Семь нот волшебства (СИ)

— Где ты взял «Благословение Эдоры»? Эта лесная ведьма давно не желает покидать своего дерева у озера.

— Получил в награду за услугу. Приворожил для одного герцога очаровательную цыпочку королевских кровей с солидным приданым, замком и огромными угодьями. Только не проси меня открыть тебе эту тайну, — и рыжеволосый дамский угодник погрозил дочери короля Лллярса пальцем. — Всякий раз, когда мне будет нужен совет, тебе, всего лишь, надо будет посмотреть, не притаилось ли за углом позорное фиаско. Лиску пока не трогай. Она совершенно не опасна для наших планов. Правда, твоему отцу совсем не понравится, что ты не стала безропотно выполнять его жестокую волю, — Пиркс долго водил руками над многочисленными украшениями, а потом снял с шеи Эльвии кулон в виде странной птицы на кожаном шнуре. — Это надо сжечь в новолуние, а пепел развеять по ветру. Тогда твои родители больше не смогут издали заставлять тебя делать то, что совершенно не нужно. Гордись. Тебе было поручено собственноручно умертвить Таара и Аарнаскору. Потом с помощью проклятий и всех, в ком есть хоть капелька крови родов, к которым они принадлежат. Ничего, кроме долгой и мучительной смерти тебя бы в этом случае не ожидало. Твоя мать была сильно против такого приказа, но… Подаривший тебе жизнь мужчина не умеет любить и сострадать. Да и никогда не сможет научиться этой премудрости. Веди себя, как привыкла. Ни в чем себе не отказывай. Мы покараем всех, кто пытался загребать жар нашими руками. Обещаю, принцесса, ты никогда не пожалеешь, что доверилась мне.

— Если ничего, кроме предсказаний, тебе от меня не надо, то я согласна.

— Пока моя интрига не завершится удачей или провалом, мне не стоит пытаться сделать тебя своей. Это может помешать нам.

— Приятно иметь дело с умным колдуном. Ведь связь такого рода сделает моё предвиденье в твоём отношении не таким чётким и точным. А теперь нам лучше вернуться к остальным, чтобы не вызвать слишком опасных сейчас подозрений.

Эльвия долго думала, как бы ей покарать наглого герцога, что не желает одаривать красавицу и умницу в её лице достойными дарами. Только сделать это надо было так, чтобы никто не догадался, от кого Айрону дель Тироллю прилетел целый «воз счастья»… Пока он оставался в счастливом неведении, что скоро его безнаказанности придёт конец.

Я была крайне удивлена, увидев дочь короля Ллярса, мирно беседующей с моими наставницами.

— Госпожа Риндорр, признаю, что у нас в прошлом были серьёзные разногласия. Только многие из глупостей я сделала под колдовским принуждением. Надеюсь, вы поможете мне избавиться от последствий подлого ритуала. Его мой отец заставил провести мою мать. Я не желаю быть бесправной и безропотной пешкой в его игре. Обещаю, что у ректора дель Рэнса и адептки Коринн из-за меня больше сложностей никогда не возникнет! — Над головой жгучей брюнетки вспыхнула Руна Клятвы. Такое слово нарушить уже было нельзя ни при каких обстоятельствах.

— Чую, ты тоже хочешь задать перцу магистру дель Тироллю?

— Да. Только пока не придумала, как усадить его в лужу и не попасться с поличным.

— Тебе будет достаточно очаровать Пиркса. Без помощи этого колдуна этот глупый, чванливый и напыщенный индюк будет представлять куда меньшую опасность. Он, конечно, неплохой некромант. Высший, но не один из лучших. Да и с головой дружит гораздо хуже, чем Гранат. Хотя и мой бывший сокурсник временами чудит до невозможности и делает совсем уж досадные промахи и ошибки. Только ректор дель Рэнс никогда не поступит подло. Это такое редкое качество для мага смерти, особенно такого талантливого, как он.

— Полностью с вами согласна, моя госпожа. Только Пиркса я уже поймала, — принцесса и её тайный союзник сразу уговорились, что скрывать наклевывающийся роман не будут. Только сделают вид, что аристократка совсем не польстилась на дорогие подарки.

Фиалковые глаза были полны игривого лукавства. Только старшая ведьма сразу поняла, что принцесса доигралась. Королевой она не станет, а вот женой ушлого магистра Рореллонна — запросто.

— Тот, кто дарит такие шикарные подарки, уже просто так тебя в покое никогда не оставит. — Равенна сделала вполне очевидный вывод.

Только дочери Ллярса деваться, по сути, было некуда. Либо безропотно идти навстречу глупой и ужасной смерти, либо довериться Пирксу. Я об этом так и осталась в неведении. Иначе постаралась бы ей помочь. Быть же мне хоть чем-то обязанной в планы этой парочки никогда не входило.

— Гранат, твой двоюродный брат явно плетёт в отношении тебя какую-то гнусную интригу, — я тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что разлучить нас — лишь первая задача. Далеко не самая ответственная и сложная.

— Он хочет добиться, чтобы я лишился всего и по собственной воле отказался от жизни.

— Не дождётся! — Эльвия веселилась, явно просматривая возможные варианты развития событий. — Зато абсолютно точно попадёт в опалу и потеряет всё своё состояния и титул. Ещё и будет вынужден воспользоваться сомнительной милостью моего отца, — левый уголок рта красноречиво дёрнулся. Слишком уж хорошо принцесса знала, чем ему придётся за неё заплатить. — Мы с Пирксом будем очень тонко вставлять Айрону палки в колёса.

— Только так, деточка, чтобы он ничего не почуял. Этот подлец, точно матёрая гиена. Без тонкого чутья при дворе не выживет ни могучий маг, ни ушлая колдунья.

— Сделаю всё, что в моих силах. Лисичка, тебе придётся убедительно изображать жертву колдовского приворота. Только так мы сможем без опаски дурить старого интригана, — адептка дель Ойнурр умела вовремя отступить. В итоге с носом чаще всего оставался недальновидный противник, а не проницательная принцесса.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 17.

Чем ближе были выходные и необходимость обязательно быть при дворе, тем больше портилось моё настроение. Впрочем, бес противоречий обуял не только меня, но и подруг и наших суженых. Что ни говори, а я бы лучше просто прогулялась с Гранатом в столицу. Не было никакого желания тратить всего два выходных на откровенную ерунду.

Интриги всегда окружают правителей, в каком бы королевстве вы не жили. Если у тебя нет к этому ни малейшего интереса, то лучше держаться от этого клубка ядовитых гадов в человечьем обличии как можно дальше. Иначе всё это могло слишком плохо окончиться не только лично для тебя …

После последних занятий на неделе перед субботой, я совсем скисла. Впрочем, Игора и Юнния тоже с одержимостью утопающего жаждали отбрыкаться от этого весьма сомнительного удовольствия.

Олаф дель Тир отозвал нас в сторонку и предупредил вместе с ректором Рэнсом:

— Будьте предельно осторожны. При дворе явно опять затевается какая-то буча. Мы с Алеврэ решили вместо приезда ко двору представить её моей родне в качестве официальной невесты. Настоятельно рекомендую вам поступить также. Жалею только об одном: такой роскошный фортель второй раз уже вытворить с одной будущей женой не удастся и королю Лиоссии Ллярсу.

— Благодарю, Олаф. Я не забуду, что протянул мне руку помощи в самый нужный момент, — мужчины обменялись крепким рукопожатием, а потом Гранат ввёл меня в ступор, предложив: — Мы поступим хитрее. Через портал к твоим родителям переместимся. Они будут рады.

— Там двоюродная сестра Дарина тут же начнёт вести себя, что твоя Эльвия, — мне стало совсем грустно.

— А вся моя родня в столице. Так что этот вариант нам не подойдёт. Да и родителей уже давно нет в живых.

— Да уж, — я окончательно и бесповоротно скисла. — Ничего другого нам не оставили.

Моё чутье тоже настоятельно не рекомендует соваться в этот клоповник именно в эти выходные. Учитывая, что Дарина сродни принцессе Эльвии, придётся обвешаться амулетами. Да ещё и попросить Юннию заговорить нас от всего, что только в её умную голову придёт.

Молодая колдунья тоже пребывала в странном состоянии, какое всегда наступало в преддверии крупных и долгоиграющих неприятностей. Она мрачно проронила:

— Отец Эльвии явно что-то задумал. Он уже в курсе, что его дочь сумела выскользнуть из смертельной ловушки. В Ардэне же пруд пруди его шпионов. Он никогда не сможет обуздать собственную алчность и кровожадность. Всем нам лучше находиться подальше от столицы именно завтра и послезавтра. Так нашёптывает мне мой дар предсказания. Кстати, адептке дель Ойнурр тоже совсем не помешает придумать благовидный предлог и смыться. Иначе она может погибнуть. Её родители не склонны к сантиментам. К тому же она — бастард. Само её существование ставит ужасное пятно на репутацию королевского дома Лиоссии.

Подав прошения королю, мы дождались милостивого дозволения и разбежались в разные стороны. Находиться в столице до начала новой учебной недели для нас было чревато слишком крупными неприятностями. Можно было попасть в жестокую опалу, а то и вовсе погибнуть при странных обстоятельствах.

Встретить меня никто в Звенящих Ключах никто не ожидал. Больше всего обрадовалась мама. Она полностью одобрила мой выбор, но в её взгляде было много грусти. Она слишком хорошо понимала, что очень редко судьба будет приводить меня к порогу родного дома. Удивилась, что полностью одобрила мой выбор:

— Ну и что, что Гранат — высший некромант. Зато он хороший человек. У нас в семье у меня самое сильное чутьё на людей. Только остерегайтесь подлости, злобы и интриг завистников. Иначе попадёте в беду даже там, где такого просто не могло бы произойти при других обстоятельствах, — и она поставила перед будущим зятем миску овощного рагу с лесными травами и олениной. — Лиска, ешь, кому говорю! Вы уж присмотрите за этой негодницей, господин маг. Опять похудела до того, что стала почти прозрачной. — Потом Дубрава совсем помрачнела и добавила едва слышным шёпотом: — Нехорошие слухи гуляют по Гремячему Пределу уже месяца три. Что-то опять затевается. Что-то совсем недоброе и коварное.

— В Ардэне тоже неспокойно. Особенно при дворе.

— С жиру бесятся высокородные глупцы, уж простите за прямоту. Занял бы их король делом, чтобы времени плести заговоры не оказалось! — Ювелира Дара в столице сильно не любили. Как и любого, кто говорил правду в глаза и не смотрел на то, насколько богат и родовит собеседник. — Важно, какой ты, а не какой род дал тебе жизнь и сколько золота в личной казне. Хорошие и злые люди есть везде.

— Вы совершенно правы, мастер Дар. Непременно обращу внимание королевской четы на этот не совсем очевидный для не в меру разленившейся знати выход, — было тепло и спокойно рядом с ректором. Только ровно до тех пор, пока не поймала брошенный на меня украдкой полный зависти и злобы взгляд двоюродной сестрицы. Именно она так любила добиваться желаемого при помощи чёрной магии ведьмы-изгнанницы.

— Эта девица меня откровенно нервирует, — едва слышно прошептал мне мой некромант.

— Дарина, — встревоженно проронила в ответ и крепко задумалась. Надо было придумать, как оградить нас от происков этой беспардонной родственницы. От неё никому и никогда ещё добра не было. Одни болезни, проблемы и беды.

— Я усилил защиту. От колдовских сюрпризов нас уберегут чары Амелии. Только и самим плошать не следует, — он сначала строго посмотрел на меня, а потом попытался ободряюще улыбнуться. На этот раз, получилось куда лучше, чем обычно. Видимо, сказывалась практика.

— Тут для нас опасность во много раз меньше, чем сейчас в столице, — задумчиво проронила в ответ.

— Придумаем, как вывернуться. Не думаю, что Дарина опаснее, чем придворные маги и колдуньи. Она же ни разу не ведьма.

— Зато ненавидит меня лютой ненавистью. Злобы же у неё хватит на целую Лиоссию, — просветила своего будущего мужа по поводу крупных неприятностей, которые могут прийти со стороны моей не слишком умной родственницы.

— Ллярсу надо было бы на твоей кузине жениться. Знатная бы вышла королевская чета.

— Она — не аристократка. Дара у неё нет. Не заинтересовался бы он ею, — я тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что покоя нам не будет и под крышей дома моих родителей.

Сестрица сделает всё, чтобы попытаться снова оттяпать то, что ей не принадлежало. Да и никогда не будет. Только когда и кого Дарина спрашивала? Как и никогда не следовала чужим советам.

Отчего-то мне захотелось изготовить амулет. Тот периодически кокетливо показывался перед моим мысленным взором. Сразу поняла, что такая почти одержимость совсем неспроста. Поэтому шепнула Гранату:

— Мой дар шепчет, что нам не помешает ещё парочка амулетов на двоих. Только мне понадобится твоя помощь. Часть защиты может поставить только высший некромант.

— Идём, Лиска. Все правила приличий соблюдены. Никто не сможет поставить тебе в вину, что решила показать мне Звенящие Ключи во всей красе. Я же тут впервые.

— Даринка уже куда-то улизнула. Значит, быть беде. Если мы не поостережёмся.

— Сколько верёвочке не виться, а конец всегда один. Этого никто не отменял.

— Да, она так и останется в девках. Кому захочется пригреть на груди такое во всех отношениях злобное и неблагодарное чудовище в человечьем обличье?

— Не мне точно, — почувствовала, что таю, как мороженое под июльским солнцем, когда меня ласково обняли за плечи. Конечно, постарались сделать так, чтобы никого поблизости не было. Правила приличий одинаковы для всех. — Покажи мне свою мастерскую, если там сберегли все так, как было до твоего поступления в столичную академию.

— Не знаю, Гранат. Пойдём и посмотрим, — мне было страшно. Кто знает, вдруг родители постарались оставить поменьше того, что будет напоминать обо мне, усиливая горечь слишком жестокой разлуки?

К моему удивлению, мастерская была в таком же идеальном порядке, как тогда, когда я ещё не вылетела из родного гнезда. Даже пыли нигде не обнаружила. Видимо, мама и сестры ревностно следили за чистотой и тут. За это я им была безмерно благодарна. Просто при создании ювелирных украшений и артефактов любая посторонняя примесь в виде паутины или соринки могла очень сильно в итоге выйти боком.

Достала из тайника заветный ларчик, где хранила необработанные куски камня и долго перебирала главное богатство любого ремесленника моей профессии. Они были куда важнее оправы. Особенно, если предполагалось потом накладывать плетения разной природы. Наконец, выбрала два голубовато-туманных нефрита и принялась придавать им форму, которую увидела в видении.

Любимая работа всегда вводила меня в некое подобие несильного транса. С губ сорвалась мелодия без слов. Она чётко следовала канонам семи нот. Я нигде не сфальшивила и не нарушила внутренней гармонии странной добавки к моему привычному с детства занятию.

Гранат с трудом не дал сорваться удивлённому возгласу с собственных губ. Амулет состоял из двух половинок. Полное портретное сходство с Детьми Леса, которым я помогла, было безупречным. Руки Альварринн и Кальмирра были подняты в охранном жесте, принятом у этой древней и загадочной расы. На душе у меня сразу стало спокойнее. Многие беды не смогут добраться до нас, когда усилим обереги собственными заклинаниями.

Мы провозились до глубокой ночи, сочетая защитные и атакующие заклинания каменной магии и некромантии. С удивлением заметила, что и Дети Леса внесли свою лепту. Все эти хитрости сделали нашу жизнь куда более спокойной и безопасной. Не знаю, что вплели в наши паутинки тайные союзники, но на душе у меня стало намного спокойнее.

Одела женскую половину кулона на шею своему магу смерти, мужскую на себя. Ласково поцеловала ректора и пожелала спокойной ночи. Гранат проводил меня до моей комнаты и пожелал сладких снов. После чего ушёл. Только сразу поняла, что ему пришлось скрутить силу воли в бараний рог. Мы не могли себе позволить и малейшее отступление от правил приличий. Наша репутация должна оставаться безупречной. Ведь слишком многие хотели нас разлучить и заставить плясать под свою дудку.

Сейчас больше всего меня беспокоила затеянная Дариной интрига. Ведьма Верлея давно ходит мрачными тропами чёрной магии. Для этой старухи единственной радостью было уничтожить чьё-то счастье или наслать болезнь, неудачи или постоянное невезение.

Я прочитала в древнем фолианте в библиотеке академии, что магия, чары и целительство лучше всего работают, если соответствуют гармонии семи нот. Именно правят бал в музыке. Только тот, кто никогда не забывает о том, что любое волшебство имеет свои негласные правила и законы, сможет преуспеть.

К сожалению, наши отношения не могли развиваться также легко и свободно, как у Эльвии и её многочисленных приятелей. Высокий статус Королевского Некроманта требовал особо трепетного отношения к собственной репутации. Она должна была быть безупречной. Иначе придворные сожрут нас обоих без всякой жалости. Увы, мы слишком трезво оценивали перспективы даже своих малейших проступков.

Как же я была благодарна чутью, что мы позаботились о собственном благополучии заранее. Проснулась в глухую полночь от того, что меня безумно сильно тянет послать все условности к демонам. Немедленно ответить на почти непреодолимое желание нас обоих быть вместе, не дожидаясь свадебного обряда. Верлея не учла только одного: мы ждали подвоха. Поэтому подготовились к возможным неприятностям и сделали всё, чтобы не угодить в ловушку.

В моей голове раздался встревоженный голос Альварринн:

— Лисичка, не вздумай терять голову от страсти.

— Не волнуйтесь, моя госпожа. Я не собираюсь покидать комнату до самого завтрака, — как же мне надоели опасные и глупые выходки собственной сестрицы.

— Верлея опять решила поставить всё на то, что наши желания часто отключают разум, силу воли и остатки здравого смысла. Надеюсь, Гранат поступит так же, как ты, дитя моё.

— Даже если и нет, то попасть сюда он не сможет. Я активировала все защитные контуры, предусмотренные на случай нападения из Лиоссии. Жизнь с таким соседом под боком научит осторожности и предусмотрительности кого угодно. Даже Дарину.

Потом присутствие Дочери Леса пропало. Зато услышала встревоженный голос матери:

— Лиска, с тобой всё в порядке?

— Да, мама. А что случилось? — Предчувствия меня не обманули. Дарина благополучно допрыгалась до наказания в виде колдовского отката и на того, кто заказал гадость для родственника у чёрной ведьмы. — У Дари по всему лицу и телу пошли странные салатовые пятна. Когда целительница попыталась их обработать убивающей любую заразу мазью, оттуда высунулась маленькая, но явно мужская рука. Показала Мирле кукиш. Потом вырвала банку из рук лекарки. Судя по чавкающим звукам, некто знатно позавтракал довольно горьким и дурно пахнущим лекарством.

— Пусть стража Звенящих Ключей проверит и ведьму Верлею. Скорее всего, у неё будет та же неприятная проблема.

Всё вышло так, как мне и подсказал дар правды. Чёрной колдунье было приказано в три дня покинуть территорию Гремячего Предела. Она, плача и стеная, потащилась в сторону границы. В королевстве Ллярса у неё ещё оставались живые родственницы. Там ведьма могла найти приют хотя бы на первое время. На то, чтобы избавить Дарину от последствий неумелой волшбы, ушло полгода.

Правда один из демонов так и не пожелал покинуть мою вздорную сестрицу. Он вознамерился разбудить в ней интерес к чёрному колдовству, перечеркнув и без того совсем скромные брачные перспективы несчастной жертвы собственных интриг и злобы.

Утро последнего выходного дня перед новой рабочей неделей оказалось наполненным сюрпризами. К сожалению, большая их часть была довольно гадкой.

Увидеть у своего порога веточку «Неувядающей страсти», щедро усыпанную кокетливыми розовыми цветочками, совсем не ожидала. Мой каменный дар с ней церемониться не пожелал. Попросту превратил в кусочек оранжевого, как языки пламени, нефрита. Теперь занятная вещица уже никому не смогла принести и тени вреда.

За завтраком всё было чинно и пристойно, как положено. Правда, за столом отсутствовала моя сестрица Дарина. Только никто по этому поводу ни капельки не сожалел. Особенно, мы с Гранатом. Нас только живо интересовал ответ на один вопрос. Кто же попытался подложить нашей паре такую знатную свинью, уведя невесту? Колдовских способностей у меня в роду, отродясь, не водилось.

Гранат был мрачен, но я так и не смогла добиться, что же так сильно вывело из себя обычно непрошибаемого Королевского Некроманта. В ответ на мой немой вопрос приложил палец к губам и строго посмотрел на меня. Видимо, сейчас было неподходящее время и место для этого разговора по душам. Вслух же сказал:

— Лиска, нам надо вернуться в Академию до наступления сумерек. Иначе наши дела могут принять совсем уж дурной оборот, — удивительно, но Румс был полностью согласен с моим магом смерти. — Только, прошу тебя, не проявляй сейчас любопытства. Лучше сразу после обеда. Обещаю, что при первой возможности будем приезжать погостить. Как часто, сказать не берусь.

На душе у меня становилось всё более неспокойно. Неприятные предчувствия были связаны с обезвреженной моим каменным даром «Неугасимой страстью». Его приворотные свойства были известны давно и повсеместно. Росло это коварное «чудо природы» только на родине матери принцессы крови Эльвии. Как он мог попасть ко мне чуть ли не в самые руки, для нас с Гранатом так и осталось загадкой.

Вернувшись в Ардэну, передали «знатный подарочек» в виде пламенного янтаря Амелии. Госпожа Риндорр изучила улику с особым пристрастием и въедливым вниманием. Ведьму это, казалось бы, рядовое происшествие переполошило не на шутку.

— Лиска, что за интерес к тебе у проклятого короля Ллярса? Расскажи всё, что придёт тебе в голову.

— Видимо, пытается расчистить тёплое местечко рядом с ректором для своей дочери принцессы крови Эльвии. Я мешаю его грандиозным планам, как официальная невеста Граната дель Рэнса. Да и мой магический каменный дар явно не вызывает у него большой радости.

— Равенна видела признаки того, что в столице применялись плетения смешанного типа. Гремучий коктейль из колдовства и магии смерти. Будь предельно осторожен, Гранат. Ллярсу отчего-то очень сильно надо, чтобы ты стал мужем принцессы крови Эльвии дель Ойнурр. Лиска, тебя попытаются вышибить из Академии по причине неуспеваемости. Учись втрое усерднее и в большем объёме, чем остальные сокурсники. Юнния просила тебя зайти к ней как можно быстрее. Лучше сегодня же вечером. У неё есть что-то важное для тебя, Игоры и Алеврэ.

Мне и так было совсем неспокойно. Теперь же я с трудом задавила начинающуюся панику. Решила не откладывать разговор с подругой в долгий ящик. Слишком уж лихо и стремительно стали закручиваться события вокруг нас с Гранатом. Посмеялась над той робкой и глупой девчонкой из Приграничья, которой была всего полтора года назад. Зашла за теми, кого молодая колдунья тоже желала о чём-то предупредить, и мы отправились к ней. Втроём долго стучали в дубовую дверь, но нам так никто и не открыл.

Мы переглянулись, не скрывая тревоги, и отправились к жениху нашей пропажи. Только и там нас ожидало тоже. Парочка влюблённых как в воду канула. Не появились они ни на утро, ни через неделю. Королевские ищейки так и не смогли обнаружить даже следов того, куда пропали двое адептов «Ардэнской Академии высшего волшебства».

— От столичных магов-поисковиков много шума и почти никакого толка! — Амелия позвала нас всех шестерых к себе в мастерскую. — Есть один ритуал. Он может сработать. Ведь вам не безразлична судьба ваших друзей.

Равенна тоже внесла свою лепту:

— Мой дар нашёптывает мне, что тут никак не замешан король Ллярс и королева Ядвига. Скорее всего, просто снова пытаются избавиться от неугодного многим аристократам принца крови. Юнния просто попала под руку. Могу только сказать, что они оба пока живы. Только не уверена, что их безопасности ничего не угрожает.

Мне становилось всё тревожнее и страшнее. Заметные признаки беспокойства выказывала и Амелия. Комендант женского общежития всегда прислушивалась к собственному чутью. У неё был сильный дар предвиденья, гораздо солидней, чем у нашей подруги. Вот он-то и не давал госпоже Риндорр позволить событиям идти своим чередом и не вмешиваться.

— Лиска, принеси серебряную миску с водой. Что-то мне не нравится всё происходящее.

Спорить не стала, и саму терзали очень недобрые предчувствия. Как выяснилось, тревожились мы совсем не напрасно. Колдовское зеркало показало странное подземелье, полное паутины и пыли. Пленники были живы, но судя по выражениям ужаса на лицах, посещавшие их видения вызывали почти панический ужас.

— Я не могу понять, где это, — госпожа Риндорр умела признавать свои поражения, не считая это ущербом собственной репутации. — Заклятье это знаю. Оно называется «Бесконечные кошмары». Ядвига, королева Ллярса, оправданно беспокоится за Эльвию. Поэтому будет делать всё, чтобы облегчить той её задачу в Ардэне, — большая мастерица в таких мерзких штуках! — смотреть на колдунью было жутко, её лицо от гнева не покраснело, а чуть позеленело. — Правитель Лиоссии не в курсе, что затеяла его жена.

Румс после долгих раздумий шепнул мне:

— На твоих друзьях есть амулеты, которые сделала ты. Выпусти свой каменный дар, Лиска. Может, мы сумеем узнать, где их держат.

Прикрыла глаза и попросила древнюю силу, что струится в моём теле помочь в решении моей проблемы. Только не оставляло предчувствие, что легко и просто решить эту проблему не получится.

Саламандр с тяжёлым вздохом проворчал, подставляя пышущую жаром спинку, который был не опасен лишь для меня:

— Соберись, Лиска. Сейчас только от тебя зависит, уцелеют ли твои друзья. Не знаю, кто заплатил королеве Ядвиге, чтобы она помогла втравить Дэйронна дель Атуанна и Юннию в очень мерзкую ситуацию. Если мы не сможем им как-то помочь, то в конце месяца от них обоих избавятся с помощью чёрной магии.

У меня было такое ощущение, что продираюсь через паутину цвета пепла. Очень противную, точно склизкую. Совсем не ожидала, что она будет обитаема. Довольно крупные пауки с янтарными спинками и кровожадно горящими алым глазками, видимо, решили и меня добавить к своему рациону из мага и молодой ведьмы. Только у Румса были свои методы борьбы с колдовскими ядовитыми гадами:

— Румс-Пумс-Пумс,

Я тебе — не пупс!

Слишком уж доля мерзка

У призрачного паука!

Румс-Пумс-Пумс!

Мигом замри!

Ты не вынесешь

Света зари!

Румс-Пумс-Пумс!

Не дури мне, смотри!

И грязные жвала

От всех убери!

А потом я с удивлением почувствовала запах палёного. Только чего именно, понять мне так и не удалось. Правда, вонь была такая, что все присутствующие чуть не попрощались с обильным ужином. Но мы были готовы потерпеть любые неудобства, лишь бы наши друзья снова были в безопасности и с нами.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Глава 18.

На «перетягивание адептов» ушло довольно много времени. Мы устали и вымотались все. Я и Амелия порядком перенапрягли дар. Только сейчас поняла, что все участники этой опасной вылазки попросту могли погибнуть. Слишком уж серьёзные заклинания и чары были, на этот раз пущены в ход. С удивлением осознала, что больше всего меня беспокоит состояние Граната. Скосила глаза и увидела бледного как белёное полотно некроманта. С ужасом поняла, как сильно он рисковал собой, не позволив никому и нас сильно пострадать. К сожалению, погибнуть мог любой из нас.

Только сейчас окончательно поняла, что никто, кроме этого мужчины мне уже никогда не будет нужен. Как и то, что за нас буду бороться с отчаянием загнанной в угол волчицы, что защищает собственных детёнышей от королевской своры. Мысленно сравнила ту дурочку, которой была, и ту, какой стала сейчас. Удивилась, что Гранат был прав, когда пообещал мне, что справлюсь с любыми трудностями и вполне приживусь в академии.

Когда ректор покачнулся и чуть не упал от слабости, бросилась на выручку первой. Мой любимый маг смерти постарался не слишком сильно на меня опираться. Он прекрасно понимал, что всем нам крепко досталось от похитителей тех, кто был нам дорог не меньше, чем кровная родня. Мне стало легко и спокойно, когда утонула в счастливых омутах ореховых глаз ректора.

В это время наступил рассвет. Эту битву мы выиграли. Только прекрасно понимали, что только одно-единственное сражение. Успокаиваться было никак нельзя. Мы не имели права позволить себе такую роскошь.

Юнния открыла глаза и слабым голосом проронила:

— Я не знаю, откуда королева Ядвига знает тёмные заклятья Детей Леса. Те, кто пускал их в ход, давно умерли. Они без всякой жалости извели друг друга в борьбе за власть и богатство. Только те ещё никого и никогда не сделали счастливыми. Спасибо тебе, Румс. Без твоей помощи нам бы не удалось со всем этим справиться.

— Пустяки, Юнни. Только не вздумай снова пытаться погладить меня. Я совсем не хочу потом чувствовать себя последним злодеем. Когда целители будут исправлять страшные последствия твоего не слишком умного поступка.

— Ничего, Лиска погладит тебя вместо меня, — как ни слаба была ведьмочка, она была безмерно благодарна нам всем за то, что все неприятности, нежданно свалившиеся им с женихом на голову, остались в прошлом.

Пришлось долго гладить своего слишком обжигающего для других компаньона по яркой спинке, признательно шепча:

— Румс, ты молодец! Без тебя даже Гранату не удалось бы склонить чашу удачи в нашу пользу!

— Пустяки, Лиска! Я подпалю хвост любому, кто посмеет расстроить или обидеть тебя! — При этом он довольно с большим намёком посмотрел на ректора дель Рэнса.

Некромант сразу понял непрозрачный намёк правильно и замахал руками на саламандра:

— Да я уже давно понял простую истину. Кто Лиску обидит, тот дня не проживёт! — Причём с таким выражением обречённости на холёном лице, что через миг смеялась вся наша дружная и очень душевная компания.

Только веселье наше сильно отдавало истерикой. Слишком уж непонятным было будущее нашего королевства. Амелия обвела нас суровым взглядом, точно ушат ледяной воды вылила за шиворот. Через миг в комнате у Дэйронна воцарилась почти гробовая тишина. Даже было слышно, как где-то в подполе скребутся и шуршат неистребимые мыши.

Незаконнорождённый принц обнял свою колдунью и устало проронил:

— Я был готов даже пожертвовать своей жизнью, лишь бы эти мерзавцы отпустили Юннию.

— Дурачок, — в притворном гневе напустилась на него Юнни. — Зачем мне всё это без тебя? Ты об этом подумал, самовлюблённый фазан? — И девушка отвернулась от будущего мужа, всем своим видом показывая, что очень им недовольна.

— Прости, сердце моё, но для меня было важно, чтобы ты не пострадала от происков моих врагов.

Потом адептка дель Осрасса решила сменить гнев на милость. Синие глаза двумя сапфирами чистой воды горели в обрамлении золотистых локонов. В этот миг любому бы стало ясно, что за своего суженого эта ведьма готова поспорить даже со смертью. Ей не нужно было ничего, кроме тихого счастья с тем, ради кого пело её своенравное сердце.

Наши женихи тоже решили, что небольшие отступления от безусловной морали пойдут на пользу всем. Меня осторожно взяли за плечи и развернули лицом к себе. Во взгляде ректора дель Рэнса было столько невысказанного вслух и счастья, что просто обняла своего некроманта за шею. Потом жарко прошептала:

— Гранат, будь осторожен. Если с тобой что-то случиться, я могу просто не пережить утраты.

— Всё будет хорошо, Лиска.

— Обещаешь? — Я доверчиво посмотрела на своего спутника и ласково улыбнулась.

— Обещаю. Буду предельно осторожен. Обещай мне, что и ты тоже.

— Обещаю. И глаз не спускай с придворных и некоторых адептов. Мы ведь не хотим потерять всё, что у нас есть?

— Я уничтожу любого, кто попытается отнять тебя у меня, — что-то в его голосе заставило что-то в моей душе болезненно сжаться.

Только сейчас начинала понимать, насколько опасен может быть мужчина, которого я люблю, в ярости или гневе. Мне даже стало нестерпимо жутко.

Словно прочитав мои мысли, маг смерти выдохнул на ухо так тихо, чтобы точно больше никто не смог услышать:

— Привыкай, Лиска. Любовь некроманта в некоторых моментах куда чуднее, чем колдуна, — потом меня легонько поцеловали и отпустили под свирепым взглядом Амелии. Комендант женского общежития по долгу службы не могла позволить нам наделать глупостей.

— Завтра утром в первой половине дня у вас будет зельеварение, адепты. Вести пару и семинар буду я. На сегодня, думаю, ректор освободит вас от занятий. Так что не надейтесь, что удастся пофилонить. Марш по своим комнатам отдыхать! Особенно девушки! — Спорить с госпожой Риндорр всегда было себе дороже и чересчур накладно.

Поэтому наше сборище волшебным образом почти мгновенно рассосалось. Поцеловала Граната, пожелала прекрасного отдыха и исчезла за дверью своего убежища в академии. Румс, не желая ничего отпускать на волю случая, разве что, не обнюхал каждый сантиметр моей уютной «лисьей норы». Так саламандр в шутку называл моё убежище на время учёбы.

— Так, так, так, — он деловито совал любопытную мордочку буквально в каждую щель. — Вроде, ничего опасного, нет. Так, а теперь марш спать. Амелия, в свете недавнего происшествия, научит вас варить какое-то зелье. Оно поможет нейтрализовать любые тёмные чары из арсенала Лесного Народа. К сожалению, у них, как и у людей, далеко не каждому следует доверять, — и он свернулся у меня на груди, точно колдовской кот огненной ведьмы, прямо поверх одеяла. Как он не устраивал при этом пожара, так и осталось для меня тайной.

К сожалению, посетившие меня в эту ночь сны оказались неприятны и полны скрытой угрозы. Чувствовала неявное чужое присутствие. Было похоже на то, что я сильно путала кому-то карты самим фактом своего существования. Только отказываться от своей любви кому угодно в угоду в мои планы не входило. Правда вечером так и не смогла вспомнить ничего конкретного, но предпочла посоветоваться с Амелией и Равенной.

— Ты сильно нервируешь королеву Ллярса Ядвигу. Эта ведьма очень не хочет, чтобы старшая дочь погибла только потому, что её некромант слишком долго тянул со свадьбой. Именно поэтому Эльвии никогда не жилось сладко в доме своих родителей. Ардэнская академия стала единственной лазейкой на волю из очень непростой ситуации. Аристократы часто не больно-то жалуют собственных бастардов. Даже если потом женятся на их матерях. Будь осторожна, Лиска. Иначе Гранат всем нам за тебя головы поотрывает и скажет, что так оно всё и было всегда.

Не знаю, что Амелия и Равенна сделали, но до утра спала как младенец. Никто и ничто не помешал мне отдохнуть. Поэтому утром отправилась в компании таких же посвежевших подруг на первую пару.

Госпожа Риндорр как раз распекала адептку Эльвию дель Ойнурр:

— Да на месте твоей матери я бы мигом тебя замуж выдала! Спутаться с Пирксом Рореллонном могла только совсем безголовая и пропащая во всех отношениях девица, — брюнетка с пылающим взглядом синих глаз, похоже, впечатлила даже эту бесшабашную авантюристку.

— Госпожа Риндорр, вы заблуждаетесь! Пиркс — единственный в моей жизни, кто помог просто так. Ничего не потребовал взамен. — Таких прекрасных подарков мне не дарили даже герцоги и принцы крови! — и она продемонстрировала очередное чудом уцелевшее творение ювелиров Лесного Народа, от которого веяло такой древностью, что оно вполне могло быть ровесником Изначальной Эпохи.

— Нельзя оценивать человека по тому, чем он тебя соблазняет, девочка!

— Он попросил лишь об одном.

— О чем же? Говори, негодная девчонка, иначе я так тебя взгрею, что мало не покажется никому из вашей сладкой парочки! Глупому колдуну тоже!

— Всего лишь, чтобы я рассмотрела его предложение руки и сердца вместе с теми, что последуют за получением мной диплома этого престижного учебного заведения.

— Что ж, Эльвия, тебе крупно повезло. Сейчас мой дар говорит, что ты предельно честна и откровенна со мной. Только никакого диплома не будет, если тебя отчислят за неуспеваемость по причине лени и ужасающей легкомысленности.

— Пиркс упрекнул меня в том же. Я поклялась, что с сегодняшнего дня возьмусь за ум.

— И собираешься выполнить обещание? — Амелия насмешливо посмотрела на молодую колдунью, не веря собственным ушам.

— Да, госпожа Риндорр. Вот моё домашнее задание. Можете убедиться, что всё сделано, как положено. Вплоть до правил оформления курсовой работы по зельеварению.

Комендант женского общежития так и не нашла, к чему бы ей придраться, хотя очень старалась.

— Удивительно. Сегодня я довольна вами адептка дель Ойнурр. Вы и адептка Коринн будете сегодня ассистировать мне в приготовлении сложного многокомпонентного состава. Всего один стакан этого снадобья, выпитый утром натощак или вечером перед сном, на целые сутки сделают вас неуязвимыми для тёмных плетений из арсенала ряда народов Детей Леса. Они ненавидят лютой ненавистью и соплеменников, и людей даже и без тени дара.

Эльвия поставила на колдовской огонь котелок из зеленоватого серебра очень редкого сорта. Я налила воды ровно до специальной метки. Потом мы, вооружившись внушительными списками, принялись отыскивать нужные компоненты и отмерять их строго в соответствии с рецептурой. Засыпать разнообразные порошки надо было в определённой последовательности, нашёптывая определённые словесные формулы. Их говорила наша наставница, очень внимательно следя за соблюдением интонаций, ударений и пауз.

Напиток оказался прозрачным и приятного для глаз золотистого цвета. По аудитории распространилось благоухание лесного луга, медовых трав и летних цветов. Наставница похвалила нас за прилежную учёбу и разделила напиток между всеми присутствующими с наказом выпить перед сном всё до капли. Занятия пролетели быстро. Мы и не заметили, как сначала пришло время обеда. Потом и небольшого отдыха между дневными и вечерними парами.

Следующие лекции вела магистр Эйрия Линсорр. На этот раз нам понадобилось повышение квалификации в плане магии и чар Детей Леса.

— Жизнь часто непредсказуема. Выживают те, кто всегда держат ухо востро и вовремя получают важные навыки и знания. Если бы Юнния и Дэйронн могли предвидеть, что за плетения будут пущены против них, то никогда не оказались бы в такой неприятной ситуации. К сожалению, мы — не боги. Поэтому не в состоянии предусмотреть абсолютно всё. В свете недавних событий берём ручки и тетради. Записываем то, что в таких ситуациях может перевесить чашу весов в вашу пользу.

Потом в течение четырёх часов мы усердно трудились. Гробовую тишину нарушали лишь скрип перьев по бумаге и сердитое сопение Румса, который считал, что лекторша взяла слишком уж крутой темп начитки материала. Когда мелодичный звон возвестил, что пора отправляться на ужин и потом топать в библиотеку, у всех без исключения вырвался невольный вздох облегчения.

Пальцы от напряжения не только болели, но и пульсировали. У некоторых адептов, как у Смерча и Ворона, от нервного тика дёргался у одного правый, а у другого левый глаз. Разогнуть уставшую спину оказалось той ещё задачкой.

Ужин прошёл в обычном режиме. Только привычных оживлённых разговоров сегодня не было. Адепты не привыкли работать в таком слишком уж интенсивном режиме. Совсем не ожидала услышать вкрадчивый голос Смерча дель Онвелля над самым ухом:

— Лиска, ещё не поздно выбрать себе более подходящего мужа.

— Прости, Смерч, но меня не заинтересовало твоё щедрое предложение. Твой дядя остаётся для меня важнее всех остальных мужчин.

— Лиска, хорош ломаться! — Племяннику ректора совсем не понравился мой ответ. — Всё равно будешь моей! Хочешь ты этого или нет!

— Мечтать не вредно, вредно не мечтать, племянник, — обманчиво весёлый и доброжелательный голос ректора сразу заставил блондина ретироваться. Лишь упрямый огонёк в серо-стальных глазах сразу дал понять, что просто так ещё один родственник Граната дель Рэнса сдаваться не собирается.

Я с тоской посмотрела на своего будущего мужа. Слишком уж хорошо понимала, что просто так нас в покое не оставят даже после свадьбы. Видимо в моём голосе проскочили нотки усталости пополам с печалью, потому что меня ласково обняли за плечи:

— Какое счастье, что хоть брат Игоры Ворон хоть на время оставил меня в покое. Он пытается добиться расположения принцессы крови Эльвии.

— Он опоздал. Пиркс обошёл его на крутом повороте. Сдаётся мне, адептка дель Ойнурр благополучно допрыгалась. Придётся ей сдержать обещание и выйти за него замуж. Уж не знаю, что он там ей наобещал, кроме щедрых даров.

— Надеюсь, у неё всё сложится в жизни благополучно. Вопреки козням собственного отца.

Поймала на себе удивлённый взгляд сокурсницы, о которой мы с Гранатом говорили прямо сейчас.

— Адептка Коринн, вы должны ненавидеть меня.

— С чего вы вообще взяли, Эльвия? Вы — такая же пострадавшая от придворных интриг сторона, как и я. Нам лучше держаться вместе, если ситуация обострится до критического состояния. Уверена, что мы вполне можем договориться. Если вы не будете претендовать на моего жениха. Вам же всё равно, как оказаться при дворе, то почему бы остановить свой выбор на герцоге? Айрона дель Тиролля ни у кого не повернётся язык назвать вам не ровней.

— Так-то оно, так, Лисичка. Только и этот прожжённый ловелас, высунув язык, гоняется за вами!

— Исключительно потому, что я невеста ректора. Это, всего лишь, подлая и беспринципная месть. Смерчем движет тот же мотив. Однажды они оба поймут, что зря теряют время, и успокоятся. Племянник моего будущего мужа тоже может вполне вам подойти. Он достаточно перспективен в плане брака.

— Честно говоря, Пиркс мне по сердцу куда больше. Он единственный, кто предложил свою помощь, потребовав взамен лишь обещание рассмотреть в своё время его предложение. В числе тех, что ворвутся в мою жизнь после получения заветного диплома.

После ужина мы вместе с подругами и их женихами отправились в библиотеку. Сегодняшнее задание было объёмным, но мы пошли на хитрость, подсказанную Гранатом.

— Разделите задания поровну. В итоге успеете сделать всё, не потратив неоправданно много времени и сил, — все удивились, что он присоединился ко мне, помогая отыскивать нужные главы в старинных фолиантах.

Правда, переписывать пришлось самой. Пока справлялась со своим «куском пирога», он ещё и пришёл на выручку остальным. Такая идиллия, естественно, не могла длиться вечно. Всегда найдутся те, кто позавидует чужому счастью и постарается всё испортить.

— Никогда бы не подумал, брат, что ты опустишься до того, чтобы культивировать лень у Лисички и её друзей.

— Всего лишь, преследую вполне корыстные цели. Чтобы на прогулку вечером осталось хоть немного времени, — Гранат вспоминал, как это, иметь собственную личную жизнь. Он прекрасно понимал, что на одной службе далеко не уедешь.

— Фу, использовать служебное положение в личных целях!

— Зато я не пытаюсь увести чужую официальную невесту, братец, — в голосе моего спутника начали проскакивать опасные для собеседника нотки.

Я поспешила вмешаться:

— Герцог дель Тиролль, не отвлекайте нас, будьте так любезны, от выполнения домашнего задания. Прошу вас удалиться. Немедленно! — Наш обидчик никак не ожидал, что я так быстро освою придворные повадки.

— Лисичка, вы уже говорите как Эльвия дель Ойнурр! С ума сойти!

Выручил нас, как всегда, Румс. Саламандр игриво разлёгся на ботинке герцога, заставив ботинок и край длинного бархатного плаща начать тлеть. При этом так ловко, что никто и не заметил его проделки. Ясное дело, несчастного быстро затушили. Только мужчине пришлось срочно ретироваться, чтобы привести себя в приличный внешний вид.

Прогулка сегодня была особенно приятна. Румс восседал на моём плече с задранной ввысь мордочкой, раздувшись от гордости. Честно говоря, совсем не ожидала, что он подойдёт к решению проблемы наглого родственничка Граната так радикально. Судя по признательному и хитрому взгляду ректора, мой маг смерти уже придумал, как вознаградить нашего спасителя. Саламандр так вовремя вмешался в весьма неприятную для нас ситуацию, что никому не удалось бы придраться даже в малом.

Меня же всё больше и больше начинали раздражать неумелые ухаживания Смерча. Прекрасно знала, что в планах у племянника моего жениха в обозримом будущем свадьба, семья и дети не значились. Да и, возможно, он вообще не собирался вешать себе такой неудобный хомут на шею, как законная супруга.

На наше счастье, сегодня племянник моего будущего мужа был занят какими-то личными делами и не испортил нам удовольствие от ничем не омрачённого общения. Я мысленно выдохнула и позволила себе чуть расслабиться, наслаждаясь теплом, покоем и полным приятием. Словно догадавшись, о чём я думаю, мой некромант усталым голосом проронил:

— Лиска, со Смерчем и Айроном надо что-то делать. Они совсем в раж впали, пытаясь нас разлучить.

— Вот, давай, и подумаем, как нам теперь быть.

В моей голове раздался встревоженный голос Хранительницы Леса Альварринн:

— Лисичка, Смерч, правда, потерял голову из-за того, что ты не уступила ему по первому требованию, как другие девицы. Он хочет покорить тебя, но…

— Серьёзные отношения в его планы пока не входят.

— Да. Он просто встретил на пути крепость, не желающую выкидывать перед ним белый флаг. Ему интересно. Он весь во власти охотничьего азарта, — в приятном голосе проскакивали нотки неприкрытого сочувствия к моей беде.

— Интересно, если ему вылить за шиворот ледяной воды из колодца, он отвяжется?

— К сожалению, нет, — Дочь Леса тяжело вздохнула. — Даже то, что ты стала женой его дяди, ничего не изменит между вами.

— Как можно быть таким твердолобым бараном? — Кальмирр был также удивлён непонятным поведением надоевшего мне до печёнок адепта.

— Увы, муж мой. Человеческая молодёжь частенько набивает себе болезненные шишки только потому, что не способна отступить перед вполне резонными доводами. Некоторые запреты нарушать категорически нельзя.

— И что мне теперь со всем этим делать? Учитывая, что в это дело нос сунули ещё и король Лиоссии Ллярс и его королева Ядвига?

— Быть предельно осторожной. Только в этом случае ещё можно надеяться на благополучный исход. Да и то, всё зависит от принцессы Эльвии. Готова ли она пожертвовать Пирксом ради планов своих родителей на Таарнскор. Или позволит искренней привязанности и любви решиться пойти против их жестокой воли.

— Честно говоря, совсем не уверена, что она ослушается короля Ллярса. Хотя, наверно, королева Ядвига для неё куда страшнее и опаснее.

— Нет. Эта колдунья не собирается даже в малой степени подвергать жизнь своей дочери опасности. Эльвия оказалась в Ардэне благодаря её уловкам и усилиям. Она смогла ловко обвести мужа вокруг пальца. Он так этого и не понял. Мать адептки дель Ойнурр нам не враг. Только замуж она выходила по такому древнему и сложному брачному ритуалу, что обязана слепо подчиняться любому капризу собственного супруга. Иначе их первенцу светила бы быстрая и мучительная смерть. Ядвига пожертвовала собой ради того, чтобы Эльвия смогла жить счастливо и свободно. Хоть и на чужбине.

Кальмирр продолжил объяснения супруги:

— Если она выйдет замуж за Пиркса, то уже не будет принцессой. Сразу же перестанет находиться в постоянной опасности. А вот с супругом-аристократом о покое и благоденствии придётся забыть.

Мне стало совсем грустно. Получалось, что и мне не видать покоя, если мы с Гранатом и Румсом не придумаем, как избавиться от навязчивого внимания Смерча, Ворона и никак не желающего угомониться Айрона дель Тиролля. Последний был больше всего опасен для меня. Лютой врагине не пожелала бы такого спутника жизни.

Слишком уж ненадёжно было предлагаемое им плечо. Совместное будущее с таким мужчиной не просто не пророчило счастья, а было очень сомнительным. Об этом меня предупреждал мой дар правды, мгновенно избавляющий от иллюзий и помогающий отличить правду ото лжи. Ещё он довольно быстро выводил даже самого искусного и ловкого лгуна на чистую воду.

На тропинку прямо у моих ног упал бутон незнакомого цветка. Нежный и упоительный аромат растревожил мою душу воспоминанием о первой любви. Кому и зачем это было надо ни я, ни Гранат понятия не имели. Только с помощью амулета мой жених позвал на помощь Амелию. Он крепко обнял меня за плечи, не давая исчезнуть в неизвестном направлении.

Странный подарочек тоже оказался из арсенала тёмных приворотных чар Детей Леса. Госпожа Риндорр с мрачным видом прошипела:

— Как же меня допекли Ллярс и Яда! Сколько можно играть с огнём, рискуя не только собственным будущим? Говорила уже миллион раз этой глупой ведьме, что не следует самой совать голову в пасть голодному зверю! Откусит башку без мозгов и даже не заметит. Это «Смертельная Страсть». Где только мать Эльвии откопала эту древнюю и безумно опасную гадость?

— Там же, где и все остальные тёмные штучки из своего богатого мерзкого арсенала. Получила по наследству от бабки, — Гранат был категорически против того, чтобы дочь Ллярса и Ядвиги училась в их академии.

Увы, королевская чета уступила мольбам матери Эльвии. Поэтому ректору пришлось смириться и следить за принцессой крови с особым рвением. Исключительно из опасений, как бы чего худого не вышло по её вине.

Я так и не поняла, почему мой дар нашёптывал, что жизнь этой адептки была одним непредсказуемым и смертельно опасным кошмаром с почти нулевым шансом на благополучный исход. К ней следовало быть добрее. Хотя и бдительности терять нельзя ни в коем случае. Судьба редко баловала Эльвию даже самыми небольшими подарками и никогда не была лёгкой и приятной. Многие неприглядные черты характера принцессы были необходимы просто для того, чтобы она смогла, хотя бы, выжить.

Амелия сожгла опасный подарок и распутала все чары королевы Ядвиги. Только после этого отпустила меня. Предварительно добавив к уже имеющимся оберегам ещё один амулет в виде летящей по своим делам совы.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Глава 19.

Увидев Эльвию с растерянностью в обычно нахальных и самоуверенных глазах, честно говоря, почувствовала, что ей безумно нужна дружеская поддержка. Правда, доверия к ней у меня не было и тени. Она всегда была только на своей собственной стороне. Играла исключительно по собственным правилам. Как всегда выручил меня саламандр:

— О чём загрустила, красавица? Может, смогу хотя бы советом помочь? Ни я, ни Лисичка тебе не враги. Только оставь ректора дель Рэнса в покое. Если не хочешь сгинуть из-за подлых интриг собственного отца. Ядвига любит тебя и совсем не хочет, чтобы ты страдала или погибла во цвете лет! Держись Пиркса. Он — единственный человек, который никогда не предаст и не подведёт тебя. Можешь мне поверить. Уж я-то достаточно пожил, чтобы прекрасно разбираться не только в людях.

Эльвия, выпустив чары, не позволяющие ни одной живой или мёртвой душе подслушать их, далеко не сразу решилась на непривычную откровенность. Она очень тщательно выбирала слова, явно сомневаясь, можно ли нам довериться.

Ведьмочка нервно теребила в пальцах край дорогущего полупрозрачного шёлкового шарфа, оттенявшего богатый бархатный наряд. Наконец, едва слышно проронила:

— Знаешь, — Румс точно сложил вместе все свои догадки и домыслы, получив правильную картину. — Пиркс был единственным, кто отнёсся ко мне по-доброму. Он даже ничего не потребовал взамен, кроме совета. Ну, ещё обещания, что его предложение будет рассмотрено вместе с остальными. Когда я получу диплом. К моему сожалению, если он решится исполнить задуманное, все варианты будущего будут фатальны для нас обоих, — брюнетка вздрогнула, только сейчас осознала весь ужас возможного будущего. — Я не вижу ни одного благоприятного исхода, — больше всего гордая принцесса крови сейчас напоминала маленькую и совсем растерянную девочку. От сердцеедки и записной интриганки не осталось и следа. — Если Пиркс погибнет, мне будет совсем незачем жить! Будущее в этом случае настолько мрачно, что, — она испуганно вскрикнула, увидев что-то совсем уж страшное и жестокое.

— Знаешь, — дух огня наблюдал за внебрачной дочерью некроманта все годы учёбы в академии. Собранные по крупицам факты помогли ему докопаться до реальной картины настоящего. — Он хочет захватить трон только для того, чтобы быть с тобой. Пиркс сделает всё, чтобы именно от тебя услышать заветное «Да»! Только не понимает одного критичного нюанса, — саламандр склонил голову на бок и хитро посмотрел на собеседницу, предлагая адептке самой найти ответ на этот важный не только для них двоих вопрос.

— Мне категорически нельзя выходить замуж за ровню. Иначе у моей матери никогда не получится избавить меня от страшной участи. На неё обрёк нежеланную внебрачную дочь в моём лице собственный отец. Меня выдадут за очень жестокого колдуна королевских кровей из его ближайших соратников. Что за радость быть сотой женой чёрного вдовца? Он поступит со мной так же, как с предыдущими супругами. Стоит мне только утратить для него свою новизну. Увы, Пиркса уже не будет в живых. Только он сможет спасти меня от злобных происков собственного отца. Боюсь, нам всем следует опасаться новых козней короля Ллярса и его шпионов.

Мой саламандр долго молчал, явно что-то просчитывая в мудрой голове, а потом выдал:

— Эльвия, всё совсем просто. Тебе достаточно просто стать госпожой Рореллонн. Твоя и мечта твоей матери тут же станет сладкой явью. Ты попросту перестанешь быть принцессой крови и завидным призом для любого из союзников твоего жестокого отца. При таком ходе событий ваша сладкая парочка никак не пострадает. Только твоему колдуну придётся жениться на тебе. Лучше как можно скорее.

Пиркса точно притянуло в парк при «Ардэнской академии высшего волшебства». В глазах мужчины можно было прочесть только один вопрос: «Да или нет»?

— Да, — девушка отчаянно покраснела и смущённо опустила глаза. В этой адептке сейчас сложно было заподозрить коварную соблазнительницу и жестокую интриганку. Такую Эльвию мы видели впервые.

— Давай не будем откладывать. В храме Юрэлли нас обвенчают. Верховная жрица Илрисс вошла в наше сложное положение. Как раз пришёл, чтобы получить твоё согласие или отказ.

— Обещай мне, что не будешь рисковать собой из-за короны. Она у меня была, но это — пустая безделка. Никогда не хотела бы оказаться из-за неё в таком ужасном положении, как моя мать Ядвига. Ступив на этот путь, ты сначала погибнешь сам, а потом… Предназначенный мне в мужья отцом колдун вдоволь натешится моими молодостью и красотой. Потом принесёт в жертву демонам, которым служит с ранней юности. После чего на моё место заступит очередная несчастная невеста.

— Мы прекрасно проживём и без этого заговора. Лучше провернуть это дело прямо сейчас. Чтобы уже никто не смог нам помешать, — парочка торопливо удалилась из опасений, что кто-то сможет расстроить их планы.

К сожалению, чутьё подсказало нам обоим, что нас даже свадьба не спасёт от большинства наших общих проблем. Слишком уж сильно жаждали разбить нашу пару не только правители Лиоссии, но и Смерч и герцог Айрон дель Тиролль. Стоило только вспомнить не в меру прыткого и назойливого двоюродного брата ректора, как тот выпрыгнул из бокового коридора, точно демон из кошмара.

Мужчина с каштановыми волосами и зовущим взглядом синих глаз оттёр Граната и игриво попытался обнять меня за талию. Только Румс этого некроманта на дух не выносил. Поэтому мгновенно подставил спинку под не знавшую тяжёлой физической работы ладонь.

— Ах ты, зараза низкорождённая! — Взвыл страдалец, жалея, что не может отшвырнуть прочь наглого саламандра.

— Не твоё — не трогай! — Прозвучал резонный ответ и маленький язычок пламени, заменявший духу огня язык, забавно свесился набок. — Шли бы вы, господин, куда подальше.

На Граната было страшно смотреть: от бешеной ярости он побледнел чуть не до синевы. И без того обычно плотно сжатые губы сейчас почти пропали. Было жутко видеть сероватые пятна на неестественно бледной коже. Я почувствовала, как что-то внутри меня, подобно атакующей змее, сжавшейся в тугую пружину, отпустило события на самотёк. Как оказалось, это была защитная сторона моего дара.

— Отстаньте от меня, господин дель Тиролль! — Пол под нашими ногами был каменным. Сейчас он взбрыкнул как строптивая лошадь, заставив моего обидчика улететь в сторону гостеприимно распахнувшейся двери. Та была богато инкрустирована янтарём и опалами. — Не заставляйте меня уйти в глухую оборону! Уверяю вас, вам не понравится. Совсем. Это я вам гарантирую! — Вместо крика с моих губ сорвалось угрожающее шипение.

Видимо, впечатлился не только виновник так и не свершившегося стараниями Румса конфуза. Увидеть круглые от удивления глаза ректора не ожидала, от слова совсем. Весь шок от того, что учудила, вырвался наружу издевательским смехом. Правда судьба явно решила проверить меня на прочность. Над моим ухом раздался мурлычущий голос Смерча:

— Детка, эти два моих родственничка слишком стары для такой горячей штучки, как ты! Пожалуй, соглашусь с обоими дядьями. На такой неподражаемой магичке лучше поскорее жениться. Чем потом запоздало ругать себя последними словами, что упустил такую роскошную партию. Каменная магия чересчур редка. С таким приданым на тебе женится любой! Даже король! — Смерч тоже попытался сгрести меня в охапку и поцеловать, но тут мой некромант решил проучить наглого мальчишку.

— Свободны! Оба! — Лицо Граната перекосилось от ярости. Ореховые глаза потемнели, и в них зажёгся очень нехороший красноватый огонёк. Я сразу поняла, что моего любимого окончательно допекли попытки разлучить нас. В таком состоянии он может натворить таких дел, что королевской опалы не удастся избежать даже благодаря прошлым заслугам перед королевством Таарнскор.

Тратить магию на приятеля колдуна Ворона я не стала. Просто вспомнила, как давала сдачи тем из мальчишек, кто пытался обидеть меня, сестёр или подруг. Поэтому поступила, как привыкла, послав куда подальше принятые при дворе и в академии экивоки. Надо было срочно разрядить обстановку. И дяде, и племяннику не стоило портить до этого безупречную по меркам их круга репутацию.

— Лиска, ты совсем рехнулась? — Не ожидавший слишком сильного для девчонки в моём лице удара аристократ едва устоял на ногах. Холёное лицо перекосилось от обиды, щедро приправленной досадой. — Всё время забываю, что ты выросла не в столице.

— Запомните, адепт дель Онвелль, в Гремячем Пределе слабаки и малодушные не выживают! Король Ллярс и его люди не дают нам спокойной жизни! — Больше всего мне сейчас хотелось вцепиться ногтями в ненавистную рожу блондина, но я задавила в себе это глупое желание.

Такая детская выходка только раззадорила бы племянника моего будущего мужа. Этого я себе позволить не могла. Смерч и так всё сильнее осложнял нам с Гранатом и без того нелёгкую жизнь.

— Лиска, тебе нужен кто-то помоложе. Чем же я так плох?

— Не смей меня так называть без моего разрешения, нахал! Тем и плох, что глуп как пробка и самонадеян!

— А я чем не угодил? — на лбу герцога дель Тиролля наливалась лиловым королевская шишка.

— А вы слишком любите женщин и интриги. Честно говоря, заклятому врагу не пожелаю такого плохонького мужа! Вон отсюда! Оба! Немедленно оставьте нас в покое. У нас и осталась жалкая пара часов, чтобы побыть вместе без лишних глаз и ушей без ущерба репутации.

И тут мы услышали голос, явно женский:

— Оставьте каменную магианну в покое, жалкие интриганы! Я тысячу лет ждала, пока ты придёшь, девочка. Я никому и ничему не позволю обидеть тебя, — только где была незваная гостья, мы так и не смогли обнаружить, как ни пытались.

— Кто вы, госпожа, и почему не показывайтесь нам на глаза? — Мне было любопытно и страшновато одновременно. Неизвестность всегда одновременно пугала и притягивала меня. — Я могу вам чем-то быть полезна?

— Да, ты можешь помочь мне защитить королевство Таарнскор от происков внешних и внутренних врагов. Да даже тёмных Детей Леса. Именно поэтому в тебе и проснулся дар каменной магии. Слишком долго не рождался человек, который был бы достоин такой чести. Неужели ты думаешь, что снежный кварц просто так попал в руки твоим родителям и был подарен именно тебе, девочка?

В моей голове все предчувствия сложились в единую картинку:

— Это вы подложили артефакт Кальмирру. Он его в лавку торговца и сделали так, чтобы именно тот стал моим подарком на новый год?

— Да.

— Кто вы, госпожа? Не прячьтесь.

— Меня зовут Эннира. Я — Душа Королевского Камня. Была Дочерью Леса, но, чтобы спасти от смерти своё племя, стала духом. Долго ждала тебя, Лисичка. Слишком давно не было носителя такого дара в королевстве людей. Я жила в каменных стенах Академии тысячу лет, впав в некое подобие сна. Помогу проучить всех ваших недругов так, чтобы другим было неповадно пакостить. — Полупрозрачная брюнетка с бездонными зелёными глазами тепло мне улыбнулась и замолчала, ожидая, какое решение я приму.

Спешить не собиралась, прислушиваясь к собственной душе. Чем дольше размышляла, тем больше чуяла, что боги предназначили мне стать защитницей всех, кто живёт в пределах границ нашего королевства. Если откажусь, Ллярс и остальные так и будут безнаказанно творить беззакония.

— Я согласна. Только совсем не уверена, что эта задача окажется мне по плечу, — решила признаться честно, чтобы моя собеседница сразу поняла. Я прекрасно понимаю степень ответственности и собственную неготовность для такой судьбы.

— Я помогу тебе максимально раскрыть дар и не потратить на учёбу слишком много времени. Кстати, вы с Гранатом будете вместе оберегать Таарнскор, — с моих губ невольно сорвался тяжёлый вздох. Так как на такой должности покоя мне не видать как собственных ушей без зеркала.

— Выше нос, Лиска, — мой некромант обнял меня за плечи, пользуясь тем, что в данной ситуации такая вольность не ударит по нашей репутации. — Вместе мы способны справиться с кем и чем угодно, — а у меня из головы тут же выскочили грызшие меня точно очень голодные волки тревожные мысли.

Так легко и спокойно у меня на душе уже не было слишком давно. Гранат сразу почувствовал, что уже не боюсь возможных сложностей. Очень мимолётно прикоснулся губами к щеке.

Смерч, гневно посмотрев на собственного дядю, прошипел:

— Ты чересчур стар для Лиски! Я сделаю всё, что смогу, чтобы она по окончанию академии вышла замуж именно за меня!

— Племянник, тебе стоит направить усилия на другую девицу. Мою официальную невесту я уже не отдам никому. Не вынуждайте меня идти на непопулярные меры, адепт дель Онвелль! — Это вот «те» очень не понравилось нам обоим. Похоже, Смерч исчерпал почти бесконечное терпение своего родственника. Ректор ободряюще мне улыбнулся, а потом обратился к Душе Камня. — Госпожа Эннира, как и когда нам лучше начать обучение вдвоём с моей суженой?

— Можно прямо тут, только Смерчу придётся нас покинуть. Как и вашему двоюродному брату, — с моих губ сорвался весёлый смешок, когда невидимая сила ухватила обоих возмутителей за шкирки, встряхнула, точно рассерженный хозяин напрудивших ему в тапки котят, и отправила по домам.

Потом поводов для веселья у нас не было довольно долго: учёба и многочисленные обязанности заставляли дни мелькать, как осенние листья в период листопада. Ощущение, что надо спешить, чтобы не оказаться нос к носу с врагами, решившими разорвать наше королевство на лакомые кусочки и растащить в разные стороны только усиливалось. Отец Эльвии Рореллонн, вряд ли, откажется от своих кровожадных планов на земли богатого соседа.

Словно поняв, что мне совсем плохо, Румс резво взбежал на плечо и ласково потёрся мордочкой о слишком бледную щёку:

— Не грусти, Лиска. Не знаю, что ты в конечном итоге сможешь, но уверен. Тебе будет вполне по силам настучать по глупым башкам и рукам, что тянутся, куда не следует, — прижала саламандра к груди, почувствовав себя куда лучше и увереннее, чем за мгновение до этого. Говорить ничего не стала. Мы и так прекрасно понимали друг друга без слов.

Теперь после занятий вместе с Гранатом по несколько часов тренировались под присмотром Души Камня. Чем больше проводили времени без интриг придворных и моих сокурсников, тем больше я понимала, что мне очень повезло с моим некромантом. У нас далеко не всё и сразу получалось, но терпения у нашей наставницы было не занимать. Поняв, что могу полностью доверять своему магу смерти, только сейчас решилась спросить:

— Гранат, почему в ту новогоднюю ночь, когда мне подарили тот кулон из серебристого снежного кварца, ты даже не дал мне собраться и попрощаться с родными?

— Долго же мне пришлось ждать, пока ты решишься задать такой деликатный вопрос. Разве я дал тебе и тень повода для недоверия? — В усталом голосе ректора явственно проступили нотки горечи и обиды. — Лиска, если ты передумаешь выходить за меня, отпущу, хотя… даже не знаю, как смогу пережить наше расставание…

— Не в этом дело, Гранат. Просто мы решали более существенные проблемы. Да и вокруг было чересчур много чужих ушей и глаз.

— Очень часто вместе с каменной магией просыпаются тёмные и довольно опасные дары. Например, к некромантии. Необученный маг смерти может убить всё вокруг на тысячи миль вокруг. Даже не заметить, что выпустил демонов и прочих кровожадных тварей в наш мир, или поднял мертвецов на ближних и дальних погостах.

Я побледнела, осознав, какие у меня могли бы быть перспективы натворить дел. На несколько мгновений мой спутник «снял маску», с которой не расставался с тех далёких времён, как стал Королевским Некромантом и ректором «Ардэнской академии высшего волшебства». Врагов и завистников стало ещё больше, а давать им и полшанса подстроить ему ловушку в его планы не входило. С удивлением поняла, что Гранат благодарен странному капризу богов, по которому наши судьбы сплелись в одну нить. Он перегрызёт глотку любому, кто посмеет попытаться встать между нами.

— Надеюсь, ничем тебя не разочаровал?

Ответила за меня Дух Камня:

— Если бы разочаровал или поступил с Лисичкой подло, то я бы быстро подыскала тебе замену. Это магов камня очень мало, а некромантов — хоть пруд пруди! Так что мотай на ус, милый. Малейший твой проступок приведёт к тому, что ты навсегда потеряешь Лисичку. Я никому не позволю причинить ей и малейший вред. Тысяча лет ожидания слишком долго даже для меня, — у моей нежданной наставницы оказалось весьма едкое и саркастическое чувство юмора. Только не думаю, что кто-то по собственной воле пожелал бы перебежать ей дорогу. — А теперь за работу! Мы должны успеть обезопасить королевство до того, как король Ллярс и его союзники двинут на нас свои полчища!

Учиться оказалось очень интересно. По распоряжению правителей вторую часть дня мы с моим женихом оттачивали нашу боевую двойку, приобретая важные знания. Я ещё слабо представляла возможности каменной магии, но горела желанием разобраться и освоить как можно лучше все грани своего удивительного дара. Гремячий Предел всегда попадал под удар армии владыки Лиоссии. Там жили мои родные и друзья. Подвергнуть их жизни, свободу и имущество такой страшной опасности я не могла себе позволить.

Наставница была сильно похожа на Альварринн. Поэтому сразу было видно, что они состоят в близком родстве. Только спрашивать, почему ей пришлось смириться с участью Духа Камня, я не стала. Расскажет сама, если посчитает нужным.

Эннира обратилась ко мне со странным вопросом:

— Скажи, было такое, что камень, повинуясь твоему желанию или беспокойству за кого-то, не дал тому пострадать?

— Да, сокурсника пытались устранить с помощью очень коварного и подлого зелья. Камень изменил траекторию кинжала.

— Это очень редкое умение. Ты будешь удивлена некоторыми нюансами своих способностей, но Ллярс и остальные будут ненавидеть и бояться вас обоих не меньше, чем смерти. А теперь посмотри на дорогу и попроси у неё помощи. Почему у нас все дороги и ограждения возводятся только из камня? Догадается кто-то из вас или нет?

Увидев проступившую у меня на лице растерянность, Гранат ответил сам:

— Тут всё просто. Если в нашем королевстве есть при дворе пара некромант-маг смерти, то ни один враг даже не сможет попасть на нашу территорию. Получит дорожной брусчаткой в лоб. Да и каменные ворота устоят даже перед огненной или иной боевой магией или колдовством.

От такого заявления ректора у меня попросту наступил глубокий шок. Так я и стояла в благоговейном ступоре до тех пор, пока будущий муж ласково не обнял меня за плечи и выдохнул:

— Отмирай, вредная Лиска. Никто и не обещал, что всё будет легко и просто. В нашем случае это правило не работает, — и меня очень ласково поцеловали в щёку.

Обняла мужчину за шею и улыбнулась. Только растерянности меньше не стало. Некромант прямо просиял от счастья, словно пару десятков скинув с плеч.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 20.

Вы когда-нибудь наблюдали чудо? Когда вековая брусчатка начинает вести себя точно взбесившаяся лошадь. Я такое видела впервые и порядком испугалась. Поэтому сама потянулась к своему некроманту, обняла его. Потом пылко поцеловала, легонько прикусив нижнюю губу. Уж и не знаю, что за блажь на меня нашла. Только Гранат и не думал сердиться из-за моего, мягко говоря, весьма неприличного поведения.

— Лиска, какой ты ещё ребёнок, — ректор сначала ответил на поцелуй, глаза его смеялись и лучились от счастья. Потом, нахмурив брови, погрозил мне пальцем, точно нашкодила сверх всякой меры.

В который раз поняла, что никто другой мне и даром уже никогда не будет нужен. Один взгляд моего некроманта, и я была готова идти за ним хоть на край света. Всегда помочь ему настучать по глупой башке любому. Даже Ллярсу и прочим злопыхателям. Впрочем, пока всё это были только глупые девичьи мечты. До окончания академии было ещё четыре года. За это время могло случиться, практически, что угодно.

Эннира закатила глаза и проворчала:

— Оставьте нежности на более подходящее время, голубки. Чем скорее вы освоите все тонкости и научитесь работать как единое целое, тем будет лучше для всех нас, — Душа Камня прекрасно понимала, почему мы так себя ведём, но не одобряла недостаточное усердие. — Наше время на исходе. Король Лиоссии и его союзники уже договорились, кому и какие богатства и земли королевства Таарнскор достанутся в безграничное пользование.

Пришлось выпускать любимого из объятий и возвращаться к «укрощению» брусчаток столичных мостовых ради самой возможности того, чтобы наше будущее было светлым, а не рабским.

Гранат начинял камни, которые я усилием воли заставляла точно оживать, обездвиживающими заклинаниями из своего арсенала. Убить они не могли, а вот заставить захватчиков сдаться на милость защитников на раз-два. Только у меня на душе было совсем неспокойно из-за Смерча и Айрона дель Тиролля. Я всей душой чувствовала, что добром эти подлые интриги для нас с Гранатом не окончатся. Жаль только, что пока что не знала, как поскорее со всем этим покончить.

Румс, сразу поняв, что я загрустила, но стараюсь изо всех сил, чтобы этого никто не заметил, протаял у меня на плече. Он, как мог, попытался подбодрить:

— Лиска, не боись. Мы подпалим хвосты всем, кто посмеет слишком активно навязываться тебе в мужья! Никто не может свататься с прожжёнными на заду штанами! — И саламандр многозначительно подмигнул мне.

— Боюсь, что все мои обидчики не напасутся одежды и выставят мне счёт за порчу тобой имущества. Часто ещё и казённого, — картинка, нарисовавшаяся перед моими глазами, была настолько потешной, что я довольно неженственно фыркнула. Сейчас больше всего была похожа на оскорблённую в лучших чувствах лошадь. Такое нередко случалось тогда, когда мальчишки вместо сахара подсовывали Зимушке кусок мела, слегка посыпанного сладкой пудрой вместо так любимого ею сахара.

Удивительно, но оказалось, что я, Гранат и Румс можем видеть то же, что и любой из нас. Поэтому вскоре наша компания приободрилась и снова принялась за дело, весело посмеиваясь. Тут я скорее услышала, чем почувствовала спиной, что кто-то метнул в нашу сторону пару изящных кинжалов из тех, что наёмные убийцы и похитители людей часто использовали при дворе.

Вот чего не ожидал наш враг, так это того, что в воздух поднимутся камни и не дадут острым стальным лезвиям достичь своих целей. Через вздох раздался полный ужаса вопль. Мужчина никак не предполагал, что надёжная брусчатка под его ногами начнёт вести себя точно огромная змея, выползшая из реки, чтобы поохотиться на жирных кабанов в прибрежных лесах.

Гранат сильно миндальничать с наглецом не стал, погрузив его в сон. Очень похожий на смерть, полный кошмаров и ощущения полной безысходности. Напавший блондин был никому из нас не знаком.

— Надо будет спросить Эльвию, не видела ли она этого красавчика при дворе своего отца. Слишком уж похож повадками на наёмного убийцу из одного из аристократических родов Лиоссии.

— Вряд ли. Король Ллярс уже в курсе, что старшая дочь спутала ему все карты. Лишняя шумиха ему сейчас совершенно ни к чему. Он же не в курсе, что мы знаем про его интриги, — Дух Камня нахмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить.

— И всё-таки надо будет спросить у Эльвии, — что-то во взгляде моего любимого некроманта заставило меня, особо не раздумывая, встать на его сторону. — Среди подданных её отца полно тех, кто способен на любую подлость. Лишь бы добиться более высокого положения в обществе.

Румс испарился, явно решив поскорее привести мою бывшую соперницу за сердце Граната. Адептка Рореллонн не стала модничать, а пришла по вежливой просьбе саламандра в сопровождении собственного мужа.

Молодой женщине блондин был незнаком. Зато Пиркс не смог скрыть своего крайнего изумления:

— Наследник Брикс дель Ллярс, что вы тут делаете, демоны вас побери? Отец же строго-настрого запретил вам соваться в его безумно опасные интриги. Вам предстоит унаследовать трон, а вы? Вы занимаетесь этим детским лепетом, точно наёмный убийца из совсем уж обнищавшего аристократического рода Лиоссии.

— Мои дела тебя никаким местом не касаются! — Довольно грубо проронил самый главный из принцев. Потом презрительно посмотрел на нас, поджав тонкие губы. Некромантические плетения, искусно смешанные с каменной магией, не давали ему и тени возможностей самостоятельно обрести свободу. — Немедленно отпустите меня! Вы не имеете никакого права так со мной поступать!

— Разве? — Ректор дель Рэнс сложил кустистые брови «домиком», выражая крайнюю степень изумления. — Вы на территории вверенной моим заботам Академии. В сумерках. Вооружены и опасны. Да если бы не моя будущая жена, вы, пожалуй, прихлопнули меня точно комара!

Незваный гость раздулся от гордости. Некрасивое лицо стало ещё отвратительнее:

— Туда вам и дорога! Вас в расход, ценную каменную магианну во дворец и к алтарю! Я — более молодой маг смерти. Наследник. Эта девушка должна стать моей! Я так решил! — Брикс дель Ллярс, видимо, не привык к отказам. Только какое мне было дело до его желаний и планов?

— Господин Брикс дель Ллярс, — намеренно опустила всю эту придворную тягомотину типа «ваше величество» и «наследный принц». — Даже если вы мните себя важнее всех, это не значит, что вам позволено домогаться чужую невесту. Как и пытаться убить её будущего мужа. Я — не лошадь, которую вы покупаете на базаре. Так что, сделайте лично мне такое одолжение, прекратите себя вести, как пьяный наёмник в таверне. Разбираться лично с вами, как и решать вашу дальнейшую судьбу, будет королевская чета.

Отряд столичной стражи, давясь от истерического хохота, погрузил пленника на носилки, точно бревно. Потом пленника унесли в направлении городской ратуши. Именно там решались все вопросы, связанные с нарушением законов нашего королевства. Вид у высокородного лазутчика оказался слишком уж растерянным. Бедолага никак не ожидал, что его, и правда, бросят в городскую тюрьму, как простого разбойника или воришку.

Королевская чета, поразмыслив и посоветовавшись с советниками и предсказателями, отослала его отцу письмо, с просьбой забрать наследника. Передавая блондина с рук на руки правителю Лиоссии, мы все ясно поняли. Ослушавшегося родительской воли «прынца» ждёт суровая кара. Мне было так любопытно узнать, какая именно, что правитель догадался, что за тайна меня гложет.

— Моего сына ждёт унизительная прилюдная порка. Возможно, назначу наследником второго по старшинству сына! — Брикс сначала покраснел, потом позеленел. После чего посерел, точно его обсыпали мелкой дорожной пылью.

— Отец, зачем ты позоришь меня перед этой простолюдинкой?

— От неё куда больше толка, чем от всех моих детей. Кроме, разве что, Эльвии. Я уже жалею, что не сделал именно её наследной принцессой, как старшего ребёнка. Об этом меня умоляла моя королева. Твоя мачеха Ядвига.

— Отец, она — бастард! — Синие глаза потемнели почти до черноты.

— Только потому, что я ошибся, женившись на твоей матери, а не на ней. Запомни, я всю жизнь любил, люблю и буду любить только свою ведьму! Я был молод и уступил отцовскому приказу. О чём буду сожалеть, пока жив. Все твои братья и сёстры не стоят и обрезка ногтя на мизинце Эльвии. Уведите арестованного! Вы позволите мне увидеть мою старшую дочь, ректор дель Рэнс?

— Простите, король Ллярс, но нет. Она попросила политическое убежище и категорически против встреч с вами, — он протянул свиток, в котором бывшая принцесса крови отказывалась от своего права на трон и просила только одного. Чтобы их с Пирксом, наконец-то, оставили в покое. Судя по проступившей на некрасивом лице мужчины досаде, он никак не ожидал, что старшая принцесса пойдёт на такие непопулярные меры. Лишь бы не участвовать в его интригах.

Мне никак не удавалось полностью раскрыть и подчинить свой дар. Слишком уж много у него оказалось граней и тонкостей. Настолько много, что я приуныла, опасаясь, что могу не справиться с возложенной на меня задачей. Она казалась мне по-настоящему непосильной. Была безумно благодарна своему некроманту и Румсу. Мои мужчины подбадривали и поддерживали меня, как только могли.

— Лиска, тяжело в ученье, но зато потом любого приласкаешь по хребтине брусчаткой дороги или каменным столбом, — веселился саламандр, подмигивая мне наглым глазом цвета раскалённой лавы. Да ещё и слишком потешно свешивая на бок длинный язык.

— Да уж, не завидую я тому, кто попытается нам вредить, когда мы поженимся, — не отставал от своего приятеля Гранат, лукаво посматривая на «приунывшее любимое чудовище» в моём лице.

Удивительно, но придумала, как ускорить моё обучение без потери качества смогла именно госпожа Риндорр. Где комендант женского общежития откопала древний и очень редкий талмуд, оказалось тайной за семью печатями для всех. Вредная ведьма честно сказала, что это не её тайна. Поэтому мы благоразумно отстали от неё.

Дальше учёба превратилась в странную помесь смешного и страшного. Мои сокурсницы время от времени всё ещё пытались мне напакостить. Только все их усилия ни к чему толковому так и не привели. Началось всё с того, что кто-то заплатил какому-то бандиту, чтобы тот опорочил меня. Откуда бедолаге было знать, что связываться с каменной магианной будет только полный идиот? Вместо развлечения с глупой адепткой, наглец получил хороший пинок от мощёной камнем парковой дорожки. После чего с возмущённым воплем улетел прямо туда, где грел спинку на солнышке Румс.

С проклятиями и громкими воплями несчастный сам добежал до городской ратуши, тщетно пытаясь избавиться от моего саламандра. Тот наотрез отказывался отцепиться от штанов из толстого сукна. В них дух огня прожёг колоритную дыру с оплавленными краями. Бедняга был просто счастлив, когда его бросили в тюремные подземелья, избавив от неожиданного наездника.

Потом незнакомая адептка-колдунья с девятого курса Академии решила избавиться от неудобной соперницы в моём лице с помощью самого сильного приворотного зелья из своего арсенала. Как потом выяснили дознаватели, ей заплатил кругленькую сумму сам герцог Айрон дель Тиролль.

— Каждый зарабатывает, как может. Адептка Коринн поймёт меня, — эффектная брюнетка с сумрачным взглядом никому из нас совершенно не понравилась.

— Магда, вам двойка. Каменные маги и некроманты имеют стойкий иммунитет к принуждающим, любовным и приворотным плетениям любой природы. Как и к составам с подобными свойствами.

— Мне очень хорошо заплатили. Я даже смогла купить себе небольшой домик в столице, всё необходимое для жизни и даже отложить небольшое приданое. У меня нет знатной или богатой родни. Диплом академии для меня — единственная возможность хорошо устроиться, ну или… — Тут она сердито посмотрела на меня и прошипела. — Покровительство аристократа и близкого родственника королевской четы.

— Самое неприятное, адептка Ольнейрр, что даже отчислить вас не получится. Вы действовали под некромантическим принуждением. Противостоять этим магическим плетениям нельзя.

— Конечно, я перестраховалась на случай, если все эти россказни про каменюги и магов смерти отражают реальное положение дел. Какое счастье, что предусмотрела и такой вариант событий, — черноволосая головная боль выпускного курса по направлению «Практическое колдовство. Чёрная, приворотная и любовная магия» и не скрывала того, что собирается выйти сухой из воды и в этот раз.

— Уверяю вас, Магда, что практику проходить вы будете очень далеко от столицы. Скорее всего, и вовсе за пределами королевства. По обмену такую штуку провернуть совсем просто.

— Буду только благодарна. Там я окручу какого-нибудь аристократа и женю на себе. В королевстве Таарнскор магистрам моей специализации вечно ставят палки в колёса.

— Я напишу прошение королеве Лиоссии Ядвиге. Уверен, что она сочтёт тебя достаточно искусной и беспринципной колдуньей, чтобы не только позволить пройти практику в их академии Тарнодварр. Ещё и предоставит тёплое местечко при дворе у себя под крылышком.

— Скорее бы уж! Надоели сопливые слабаки и слабачки вокруг! К тому же, мы с ней в дальнем родстве!

Гранат сильно тянуть с этим деликатным делом не стал и без всякой жалости избавился от нахалки, получив взамен тихую и довольно благовоспитанную лекарку Эрию. Бедная девушка была сиротой и попала в столичную Академию Лиоссии только благодаря редкому дару изгонять всякую гадость, вселявшуюся в людей. Как и лечить любые виды помрачения рассудка и разнообразные душевные раны. Целительницы душ встречались так же редко, как каменные маги.

Блондинка с мечтательными бирюзовыми глазами быстро влилась в нашу компанию и получила разрешение у королевской четы не возвращаться на родину. Там её ничего хорошего не ждало.

Учёба закрутила нас всех точно ветер осенний лист. Даже не знаю почему, но меня не покидало стойкое ощущение. Это, всего лишь, затишье перед бурей. Меня все дружно оставили в покое на такой долгий срок совсем не просто так. Я не стала ничего говорить Гранату, решив сначала посоветоваться с Амелией. Всё-таки, у коменданта женского общежития нашей академии был удивительно сильный дар предсказания.

Госпожа Риндорр долго пребывала в состоянии такого глубокого транса, что мы с магистром Равенной дель Гарэтт даже не на шутку встревожились. В наших головах тут же бестолково заносились предположения одно другого сложнее.

— Она что впала в провидческий коллапс? — Это очень редкое и довольно опасное состояние грозило только очень сильным предсказательницам.

Могло случиться, что угодно. Вплоть до полной утраты дара. Радовало одно: летальных исходов ещё не было замечено ни разу. Естественно, мы переполошились не на шутку. К счастью, как оказалось, совершенно напрасно.

Амелия открыла ещё слегка затуманенные долгим отсутствием в настоящем глаза и сердито шикнула на нас:

— Прекратите! Немедленно! Переполошились точно две няньки, у которых дитё в трёх соснах потерялось! Лиска! Надо как-то дополнительно ускорить твоё обучение. И вот ещё что. Вам лучше не тянуть со свадьбой. Иначе король Ллярс женит тебя на своём наследничке. Гранату подсунет высланную им в Лиоссию Магду Ольнейрр. Да так ушло, что никто и не докопается до правды до того времени, когда уже ничего нельзя будет изменить. Позовите ректора дель Рэнса. То, что я сейчас скажу, надо знать вам обоим. Королевская чета будет в курсе, благодаря специальным амулетам, которые мы с Равенной носим по долгу службы, — колдунья злилась. Только не на кого-то, а сама на себя. — Я так был горда, что Лиска делает такие великолепные успехи, что не подумала, что наш неугомонный сосед захочет прибрать её для своего горе-наследничка! — В синих глазах брюнетки было столько раскаяния, что проникся даже Румс.

— Румс! Тумс! Пумс! Вооружён до зубов, если предупреждён о грядущих неприятностях! Достаточно поженить наших голубков. Потом наложить на Лисичку охранные и возвратные магические и колдовские плетения. Как бы чего худого не вышло! К тому же, после свадьбы и Смерч, и Айрон дель Тиролль останутся с носом.

— Я бы сильно на это не рассчитывала! — Помрачнев, проронила госпожа Риндорр. — Просто у этих двоих появится повод поскорее сжить более успешного соперника со свету. Так что, покоя вам не видать, голубки. Ситуация может накалиться до невозможности. Причём, этим двоим сама по себе Лиска особо и не нужна. Весь фокус в том, чтобы досадить тебе, Гранат. Ты для них точно рыбья кость в горле. Мешаешь, а ничего с тобой поделать у них всё никак не получается. Как бы не снюхались с королём Ллярсом и его ведьмой Ядвигой. Вот чего я опасаюсь. В Ардэне и так пруд пруди шпионов и наёмных убийц неугомонного соседа. Городская стража, маги и колдуны из поисковых отрядов уже устали их отлавливать. Больно хлопотно накладывать нестираемые метки и отправлять на родину с билетом в один конец! Точно мёдом им тут с недавних пор намазано! — Судя по потемневшим глазам, эта женщина для посланцев отца Эльвии была опаснее всего на свете.

Гранат пришёл сразу же, как его отпустила королевская чета, заслушав оба доклада магистра дель Рэнса. Магистр посмотрел на меня с надеждой, щедро приправленной тревогой. По молчаливому согласию эту сторону вопроса мы никогда не обсуждали. И тут я поняла, что мой некромант просто боится, что я передумаю. Возьму и выскочу или за более богатого его двоюродного брата, или за молодого и полного сил племянника. Ведь он гораздо моложе и не менее знатен и богат, чем оба его дяди.

Мне стало горько и очень стыдно. Ведь всё это время, сама того не понимая, причиняла Гранату сильную боль и лишала душевного равновесия. Без которого он не может не допускать ошибок и промахов, а может и вовсе стать опасным не только для себя, но и для всех вокруг.

Подошла сама. Обняла за шею, пытливо заглянула в лицо, утонув в ставших бездонными ореховых глазах, и спросила в лоб:

— Если ты не передумал брать меня в жёны, то я только «за». Раз уж обстоятельства на нашей стороне, зачем тянуть с тем, что и так случится через год или два?

Вы когда-нибудь видели, как отличающийся особо выдержанным поведением и не проявляющий эмоций человек взрывается от радости? Я наблюдала такое чудо впервые. Самое приятное, что сама его и сотворила. В глубине души очень боялась, что не сумею помочь моему суженому поверить в то, что наша встреча была совсем не случайна. Слишком уж часто его предавали именно те, кому он дарил своё сердце.

Через мгновение меня очень страстно обняли. А потом я чуть в обморок не упала. Слишком уж требовательным, многообещающим и долгим оказался поцелуй, скрепивший наше одно на двоих решение. Правда к свадьбе пришлось готовиться в страшной спешке и тайно. Церемонию, как предупредила Амелия, надо было провести обязательно сегодня и по самому древнему ритуалу. Только он не предполагал развода и мог гарантировать, что меня не заставят уйти от мужа хитростью или силой. Правда, Граната могли попытаться убить, но с этим мы сейчас ничего не могли поделать.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 21.

Церемония была очень скромной и быстрой. В те далёкие времена, когда этот ритуал был в ходу, нашего королевства ещё не существовало. Княжества грызлись друг с другом за лучшие земли и богатства. Жизнь была опасна, и никто не знал, что принесёт ему утро.

Верховные жрецы Юрэлли и Риосса, которые также были супружеской парой, прочитали все положенные гимны и приняли наши клятвы в вечной любви и верности. По нашим лицам и рукам теперь бежал прихотливый узор. Он говорил даже человеку без дара, что нас уже не разлучит даже смерть. Расторгнуть такой союз не мог никто, как и заставить оставшегося в живых связать себя брачными узами с кем-то ещё против его или её воли.

Я заглянула в глаза своего супруга и поняла, что боги сделали нам самый чудесный и удивительный подарок из всех, какие только могли. За это чудо мы оба будем им вечно благодарны. Нам больше не надо было таиться и сдерживать свои порывы. Нашей репутации могли угрожать только романы на стороне, а они не вызывали в нас ничего, кроме отвращения и полного неприятия.

С того дня я переехала в небольшой особняк, защищённый практически от всего. Его родители подарили Гранату на совершеннолетие. Мы встретили вместе рассвет после незабываемой ночи, полной любви и нежности. К сожалению, дела не позволили нам отложить дела на месяц. Поэтому будни скоро вновь закрутили нас, а дни замелькали как снежинки на стылом зимнем ветру.

Обычные занятия слились для меня с коллективными. Особенно, когда Неринка, поверив предсказаниям Амелии, начала формировать боевые отряды из студентов. Приближались невесёлые времена. От того, насколько мы будем готовы дать отпор любому наглецу, решившему завоевать наше королевство, зависело не только наше счастливое будущее.

Госпожа Риндорр была непреклонна:

— В каждом отряде из восьми человек обязательно должен присутствовать целитель, двое с редкой разновидностями дара, по два боевых мага и колдуна. Один некромант. Желательно опытный, как Гранат. Гроза опять придёт со стороны Лиоссии. Королева Ядвига прекрасно знает, что до добра очередное столкновение её мужа и его наследника не доведёт, но… Когда Ллярс слушал кого-то, кроме себя, любимого? Его королева очень боится, что он сгинет в этой глупой заварушке. Надо взять его в плен и добиться клятвы от них обоих, что ни они, ни их потомки больше никогда не придут к нам со злом.

— Амелия, — мой некромант устало вздохнул. — Тебе бы женские романы писать, с твоим неуёмным и непредсказуемым воображением. Как мы сможем провернуть это дельце? Предлагаешь ворваться к этому паршивцу в спальню, обездвижить и выкрасть, как и его ведьму?

— Знаешь, Гранатик, твоё предложение чем-то меня зацепило. Соберёмся вечером в моей колдовской мастерской за бокалом горячего вина со специями и основательно всё обдумаем.

Честно говоря, дождалась окончания пар и практических занятий мы вместе с мужем с огромным трудом. Ректор, сразу поняв, что меня гложет, легонько щёлкнул по носу и проворчал:

— Лиска, любопытство сгубило не только кошку, но и её не менее неосторожную хозяйку. Запомни, я не переживу, если с тобой что-то плохое случится. Трудно поверить в искреннюю и верную любовь после стольких разочарований и измен, какие мне пришлось пережить до встречи с собой. Румс, присматривай за нашей непоседой, как следует.

— Не беспокойтесь, магистр дель Рэнс, глаз с неё не спущу, — к сожалению, мы прекрасно понимали, что они оба правы, но было безумно интересно узнать, что задумала Амелия.

Оставалось только взять себя в руки и подналечь на ежедневные тренировки нашей восьмёрки. От этого зависело слишком много, чтобы отнестись к этой части обучения недостаточно ответственно.

Дни мелькали, утомляя своей монотонностью. Только я всё чаще ловила на себе, брошенный украдкой взгляд герцога Айрона дель Тиролля. Естественно, такое непрошеное внимание не вызывало в моей душе ничего, кроме яростного протеста. Поклялась себе, что не дам ему и полшанса упрекнуть меня в том, что недостаточно прилежна в постижении тонкостей ведения совместного боя.

Не знаю почему, но Румсу тоже ситуация совсем не понравилась. Саламандр тихо прошелестел:

— Родственничек твоего мужа явно что-то задумал. Как бы он не снюхался с королём Ллярсом. Шпионами тот наводнил Ардэну чересчур уж сильно.

— Он не хочет сдаваться. Ведь хотел увести меня у Граната, а получил обидный щелчок по носу. Да и Смерч просто так не откажется от своих планов в моём отношении.

— Как и Ворон. Этот колдун уже считает делом чести развалить вашу семью и занять место ректора рядом с тобой. Слишком уж выгодна жена с даром каменной магии.

— Да что ж они все выгоду и престиж ищут? — Мне хотелось рвать и метать.

Лучше ещё и настучать по башке троим надоедам. Мне они были совершенно не нужны. Только кого интересовали мои личные затруднения и желания? Как нашёптывало чутьё, будут пытаться выкрасть и всё переиграть.

Когда поймут, что не выйдет, то могут меня или Граната убить, а то и обоих. Размышления мне совсем не понравились. Но, лучше понимать, к чему дело идёт и вовремя настучать по башке всем, кто слишком настырно на это напрашивается.

Заметив, что меня что-то грызёт, Неринка дель Гарэтт отвела меня в сторону и активировала сферу молчания:

— Что тебя тревожит, признавайся? — Глаза старшей сестры Равенны посмотрели на меня с таким искренним беспокойством, что набрала как можно больше воздуха в лёгкие. Потом рассказала всё, как на духу.

— В твоих словах есть много резонов, но мы никому не позволим причинить вам с Гранатом вред. Вы оба слишком важны для безопасности нашего королевства. Правители прекрасно это понимают. Поэтому предпринимают все возможные меры, чтобы с вами не смогло случиться ни малейшей беды.

— Меня больше всего беспокоят родственники моего мужа и Ворон. Не могу понять почему, но почему-то уверена, что эти трое снюхались между собой. Возможно, и с кем-то из людей короля Ллярса или даже с ним самим. Надо придумать, как не дать этой троице наломать слишком много дров.

— Знаешь, мне тоже кажется, что затевается какая-то очень крупная афера. Надо попросить Амелию просканировать в будущем этот вопрос. Бережёного охраняют не только боги, но и собственная осторожность. Держи нос по ветру и ушки на макушке, Лисичка. Мы постараемся узнать всё как можно быстрее. Как бы наши противники не пытались скрыть свои дурные намерения.

Потом на меня строго посмотрели. Серые глаза сверкнули точно пара верных клинков, с которыми одна из моих наставниц не расставалась ни днём, ни ночью.

Вскоре, примерно через полмесяца, дела пошли совсем плохо. Меня начали мучить такие реалистичные кошмары, что просто боялась сойти с ума. Начиналось всё с издевательского женского смеха. Потом я оказывалась в ситуации, которая неизменно оканчивалась страшной и неизбежной гибелью Граната. Пару раз даже падала с высокой постели на ковёр на пол с протестующим воплем: «Нет»!

Я прекрасно понимала, что некто пытается сделать так, чтобы мой любимый некромант больше не смог быть со мной рядом. Союз магов смерти и камня гарантировал любому королевству, что оно сможет достойно ответить на любые проявления агрессии со стороны соседей. Пообещала себе, что никогда никому не позволю диктовать мне свою волю. Даже собственному мужу.

Про себя посмеялась, поняв, что проснувшийся дар и учёба в академии сделали своё чёрное дело. Теперь в Гремячем Пределе меня никто бы и в страшном сне не счёл завидной невестой. Каменным магам, как и некромантам, никогда не была свойственна такая добродетель, как покорность судьбе. Как и слепое выполнение даже самых бредовых повелений.

Эннира тут же протаяла в нашей с Гранатом спальне, почувствовав мою тревогу, и проронила:

— Кто-то из шпионов из Лиоссии или находящийся в сговоре с королём Ллярсом позволяет королеве Ядвиге мучить тебя страшными видениями. Без сна и душевного покоя ты быстро ослабеешь. Тогда уже не будешь так опасна, как сейчас. Соберись, Лисичка. Кто-то, кого вы и в страшном сне не можете заподозрить, помогает нашим врагам добиться своих подлых целей. Кто это, мне узнать так и не удалось. Слишком уж сильные и древние чары пустила в ход мать Эльвии.

Румс деловито взобрался ко мне на плечо и проворчал:

— Лиска, соберись. Где не поможет магия, выручат наблюдательность и смекалка. Сначала надо проверить тех, на кого сразу и не подумаешь. Не у всех же есть явные причины пойти на предательство.

Я помрачнела. Было очень неприятно ощущать собственную беспомощность и недогадливость. Перебирала в памяти всех, кого встречала за последнюю неделю. Слишком явные соперники ректора за мою тушку нам совершенно не подходили. Такие люди, даже Эльвия и все, кто был родом из Лиоссии, находились под присмотром по приказу королевской четы. Так тонко интриговать можно было, лишь находясь в тени. Чтобы ни одна живая или мёртвая душа не смогла почуять, откуда пришла беда.

Рассеянно погладила саламандра по спинке и тяжело вздохнула. Эннира хранила молчание, не желая невольно помешать. Нужно было найти хотя бы самые незначительные зацепки. Увы, ни дар, ни разум не помогли мне разгрызть крепкий орешек новой интриги. Только предчувствие опасности всё нарастало. Как и понимание, что выход есть, но он настолько нестандартен, что ускользает от моего внимания.

Тут мне стало так больно и обидно, что схватила с туалетного столика фарфоровую вазочку и бросила её на пол. Такой глупой выходки от себя не ожидала. Поэтому принялась собирать осколки с пола, стараясь не пораниться. Тут память подсказала, что эту вещь ни мне, ни мужу никто не дарил. Откуда она взялась на наши головы, мы так никогда и не узнали. Только она как-то была связана с теми, кто не давал мне спокойно отдохнуть в тёмное время суток.

Кошмары совсем не пропали, но стали куда менее реалистичны. Только нам так и не удалось узнать, кто подкинул изящную вещицу к нам с Гранатом в дом, чтобы усилить эффект от своих чар. Воздействие явно было колдовским.

Только того, кто всё это провернул, нам так и не удалось обнаружить. Эта тайна так ею навсегда и осталась. Слишком уж продуманно и осторожно действовали наши недруги. Соседи перестали копошиться у наших границ. Только от этого стало только тревожнее на душе. Все слишком хорошо все понимали, что это только недолгое затишье перед свирепой бурей. Чем скорее мы выловим, точно блох из кошачьей шкуры, всех вредителей, тем быстрее жизнь войдёт в спокойное русло.

Эннира что-то прошептала, и передо мной появился лист древнего пергамента. Душа Камня проронила:

— Тут зашифрованы заклинания, которые по зубам только каменным магам. Как боевые, так и защитные. Чем скорее ты подберёшь ключ и узнаешь всё, тем больше у нас будет шансов не сгинуть в очередной схватке с Лиоссией и её многочисленными союзниками. Учти, сделать это ты должна только своим умом. Даже Румсу нельзя тебе помогать, — тяжело вздохнув, поблагодарила и принялась воевать с совсем непростым подарочком.

Заглянула в свиток и загрустила. Руны-то были самые обычные. Именно их использовали даже обычные хозяйки и без тени особых способностей. Такими же изящными значками мои мама и сёстры надписывали этикетки на банках с вареньем. Только если читать, как привычно, то получалась совершеннейшая чепуха. Значит, я просто не с того конца подошла к решению этой хитрой задачки.

Саламандр, прекрасно зная хитрые правила магии, колдовства и целительства, с мрачным видом прикидывался фигурным угольком в жарко натопленном камине в гостиной в нашем с Гранатом доме. Где-то на самых задворках сознания билась здравая мысль. Тут использован какой-то неведомый мне метод шифрования.

Только, к сожалению, эту хитрую науку нам никто не преподавал. Да и не думаю, что кто-то просто так позволил бы узнать свои тайны. Тем более, если они касались безопасности нашего королевства и таинственного дара каменной магии. В голове вертелась назойливая мелодия, которая, отчего-то, брала за душу. Даже не заметила, как начала тихонечко мурлыкать себе по нос прилипчивую песенку.

Замерла в удивлённом ступоре, заметив, как в такт мелодии вспыхивают и гаснут отдельные руны. Тут же схватила лист бумаги и стило. Выдохнув, чтобы сбросить ставшее слишком сильно напряжение, принялась записывать последовательность. Удивительно, но слова разделялись полностью погасшим текстом. Знаки препинания подсвечивались. Провозилась с хитрой рукописью до самого рассвета. Защитила записи и пергамент с помощью специальных заклинаний. Только так можно было не опасаться, что тайное знание попадёт в чужие руки.

Гранат был очень недоволен так не вовремя проявленным мной усердием. В родном голосе любимого супруга проскакивали ворчливые нотки:

— Лиска, порядочные жёны ночью мужа греют, а не воюют с магическими шифрами! По твоей милости я замёрз и совсем не выспался! Пошли спать, кому говорю, вредная и непослушная девчонка! — Только я его ни капельки не боялась.

Знала одно верное средство от любого приступа гнева или хандры. Обняла ворчуна и утонула в тут же потемневших ореховых омутах. Потом меня легонько поцеловали в самый кончик носа и утащили «работать грелкой». Ни на что иное я сейчас была совершенно не годна. Провалилась в спокойный сон сразу же, как пристроила голову на плече у моего мага смерти.

Впрочем, засыпая, услышала, как Румс тоже недовольно бурчит:

— Она так совсем себя загоняет! Эх, молодо-зелено! Всё понимаю, но по ночам надо спать, а не заниматься учёбой! Что простительно чёрной ведьме, совершенно не годится для магианны с редким даром, — мимоходом поняла, что Гранат и саламандр всё больше и больше становятся похожи. Именно в этом своём неистребимом желании уберечь меня от всего, чего угодно.

Удивительно, но и во время отдыха перед моими глазами стоял тот самый хитрый лист. Почему он мне привиделся, поняла только потому, что под разные мелодии, вспыхивали и гасли совсем другие символы. Этот лист был самой хитрой магической книгой из всего одной страничкой с перемешанными в случайном порядке буквами родного рунического алфавита и знаками препинания.

Мелодии, которые должна была напеть своим собственным голосом, обеспечив идеальную защиту от утечки ценных каменных заклинаний, помогали считать всё, навеки впечатывая информацию в память. Даже отдыхая, почувствовала, что Эннира безумно гордится мной.

— Как же я рада, что ты смогла найти ключ к этим знаниям!

— Теперь надо будет попытаться поскорее освоить всё это богатство. Тогда Ллярс и остальные явные тайные наши враги уже ничем не смогут нам навредить.

— Совершенно верно, девочка моя. Только будь осторожна. Король Лиоссии задумал освободить место около тебя для своего наследника.

— Вот уж и даром такого недоразумения в мужья не надо!

— Милочка, Ллярс даже свою страстно любимую королеву ни во что ни ставит. Что уж про других говорить, если с ним даже очень сильная чёрная колдунья Ядвига сладить не в состоянии?

Тяжело вздохнула и прогнала все посторонние мысли прочь. Организм настоятельно требовал покоя и хорошего отдыха. Впрочем, мой муж был с ним в этом случае полностью согласен.

Приятные видения, навеянные Душой Камня, помогли мне набраться сил, чтобы освоение тайной науки пошло более быстро и успешно. Время сейчас работало против нас. Поэтому приходилось спешить, чтобы будущее не принесло нам слишком много огорчений и бед.

Вечер начался с неприятного происшествия: мне пришлось наслать «Каменный Ступор» на наглеца, что посмел проникнуть в мой рабочий кабинет. Именно там я работала над раритетом. Его мне преподнесла в дар бывшая Дочь Заповедной Чащи. К моему ужасу, им оказался сам герцог Айрон дель Тиролль.

— Что ты себе позволяешь, родич? — Смотреть на Граната было страшновато. Ореховые глаза живо напомнили мне взгляд разъярённого дикого зверя за мгновение перед нападением. — Что ты ищешь в кабинете моей жены? — Мой статус был выделен голосом отдельно.

Так как за такое преступление, как домогательство к чужой супруге, без взаимности с её стороны, в среде магов смерти существовала своя система воздаяния. Довольно суровая и беспощадная.

— Ты и так получил гораздо больше того, что заслужил, братец, — аристократ так и не сумел скрыть досады от того, что его, всё же, застукали с поличным. — Хотел лишь отдать дань уважения и восхищения Лисичке дель Рэнс. Не нарушая правил приличий даже в их старинном и весьма ханжеском формате, — на мой стол лёг кусок необработанного янтаря, по поверхности которого бежали причудливые линии, и иссиня-чёрная роза, как символ траура по несбывшимся надеждам. — Надеюсь, ты понимаешь, Гранат, что всегда хотел оказаться на твоём месте? К слову, не меня одного ты обошёл на крутом повороте. Даже король Ллярс считает достойной эту каменную магианну титула принцессы при его законном наследнике! Думаешь, он остановится? Чихать он хотел на ваш брак. У него свои планы на Лиску! Герцогиня дель Рэнс, сделайте мне из этого янтаря амулет. Раз меня чем-то привлёк этот камень, значит, сможет помочь исцелить разбитое сердце.

Голос моего мужа был полон презрения и веял стылой январской стужей:

— Айрон, как можно разбить то, чего у тебя нет, и никогда не было? Радость моя, сначала проверю эту розу на предмет некромантической начинки, как и камешек. Будь осторожна. Не все плоды моего родового дерева достойны того, чтобы доверять им даже в малом!

Румсу незваный гость тоже совсем не пришёлся по вкусу. Как и его весьма сомнительные «подарочки». Саламандр, разве что, не обнюхал бутон. Как оказалось, цветок не был живым. Чёрный бархат, стальная проволока и необычный талант неведомого ремесленника сделал эту имитацию живых лепестков очень убедительной. Только духа огня что-то настораживало. Не доверять же своему собственному чутью у него не было ни малейшего повода.

Живая ящерка, переливающаяся всеми оттенками пламени и лавы, чуяла опасность, никак не связанную ни с некромантией, ни с чёрным колдовством. Всё дело явно было именно в самой иссиня-чёрной розе. Она явно только прикидывалась безобидным прощальным даром.

Меня же нервировал сам необычный янтарь. В нём явно был какой-то подвох. Только никак не могла понять, какой именно. Так и оставила всё на своём рабочем столе. Гранат выпроводил незваного гостя вон и вызвал Амелию и Равенну с помощью хитрого телепортационного амулета, созданного моей наставницей и его племянницей.

Никто из дам прикасаться «к великим прощальным дарам» не рискнул. Когда госпожа Риндорр рассмотрела странный камень, она пришла в ужас:

— Про такие «розы» я читала в каком-то фолианте. Это штучка из арсенала тёмных Детей Леса. С янтарём тоже всё совсем не просто, но какая в чём таится опасность, пока не знаю. Мне надо покопаться в «Предостережениях тем, кто живёт неподалёку от Заповедной Чащи». Лиска, мы с Равенной замкнём эту гадость тут. Даже не вздумай приближаться. Мне не нравится всё это. Значит, дар чует подвох. Отправляйтесь дальше отдыхать. Наши защитные барьеры уберегут вас от нежданных визитёров. Сдаётся мне, ваш родственничек искал лист с зашифрованными заклинаниями. Именно им под силу привести все усилия короля Ллярса и его королевы к сокрушительному фиаско.

Про себя порадовалась, что спрятала самую большую свою ценность в зачарованном сейфе в нашей спальне. Именно там мой муж и хранил самые ценные вещи и книги, от греха подальше. Как оказалось, беспокойство грызло меня особенно сильно именно сегодня не без веской причины.

Поблагодарив своё чутьё за вовремя поданную подсказку, достала из коробки ужин, который специальные чары Главного повара Академии разогрели до приятно горячей температуры. Аккуратно разложила ароматное мясное жаркое с овощами по тарелкам. Нарезанные ломти точно только что вытащенного из печи хлеба заставили нас понять, как сильно мы проголодались. Ужин при свечах прошёл в романтической обстановке и оставил после себя массу приятных воспоминаний. Как и наступившая за ним следом ночь.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глава 22

Эннира грустно посмотрела на меня и выдохнула:

— Время утекает, как вода в песок дышащей жаром пустыни в полдень. Лисичка, тебе не стоит прикасаться к обоим дарам своего родственника. Особенно к янтарю. Он получен с помощью чёрного колдовства тёмных Детей Леса. Альварринн и Кальмирр пали жертвами таких же интриг. Ты ведь знаешь, кто передал снежный кварц твоему отцу и посоветовал преподнести тебе в качестве сюрприза на новый год?

— Да, — я прекрасно понимала, что оба народа нуждались в сильном каменном маге. Других кандидатов на эту должность не было. Хотя Дети Леса и попытались сделать всё, что в их силах, чтобы ничто не смогло сильно навредить мне, тем, кто мне дорог и королевству, которое было для меня родным домом. — У Кальмирра не было иного способа вызволить свою жену из плена, что продлился не одну тысячу лет. Им даже мстить некому. Тёмные Дети Леса извели сами себя в попытке урвать себе как можно больше богатств, власти и могущества. Такая жадность иссушает сердце и душу и всегда приводит к печальному концу.

С грустью вспомнила свою кузину Дарину. Она так жаждала вознестись над всеми, что её изгнали из Звенящих Ключей собственные родственники. Слишком уж часто она стала по малейшему поводу прибегать к запретным чарам ведьмы-отшельницы.

— Да, они остались ни с чем. Стали призраками былого на проклятых болотах. Ты послушалась собственного сердца и приняла дар любви от Граната. Теперь вам надо сделать всё, чтобы очередная интрига короля Лиоссии Ллярса был задавлена в самом начале. Для этого тебе надо совсем немного…