядывали за ходом работ на удаленных строительных площадках. Царские посланники приносили такую тряпочку на стройку и рисовали на ней то, что видели. Потом посыльный привозил ее царю и показывал, как идут дела.

— Этот лоскут я нашел в могиле под городом Эш-Шатра в Центральном Ираке. Это была могила всадника, умершего возле этого города. Он был ограблен, избит и брошен умирать. Хотя похоронили его как нищего, думаю, что на самом деле он был царским посыльным, возвращавшимся из Нового Вавилона с эскизом Висячих садов для Навуходоносора. Сморите! Вы видите единственный сохранившийся рисунок Висячих садов Вавилона.

— Похоже на пещеру на горном склоне, — сказал Уэст.

— А что это за перевернутый треугольник, свешивающийся с потолка пещеры? — спросил Винни Пух.

— Он напоминает огромный сталактит... — сказал Каланча.

— А пол пещеры напоминает мне зиккурат, встроенный в холм. Обычно для постройки зиккурата использовали холм, а когда строительство заканчивалось, холм сравнивали с землей.

Саид искоса посмотрел на Уэста.

— Если зиккурат изображен в полный рост, тогда сталактит должен быть по меньшей мере высотой с пятнадцатиэтажный дом. Огромный.

—А что это за перекрещивающиеся линии, покрывающие холм и зиккурат? — спросила Лили.

—Я долго размышлял над этими линиями, дитя мое, — сказал Саид. — Думаю, что это — древняя разновидность строительных лесов: многоуровневая временная постройка, сделанная из деревянных шестов, которую использовали для возведения садов. Вспомните, на этом куске ткани представлен отчет о ходе строительных работ. Отсюда я де­лаю вывод, что это — вспомогательное строительное сред­ство.

—А что здесь написано? — поинтересовался у Лили Винни Пух.

Вместо нее ответил Саид:

—Брат мой, эта запись сделана не на языке Тота. Это — стандартная клинопись. Ее написал для царя гонец.

—Лили умеет читать клинопись, — вмешался Уэст. — Давай, Лили.

—Тут написано следующее, — сказала Лили. — «Отчет о работе. Строительство идет согласно плану. Умерло де­вятнадцать рабочих. Шестьдесят два получили ранения. По­тери не слишком велики».

—Не слишком велики, — повторил Каланча. — Похоже, деспоты с тех пор мало изменились.

Они вернулись к шестой записи текста Каллимаха в пере­воде Лили:

Висячий рай старого Вавилона поднимается навстречу утреннему Солнцу из точки, где двое дарующих жизнь становятся единым целым.

В тени гор Загрос увидишь могущественный водопад, устроенный третьим великим архитектором, чтобы спря­тать прорубленную им тропу.

Тропу, что карабкается к входу в рай.

Могущественный Навуходоносор создал его для своей невесты.

— Что ж, начало вполне понятно, — сказал Уэст. — Ты поднимаешься «навстречу утреннему Солнцу из точки, где двое дарующих жизнь становятся единым целым». «Дарую­щие жизнь» — такое название жители Месопотамии дали рекам Тигр и Евфрат. Стало быть, нас отсылают к месту, где они сливаются.

— Багдад? — спросил Винни Пух. — Это он стоит в месте слияния Тигра и Евфрата. Выходит, там находился Древ­ний Вавилон?

— Нет, — возразил Уэст. — Вавилон находится под современным городом Хилла, к югу от Багдада. И твоя теория не слишком соотносится с текстом. В Багдаде две реки очень близко подходят друг к другу, но воедино они не сливаются. Они идут параллельно друг другу на юг, к городу Курна. Тут они становятся одной огромной рекой — Шатт-эль-Араб, — она течет на юг, через Басру, а потом впадает в Персидский залив.

— Поверить не могу, что американцы до сих пор не обна­ружили Висячие сады, — кисло произнес Каланча. — В Ираке сейчас более 150 000 солдат. Они легко могли послать большие отряды, чтобы проверить все водопады в горах Загрос, к востоку от Багдада, Хиллы и Курны.

Уэст помедлил: ему пришла одна мысль.

— Если только...

— Что?

— Современный город Хилла и в самом деле стоит на ру­инах Вавилона Навуходоносора, — сказал он. — Но сейчас я вижу, что этот стих не имеет отношения к тому самому Вави­лону. Он говорит о Висячем Рае Старого Вавилона. Старый Вавилон.

— И что это значит? — спросил Винни Пух.

— Прикиньте-ка, — сказал Уэст. — Нью-Йорк, Новая Англия. Новый Орлеан. Сегодня многие города и регионы названы в память старинных мест. В некоторых древних текс­тах Вавилон Навуходоносора называют Новым Вавилоном.

— А что если в Новом Вавилоне Садов никогда и не было? Что если их разбили в старом городе, который тоже назывался Вавилон, но находился далеко от нового города, которому дали такое же название.

— Такой подход объясняет, почему биографы Александра Великого ни разу не упомянули Сады, когда он проезжал через Вавилон, и почему никто не обнаружил их возле Хиллы, - подхватил Каланча. — Они видели только Новый Вавилон, а не Старый.

— Два Вавилона. Два города. - Саид погладил себя по острому подбородку. — Хорошая теория.

Глаза его вдруг вспыхнули.

— Конечно! Ну конечно! Как это мне раньше в голову не приходило?

— Что?

Саид кинулся к своему сундуку и стал рыться в записных книжках. Одновременно говорил - быстро, взволнованно.

— Если позволите, продвину теорию капитана Уэста еще на один шаг вперед. Согласно современным понятиям, Тигр и Евфрат протекают в тех же направлениях, что и в 570-х годах до нашей эры. Реки берут начало в Турции, идут через Ирак и сливаются в Курне, на южных болотистых почвах. Давайте подумаем. В Месопотамии родились рассказы обо всех наводнениях. Легенда о Ное с его ковчегом - всего лишь пересказ истории о вавилонском герое-спасителе Зисудре и лодке с животными. Отчего так? Оттого, что мифы об иракских потопах берут начало от настоящих наводнений. Персидский залив выходил из берегов и затоплял материк, уносил с собой землю и менял направление двух больших рек - Тигра и Евфрата. Один западный человек -шотландец по имени Грэм Хэнкок - очень убедительно написал об этом в чудесной книжке «Преисподняя». Ага, вот она!

Он вытащил потрепанную книгу, открыл ее на странице с картой Ирака. На карте выделялись две главные реки - Тигр и Евфрат, сливающиеся на юге страны.

Саид нацарапал на карте местоположение городов — Хиллы, Курны и Басры.

Начал объяснять:

— Так же, как мы делаем это сегодня, люди в древние времена строили города на берегах двух больших рек. Но когда из-за наводнения реки изменили свой курс, люди покинули старые города и построили новые. Те, что мы видим сегодня. Много лет назад, разыскивая утраченные документы, относившиеся к Висячим садам, я отметил местоположе­ние покинутых городов — тех, что некогда стояли на берегах великих рек. Те города опустели после того, как реки потекли по другим руслам. Тогда я воссоздал прежний курс этих рек.

— И где же они сливались? — спросил Уэст.

Саид улыбнулся.

— Понимаете? Тогда я не знал, что место их слияния имеет такое значение.

Саид торжественно открыл страницу и показал вторую карту Ирака, только здесь место слияния рек было указано ниже современного:

Саид указал на него — оно находилось к югу от Курны, приблизительно на полпути между Курной и Басрой.

— Реки сливались здесь, где сейчас стоит городок Харита, — сказал Саид.

«Галикарнас» пересек воздушное пространство Ирака и направился в сторону Хариты.

Как только он это сделал, все подготовились: взяли ору­жие, карты, каски и альпинистское снаряжение.

Уэст сидел один в своем кабинете, с Хорасом на спинке сту­ла. Косил глазом на экран ноутбука, который Волшебник установил сразу после провала их миссии в Тунисе.

Там отражалась работа коммуникационной сети, которую Эппер создал по настоянию Уэста. Она улавливала любые сигналы, поступающие на «Галикарнас».

Как только самолет пересек границу Ирака, ноутбук по­дал сигнал.

ХАРИТА, ИРАК

10 МАРТА, 2006, 9.00 УТРА

ЗА ДЕНЬ ДО ВОЗВРАЩЕНИЯ ТАРТАРА

Чтобы попасть в Хариту, «Галикарнасу» надо было обогнуть портовый город Басру.

Когда он подошел к окрестностям Басры, по громкоговорящей связи послышался голос Небесного Монстра:

— Эй, капитан Уэст, подойди-ка сюда и взгляни на это.

Уэст пошел в кабину пилота и выглянул в окно.

По земле тянулась длинная колонна мощных машин, которые шли на север, к Харите.

Это были военные американские автомобили.

Грузовики, инженерные машины, «Хамви», джипы, мотоциклы и не менее десятка боевых танков «Абрамс», а в небе парило несколько армейских вертолетов «Блэк хоук».

Здесь было не менее пяти тысяч солдат.

— Как это может быть? — спросил Саид, возникнув вместе с Винни Пухом за спиной Уэста.

— Как получилось, что они снова увязались за нами? — недоумевал Винни Пух.

Уэст просто смотрел на конвой, стараясь скрыть единственную мысль: «Кто же снова нас выдал?»

— Ах, черт! — воскликнул Небесный Монстр, услышав что-то в наушниках. — Янки вызвали из Насирии бомбардировщики «Ф15А». Нам надо поторопиться, Охотник.

Через несколько минут они были над пыльным городком Харита, расположенном на восточном берегу реки Шатт-эль-Араб, примерно в пятидесяти километрах к северу от Басры.

— Ну ладно, Небесный Монстр, переправь нас на восток, —сказал Уэст.

«Галикарнас» взял указанное направление, но в этот момент Уэст увидел, что по шоссе север—юг, из Курны, движутся вереница грузовиков, «Хамви», танки и солдаты — тоже не менее пяти тысяч человек. У Уэста голова пошла кругом.

— Должно быть, Джуда взял людей в Курне и пошел в поиске водопадов, — сказал он. — Но Курна — не то место, где в древности сливались реки. Он слишком углубился на север.

— А сейчас вдруг понял, что ему нужно на юг, — сказал Небесный Монстр. — Как насчет этого...

Уэст ободряюще похлопал пилота по плечу:

— Двигай на восток, дружище.

Но ситуация была ясна — поскольку в их ряды проникла крыса, они оказались зажаты между двумя огромными американскими отрядами.

Если они найдут Висячие сады — что отнюдь не гарантировано, — действовать надо очень быстро.

Еще несколько минут, и они увидели под собой горы Загрос — естественную границу, отделяющую Ирак от Ирана.

В лабиринте горных вершин и долин пробивали себе доро­гу мелкие реки, устремляясь в Шатт-эль-Араб. Повсюду виднелись водопады — высокие и тонкие, короткие и широкие, и даже в форме подковы.

Много было двухъярусных водопадов и несколько четы­рехъярусных, но — насколько мог видеть Уэст — к востоку от Хариты был только один трехъярусный водопад, высотой добрых триста футов. Он перепрыгивал через два широких горных карниза и устремлялся в могучий Шатт-эль-Араб. Все водопады располагались в конце горного хребта, возле боло­тистой низменности Южного Ирака.

— Вот, — сказал Уэст. — Это они. Небесный Монстр, высади нас там, где сможешь приземлиться. Оттуда мы по­едем. Посадишь «Галикарнас» в этих координатах и подождешь моего вызова.

Он подал Небесному Монстру листок бумаги.

— Понял, Охотник.

«Галикарнас» сел на плоскую растрескавшуюся поверхность озера: воды здесь не было уже тысячу лет.

Как только шасси коснулись земли, хвост самолета раскрылся, и с погрузочной платформы со свистом выкатился «Лендровер». Он набрал скорость и устремился на восток, поднимая тучу песка.

«Галикарнас» взревел и взял курс на секретный ангар: там пятнадцать лет назад и обнаружил его Джек Уэст.

«Лендровер» остановился перед трехъярусным водопадом, вода оглушительно ревела.

— Да сжалится над нами Аллах, — сказал Винни Пух, глядя на водопад. — Эти триста футов, как здание в тридцать этажей.

— Сюда! — позвал Уэст.

Узкая каменная тропа вела к нижнему ярусу водопада. Уэст быстро пошел по ней. Команда последовала за ним. Но, когда они подошли совсем близко, их взглядам откры­лась неожиданная картина.

На всех ярусах воду на высокой скорости далеко относило от скалы. Это означало, что на самих ярусах водных потоков не было, а был мох и мелкие струйки воды. Это означало, что скала пряталась за водопадом.

За водяным занавесом было самое любопытное зрелище. Каменную стену прорезал головокружительный лабиринт узких тропинок. Похоже, их тут было шесть, но они петляли, многократно пересекаясь друг с другом. Разглядывая тропинки, Уэст заметил и огромное количество отверстий в стене и ямы на дорожках. Ловушки. Саид был потрясен.

— Имхотеп III — гений. Злой гений. Это очень редкая разновидность ловушек, но типичная для него. Только одна тропинка здесь безопасна для прохода.

— А как мы узнаем, какая из них безопасная? — спросил Каланча. — Они тут все пересекаются.

Лили внимательно смотрела на дорожки. Что-то щелкнуло в ее мозгу.

— Я видела это раньше... — объявила она.

Она полезла в рюкзак Уэста и вытащила оттуда компьютерную распечатку.

Она была озаглавлена так: «Вход в водопад — автор Имхотеп III в царствование Птолемея Сотера».

— Ну, и посмотри-ка на это... — сказал Каланча.

Линии на распечатке точно совпадали с расположением тропинок за водопадом.

— Но какая тропинка здесь безопасна? — озабоченно спросил Винни Пух.

— Этого я не знаю, — опечалилась Лили.

— Минуточку, — сказал Уэст. — Может, и знаешь... Теперь и он принялся рыться в рюкзаке.

— Вот он!

Уэст вытащил оттуда потрепанную записную книжку в кожаном переплете.

Дневник нацистского археолога Гесслера.

— Гесслер знал безопасную тропу, — сказал Уэст, листая книжку, пока не нашел то, что искал.

Вот! — Он открыл нужную страницу. Под картинкой стояла подпись: «Безопасная дорожка».

Уэст улыбнулся.

Он наложил правое изображение на картинку с лабиринтом дорожек, и все увидели, что оно совпало с одной из дорожек на первой картинке:

— Знаешь, капитан Уэст, - сказал Саид, — оказывается, ты намного умнее, чем я до сих пор полагал.

— Спасибо, — сухо сказал Уэст и оглянулся на долину позади них.

В отдалении поднималось высокое пыльное облако — от горизонта до горизонта, — песчаная буря или, возможно, что-то еще...

Пыльное облако из-под сапог двух огромных отрядов.

— Пойдемте! — сказал он. — У нас мало времени.

Они пошли вверх по скале, следуя по безопасной тропе. За их спинами ревел водопад. Сквозь воду просвечивал рас­сеянный свет, освещая дорогу.

Впереди — Уэст. В сумке на его груди — Хорас.

Тропа петляла, однако вела вверх. Дорожка была на­столько узкой, что пройти можно было только по одному. Ноги соскальзывали по мху и продвижение было медлен­ным. Конечно, без карты они ни за что не отыскали бы безопасный путь наверх.

На обоих карнизах тропинка углублялась в скалу и переходила в туннель, а затем выныривала наружу, на следующем уровне.

Через двадцать минут они подошли, наконец, к вершине тре­тьего яруса. Там, под верхним карнизом, дорожка заканчи­валась прямо перед третьим туннелем — коридор, проруб­ленный в скале, исчезал в темноте.

Вход в этот туннель отличался от двух нижних.

Он был украшен, хотя и оброс зеленым мхом.

Откосы были покрыты иероглифами, красиво вырезанны­ми в скале.

Сверху над входом, частично закрытом капающей водой и мхом, был вырезан знакомый знак:

Уэст улыбнулся:

— Мы пришли.

Пока команда оглядывала вход в туннель, Винни Пух про­шел несколько шагов по короткой горизонтальной дорожке, уводившей к краю водопада. Высунувшись наружу, он заглянул за водяной занавес. От увиденного его глаза полезли на лоб. По обширной песчаной долине громко топали два увиден­ных раньше американских отряда. Вместе они походили на полноценную армию. За спинами солдат поднималось огром­ное пыльное облако. Над длинной транспортной колонной завис вертолет «Блэк хоук».

Десять тысяч солдат шли прямо на них.

— Всемогущий Аллах, — выдохнул Винни Пух. — Эй, Охотник...

Уэст подошел к нему, увидел американское войско и особенное внимание обратил на черный вертолет.

Нахмурился.

Этот вертолет явно не выглядел...

Он задумчиво закусил губу.

Мир сжимался вокруг него, и благоприятных возможностей становилось все меньше.

— Пойдем, Винни Пух, — сказал он. — Нам теперь нельзя останавливаться.

Они присоединились к команде возле входа в туннель. Там Каланча сказал:

— Если эта система ловушек такая же, как и прочие, то у нас нет способа добраться до цели до прихода амери­канцев.

— Если позволите, — сказал Саид, — то такая возмож­ность на самом деле есть...

— Какая? — подозрительно спросил Каланча.

— Вход жрецов. О нем упомянуто в дневнике нациста. Я на­тыкался на это выражение, проводя собственные расследова­ния. Этот вход очень маленький, без всяких украшений. Им пользовались жрецы храма, чтобы ухаживать за алтарями даже после того, как храм был закрыт. Поскольку сады являлись царским убежищем, то в них наверняка имелись храмы, за которыми надо было ухаживать.

— Черный ход, — сказал Уэст.

— Да. Это означает, что мы можем войти в эту дверь и выйти на другом конце к «Входу жрецов».

— Если сможем его отыскать, — заметил Каланча.

— Если не удастся добыть фрагмент, — сказал Уэст, — получится, что Дорис, Большеухий и Простак погибли на­прасно. Я не позволю, чтобы это случилось. Либо я добуду фрагмент, либо умру, пытаясь его добыть.

И с этими словами он повернулся, взял Лили за руку и пошел к туннелю.

Винни Пух догнал его и тихонько шепнул:

— Охотник. Этот вертолет, «Блэк хоук», что летит впереди армии... Ты обратил на него внимание?

— Да.

Уэст твердо смотрел вперед.

— Это был не американский вертолет.

— Знаю.

— Ты разглядел опознавательные знаки? Это был...

— Да, — прошептал Уэст и оглянулся на Каланчу. — Это был израильский вертолет. Каким-то образом израильтяне узнали о нашем местоположении, и думаю, что знаю как. Дело в том, что они пытаются попасть сюда раньше амери­канцев.

Он еще раз мрачно глянул на Каланчу.

— Израильтяне всегда думают об Израиле. Пошли.

И, сказав это, Уэст повел команду по лабиринту ловушек, охранявших Висячие сады Вавилона.

Фонарик на пожарной каске Уэста прорезал темноту тун­неля тонким лучом.

За Охотником шли остальные члены команды. Их силуэ­ты обрисовывал дневной свет, проступавший через водопад. Впереди летел сокол.

Квадратный в сечении туннель шел вниз, удаляясь от дневного света. В потолке виднелись квадратные углубления, скрывавшие бог знает что. За спинами неумолчно ревел водопад.

Сработала первая ловушка.

С громом, от которого зашлось сердце, из углубления в потолке вывалился пятитонный камень, закрыв собой сол­нечный свет и заполнив весь туннель!

Затем, к ужасу команды, наклонная поверхность туннеля вдохнула в камень жизнь.

Глыба начала скользить под уклон, в сторону команды.

— Шевелись! — крикнул Уэст.

Они все кинулись прочь, спасаясь от камня, не забывая об отверстиях в потолке, мимо которых приходилось бежать.

Огромный камень гнался за ними, не останавливаясь ни на секунду.

Край скалы.

Через тридцать метров туннель закончился, и перед ними разверзлась черная пропасть. Не было видно, продолжается ли туннель с противоположной стороны. Казалось, выхода нет.

За спиной слышался грохот.

Уэст бросил в яму осветительную ракету и увидел, что они стоят на краю огромной подземной пещеры в форме куба длиной не менее пятидесяти метров, а глубиной, наверное, метров тридцать.

Камень был все ближе.

Уэст разглядел дно пещеры: оно было плоское, песчаное.

Но что-то в нем было не так: слишком уж плоское, спишком ровное.

Уэст пнул ногой камешек и проследил за его полетом в пещеру.

Камешек упал на дно, но не подпрыгнул.

Послышалось сухое шуршание и всхлип, — песок поглотил его целиком.

— Ага, зыбучий песок, — сказал Саид. — Там, на дне, зыбучий песок.

— Господи, ты просто как Макс, — сказал Уэст и обернулся назад, чтобы взглянуть на быстро катящийся камень.

Глыба была в десяти метрах от них и, похоже, вынуждала их свалиться в песчаный карьер.

— Эта система ловушек времени расслабиться не дает, верно?

Уэст снова повернулся к пещере и увидел выход — на по­толке был длинный ряд перекладин. Они заканчивались на противоположной стороне карьера, в пятидесяти метрах отсюда.

Там, разумеется, были свои ловушки.

— Лили, иди сюда, обхвати меня за шею, — сказал Уэст. — Саид, у тебя есть какие-то сведения насчет рукояток?

Саид оглянулся на камень.

— Мне приходилось читать о высоком потолке песчаной пещеры. Там было написано: «Перемещайтесь на руках, только помните, кто все это устроил». Эту систему построил Имхотеп III, поэтому я бы не стал хвататься за каждую третью перекладину.

— Хорошая теория, — сказал Уэст, — но поскольку я тебе не доверяю, то почему бы тебе не пойти вперед и не прове­рить, ее? Шевелись!

Саид повис под потолком и стал двигаться вперед, избегая каждой третьей перекладины.

Как только он преодолел первые метры, Уэст поднял Лили.

— Внимание, следуйте за нами.

Уэст взялся за первую перекладину и — с Лили на руках — двинулся вперед. Под ним разверзлась пропасть с зыбучим песком.

Невероятное зрелище: пять крошечных фигур, двигавшихся за другом на руках по потолку огромной пещеры... под болтающимися ногами - пропасть глубиной в тридцать метров.

Последним шел Винни Пух — он схватился за переклади­ну за мгновение до того, как к нему подкатилась пятитонная каменная глыба.

Огромный квадратный камень с грохотом подлетел к краю... И ухнул вниз. Послышалось смачное чавканье.

Камень медленно погрузился в песок и ушел в небытие.

Уэст крепко хватался за перекладины, продвигаясь с Лили через пещеру. Рядом летел Хорас. Сокол, похоже, дивился столь трудному способу передвижения.

Вслед за Саидом Уэст избегал каждой третьей переклади­ны. Саид был прав: Уэст проверил девятую перекладину, и она вывалилась из углубления и полетела в смертоносный песок.

На полпути над пропастью Уэст услышал голоса. Крики. Они доносились от входа в туннель.

Первый вертолет — израильский «Блэк хоук», — должно быть, высадил своих людей прямо на дорожку у водопада.

Уэст подумал, что это, должно быть, коммандос из «Сайарет Маткаль», лучшего израильского десантного подразделения. Они были настоящими убийцами, абсолютно безжалост­ными, и лучшими в мире снайперами. Именно там служил Каланча.

Теперь они наступали.

Быстро.

— Внимание! — крикнул Уэст. — Прошу поторопиться! Скоро мы окажемся в не слишком приятной компании!

Уэст заработал с удвоенной энергией — словно обезьяна, передвигался он над пропастью с зыбучим песком.

Со стороны входа в туннель послышался знакомый гро­хот: с потолка свалился еще один камень. Люди закричали, бросились бежать.

Израильтяне привели в движение вторую ловушку.

Уэст все еще лез через пропасть, держась на руках.

Саид тем временем перебрался на другую сторону. Через несколько секунд к нему присоединился Уэст — он, наконец, оказался на твердой земле и встал рядом с пропастью, чтобы помочь товарищам. Но в тот же момент на его носу по­явилось красное пятно лазера... В него с противоположной стороны пропасти, встав на одно колено, целился израиль­ский снайпер.

В наушниках Уэста зазвучал голос:

— Стой там, где стоишь, капитан Уэст. Не двигайся.

Уэст не собирался подчиняться, но человек словно бы про­чел его мысли: пятно слегка передвинулось... и оказалось на затылке Лили.

— Я знаю, о чем ты думаешь, капитан. Не делай этого, Коэн, или она умрет! Поручни! Подскажи безопасную последовательность.

В этот момент рядом с Уэстом встал Каланча. Винни Пух, все еще пыхтя и отдуваясь, преодолевал препятствие. Каланча покосился на Уэста и сказал в свой микрофон:

— Избегай каждую третью перекладину, майор.

Израильтяне двигались быстро под высоким потолком пещеры.

Их было шестеро, и они все успели обогнать падающий камень. Глыба выкатилась из туннеля и шлепнулась в зыбучий песок.

Действия израильтян были безупречно скоординированы: они постоянно держали под прицелом Лили.

Через несколько минут они перебрались на противоположную сторону пещеры и окружили маленькую команду Уэста.

Израильский лидер злорадно смотрел на Уэста. Каланча представил их друг другу.

- Капитан Джек Уэст... это майор Исаак Мейер из «Сайарет Маткаль», по кличке Мститель.

Мститель был высоким широкоплечим мужчиной с жесткими зелеными глазами, не желающими разбираться в нюансах. Черное для него было черным, белое — белым, а Израиль всегда стоял на первом месте.

— Знаменитый капитан Уэст!

Мститель сделал шаг вперед и вынул пистолет из кобуры Уэста.

— Никогда не слышал о солдате, которому так сильно не везет, но вы тем не менее не отступаете, продолжаете то, что начали.

— Пока не кончено, все еще может быть, — сказал Уэст.

Мститель повернулся к Каланче.

— Капитан Коэн, примите мои поздравления. За время столь продолжительной миссии вы потрудились на славу. Командование отметило вашу работу. Прошу прощения за то, что столь внезапно вас удивил.

Каланча ничего не сказал, лишь наклонил голову. Винни Пух отреагировал по-другому. Он возмущенно уставился на Каланчу.

— Прими и мои поздравления, израильтянин. Свою миссию ты исполнил тютелька в тютельку. Привел их к нам, выдал нас с потрохами, и теперь нам придется отдать им по­следний фрагмент. Надеюсь, ты удовлетворен.

Каланча молчал.

Лили подняла на него глаза:

— Каланча? Почему?..

Каланча тихо сказал:

— Лили, ты должна понять, я не...

Мститель широко улыбнулся.

— Что такое? Каланча? У тебя что же, новое имя, Коэн? Какая прелесть!

Он повернулся к Винни Пуху.

— Увы, все, что ты сказал, — чистая правда, араб. Последний фрагмент будет нашим. Он станет для Израиля рычагом, который даст нам власть над Соединенными Штатами. Ну а теперь, капитан Уэст, будьте так добры, ведите нас к фрагменту. Вам придется поработать на Израиль.

Но не успел он произнести эти слова, как снаружи прозвучал взрыв.

Все обернулись и прислушались. Уэст переглянулся с Винни Пухом.

Тишина.

И тогда Уэст сообразил: тишина — это проблема. Он уже не слышал постоянного шума воды при входе в туннель.

Водопада не стало.

Он все понял.

Джуда только что устроил взрыв и отвел водопад... цели­ком. Открыл дорогу для армии.

Даже в самых смелых фантазиях Уэст не мог представить себе ничего подобного.

Водопад и в самом деле был отведен с помощью зарядов, положенных в верхнем течении реки. Трехъярусная скала обнажила сухую и голую поверхность.

Внизу собралась огромная армия.

Позади пехотных отрядов кружили танки и «Хамви», в небе шумели вертолеты — «Апачи» и «Супер-стэллион».

Всем этим войском из командного автомобиля управлял Маршал Джуда.

Первый отряд явился с небес: на верхний ярус скалы с «Супер-стэллиона» быстро спустили веревки. По тропинкам десантникам идти не понадобилось.

С поднятым кверху оружием наготове солдаты шагнули внутрь.

С противоположного конца песчаного карьера Уэст и его увеличившаяся команда увидели у входа в туннель крас­ные лучи американских лазеров, услышали топот бегущих ног.

— Американские свиньи, — прошипел Саид.

Топот утонул в страшном грохоте: из углубления в потол­ке выскочил третий камень!

Послышалась оружейная стрельба. Американцы стреляли в катящийся камень!

Крики.

Бег, отчаянный бег.

Через несколько секунд на краю песчаной пещеры появился первый американский солдат.

Он отчаянно озирался по сторонам — смотрел налево, на­право, вверх и вниз — увидел внизу зыбучий песок. Затем заметил перекладины в потолке. Подпрыгнул... Ухватился за первую, за вторую перекладину, затем за третью... Перекла­дина выскочила из углубления, и незадачливый десантник полетел вниз с высоты десятиэтажного дома.

Человек кричал, не переставая. Свалился на дно, и вопли сделались еще ужаснее.

Крики человека, попавшего во власть стихии, которой невозможно противостоять. Крики человека, знающего, что он вот-вот погибнет.

Пятеро солдат из его команды, добежавшие до края тун­неля, увидели, как их товарища засасывает дно пещеры. Рот не­счастного забил песок. Солдаты и сами оказались в ловушке и теперь в ужасе переводили взгляд с рукояток на катящийся камень, смотрели вниз, на зыбучий песок.

Еще двое попытали счастья с перекладинами.

Первый солдат схватился за шестую перекладину, и его судьба была решена. Второй просто поскользнулся и упал вниз по собственной оплошности.

Остальных сбил падающий камень.

Глыба выскочила из туннеля, словно курьерский поезд, и, подобрав по пути людей, подбросила в воздух. Тела солдат описали высокую дугу и полетели в пропасть. Внизу трижды чмокнуло.

Упавший с высоты камень прибил одного из солдат. Два других несколько секунд безуспешно барахтались, пока их не поглотил алчный песок.

Уэст и его группа стали свидетелями этого кошмара.

— Этого больше не повторится, — сказал Уэст Мстителю. — Джуда послал этот отряд на смерть. Команда молодая, неопытная. Он не дал им ни инструкций, ни предупреждений. Просто проверил систему ловушек. Когда он сам сюда пожалует, глупостей не натворит.

Израильский майор кивнул и обернулся к двум своим солдатам.

— Шамбург, Райел, останетесь здесь. Старайтесь не пус­кать их так долго, как сможете. Потом нас нагоните.

— Есть, сэр!

Мститель грубо схватил Лили за шиворот.

— Веди нас, капитан.

Не успели они пройти по туннелю и десяти шагов, как услышали стрельбу: это стреляли оставленные в засаде изра­ильские солдаты.

Пальба не прекращалась.

К песчаному карьеру прибыли другие американцы. Веро­ятно, они вывели из строя механизм падающих камней.

Два человека не могли задержать их надолго.

Огромная лестница

Прошли короткий туннель. Новая команда Уэста добралась еще до одной пещеры — она была в форме куба со стороной, равной примерно пятидесяти футам. Туннель входил в пещеру со стороны дна, а не потолка, как в прошлый раз.

Вдоль левой стены тянулась каменная тропа, остальное пространство было засыпано зыбучим песком.

В конце тропы Уэста и компанию ожидало нечто удивительное.

К двери, вырубленной в потолке, поднимались семь огромных величавых ступеней — каждая по меньшей мере семь футов высотой. В ступенях было неисчислимое количество отверстий и углублений разных форм и размеров. Некото­рые — высотой с дверь, другие — диаметром с баскетболь­ный мяч. Все понимали, что в каждом таком отверстии скрывается очередная ловушка.

Слева от гигантской лестницы — точно такая же каменная стена с разнообразными ловушками. С правой стороны — ничего. Воздух.

Замысел был ясен: если тебя сбрасывали со ступеней, ты падал вниз, в зыбучий песок.

—Это — леса, — сообразил Саид.

— Что? — не понял Уэст.

—Вспомни отчет о строительных работах над Висячими Садами на найденном мной лоскуте. Это были никакие не ступени, а строительные леса, поднимавшиеся к главному входу в

Пещеру. Имхотеп III переделал их в лестницу-ловушку.

—Умно.

— Если не ошибаюсь, Висячие сады Вавилона находятся за входом в потолке.

Мститель подтолкнул Уэста вперед, не выпуская при этом Лили.

— Ну же, капитан Уэст. Время дорого. Веди нас вперед.

Уэст пошел по огромным ступеням.

Ловушки попадались на каждом шагу.

Тут был и зыбучий песок, и двери-ловушки, и выпрыгивающие острые зубья, готовые прошить насквозь тронувшие их руки, и даже тяжеленный камень, скатившийся с пятой ступени.

Однако благодаря умению, скорости и реакции он миновал все ловушки, пока не приблизился к отверстию в потол­ке. Вышел на темную платформу, за которой открывалось неизмеримо широкое пространство. Джек Уэст зажег осветительную ракету и, стоя в темноте, увидел то, что ни один человек на свете не видел две с половиной тысячи лет.

Перед ним во всем своем великолепии предстали Висячие сады Вавилона.

Ему потребовалось еще восемь ракет, чтобы полностью осветить огромную пещеру.

Лучше было бы ее назвать пещерой, потому что на этом пространстве спокойно уместились бы двадцать футбольных полей. Пещера была квадратной, а пол покрыт все тем же зыбучим песком, поэтому казалось, что перед тобой огромное плоское озеро из желтого песка.

В самом центре песчаного озера стоял зиккурат высотой с пятнадцатиэтажный дом. Он напоминал ступенчатую пирамиду Месопотамии.

Но самым поразительным было то, что вздымалось над зиккуратом.

С потолка пещеры свешивался поистине огромный сталактит. Он был настолько велик, что зиккурат, по сравнению с ним, выглядел карликом. По высоте он был с двадцатипятиэтажное здание. Казалось, к потолку пещеры прикрепили перевернутую гору, пик которой упирался в вершину зиккурата.

Но это естественное создание природы было подправлено рукой человека и переводило его из разряда «невероятного» в категорию «чуда».

По правому склону сталактита бежала тропинка, на некоторых участках плоская и извилистая, на других переходящая в короткие лестничные марши. Тропинка обвивала сталактит снаружи, поднимаясь все выше и выше, стремясь к потолку пещеры.

Тропинку украшало около ста обвитых виноградом арок, тут же были роскошно разросшиеся кусты, деревья и цветы и все это великолепие свешивалось со сталактита на умопомрачительной трехсотфутовой высоте.

Глаза отказывались верить.

Перехватывало дыхание.

Настоящий Висячий сад.

Висячие сады Вавилона.

Когда к Уэсту присоединились остальные члены команды, он посмотрел на стену за спиной, поднимающуюся к потолку пещеры.

Она была изготовлена из плотно уложенных кирпичей, и Уэст разглядел на ее краях следы другой, более ранней постройки в форме трапеции, 300 футов высотой. Она напоминала огромную дверь, которую впоследствии заложили.

Уэст вынул из кармана рисунок Саида — изображение большого сталактита (закрытого лесами), видного снаружи через окно в форме трапеции:

Уэсту пришла на память запись из дневника Гесслера. Он вынул из кармана куртки дневник и отыскал страницу:

Какой же невероятной была эта постройка, похожая на отражение в зеркале, с одинаковыми входом и выходом. Мне больно от того, что моя работа — а она могла бы стать вершиной моего жизненного успеха — заключалась в сокрытии столь величественного творения. Но я выпол­нил свой долг.

Мы скрыли за стеной великую арку.

Вход жрецов, как и было предписано, останется откры­тым, поэтому они могут войти в святилища — жрецам рас­сказали о расположении ловушек.

— «Мы скрыли за стеной великую арку», — прочитал вслух Уэст.— Имхотеп заложил кирпичом арку, возвел стену, но на этом не успокоился — устроил водопады, чтобы окончательно все спрятать. Господи, как же он был хорош...

— Третий великий архитектор был настоящим мастером, — сказал Саид, приблизившись к Уэсту.

Подошли и другие члены команды. Дыхание перехватыва­ло от потрясающего зрелища.

Лили даже рот раскрыла.

У Каланчи расширились глаза.

Даже Мститель замолчал, потрясенный увиденным.

Винни Пух высказал вслух то, что все ощущали:

— Так вот почему они называли это чудом.

Но они еще не пришли.

Между ними и зиккуратом лежало широкое песчаное озеро — единственный способ добраться до Висячих садов.

На полпути к Садам возвышалось небольшое строение, похожее на бельведер. Оно словно бы плавало по озеру. По­стройка была каменной, по форме шестигранной, размерами равная обычному гаражу. Стен у нее не было, просто шесть колонн, поддерживающих тяжелую на вид каменную крышу.

К шестигранному бельведеру вела прямая как стрела тропинка. Она едва возвышалась над поверхностью озера, но обрывалась в тридцати метрах от постройки.

У самого бельведера дорожка снова появлялась. Очевидно, в далеком прошлом ее засыпало зыбучим песком.

Уэст пригляделся и увидел еще дорожки.

Они радиально расходились от шести граней бельведера, создавая рисунок в форме звезды. Эти дорожки находились на одном уровне с поверхностью озера.

Каждая из них резко обрывалась примерно в пятнадцати метрах от бельведера.

— Как же мы туда попадем? — спросил Винни Пух. Озеро давно поглотило дорожки.

— Может, пойти по прямой дорожке? — спросил Мститель. — Она наверняка продолжается под поверхностью озера.

— Да. Давайте так и поступим, а ты, глупый израильтянин, нас поведешь, — съязвил Саид.

Мститель нахмурился.

— Он имеет в виду, что эта дорожка для тех, кто хочет умереть, — сказал Уэст. — Это — западня для неосторожных и неинформированных. На мой взгляд, это — очередная ловушка, самая большая фальшивая тропинка, которую я когда-либо видел. Под поверхностью озера наверняка имеет­ся безопасный путь, но нужно знать, какой именно, а мы этого не знаем.

— Мне кажется, знаем, — послышался позади них спо­койный голос Лили.

Все обернулись к ней.

— Знаем? — переспросил Винни Пух.

— Да, — сказала Лили. — Это — второй «безопасный путь», о котором написал в своей книжке немец. Первый бе­зопасный путь был у водопада. А это — второй. Поэтому он и изобразил их вместе.

Она взяла у Уэста дневник Гесслера, перелистала и от­крыла страницу, которую они видели всего полчаса назад. Страница была озаглавлена «Безопасные пути».

Но в тот раз они смотрели на правый рисунок, а сейчас их интересовала левая картинка.

Она точно совпадала с тем, на что они смотрели сейчас.

Она открывала тропинку, спрятанную под зыбучим песком озера, — тропинка огибала стены пещеры, проходила через шестигранный бельведер и заканчивалась наверху страницы, у основания зиккурата.

Уэст потрясенно посмотрел на Лили.

— Молодец, дружок. Рад, что среди нас есть человек, у которого голова на месте.

Лили сияла.

В наушниках Мстителя зазвучал голос, и он обернулся: двое его людей вошли в пещеру со стороны гигантской лестницы.

— Сэр! — сказал один из них в микрофон. — Американцы вошли в первую пещеру! Их очень много! Они внесли понтоны и складные лестницы! По сравнению с нами у них слишком много оружия! Нам нужно уходить! Они вот-вот будут здесь!

— Хорошо, — сказал Мститель. — Я пришлю к вам Уэйтса, чтобы он проводил вас к лестнице. Как только подниметесь, установите на верхней площадке еще один караул. Нам дорога каждая секунда.

Мститель повернулся к Уэсту.

— Пора проверить теорию вашей девочки, капитан. Надеюсь, для вашего же блага, что она права. Ступайте.

Следуя за рисунком, Уэст нерешительно шагнул влево, где, казалось, лежал зыбучий песок, и... его нога опустилась на крепкую землю, на невидимую дорожку, спрятанную на два дюйма под поверхностью песчаного озера.

Лили облегченно вздохнула.

Уэст проверил озеро с другой стороны дорожки и убедил­ся, что там лежит зыбучий песок неизведанной глубины.

— Похоже, мы нашли тропинку, — сказал он.

После того, как с рисунка быстро была сделана копия и оставлена караульным, группа осторожно пошла по озеру следом за Уэстом.

Они шли согласно рисунку. Казалось, шагают по воде. Сначала свернули налево, прошли вдоль левой стены, потом повернули назад, к центру озера, и подошли к «бельведеру».

«Бельведер» всех удивил. В отличие от потайной тропинки, его пол был не на одном уровне с поверхностью озера. Он был утоплен футов на двенадцать, а по периметру каменный поребрик защищал «бельведер» от попадания песка.

Поребрик был очень крепким, с толстыми стенами.

Короткий и узкий лестничный марш спускался в подвал, шестигранный, как и сам «бельведер». Тяжелый каменный потолок накрывал все строение и покоился на колоннах, словно темная грозовая туча.

Внутри шестигранного подвала стояла цилиндрическая бронзовая клетка той же высоты, что и подпол. Стенки ее были сделаны из вертикальных прутьев, наверху прутья перекрещивались.

В подвале имелось шесть дверей, а у клетки только одна, и она совпадала со ступеньками, то есть в подвал можно было пройти только через нее.

— А, вращающаяся клетка... — сказал Саид. — Как толь­ко вы войдете в подвал, клетка начнет вращаться, и вам надо будет выбрать правильный выход. Но, войдя в подвал, вы приведете в действие механизм ловушки. Выживет тот, кто угадает.

— Это как погружаемая клеть в Тунисе, — заметил Винни Пух.

В самом центре подвала на красивом подиуме стояла вели­чественная статуя из черного известняка пяти футов высотой.

Это была фигура крылатого льва. Он стоял на задних ла­пах, готовясь прыгнуть. Передние лапы высоко подняты, за спиной расправлены крылья. Злобные глаза животного были сделаны из блестящих красных рубинов.

— Колодец Крылатого льва... — сказал Саид, обращаясь к Уэсту. — Нацисты и об этом знали.

Они нашли нужную страницу в дневнике Гесслера.

Вторая надпись на гробнице Имхотепа III.

Только самые смелые пройдут через колодцы крыла­тых львов.

Но бойтесь колодца Нингизиды!

Для тех, кто войдет в колодец повелителя змей, у меня нет другого совета, чем этот:

Оставьте всякую надежду, ибо отсюда нет спасения!

Крылатые львы. Обычная ассирийская скульптура, найденная в Персии/Месопотамии.

Нингизида: ассирийский бог змей.

Возможно, имеет отношение к ВС Вавилона???

— Нацист был прав, — сказал Сайд. — Это имеет отношение к Висячим садам...

Неожиданно с Гигантской лестницы донеслись оружейные залпы.

— Сэр! Первый американский отряд только что дошел до лестницы! — сообщил часовой. — Пытаемся задержать, но их слишком много — нам не продержаться.

— Постарайся не пускать их так долго, как сможешь, Шамбург, — сказала Мститель. — Нам еще нужно время.

Он повернулся к Уэсту.

— Так что с ловушкой?

Уэст помедлил.

—Думаю, Саид прав. Клетка вращается и встает против правильного выхода. Если верить плану, он находится напротив нас.

—Что ж, выясняйте!

Мститель подтолкнул Уэста вперед.

— Шеффер, пойдешь с ним! Прикроешь.

В сопровождении израильского солдата по имени Шеффер Уэст осторожно спустился по ступенькам в открытую дверь клетки и оказался на полу подвального помещения бель­ведера.

В голове крутилось предупреждение Имхотепа: только самые смелые пройдут...

Как только Уэст с сопровождающим его израильтянином спустился по четырем ступенькам и встал в центре подвала возле статуи льва, включился механизм ловушки.

То, что случилось, произошло очень, очень быстро.

По ушам ударил скрежет металла о металл. Круглая клетка начала вращаться внутри шестигранного подвала, на несколько мгновений останавливая свою дверь возле каждой из шести дверей подвала. Затем стало еще хуже.

Шшш! — это сверху, сквозь прутья, посыпался струями зыбучий песок! В каменном поребрике открылись каналы, через которые текли песчаные ручьи. Подвал стал быстро заполняться, песок дошел Уэсту до колен... и уровень все повышался!

Вскоре песок стал сыпаться со всех сторон. Уэст утратил ориентацию.

Что, как он понял, и было целью ловушки.

Ты должен удариться в панику, должен забыть, где находишься... и выйти в ту дверь, где тебя ожидало нечто сов­сем уже страшное. Израильтянин запаниковал.

Когда дверь клетки пришла в контакт с одной из камен­ных дверей подвала, испуганный капрал Шеффер кинулся в узкую дверь, похожую на ту, в которую они вошли.

Только эта дверь никуда не вела. Лестницы там не было. Это было крошечное пространство, чуть побольше верти­кально стоящего гроба.

С невероятной скоростью бронзовая пластина с решеткой на уровне головы опустилась за Шеффером, закрыла его в узкой каморке, и песчаный ливень засыпал израильтянина в тесном вертикальном гробу.

Когда песок обрушился ему на голову, Шеффер завопил. Хватило нескольких секунд на то, чтобы заполнить такое маленькое пространство. Уэст в ужасе видел через решетку, как песок засыпает Шеффера, забивает разинутый в крике рот, поглощает солдата целиком. Крики прекратились.

Теперь Уэст остался один. Он тихо выругался. Подвал продолжал заполняться песком. Он уже добрался до пояса Уэста.

После гибели Шеффера Уэст совершенно потерял ориен­тацию. Он не знал, где находится нужный выход. Кажется, он и сам сейчас впадет в панику.

Только самые смелые...

Только самые смелые...

Не паникуй, Джек. Ради бога, не паникуй...

И в этот момент он услышал крик Лили.

Он повернулся, увидел ее позади вращающейся клетки — Мститель и остальные отступили подальше от лестницы, а Лили скорчилась на ступенях. Она смотрела в дверь, стараясь увидеть Уэста.

— Папочка... нет! — вопила Лили.

И неожиданно среди всей этой сумятицы, среди сыпавше­гося песка и бешеного вращения клетки, время для Уэста остановилось.

Папочка?

Она сказала «папочка»?

И в это мгновение в него влилась волна адреналина — чув­ство, которое он испытал только раз — на дне вулкана в Уган­де, десять лет назад, когда он взял на руки кричащего ребенка.

«Я... я... не... собираюсь... умирать. Я не оставлю ее».

Вернулась ясность мысли.

«Только чертовы смельчаки...»

Его поразила простая мысль: смелые люди не паникуют. Они остаются спокойными перед лицом опасности.

Верно.

Он обернулся. Мозг работал четко, никакой паники. Ло­вушка, в которую он попал, более его не пугала.

И вместе со спокойствием пришел ответ.

Ответ ему подсказал крик Лили.

Судя по плану, правильная дверь находилась напротив ее двери.

Уэст понял, что Лили пришла ему на выручку. Большин­ство грабителей могил никого не оставляют у входа — всем скопом идут в подземелье, вынимают рубины из глаз крыла­того льва, приводят в действие ловушку, после чего впадают в панику и погибают.

— Не ставь на мне крест, дружок! — крикнул он. — Я еще не умер!

Мощно разгребая ногами песок, он обошел статую льва и направился к каменной двери, той, что была против Лили. Добрался до нее, когда песок дошел до груди. Клетка повернулась и встала вровень с дверью подвала. Двери совместились.

Уэст прошел туда, преодолевая сопротивление песка, и оказался в тесном пространстве, точно таком, в каком был Шеффер, так что на одно ужасное мгновение он решил, что совершил чудовищ­ную ошибку.

Но нет, он не ошибся.

Пространство не было замкнутым — оттуда начинался резкий поворот под прямым углом направо, коридор вел к узким ступеням, а ступени поднимались... наверх!

Уэст поднялся по этим ступеням, выбрался из смертонос­ного песчаного озера и очутился на открытом пространстве — на тропинке, с безопасной стороны от колодца.

Выбравшись на тропинку, он, должно быть, привел в действие механизм, управлявший ловушкой, потому что клетка вернулась в первоначальное положение, и подвал освободил­ся от песка.

Сверху Уэст увидел Мстителя.

— Вы все можете сюда пройти! — крикнул Уэст. — Воз­можно, потеряете ориентацию, но я стою возле правильной двери. Так что идите прямо ко мне.

Вся команда благополучно миновала колодец. Пришлось разделиться на две группы. Каждый раз подвал наполнялся песком и клетка крутилась как бешеная, но теперь все знали, куда надо выходить, а потому им оставалось лишь пройти через песок. Все вышли из колодца, преж­де чем песок успевал подниматься до колен.

Выйдя наружу, Лили кинулась Уэсту в объятия, и он креп­ко прижал ее к себе.

— Не оставляй меня, — прошептала она.

— Как бы плохо ни пришлось нам, дружок, я ни за что тебя не покину. Всегда помни об этом, — ответил Уэст.

Воссоединенная группа пошла по утопленной дорожке с другой стороны «бельведера», пока не приблизились к зиккурату, находившемуся в самом центре огромной пещеры.

И там, словно космический инопланетный корабль, спускался с потолка огромный сталактит с Висячими садами Вавилона.

Они вскарабкались на зиккурат быстро. Очень быстро. На нем не было ни единой ловушки.

Поначалу Уэст этому удивился, но потом сообразил, что это — первое античное чудо, в которое они вошли. Все другие фрагменты Солнечного камня, с которыми им до сих пор приходилось иметь дело, — Колосс, маяк, мавзолей, статуя Зевса и храм Артемиды, — были впоследствии перемещены. Все защищали системы ловушек, построенные после того, как подлинные постройки были утеряны или уничтожены.

С садами получилось иначе.

Только они сохранились в первоначальном виде. Поэтому фрагмент, который они укрывали, тоже оставался там, куда его и положили с самого начала.

Взбираясь на зиккурат, Уэст понял также, что Имхотеп III проявил уважение к чуду, которое защищал. Он окружил его ловушками, но из уважения к создателю садов не стал устра­ивать ловушки в чужом шедевре.

Пальба продолжалась: стреляли два израильских солдата, поставленные на часах возле гигантской лестницы. Они все еще не пускали американцев.

Уэст со своей группой поднялся на вершину зиккурата и обнаружил, что заостренный конец сталактита находится от него на расстоянии семи футов.

Он стоял под огромным природным образованием, и ему казалось, что он сходит с ума: сталактит был слишком велик, слишком громаден, чтобы в него можно было поверить.

Прямо над ними, в кончике сталактита, они увидели узкую круглую шахту, уходящую внутрь. Под ногами тоже было нечто примечательное. Вершина зиккурата была плоской и квадратной — примерно пять на пять метров, — но почти все ее пространство занимало широкое квадратное отверстие, исчезавшее в зиккурате, в чернильной темноте. В отверстие спускалась лестница, и, конечно же, квадратная шахта зиккурата и круглая шахта сталактита как-то друг с другом соединялись.

Саид наклонился и прочел надпись на кромке квадратной шахты зиккурата.

— Это — вход жрецов, — сказал он Уэсту.

Оба глянули на Мстителя. Израильский командир, похоже не понял последних слов, и по молчаливому согласию ни Саид, ни Уэст не захотели его просвещать.

Уэст, Винни Пух и Каланча вынули из рюкзаков снаряже­ние и начали сооружать над квадратной шахтой большую лестницу.

Через несколько минут над квадратной шахтой стояла лестница в форме буквы «А», упираясь в кончик сталактита верхней ступенью.

— Живей!

Мститель подтолкнул Уэста вперед.

Уэст забрался по лестнице и исчез в шахте огромного ста­лактита.

В узком вертикальном проходе были перекладины напо­добие лестничных ступеней, так что двигаться по нему было нетрудно.

Однако шахта была не для страдающих клаустрофобией. По узким стенам стекали капли воды.

Фонарик на пожарной каске освещал путь. Уэст осторожно лез наверх, пока не оказался в плоском туннеле в рост человека. Туннель выходил наружу.

Уэст ступил на тропинку - она ползла вверх, огибая сталактит.

Осветительные ракеты позволили Уэсту рассмотреть пе­щеру с высоты. От этого зрелища захватывало двух. Далеко внизу был зиккурат с веерообразными ступенями, вокруг него - озеро с зыбучим песком, а посреди озера — колодец с крылатым львом и тропинками в виде звезды с разбегающимися лучами.

Интересно: он увидел, что у колодца на другой стороне зиккурата был двойник, точно с такой же полузасыпанной тропой.

На память пришли слова Имхотепа III: «Ээта постройка, похожая на отражение в зеркале, с одинаковыми входом и выходом».

Должно быть, там и находится другой выход, подумал он и вдруг понял, что Мститель и его израильтяне знают об этом выходе: они надеялись уйти оттуда и не попасть в руки аме­риканцам.

Выходит, Мститель не так уж и невежествен...

— Давайте, капитан, — сказал Мститель, встав рядом с Уэстом и выведя его из задумчивости. — Вы еще дела не сделали.

Затем явились остальные члены команды. Они привели с собой Лили и Винни Пуха.

Уэст повел группу по серпантином поднимающейся вверх дорожке.

Все вокруг было мокрым, разросшиеся растения и мхи ничем не отличались от тропических: для жизни им больше требовалась влага, а не солнце.

Идти иной раз было трудно — некоторые кусты выполза­ли на тропинку.

Хотя ему очень не хотелось разрушать красоту, но Уэсту приходилось прорубать дорогу с помощью мачете.

Они поднимались все выше и выше, в верхние пределы пещеры.

Огромное озеро зыбучего песка и зиккурат с каждой ми­нутой удалялись. Озеро теперь находилось от них на расстоянии четырехсот футов. От такой высоты кружилась голова.

В одном месте их поразил ослепительный сполох цвета: прекрасные розы. Белые розы.

— Как они могли уцелеть здесь без солнечного света? —удивился Винни Пух.

Уэст тоже не верил своим глазам, пока не заметил в потол­ке пещеры крошечные отверстия. И шириною-то они были всего несколько дюймов, но, похоже, пропускали свет — ес­тественный свет. Маленькие отверстия, должно быть, были сквозными и доходили до поверхности горы.

Уэст сообразил, что каждый день розы ловили дневной свет всего несколько минут, но этого им хватало для жизни.

— Персидская белая роза пустыни, — выдохнул он. — Жива. До сегодняшнего дня.

— Пошли, — подтолкнул его Мститель, открытие его не взволновало. — Я положу несколько роз на вашу могилу.

Они продолжили путь.

Раза два тропинка углублялась в сталактит и проходила через его центр. Когда это случалось, она пересекалась все с тем же узким вертикальным стволом, в который Уэст вошел в самом низу. Похоже, что он проходил через сталактит сверху донизу. Встречая узкий ствол на тропинке, команда просто через него перепрыгивала.

Мостки и святилище

Наконец они подошли к месту, где сталактит упирался в потолок огромной пещеры. Здесь на верхнюю поверхность пещеры со сталактита были переброшены гнилые деревянные мостки. В нескольких местах старые мостки поддерживались свисавшими с потолка U-образными балками. Длина мостков составляла приблизительно пятьдесят метров. Заканчивались они у большого углубления в потолке.

Затем следовали перекладины. Передвижение с помощью перекладин означало, что человек должен был повиснуть над озером на высоте 500 футов.

— Ну вот, — сказал Уэст. - Здесь заканчиваются все дороги.

— Вперед, — приказал Мститель. — Можете даже прихватить с собой араба, а я для гарантии буду держать при себе девчонку.

Уэст и Винни Пух ступили на мостки.

Под ногами скрипело дерево. Пыль и мусор падали в пес­чаное озеро. Дважды мостки накренялись. Казалось, они вот-вот рухнут в пропасть.

Им удалось дойти до конца мостков.

— Я пойду первым, — сказал Уэст, глядя на перекладины в потолке пещеры. — Возьму веревку. Если фрагмент находится в том углублении, нам понадобится веревка, чтобы его

переправить.

Винни Пух кивнул.

— Знаешь, Охотник, я бы их всех поубивал за то, что они держат ее под прицелом.

— Я — тоже. Но мы обязаны остаться в живых. Пока ды­шим, у нас есть шанс достичь цели, — сказал Уэст. — Клю­чевое слово — дышать.

— Будь осторожен.

— Постараюсь, дружище.

Уэст ухватился за первую перекладину и повис над всеми на высоте 500 футов.

Невероятное зрелище: торжественная громада Висячих садов и микроскопическая фигурка Джека Уэста, перебира­ющегося на руках над пропастью.

Рядом, как всегда, летел сокол.

С пояса Уэста тянулась страховочная веревка, ее конец держал Винни Пух. Уэст подобрался к большому углубле­нию в потолке.

Верхняя часть углубления была в форме трапецоида со сходящимися стенками, на одной из них тоже были перекладины.

Но внимание Уэста привлекла самая высокая точка.

Это был квадратный горизонтальный карниз, вырублен­ный в скале, размером с большой холодильник.

В отличие от грубой поверхности самого углубления, кар­низ был искусно украшен золотом и драгоценными камнями, что придавало ему вид алтаря.

Со своей позиции Уэст не мог заглянуть внутрь. Он стал подниматься по ближайшей стенке, удерживаясь на одних руках.

И тут его глаза широко раскрылись.

Перед ним на богато украшенном алтаре лежал золотой трапецоид.

Фрагмент Солнечного камня.

Это был один из средних фрагментов, размером примерно с бельевую корзину. Слишком большой груз для одного че­ловека. Уэст забил в стену крюк и закрепил на нем веревку.

— Винни Пух, — сказал он в микрофон, — можешь придти сюда? Мне нужна твоя помощь. Мститель, пошли своих людей к другому концу веревки: пусть ловят то, что мы пришлем.

Винни Пух добрался к Уэсту. Вместе они сняли фрагмент с алтаря, уложили его в специальную корзину, висевшую на веревке, и отправили в обратный путь.

Фрагмент заскользил в люльке по веревке.

Мститель пой­мал камень. Глаза его горели жадным блеском.

— Ну что, поймали? — раздался в его наушниках голос Уэста.

— Да. Спасибо, капитан Уэст, — ответил Мститель. — Теперь все. Прощайте.

И с этими словами Мститель взял нож, и веревка повисла над пропастью.

Уэст увидел, как повисла веревка. Теперь она болталась на одном крюке.

— Ах, черт! Черт!

Он протиснулся мимо Винни Пуха и, быстро хватаясь за перекладины, спустился по наклонной стене.

Встал на плоский потолок пещеры, успев заметить, что Мститель и его люди пробежали к краю мостков и швырнули позади себя три гранаты.

Гранаты запрыгали по гнилым деревянным мосткам.

И взорвались.

У древних мостков не было против гранат ни единого шанса.

Мостки жалобно заскрипели, отвалились от потолка... и с высоты пятисот футов, словно в замедленной съемке, полете­ли по направлению к песчаному озеру.

Уэст проследил за ними глазами, точно зная, что все это означает.

Он с Винни Пухом не имеет возможности попасть на ста­лактит.

Лили и фрагмент Солнечного камня остались в руках из­раильтян. Американцы наступают, а они с Винни Пухом на­ходятся под куполом самой огромной пещеры, откуда нет ни малейшей возможности спуститься.

Мститель с мрачным удовлетворением проследил за поле­том разрушенных мостков, после чего схватил Лили. Пошел назад, по дорожке, обвивающей сталактит.

— Ни капитан Уэст, ни араб нам больше не нужны. Ни вы, господин За...

Он вытащил пистолет.

Но Мустафа Саид не утратил свой звериный инстинкт: он знал, что сейчас произойдет.

Не успел Мститель вытащить пистолет, как Саид уже бро­сился бежать. С дорожки он свернул в один из туннелей.

— Далеко не уйдет. Пошли. Пора выбираться отсюда.

Все так же придерживая Лили, Мститель повел своих людей по тропинке.

— Охотник! Я... э... у меня здесь возникли затруднения...

У Винни Пуха перехватило дыхание.

Уэст — свисая с потолка на перекладине — обернулся в сторону Винни Пуха.

Винни Пух был тяжелее его, а руки — гораздо слабее. Он не мог долго продержаться в подвешенном состоянии.

Уэст подтянулся к нему.

— Давай сюда, приятель.

Он быстро обвязал Винни Пуха под мышками теперь уже свободной веревкой и дал ему возможность висеть без усилия.

Сам же Уэст мог висеть на своей механической руке гораз­до дольше, но все же не постоянно.

— Израильтяне? — спросил Винни Пух.

— Они уничтожили мостки. Забрали фрагмент и Лили. Мы влипли.

— Если когда-либо встречу Каланчу, то уничтожу, — ска­зал Винни Пух. — Знаешь, на какой-то момент я подумал, что он может стать одним из нас. Но я ошибся. Грязный предатель.

— Винни Пух, в данный момент я бы хотел выбраться от­сюда живым.

Израильтяне спускались по сталактиту вместе с Лили и фрагментом.

Ближе к концу пути они увидели двух своих часовых.

Они вбежали в пещеру.

— Сэр! Американцы подошли к Гигантской лестнице! По­вторяю: американцы подошли к Гигантской лестнице! Мы не смогли их больше удерживать!

— Вы их достаточно долго удерживали! У нас есть и дев­чонка, и фрагмент, — усмехаясь, сказал Мститель. — Встре­тимся у зиккурата и пойдем к другому выходу!

Каланча бежал за Мстителем. Молчал, стиснув зубы. Глаза его ничего не выражали. Он был погружен в свои мысли.

Израильская команда добралась до дна сталактита, когда увидела, что Саид исчез в квадратном стволе на верху зиккурата — во входе жрецов.

Мстителю было все равно.

Хотя убийство террориста принесло бы ему дома почет и уважение, волновал его сейчас не Саид.

Нужно было выбраться отсюда.

Вот ттлько спустившись вниз по лестнице у основания сталак­тита и ступив на зиккурат, он увидел американцев, входящих в пещеру.

Они ворвались со стороны Гигантской лестницы. Но их было не так много, как он предполагал. Всего-то десять человек.

И — как ни странно — они не стали перебираться через песчаное озеро.

Нет.

Эта маленькая группа полезла по отвесной скале над вхо­дом, по стене большой арки.

И там они...

— О, нет! — выдохнул Мститель.

...Начали закладывать взрывчатку, сверхмощные заряды.

Американцы работали быстро: уложили взрывчатку и убрались восвояси.

Раздалась серия оглушительных хлопков — снаряды на­чали взрываться.

Результат был столь же впечатляющим, сколь и разруши­тельным.

Каменная стена, скрывавшая Большую арку Висячих са­дов Вавилона, раскололась. Обломки полетели во все сто­роны.

Но заряды были направленными, и обломки летели на­ружу. Только несколько мелких булыжников упало в песча­ное озеро.

В скале появились огромные дыры. Сквозь них засияло солнце.

И впервые за 2000 лет в пещеру ворвался дневной свет и ярко осветил ее. Сады предстали во всей своей красоте. Затем многочисленные дыры расширились, соединились, образовался один пятидесятиметровый проем, в который вместе с солнечным светом ворвались, оглушительно ревя, американские вертолеты.

Уэст не мог поверить в происходящее.

Сначала Мститель оставил его умирать.

А теперь он мог только наблюдать за тем, как пещера под ним заполнилась светом.

Шесть, семь, восемь американских вертолетов — «Блэк хоуки» и «Апачи» — с оглушительным жужжанием летали по огромной пещере, зависая над древним зиккуратом, под­нимались к огромному сталактиту, искали врага, искали фрагмент.

От рева винтов разламывалась голова, к тому же они под­няли ветер.

Уэст увидел, как один «Блэк хоук» поднялся прямо к нему, увидел быстро вращавшиеся винты и подумал: «Если я упа­ду, то смерть будет быстрой».

Но летчик не заметил ни его ни Винни Пуха — он разгляды­вал сталактит, искал...

Вертолет приблизился к сталактиту, и он уже был не под Уэстом.

Неожиданно Уэсту пришла в голову идея. Сумасшедшая идея, но она могла сработать...

Он принялся действовать.

— Винни Пух, возьмись за перекладину. Мне нужна ве­ревка и крюк.

Винни Пух послушался: схватился за перекладину, в то время как Уэст — одной рукой — вытащил крюк и намотал веревку. Веревка была длиной пятьдесят футов.

Затем он сказал:

— Послушай, Винни Пух, отпусти перекладину и обхвати меня за талию.

— Что?!

— Просто сделай это.

Винни Пух сделал. Теперь он свисал с Уэста... а Уэст ви­сел на перекладине, удерживая себя и Винни Пуха металли­ческой рукой.

А потом Уэст отпустил руку.

Они сорвались из-под купола и стремглав летели вниз, пока не оказались у хвоста «Блэк хоука»... Уэст на лету швыр­нул крюк, накинув его на шасси вертолета!

Стальной крюк плотно обхватил заднее колесо «Блэк хоу­ка». Веревка раскрутилась и натянулась... Уэст и Винни Пух повисли на колесе вертолета над гигантским сталактитом!

Вертолет слегка накренился от добавившегося веса, но удержался в свободном полете.

Затем машина описала длинную дугу над тропой сталак­тита, и Уэст с Винни Пухом ловко спрыгнули вниз.

— Никогда не думал, что буду рад появлению Джуды, — сказал Уэст. — Пойдем! Мы должны спасти Лили.

Они помчались по тропинке сломя голову.

Хаос. Столпотворение.

Ослепительный солнечный свет.

Рев вертолетов, а теперь... сотни американских солдат во­рвались в открывшуюся Большую арку.

Команда Мстителя бежала по другому берегу песчаного озера. Как уже раньше заметил Уэст, та сторона была зер­кальным отражением противоположного берега: здесь име­лась и скрытая тропинка под поверхностью озера, и шести­гранная клетка в центре.

Израильтяне добрались до колодца и, разделившись на две группы, спустились в него по очереди. В этом колодце был такой же крылатый лев.

Мститель вместе с двумя израильтянами, несшими фраг­мент, пошли первыми. Механизм ловушки пришел в движение. В клетку посыпался зыбучий песок. Она закрутилась. Но они прошли через песок и без помех вышли в нужную дверь.

Каланча с двумя израильскими солдатами и Лили пошли во вторую очередь.

И снова ловушка принялась за дело: в шестигранную клетку посыпался зыбучий песок. Началось вращение. Группа доб­ралась к нужной двери по колено в песке.

И неожиданно Лили споткнулась и упала.

Она пискнула и свалилась на четвереньки.

Песок тут же облепил ее.

Девочка в ужасе закричала.

Каланча и два других израильтянина обернулись и увиде­ли, что она барахтается в песке. Они уже подошли к выходу, и дверь приготовилась их выпустить.

Мститель крикнул снаружи:

— Оставьте ее! У нас уже есть фрагмент. Она была лишь приложение! Главное — это фрагмент. Если мы отсюда не выберемся, то все будет впустую! Живее!

Солдатам не надо было повторять дважды. Они добра­лись до двери и вышли в нее.

Каланча, однако, остановился.

Песок сыпался со всех сторон, и клетка снова закрути­лась. Каланча оглянулся на Лили.

Девочка боролось изо всех сил, отбиваясь от поднимав­шегося песка. Песок оборачивался вокруг нее, словно змея. Вот он уже дошел до шеи, поглощал ее, тянул вниз.

— Коэн! — крикнул Мститель. — Оставь ее! Это — приказ!

И, в последний раз взглянув на Лили, Каланча принял судь­боносное решение.

Уэст и Винни Пух мчались по тропинке сталактита. Над ними летел сокол. Вдруг зелень возле них затрепетала от орудийного огня, ведущегося с вертолета.

Над ними завис американский «Апач». Солдаты целились в них из орудий.

Уэст и Винни Пух нырнули в ближайший туннель раньше, чем шестиствольная скорострельная пушка дала залп.

Туннель поднимался к центру скалы.

— Они стреляют в Висячие сады Вавилона! — воскликнул Винни Пух. — У этих америкашек ни малейшего уважения к истории!

Несколько мгновений спустя они вышли из того же ствола в нижней части сталактита и соскользнули вниз на руках.

Уэст спрыгнул на вершину зиккурата и оглянулся вокруг в поисках убегавшей команды Мстителя.

— Боже, не может быть... — выдохнул он.

Он увидел Мстителя и четырех его людей в тот момент, когда они вы­ходили из туннеля в дальнем конце пещеры. Стало быть, им удалось миновать песчаное озеро и колодец.

Каланчи с ними не было.

Не было и Лили.

И тогда Уэст увидел колодец.

Заглянув под его каменную крышу, он разглядел, что шестигранный колодец был заполнен зыбучим песком — совершенно заполнен.

— О нет. Нет...

Уэст в ужасе смотрел на эту сцену.

В этот момент два американских «Блэк хоука» приземлились на дорожки, окружавшие колодец.

Из вертолетов выскочили солдаты, обошли колодец с разных сторон.

Сам Маршал Джуда вышел из одного из вертолетов. Он командовал операцией.

— Ох, Лили...

Уэст застыл на месте.

Возле колодца солдат СИФ обратился к Джуде:

— Сэр, подойдите сюда, я вам что-то покажу.

Джуда приблизился к краю колодца.

Он был потрясен тем, что увидел.

К прутьям решетки прижалось запрокинутое кверху лицо. Над поверхностью песка поднимались лишь рот, нос и рас­крытые в ужасе глаза. Это была Лили.

Джуда поразился тому, что ей удавалось держаться на поверхности песка.

Клетка — и сам колодец — были, должно быть, глубиной в двенадцать футов. Как же ей удалось выбраться из зыбуче­го песка и подобраться к крыше клетки, каким образом она удерживалась наверху?

Должно быть, там есть кто-то еще, догадался он. Держит ее на руках.

И тогда Джуда увидел это, разглядел с большим трудом.

Он увидел кончик ружейного ствола, просунувшегося на сантиметр над поверхностью песка, рядом с поднятым личи­ком Лили. Это был кончик снайперской винтовки — длинно­ствольной снайперской винтовки «Баррет М82А1А».