Серая хризантема

КОМАНДИРОВКА Рассказ

Сразу за станцией начинались дебри. На платформе традиционный дедок в порыжелом, теплом не по сезону треухе указал мне тропинку.

— Туды иди и иди себе, по тропинке-то. А как увидишь, что дале идти некуда, так налево свернешь. Потом версты две еще, мимо Ведьминой Кочки, вдоль оврага. А за болотцем — кордон. Компас-то есть у тебя, паря?

— Угу, — уныло согласился я. Поход мимо какой-то Ведьминой Кочки не сулил мне ничего хорошего.

— Ну, если компас есть — дойдешь! — успокоил меня дед, попыхивая прокуренной носогрейкой. — Дойдешь, ежели комарье тебя не слопает.

Надо ли объяснять, как полегчало у меня на душе после этих его слов. Я мрачно козырнул деду двумя пальцами и побрел к опушке. Дедок, заломив треух на затылок, смотрел мне в спину из-под ладошки и покачивал бывалой головой. А потом, видно удумав какую-то думу, крикнул вслед:

— На кордоне скажи ему, Васильеву-то, что Пахомыч кланяться велел. А я, как вернусь из района, забегу к нему чайком побаловаться. С ликерчико-ом!

Я махнул ему рукой: мол, не беспокойся, папаша, в лепешку расшибусь, а передам твой привет.

При ближнем знакомстве лес этот дебрями не оказался. Лес как лес, в меру густой, но с тропинки далеко видно во все стороны. Не страшно.

Житель я городской и в лес попадаю разве что по воскресеньям, когда с соседом моим, восьмиклассником Севкой, едем в автобусе под Суслята за рыжиками. Да еще в таких вот командировках.

А лес жил своей жизнью. Ему было наплевать на меня. Он аукался птичьими голосами, тряс на ветру ветками. Словно папуасы на барабанах, набрякивали на стволах черные дятлы. И никогда в жизни не видел я столько белок. То и дело пролетали они над тропинкой, распуская за собой шикарные хвосты.

Прямо возле тропы росла земляника. Кустами. Я нарвал целый букет, объедал по ягодке и нисколько не жалел, что судьба, то есть командировка, забросила меня в этот глухой уголок у разъезда сто шестьдесят восьмого.

Это была не очень серьезная командировка. Послали меня так, на всякий пожарный случай. Ничего, хоть отдохну на природе.

В сенсации я не верю, хоть и корреспондент. Да нашей прессе и не нужны они, эти сенсации. А тут вызывает меня Главный. Прихожу, а у него сидит Таращенко из детского отдела. Он у нас «Лесную угадайку» ведет и тем знаменит, что чей угодно голос проимитирует. У нас на радио таких людей ценят. А мне он не нравится. По-моему, так просто самодовольная посредственность, разве что соловьем петь умеет!

Усаживает меня Главный рядом с Таращенко и без лишних слов нажимает клавишу магнитофона. А оттуда — того же Таращенки голос. Текст передачи читает:

— …А еще, ребятки, нарисуйте и пришлите мне птичек, которые прилетят на вашу кормушку. Вы их легко узнаете. Снегирей — по алой грудке, синичек — по желтым перышкам, а воробьев — по веселому чириканью. Нарисуйте и других пичужек, посетителей вашей птичьей столовой. Письма с рисунками отправляйте на радио, прямо мне, дедушке Мазаю Мазаевичу…

Старая такая передача, январская еще. И к чему ее Главный нам прокручивает? Не понимаю. А наш Лесной Угадай, вижу, все прекрасно понимает и лыбится во всю свою необъятную физиономию, словно мамкин блин, маргарином смазанный.

— Ну и что? — спросил я.

— А вот что! — ответил Главный и сунул мне под нос листок, вырванный, похоже, из детского альбома для рисования. А на листке этом нарисована полуптица-полузверь. Археоптерикс. Я его сразу узнал. Мне еще в школе в учебнике биологии его портрет запомнился. Помните: он на той картинке в кроне дерева нарисован. По сучьям лазает, пальцами на крыльях цепляется. А тут почти точь-в-точь перерисовано. Только вместо сучьев метелка. И он на ней висит, зубы скалит.

— Ну и что? — зевнул я, не раскрывая рта.

Главный молча подвинул ко мне еще один лист. На нем двор деревенский нарисован. Мужчина в форменной фуражке лесника кур кормит. А рядом, возле сарая, — пара археоптериксов. Крылья растопырили, клювы зубастые раскрыли. Своей очереди ждут.

— Эти рисунки прислал к нам на радио третьеклассник Коля Васильев из деревни Брусничники. Он написал, что зимой, весной и осенью живет в деревне у бабушки, а летом — на кордоне у отца-егеря. Мальчик очень любит животных. Он еще много рисунков прислал: косулю, сову, зайцев и этого самого, археоптерикса. Усекаешь?

— Ну и что? — в третий раз повторил я. — Он же из любого учебника биологии мог этих пташек перерисовать!

— Мог. Но ты все-таки съезди, проверь. Может, и правда — сенсация какая? Материал сделаешь. А если сбрехнул мальчонка — поживешь у них на кордоне, с отцом его побеседуешь, о природе что-нибудь напишешь. Тем более у тебя в плане стоит репортаж о проблемах экологии. Завтра же и отправляйся!

И вот я здесь…

Снова в кронах мелькнула белка. Я задрал голову. Зверюшка в листве громко шуршала и с кем-то ссорилась. Прямо мне в глаза с дерева полетел всякий мусор. Я вытащил из кармана зеркальце и, проклиная всех белок на свете, принялся протирать глаза. А когда наконец продрал, то увидел в зеркальце, что в трех шагах за моей спиной на тропинке сидит самый натуральный заяц, упитанный и нахальный. Я обернулся и заметил, как мелькнули в кустах его пыльные пятки.

Потом я шел дальше, а заяц преследовал меня, прыгая по тропинке (я видел это в зеркало), останавливался, когда останавливался я, сигал в кусты, когда я оглядывался, и снова возвращался на тропинку, как только я поворачивался к нему спиной.

Мало-помалу темнело. В траве начали шалить светляки, а настырный заяц все так же прыгал за мной по пятам. Наконец тропинка уперлась в ствол неохватной сосны и кончилась. Дальше идти было некуда. Мы с зайцем решительно свернули налево и шагов через пятнадцать чуть не свалились в овражек. Пошли вдоль него. Я посвечивал под ноги слабым своим фонарем и ждал встречи с Ведьминой Кочкой.

Ее я узнал сразу. Это был невысокий, в рост человека, бугор, зажатый между четырьмя соснами. На вершине его сидела ведьма, и огромные, как блюдца, глаза ее светились в ночи недобрым пламенем.

Это была деревянная скульптура, умело вырезанная из сухого соснового пня. На лакированной черной спине ее, прикрученная шурупами, поблескивала алюминиевая табличка:

Васильев Ф. Н.

«ВЕДЬМА» июль 1980 г.

И долго еще, обернувшись, можно было видеть, как горят в темноте ее выкрашенные люминесцентной краской глаза.

В небольшом, но довольно противном болотце комары наглядно доказали нам с зайцем, что мы — недурной закусон. Как старые друзья шли мы теперь бок о бок и расстались только у крыльца сторожки. Заяц, не простившись, юркнул в собачью конуру, а я открыл дверь и вошел в пропахшие душицей и мятой сени.

Первое, что я увидел в горнице, — третьеклассник Коля Васильев за столом старательно срисовывает из тома энциклопедии тиранозавра. Мальчик был так увлечен делом, что не заметил, как я вошел. Я стоял у него за спиной и смотрел, как рождается картинка. Громадная рептилия отбивалась от наседавших на нее лаек, а чуть поодаль человек в форменной фуражке лесника целился в нее из карабина. Теперь не оставалось сомнений, что передо мной сидит юный, но не по годам талантливый мистификатор. Никакого зла я на него не держал, но проучить как следует хотелось. Я положил ему руку на плечо. Он вздрогнул и обернулся.

— Здравствуй, Коля! Я — корреспондент радио, приехал, чтобы посмотреть на твоих птичек.

— Каких птичек? — спросил он заинтересованно.

— Вот этих! — Я положил на стол его рисунки.

Сейчас, скорее всего, мальчишка должен испугаться наказания за свой обман, даже зареветь и броситься извиняться.

Но ничего этого не случилось. Просто глаза его стали еще зеленее, и в них промелькнула затаенная грусть.

— Пашку вчера ночью лиса унесла! Вот этого. — Коля ткнул пальцем в одного из археоптериксов на картинке. — Теперь папа в лес ушел, лису эту выслеживать.

— А второй? — спросил я с невероятной надеждой.

— Машка? Она в сарае сидит. Только туда сейчас нельзя. Она сегодня грустная и очень злая.

Мне стало не по себе.

— А ты не врешь?

— Честное пионерское! — ответил парень.

Теперь я почувствовал, что не засну этой ночью, если сейчас же, сию минуту, не увижу легендарную зубастую птицу.

— Ну, если вам так уж хочется… — нехотя пробормотал Коля, — идите. Это через двор, направо. Только берегите глаза!

Я вышел из дома и долго плутал по двору, пока не наткнулся на сарай. Тусклый свет моего фонаря вырвал из темноты грязно-коричневую птицу, сидевшую на насесте. Машка открыла глаза и в следующую секунду уже висела на моей ноге, терзая зубами штанину джинсов. Кажется, я кричал, брыкался — не помню. Но когда я снова оказался во дворе, археоптерикса на моей ноге уже не было, хотя разорванная снизу доверху штанина красноречиво напоминала о моем визите к нему. Джинсы были загублены. Значит, археоптерикс Машка не был галлюцинацией.

Фрол Николаевич Васильев, лесник Брусниченского заповедника, сидел за столом и зашивал мои джинсы. Пять минут назад он отобрал их у меня, когда увидел, как неумело обращаюсь я с иголкой. Он работал привычно. Строчка шла ровно, и я невольно залюбовался его работой. Изредка пощипывая каштановую, аккуратно подстриженную бородку, он тихо рассказывал:

— …Да, Игорь, так вот и живу шестой год без жены. Летом вот с сынишкой, а все больше — один. Разве что Пахомыч завалится, чайку с ликерчиком выпить…

— Пахомыч? Это старичок такой маленький? У него еще шрам на левой щеке?

— Да. А ты откуда его знаешь?

— Я его на станции видел. Он в район уехал. Обещал на обратном пути сюда заглянуть, кланяться велел.

— Опять, значит, у него ликер кончился!

— А что, пьет старик? — пособолезновал я.

— Лечится. Он, Игорь, настойку из шоколадного ликера делает. На тараканьем камне да на липяном корольке. Еще туда чего-то кладет…

— А что это за тараканий камень? — спросил я от нечего делать.

— Да метеорит такой. С ножками, вроде таракана, — спокойно ответил мне лесник. Его шутка была такой неожиданной, что я так и подавился следующим вопросом о липяном корольке. А Фрол Николаевич, как ни в чем не бывало, даже не улыбнувшись, продолжал:

— И помогает старику таракановка. Пахомычу уже восемьдесят седьмой, а он от роду ничем не болевал. Народная медицина, одним словом!..

— Фрол Николаевич, — перебил я его, — а не скучно вам в лесу одному, когда без сына живете?

— Скучно, конечно… — Васильев ласково посмотрел на прикорнувшего в углу дивана Колю. — Да я привык. Со зверями беседую.

— Кстати, а где вы раздобыли археоптериксов?

— Хм, где раздобыл… Да сами прилетели. Прошлой весной. Видишь вон ту толстую березу за сараем? На ней у нас испокон веков грачи селились. А год назад эта парочка гнездо свила. Грачей разогнали и устроили нам этакое милое соседство. Я смотрю: что за чертовщина на нашей березе поселилась? Ни птица, ни зверь — уродина какая-то. И эти, знаете… пальцы на крыльях. Жуть! Потом привык и полюбил даже. Ласковые они и приручились легко.

— Да уж, ласковые! — сказал я с иронией. — Вон как меня ободрали.

— Ласковые. А на тебя Машка от огорчения бросилась. Очень уж она Пашку любила. Когда лиса его унесла, с Машкой истерика случилась. Еле выходил.

Мы с минуту молчали. Лесник шил, а я рассматривал висящую над печкой птичью клетку, в которой, обреченная на одиночное заключение, томилась пленница-лиса.

Фрол Николаевич проследил за моим взглядом:

— Ее для меня Лёка выследил. Заяц ручной. Он у нас во дворе в собачьей будке обитает. Нюх — похлеще, чем у пса. А вот душонка — заячья. Довел меня до норы, а сам — в кусты…

Мне почему-то стало жалко лису, разрушительницу Машкиного счастья.

— Вы, наверное, с нее шкуру за Пашку спустите, Фрол Николаевич?

— Зачем? — вздохнул лесник. — Перевоспитывать будем! Вот пообвыкнет в доме — станет мышей в погребе ловить. Их, лесовиков, трудом перевоспитывать нужно. Они ведь почему у человека воруют? Сами не работают и не понимают, каким трудом это все добывается. Вот в позапрошлом году в Лисенятском леспромхозе случай был. Косолапый столовую разворотил. Компотом решил полакомиться. А как принял у меня курс трудотерапии, поработал месяц на лесоповале — не узнать стало медведя. Или тот же Лёка… Знали бы вы, как он мне однажды огород попортил! А поработал за собаку — с должности уходить не хочет. И в огород больше — ни-ни! Перевоспитался. Я утром тебя с ним познакомлю.

— Мы уже знакомы. Вместе до кордона шли. Мило так побеседовали. Я было ведьмы испугался, так он меня успокоил. Кстати, для чего вы ведьму-то в лесу поставили?

— А для красоты! Нынче много о красоте-то говорят. Точно, нужна она. И в дому, и в работе. А я считаю, и природу иногда украсить надо. Вернуть ей душу ее сказочную. А то все открыли, изучили, разложили по полочкам, изучают, словно машину какую. Забывают, что природа — она живая, целая. Ее по винтикам нельзя развинчивать. Душа в ней. Я этих скульптур с десяток вырубил, в лесу, на болоте. Пройдет человек, остановится, удивится, а уйдет — унесет в сердце кусочек сказки, зернышко души природной. Может, оно потом и прорастет в человеке, это зернышко?

Лесник замолчал. Слышно было, как посапывает во сне Коля.

— Ну, получайте свои брюки! Как новенькие.

Я горячо поблагодарил хозяина, а он очень смутился, когда я хвалил его портновские способности. Но видно было, что он доволен.

— Вы, Игорь, примерьте, — сказал он, — а я пока постель постелю, — и стал доставать из шкафа чистые простыни.

Я сунул ноги в джинсы, и… затылок мой гулко стукнулся о диванный валик. Испуганно ойкнул проснувшийся Коля. Я сидел, прислушиваясь к гудению в голове. Пол приятно холодил. Я опустил глаза и увидел, что обе ноги мои торчат из правой штанины. Такого казуса не случалось со мной с ползункового возраста.

«Стыд-то какой!» — подумал я и, не вставая, попробовал исправить ошибку. Тот же результат. Я нервно хихикнул и попробовал еще раз. Ноги снова попали в одну штанину. Стало не по себе. Я посмотрел на Васильевых. Коля откровенно покатывался со смеху, а отец сочувственно улыбался. Я стянул джинсы с ног и углубился в изучение феномена. Снаружи все выглядело добротно, обыкновенно, но, когда я совал руку в левую зашитую штанину, ладонь выходила из правой.

Я смотрел на ладонь и боялся пошевелить пальцами. Потом пошевелил и услышал над ухом взрыв хохота. Теперь не смог сдержаться и Фрол Николаевич. Очень уж глупый вид, наверное, был у меня в эту минуту. Прохохотавшись и приняв всегдашнюю свою серьезность, он задумчиво протянул: «М-да-а!», отобрал у меня джинсы и подвел к старомодному ореховому шкафу.

— Примерь-ка вот это, — дал он мне снятый с вешалки солдатский китель. Я послушно сунул руки в рукава и обмер: обе руки вышли из правого. Но засовывал-то я их, естественно, в рукава РАЗНЫЕ!!!

— Вот видишь, — показал Васильев на заштопанный левый рукав. — Сам зашивал. Видно, зря ты работу мою нахваливал. Сплоховал я. Женщина бы никогда такого брака не наделала. Не подумай плохого. Тут никакого фокуса нет. Наука одна. Я недавно в книжке про такую штуковину прочитал. Обыкновенное дело. Просто твои штаны стали теперь «ШТАНАМИ МЕБИУСА»…

— Че-ем?

— Штанами Мебиуса. Был такой… Они у тебя проткнули левой штаниной третье измерение, прошли через четвертое и вернулись обратно, только уже с вывертами. И с кителем то же самое. Это все от штопки…

Я долго и безуспешно пытался осмыслить то, что мне сказал лесник. Хотел бы я посмотреть на легендарного Мебиуса в таком костюме!

Потом мы долго сидели с Фролом Николаевичем над книгой из серии «Эврика», в которой автор описал различные шутки, какие порой выкидывают время и пространство. А перед сном, уже погасив свет, лесник сказал:

— Наука наукой, а штаны перештопывать придется!

Когда утром я поднял голову с подушки, хозяева были уже на ногах. В утреннем воздухе слышался аромат вареной картошки. Мне тоже надо было приниматься за дело. Сразу после завтрака, проводив Васильевых в лес на работу, я засел писать сценарий будущей радиопередачи.

Провозился я часов до двух, а потом, прихватив со стола свежий огурец, вышел на двор, поболтать с толстым и отважным зайцем Лёкой. Но его во дворе не оказалось — ускакал по каким-то хозяйственным делам. И тогда я, хрустя огурцом, пошел в сарай, проведать овдовевшую Машку.

С первого взгляда было видно, что Машка этой ночью не сомкнула глаз. Вид жалкий и растерянный, кирпичного цвета перья встрепаны, а длинные костлявые пальцы на крыльях сжаты в кулаки. Я осмелел и вошел в сарай. Машка разлепила матовую пленку век и в упор посмотрела на меня. В круглых зеленых глазах вспыхнул на мгновение хищный огонек. Но, заметив на мне старые хозяйские галифе, Машка растерянно присмирела. Я подошел вплотную и погладил пальцем ее пульсирующую шею. Машка подвинулась на насесте и оскалила на меня треугольные, как у маленького крокодила, зубки. Я сунул в эти зубки остаток огурца, и мы помирились. Расстались мы через час совсем друзьями.

Как и откуда появился во дворе старик Пахомыч, я не заметил. Я сидел на завалинке и экспериментировал со штанами Мебиуса, когда дедок вырос передо мной, как из-под травы. Добродушно, с хитрецой улыбаясь, он сказал:

— Привет, старый знакомый! Ну, как тебе здесь нравится?

Старик оказался умницей и интересным собеседником. За разговором мы прозевали приход Васильевых.

Вечером был чай с ликером, а для Коли — с рябиновым вареньем. Старик не поскупился — принес большую фляжку и другую, поменьше, из которой прихлебывал один, а после долго поглаживал ее по крутому, слегка помятому боку. «Таракановка, — подумал я. — Чудит старик. Да пусть себе чудит!»

Вообще-то человек я не пьющий, и от дедова ликера меня быстро развезло. Шоколадное тепло разливалось по жилам, и все вокруг легонько покачивалось. Коля ушел спать, а Пахомыч куда-то запропастился. Мы с Фролом Николаевичем остались в горнице тет-а-тет.

— Ты, Игорь, не думай, — говорил мне доверительно лесник, — природа, она поумнее нас с тобой. Она все наперед знает, какой ключик к какому замку. А про себя не держит. Нет-нет да и покажет кончик тайны заповедной. А уж наше дело — за этот кончик потянуть и наружу тайну вытащить. Природа не жадная — отдаст и взамен ничего не попросит, кроме разве любви и уважения. Многому она нас научить сможет по-матерински…

— Да, Фрол Николаевич, как я с тобой согласен! — пробормотал я и, нашарив на столе фляжку с таракановкой, глотнул мало чем отличающуюся от ликера жидкость.

Проснулся я в одиннадцать утра под Машкиным насестом с чувством стыда за вчерашнее. Шел последний день моей командировки.

Настроение было странное. Конечно, жалко покидать лесную сторожку. Грустно становится, как подумаешь о расставании с лесом, пропитанным запахом чуда; но в то же время инстинкт журналиста гонит меня обратно в город, а сознание того, что на боку у меня висит магнитофон с кассетой, которая стоит всего моего пятилетнего стажа, наполняет меня священным трепетом.

Солнце клонилось к закату. Мы с Колей стояли на платформе и ждали электричку. Мальчик мурлыкал себе под нос какую-то песенку, а я снова думал о чудесах.

— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам! — произнес я машинально избитую фантастами фразу.

— То-то! Усвоил. Давно бы так, мила-ай! — поддержал меня старик Пахомыч, по своему обыкновению неожиданно появляясь из ничего.

Мы взглянули на него: Коля с улыбкой, а я с изумлением. Ведь еще секунду назад его здесь не было. Видимо, я изменился в лице, потому что старик вдруг испуганно засуетился.

— Чего это ты? А, из-за этого… Так это, милай, все таракановка. Вот и вчера тоже залетел аж на Ведьмину Кочку. Еле потом до дома добрался.

— Это как это «залетел»?

— Да говорю ж я, что с таракановки! — Старик досадливо махнул рукой и, вытащив из кармана помятую солдатскую фляжку, потряс ею над заскорузлой своей ладошкой. Из фляжки капнули остатки таракановки, потом вывалилось несколько бурых слипшихся корешков. Последним выпал тараканий камень.

Это была тоненькая каменная пластинка, коричневая, вся в малахитовых разводах. Она лежала на дедовой ладони и размеренно махала в воздухе десятью тоненькими лапками с колесиками на концах.

— Вот! — сказал старик. — Десять лет назад с неба упал. Окромя пользы от него никакого вреда. Таракановку на нем настаиваю. Липяной королек — для скусу, а тараканий камень — для крепости. Без него таракановка не впрок и этой самой, теле… телепуртации не получается.

Я поймал себя на том, что тихонько икаю. А Пахомыч тем временем ссыпал корешки обратно во фляжку, потом пальцем запихнул туда же и инопланетного робота: сгодится, мол, еще для настоечки. Потом он кивнул мне и медленно растаял в воздухе.

— Ага, это он может, — констатировал Коля, вертя в руках берестяное лукошко. — Он всегда так: то появится, то исчезнет.

Я машинально погладил его по рыжеватому ежику волос, а сам думал: «Робот роботом… пришелец — это понятно. Но при чем же тут телепортация? Или, может, все дело в липяном корольке?»

— А вот и ваша электричка! — сказал Коля.

Я подсадил его на высокую ступеньку, и мы вошли в полупустой вагон. Сели на скамейках друг против друга, и каждый начал думать о своем. Я — о чудесах, свалившихся на меня за эти дни, а Коля — быть может, о своей тетушке, к которой он едет гостить в районный центр, а может, обо мне, взрослом наивном дядьке из большого города, который как на невиданное чудо смотрит на такую обыкновенную, такую привычную Машку, словно ребенок изумляется папиным фокусам и до икоты пугается проделок доброго дедушки Пахомыча.

В вагоне было тихо. Кто читал, кто подремывал под мерный диалог колес. Только рядом, под крышкой Колиного лукошка, кто-то сопел и покряхтывал.

— Что у тебя там?

— Шевелилка, — зевнув, ответил мальчик. — Везу ее в подарок тете Даше.

— Это какая такая «шевелилка»? — От знакомого предчувствия необычного у меня снова привычно начала отвисать челюсть.

Коля молча приоткрыл крышку. В лукошке действительно копошилась самая настоящая шевелилка, розовая и тягучая.

— Где ты ее нашел? — спросил я.

Коля поставил лукошко на край ведра, в котором рябая курица Капитолина высиживала для редактора доказательство правдивости моего репортажа — пестренькое Машкино яичко, и не спеша начал рассказывать про шевелилку.

Но это уже совсем другая история.