Семь нот волшебства (СИ)

— Тальрин дель Фейрр. Младший сын барона Азируса дель Фейрра. Не могли бы вы изготовить для моей супруги основы для оберегов из кошачьего глаза и нефрита, адептка Коринн? Альра никак не может найти толкового ювелира в столице, — блондин довольно церемонно мне поклонился. — Она больше целительница, чем колдунья. Поэтому сильно зависит от правильности выбора камня.

— Очень приятно, Лисичка Коринн, младшая дочь ювелира Дара Коринн. Рада знакомству, — и присела в вежливом реверансе под одобрительным взглядом моей наставницы. — Сегодня же и займёмся этим важным вопросом. Сразу, как сделаем домашние задания на завтра.

— Очень рад, что мы так быстро пришли к обоюдному соглашению, — Тальрин был предельно вежлив и обходителен.

До ужина мы успели ещё немного улучшить свои боевые и командные навыки. Правда, Ворон наотрез отказался помогать нашей тёплой компании. Предпочёл Глорию дель Фифф в качестве компаньонки. Словно хотел унизить меня. Только мне не было совсем никакого дела с кем он пытается закрутить очередной ни к чему не обязывающий роман.

Альра оказалась привлекательной брюнеткой с загадочными бирюзовыми глазами и приятной улыбкой:

— Рада знакомству, адептка Коринн. Меня зовут Альра. Давай опустим все эти придворные экивоки.

— Зови меня просто Лисичка, — дар разбираться в людях присутствовал в моей семье у всех от рождения, магический же талант ещё больше его обострил. Эти двое могли сделать учёбу в Академии более комфортной и безопасной. — Предлагаю заняться этим прямо сейчас. Сколько вам надо основ?

— Восемь для завтрашних занятий по колдовскому амулетному делу. Всё, что мне удалось отыскать у мастеров в столице, никуда не годится. Мои родители заказывали у твоего отца кулоны и подвески для оберегов. Поэтому и решила попросить у тебя помощи, — Альра изо всех сил старалась понравиться мне, хотя и так вызывала сильную симпатию, как и её муж.

— Мы выберем материал у моего наставника. Оплатишь только его. Мне не повредит дополнительная шлифовка чисто ремесленных навыков, — прекрасно понимала, что молодое семейство стеснено в средствах, так как их родители не слишком богаты.

— Только в том случае, если примешь в качестве подарка амулет, который создам специально для тебя, — целительница не собиралась быть форменным поросёнком.

— Договорились, Альра, — и мы, дурачась и весело смеясь, ввалились в мастерскую мастера Верина Тилля.

Честно говоря, сильно опасалась, что нам влетит за недостойное адептов поведение, но как же я ошиблась в наставнике. Он не только разрешил мне выбрать и своих запасов самого лучшего камня, но и в качестве платы взял в колдуньи с лекарским даром сами готовые амулеты. Они стоили в десять раз больше самих основ. По своим комнатам мы разошлись полностью довольные самими собой и друг другом.

Довольная Альра долго благодарила главного ювелира столицы. Потом мы все отправились на ужин и даже немного погуляли в парке вокруг перед сном. Смерч и Ворон нарезали вокруг круги, но силы были явно неравны. Поэтому на этот раз они отступились. Хотя мне чего-то хорошего от них ждать было глупо. Потом меня проводили до двери моей комнаты.

Утром первая половина занятий у каждого из нас была строго в разрезе собственного дара. Порадовалась про себя, что хоть немного передохну от интриг брата Игоры и его высокородного приятеля. В эту ночь от избытка впечатлений спала буквально без задних ног. Откуда мне было знать, что очень скоро придётся выступать в роли дипломата и мирить своего наставника и мастера-оружейника.

Как выяснилось, их соперничество длилось уже годами. Только никто так и не смог понять, из-за чего. Ведь делить им было совершенно нечего. Каждый был лучшим в своём деле и никак не мешал другому получать свою долю славы и богатства из рук многочисленных заказчиков и тайных и явных почитателей их таланта.

Утром меня разбудил деликатный стук в дверь. Равенна была сильно чем-то расстроена. Видимо, так и не смогла добиться того, что было надо не только ей. Поэтому решила обратиться ко мне за помощью:

— Лисичка, давно пора помирить мастеров Тилля и Тара. Им надо действовать заодно, а не вставлять друг другу палки в колеса.

— Моя госпожа, их поведение резко меняется, как только они оказываются в поле зрения друг друга. Я видела такое всего несколько раз в общей столовой, но даже у меня возникли смутные подозрения.

— Надо попросить прояснить всё это безобразие Амелию. Если порезвилась колдунья, она сразу узнает, кто и почему.

Мне стало так любопытно, что позволила увести себя в личные апартаменты коменданта женского общежития столичной академии и молча слушала рассуждения обеих наставниц.

— Знаешь, Равенна, очень похоже на действие колдовского ритуала «Как кошка с собакой, или Вырви глаз и сделай из друзей врагов». Конкурентов у них полно. Только талант даруется свыше и ещё и требует упорного труда, чтобы его отточить и развить. Далеко не каждый способен пойти на такие жертвы. Давай пригласим их обоих ко мне. Якобы нужна срочная помощь. Разберёмся на месте. Узнаю, кто подложил нам такую роскошную свинью. Мало ему или ей точно не покажется! Клянусь честью своего рода!

— Главное, чтобы они помирились. Ведь вместе они способны достичь куда больших успехов, чем поодиночке, — магианна тихонько вздохнула. Она тоже как-то упустила из вида тот печальный момент, когда два закадычных друга превратились сначала в совершенно чужих людей, а потом и вовсе почти во врагов.

Госпожа Риндорр долго изучала обоих мечущих громы и молнии бывших приятелей из разряда не разлей вода, а потом проворчала:

— Это проделки Джипси Мэйн. У нас на курсе её иначе как Обезьянка никто из адептов не называл. Не только страшненькая, но и злопамятная и безголовая. У неё был роман с Юнниром дель Осрасса. Мать — колдунья-простолюдинка, а гонора, что твоя королева! Отец — никто и не знает кто. Насколько я знаю, её уже и в живых нет, но осталась дочь. Она, вроде, тоже колдунья и учится в «Ардэнской Академии высшего волшебства».

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 6.

Представив, что могла натворить всего одна обиженная за мать молодая и не шибко умная ведьма, мы все побледнели. Я уже насмотрелась на то, на что способны колдуньи типа моей двоюродной сестры Дарины. Мой тяжёлый вздох был расценён, как призыв к действию.

Амелия запалила пучок из травы и перьев и обошла выбранную нами мастерскую по периметру. Такой простенький ритуал не давал и тени возможности никаким чужим плетениям любой природы спутать нам карты. Ничего особенного не происходило, но ровно до тех пор, пока оба маститых ремесленника не переступили порог, украдкой волком поглядывая друг на друга.

Раздался неприятный, очень высокий звук, точно кто-то решил сыграть на обычной пиле вместо арфы. У меня даже уши заболели, а перед этим на несколько мгновений совсем потеряла способность слышать. Правда, и это безобразие что-то всколыхнуло в моей душе, заставляя без слов, одним голосом пропеть семь нот. Их обязана была знать, как и петь без фальши, даже при весьма скромном певческом даре и в отсутствии слуха, любая уважающая себя девица на выданье в Звенящих Ключах.

Увидеть крайнюю степень удивления на лицах всех присутствующих было забавно. А Румс, пританцовывая в четыре лапы и помахивая хвостом, как у ящерицы, исполнил на бис простенькое защитное заклинание. Оно работало даже у тех, кто был совсем лишён особого дара:

— У любого безобраза

разболеться голова,

Раз и два, раз и два.

Уж не дерева — дрова!

Раз и два, раз и два!

Два и три, два и три,

Сам с собой поговори!

Два и три, два и три!

Много власти у Зари!

Два и три, два и три!

Три-четыре — не дрова!

Не болит уж голова!

Зло замыслил — будь готов

Отвечать за тыщу ртов!

Будь готов!

В таком исполнении эту детскую шалость видела впервые не только я. Удивительно, но она сработала. Раздался печальный звон. Точно где-то рассыпалось в пыль магическое зеркало чёрной ведьмы. Через пару вздохов внутри замкнутого круга оказалась и сама виновница тянущихся уже много лет неприятных событий.

— Думаете, победили? — и она, издевательски расхохотавшись, показала Амелии красноречивый кукиш. — Моя мать просто хотела семью и обычного человеческого счастья. Только никто не хотел помочь ей исполнить свои мечты!

— Юнния дель Осрасса, мы могли бы догадаться, что Джипси могла наложить на тебя принуждающие чары. Девочка, ты больше не обязана делать гадости. Тебя боги красотой и умом не обидели. Вот и признали одной из дочерей знатного рода. Хотя твои родители никогда не были женаты.

— Да, отец поступил гадко. Он откупился, пригрозив, что пошлёт наёмных убийц. Если она не отступится!

— Аристократы не всегда благородны, дитя моей. Только они редко счастливы в браке. Просто потому, что не учитывают, что боги каждому предназначили свою пару. Только им нет никакого дела до власти и богатства. Ведь дело идёт о любви и полном приятии на всю жизнь, а не о сосуществовании по законам брака по расчёту и родовой чести.

Я подошла к Юннии и предложила:

— Хочешь, я сделаю для тебя амулет, чтобы дух твоей матери больше не смог вредить окружающим твоими руками?

— Да, Лисичка. Я так устала от непонимания и ненависти вокруг, — и она тяжело вздохнула. Одинокая слезинка скатилась по щеке колдуньи. Сразу поняла, что та безумно устала бороться с прошлым за право прожить свою жизнь, не оплачивая чужих долгов.

Мы с Альрой, не сговариваясь, занялись каждая своим делом. Ведь я не могла наносить защитные колдовские плетения, зато выбрала идеальный камень и изготовила кулон в оправе из белого золота. Моя компаньонка наложила все нужные плетения. После чего сама повесила жертве обстоятельств амулет на шею, прошептав несколько заветных слов.

Когда странная бледность пропала с лица Юннии, она перестала быть похожей на поднятого не слишком аккуратным некромантом мертвеца. Лёгкий румянец очень шёл к её бездонным, синим глазам и золотым локонам. Заподозрить в ней могущественную колдунью было не так-то просто. Слишком уж чистым и открытым был взгляд, а манеры безупречны.

Никогда бы не подумала, что это мать молодой колдуньи, её уже и в живых-то не было, превратит в настоящий кошмар и жизни двух мастеров, и бывшего возлюбленного. Глупая женщина даже единственную дочь не пожалела. Принесла на алтарь всепоглощающей мести. Юнния потом тепло влилась в нашу компанию. Она, как и все в нашей компании считали, что титул почти ничего не значит. Ведь его из рук королей за безупречную службу получили часто легендарные предки. Никакой заслуги в этом их потомков не было. Как и повода кичиться «бриллиантовой кровью».

К сожалению, большая часть адептов носилось со своей «аристократической ценностью» как курица с единственным уцелевшим яйцом. Мы воспринимали такое поведение за крайнюю степень гордыни и безмозглости. Поэтому держались своей небольшой компанией и не имели дурной привычки пускать в свои ряды кого не попадя.

Естественно, в ответ на такое «несговорчивое» поведение с нашей стороны из кожи вон лезли насолить нам не только сокурсники, но и адепты со старших курсов. Особенно часто досаждали Смерч, Ворон и «Фифа Глория». Так глупую девицу за глаза называли не только слуги, но и преподаватели.

Я уже настолько привыкла ожидать очередных гадостей и подвохов, что с помощью амулетов попыталась обезопасить себя и остальных от всего, что только пришло в уставшую от бесконечных лекций, практикумов и тренировок голову. Как оказалось потом, беспокойная жизнь в Пограничье наделила меня и Игору почти звериным чутьём

Поэтому, вместо того, чтобы сразу наброситься на густую мясную похлёбку, сначала проверили варево с помощью созданного Альрой кулона-индикатора. Он определял присутствие принуждающих и иных опасных плетений. Как и присутствие даже обычных компонентов любой природы. Дымчатый горный хрусталь ярко полыхнул тревожным багровым. Амелия и Равенна миндальничать ни с кем не стали, а сразу сообщили ректору. Смотреть на багрового от ярости Граната дель Рэнса было настолько жутко, что все непроизвольно попятились:

— Ещё одна такая безответственная выходка, адептка дель Фифф, и я отправлю вас домой с предписанием. Оно будет гласить, что лучше всего вы подходите для того, чтобы пасти коз и свиней. Надеюсь, мы правильно поняли друг друга? Остальных тоже касается! Мне совершенно не нужна королевская опала только потому, что у кого-то наблюдается катастрофическая нехватка мозгов и чувства самосохранения! После обеда вести у вас занятия буду я. Поучу вас, как противостоять магии и чарам смерти, не имея дара жизни или иного варианта врождённой устойчивости к её плетениям.

Кислые физиономии зачинщиков очередной глупости пролилась на души всех присутствующих целительным бальзамом. Нам принесли новые тарелки с густым мясным рагу. Мы поспешили побыстрее умять всё до последней крошки. Не хватало ещё голодать из-за того, что кто-то не привык играть честно. Мясо с картошкой и специями буквально таяло во рту. Повар академии ещё держал большую таверну, где потчевал всех желающих блюдами по рецептам собственной семьи. Списки ингредиентов и их комбинации передавались от отца к сыну и охранялись так же ревностно, как родовая честь у аристократов.

Первую половину дня мы оттачивали мастерство ведения боя обычным оружием, тактику и стратегию, нюансы ведения сражений в зависимости от типа поля боя. Точно знала только одно. Мне никогда не освоить эту премудрость без помощи Игоры и Тальрина. Если бы не магический дар, проснувшийся в их крови, они бы тоже блестяще окончили столичную Королевскую военную академию. Только у судьбы оказались совсем иные планы на эту парочку.

Юнния в нашу компанию влилась далеко не сразу. Слишком уж привыкла к одиночеству. Я продолжала надеяться, что однажды случится чудо, и прекрасная колдунья сможет обрести своё счастье, вопреки интригам призрака собственной матери. Конечно, девушке стало проще без чародейских паутинок принуждающих проклятий. Только вернуться к нормальной жизни оказалось совсем непросто.

Не знаю, когда у меня появилась странная привычка постоянно что-то напевать себе под нос во время работы. Мы уже начинали изучать простейшие заклинания из тех, что обязан знать каждый уважающий себя амулетчик. Конечно, строго в рамках моего дара.

Мне удалось успешно сдать все хвосты, зачёты и экзамены. Учёба не вызывала ни малейших затруднений. Неизменное раздражение вызывали только разгоравшиеся всё сильнее непрошеные чувства к ректору. Мне нравилось в нём всё. Даже причудливое имя «Гранат». Было не важно, что он — высший маг смерти. От домогательств Смерча и Ворона и интриг Глории дель Фифф и остальных тайных «доброжелательниц» хотелось выть, царапаться и кусаться точно дикой кошке. Только позволить себе такое глупое поведение я не могла. Была слишком хорошо воспитана и всегда дружила с собственной головой.

Вот и сейчас, ограняя пока ещё совсем невзрачный камень грязно-серого цвета, пела без слов, получая удовольствие о самого процесса и не думая о результате. Мой дар всегда стремился создавать только прекрасные и изящные вещи. Поэтому доверяла ему, как самой себе. Всё это сильно удивляло, но я не испытала и мимолётного разочарования. Чем мне так приглянулся неказистый опал с многочисленными трещинами и сколами, даже не предполагала.

Летние каникулы на радость всем наступили. Я их очень ждала, но они были омрачены неприятным известием, что придётся отказаться от визита домой. Неприятный сюрприз устроили точно взбесившиеся река Тишинка и озера Бярко и Укусун. Водоёмы точно спелись, превратив Звенящие Ключи в неприступный остров. Радовало только одно обстоятельство: соседи не могли совершить успешный набег, посеяв в родном краю горе и разорение. Я могла не волноваться за своё многочисленное семейство, друзей и знакомых. Опасаться, пока что, было некого и нечего.

Зато тут же оказалась под чутким руководством вернувших старинную дружбу мастеров. Мы щедро делились хитростями и секретами из тех, что не составляли родовую тайну. Я уже начала потихоньку забывать, какой была моя прежняя жизнь. Если бы не пугающее чувство к ректору дель Рэнсу, которое со скоростью лесного пожара в Великую Сушь разгоралось в моём сердце, моё счастье было бы совсем безоблачным и полным.

Только Гранат все чаще тревожил переставшие дарить покой сны. Они наполняли душу ощущением чуда, а тело сладкой истомой. Естественно, я слишком хорошо понимала, что не могу быть ровней маститому магу. Ректор состоял в близком родстве со многими королевскими и богатейшими аристократическими родами.

Оставалось только одно: прилежно учиться и после получения диплома бежать от этих требовательных глаз без оглядки. Желательно туда, где дель Рэнс никогда не сможет найти. Даже если по какому-то капризу судьбы захочет. К сожалению, безумно хотелось, чтобы меня поймали, обняли и уже никогда и никуда не отпускали, пока жива. Увы и ах, я слишком трезво оценивала ситуацию. Поэтому не тешила себя призрачной надеждой на то, что моя судьба однажды может быть связана с Гранатом.

Мысленно сердито шикнула на саму себя и с утроенным старанием принялась за очень тонкую, но довольно однообразную и скучную работу. Даже и не заметила, что моя главная головная боль в Академии тихонько стоит рядом. Магистр дель Рэнс неподдельным интересом наблюдал за тем, как я вызволяю из каменного плена снежного кота с причудливой лилией в лапах. Ажурная шерсть добавила убедительности моей поделке. При этом всё также тихонечко напевала себе под нос незатейливую мелодию.

— Адептка Коринн, я бы хотел купить у вас этот амулет.

Не смогла сдержать удивления, а потом словно потухла. Такие изящные вещицы обычно дарят возлюбленным или невестам.

— Хорошо, ректор дель Рэнс, — и сделала завершающий взмах резцом для работы по камню.

После этого старательно отшлифовала и пропустила прочный кожаный шнурок через специально высверленное ушко. Получила кошель. Половина его содержимого теперь принадлежала мне. Представив, что какая-то «дель Фифа» сможет одним кокетливым взмахом ресниц перечеркнуть все мои мечты, покачнулась и чуть не упала. От горя всё перед глазами померкло всего на несколько мгновений.

Оказалась совсем не готова, что ректор не даст мне упасть. Осторожно обнимет за плечи и поможет дойти до небольшого диванчика в примыкающей к мастерской комнатке. Обычно тут ожидали те клиенты, заказ которых был очень срочным.

Испытала почти благоговейный ужас, когда некромант что-то нашептал над созданным мной амулетом и повесил мне на шею. В ответ на мой удивлённый взгляд, проворчал:

— У вас слишком редкий и ценный для королевства дар. Так я всегда буду знать, где вы и не случилось ли с вами какой беды, адептка Коринн, — только ненавязчивый интерес ректора сразу дал мне понять, что и я чем-то его зацепила.

Оставалось только придумать, как удержать себя от фатальной глупости. Любовь часто отключает здравый смысл и чувство самосохранения. Так без конца твердили мне старшие родственницы. Особенно мама. Заглянула в бездонные глаза и поняла, что пропала уже окончательно. Магистр, видимо, тоже что-то уловил. Взгляд мужчины заметно потеплел и уже не был таким пугающим и бескомпромиссным. Эмоции читались на обычно бесстрастном лице куда ярче, чем прежде. Это перепугало меня ещё больше. С трудом удержалась от позорного панического бегства.

— Адептка Коринн, чаще всего вредят студентам именно ведьмы и маги смерти. Предпочитаю принимать упреждающие меры до того, как проблемы начнут нарастать, как снежный ком.

Я послушно кивнула головой, прекрасно понимая всю обоснованность действий магистра дель Рэнса. Отсчитала свою половину оплаты и занялась поиском нового камня для работы. Хотя и старалась ничем не выдать, что мне безумно приятно даже мимолётное присутствие ректора в мастерской. Мужчина явно начал что-то подозревать. Только сейчас поняла, как тяжело мне придётся противостоять непрошеному чувству.

Когда снова подняла глаза, остановив свой выбор на чудесном нежно-розовом нефрите, заключённом в другой породе, ректора поблизости уже не было. Решительно прогнала прочь возникшее в душе сожаления и сосредоточила всё своё внимание на тонкой работе. Камень оказался очень необычной формы. Поэтому мне было безумно любопытно, какой секрет он скрывает.

Я была так увлечена поиском ответа на эту загадку, что непроизвольно вздрогнула, когда над самым ухом раздался ненавистный голос Смерча дель Онвелля:

— Попалась, маленькая мышка! Мне понравился этот камушек. Готов купить кулон, если оправа будет из изумрудного золота.

Мастер Тилль этого высокородного адепта на дух не выносил. Поэтому со сталью, отчётливо прозвеневшей в ледяном голосе, почти прорычал:

— Оправа для мужского или для женского украшения, любезный?

— Для женского, почтенный мастер Тилль. Хочу сделать приятный сюрприз очаровательной девушке.

— С изумрудным и другими редкими видами разновидностями серебра, золота и платины может работать только высококвалифицированный мастер. Адептка Коринн, всё ещё, хоть и очень талантливая, но даже не подмастерье, — мужчина злорадно наблюдал затем, как сдувается точно проткнутая иглой целителя мозоль, не в меру наглый и спесивый молодой аристократ. — Поэтому вы зайдёте за заказом в конце следующей недели. Оплатите треть будущей покупки. После этого прошу вас удалиться. Посторонним категорически запрещено находиться в мастерской.

Смерч наградил моего наставника многообещающим взглядом и нарочито медленно вышел вон. Я сразу принялась искать выход из того самого пятого угла, в который меня загнали два горе-приятеля. Румс сразу почувствовал, что мне совсем плохо и ободряюще проронил, поддержав на свой лад:

— Не грусти, Лисичка, всё образуется. Только никогда не принимай подарков от этих прохвостов. Будут тянуть руки, куда не просят, обожгутся! Прикасаться ко мне без немедленного возмездия в виде ожогов позволено только тебе. Будь осторожна. Смерчу и Ворону безумно нравятся именно строптивые девицы. Как понимаешь, жениться в их планы совершенно не входит. Тебе же потом будет очень непросто устроить личную жизнь даже вдали от столицы.

Из розового нефрита вышел очень красивый кулон в виде нахохлившейся совы. Мастер Тилль даже языком прищёлкнул от удовольствия. Потом со вздохом посетовал:

— Мне совсем не хочется, чтобы такая занятная вещица смогла сломать судьбу не в меру осторожной девице. Поэтому оправу сделаю как можно ближе к концу недели. Если кто-то более родовитый присмотрит эту вставку для себя, я не смогу не подчиниться.

— Есть более простое решение, наставник, — довольно промурлыкала я, потягиваясь до громкого хруста. — Я просто сделаю другой кулон из нефрита точно такого же оттенка.

— Мне нравится, как ты справляешься со сложными жизненными ситуациями, Лисичка. Будь предельно осторожна. В академии слишком много тех, кто считает, что простым людям тут не место. Только редкость дара, сила таланта и особые способности не зависят от богатства и знатности рода.

Я долго перебирала необработанные куски нефрита, выбирая кусок точно такого же оттенка, как у прекрасной совы. Вскоре мне это удалось. В результате моих усилий появился нежный полураскрытый бутон розы. Его я и передала наставнику.

— Не нравится мне всё это, Лисичка. Совсем не нравится. Ворон — колдун. У него большие способности именно к любовной и приворотной магии. Обещай мне, что ты никогда не будешь принимать любых подарков от этих двух прохвостов.

— Не волнуйтесь, мастер Тилль. Эти адепты меня совершенно не интересуют. Принимать же подарки я могу только от родственников, причём близких. Таковы древние законы в пограничных землях, где расположен мой родной город Звенящие Ключи, — с тоской подумала, что моя проблема куда серьёзнее

Даже не предполагаю, как лучше вести себя в сложившихся обстоятельствах. Остаток дня, на моё счастье, прошёл совершенно спокойно. Больше сегодня никаких неприятностей на мою бедную голову так и не свалилось.

Неделя пролетела быстро, как несколько часов. Смерч пришёл за заказом с самого утра в воскресенье и удивлённо воззрился на изящное украшение в оправе из редчайшего изумрудного золота. Адепт несколько долгих минут вертел в длинных пальцах кулон, восхищённо наблюдая, как солнечный свет играет на нежных розовых лепестках. Бутон казался живым. Словно ещё день или два, и прекрасные лепестки раскроются полностью.

— Если с помощью магии добавить благоухание и капельки росы — сходство с живым цветком будет безупречным, — молодой человек с важным видом доплатил остаток суммы и, наградив меня насмешливым взглядом, попрощался. После чего с важным видом вышел вон.

Недобрые предчувствия полностью подтвердились. Выйдя из мастерской после окончания рабочего дня, нос к носу столкнулась со Смерчем. Он был похож на сытого кота, играющего с только что пойманным грызуном:

— Знаете, Лисичка, лишь встретив вас, понял, что ректор дель Рэнс полностью прав. Даже в неаристократических семьях могут расцветать редкостные цветы. Это возможно в любом роду. Примите это украшение от меня в подарок в качестве восхищения вашими талантами и волшебной красотой.

— Простите, адепт Смерч, но в Звенящих Ключах незамужние девицы могут принимать подарки ни от кого, кроме ближайшей родни или официального жениха. Всего вам доброго, — и сделала несколько шагов в сторону женского общежития.

Совсем не ожидала, что блондин крепко ухватит меня за рукав и гневно прошипит:

— Дрянная девчонка, я не привык к отказам!

На моё счастье, проходившая в это время магианна не сочла за труд вмешаться. Она ухватила возмутителя спокойствия за ворот куртки и несколько раз встряхнула, злобно прошипев:

— Как же ты мне надоел, Смерч! Да если бы не твоё близкое родство с самыми родовитыми семействами и ректором дель Рэнсом, тебя бы давно отчислили за твои тупые выходки!

— Госпожа Праймз, моя личная жизнь вас никоим образом не касается!

— Только в том случае, если ты не преступаешь законов нашего королевства! — Рыжеволосая боевая магианна, судя по темпераменту, точно огненная, уволокла прочь жертву своего произвола.

Возмущённые вопли молодого человека ещё долго разносились по коридору и терзали мои бедные уши. Она явно направлялась в сторону кабинета ректора дель Рэнса. Безголовый студент пытался избавиться от великолепной улики, но не преуспел в этом. Молодая женщина что-то совсем неразборчиво пробормотала себе под нос. Кулон намертво прилип к ладони адепта дель Онвелля, лишив его и призрачного шанса снова избежать вполне заслуженной взбучки от своего грозного родственника.

Глава 7.

Летние каникулы пролетели, как один день. На моё счастье ректор на два месяца отправился в отпуск. За время его отсутствия мне удалось взять себя в руки и перестать превращаться в сырое тесто при одном воспоминании о нём.

Оказалось, что мне вполне пришлись по вкусу два таких, казалось бы, нудных предмета, как этикет и тонкости психологии придворных. Учитывая, каким даром обладала от рождения, общаться с ними мне придётся гораздо чаще, чем с родными или простыми людьми. В моей новой жизни оказалось так много подводных камней и нюансов, что пришлось в срочном порядке осваивать и это непростое ремесло.

Равенна и Амелия оказались очень хорошими наставницами. Они сделали всё возможное и не очень, чтобы я смогла выглядеть безупречной даже в очень требовательных глазах знатных адептов и преподавателей.

— Запомни, Лисичка, чтобы тебя начали воспринимать как ровню, надо ничем внешне и по манерам и поведению не отличаться от этих не слишком умных задавак, — комендант женского общежития Амелия Риндорр слишком хорошо усвоила эту сложную науку в своё время.

Мне пришлось нанять учителей танца, умения вести совершенно свободно беседы на любые темы и не терять ледяного самообладания в любой ситуации. Также пришлось спешно заполнять пробелы по знанию законов, вышиванию портретов, геральдических символов и гербов не только аристократических семейств, но и королевских фамилий. Учиться пришлось гораздо больше, чем на первом курсе Академии.

Мастер Тилль любезно согласился помочь мне с освоением науки сложных придворных па. Равенна же сделала и вовсе щедрый дар. Она объяснила, как не попасться даже в самые тонко и коварно сплетённые сети интриг.

Чем ближе было начало нового учебного года, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Ведь в Академию вернутся не только надоедливые до зубовного скрежета Смерч, Ворон и Глория дель Фифф, но и ректор дель Рэнс.

Перед глазами сразу же всплыло лицо ставшего для меня дорогим человека. Правда, он никогда не должен узнать моей самой страшной тайны. Я не могла считаться ровней некроманту, состоящему в родстве со многими королевскими и аристократическими семействами. Тяжело вздохнула и запретила себе даже мечтать о том, о ком по ночам плакало моё сердце.

Обе мои наставницы совсем меня замучили, готовя к моему перовому Осеннему балу в Академии. Он ежегодно открывал новый учебный год. Меня облачили в очень нежное бледно-зелёное платье со скромным декольте, чуть приоткрытыми плечами и юбкой в пол в форме бутона королевской лилии. Украшениями злоупотреблять не стала, но своими руками украсила свой наряд обережной вышивкой серебряной нитью. Для усиления магических плетений госпожа Амелия порекомендовала мелкий речной жемчуг с лёгким рыжеватым отливом.

Оказалось, что совсем нелегко привыкнуть к странной привычке аристократок и принцесс крови постоянно обмахивать себя веером из перьев, украшенных мелкой крошкой из драгоценных лунных опалов. Как и к тому, что распущенные по плечам и спине или просто заплетённые в косу волосы в высшем обществе считались признаком дурного тона и полного отсутствия и тени вкуса.

Башня, возникшая на моей голове, не вызывала в душе ничего, кроме молчаливого протеста. Только если я хочу успешно учиться в столичной академии, мне придётся играть по чужим правилам. Самый трудный экзамен был ещё впереди. Для того чтобы унять противную дрожь во всем теле, пришлось выпить стакан успокоительной настойки из лунного корня. Через несколько минут от моих волнений не осталось и следа.

В голове вскоре прояснилось, и я снова могла рассуждать здраво на любые темы. Миновала и опасность безобразной истерики с гневными воплями и битьём посуды об глупые головы ничего не желающих понимать Смерча и Ворона. О ректоре Рэнсе и вовсе строго-настрого запретила себе даже вспоминать.

После того, как обе мои наставницы в течение часа «колдовали» над моим лицом и причёской, взглянула на себя в зеркало и с трудом узнала в уверенной в себе юной даме себя. Особа излучала непрошибаемое чувство достоинства и смотрела на мир чуть насмешливым взглядом. Румс не сумел скрыть своего восхищения и поражённо прошипел:

— Тебе очень идёт утончённый аристократический облик, Лисичка. Боюсь, Глорию дель Фифф может хватить удар от зависти и злобы. Братцы-тунеядцы благородных кровей тут же дружно сядут на твой пушистый рыжий хвост.

Последнего он мог и не говорить. Я и так уже ощущала себя загнанным в угол зверьком. Только пасовать даже перед серьёзными трудностями в мои планы не входило.

И вот наступил вечер, на который был назначен тот самый так пугающий меня Осенний бал. Именно его я так сильно боялась. Конечно, для этого у меня были весьма веские причины. К сожалению, отказаться не было ни малейшей возможности. Мы с Игорой решили не отходить далеко от наших наставниц, справедливо опасаясь подстав и пакостей от более родовитых адептов.

Над моим ухом прозвучал вкрадчивый голос Смерча:

— С каждым днём вы всё хорошеете, адептка Коринн. Приглашаю вас на первый танец, моя госпожа. Учтите, что отказа не приму никогда, — я заметалась, точно угодившая в силок лесная пичужка. Помощь пришла оттуда, откуда не ждала.

— Вам придётся уступить мне, любезный, — едва не подпрыгнула на месте, от неожиданности, когда ректор Рэнс неспешным шагом подошёл к нам.

— Это произвол, дядя! Я пригласил её первым! — в словах было столько ярости пополам с горечью, что даже мимолётно пожалела потерпевшего сокрушительное фиаско блондина от собственного родственника.

— Это не имеет никакого значения. За вами с Вороном числится столько грешков разной степени тяжести, что тебя, как и его, должны были лишить этого праздника. Мне следует передумать и отменить своё опрометчивое решение, племянник? — Смерч побледнел, потом позеленел. Только спорить с более статусным родственником было себе дороже. Даже опасно отчислением.

Смерч отвесил мне полный достоинства поклон и с сожалением в голосе проронил:

— Вынужден уступить вас ректору дель Рэнсу. Очень надеюсь, что все наши прошлые недоразумения останутся в прошлом, Лисичка. Не забывайте, моя госпожа, что вы задолжали мне танец.

Видимо, кислое выражение моего лица и заставило Граната дель Рэнса сжалиться надо мной. Поэтому он нарочито громко сказал, чтобы услышали все в бальной зале:

— Прошу вас быть моей спутницей до окончания Осеннего бала, адептка Коринн.

— Почту за честь, ректор дель Рэнс, — чуть покраснев, присела в положенном по этикету реверансе.

Уже через миг меня закружил в танце мужчина, ненароком похитивший мой покой и сердце. При этом он даже этого не заметил. Поклялась, что постараюсь, чтобы моя любовь так и осталась тайной за семью печатями. Особенно, для моего кавалера.

Вечер оказался волшебным. Гранат развлекал меня интересными историями и, словно между прочим, одобрительно проронил:

— Наставничество Равенны и Амелии превратили вас в воспитанную и уверенную в себе барышню. С вами очень интересно общаться, адептка Коринн. За всего одни летние каникулы вы умудрились стать настоящей образованной леди. Честно говоря, приятно удивлён.

Загадочно улыбнулась, но не стала ничего отвечать. Я постаралась сохранить в памяти каждое мгновение этого волшебного вечера. Только сейчас моё счастье было полным. Его не смогло омрачить даже понимание того, что утром всё вернётся на свои места. Такое событие может уже никогда не повториться.

Меня галантно проводили до дверей женского общежития и учтиво пожелали приятного отдыха. Впереди было два выходных. Праздничная пятница оставила в моей душе массу приятных воспоминаний о чуде и тепло в душе.

— И вам прекрасного отдыха, ректор дель Рэнс. Спасибо, что избавили меня от навязчивого внимания адепта Смерча.

— Если будут с ним проблемы, как и с Вороном и остальными, смело обращайтесь ко мне за помощью. К сожалению, даже Равенна и Амелия не всегда могут вовремя поставить этих наглецов на место.

— Благодарю вас, магистр дель Рэнс. Постараюсь не злоупотреблять вашей добротой, — и поспешила скрыться за входной дверью. Честно говоря, временами мне казалось, что некромант начал подозревать, что все не так просто. Как я изо всех сил пытаюсь убедить не только его и окружающих, но и саму себя.

Все выходные провела в мастерской. Пришлось помогать мастеру Тиллю. Надо было сделать срочный заказ для высокородного заказчика из соседнего королевства Тангорра.

— Марш в свою комнату, Лисичка. Не доверяю я этому «герцогу дель Кэрссу». Он похож на лису, которая шастает около курятника и ищет, чем бы поживиться за чужой счёт, — меня проводили до моей комнаты и строго-настрого запретили и нос за порог показывать.

Остаток вечера провела за чтением новой книги с легендами далёких от наших мест королевств. Отвлеклась только тогда, когда из-за двери раздался полный облегчения возглас Амелии:

— Слава Изначальному, ты достаточно умна, чтобы не попасть в такую же скверную историю, как Глория дель Фифф и Муара Дериннарр.

Отложила книгу и впустила коменданта женского общежития:

— Что случилось, моя госпожа?

— Две адептки утратили бдительность и были похищены. «Герцог дель Кэрсс» прибыл в столицу только для того, чтобы умыкнуть пару студенток из нашей Академии. Как показал допрос его сообщников, больше хотели выкрасть тебя и Игору. Но вы оказались недосягаемы. Поэтому удовольствовались тем, что смогли украсть. Было подкуплено несколько слуг. Поэтому точно знали, что обе пленницы могут принести кругленькую сумму в качестве выкупа от богатой родни. Вас двоих спрятали бы так, что и следов бы никто не нашёл. В Ардэне введён комендантский час. Королевские ищейки и дознаватели буквально роют землю копытами, пытаясь обнаружить всех преступников и посадить в городскую тюрьму.

Из-за похищений нас держали в собственных комнатах целый месяц. Даже занятий, как таковых, в классах не было. Преподаватели приносили нам фолианты и тетради и собирали выполненные задания. Все прекрасно понимали, что выходить за пределы надёжно защищённых личных помещений было чересчур опасно.

Я читала интересную книгу по методам гравировки, с которыми была не знакома. Они пришли из мест, раскинувшихся так далеко от нас, что даже и не мечтала о том, чтобы однажды там побывать. Все практические и теоретические задачки были сделаны и аккуратно записаны в пухлую тетрадь.

Тумс мирно дремал прямо в самой сердцевине жарко натопленного очага. Осень уже властно вступала в свои права, поэтому ещё довольно тепло было только днём. Около моей двери раздалась странная возня. Потом мужской голос недовольно проронил:

— Чёртовы колдуны и маги! Я всё равно доберусь до этой мерзкой девчонки! Не будь я герцог дель Кэрсс собственной персоной! Брат короля Лиоссии и эмиссар по особо важным и деликатным делам! Лисичка Коринн будет всю жизнь гнуть спину на моего повелителя и без тени надежды вырваться из неволи! К сожалению, никого из Звенящих Ключей умыкнуть не вышло! Сначала наводнение, а потом ремесленников стал защищать вооружённый до зубов гарнизон из обученных королевских воинов! Проклятые колдуны и маги! Как они могли за одну ночь возвести каменную крепость? Теперь туда и соваться не стоит! Те две девки, которых украли посланные со мной олухи, годятся только для того, чтобы выручить за них скромный выкуп! Король Ллярс будет в ярости, если я не выкраду адепток: Лисичку Коринн, Игору Дарнисс и эту ведьму! Внебрачную дочь герцога, как её там, Юннию дель Осрасса. Да с такой фамилией и жить-то не стоит!

— Да кто бы говорил, любезный? — Несбывшийся похититель никак не ожидал, что дочь Джипси окажется настолько могущественной колдуньей. — «Осрасса» означает «Обласканная милостью богини вечной юности и грации Рассой». А вот ваше «Благородное фамилие» на всех языках континента Айфиан, где раскинулись наши королевства, означает только одно: «Мешок полуразложившегося коровьего навоза».

Брюнет невольно отпрянул, увидев рядом с прекрасной ведьмой со ставшими ледяными синими глазами ректора столичной академии дель Рэнса и три отряда городской стражи. Юнния, рассмеявшись хрустальным голосом, сорвала все защитные амулеты с шеи чужака и велела вытряхнуть его из куртки, сразу почуяв ауру серьёзной защиты.

— Вы посмели попытаться сломать жизни нам с подругами? — Юная герцогиня ослепительно улыбнулась. — Тогда королевские дознаватели идут к вам! Мы научим вас не побираться за пределами своих границ! — и она обидно щёлкнула родовитого неудачника по носу.

— Что вы себе позволяете, нахалка! Вы — всего лишь, бастард!

— Ошибаетесь. Я — официальная наследница моего отца. Ведь он так увлёкся гулянками, что одна из брошенных им девиц заплатила ведьме. Других потомков в его роду нет, — Юнния наслаждалась заслуженным триумфом, а я с грустью подумала, что даже она — более подходящая пара Гранату дель Рэнсу, чем я или Игора.

Мысленно прикрикнула на себя. Ещё только нюни распустить сейчас для полного счастья не хватало. Вскоре привезли двух похищенных адепток. Удивилась, что Глория дель Фифф с триумфом посмотрела на выкравшего её мужчину и проворковала:

— По законам Лиоссии аристократ, выкравший даму благородных кровей, обязан на ней жениться, — кошмар нашего курса плотоядно облизнул тонкие губы.

— Ещё чего! Я скорее женюсь на Лисичке! Она, может, не родовитая, но зато красивая, умная, талантливая и умеет вести хозяйство.

— Либо прямо сейчас мы приводим себя в порядок, и вы ведёте меня в храм Великой Матери! Либо на рассвете вы, мой дорогой, станете короче ровно на одну голову. Учтите, я могу и передумать! Подумаешь, принц крови! Скандал будет такой, что вашему брату придётся назвать меня своей королевой! — Бедняга весь скукожился, представив, что с ним будет, если эта драная кошка исполнит свою угрозу в отношении его родственника и сюзерена. Деваться ему было некуда. Все другие пути гарантированно вели на плаху.

— Госпожа, я слишком старый и некрасивый для такого сокровища.

— Ничего, я вышколю вас, можете быть уверены! — Мне даже стало жалко несчастного. После «дрессировки» даже те кавалеры, которые хотели повысить свой социальный статус или финансовое положение, порскали при виде Глории в разные стороны. Как поросята при виде мясницкого тесака в руках самого фермера.

Адептка дель Фифф желала «отомстить» всем тем, кто мог бы добиться её благосклонности, но не оценил жертвы со стороны такого сокровища, как высокородная и безумно богатая аристократка. На церемонии присутствовали все преподаватели и адепты академии. Даже слуг позвали на гротескное торжество. Было много родни с обеих сторон. Только герцог дель Кэрсс был мрачен, словно молился перед тем, как взойти на эшафот и попасть в ласковые руки королевского палача по обвинению в государственной измене.

Честно говоря, нам с Игорой и Юннией даже стало немного жалко бедолагу. Уж лучше плаха, чем такая «милая жёнушка». И ведь избавиться не получится никакими методами. Поганка была единственной наследницей своего отца. Поэтому должна была не только прожить долгую жизнь, но и оставить многочисленное потомство.

В отсутствие того, кому можно передать земли и богатства, вся эта роскошь уплывала в королевскую казну без права когда-либо вернуть утраченное. Даже если кто-то потом и сможет доказать, что и имеет на него право. Естественно, провернуть подобное дельце ещё никому не удавалось.

Нам было безумно смешно смотреть на надутую точно болотная жаба Глорию. Спора нет, платье, украшения и карета были выше всяких похвал. Только даже всем искусницам столицы не удалось сделать с волосами и лицом новобрачной хоть что-то, чтобы она выглядела хоть чуточку прекраснее и ярче, чем обычно.

Вздрогнула, когда над самым ухом раздался любимый голос ректора дель Рэнса:

— Какое счастье, адептка Коринн, что этому ухарю не удалось выкрасть вас, Игору и Юннию.

— Да, нас бы заставили вкалывать с минимальными перерывами на еду, сон и отдых, только чтобы не сдохли слишком быстро. А на месте Глории сейчас была бы Юнния.

— Скорее всего, так. Или Юнния стала бы королевой Лиоссии, а он бы женился на вас. Ваш редкий дар делает вас выгодной партией даже для высшего аристократа или короля, — видимо, моё искреннее изумление изрядно повеселило некроманта. — Правда, ему бы не удалось вывезти вас за пределы королевства. Вы включены в список особо ценных носителей колдовских, магических и целительских способностей. Спрятать, чтобы не нашли, тоже не вышло бы, — и я увидела, что ректор хитро так посмотрел на меня. Его чуть насмешливый взгляд был направлен на амулет, который он сам мне и подарил.

Почувствовала, что краснею. Казалось, от стыда полыхало всё, даже корни тёмно-рыжих волос. С трудом дождалась окончания свадебного фарса и сбежала в мастерскую к мастеру Тиллю. Тот сразу понял, что я несколько не в себе и не стал лезть в душу. За это я ему была безмерно благодарна. Как и за то, что поручил нанести на поверхность заказанного королём Лиоссии Ллярсом меча очень тонкую чеканку. Мастер сразу обратил внимание на промелькнувшую на моем лице хитроватую улыбку и по-отечески проворчал:

— Что ты там ещё задумала, хитрая лисичка? А ну признавайся, безобразница.

— Именно Лиоссия из всех наших соседей — самое подлое и беспардонное королевство. Я знаю. Звенящие Ключи находятся всего в трёх днях пути от границы с ним. Они, как сороки, тащат к себе всё, что плохо лежит. Вырубают леса, похищают людей, грабят торговцев и те города и деревни, до которых успеют добраться до того, как наши воины прогонят их в родные пределы. Надо так скорректировать узор, чтобы всякий раз, когда он или его люди даже начнут задумывать набег, у них начиналась череда таких неприятностей, что становилось уже не до разбоя.

— Жди тут. Передохни пока. Почитай книгу. Я скоро приду, — и мастер Тилль ушёл, оставив меня помирать от любопытства. Если бы только знала, что задумал наставник, тут же удрала бы к себе в комнату.

Оказаться нос к носу с ректором дель Рэнсом так близко оказалось для меня чересчур сильным испытанием. Во время всей свадебной церемонии Глории я очень нервничала, ощущая на себе злорадные взгляды не только адептов Смерча и Ворона. Переживания привели к тому, что впервые в жизни упала в обморок. Правда, сверзиться на пол не успела. Мой наставник сразу понял, к чему идёт дело. Как-никак они с женой поставили на ноги восемь детей. Госпожа Тилль уже вовсю нянчила внуков.

— Ох уж эти девицы, — встревоженно пробормотал он. — Гранат, похоже, девчонка по какой-то причине чересчур сильно робеет перед тобой.

— Увы, моя должность и дар к магии смерти нередко играю со мной скверные шутки, — ректор тяжело вздохнул и пригласил ко мне лекаря. — Что там задумала наша хитрая лисичка?

Мастер Тилль обстоятельно изложил мою идею, вызвав удивлённое восклицание у высокого начальства.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 8.

— Теперь прекрасно понимаю, почему соседи с маниакальной регулярностью пытаются похитить наших лучших адептов. Сочетание умения действовать обдуманно, сильных способностей и прилежного обучения встречаются крайне редко. Как бы мне объяснить адептке Коринн, что ей не стоит опасаться попасть мне под горячую руку только потому, что я аристократ, а она нет?

— Тут достаточно прижать хвосты не в меру чванливым преподавателям и студентам «особо голубых кровей», — мастер Тилль прекрасно понимал, что мои проблемы никак не связаны с робостью или страхом перед высшим некромантом. Все было гораздо сложнее и опаснее для нас обоих. — И постарайтесь слишком часто вне занятий не тревожить Лисичку. Она, отчего-то, робеет и совсем теряется в вашем присутствии, Гранат.

— Через пару лет даже она станет чувствовать себя свободнее в академии. Адептка Коринн прекрасно понимает, что возврат к привычной в прошлом жизни невозможен. Она сможет устроиться в столице, тем более под началом такого наставника, как вы, Верин. Равенна и Амелия помогут ей не наделать ошибок по незнанию и свойственной юности излишней доверчивости.

— Последнее свойственно молодёжи из внутренних областей нашего королевства. Не забывайте, что эта девушка выросла в очень опасном Пограничье с Лиоссией. Как это королевство за глаза называют, «Проклятой Богами» …

— Может, вы и правы. Я поручу лучшим нашим специалистам внести нужные изменения в маго-колдовской узор. Пусть Лисичка подождёт пару часов. Займите её пока чем-нибудь полезным, — прихватив пергамент с изначальным изображением для нанесения на меч одного из самых коварных правителей, ректор стремительно удалился.

На то, чтобы привести меня в чувство ушло некоторое время. Потом госпожа Риндорр дала мне чашку успокоительного отвара и, когда мастера вызвали за готовым рисунком, проворчала:

— Девочка, да ты, никак, по уши влюблена в ректора? — Я отчаянно покраснела и опустила глаза, прекрасно понимая, что коменданта женского общежития и ведьму в одном лице мне провести ни в жизнь не удастся. — И как думаешь поступить?

— Доучусь, получу диплом и найду себе работу в одной из приграничных областей. Раз жить по-прежнему уже не смогу, придётся хоть как-то устраиваться. Я — совсем не ровня магистру дель Рэнсу.

— Что не собираешься сама прыгать к нему в постель и охотиться, как голодная лиса на юркую мышь, это хорошо. Только кто тебе сказал, что не сможешь составить выгодную брачную партию любому? Даже, поверь, королю. У тебя настолько полезный и редкий дар, как и у Юннии, что вам простят всё. Кроме, разве что, предательства государственного масштаба! Вас с ней и Игору совсем не просто так приказано беречь, как зеницу ока. Вы — не менее ценное богатство правителей королевства Таарнскор, чем редкие фолианты, артефакты и сокровища! Запомни, ты должна достаточно любить и уважать себя, чтобы никто не смел обращаться с тобой, как с временным развлечением! Далеко пойдёшь, раз не потеряла голову от Граната. Этот мужчина разучился доверять женщинам и больше не верит в любовь. Слишком часто принимал за это светлое чувство корыстный интерес тех, кто пытался что-то получить за его счёт. Не собираясь брать на себя заботу, как о муже. Соберись, ты никогда не должна проявлять слабость или робость. Иначе тебя просто растопчут, как нежный росток, что вырос в выходной день в трещине дороги, ведущей на базарную площадь.

Постаралась скрыть тихую радость, что расцвела в моей душе, когда поняла. Всё не так безнадёжно, как мне поначалу показалось. Сложнее всего будет удержать чувства в узде. Дать Гранату понять, что он мне не безразличен. Колдунья сразу учуяла, что я поняла её именно так, как нужно:

— Намекни, что ректор тебе нравится, а дальше пусть у него голова болит. Пусть придумывает, как завоевать тебя и отшить других желающих. Иначе, зачем нам вообще нужны мужчины? — Синие глаза коменданта женского общежития были полны такого игривого лукавства, что сразу почуяла, что всё будет замечательно. Если сумею не потерять голову от страсти. Только в этом случае не наделаю глупых ошибок и сама не испорчу собственные брачные перспективы и будущее в столице. — Вот что, Лисичка. Раз «пятого угла», на самом деле никогда и не было, давай вместе подумаем, как тебе лучше добиться исполнения твоего заветного желания. Выбор твой одобряю полностью. Гранат намного лучше многих, с кем сталкивала меня жизнь. Проблема в одном: у него слишком много застарелых шрамов. Они болят и не дают ему сразу увидеть даже совсем уж простые вещи.

Второй курс стартовал с общего для всех направления. Оно называлось «Принципы безопасности при работе с любыми колдовскими, магическими и целительскими плетениями». Как оказалось, первая половина учебного дня будет отведена именно для неё. Вторая — освоение работы с обычным оружием и методов оказания лекарской помощи для тех, в ком не пел целительский дар, и продолжение шлифовки врождённых способностей.

Мы с Игорой невольно поморщились, когда увидели в аудитории Смерча и Ворона. Как эти двое-то здесь оказались? В ответ на мой молчаливый вопрос магианна Эйрия Линсорр проворчала:

— Ректор дель Рэнс, — тоненькая и очень высокая брюнетка с насмешливыми каре-зелёными глазами точно сошла со страниц древних легенд о Детях Леса. В давние времена те нередко помогали людям, но потом, отчего-то, перестали показываться на глаза соседям. Даже в заповедных уголках королевства Таарнскор. — Всё ещё тешит себя несбыточной мечтой, что эти двое, наконец-то, возьмутся за ум! Боюсь, это попросту невозможно! — Оба адепта сжались в комочек под полным неприязни взглядом преподавательницы. — Итак, господа студенты, кто сможет сам ответить, почему первые четыре из семи курсов мы въедливо изучаем именно эту науку? Кто ещё не разучился шевелить оплывшими от проказ и лени мозгами?

Я подняла руку, так как нам объясняли важность того, почему этот предмет ввели даже в обычных школах, чтобы никто не вздумал баловаться с плетениями. Особенно, не имея и тени способностей.

— Отвечайте, адептка Коринн.

— В приграничной области Звенящие Ключи, откуда я родом, эту науку преподают даже в тех учебных заведениях, где учат ремёслам, ведению домашнего хозяйства и торговым премудростям. Это важно. Насколько помню, старейшины родов и главы городов сами посылали прошение королю.

— И какие доводы они привели? Больше никому и в голову не пришло предпринять подобный шаг.

— Во-первых, есть признаки, которые помогают определить, не использовали ли против человека вредоносного плетения. К тому же, в наших краях есть немало мест, где ещё живы тёмные чары лесных жителей. Далеко не все из них были дружественны людям. Ну и в сельской местности любят разные обряды и проклятия. Если их неправильно провести, то можно сломать жизнь не только себе, а то и погибнуть. Также такое знание может удержать от обращения за помощью к ведьме-изгнаннице. Заплатить можно не только годами жизни. Последствия могут быть даже фатальными. Также с малолетства объясняется, в чём заключается опасность проклятий. Ведь того, кто их наводит, неизменно настигнет страшная расплата. Также нас обучают правильно пользоваться благословениями и просить помощи у леса и высших сил. В наших краях ходит такое присловье: «Я-то намагичу, а расхлёбывать кто потом будет?» Поэтому в Звенящих Ключах ваш предмет начинают с самых азов преподавать ещё совсем маленьким детям старшие родственники или родители.

— Отлично, адептка Коринн. А как вы думаете, почему магов, колдунов и целителей обучают такому непрофильному предмету, как оказание первой помощи подручными средствами и защита простым оружием?

Ответила, на этот раз моя сокурсница Алеврэ дель Линнорэ. Ведьмочка была родом из совсем обедневшего дворянского рода. Поэтому вела себя вполне вменяемо, ни с кем не ссорилась. Как и не драла без меры чуть курносый носик:

— К сожалению, есть много способов ослабить или временно заблокировать наши способности. Поэтому существует риск истечь кровью на поле боя или погибнуть от стрелы. Если колдовское или магическое плетение по каким-то причинам не сработало. К тому же, ваш предмет учит точно определять не только запас первичной энергии, но и сколько заклинаний, заклятий и прочего можно создать из этого объёма. Чтобы гарантированно не получить временную непригодность по причине безголового переутомления.

— Что ж, отлично, адептка дель Линнорэ.

— Любезный адепт Дарнисс, ответьте мне, пожалуйста, почему применять проклятья можно только в одном случае? Если вас загнали в угол и на второй чаше весов лежат плен, пытки или мучительная смерть.

Ворон сердито зашипел. Как оказалось, он прогулял то занятие по проклятиям, добиваясь благосклонности очередной приглянувшейся девицы.

— Два, Ворон. Судя по тому, как ваш приятель втянул голову в плечи, ему тоже можно поставить такую же оценку. Адептка Дарнисс, а вы как думаете, почему?

Игора встала со своего места и спокойно ответила:

— Механизм проклятий так пока до конца и не изучен. Только если применять его не в таких ситуациях, когда можно найти другой выход, это чревато большими проблемами длиной в оставшуюся жизнь. По закону «Притяжения Арвусса»: неправомерно выпущенное на волю проклятье принесёт в жизнь решившегося на такой шаг человека проблемы ровно в тысячу раз большие, чем жертве его чёрного воздействия. Тут даже дара никакого не надо. Его с лихвой заменяют негативные эмоции: злоба, страх, уныние, зависть, безысходность и прочие.

— Отлично, Игора. Далеко пойдёте. К сожалению, не могу сказать того же о вашем родном брате! Смерч и Ворон, сегодня проштудируете эту тему самостоятельно в библиотеке. В последний учебный день жду от вас обоих по обстоятельному докладу по данной проблеме. В роли лекторов будете выступать вы сами. Шкодить научились? Научитесь работать головой, а не другими частями молодого тела, — магистр Линсорр эту парочку студентов заслуженно не выносила на дух.

Потом выдала нам ещё одно хитрое задание на умение нестандартно взглянуть даже на самую простую ситуацию. После чего проронила с тяжёлым вздохом:

— Скорее бы уже у ректора дель Рэнса лопнуло его нечеловеческое терпение, и вас с треском выгнали из Академии! Вы сюда учиться пришли, а не проказничать и романы крутить!

Потом времени на что-то ещё у нас попросту не осталось. Во избежание времени на интриги и пакости прямо во время занятий, брюнетка начитывала материал в ускоренном темпе. Давала она именно то, чего не было во многих академических фолиантах. Магианна делилась с нами не только собственным практическим опытом.

Ворон, видимо, считая себя неотразимым и очень перспективным колдуном, наклонился в мою сторону и жарко выдохнул:

— Лисичка, с ума сойти, как тебе идут платья, сшитые по последней столичной моде! — Разве что не облизнулся, хитро поглядывая на меня своими «рысьими зенками». Они слишком многим девицам стоили слишком дорого. — Какие планы на вечер, детка?

— Будем с Игорой расчётную работу делать «Оптимальная длина лезвия для боевого ножа. Материал: кондуарская дымчатая сталь. Рукоять облегчённая, дамский вариант с охранной чеканкой». Мне его ещё потом надо будет успеть сковать и узор нанести. Не до гулянок мне сейчас совсем и прочих глупостей. Очень хочется успеть сделать несколько штук. По одному нам с твоей сестрой и хоть три на продажу. Мастер Тилль обещал меня обучить, как наносить специальный состав. Он позволяет добиться того, чтобы режущая кромка всегда была острая и ржавчина металл не брала.

— Лиска, а Лиска? — Смерч смотрел на меня так, словно я была умалишённой — Не хочешь на свидание с Вороном идти? Так и скажи. Пошли со мной, детка! Гарантирую, эти вечер и ночь ты никогда не позабудешь!

— Даже не мечтай, — проронила я равнодушным голосом.

Меня уже порядком достали домогательства этой парочки. Выручил меня, как всегда, мой любимый Румс. Он, словно невзначай, подставил пышущую жаром спинку под ладонь одного доставалы и хвост под пальцы другого.

Два громких «Ай!» во время получения воспитательных ожогов пролились на наши с подругой души целительным бальзамом. Оставив нас заниматься, магианна Линсорр лично сопроводила обоих пострадавших сначала к целителям. Потом и в кабинет к ректору дель Рэнсу. После чего довольно быстро вернулась обратно и принялась гонять нас по самостоятельно изученному материалу. Небольшую главку мы должны были освоить за время её совсем недолгого отсутствия.

Когда прозвенел мелодичный колокольчик, возвестивший окончание занятия, мы записали домашнее задание и отправились на обед. После этого нас ещё ожидали практические занятия по владению обычным оружием и оказанию первой медицинской помощи. Лекарским талантам нас сегодня, как оказалось, будет госпожа Амелия Риндорр.

Хитрый взгляд моей неофициальной наставницы и коменданта женского общежития заставил мою душу похолодеть. Брюнетка знала мою тайну и вполне могла устроить так, чтобы я скорее свыклась с мыслью, что моя мечта вполне может стать явью. Конечно, только в том случае, если сама всё не испорчу по собственной глупости и неопытности.

— Итак, класс, на сегодня у нас три «жертвы лекарского эксперимента». Адепты Смерч и Ворон, — и тут она просияла как начищенная до жаркого блеска серебряная монетка. — Сам ректор дель Рэнс. — От испуга я чуть было снова не грохнулась в обморок. Лишь укоризненный взгляд ведьмы не дал мне оконфузиться. — Подойди ко мне, Лисичка. Вспомни, что ты изучала во время зимних каникул по оказанию первой помощи. Как лучше поступить, если ты ни разу не ведьма, а есть подозрения, что имело место чёрное колдовское воздействие? Какие чаще всего применяют колдуны и ведьмы? — Пришлось подойти и начать обстоятельный рассказ.

Ревнивые взгляды брата Игоры и племянника подопытного некроманта разбудили в душе ту самую холодную ярость, которая помогла мне успокоиться. Потом действовать строго согласно предписаниям старинного учебника.

— Если у вас нет дара к волшбе, то на такой случай рекомендуют всегда носить с собой лунный арканвольский амулет. Местные целительницы создали его для тех, кто сам не может снять проклятие, приворот или иное опасное для здоровья или жизни воздействие. Состоит он из двух серебряных колец. Их надевают на мизинцы обеих рук. Потом надо встать рядом с пострадавшим и взять его за руки. Если воздействие было, серебро вспыхнет тревожным рубиновым светом. Если нет — мягко засияет серебристым сиянием.

Под строгим взглядом госпожи Амелии пришлось провести всю процедуру. Только украшения, почему-то, заискрились ярким золотым светом. Ни о чем подобном ни я, ни ректор, ни остальные адепты не знали.

На все наши вопросы колдунья отвечала очень уклончиво:

— Возможно, в адептке Коринн присутствует ещё и некая толика целительского дара. Естественно, магической разновидности. Только он пока настолько слабый, что даже магистру дель Гарэтт не удалось обнаружить его наличие. С этим вопросом мы разберёмся, если он станет достаточно сильным. Чтобы его можно было взять его под полный контроль и максимально развить. Ректор дель Рэнс, Лисичку попытаются прибрать к рукам ещё до того, как она получит диплом. Такая опасность есть всегда для носителей редких разновидностей дара. Чтобы вы всегда были в курсе, рекомендую, второй амулет из этой пары всегда носить при себе. Если адептке Коринн будет грозить опасность, вы всегда сможете быстро среагировать, переместившись к парному артефакту.

— Зачем все это вообще надо? — Пробовала я протестовать, чуя подвох, но меня попросту проигнорировали.

Видимо, колдунья решила на свой лад позаботиться о нашем совместном с Гранатом будущем. Уже тысячу раз пожалела, что не смогла уберечь от неё мою тайну. Она прекрасно знала, что в области, откуда я родом, да и во всех Гремячих Ключах, кольца на мизинцах означают просватанную пару.

Интересно, согласился бы ректор дель Рэнс на предложение Амелии, если бы знал об этом обычае? Впрочем, помолвка ещё не была гарантией свадьбы. Поэтому просто заставила себя успокоиться и с трудом дождалась начала занятия по боевому искусству. Игора шепнула, что нам надо обязательно поговорить без лишних глаз и ушей. Видимо ей тоже совсем не пришлась по вкусу странная выходка госпожи Риндорр.

— Амелия слишком уж резко взяла с места в карьер. Лисичка, тебе лучше предупредить ректора об одном пикантном обычае твоих мест и придумать менее опасный вариант вытащить тебя из любой беды, — подруга уже сталкивалась с такими же выходками лучшей подруги её наставницы.

Поэтому предпочла не позволить мне наломать дров только потому, что колдунья решила загнать высшего некроманта в угол таким необычным способом.

— И как мне провернуть всё это так, чтобы наши репутации не пострадали? — ничего толкового в голову не приходило.

Выручил меня мастер Тилль. Он случайно услышал наш разговор и очень деликатно вытянул все подробности.

— Амелия любит бежать вперёд паровоза ради тех, кто ей пришёлся по сердцу. Этой колдунье не так-то просто угодить. Особенно, если стараться делать это намеренно, то гарантированно ничего не получится. За вас с Игорой она кого угодно в клочки раздерёт. Не посмотрит даже, что королевская кровь или высший аристократ. Только иногда она слишком увлекается и действует не совсем честно. Гранат должен именно от тебя узнать эту пикантную новость. Так ты не разочаруешь его тем, что оказалась, как все остальные, всего лишь, очередной охотницей за статусным мужем. Он хотел заказать какой-то хитрый амулет. Встреча назначена на сегодняшний вечер. Я предупрежу его, что вам надо поговорить без лишних ушей. Сам буду поблизости. Только постарайся не подставить под удар оказавшую тебе медвежью услугу ведьму.

— Да, она выросла в столице и может не быть в курсе некоторых обычаев области вокруг Гремячих Ключей. Пограничье — сильно отличается от здешних мест.

— Рад, что мы правильно поняли друг друга, Лисичка.

Тут над моим ухом раздался вкрадчивый голос ректора дель Рэнса:

— О чём это может быть не в курсе моя ушлая бывшая сокурсница? — подозрительный взгляд поверг меня в уныние, но я собрала волю в кулак и попросила наставника и подругу:

— Мастер Тилль, Игора, могу я вас попросить оставить нас наедине?

Моя «охрана» без ненужных сейчас вопросов шустро ретировалась.

— Итак, адептка Коринн, о чём вам так надо мне рассказать? — Бывают такие поступки, которые лучше не совершать, либо сразу признаваться и упреждать возможные последствия. Чаще всего они потом ещё долго аукались весьма неприятными последствиями. Набрала как можно больше воздуха в грудь. Потом, осторожно подбирая слова, начала рассказ:

— Госпожа Риндорр не выросла в моих краях. Поэтому не могла знать одного нюанса, — я отчаянно покраснела, но под требовательным взглядом ореховых глаз деваться особо было некуда. К тому же сама и начала этот разговор. — Видите ли, ректор дель Рэнс, в области, откуда я родом, да и во всех Гремячих Ключах, серебряные кольца на мизинцах означают просватанную пару. Конечно, помолвка не всегда оканчивается свадьбой, но, может, лучше поискать менее двусмысленную и более адекватную замену?

Увидеть проказливую улыбку на лице мужчины никак не ожидала. Просто хотела не допустить неловкой ситуации и отвести беду от коменданта женского общежития. Амелия была так добра ко мне с самого первого дня моего появления здесь, что подставить её под удар было бы настоящим свинством.

— Рад, что ты сначала думаешь, а потом делаешь. Кстати, это поможет нам обоим до получения тобой диплома не опасаться брачных интриг в нашем отношении. Попрошу только об одном. Если вдруг полюбишь кого-то другого, скажешь честно. Мы её просто расторгнем.

— Хорошо, — задумчиво посмотрев на ректора, попыталась ничем не выдать, какое облегчение испытала, когда это досадное недоразумение было разрешено без опасных или неприятных последствий.

— Раз инцидент исчерпан, и мы прояснили некоторые моменты в наших отношениях… Попрошу вас вести себя вдвойне осторожно и ответственно. Быть официальной невестой ректора в этом змеином гнезде не только почётно, но и довольно опасно.

— Зато, если меня выкрадут, вы сможете потребовать вернуть меня целой и невредимой в кратчайшие сроки. Особенно, если дополнительно наложить защитные и возвратные плетения разной природы. Добавить парочку другую амулетов для большей безопасности.

— А самое приятное, что Смерч и Ворон больше не посмеют тебе досаждать, Лисичка, — я сначала побледнела, потом позеленела. Только сейчас начала понимать в какую интересную ситуацию угодила отчасти по собственной воле. — И да, запомни, как устав Академии. Я буду рвать и метать, если ты ещё хоть раз назовёшь меня не по имени. На все официальные мероприятия тут и при дворе будешь обязана появляться только со мной вместе. Равенна и Амелия продолжат твоё образование. Ни одна завистливая и не в меру языкастая аристократка не должна иметь возможность сказать, что моя будущая жена — дурно воспитанная деревенщина, — потом меня обняли и так многообещающе поцеловали, что все страхи и мысли порскнули из головы в разные стороны, как тараканы.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 9.

Я клятвенно пообещала, что сделаю всё, чтобы ни одна завистливая особа или мужчина не смогли придраться даже к малейшим оплошностям с моей стороны:

— Гранат, буду очень стараться, чтобы никого не подвести. В первую очередь нас с тобой, — увидеть восхищенный взгляд того, кто заполнил собой зияющую пустоту в моём сердце, оказалось очень приятно.

Я была на седьмом небе от счастья и готова бороться за наше общее будущее. С не меньшим рвением, чем за получение диплома и статуса мастера. Конечно, прекрасно понимала, что мало мне не покажется. Теперь Равенна и Амелия примутся за меня уже по-настоящему.

К сожалению, прекрасно понимала, что мы попросту устали от интриг тех, кто хотел просто использовать нас в своих корыстных целях. Потом бессердечно выбросить на столичную свалку. Вполне возможно, что красивая сказка так и останется, всего лишь, защитой от тех, кто использует искреннюю любовь других только для достижения собственных целей.

Потом мы долго обсуждали втроём, что ещё можно добавить в «оружие массового поражения» для короля Ллярса и его прихвостней. Проговорили мы пару часов, а потом я взялась за очень кропотливую и нужную работу. Закончила наносить причудливую вязь из завитков и рун тогда, когда уже совсем стемнело. Магистр Тилль осмотрел мою работу и остался доволен:

— Знаешь, Лисичка, ты меня приятно удивила, — подошедший вместе с ректором мастер Тар восхищённо прищёлкнул языком, увидев, что его детище явно попало в хорошие руки.

— Мои поздравления, адептка Коринн. Вы демонстрируете все навыки и задатки великолепного оружейника и ювелира. Думаю, вместе с дипломом получите и высшую степень признания ваших ремесленных талантов и навыков. Немногие выпускники столичной академии могут этим похвастаться на законных основаниях.

Я сбивчиво поблагодарила за высокую оценку моего труда. Гранат, и вовсе, заботливо обнял меня за плечи и довольным голосом проронил:

— Знаешь, Лисичка, пожалуй, оба моих бывших наставника абсолютно правы. Ты — удивительная девушка. Вместо того чтобы, как все, высунув язык ловить завидных женихов, крутить романы и спускать бешеные состояния в торговых лавках, ты даже из обычного меча способна сделать не просто произведение искусства, а настоящий артефакт. Честно говоря, совсем не хочется отдавать такую красоту заказчику. Слишком уж чёрная душонка у многих наших соседей. Особенно у тех, чьи границы пролегают неподалёку от Гремячих Ключей.

Мастер Тилль проворчал, недовольно косясь на старинного друга:

— Гранат, ты бы, полегче, что ли. Нельзя же так резко с места в карьер. На родине Лисички такое поведение считается неприличным! Да и сильно вольничать вам обоим не советую. Иначе местные дамочки такой вой подымут, что мало никому не покажется. Бедную девочку и вовсе могут из ревности и зависти затравить.

— Не посмеют! — озорно сверкнул глазами, словно лет двадцать скинувший с плеч некромант, ректор. Весёлым голосом проронил под незлые подкалывания обоих ремесленников. — Одних отчислю, других, к демонам, уволю. Да с такими рекомендациями, что никто на работу не возьмёт. Будут сидеть по своим владениям и скрипеть зубами от злости.

— Помолвка-помолвкой, — важно проронил мастер Тар. — Но тебе ещё придётся очень постараться. Чтобы доказать Амелии, Равенне и нам с Верином, что ты достоин стать мужем нашего сокровища. Просто так мы её никому не отдадим! — и, скорчив злобную рожу, оружейник поиграл с тяжёлым молотом. Бугрящиеся мышцы кого угодно могли заставить не единожды подумать. Прежде чем перебегать ему дорогу или вызывать и тень неудовольствия.

— Корвин, я не только ректор, но ещё и высший маг смерти. За меня любая пойдёт в академии. Стоит только пальцем поманить.

И тут мне стало просто обидно. Я пробормотала:

— Значит, и я такая же: только помани пальцем, и сама из лисьей шкурки выпрыгну, лишь бы ты замуж взял? Прошу прощения, я сегодня что-то чересчур сильно устала, — пробормотала едва слышно. Потом сняла с мизинца серебряное «помолвочное клеймо» и положила на столик у входа. Стараясь предательски не разреветься, с гордо вздёрнутым подбородком отправилась к себе. Начисто проигнорировав сердитое требование Граната подождать его.

Впрочем, меня не только догнали всего в нескольких шагах от входа в женское общежитие, но и заставили повернуться к себе лицом:

— Что случилось, Лисичка? Прости, если обидел тебя этой глупой шуткой, — я ничего не ответила. Только показала, что «колечка» на мизинце левой руки уже нет. — Так дело не пойдёт, радость моя. Никуда ты в таком состоянии не пойдёшь!

Меня попросту сунули под мышку, игнорируя мои довольно слабые протесты. Точно нашкодившую и попытавшую удрать из дома молодую кошку. Под осуждающими взглядами обоих мастеров Гранат неловко попросил прощения уже при невольных свидетелях своего безобразного поведения:

— Прости, Лисичка. Моя глупая шутка не имела к тебе ни малейшего отношения. Нужна была бы просто любая жена или невеста, всё бы давно уже было. Помолвку заключим, как положено. Завтра утром, в храме Великой Матери. Вот, сама посмотри, какие мы с Верином для нас кольца подобрали и украшения. Я разорву наше соглашение только в одном случае. Если ты, в отсутствии принуждающих чар или обстоятельств, сама попросишь меня об этом. Письмо твоим родителям по магической почте уже отослано. Разрешение на помолвку и свадьбу после получения тобой диплома получено. Всё, как в таких случаях положено, сделано. Амелия и Равенна уже приготовили и наряд для тебя на завтра. Любой, кто попробует даже косо посмотреть или сказать гадость, будет иметь дело со мной лично, — я бросила беспомощный взгляд на обоих наставников и увидела два легких кивка. — Прости меня. Я совсем не подумал, что обычное мужское хвастовство так сильно тебя обидит.

Больше всего сейчас хотелось удрать, но Равенна и Амелия не дали сделать такой глупый поступок. Они поздравил нас с предстоящим торжеством и утащили меня «чистить перышки». На прощание колдунья проронила:

— Гранат, Лисичка — не роящиеся вокруг тебя точно мухи вертихвостки! Никогда не забывай об этом. Иначе мы с Равенной попросту найдем более подходящего кандидата! Магов смерти полно, а такая, как она, одна-единственная за последние триста лет! На её месте я бы тоже тебя бросила! Будь ты хоть трижды аристократ и целый ректор столичной академии!

— Амелия, я слишком долго был один! Я извинился! Больше подобного не повторится! — Было видно, что магистру неловко, что его отчитывает бывшая сокурсница. Только все претензии колдуньи были вполне обоснованы. Сказать в свое оправдание магистру было нечего.

— Смотри мне, я превращу в ад жизнь любого, кто посмеет обидеть Лисичку, Игору и Юннию! И мне все равно, сколько у этих несчастных будет бриллиантовой и золотой крови в родословной!

— Да понял, я, понял, вздорная ведьма! Года бегут, а твой характер становится только хуже!

— На себя посмотри! Из-за собственной глупости чуть снова не остался без невесты! Только, на этот раз, тебе крупно повезло. Второго шанса могло бы и не быть! — и наставницы увели меня, взглядом призывая не вмешиваться во «взрослые разборки». Пришлось подчиниться, ведь они знали Граната гораздо лучше, чем я.

Как мне потом рассказала Игора, оба мастера основательно отругали ректора за чёрствость и неблаговидный поступок. Оба предупредили, что помолвка — помолвкой, а ещё одна такая дурная выходка с его стороны и никакой свадьбы не будет и в помине. Моей подруге было смешно и жутко одновременно. Магистр дель Рэнс словно вернулся в давно ушедшую пору собственного адептства. Ведь эти два наставника хранили в памяти немало воспоминаний о шалостях и проказах юного и довольно любвеобильного некроманта Граната.

— Отчитали, как сопливого мальчишку, — наябедничала мне сестра Ворона. — Никогда бы не подумала, что наш бравый ректор будет так сильно робеть перед мастерами Тиллем и Таром.

— Сам виноват, — я ещё сердилась. Неприятный осадок никак не желал исчезать.

— Не давай ему спуска, девочка! — Амелия сразу поняла, насколько злые кошки тоски сейчас пытаются разорвать мою душу и сердце в клочья. — Гранат слишком привык, что все и всегда происходит только так, как он хочет! Глупец! Ты — не эти высокородные вертихвостки! Как и те девицы, кому нужен не диплом столичной академии, а престижный и богатый муж! — Ведьма заставила меня примерить кружевное нижнее белье. Оно сидело идеально.

Я с недоумением посмотрела сначала на одну наставницу, потом на другую и неуверенно пролепетала:

— К чему все это? — Хлопнула ресницами и закусила нижнюю губу. Выражение лиц всех трёх «подружек невесты» дали мне сразу понять, что сморозила очередную глупость. — Всё равно никто не увидит.

— Учись и этому искусству, Лиска, — Игора умильно на меня посмотрела и едва заметно улыбнулась одним уголком рта. — Выйдешь в таком наряде на балкон своей комнаты, и все позабудут, куда и зачем шли, — я покраснела, уподобившись тёмному оттенку спелого красного яблока. Перед моим мысленным взором живенько так нарисовалась вполне пикантная картинка, от которой меня затрясло, как молодую осинку под стылым зимним ветром. — Ой, Лиска, назвалась невестой ректора дель Рэнса, будь любезна соответствовать высоким стандартам!

Не удержавшись, схватила подушку, лежащую сейчас на краю моей кровати, и метко запустила в подругу, сердито прошипев:

— Вот пусть Амелия и Равенна просватают тебя за аристократа. Да за того же Смерча дель Онвелля! Ты даже его вышколишь и заставишь по плацу с тобой в любую погоду маршировать! — Меня прервал взрыв истерического хохота.

Румс не только катался в самом центре очага, не в силах сладить с беспредельным весельем. Он даже показал в языках пламени, как всё это безобразие могло бы выглядеть наяву.

Бедный блондин, как положено, маршировать учиться не желал, за что и получал от будущей супруги увесистые тумаки и подзатыльники:

— Либо женитьба и тихая семейная жизнь со мной под одной крышей, либо нескончаемая чистка королевских хлевов и конюшен при Столичной Военной Академии! Раз-два, раз-два! Чётче шаг! Отмашку руками не забудь! Я тебя научу, как павлиний хвост перед другими девицами распускать!

В ответ доносилось лишь неразборчивое бормотание в знак протеста. За что строптивец удостоился «королевского тычка в спину» и укоризненного взгляда. Смерч грозился поднять бунт, но все знали, что гулять на свободе ему осталось всего полгода. А там диплом и свадьба с прекрасной Игорой Дарнисс. Когда мы все уже не могли смеяться, просто беззвучно постанывали, Румс развеял картинку. Настолько уморительно это все выглядело со стороны.

Пришлось Амелии отпаивать всю нашу компанию, кроме саламандра, самым крепким успокоительным настоем из её арсенала. Иначе нам нипочём было бы не успеть подготовить меня к завтрашней церемонии. Сразу заметила, что помимо новых амулетов и кучи украшений с обережными рунами и узорами, в моей комнате появилась масса предметов. Они гарантировали непрошибаемую безопасность невесты ректора академии, буквально, от чего угодно.

Платье тоже село, как влитое. Только у меня разболелась голова, пока Равенна и Амелия выясняли, какой макияж и причёска будут более уместными в данном конкретном случае. Мы с Игорой прекрасно понимали, что наставницы просто дурачатся, согласно древнему предпомолвочному ритуалу. Чтобы ненароком не вспугнуть будущее счастье сладкой парочки в лице нас с Гранатом.

На меня снизошла лёгкая грусть. Только сейчас поняла, что последние мгновения безмятежного детства утекают, как мелкие песчинки меж пальцами. В наших краях невеста, даже ей ещё не исполнилось восемнадцати, считается взрослой. Спрашивают с неё уже по всей строгости законов и обычаев. Печально улыбнулась, рассматривая своё отражение в огромном зеркале. Его сюда принесли оба мастера, как пояснила комендант женского общежития госпожа Риндорр.

Смотрящая на меня из зазеркалья особа вполне могла быть аристократкой или даже и вовсе принцессой крови. От дочери ювелира Дара Лисички Коринн в ней осталась лишь душа. Поклялась себе, что справлюсь со всеми испытаниями, не очерствею и не озлоблюсь. Гранату нужен был рядом кто-то, кто никогда не предаст и не использует в корыстных целях.

Возможно, наша сказка продлится до самой смерти. Только для этого придётся изо дня в день работать над отношениями, как над особо драгоценным и редким амулетом. Мысленно поблагодарила маму и старших родственниц, что сразу избавили меня от вредной части иллюзий по поводу семейной жизни. Правда, ничего плохого в муже и детях я не видела. Всё это прекрасно может подождать до того счастливого мига, когда получу заветный диплом и долгожданный статус сначала подмастерья, а потом и мастера.

Сейчас время для этой мечты ещё не наступило. Только я всегда умела ждать и понимала, что спешка не нужна даже тогда, когда вычёсываешь частым гребнем блох у любимой собаки или кошки.

Отчего-то подаренный в новый год амулет, который перевернул всё с ног на голову в моей судьбе, словно ненароком, раз за разом оказывался у меня в пальцах. Прекрасно понимала, что случайность в данном случае исключена. Немного раздражало, что никак не получается догадаться, о чём предупреждает своею хозяйку в моем лице загадочный серебристый кварц. Ведь именно с его появления в моей жизни и начались необратимые перемены.

Меня не оставляло странное предчувствие того, что во время завтрашней помолвки произойдёт что-то из ряда вон выходящее. Всю ночь снились какие-то сумрачные видения, но утром так и не смогла вспомнить ни одной подробности. Только ощущение близкой опасности для многих в Ардэне с каждым улетевшим в прошлое мгновением заметно усиливалось.

Решила переговорить об этом с наставницами сразу же. Как только они придут, чтобы помочь мне привести себя в порядок пере церемонией. Пока ждала, успела наведаться в купальню и высушить свои густые волосы. Проснулась я от тревоги гораздо раньше, чем было надо.

Амелия сразу почуяла, что меня что-то очень сильно беспокоит и начала осторожно расспрашивать:

— Лисичка, моё чутье подсказывает, что твои кошмары никак не связаны с помолвкой с Гранатом.

— Мне всю ночь снились сумрачные видения, но ничего конкретного вспомнить никак не выходит. Уже два часа я напрягаю память, но все тщетно. А ещё амулет с серебристым кварцем постоянно оказывается у меня в пальцах с завидной регулярностью, — расстроенно шмыгнула носом, честно говоря, никакой радости я сейчас не ощущала.

Опасность смыкалась вокруг нашего королевства. Предчувствия подсказали, что беда опять придет от короля Лиоссии Ллярса. Он непременно почтит нашу с Гранатом помолвку своим присутствием. И вот тут меня накрыла волна панического, почти животного, ужаса, я побледнела и чуть не упала в обморок.

Сразу поняв, что волнения с предстоящим торжеством никак не связаны, Равенна поднесла к моему носу флакончик с очень резкой нюхательной солью. С тревогой посмотрела на меня и выдохнула:

— Тебя что-то сильно тревожит. Рассказывай. Важна может быть любая мелочь.

— На нашей помолвке будет король Лиоссии Ллярс. Опасность исходит именно от него. Из этой страны для нашего королевства никогда и ничего хорошего никогда не приходило. Я слишком хорошо усвоила эту премудрость, — слишком уж часто украденные пленники или погибали или возвращались под родную крышу полностью сломленные или покалеченные. Самые талантливые пропадали навеки.

— Избежать этого мы не сможем. Надо ограничить присутствие адептов на церемонии.

— Лучше вообще их туда не пускать. Даже Смерча и Ворона.

— Мы придумаем, как лучше поступить. Лисичка, пока Равенна помогает тебе привести себя в порядок, я переговорю с Гранатом с глазу на глаз. Твой дар чересчур редкий и ценный, чтобы этот беспринципный правитель не постарался прибрать тебя к рукам. Чужое же мнение он в расчет никогда не берет, — и Амелия спешно выскользнула за дверь, чтобы предупредить моего жениха, что на церемонии могут быть серьезные осложнения. Адептам там лучше вовсе не появляться во избежание ненужных осложнений.

Сегодня выглядела еще прекраснее, чем вчера. Странно, но меня беспокоила не сама грядущая помолвка и все вытекающие отсюда ограничения и тонкости, а только беспардонный король соседнего государства. Именно Ллярс был причиной многих бед и потерь в Гремячих Ключах. Да еще и гордился собственными преступлениями и безнаказанностью, как даром богов. Потому что все студенты и слуги, которые не обеспечивали церемонию и последующий небольшой пир, сидели по своим комнатам под надежной охраной. Снаружи храма Великой Матери на территории Академии тоже было полно хмурых воинов. Даже патрули из трех отрядов королевской стражи, которая имела богатый опыт боевых действий в приграничных стычках с уроженцами Проклятой богами Лиоссии.

Моя тревога продолжала возрастать, заставив меня еще больше насторожиться. Все гости уже были внутри. Снаружи были только Гранат, оба моих мастера-наставника и Амелия. Именно им предстояло подтвердить сам факт нашей официальной помолвки. Сейчас я чувствовала себя именно обложенной со всех сторон в чужой норе лисой. Обменялась с Равенной и второй моей наставницей встревоженными взглядами, когда увидела, что кулон из серебристого кварца снова точно по собственной воле оказался в моих пальцах.

Удивилась, что оба моих наставника сразу же встали по обе стороны, словно, как и я ожидали подвоха от короля Ллярса, еще до того, как мы вошли внутрь храма Великой Матери. В Гремячем Пределе острая на язык молва утверждала: «Не жди ничего доброго из Проклятой богами Лиоссии, только мор, смерть и разор»! Будущий хозяин меча с подвохом оказался довольно еще молодым, но очень наглым некромантом.

Мимолетно вспомнила, как Гранат говорил, что чаще всего на кривую дорожку ступают именно маги смерти и носители колдовского дара. Сопровождающая правителя женщина мне откровенно не понравилась. Меня нервировали ее постоянно бегающие черные глаза. Она явно была сильной ведьмой, как тут же наябедничал мой дар правды, беспардонной и беспринципной, как и мужчина, бессменной фавориткой которого она была уже лет десять.

— Поздравляю с долгожданной помолвкой, герцог дель Рэнс. Только никак не пойму, почему вы остановили свой выбор на простолюдинке? — блондинка не скрывала своего сильного недоумения.

— Любовь, моя госпожа, совсем не зря считается дороже золота и социального статуса. Ведь они не гарантируют вам личного счастья и процветания.

— Носителям милостей богов чувства не нужны. Он превращают нас в слабаков и мешают достигать своих целей, — женщина капризно надула пухлые губки, разве что у виска пальцем не покрутила. Впрочем, ее отношение к глупой выходке жениха можно было ясно прочесть на точеном лице. — Впрочем, поздравляю вас обоих. Хотя, помолвка еще не гарантирует свадьбы.

Я предпочла промолчать. Не знаю, что меня насторожило. Только сжала в руках амулет из снежного кварца и воззвала к Юрэлли, прося поддержки и защиты. Что-то незваные гости задумали, явно очень плохое для меня лично. Обычно холодный камень сразу потеплел под моими пальцами, предупреждая, чтобы была начеку и не искала огненных драконов в зимнем лесу понапрасну.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Глава 10.

Жрец Великой Матери начал петь длинный гимн. Он был призван соединить дороги наших жизней в одну Тропу. Только ему не дали провести священный в нашем мире ритуал до логического конца. Колдунья что-то пробормотала. Судя по отчаянию, промелькнувшему на лицах всех присутствующих, это было что-то совсем незнакомое никому из них.

— Хватай девку, Лалаейна! Нам пора домой! — Только ничего у моих неудавшихся похитителей не вышло.

Из «праздничного оберега» ударили в разные стороны лучи яркого серебристого света. Мои обидчики удивлённо взвыли, видимо боль оказалась нестерпимой. Когда окутавшее меня сияние погасло, я оказалась на поляне в лесу. Оно было шикарного цвета искр инея под ярким зимним солнцем.

Вышедший мне навстречу мужчина человеком быть точно не мог. Ощущение, словно меня вывернули душой наизнанку, было очень деликатным, но все равно довольно неприятным. Незнакомец оказался полностью доволен тем, что увидел. Жестом мне предложили идти следом. Амулет не проявлял никаких признаков беспокойства, поэтому просто пошла, куда пригласили.

Чутье нашептывало, что хозяин этих мест как-то связан с кулоном, что перевернул все в моей жизни с ног на голову. Как и то, что нуждается в моей помощи. Очень надеялась, что Ллярс и его ведьма не причинили никому из тех, кто дорог моему сердцу большого вреда. Прекрасно понимала, что от плена меня спас именно идущий впереди Сын Леса.

Меня всё сильнее беспокоил вопрос, почему это могущественное существо вытащило меня из очень неприятной ситуации, в которой я оказалась не по своей воле. С грустью рассмотрела на подоле роскошного снежно-белого платья отпечаток мужского сапога. Видимо, моё вызволение было настолько стремительным, что от жадных рук короля Ллярса пострадал только дорогой наряд.

Левый рукав был оторван, как говорится, с мясом. Самая верхняя кромка лифа лишилась ажурной кружевной оборки. В остальном я не сильно пострадала, но беспокоилась о тех, кто остался в храме Великой Матери. Надеюсь, святотатцы получат по заслугам. Впрочем, мне так и не объяснили, зачем понадобилась вся эта кутерьма с помощью мне. Далеко не сразу почуяла, что Сын Леса не может вымолвить ни слова. Иначе ему не понадобилась бы помощь обычной девчонки. Я ведь ещё даже не доучилась.

Меня привели к окаменевшему исполину. Приглядевшись, с удивлением увидела женщину с тонкими и очень правильными чертами лица. Острые ушки и нереально длинные ноги и руки сразу дали понять, что это тоже не человек. К сожалению, сразу так и не смогла понять, как могу помочь Детям Леса. Только тёмно-зелёные глаза мужчины смотрели на меня с такой мольбой, что поклялась себе. Постараюсь освободить пленницу. Надеюсь, она ещё жива.

Прижала ладони к веющей январской стужей поверхности и выпустила все свои способности на волю. Ощущения были такие, словно продираюсь сквозь воду, когда она поднялась уже чуть выше уровня груди. Даже дышать было трудно. Неведомая сила настырно пыталась отшвырнуть меня подальше от жертвы своих плетений. Сразу почувствовала, что тут довольно грубо перемешаны магия смерти и камня и злое колдовство.

Несчастная женщина уже не одну сотню лет томилась в неволе. К сожалению, у её спутника не было и тени шанса на то, что он без посторонней помощи сможет вернуть ей свободу. Прекрасно понимала, что одна справиться не смогу. Поэтому призналась честно:

— Не уверена, что заклинания и заклятья распадутся, если я уберу каменную составляющую. Было бы неплохо привести сюда ректора дель Рэнса и госпожу Риндорр. Нам совсем не помешала бы помощь высшего некроманта и опытной ведьмы.

На меня так печально посмотрели, что сразу поняла, что незнакомец не сможет выполнить мою просьбу. По неясным для меня причинам только я могла воспользоваться этой неверной тропкой. Конечно, постаралась сделать всё, что смогла. Увы, была совсем не уверена, что от приложенных усилий будет хоть какой-то толк.

Мысленно нашла те плетения, которые не были чужды моему врождённому дару. Румс тоже внёс свою лепту, проворчав:

— Если, соединить обе наши стихии, то, возможно, заставим три разных жгута плетений распасться. Справиться с ними по одному будет куда проще.

— А мы не спалим лес лавой? — На втором курсе университета такие сложные взаимодействия мы ещё не проходили. Поэтому была совсем не уверена, что у меня всё получится именно так, как самонадеянно виделось саламандру.

— Нет, ведь воздействие будет происходить точечно. Как укол стрелой в зад Смерча дель Онвелля. Мы сожжём только паутинки колдовства. Каменную гадость развеять у тебя получится без труда. Вот пока не придумал, как избавиться от последствий применения некромантии. Равный по силе маг жизни мог бы нейтрализовать всё, но где ж его взять?

Бывшая пленница благодарно мне улыбнулась и вложила в мои пальцы кулон со снежным кварцем. К моему удивлению, теперь я поняла, что она мне сказала:

— Это мой супруг продал твоим родителям Каменный Снег. Прости, но только ты могла вернуть Детям Леса свободу. Прапрадед короля Ллярса Дезинн хотел, чтобы мы пошли под его руку. Только кто же откажется от свободы по собственной воле? Именно поэтому среди людей перестали рождаться каменные маги. Любой, в ком могли даже просто заподозрить такой талант, бесследно исчезал. Твою семью просмотрели только потому, что ювелиры всегда имели особые отношения с самоцветами. Да и не только с ними. С металлами тоже. Теперь я смогу открыть все тропы в Мир Людей. Мы не сами отказались от доброго соседства с вами. Ведь обмен между нашими народами был выгоден всем. Меня зовут Альварринн. Моего мужа — Кальмирр.

— Лисичка Коринн. Верните меня поскорее в Академию. Король Ллярс расстроил мою помолвку.

— Твоему жениху ещё придётся самому тебя разыскать. Потом ещё и доказать Детям Леса, что он достоин чести идти с тобой по жизни одной Тропой даже в самой Чащобе! — Мне стало тревожно и страшно. Вдруг никто не станет меня искать? Или Гранат не сможет этого сделать?

К счастью, все мои страхи оказались напрасны. Фигурка танцующей девушки, которую подарил любимый маг смерти как раз на такой страшный случай, озарилась мягким серебристым светом. Мой жених появился в Заповедной Пуще в сопровождении обеих моих наставниц, мастеров и двух отрядов боевых магов. Увидев, что я не пострадала ни в малейшей степени, с достоинством поклонился семейной паре Детей Леса. Потом очень вежливо сказал:

— Благодарю вас, что не дали в обиду мою невесту, сиятельная госпожа. Мир меж нашими народами. Король Ллярс такой же гнилой и подлый, как все в его роду, — про себя изумилась, поняв, что с моими спасителями некромант разговаривает на их родном наречии. Он подошёл к по-прежнему мёртвому дереву и распутал то, что могло погубить весь этот заповедный край. После чего поставил надёжную защиту. — Больше никто не сможет навредить вам посредством тёмного некромантического искусства. Госпожа Риндорр, попрошу вас нейтрализовать чёрные чары колдуньи Арлеи. Эта бессердечная ведьма была бессменной фавориткой прапрадеда нынешнего правителя Лиоссии и прапрабабкой не менее беспринципной, чем Лалаейна, её прямой наследницы!

Амелия быстро справилась с непростой задачей и проворчала, одобрительно посмотрев на меня:

— Далеко пойдёшь, Лиска! Сразу поняла, что все дело в каменной магии, которая точно клей из рыбьих костей и удерживает вместе такие чуждые друг другу плетения. Молодец. А мы-то по простоте душевной думали, что Дети Леса бросили нас на произвол судьбы, лишив своей помощи и поддержки. Оказывается, у всех наших бед за последние четыреста лет один корень…

— Проклятая богами Лиоссия, — эхом отозвался супруг Хранительницы Лесных Троп. Видимо, ему было сложно поверить, что его спутница жизни снова свободна.

После того, как некромантические паутинки и злые чары не оставили после себя и следа, огромный ветвистый динаррус снова зашелестел кроной. Через несколько часов вовсе обильно зацвёл, роняя на землю серебристые искорки света. Именно они дарили вечную юность и здоровье всем здешним обитателям. Волшебные расы всегда были готовы к сотрудничеству с обычными людьми. Только далеко не все смертные оказывались достойны доверия и доброго отношения к ним.

Гранат сразу же бросился ко мне, как только все принятые правила приличия были соблюдены. Равенна и Амелия внимательно осмотрели меня и в унисон облегчённо выдохнули. Колдунья в ответ на вопросительный взгляд ректора важно проронила:

— Дети Леса не позволили причинить Лиске и малейший вред. — Мне безумно нравилось, когда наставницы и друзья называли меня этим детским прозвищем. Его мне подарили родители, как и жизнь. Слишком уж живой и любопытный характер у меня был с тех самых пор, как научилась ползать. — Благодарю вас, Сиятельная Госпожа.

— Это мой муж продал родителям Лисичке снежный кварц. К сожалению, только ей было под силу освободить меня из многовековой неволи, — Альварринн и Кальмирр не скрывали, что им очень плохо из-за того, что пришлось пробудить во мне дремавшие до этого способности.

— Я ваш вечный должник, Сияющая. Слава богам, с Лисичкой ничего плохого не случилось, — с удивлением заметила в густых волосах ректора тоненькие ниточки седины и с раскаянием поняла простую истину. Это именно моя пропажа заставила его так сильно переживать и страдать, что не смог не допустить несчастья на собственной помолвке. Потом некромант мрачно проронил: — Ты можешь отказаться от моего предложения. Я не смог обеспечить твою безопасность.

Пришлось обнять своего жениха и сердито проворчать:

— Нет уж, Гранат. Совершенно точно уверена, что седой как лунь королевский некромант мне совершенно не понравится, — на меня ласково посмотрели, а потом непослушные губы мужчины попытались сложиться в относительное подобие улыбки.

Дети Леса вывели нас к тропинке, которая без приключений довела нас до академии. Меня в спешном порядке привели в порядок, и в тот же день между нами была заключена помолвка. Теперь даже подлый Ллярс не мог без слишком больших трудностей выкрасть меня. Возвратная руна, которую впечатала в мою ауру Верховная жрица богини Юрэлли, лишила такую выходку и тени здравого смысла.

Удивилась, но такую же защиту обеспечили и Юннии дель Осрасса. Её избранником стал Дэйронн дель Атуанн. Игору же отвёл к алтарю незнакомый мне молодой маг. Видимо, это и был тот самый будущий муж. С молодым человеком они познакомились год назад на одном из занятий по владению обычным боевым оружием ещё до того, как у меня проснулся каменный дар.

— Оринн дель Вайринн, госпожа Коринн. Как видите, далеко не все аристократы в нашей академии такие же надутые и бесполезные индюки, как Смерч дель Онвелль, — блондин вежливо со всеми распрощался и поспешно ушёл. Опаздывать надолго на занятие к магистру Неринке дель Гарэтт даже по очень веской причине мог себе позволить, разве что, только самоубийца.

У нас трёх сейчас было очередное занятие по маго-колдовской безопасности. Сегодня Равенна и Амелия решили, что надо обучить нас всем уловкам. Они позволят не попадать в такие аховые ситуации, как на нашей с Гранатом помолвке. Король Ллярс не умел и не хотел играть ни по чьим правилам, кроме своих собственных.

Поэтому начались задания с так нелюбимых многими моментов: создание охранных чеканок и нанесение обережных рун и узоров. Я слишком хорошо понимала, почему это всё так важно. Недавний опыт сразу расставил правильные приоритеты. Носителей дара надо было стеречь как зеницу ока. Только и мы сами не должны предоставлять шанс преуспеть тем, кто хочет поживиться за наш счёт.

Долго листала учебник, выбирая рисунок, которым собиралась украсить собственную сумку для учебников. Пока у нас с подругами до этого как-то не дошли руки. Как выяснилось, совершенно напрасно проявили преступное благодушие. Если бы учли тот факт, что правитель Лиоссии сейчас в столице, то ничего подобного бы вовсе не произошло. Винить в собственных неприятностях мы с Гранатом могли лишь собственное благодушие.

Мне не давал покоя тот факт, что наш ближайший сосед настолько обнаглел, что даже не боялся гнева богов. Про Ллярса ходили противоречивые слухи, но все сходились только в одном. От этого монарха никому ничего хорошего ждать не следует. Вынула всё своё учебное имущество и временно положила на стол. Потом аккуратно перенесла на поверхности сумки специальным стержнем рисунки и принялась за кропотливую вышивку бусинами из горного хрусталя. Мой дар полностью согласился со всеми рекомендациями, что именно этот полудрагоценный камень будет идеальным вариантом. Особенно, если наставницы добавят к нему ещё и свои колдовство и магию.

Адепт Смерч сердито прошипел мне прямо в ухо:

— Зачем ты согласилась на все это, Лиска? Сплошные ограничения и никакого удовольствия. Мой дядя — совсем не пара тебе. Он слишком стар для такой очаровательной, темпераментной и молоденькой магианны!

— Зато никогда не сделает ничего, что плохо отразится на её репутации в столице! — Равенна собственного племянника сильно недолюбливала. К слову, было за что. Тёмных и подлых делишек у него за душой было чересчур уж много. — Не смей подкатывать к чужой официальной невесте, пупсик! Иначе я задам тебе такую взбучку, что потом ещё долго будешь озираться и дрожать от ужаса!

— Тётя, тётя, уж лучше бы на месте ректора был я.

— Ты Лиске совсем не подходишь! — сказала, как отрезала, Амелия. — Такому ловеласу и моту как ты, я б и Глорию дель Фифф не отдала на растерзание! Хорош языком трепать! Иначе вкачу честно заслуженную пару. Отрабатывать будешь уже с ректором. Сам понимаешь, что он предпочтёт бал в компании с невестой бесперспективной возне с таким ничтожеством, как ты, Смерч! Вы с Вороном станете настоящим проклятьем для собственных жён! Конечно, если те не будут так же горазды врать, бить баклуши и крутить хвостом направо и налево при первой возможности, — мне даже стало слегка неловко и немного жалко блондинистого надоеду.

Только слишком хорошо понимала, что таких девушек, как мы с подругами, эти два братца-акробатца счастливыми сделать не смогут. Слишком уж любили они лёгкие и ни к чему не обязывающие отношения. Бежали от уз законного брака, как болезнь от сильного и опытного целителя.

За любимым занятием время до обеда прошло совершенно незаметно. Вторая половина дня выпила столько сил в неравной борьбе с мечом и метательными ножами, что мастер Тилль категорическим тоном отправил меня отдыхать. Слишком уж явно присутствовали признаки сильного переутомления. Хорошо ещё, что физического, а не магического.

От неприятностей меня снова избавил снежный кварц. Он растревожил Румса, а тот заставил проснуться. Обычный сон превратился в странное видение. Долго сопротивляться настойчивому зову колдуньи я бы не смогла.

Саламандр не только призвал с помощью специально начерченной прямо на полу моей спальни руны Граната, обеих наставниц, Игору и Юннию. Он ещё и затянул внутрь магической ловушки попытавшуюся выкрасть меня особу. Совсем не ожидала увидеть там сопровождавшую короля Ллярса фаворитку внутри контура из Первозданного Огня.

— Лалаейна дель Рикс, с каких это пор вы работаете личной посыльной у своего господина? — Гранат был вне себя от ярости. Блондинка с чёрными глазами обвела нас презрительным взглядом и ничего не ответила. — Что ж, с удовольствием обменяю вас на пару-тройку пленников. Хотя, если нашему послу откажут, вы, как государственная преступница, будете до конца жизни заточены в Долине Изгнанников. Оттуда ещё никто и никогда не смог вырваться на волю, — и на этот раз ведьма не посчитала нужным произнести хоть слово.

Лалаейна дель Рикс оказалась совершенно не готова к тому, что король Ллярс пришлёт довольно равнодушное послание. Послание гласило: «Благодарю, что счастливо избавили меня от колдуньи-неудачницы. Из-за неё я до сих пор так и не привёл во дворец законную королеву. Потому как любая женщина или девица, на которую падал мой благосклонный взгляд, вскоре пропадала или погибала при весьма странных обстоятельствах. Так что уже завтра я приведу в свой дворец желанную жену. Мой прапрадед оставил своим потомкам наказ при первой возможности избавиться от такой вот всех отношениях опасной и невыгодной фаворитки. Что хотите с этой поганкой, то и делайте»!

Мне было жутко видеть боль в чёрных, как глухая полночь, глазах Лалаейны. Вся её вина состояла лишь в том, как нашёптывал мне мой дар правды, что она безумно любила и боялась потерять своего «рыцаря предательства и подставы». Непрошеное сострадание заставило мысленно обратиться за советом к Альварринн. Ведь герцогиня дель Рикс на треть была Дочерью Леса.

Хозяйка Заповедных Троп полностью подержала меня:

— Она просто подарила своё сердце совсем не тому, кому было положено по судьбе. Отпустите её к нам. Обещаем, что за учёбой и искуплением собственных проступков больше никому и никогда она не принесёт зла.

Отказать в просьбе лесной чародейке не смогла даже королевская чета. Поэтому опальную колдунью передали в новую семью без лишних вопросов и возражений. Потребовали лишь слова, что эта ведьма больше никогда не появится на территории государства Таарнскор. Потом жизнь снова вошла в привычное русло. Месяцы мелькали, как осенние листья. Свободного времени почти не оставалось.

Постепенно от приложенных усилий меч, метательные ножи и арбалеты слушались меня все лучше и лучше. К нескрываемой радости магистра Неринкой дель Гарэтт, я делала неплохие результаты.

— Молодец, Лисичка! Ты, твои подруги и их женихи делаете прекрасные успехи. Никто не сможет застать вас врасплох, даже если придумают, как заблокировать ваши особые способности. Вы сможете, кому угодно, хвост накрутить. Особенно учитывая, как замечательно вы с Дэйронном дель Атуанном работаете в паре. Ваши оружие и украшения раскупаются сразу же, как только появляются в лавке при академии. Так что все ваши наставники имеют полное право вами гордиться. Продолжайте в том же духе. Как показывает мой дар предсказания, в сложные времена ваше искусство поможет склонить чашу победы на нашу сторону. Адептка Коринн, давайте посмотрим, насколько далеко в искусстве владения арбалетом ушёл от вас мой племянник Смерч, — судя по кислому выражению лица блондина, он никак не ожидал такой подставы от собственной тётки.

— Магистр дель Гарэтт, пожалейте зелёную второкурсницу! Меня учили этой науке с тех самых времён, как смог удержать в руках лук и деревянный меч. Лет с трёх, если ничего не путаю. Чем меня может удивить простолюдинка, которая впервые взяла в руки арбалет в шестнадцать? — серо-стальные глаза блондина сразу наябедничали, что он совсем не уверен в своём превосходстве надо мной.

Поэтому будет всеми правдами и неправдами пытаться уклониться от состязания и при этом не словить отработку. На эти выходные у него были гораздо более интересные и приятные планы в обществе молоденькой принцессы крови из той самой Лиоссии. Меня только настораживало, что она была в близком родстве с супругой короля Ллярса. Неприятное предчувствие тут же шевельнулось в душе очень беспокойной кошкой.

— Вот и покажи все, на что способен, Смерч. Иначе Эльвии дель Ойнурр придётся поискать себе другое развлечение на выходные дни. Уверяю тебя, что на такой неприятный случай у неё уже предусмотрена пара-тройка запасных вариантов. Ворон в них не входит. Простолюдинов эта жгучая брюнетка не считает достойными своего венценосного внимания.

— Ну, раз вы так настаиваете, тётя… — Восхищенный взгляд жёлто-зелёных глаз ведьмы-аристократки сразил Смерча наповал. — Лиска, доставай свою зубочистку!

— Я не разрешала вам называть меня моим детским прозвищем, — холодно проронила и зарядила болт. — Ваш выстрел первый, адепт дель Онвелль.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 11.

Такие опыты мы с Румсом ещё не проводили по вполне понятным причинам. Мне пока что не хватало не только знаний, но и опыта в таких делах. Другого выхода у нас, к сожалению, не было. Поэтому отчаянно храбро набросилась на каменную магию, заставляя её рассыпаться в мелкую пыль. Именно эту первичную субстанцию саламандр и заставил расплавиться и выжечь прицельно именно чёрные чары.

Дар мы оба перенапрягли настолько сильно, что я сползла по стволу соседнего дерева и потеряла сознание. Очнулась от того, что мне на лоб положили смоченную в отваре или настое из незнакомых трав ткань. В женском голосе слышалась сильная тревога, но это наречие мне было незнакомо. Как выяснилось позже, Румсу тоже. Приоткрыла ресницы и обнаружила себя лежащей на лежанке. Матрас благоухал мелиссой и какими-то цветами. Какими именно, понятия не имела. Только свежий тончайший аромат быстро успокоил головную боль и сделал мысли ясными.

Сразу поняла, что принцесса будет мешать мне так же, как помогать моему сопернику в этом неожиданном состязании. Только Эльвия не учла, что Румс очень не любит, когда кто-то жульничает.

Брюнетка с фиалковыми глазами лучезарно улыбнулась племяннику моего будущего супруга. Сама в это время вовсю кокетничала ещё с пятью высокородными адептами. Слишком уж хорошо понимала колдунья, что блондин может вполне попасть в опалу из-за недостаточно ответственного отношения к учёбе. Скучать же Эльвия не собиралась ни при каких обстоятельствах. Как и попадать раньше времени в постылую ловушку под названием «законный брак».

Ворон тоже решил попытать счастья:

— Дались тебе эти высокомерные маги? В нас поёт одна разновидность дара. Чего ты хочешь, принцесса, всего за одно свидание?

— Я подумаю, — довольно благосклонно проронила новая звезда курса, на котором учился ушлый дружок Смерча. — Только ничего обещать не буду. Ты недостаточно родовит, чтобы представлять для меня повышенный интерес.

Колдунья лукаво посмотрела на шатена, сидевшего рядом. Маг смерти тоже решил попытать счастья. Ответом стало безумно дорогое ожерелье из редкого крупного морского жемчуга того же оттенка, что и глаза чаровницы. Эльвия деловито проверила, не таит ли дар неприятных приворотных и иных сюрпризов с помощью специального амулета-детектора. Только после этого трижды обвила длинную шею прекрасным подарком.

— В эти выходные никак не получится. Котик, но потом мы что-нибудь придумаем, — принцесса крови лукаво посмотрела на некроманта. Тот просиял как начищенный тазик, предвкушая бездну ни к чему не обязывающих удовольствий. — Смерч, поставь эту низкорождённую выскочку на место! Порадуй меня лично, дель Онвелль. Каждый должен знать своё место и не претендовать на что-то большее!

Отчего-то чутье сразу наябедничало, что брюнетке нужен не этот ловелас и мот, а ректор дель Рэнс. Тяжело вздохнула, прекрасно понимая простую истину. Невеста — ещё не жена. Помолвку можно расторгнуть без малейших затруднений. Даже в одностороннем порядке. Гранат мог просто попросить Верховную жрицу Юрэлли провести соответствующий случаю ритуал. Моего присутствия даже не потребуется. Эта мысль подействовала на меня также отрезвляюще, как кружка ледяной воды их колодца, вылитая за воротник.

Эльвия не нравилась мне совсем не потому, что она была такой же легкомысленной и любвеобильной, как многие адептки её сословия. Внутренне чутьё предупреждало. Она попытается втереться ко мне в доверие, чтобы добраться до Граната. Именно супруга ректора, даже из Проклятой Лиоссии, будет иметь право находиться при дворе и сможет стать фрейлиной королевы.