Сердце Дракона

Аннотация:

Боевые драконы банерчагов - самое смертоносное оружие на земле. И лишь малочисленность крылатых монстров до сих пор позволяла русским ратникам сдерживать их. Но теперь могучая магия грозит нарушить существующее равновесие. И что могут сделать всего четыре воина против сотен магов и тысяч обычных солдат. Но выбора у них все равно нет. Они должны уничтожить Сердце Дракона, чего бы это им не стоило.

Пролог

Четырех толстых восковых свечей, стоявших в простых железных подсвечниках по углам большого дубового стола, было явно недостаточно, чтобы полностью осветить большую комнату. Их свет выхватывал из мрака серые стены, сложенные из грубых, лишь слегка отесанных камней, простые деревянные шкафы с древними свитками, уходившие во тьму, холодный каменный пол. Но хозяину помещения, восседавшему на массивном деревянном полутроне, лишенном каких-либо украшений, света вполне хватало. Он почти не шевелился, лишь короткие толстые пальцы слегка поглаживали крышку небольшого ларца из белой кости, изящная резьба и украшения которого очень резко контрастировали с простым убранством комнаты.

Разумеется, стоит ему только пожелать, и эта комната будет выглядеть совсем по-другому. Стены, отделанные малахитовыми плитами, чья неповторимая внутренняя структура лучше любого рукотворного узора. Изготовленные из прекрасного дуба шкафы, украшенные резьбой лучших мастеров его народа. Сотни свечей, заливающих комнату светом, подобным сиянию солнца, стоящие в золотых подсвечниках, сделанных искусными ювелирами южных стран. И все остальные его комнаты в этой крепости говорили о богатстве и власти их хозяина.

Но здесь все это было неуместно. Простота и грубость окружающих вещей пришли сюда очень давно, вместе с первыми магами его народа. И напоминали ему о никчемности земных украшений. Убогая роскошь не должна отвлекать от познания древних тайн.

Раздался глухой стук в дверь, и через секунду на пороге появилась невысокая широкая фигура в таком же, как у него самого, красном плаще. Стоящий в проеме не произнес ни слова, но в этом не было необходимости. Хозяин крепости и так знал, зачем тот пришел. Все готово.

Почти сто лет он шел к этому дню. С тех самых пор, как прочитал в старой книге еще более древнюю легенду, которую уже все успели забыть. А те, кто помнил, уже не верили. А он верил, и делал все, чтобы легенда ожила.

Любой ценой добывал древние книги и свитки, постепенно восстанавливая древний ритуал. В поисках нужных компонентов отправлял множество поисковых отрядов во все стороны света. Большинство из них не вернулись, и он даже не знал, где они сгинули. Некоторые вернулись ни с чем, и им пришлось в полной мере познать его гнев. Но в конечном итоге ему принесли все, что нужно. И теперь уже не имело значения, какой ценой это было достигнуто.

Сегодня все труды и усилия окупятся сторицей.

Он встал, осторожно взял в руки ларец, и вышел в коридор. Четыре его лучших ученика, одни из сильнейших магов королевства, ждали за дверью. И каждый держал в руках свой ларец.

По-прежнему не произнося ни слова, он быстро двинулся по пустынному коридору крепости. В этот час в них не было никого, кроме стражи. И лишь шелест плащей да лязг по камням стальных сапог четырех шагавших впереди телохранителей нарушал тишину. Они спускались по лестницам все ниже, пока не вышли в очень высокий, отделанный каменными плитами коридор.

Пройдя по нему, небольшая процессия вышла в огромное, поражавшее своими размерами помещение. Почти двести шагов в длину, и примерно столько же в ширину. Пять десятков лет и труд тысяч рабов потребовались, чтобы построить его. Вначале его подданные не понимали, зачем. Сегодня они узнают, и восхитятся мудростью своего короля, способного предвидеть события на много лет вперед.

Все помещение освещалось бесчисленными факелами, установленными на стенах и высоких каменных колоннах, поддерживавших свод. В ближайшей к входу свободной части помещения располагался алтарь высотой двадцать аршин, сложенный из массивных каменных блоков. На первом его уровне, отстоявшем на пять аршин над полом, стояли сто младших магов. На втором, на уровне пятнадцати, восемь высших магов королевства.

Справа от алтаря и чуть выше на прочном деревянном помосте лежал большой темно-зеленый дракон. Его кожаные крылья были сложены за спиной, лапы поджаты, голова с закрытыми глазами покоилась на деревянной подставке. Два опытных мага стояли по обе стороны от него, контролируя волю могучего животного. И два огромных чернокожих человека с не менее огромными топорами.

Большая же часть гигантского помещения была отгорожена шедшей полукругом вокруг алтаря деревянной стеной высотой около десяти саженей. Через каждые пятнадцать шагов в ней были большие, богато украшенные двери. Возле некоторых из них стояли по два воина-мага в закрывавших все тело доспехах. Скоро такие стражи появятся возле каждой.

Телохранители остались у входа, а он вместе со своими учениками поднялся на самый верхний, третий уровень. Большая глыба гранита на вершине алтаря имела форму идеального круга, а ее поверхность, не считая пяти тщательно выделанных углублений, была абсолютно плоской и гладкой.

Каждый из четырех магов подошел к одному из углублений по краям алтаря. Раскрыв свои ларцы, они достали покоящиеся в них фигурки.

Грубая, уродливая фигурка из белой глины заняла свое место на северной стороне. Изображение Тогара, бога йети, сурового племени, обитавшего среди снегов и скал северного полуострова. Сотни лет их шаманы использовали статую в своих ритуалах, наполняя ее так нужной ему силой.

Изящная серебряная статуэтка женщины с головой змеи заняла место на восточном крае. Жестокая богиня раскосых желтокожих людей, у алтарей которой убивали тысячи рабов и пленных, до краев наполняя кровью огромные пятиметровые бронзовые сосуды. Теперь их кровь послужит ему.

Блестящая, черная обсидиановая голова, в чьих чертах соединились линии человека и быка, заняла свое место на юге. Он послал почти полсотни экспедиций, чтобы добыть ее, но лишь одна смогла добиться успеха. Бог живущих очень далеко на юге минотавров уже никогда больше не дарует победу своим детям.

Зеленая, потрескавшаяся от времени статуя получеловека, полурыбы встала на западной стороне алтаря. Изготовивший ее мастер умер много тысяч лет назад, как и вся его раса. Лишь развалины храмов остались на месте некогда великой империи. И потребовались десятки лет поисков, чтобы найти среди них то, что нужно.

Поставив статуэтки каждую на свое место, его ученики спустились на второй уровень пирамиды. Теперь там образовался полный круг из двенадцати магов. Когда начнется ритуал, они передадут ему свою силу, как и силу тех, кто стоял на первом уровне.

Преклонив колено, он поставил свой ларец на камень пирамиды и откинул крышку. Огромный, величиной с детский кулак бриллиант в свете сотен огней переливался мириадами оттенков. Сам по себе такой камень стоил, как небольшое королевство. И очень много крови пролилось, прежде чем он попал сюда. А теперь ему предстояло стать намного дороже. Дороже, чем любое сокровище этого мира.

Осторожно взяв камень, он поместил его в углубление в центре алтаря. Сделал шаг назад, и несколько минут смотрел на гладкую серо-зеленую поверхность и сверкающую прозрачную каплю в самом центре. Пора.

Он вскинул руки, и начал читать первое заклинание. Короткие, резкие, сухие звуки вырывались из его горла и разносились под сводами. Сто двенадцать магов в унисон подхватили их. Своим внутренним, недоступным простому смертному взором он видел, как вокруг каждого из них замелькали искры магической силы. По мере произнесения заклинаний они становились все гуще, окутывая фигуры подобно сверкающим плащам.

Слова пошли быстрее, потоки магической силы стали переплетаться между собой, образуя единое кольцо силы на первом уровне алтаря. Оно становилось все толще, все ярче и плотнее. Наконец с него ударили двенадцать потоков вверх, к магам высшего уровня, переполняя силой их собственное кольцо силы. Несколько минут прошло, пока они своей волей упокоили лившиеся к ним снизу потоки энергии. Затем воздели руки, вся магическая сила устремилась к нему.

Она пронзила его подобно дюжине раскаленных огненных копий. Каждая частичка его пропиталась силой, она переполняла его подобно бушующему потоку водопада, наполняющему глиняный кувшин. Никогда он не испытывал ничего подобного, и сейчас лишь его огромный опыт и сила позволяли ему временно удерживать эту энергию под контролем, не дать вырваться наружу.

Теперь говорил только он, и слова древних заклинаний, срывавшиеся с его губ, не были известны более никому из смертных. Он раскинул руки, как будто пытался обнять гранитный алтарь, и потоки энергии устремились к древним статуям, охватывая их, и дополнительно вбирая в себя накопленную за столетия силу.

Дремавшая так много лет сила была столь велика, что теперь светящиеся потоки энергии были видны простым глазом. Невероятно тяжелый гранитный алтарь стал чуть заметно подрагивать, колеблемый невиданной доселе мощью.

С четырех сторон яркие потоки ударили в находившийся в центре бриллиант. Воздух над алтарем дрожал и звенел. Все мастерство и вся сила старого мага без остатка уходили на то, чтобы удержать магическую мощь в пределах круга, включавшего в себя статуэтки, не дать ей не вырвалась за пределы алтаря. Древние реликвии будто пели тысячами голосов тех, чью жизненную силу когда-то впитали.

И вдруг в один миг все они рассыпались в прах, полностью высвобождая заключенную в них энергию. Она переполняла его и стремилась освободиться, буквально разрывая мага на части. Даже он не мог удерживать ее под контролем слишком долго. Но к счастью, ему это и не требовалось

Как только статуи обратились в пыль, невидимые его взору, сконцентрированному на контроле за магической силой, два стоявших по обе стороны дракона колдуна дали знак чернокожим гигантам. Отточенные до невероятной остроты топоры взметнулись вверх, и спустя секунду с двух сторон обрушились на шею дракона, отсекая голову.

Могучее тело задергалось в агонии, аршинная голова скатилась с помоста вниз. А из перерубленной шеи пульсирующими толчками хлынула густая красная кровь. Она лилась в подставленный желоб, и по нему медленно текла к алтарю.

И вот уже первые ее капли упали прямо на полыхающий ослепительным огнем алмаз. От этого он вспыхнул еще ярче. Кровь не стекала с камня, а буквально впитывалась в него. Бушующие вокруг и внутри кристалла силы соединялись с кровью и вливались в бриллиант, наполняя его невиданной силой.

Хотя это казалось уже невозможным, голос мага зазвучал еще громче, слова разносились по помещению подобно звукам гигантскому колоколу. Кровь дракона лилась и впитывалась в камень, и вместе с ней впитывалась и вся чудовищная сила, бушевавшая на вершине пирамиды.

Последние слова прозвучали подобно божественному грому. В этот миг вся бушевавшая вокруг энергия устремилась внутрь и исчезла внутри бриллианта. Из прозрачного камень стал ярко-красным.

А в следующую секунду энергия вновь наполнила огромное помещение. Но теперь она уже не рвалась наружу буйными разрушающими потоками, а текла ровно и умиротворенно, подобно теплу гигантского камина, заполняя невероятно большой зал.

Его руки бессильно упали вдоль туловища. Вся его сила и воля ушли на контроль за той мощью, что еще секунду назад заставляли дрожать своды. Если бы хоть один из участвовавших в ритуале совершил ошибку, энергия разорвала бы сдерживавшие ее магические барьеры, уничтожив их и все здание. Но он хорошо подготовился к этому великому дню. И теперь все кончилось. Прямо перед ним на алтаре лежало легендарное Сердце Дракона.

Кровь убитого дракона еще капала на него, но теперь уже не впитывалась, а стекала вокруг. Несколько минут он смотрел на дело все своей жизни, каждой частичкой своего тела ощущая исходящую от камня мощь. Затем повернулся к стоявшим внизу магам.

"Мы совершили это. Грядет новая эра, и именно вы стояли у ее истоков".

Каждый их, подобно ему, отдал все свои силы этому великому ритуалу. Некоторые рухнули, не в силах больше стоять. Но в желтых глазах каждого он видел гордость за их общее дело.

Стараясь держаться прямо, он направился к выходу.

Они сделали самое главное. Остальное было делом времени. Уже скоро. Совсем скоро.

Глава 1. Таинственные драконы

Тонко свистнув, стрела вонзилась в дверной косяк рядом с головой Велеслава. Чуть правее, и она пробила бы голову. Еще две попали в щит. Выругавшись, он метнулся из дверного проема влево, в темноту, где лучники не могли прицельно стрелять в него. И почти сразу же еще несколько стрел просвистели там, где он только что стоят.

"Здесь лучники" - крикнул он своим товарищам, шедшим следом. Им удалось бесшумно проникнуть в храм, но там они неожиданно столкнулись с парой местных служителей, которым как-то не спалось. И те успели поднять тревогу. Так что обратно придется прорубаться.

Прямо на него выбежали два храмовых стражника с копьями наперевес. Велеслав шагнул влево и изогнулся, так что копье первого лишь скользнуло по кольчуге, и рубанул его мечом по шее. Удар второго копья пришелся в щит. На какое-то мгновение стражник буквально уперся в него своим оружием, удерживая противника на месте, но Велеслав рывком столкнул наконечник в сторону и бросился вперед, сближаясь до дистанции, где длинное копье маларца было бесполезно. Гарда меча с силой впечаталась в лицо стражника, разрывая кожу и ломая кости. Противник отшатнулся, его лицо залила кровь. Меч стремительно взметнулся и опустился на голову, легко разрубая кожаный шлем. Велеслав оглянулся назад.

В десятке шагов справа он различил огромную фигуру Николы. Судя по его уверенным движениям, он успешно избежал встреч со стрелами. А вот шедший следом за ним Игорь замешкался и получил сразу две. Одну в правое плечо и вторую в живот. Велеслав в очередной раз помянул богов. Вот за что он недолюбливал волхвов, так это за их нерасторопность как раз в те моменты, когда надо действовать быстро. И броню почти никогда не носят, все больше на свою магию полагаются. Выскочивший последним Всеволод подхватил Игоря и поспешил к Велеславу.

Надо уходить. Велеслав издал громкий протяжный боевой клич западных русичей. Не меньше двух десятков гневных воплей маларцев раздалось в ответ. Но вскоре он различил приближающийся топот копыт. Радомир услышал его, и сейчас скакал с лошадьми, чтобы забрать их. Справа раздались крики и звон стали. Значит, Никола тоже наткнулся на стражников.

Велеслав бросился на звуки боя. Он выскочил сзади на одного из стражников, который пытался обойти Николу, и снес маларцу голову. Еще двое уже лежали на земле, и двое пытались проткнуть Николу копьями. Острие одного ударило в кольчугу огромного русича, но не пробило прочную броню. Никола перехватил древко левой рукой и рванул на себя, одновременной выбрасывая вперед правую с топором. Стальной шип длиной почти целую пядь, торчавший из обуха, пробил голову стражника. Велеслав перерубил древко второго одним ударом, а следующим вогнал клинок в грудь противника. В темноте свистели стрелы, но лучники стреляли скорее на удачу, сейчас они не могли ясно видеть их.

Из темноты приближался еще десяток фигур. Перехватив топор, Никола двинулся им на встречу, Велеслав последовал за ним. Топот за спиной стражников усилился и из темноты появился Радомир. Мечом он зарубил одного из стражников, несущиеся кони сбили еще двоих. Не ожидавшие атаки сзади, стражники разбежались в стороны.

"Всеволод, грузи Игоря и скачите отсюда" - крикнул Велеслав. Он поймал уздцы своего коня и прыгнул в седло. Радомир уже двинулся навстречу снова приближающихся стражникам. Вдвоем они прикончили еще троих, остальные решили не рисковать и отступили во тьму.

"Велеслав, мы готовы" - крикнул Всеволод.

"Отлично, выбираемся отсюда" - они пришпорили коней, направляясь к городским воротам.

Впереди послышался стук копыт.

Им навстречу из-за поворота выскочили четыре маларских всадника, и копье одного из них вонзилось в грудь скачущему первым Радомиру. Маларец не успел порадоваться своей победе, поскольку в следующую секунду топор Николы снес ему голову. Велеслав щитом отбил копье второго конника, а удар меча отсек тому руку. Закричав от боли, всадник поскакал прочь с места боя. Всеволод отбился от атаки остальных двоих, сумев прикончить одного из них.

"Скачите к воротам, я займусь последним" - крикнул Велеслав.

Он развернул коня навстречу четвертому маларцу. Тот выхватил свой меч и попытался рубануть Велеслава сверху. Велеслав прикрылся щитом, одновременно выбрасывая вперед свой клинок, пронзивший горло врага.

Топот ног во тьме означал приближение новых стражников. Велеслав подхватил под уздцы коня Радомира и устремился вслед за товарищами.

Через пару минут скачки по узким кривым улочкам впереди показались городские ворота. Протянув руку, Велеслав достал из седельной сумы небольшой заряженный самострел, замедляя бег лошади. Никола с Всеволодом сделали то же самое.

"Стой, куда едете?" - шагнул им навстречу один из стражников. "Что там за шум?" Его глаза расширились от изумления, когда свет факела выхватил самострелы в руках приближающихся всадников.

Коротко взвизгнула тетива, и стрела Всеволода пробила его грудь. Спустя секунду стрелы Велеслава и Николы достали еще двоих. Третий с криком кинулся башне, охранявшей ворота. Но брошенный Всеволодом нож пробил ему шею.

Никола подбежал к воротам, сбросил засов, затем налег плечом на створку. Велеслав спрыгнул с коня и бросился на помощь. Массивная, обшитая железом дубовая створка медленно пошла вперед. Всеволод тем временем достал лук и парой стрел сбил подбегавших по стенам стражников, не давая им приблизиться.

"Все, уходим" - крикнул Велеслав, когда проем ворот открылся достаточно широко, чтобы мог проехать всадник. Вскочив на лошадей, они устремились по темной дороге прочь от города. Им вслед свистели стрелы, но достать русичей уже не могли.

* * *

Четыре всадника резвой рысью скакали по грязной дороге. Пятая лошадь была пустой. Радомир умер примерно через час, как они выбрались из города. Его похоронили, воздав воину последние почести, и поехали дальше. Сейчас они были уже на землях русичей. С левой стороны шли черные в апреле поля, справа тянулась березовая роща. Небо было чистым, и полуденное солнце щедро дарило земле тепло новой весны.

"Что дальше собираешься делать, Никола?" - спросил ехавшего рядом спутника Велеслав, рослый, широкоплечий воин в добротной стальной кольчуге с масссивными наплечниками и зерцалом, дополнительно прикрывающим грудь. Широкоскулое лицо обрамляла аккуратная короткая русая борода. Такого же цвета волосы были сейчас скрыты остроконечным шлемом, закрывавшим также верхнюю половину лица, так, что были видны только карие глаза.

"Домой поеду" - густым басом ответил Никола. Он был еще больше Велеслава, почти три аршина ростом и с десяток пудов весом. Его кольчуга была гораздо толще, и при этом вся испещрена зазубринами и небольшими прорехами. В бою она принимала на себя множество ударов мечей и копий, но мало кому удавалось пробить надежную сталь. Свой тяжелый шлем Никола снял, позволяя прохладному ветру трепать длинные светлые волосы. Его резкие, будто высеченные из камня черты и шрамы придавали лицу мрачное выражение, предупреждая любого, что с этим человеком опасно связываться. А немногие глупцы, отважившиеся на это, в полной мере испытали на себе свирепый характер уроженца северо-восточного ростовского княжества русичей.

"Надоело уже вольным ратником шастать. Вернусь к Аксинье и детям, вступлю в дружину князя" - добавил огромный воин.

"Да, да, вернись, а то она себе и другого найти может" - ехидно произнес Всеволод. Этот среднего роста жилистый воин лет сорока с черными волосами и такого же цвета глазами, выдававшими примесь южной крови, далеко не всегда думал, прежде чем что-то сказать.

"Что ты сказал?" - Никола ухватился за топор. Он не отличался спокойствием, что очень часто заканчивалось весьма печально для таких обладателей не в меру острых языков, как Всеволод.

"Спокойно, Никола" - Велеслав с силой прижал его руку к корпусу, не давая размахнуться. "Он пошутил".

"А что, многие бабы с другими спутываются, когда мужика дома нет" - как бы оправдываясь, произнес Всеволод.

"Аксинья не такая" - свирепо прорычал Никола. "И если я еще раз услышу от тебя что-то подобное" - его голос превратился в рев разъяренного медведя.

"Да не такая она, не такая" - примирительно закивал Всеволод. Хотя он и был прекрасным воином, драка с разъяренным гигантом явно не входила в его планы. "Я просто хотел сказать, правильно делаешь, что возвращаешься. Наверняка заждалась она тебя".

"Это верно. Больше года дома не был" - произнес Никола, мрачно оглядываясь на Всеволода. Как будто искал в его словах скрытую насмешку.

"Крыланов гонять будешь?" - поинтересовался Велеслав, отвлекая его от спора. Крыланы, племена небольших летающих тварей, напоминавших помесь людей и жаб, жили на севере и востоке сразу за землями княжества, и регулярно нападали на ростовские земли.

"Ну да, будем их гонять. Или чудь" - кивнул Никола.

"А как вы вообще справляетесь с этими крыланами, если они летают?" - спросил Всеволод. Родившийся в южных краях, и лишь позднее перебравшийся в центральные земли русичей, он никогда не сталкивался с этими уродцами.

"Как, как. На лошадях с топорами гоняем" - Никола от души взмахнул своим оружием, со свистом рассекая воздух. "Они ведь хиленькие, в пол тебя размером. И летать долго не могут, часа на два их хватает, не больше. А там догнал и руби в капусту. Или стрелами валить".

"А если они через реку, например? Как догоните?"

"Дык, только так и спасаются, жабы летающие. Либо через речку какую глубокую, либо чащу непроходимую. Они и движутся то перелетами. Час в воздухе, потом в лесу прячутся, отдыхают. И снова летят. Ну а наши дозоры по лесам их высматривают. И если найдут, тогда все. Один добрый ратник без проблем справится с десятком таких тварей. Мы с братьями, помниться, однажды втроем против сотни таких рубились" - не без гордости похвалился Никола.

"Три таких бугая против кучки недомерков" - фыркнул Всеволод. "Нашли чем гордиться. А если б они взлетели и стрелами вас закидали?"

"У нас тоже стрелы есть. И щиты. Один стреляет, другой прикрывает" - несколько снисходительно пояснил Никола. "Так что они, если меньше, чем десять на одного, связываться не рискуют, отступают. В основном на селян нападают. Когда соберутся шайками по сто-двести голов. Украшения забирают, скотину угоняют, иногда детей похищают. Ну а мы, если выловим, рубим их в окрошку".

"А ты, Всеволод, что думаешь? Куда направишься, когда деньги от воеводы получим?" - спросил Велеслав.

"В Киев вернусь. У меня там жена, сыновья подрастают. Вернусь в дружину князю. Говорят, он снова в поход на вельдерцев собирается".

"А ты так и будешь бродяжничать, Велеслав?" - спросил его самого Никола. "Не думаешь остепениться? Я тебе в Ростове жену хорошую найду. И меч твой дружине пригодится".

"Хороший меч везде пригодится" - усмехнулся Велеслав. В свои тридцать лет он не ощущал ни малейшего желания где-то оседать. Судьба вольного ратника, предлагающего свой меч и мастерство там, где они в данный момент нужнее всего, его вполне устраивала. Да и плата за это получалась намного больше, чем у тех, кто сидел в одном княжестве. "Так что я пока поброжу. В Суздаль поеду. Говорят, князь Ярополк скоро в поход собирается".

"Ну смотри, если надумаешь осесть, дай знать" - хмыкнул Никола.

"Игорь, ты что молчишь" - спросил Велеслав ехавшего позади волхва. Тот и раньше был неразговорчив, а после не слишком удачной стычки с маларцами, где он получил две стрелы, совсем замкнулся. Хотя Игорь и залечил раны с помощью своей магии, это никак не поменяло его мрачное настроение.

"Буду дальше служить богам" - коротко ответил он. Велеслав подождал с минуту, но волхв молчал, снова погрузившись в какие-то свои мысли.

Впереди показались стены Стопола. Они почти приехали.

* * *

Стопол был небольшим городком на рязанско-суздальской дороге. Насыпной земляной вал и стена из бревен огораживали несколько сотен домов. Здесь время от времени останавливались караваны купцов, и сюда съезжались крестьяне окрестных деревень, чтобы продать пшеницу, мед или воск, и купить нужные в хозяйстве вещи или какие заморские диковины.

Правил Стополом воевода Василий Изеславович. Занимался он в основном тем, что враждовал со своим старшим братом Игорем, единственным сыном бывшего воеводы Изеслава Олеговича от первой жены. Василий был старшим сыном от второй жены. Сам Изеслав погиб два года назад в походе против банерчагов. После смерти на его место претендовали и Василий и Игорь. Большая часть дружины поддержала Василия, а Игорь бежал в Деберск, городок в северной части воеводства. Там он укрепился, и Василий пока не мог справиться с ним.

Помимо этой вражды воевода со своей небольшой дружиной иногда ходил в походы совместно с рязанскими князьями, поддерживая их притязания на тот или иной княжеский стол. Во время одной из таких отлучек в прошлом году Стопол был разграблен в ходе внезапного набега маларцев, восточных соседей русичей.

Помимо всего прочего они прихватили с собой идола Даждьбога, покровителя селян. Голова именно этой статуи сейчас торчала из седельной сумы Велеслава. Василий нанял его, Николу, Радомира и Всеволода вернуть ее, и дал им в подмогу своего волхва Игоря.

Сейчас они ехали по неширокой, так, что едва могли разъехаться две телеги, главной улице Стопола. Встречные горожане смотрели на них и тихо перешептывались, указывая на идола. Не обращая на них внимания, четверка направлялась к центру поселения.

Въехав во двор большого дома воеводы, они спешились, и кинули поводья подбежавшим конюхам. Велеслав забрал статую, и они двинулись к терему воеводы. Василий Изеславович уже появился на пороге, за ним маячили двое его дружинников.

"Здорово, богатыри" - приветствовал он их зычным голосом.

"Здравствуй, воевода" - все четверо склонили головы в знак уважения.

"Успешной ли была поездка?"

"Успешной" - Велеслав скинул рогожу и выставил на обозрение статую.

"Славно, славно" - воевода сошел к ним, и повертел стоявшее на земле метровое изображение Даждьбога. "Вы сделали доброе дело. Теперь процветание придет в наши земли. А вон и Велезар идет. Видать, уже прослышал о вашем возвращении".

Велеслав оглянулся. По двору к ним шли четыре волхва в серых балахонах. Возглавлял их невысокий, худой седовласый старец.

"Приветствую тебя, Велезар" - громко произнес Василий Изеславович. "Как я и обещал, мы вернули похищенную маларцами святыню".

"Рад слышать это" - Велезар обошел статую и широко улыбнулся, затем поднял ее с легкостью, которую трудно было ожидать от столь маленького человека. "Теперь его благоволение вернется к нам" - Велезар передал статую одному из своих учеников, и они удалились. Игорь пошел с ними.

"Ну а мы пока устроим пир в честь ее возвращения" - Василий указал рукой на терем. "Кстати, а где ваш пятый спутник?"

"Погиб в драке с маларцами" - коротко ответил Всеволод.

"Жаль, жаль" - покачал головой воевода. От Велеслава не укрылась его торопливо спрятанная усмешка. Если наемный ратник погиб, ему не надо платить.

"Такова жизнь. Мы все когда-нибудь падем" - коротко сказал он.

"Да. Но пока мы живы, будем наслаждаться жизнью" - Василий двинулся наверх, приглашая их следовать за ним.

В просторной горнице на первом этаже уже суетились слуги, собирая на стол угощения. Телятина, зайчатина, осетрина, икра. И боченки браги. К пирующим присоединились другие дружинники Василия. Вскоре подошли музыканты. Горница наполнилась звуками гуслей и дудок.

Сначала Велеслав и товарищи рассказали о своем походе, о том, как проникли в маларский храм, где те держали похищенного идола. Василий не рискнул отправлять на это опасное дело кого-то из своей и так малочисленной дружины, и предпочел прибегнуть к услугам вольных ратников.

Затем разговор перешел на другие события земли русской. Говори, что киевский князь Мирослав осенью собирается в очередной поход на Вельдерскую империю. Илья Сирежский с дружиной ходил в неудачный поход против литвинов, а Владимир Ратиборович прогнал из Новгорода своего дядю Олега, и занял новгородский стол. Русские князья и воеводы постоянно ходили походами на соседей, а в перерывах выясняли отношения между собой.

Слушая разговоры, Велеслав одновременно разглядывал дворовых девок, подносивших им новые кушанья и ковши браги. Его внимание привлекли три из них, стройные, черноволосые и черноглазые, явно не уроженки здешних мест.

"Нравятся" - толкнул его в бок Василий, по левую руку которого он сидел. Говорили, что воевода, который был примерно его лет, был большим любителем женщин. "Вельдерийки. Взял в прошлом месяце у проезжих купцов. Ох и хороши" - он закатил глаза. "А как танцуют. Кстати, я тут велел вам баньку справит. Могу отправить прислуживать. Три красавицы для трех богатырей" - хохотнул он.

"Баня это хорошо" - мечтательно протянул Велеслав. После слов Василия восточные красавицы стали как будто еще привлекательнее.

"И девки тоже в пору придутся" - добавил слышавший их разговор Всеволод.

"Не знаю как вы, а я только баньку" - прогудел Никола. "Негоже мужу вдали от жены гулять".

"Ты не понимаешь, от чего отказываешься, Никола" - подначил его Всеволод. "Соглашайся на милость воеводы. Мы никому не скажем" - хитро прищурился он и осекся, увидев, налились кровью глаза Николы.

"Ты договоришься, Всеволод, он тебе яйца когда-нибудь оторвет. С чем по девкам бегать будешь?" - усмехнулся Велеслав. Дружинники захохотали.

"Найду с чем" - недовольно буркнул Всеволод, опасливо косясь на Николу.

"С копьем, как настоящий воин" - вставил один из сидевших за столом ратников. Горница огласилась новым взрывом хохота.

"Верный муж заслуживает уважения" - примирительно произнес Василий. "Ну а вы двое как, согласны?"

"Не откажемся" - улыбнулся Велеслав.

"Кстати" - наклонился к нему воевода, "Не хочешь вступить в мою дружину. Я хорошо плачу, люди не жалуются. Дом тебе справим, жену найдем. Хороший меч мне пригодится. У спутников твоих жены есть в других княжествах, но тебя ничто не тянет в другие земли".

Велеслав подавил привычный вздох. Почти каждый князь или воевода желали затянуть его в свою дружину.

"Но и здесь меня ничто не держит, Василий Изеславович. Скучно мне на одном месте, без дела ратного" - пояснил он.

"Ну так дело мы найдем" - сразу приободрился воевода. "Вон Игоря из Деберска выгнать надо. Или с киевским князем в поход на вельдерцев отправимся".

"Вот когда соберетесь, тогда и зовите" - ответил Велеслав. "Я же не против мечом помахать".

Он взял новый ковш браги и проводил взглядом темноволосую красавицу. Вечер обещал быть очень приятным.

* * *

Пробившиеся сквозь пелену сна тяжелые шаги заставили Велеслава открыть глаза. Слабые солнечные лучи пробивались сквозь резные отверстия в деревянных ставнях, наполняя комнату тусклым светом, позволяющим различить предметы обстановки. Шаги приближались, и Велеслав скосил глаза. Его меч в ножнах стоял у изголовья. Вообще-то здесь, в гостевой комнате терема воеводы, ему нечего бояться, но за долгие годы странствий осторожность вошла в привычку.

Звуки замерли прямо за дверью, а мгновением позже мощные удары буквально заставили доски прогнуться. Рука непроизвольно метнулась к мечу.

"Просыпайся, Велеслав" - раздался гулкий голос Николы. "Поехали".

Велеслав расслабленно откинулся на кровать. Вчера они договорились, что вместе поедут на север. Он в Суздаль, а Никола оттуда дальше в Ростовское княжество. Вот только он вполне мог бы зайти и попозже.

"Одевайся" - кивнул он смуглокожей Алине, проснувшейся от стука, и сейчас вопросительно смотревшей на него. Василий оказался прав, девушка действительно была хороша.

"Велеслав" - снова крикнул за дверью Никола.

"Да проснулся я уже, проснулся, не ори" - он сел и стал натягивать штаны, глядя, как красивое тело Алины исчезает под простым холщевым платьем. Поднявшись, Велеслав откинул щеколду, впуская Николу. Девушка проскользнула мимо того в коридор, на прощанье очаровательно улыбнувшись Велеславу. Иногда ему все же хотелось осесть где-нибудь. Но потом беспокойная натура привычно брала верх.

"Долго спишь" - буркнул Никола, неодобрительно глядя ей вслед.

"Поздно уснул" - усмехнулся в ответ Велеслав. "Куда ты так торопишься?"

"Домой".

"Часом раньше, часом позже" - пожал плечами Велеслав, натягивая кольчугу. "Воевода нам все дал для отдыха - баня, брага, девицы - красавицы" - он хитро улыбнулся, увидев, как нахмурился при последних словах Никола, и хлопнул приятеля по плечу. "Ладно, не делай такое лицо, сейчас поедем" - подхватив шлем, он вышел.

Спустившись на кухню, Велеслав взял окорок и краюху хлеба. Надо хоть перекусить по утру. У ворот дворовый мальчишка уже держал под уздцы их коней. Видимо, Никола заранее постарался.

"Следовало бы попрощаться с воеводой" - произнес Велеслав, вскакивая в седло. "А то нехорошо получится".

"Я вчера предупредил его, что мы уедем рано" - ответил Никола. "Так что он не обидится".

Велеслав сжал пятками бока коня, посылая его вперед. Отдохнул немного, и хватит. Можно будет погулять в Суздале, если время найдется. Полученные от воеводы деньги позволяют это. А в столице княжества наверняка найдется и хорошая брага, и красивые девки. Так что действительно, не стоит задерживаться в маленьком Стополе. В Суздале будет по меньшей мере не хуже. А то и лучше.

* * *

Синяя излучина внизу ушла вправо, и летевший впереди дракон Мирга Гистаха, правителя Идагира, повернул налево, оставляя позади реку, над которой они летели все это время. Эрбет Сортах, средний сын короля Карса Сортаха, владыки Гимгира, повернул своего дракона следом. Сам Карс Сортах восседал на втором сиденьи на спине дракона, доверив управление сыну.

Глядя на дракона Гистаха, Карс пытался понять, куда именно они летели. Король Идагира проявил такую настойчивость, приглашая его посетить свои владения, что в конце концов самому Карсу стало интересно, чего же тот добивается. И, не смотря на непростые до сих пор отношения двух королевств, он в итоге решил принять приглашение. Но в первый день Мирг Гистах лишь устроил грандиозный пир в честь его прибытия. И лишь сегодня утром во время завтрака предложил совершить прогулку на драконах и намекнул, что кое-что покажет им. Они покинули Лонтад, столицу Идагира, два часа назад, и Карс просто не представлял, что такого интересного может быть столь далеко от главного города королевства.

Среди сплошного покрова леса внизу начали мелькать луга, на которых паслись коровы, а вскоре вдали показалась огромная поляна, и пересекавшая ее небольшая река. А на берегу ее расположилась крепость с гигантским зданием в центре. Но Карс никогда не слишал, чтобы так далеко на северо-восток от столицы распологался значительный город. Если только...

"Неужели он ведет нас к идагирской крепости Драконов" - удивился король Гимгира. Крепость Драконов, где каждое из королевств банерчагов выращивало боевых драконов - основную ударную силу своей армии, было в определенной степени священным местом. Ее расположение скрывалось от чужаков, и любой правитель не щадил сил, чтобы уничтожить каждого, кто случайно узнал, где она.

С каждой секундой крепость приближалась, и вскоре Карс мог четко различить зубчатые каменные стены, массивные ворота и многочисленные строения. На лугах вокруг крепости паслись стада животных, которых держали для прокорма прожорливых животных. Похоже, это действительно крепость. Но зачем правитель Идагира привел их сюда?

Огромный дракон Гистаха внезапно устремился вперед, набирая скорость. Эрбет вопросительно взглянул на отца, но Карс отрицательно качнул головой. Он король, и не будет лететь вперед сломя голову. Возможно, Мирг Гистах просто хочет лично отдать распоряжения для соответствующего приема гостей. Хотя это и выглядит странно. Для таких вещей вполне можно послать дракона эскорта, но тот продолжал лететь позади двух драконов Гимгира.

Дракон Гистаха впереди уже превратился в маленькую точку, кружа над самой крепостью. Карсгор, дракон Сортахов, летел неторопливо, мерно взмахивая огромными, по двадцать шагов в длину крыльями. Когда они уже почти подлетели к крепости, из огромных ворот в центральном здании взлетел вверх дракон, затем еще один, и еще, и еще.

Карс напрягся. Неужели Гистах решил заманить их в ловушку? Но зачем? Чего он этим добьется, кроме ненависти Шарга, старшего сына Карса, который остался сейчас управлять королевством. Эрбет повернулся к нему, стараясь не выказывать испуга, и ожидая указаний. Карс знаком показал спокойно лететь вперед.

Если это и была засада, то довольно странная. Драконы перед ними были очевидно молоды. По десять-двенадцать шагов от морды до кончика хвоста, даже самые большие из них были вдвое меньше могучего Карсгоха, старейшего и сильнейшего дракона Гимгира. Да, они смогут взять его количеством, но очень глупо и расточительно кидать молодняк против закаленного в боях ветерана. Драконы растут очень медленно. Как правило, банерчаги растили их по сорок-пятьдесят лет, прежде чем те достигали размера, когда можно бросать их в бой. Да, этих молодых драконов много, но это вовсе не повод разбрасываться ими.

"Стоп" - резко сказал сам себе Карс, внезапно пораженный этим открытием. "А ведь их действительно много". Как минимум полсотни молодых драконов кружили сейчас над крепостью. Это было вдвое больше, чем число всех взрослых и молодых драконов и дракониц Гимгира. Драконицы несли яйца очень редко, один раз в десять-пятнадцать лет. И чтобы получить такое количество молодых драконов примерно одного возраста, требовалось как минимум полсотни дракониц. Но насколько знал Карс, в Идагире их было чуть более десятка. Так откуда столько молодняка?

"Отец, ты чувствуешь?" - взволнованно спросил Эрбет.

"Что?"

Его сын указал копьем вниз. Глядя на орду идагирских драконов, Карс не сразу почувствовал это. От крепости исходили потоки магической силы. Он не знал, что это, но очевидно, это было Нечто невиданной раньше силы, раз его мощь ощущалась даже на таком значительном расстоянии.

Справа от них появился дракон Гистаха. Король Идагира очертил своим посохом молодых драконов впереди, как бы давая Карсу понять, зачем привел его сюда. Вдвоем они облетели крепость и стаю драконов над ней, и Гистах направил своего дракона прочь от крепости, знаком предлагая Сортаху следовать за ним. Бросив последний взгляд на десятки молодых драконов и огромное здание, от которого исходила неведомая сила, Карс и его сын полетели обратно.

"Так вот почему Дарс Лертах, правитель Шангира, и Шолн Орнтах, король Балгира, во всеуслышанье заявили о союзе с Идагиром" - эти вести, пришедшие год назад, сильно удивили Карса. До сих пор все девять банерчагских королевств старательно избегали длительных союзнических обязательств. Союзы заключались на короткий срок, обычно с целью совместного похода или отражения атаки противника. Каждый искал свою выгоду, и не хотел ограничивать себя обременительными связями. И хотя за долгие годы сложились определенные предпочтения или наоборот, вражда, все это было достаточно условно. Вчерашние союзники легко могли стать врагами и наоборот.

Но теперь, похоже, все изменилось. Лет через двадцать, когда эти драконы вырастут, у Мирга Гистаха будет в несколько раз больше боевых драконов, чем у любого другого королевства. А вместе с Лертахом и Орнтахом они смогут сравниться по их числу со всеми остальными королевствами. Вот почему короли Шангира и Балгира вступили в союз.

"А теперь он хочет вовлечь в этот союз и меня" - это было единственное объяснение, почему Гистах так настойчиво приглашал его, а сегодня открыто продемонстрировал свою силу. Два месяца назад во дворец Сортаха прибыли посланцы Инза Грынтаха, правителя Менгира, наряду с Идагиром считавшегося самым сильным из банерчагских королевств. Обеспокоенный союзом трех королей, постоянно враждовавший с Идагиром король Грынтах предлагал ему объединиться против них. И Карс, имевший весьма напряженные отношения Лертахом, и воевавший в прошлом году с Орнтахом, предполагал согласиться на союз. Если же им удастся втянуть в него еще кого из банерчагских королей, они вполне смогли бы потягаться с союзом Гистаха, нарушавшим сложившийся столетия назад баланс сил между королевствами.

Но теперь, увидев многочисленных драконов Гистаха, король Гимгира уже не был так уверен в своем изначальном выборе. Слишком сильно они нарушали столь привычный расклад. Плюс еще этот неизвестный источник магической силы, который они там почувствовали. Наверняка он имеет какое-то отношение к драконам. Вот только непонятно, если король Идагира располагает такой силой, зачем ему все остальные.

Карс ощутил, как дракон начал снижаться. Они вернулись в Лонтад, столицу королевства Гистаха. Занятый своими мыслями, он даже не заметил, как они прилетели. Теперь, видимо, ему предстоят переговоры с идагирским королем.

Карсгор мягко сел на лапы в широком дворе королевского дворца. К нему тут же подбежали слуги, и накинули темный чехол на голову, чтобы дракон, выпущенный из под контроля Эрбета, никуда не улетел. Сам Карс вместе с сыном легко спрыгнули на землю. Приземлившийся чуть раньше Гистах уже шел им навстречу.

Это был среднего роста худощавый банерчаг с очень темной, почти черной кожей, выдававшей большой возраст. Мирг Гистах был самым старым среди королей банерчагов. Никто не знал точно, сколько ему лет, но когда Карс, который уже разменял седьмой десяток, был еще ребенком, Мирг уже правил Идагиром. Лишь благодаря магии жизни банерчаг мог достигнуть такого возраста, и, судя по уверенной походке Гистаха, он превосходно владел ей. Как и магией огня, в которой он также считался сильнейшим среди банерчагов.

"Ну как вам воздушная прогулка?" - подойдя к ним, ровным вежливым тоном поинтересовался Гистах.

"Было весьма интересно" - Карс решил также не демонстрировать никаких эмоций. Пусть король Идагира сначала откроет свои карты, а там он уже подумает, как ему поступить, и на чью сторону встать.

"Прошу вас отобедать вместе со мной" - Гистах сделал знак в сторону дворца. "Возможно, наше королевство может заинтересовать вас еще чем-нибудь" - он многозначительно улыбнулся.

Обед был организован в небольшой комнате, в которой кроме самих королей разместились лишь по несколько человек свиты. Сначала разговор шел о незначительных делах, так что Карс слушал их в пол уха, более отдавая дань искусным королевским поварам.

"Кстати, как вам понравились наши драконы, король Сортах?" - поинтересовался генерал Ланг Сиртед, пристально глядя на Карса.

"Так, вот мы и добрались до сути" - король Гимгира внимательно глянул на сидящего на противоположной стороне длинного стола Гистаха. Тот выжидающе смотрел на него, не выказывая своих чувств.

"Должен признать, их количество впечатляет" - вслух произнес Карс. "И армия Идагира, безусловно, станет сильнейшей среди всех банерчагских королевств, когда они вырастут. Лет через двадцать" - он сделал особый акцент на последних словах. Сейчас, пока эти драконы еще молоды, другие королевства вполне могут объединиться и нанести упреждающий удар.

Гистах улыбнулся уголками рта, показывая, что понял его намек.

"А если они пойдут в бой не через двадцать лет, а года через три-четыре?" - выразительно произнес он.

"Это не слишком умно. Они еще совсем молоды. Если только вы не бросите их в бой слишком маленьким. Да, у вас их много, но стоит ли ими разбрасываться?".

"К этому времени они будут достаточно большими, ненамного меньше вашего Карсгора" - усмехнулся Гистах.

"Это невозможно. Драконы не растут столь быстро" - возразил Карс.

"И не вылупляются каждый год. У вас. И всех остальных" - Гистах особенно подчеркнул последние слова и расплылся в самодовольной улыбке.

Его слова поразили Карса подобно молнии. Низкая скорость размножения драконов была главной причиной, почему обладавшие ими банерчаги не слишком-то преуспевали в войнах с окружающими расами, а блестящие победы чередовались с весьма тяжелыми поражениями. Хоть и могучие, драконы вовсе не были неуязвимыми, и использовать их следовало очень осторожно. Каждую потерю было очень сложно восполнить.

"Хотите сказать, ваши драконицы откладывают яйца быстрее?" - он решил не ходить вокруг и спросить напрямую.

"И растут наши драконы тоже быстрее" - спокойно ответил Гистах. Похоже, он был не прочь сразу выложить свои козыри. "Те, кого вы сегодня видели, вылупились пять-семь лет назад".

"Немыслимо. Как это может быть?" - воскликнул Карс.

"У нас есть свои способы" - загадочно улыбнулся Гистах.

Это наверняка была та самая магическая сила, которую Карс и Эрбет чувствовали вблизи крепости Драконов.

"И вы готовы поделиться ими?"

"Нет, но я предлагаем вам присоединиться ко мне".

"Это невозможно" - резко произнес Карс. "Король Гимгира никогда и никому не будет подчиняться".

"Разве я говорил о подчинении" - мягко возразил Гистах. "Разве банерчагские королевства - единственные земли. Разве дальше на запад не лежат богатые земли людей. Или не менее богатые земли на юге и востоке" - он взмахнул рукой, будто пытался охватить необъятные земли других рас. "Если мы завоюем их, каждое из наших королевств будет больше, чем все мы сейчас, вместе взятые. Я предлагаю вам союз. Союз равных".

"Вы хотите организовать совместный поход?"

"Да. Но не обычный поход за добычей. Я хочу объединить все банерчагские королевства в единую силу. Хватит сидеть в наших лесах и воевать друг с другом. Пришло время распространить нашу власть на весь мир".

"Мы уже не раз пытались сделать это" - негромко возразил Энг Люртих, генерал Карса. "Но хотя у наших врагов нет драконов, они весьма сильны. Победить их будет весьма непросто".

"Непросто" - соглашаясь, кивнул Гистах. "Но возможно. Что вы скажете, король Сортах, если и ваши драконицы смогут приносить потомство намного быстрее?"

Карс задумался. Это было очень соблазнительное предложение. Вот только навряд ли Гистах хочет просто облагодетельствовать их.

"Вы же сами только что сказали, что не собираетесь делиться с нами своим секретом, король Гистах?" - вставил тем временем Люртих.

"Секретом - нет" - ответил Гистах. "Но если вы дадите нам своих дракониц, они будут откладывать по одному яйцу каждый год. Для вас".

"Отдать вам дракониц?" - удивленно воскликнул Люртих. Карс также был весьма поражен этим предложением. Гистах что, и в самом деле думает, что они пойдут на это. Отдать в чужие руки тех, кто обеспечивает прирост гимгирских драконов. Немыслимо.

"Если вы беспокоитесь за них, можете приставить к ним своих воинов в количестве, не меньшем, чем наши" - успокоительно произнес Гистах. "Я вовсе не хочу лишить вас ваших драконов, но создать нашу общую армию, которая покорит все остальные земли".

"Мы поняли вас, король Гистах" - важно кивнул Карс. "Но ваше предложение слишком неожиданно. Нам надо хорошо подумать над ним".

"Это ваше право" - согласился Гистах. "И когда вы сообщите о своем решении?"

"Через неделю, не раньше" - осторожно ответил Карс.

"Все знают, что вы очень мудрый король. Я уверен, вы сделаете правильный выбор" - улыбнулся Гистах. "За наш будущий союз" - он поднял кубок.

Карс поднял свой. То, что сказал король Идагира, резко меняло издавна сложившийся расклад. Единственным шансом восстановить его была большая война всех против Гистаха. Потому что сам он навряд ли добровольно откажется от своего сокровища. И война эта, безусловно, дорого обойдется победителям. С этой точки зрения союз выглядел куда предпочтительней. Но несмотря на слова Гистаха о равенстве, было очевидно, что король Идагира планирует быть в нем первым. А Карсу очень не хотелось признавать кого-либо выше себя. Ему предстоял очень трудный выбор. И следовало все как хорошенько обдумать, чтобы не ошибиться.

Глава 2. Задание князя

До Суздаля Велеслав с Николой без особых приключений добрались через неделю. Лишь один раз из лесу показались разбойники, но оценив размеры и вооружение ратников, благоразумно решили не связываться.

Столица княжества была центром торговли между русскими купцами и расположенными дальше на востоке королевствами банерчагов. Банерчаги привозили в город на продажу пушнину, шкуры мед, воск, и покупали изящные золотые украшения, хорошие доспехи и оружие, дорогие ткани, южные вина и пряности.

На улицах города также можно было встретить итильских остакутов, привозивших на продажу осетров и икру, крыланов, забредших сюда с севера, либо кентавров, которые кочевали в южных степях, а здесь сбывали ткани, которые удавалось отобрать у караванов, шедших по Великому Шелковому пути. Встречались также вельдерские или западные купцы, которые рискнули заехать так далеко в чужие земли в надежде подороже продать свои товары.

В общем, центральный городской рынок был таким местом, где трудно кого-либо удивить необычной одеждой или цветом кожи.

Остановиться воины решили на постоялом дворе в западной части города. Сняв комнату и оставив в стойле лошадь, Велеслав отправился на княжеский двор. Там он наверняка встретит знакомых по прошлым делам дружинников, у которых можно узнать, когда князь планирует отправиться в ближайший поход. Никола же отправился на рынок, поспрашивать, не нужен идущим на север купцам, хороший боец. Дорога в Ростов местами проходила весьма близко к условной границе между княжествами русичей и территорией банерчагов. А приграничные земли всегда и везде кишели многочисленными шайками головорезов, жаждущими избавить торговый люд от лишнего товару, так что добрый ратник всегда был в цене.

Терем князя Ярополка находился в северной части Суздаля. Войдя в большие, украшенные резьбой ворота, Велеслав неторопливо оглядел двор. Похоже, тут ничего изменилось с тех пор, как он был здесь последний раз, два года назад.

На обширной площадке справа несколько опытных воинов гоняли молодых дружинников, обучая их искусству владения мечом. Вокруг, наблюдая за тренировкой, стояли другие ратники, среди которых он заметил несколько западных рыцарей. Дальше у хозяйственных построек суетились княжеские слуги. Слева были расположены конюшни

Присутствие рыцарей было хорошим знаком. Раз князь их пригласил, значит, точно готовится в поход. Так что самому Велеславу тоже дело наверняка найдется. Вот только знакомых ратников среди находившихся во дворе он не увидел, и уже решил было пройти в терем поискать воеводу, как раздался громкий крик.

"Велеслав" - закричал на весь двор один из наставников, стаскивая с головы шлем. "Велеслав Кижинский".

"Здравствуй, Мстислав" - теперь он легко узнал старого знакомого. Это был высокий, уже начинающий седеть, но все еще крепкий и ловкий воитель. Вместе с Мстиславом Велеслав, тогда еще совсем молодой, ходил в свой первый поход против тевтонских рыцарей. Да и потом они не раз встречались, то в походе против вельдерцев или остакутов, то отбивая набеги кипчаков или кентавров.

"Рад тебя видеть, Велеслав" - хлопнул его по плечу Мстислав. "Решил заглянуть в наши края?"

"Да вот слышал я, что здесь работа найдется хорошему мечу, решил заехать".

"Такому бойцу, как ты, дело всегда найдется" - улыбнулся Мстислав.

"Против кого в поход пойдем, остакутов, али банерчагов?"

"Говорят, банерчагов" - лицо Мстислава стало серьезным. "Три ихних королевства объединились в союз против нас, и князь Ярополк решил нанести упреждающий удар. Так что ты очень вовремя подъехал".

Раса банерчагов занимала весьма обширные территории в лесах восточнее русских княжеств. Ростом они были в среднем на две-три пяди ниже людей, и чуть уступали силой хорошему ратнику, но были столь же быстрыми и ловкими. Кожа у них была морщинистой, коричневого цвета, светлая у молодых и постепенно темнеющая с возрастом. Волос на голове не было, но все тело покрыто редкой жесткой щетиной. Глаза банерчагов были круглые, желтые с черными зрачками. Они не имели выраженного носа, только два дыхательных отверстия на лице. Короткие губы не до конца скрывали зубы, так что обычный банерчаг выглядел так, будто постоянно скалился. Уши у них были большие, и слух превосходный.

Вооруженные в основном луками, копьями и топорами, бились они довольно умело. Сражаться предпочитали в лесах, где бой превращался в хаотичную схватку, в которой каждый сам за себя. Равнинным же строем не владели, конницы не имели, так что если удавалось застичь пеших банерчагов на ровной местности, русские ратники могли рассчитывать на легкую победу.

Разумеется, в том случае, если при банерчагском отряде не было драконов. В чистом поле эти огромные, двадцать-двадцать пять шагов в длину, крылатые чудища были основной ударной силой банерчагской армии. Повинуясь воле своих всадников-магов, могучими челюстями они легко перекусывали воина в кольчуге, разрывали его лапами, могли поднять в воздух вместе с конем и бросить вниз. Сидевшие же позади драконьего всадника воины-лучники засыпали противников внизу стрелами.

"Да я вижу, что вы тут летунов собираете" - Велеслав кивнул в сторону рыцарей, которые сейчас пристально наблюдали за ними. Западные рыцари обладали грифонами, двух-трехсаженными крылатыми зверями, чье могучее тело было покрыто перьями, а мощный клюв усеян острыми зубами. Хоть и втрое меньше по размеру, чем драконы банерчагов, грифоны были маневреннее, и вполне могли противостоять крылатым монстрам лесных королевств. Поэтому русские восточные князья часто нанимали отряды рыцарей, когда собирались в очередной поход против банерчагов.

"А ты сам молодых учишь" - Велеслав указал на два десятка воинов, прекративших упражнения и сейчас глядевших на них.

"Да вот, гоняю, чтоб не прибили их в первой же драке" - кивнул Мстислав, и зашагал к ним. "Ну что остановились?"

"Ну-ка дай я посмотрю, как ты их тут учишь" - Велеслав с усмешкой вытащил меч и указал на высокого стройного воина, который выглядел достаточно сильным и ловким.

"Давай, Ярослав, сразись с настоящим мастером" - подбодрил того Мстислав.

Немного замешкавшись, молодой ратник решительно шагнул вперед и ударил мечом сверху. Велеслав легко отбил удар, не атакуя и давая сопернику снова размахнуться. Ярослав ударил наискось, и Велеслав отклонился, пропуская клинок всего в пяди от плеча. Неожиданно быстро молодой дружинник ударил обратным движением, и лишь мгновенная реакция Велеслава спасла его.

"Молодец, Ярослав, так его" - поддержал своего ученика Мстислав.

"А парень не плох, бьет быстро и сильно" - меч Велеслава одну за другой отбил еще три атаки. "Вот только опыта маловато" - он зацепил летящий сверху меч и увел его вниз, так что его собственный оказался сверху. Мгновенное движение назад - и лезвие застыло у горла молодого воина.

"Совсем неплохо для начала" - Велеслав кинул в ножны меч, и одобрительно похлопал соперника по плечу. "Больше упражняйся, и сможешь победить любого противника".

Молодой воин смущенно кивнул.

"Мы думать, Велеслав Кижинский владеть мечом много лучше" - раздался голос с сильным акцентом у него за спиной. Четыре рыцаря, тевтонца, смотрели на него. В голубых глазах того, который говорил, высокого светловолосого, с гардой меча в виде крыльев, означавших владельца грифона, читалась неприкрытая ненависть. Остальные смотрели мрачно, но не так зло, как первый.

"Я владею им достаточно хорошо, чтобы подрезать слишком длинные языки" - усмехнулся Велеслав.

"Ти гаваришь, мой язык очень длинный?" - резко спросил рыцарь.

"Не знаю. Покажи его, а мы решим, стоит ли его укоротить" - стоявшие вокруг дружинники рассмеялись его последним словам.

"Я лучше показать свой меч" - с легким шорохом сверкающее стальное лезвие покинуло ножны.

"Ты счастливый человек, если твой язык столь же длинный, как твой меч. Можешь вылакать им до дна любой кувшин" - от последних слов Велеслава тевтонец побагровел, а стоявшие вокруг дружинники засмеялись еще громче.

"Я атрежу твой" - рыцарь выхватил из рук стоявшего сзади свой шлем, напоминавший перевернутое ведро, с серебряными крыльями грифона по бокам.

"Ну попробуй" - Велеслав опустил на голову шлем и вытащил меч. Тевтонец явно нарывался на драку. Что ж, выросший в западном Пскове Велеслав с удовольствием преподаст ему пару уроков.

"Вы оба служите князю" - бросился было между ними пожилой мужчина в дорогой одежде, видимо, один из приближенных князя. Но Мстислав ухватил его за ворот.

"Не боись, Василий, никто тут никого убивать не собирается. Так, малость поиграются".

Меч в руке Велеслава описал стальной круг. Этот противник наверняка будет посерьезнее Ярослава. Грифонов доверяли лишь самым лучшим.

"Ну давай, рыцарь, покажи, что ты можешь".

Тевтонец стремительно ринулся вперед, его меч сверкающей молнией устремился к груди Велеслава. Скользящим ударом он сбросил его в сторону. Рыцарь действительно бил значительно быстрее и сильнее молодого дружинника.

Разъяренный не слишком удачной словесной перепалкой, тевтонец яростно обрушивал на него атаку за атакой, намереваясь взять верх в поединке. Его меч стремительно бил сверху, справа, слева, так что Велеславу пришлось на какое-то время уйти в глухую оборону. Не то, чтобы у него совсем не было возможностей атаковать, но раз противник столь рьяно размахался мечом, надо дать ему немного порезвится, коли уж так хочется. Никто не сможет слишком долго махать мечом в полную силу. Рыцарь скоро выдохнется, и тогда наступит время контратаки. А пока же Велеслав больше уклонялся, экономя силы.

Через какое-то время яростный натиск рыцаря действительно стал понемногу слабеть. Сквозь шлем доносилось его тяжелое дыхание.

"Тебе лучше забыть про меч, упражняйся в языке" - поддразнил соперника Велеслав.

Реплика вызвала вспышку новых яростных атак. Сейчас рыцарь использовал последние силы. Вскоре движение его меча снова замедлилось.

"Вот теперь пора" - меч Велеслава стремительно и мощно обрушился на противника. Не ожидавший от него такого натиска тевтонец сделал шаг назад. А русич бил снова и снова, не давая противнику опомниться. Выдохшийся рыцарь не успевал уклоняться, вынужденный принимать удары в полную силу, содрогаясь от их мощи.

Очередной яростный удар отбросил его меч в сторону, оставляя корпус открытым. Велеслав мощно ударил его плечом в грудь. Тевтонец не устоял и упал. Быстрым движением Велеслав шагнул к нему, наступая на меч. Его собственный клинок взлетел вверх, чтобы в следующий миг стремительно обрушиться на рыцаря.

На пару ударов сердца все замерли, затем по окружавшей их толпе зрителей прокатился вздох облегчения. Меч срубил одно из серебряных крыльев и замер на волоске от шеи тевтонца.

"Оставлю как трофей" - насмешливо произнес Велеслав, поднимая отрубленное крыло.

"Я еще заберу его у тебя" - процедил рыцарь, поднимаясь.

"Не сегодня" - Велеслав демонстративно повернулся к нему спиной.

"Ты нажил себе весьма серьезного врага" - покачал головой Мстислав.

"Нуу, это вряд ли" - раздался рядом знакомый голос.

"Святослав" - Велеслав удивился, что не заметил раньше старого друга. Хотя, возможно, тот подошел, пока он бился с этим тевтонцем. "Рад тебя видеть".

"Знаешь, кто это?" - Святослав кивнул в сторону поднимавшегося рыцаря. "Олаф Тизицкий".

"Я должен его знать?" - нахмурился Велеслав. Он не припоминал этого имени.

"Мог. Он двоюродный брат Гюнтера Вепря".

В памяти сразу всплыл его поединок с Гюнтером в битве при Кижине три года назад, после которой он и получил свое прозвище. Поражение тевтонца поколебала уверенность остальных, и в тот день русичи легко разбили их.

"Так что этот парень и так был твоим врагом".

"Если он так расстроен, что не видет своего родственника, я могу устроить им встречу" - усмехнулся Велеслав, оглядываясь. Но тевтонцы уже уходили. Лишь у ворот этот Олаф оглянулся. Глаза его пылали ненавистью.

"Не сейчас, дружище" - положил ему руку на плечо Святослав. "Их грифоны нам еще пригодятся, так что князь Ярополк будет очень недоволен, если ты прибьешь его до начала похода. Но будь осторожен".

* * *

Вечером они со Святославом и еще двумя ратниками сидели в корчме. Здесь же был и Олаф с несколькими тевтонцами. Они сидели в другом углу просторного зала. Вокруг прыгали скоморохи, девки разносили брагу и медовуху.

Разговор у русичей в основном шел о предстоящих походах. Пока выходило, что они готовились выступить против банерчагов. Благодаря наличию драконов те были очень опасным противником, но драконов было мало, так что при определенной удаче русичи вполне могли рассчитывать на успех. Захватить какое-либо королевство целиком у них вряд ли получится, а вот отбить у лесных жителей желание ходить в этом году на русские земли вполне могут.

Громкий женский визг привлек всеобщее внимание. Олаф силой посадил на колени одну из прислуживавших в кормчее девиц, и впился ей в губы. Секунд через десять он отпустил ее.

"Русский бабы самый доступный" - на всю корчму заявил он, вызывающе глядя на Велеслава.

"А тевтонские, стало быть, недоступны?" - холодно глядя в его голубые глаза, спросил тот.

"Нет" - гордо заявил рыцарь.

"Ну, если только для вас. От кого-то же они рожают" - громко, так что все слышали, произнес Велеслав.

Корчма взорвалась хохотом. Олаф рванулся было к нему, хватаясь за нож, но двое его спутников ухватили его за руки. Очевидно, рыцарь хотел спровоцировать его на драку, но теперь он уже сам выступал как зачинщик ссоры. Князю, конечно, нужны грифоны, но это вовсе не значит, что он будет бесконечно терпеть их выходки.

"Достать что ли отрубленное крыло, еще позлить его" - рука скользнула по поясу, нащупав холодный металл. "Хотя ладно, леший с ним, не сегодня. Хорошее мясо, крепкая брага и красивые девицы - это намного лучше, чем объяснять княжеским стражникам, что этот придурок сам нарвался".

Как будто в подтверждение его мыслей, мимо прошла одна из трактирных девок. Под простым платьем угадывались крепкие бедра. Обернувшись к Велеславу, она одарила его улыбкой.

"Хрен с ним, с тевтонцем" - он глотнул крепкой браги. "Потом разберусь".

* * *

Велеслав заканчивал завтрак, когда в обеденный зал постоялого двора вошел невысокий полный мужчина, судя по знакам на одежде, один из слуг князя. Осмотрев помещение, он направился к ним с Николой.

"Вы Велеслав Кижинский?" - спросил он Николу.

"Он" - кивнул в сторону приятеля Никола, вытирая бороду.

"Князь Ярополк хочет вас видеть" - повернулся к Велеславу посланник.

"Ну пошли, раз хочет" - Велеслав запихнул в рот последний кусок, отодвинул тарелку и встал из-за стола. Негоже заставлять князя ждать.

По дороге он попытался выяснить, зачем князь вызывает его, но этот мужик ничего не знал. Или, по меньшей мере, не хотел говорить. Возможно, князь вызвал его из-за стычки с этим Олафом, хотя вряд ли князь лично будет заниматься этим. Слуга провел его в княжеский терем и распахнул двери в приемный зал.

Велеслав вошел в просторную комнату, где князь принимал других князей или иностранных гостей.

"Здравствуй, Велеслав" - среднего роста, широкоплечий черноволосый, князь Ярополк шагнул к нему.

"Здравствуй, князь" - склонил голову Велеслав. Затем окинул взглядом зал. Двоих из присутствовавших здесь людей он знал. Борис Сокол, старший воевода князя, огромный, мощный мужчина, чья борода поседела в битвах, но руки по-прежнему были крепче стали. И Светозар, старший волхв суздальского княжества, высокий, белобородый старец в светлой одежде.

В комнате присутствовали еще трое. Среднего роста, молодой стройный мужчина с короткими темными волосами в серо-зеленой куртке, какие обычно носили суздальские лесные разведчики. В одиночку или небольшими группами они ходили по приграничным лесам, выискивая идущие в набег отряды банерчагов. Говорили, иногда они даже забирались глубоко на земли своих противников, нападая на спящих на земле драконов.

Второй, высокий, худощавый, лет сорока, был облачен в светло-серую рубаху с вышитыми сакральными узорами, показывающими принадлежность к волхвам. Велеслав определенно видел его раньше, но сейчас не мог вспомнить имени. Третий, столь же высокий, но толстый, в расшитом золотом кафтане был, судя по всему, богатым купцом.

"Говорят, ты решил поссорить меня с моими тевтонскими наемниками" - улыбнулся князь.

"Просто преподал им пару уроков вежливости" - спокойно пожал плечами Велеслав. "Пусть не забывают, на чьей земле они сейчас находятся".

"И тем не менее, две стычки в первый же день - это многовато" - лицо князя стало серьезным.

"Не я искал ссоры".

"В любом случае, я хочу отправить тебя подальше отсюда. Не в качестве наказания" - предостерегающе поднял руку Ярополк, предупреждая гневную реплику, готовую сорваться с губ Велеслава. "Предстоит очень серьезное и опасное дело. Так что я был очень рад, когда услышал, что Велеслав Кижинский прибыл в город".

Велеслав позволил себе немного расслабиться. Если князь пригласил его для серьезного задания, то это совсем другое дело. Похоже, эти трое незнакомцев будут с ним в одной компании. Надо присмотреться к ним повнимательнее.

"И что же нам предстоит?"

"Я думаю, нужно дождаться пятого, кто должен будет пойти с вами. И тогда расскажу всем сразу" - ответил князь.

Дверь открылась, и в зал вошел еще один человек. Точнее, не человек. Вампир. Высокий, на две головы выше Велеслава, закутанный в традиционный для них черный плащ, скрывавший все тело, он подошел к князю и скинул капюшон, открывая серую, блестящую голову с большими остроконечными ушами.

"Приветствую тебя, князь" - просвистел он, показывая длинные белые клыки.

"И я приветствую тебя, Тадеуш" - ответил князь.

"Тадеуш Кровавый?" - вопросительно посмотрел на вампира Велеслав.

"Он самый" - как ему показалось, насмешливо просвистел тот.

Похоже, дело действительно предстоит серьезное, раз князь решил нанять для него вампира. Жившие на Балканах, за юго-западными рубежами Руси, вампиры были одной из двух рас, умевших летать. Другой были крыланы, с которыми собирался воевать Никола. Но в отличие от малорослого северного народа вампиры были более трех аршин ростом. И несмотря на внешнюю тонкость, их руки обладали силой, сравнимой с самыми могучими воинами людей, а большие кожистые крылья позволяли легко парить в небе.

Близлежащие соседи вампиров ненавидели их, поскольку питались те в основном человеческой кровью, и регулярно совершали похищения из окрестных районов. В ответ местные правители с переменным успехом организовывали карательные походы на занимаемые вампирами земли.

Что же касалось властителей отдаленных земель, например русичей, то они не испытывали к вампирам особой ненависти, и охотно нанимали отряды и отдельных вампиров для своих походов. Благодаря способности летать и видеть в темноте вампиры были непревзойденными разведчиками, связными или диверсантами. Рассказывали много историй про то, как бесшумно упав во тьме на спящий лагерь и уничтожив часовых, они сотнями безнаказанно вырезали спящих воинов.

А еще вампиры могли весьма и весьма успешно противостоять драконам банерчагов, так что князь Ярополк регулярно нанимал их, хотя услуги крылатых воинов и стоили довольно дорого. Так что присутствие вампиров никого в Суздале не удивляло.

Тадеуш Кровавый был известен как один из самых лучших наемных убийц среди вампиров. На его счету значились король банерчагов Долз Грынтах, король поляков Лех Бежицкий, князь Всеволод Полоцкий, вельдерский визирь Тиус Талид и много других вельмож и военачальников. А при его внешности - темно-серая кожа, глаза с красными зрачками, немаленькие клыки - вампир был этаким живым воплощением ночных кошмаров.

"Это Велеслав Кижинский" - указал на Велеслава князь.

"Я слышал о нем" - просвистел Тадеуш.

"Ну, раз все предполагаемые участники в сборе, пришло время рассказать, зачем я собрал вас здесь" - начал Ярополк, привлекая общее внимание. "Как вам известно, русские княжества с незапамятных времен враждуют с королевствами банерчагов. В прошлом году нам стало известно, что три из них, Идагир, Шангир и Балгир, объявили о создании союза, направленного против нас. Даже каждое из королевств по отдельности представляет серьезную угрозу, а при объединении трех из них опасность возрастает многократно. Мы не могли игнорировать это, и активизировали работу наших лазутчиков во всех трех королевствах. И совсем недавно мы получили еще более пугающую информацию" - князь замолчал, как бы подчеркивая важность того, что сейчас скажет.

"Наши разведчики получили сведения, что у королевства Идагира появилось несколько десятков молодых драконов".

"Несколько десятков?" - поразился Велеслав. Насколько он знал, каждое отдельно взятое королевство располагало не более, чем двумя десятками взрослых боевых драконов и несколькими молодыми, которым еще рано участвовать в битвах. Драконы появлялись на свет редко и росли медленно, благодаря чему русичам и другим граничившим с банерчагами государствам и племенам удавалось отражать их набеги. В большинстве походов участвовало не более пяти драконов за раз. Если поход был совместный, то десяток.

"Если это правда, над нами нависла серьезная угроза" - продолжил князь. "Мы сможем отразить атаку, если драконов будет пять, десять. Двадцать. Но если их будет пятьдесят, нам будет очень сложно справиться с ними в одиночку. Мы должны знать, насколько достоверны эти слухи. Именно для этого я и собрал вас сюда".

"То есть нам предстоит проникнуть вглубь банерчагских земель и выяснить, сколько у них драконов?" - утверждающе спросил Велеслав.

"Да" - кивнул Ярополк.

"Непростая и очень опасная задача" - произнес Тадеуш.

"Потому я и посылаю на нее лучших, кого только смог найти. Никита" - князь указал на разведчика, "Несмотря на молодось, превосходный лазутчик. Он не раз забирался очень глубоко в земли банерчагов, и сумел успешно выбраться из них. Он прекрасно знает их леса. Ярозар" - он указал на волхва, "Один из самых сильных среди суздальских волхвов" - точно, теперь Велеслав вспомнил его. Он видел Ярозара в прошлых походах. "Пафнутий" - рука князя тем временем простерлась к толстяку, "Опытный купец, способный договориться с кем угодно. Ну а Тадеуш Кровавый и Велеслав Кижинский просто не нуждаются в представлениях. Их подвиги и так всем известны".

"Да, компанию князь собрал весьма серьезную, вот только"

"Прости князь, а какая роль в нашем предприятии уготована купцу?" - спросил Велеслав. Все повернулись к нему. Пафнутий открыл было рот, но Ярополк поднял руку, прерывая его.

"Королевство Идагира лежит далеко к востоку от нас. Если вы отправитесь напрямик, придется пробираться через земли Шангира или Балгира. В любом случае это будет очень долгая и опасная дорога. Мы решили, что будет лучше, если вы хоть часть пути сможете проехать открыто. Под видом вельдерских купцов, везущих на продажу свои товары, вы поедете через Менгир, лежащий южнее. Это королевство враждует с Идагиром, а у нас с ними последние два года не было серьезных стычек, так что вы вполне сможете там проехать. Мы также планировали, что дальше вы проедете через Гимгир, но сейчас появились слухи, что это королевство также присоединилось к союзу, так что возможно, вам придется пробираться там тайно. Никита проведет вас".

"Не было серьезных стычек?" - усмехнулся Велеслав. "А не ихнего ли короля прирезал Тадеуш в прошлом году?" - при последних словах вампир самодовольно окалился, будто подтверждая сказанное.

"Да, но он тогда был с дружиной муромского князя Владимира" - возразил Ярополк. "И потом, все равно он поедет под видом человека".

Велеслав с сомнением оглядет высокую худую фигуру Тадеуша. Да уж, тот еще человек. Хотя, если он не будет снимать свой плащ, в темноте вполне может сойти за высокого. Вот только сам Велеслав не решился бы поставить на это деньги. Рискованная затея.

"А разве мы не сможем выдать себя за купцов без Пафнутия?" - поинтересовался разведчик. "Я полагаю, что нам нужны только те, кто будет действовать непосредственно".

"Никто из вас никогда не торговал" - быстро ответил Пафнутий. "Так что вы сможете выдать себя за купцов только там, где купцов сроду не видели. Я буду сопровождать вас, пока мы будем ехать открыто. Как только же вам придет время действовать скрытно, я оставлю вас и вернусь в Суздаль. Можете не беспокоиться, я не буду вас стеснять".

В словах купца был смысл.

"А как насчет оплаты?" - просвистел вампир. "Задача сложная и рискованная".

"Разве я когда-нибудь экономил на тех, кто славно служит мне?" - повернулся к нему Ярополк. Не услышав ответа, он продолжил: "Вы все получите достойную награду, если выполните эту миссию. Итак, вы согласны?" - князь смотрел на вампира и Велеслава. С остальными, похоже, уже была достигнута договоренность.

"Я согласен" - не задумываясь, ответил Велеслав. Дело, кончено, опасное, но ему не привыкать.

"Согласен" - после короткого раздумья произнес вампир.

"Ну вот и отлично" - довольно кивнул князь. "Полагаю, вам не стоит задерживаться. У нас уже почти все готово, так что вы можете выехать уже сегодня".

"Мне надо отдать на починку кузнецу свою кольчугу и шлем" - покачал головой Велеслав. "Не стоит ехать на такое опасное дело с дырками в доспехах. Придется подождать, пока их починят".

"Я скажу нашим оружейникам, чтобы занялись твоей броней в первую очередь" - сказал Борис. "Сегодня к вечеру все будет готово".

"Значит, выезжаем завтра на рассвете?" - спросил Пафнутий.

"Да, собираемся у городских ворот" - подтвердил Велеслав. Остальные кивнули в знак согласия.

Выйдя из терема, Велеслав сразу отправился на постоялый двор за доспехами. У князя хорошие кузнецы, так что броня будет не хуже новой. А пока они ее чинят, он по рынку побродит. Дорога им предстот дальняя и опасная, так что надо подумать, что еще может им пригодиться.

* * *

"Время пришло" - Мирг Гистах внимательно глядел на своих союзников, наблюдая за их реакцией на его слова. Сегодня Дарс Лертах, правитель Шангира, и Шолн Орнтах, король Балгира, прибыли в его дворец, чтобы обсудить планы войны против восточных княжеств русичей.

Во всяком случае, так было объявлено официально. На самом же деле им еще только предстояло узнать истинную цель атаки.

"Ты предлагаешь нам совместный пробный поход на земли людей уже сейчас?" - как бы уточняя, спросил Лертах, невысокий, толстый банерчаг, чьи одеяния переливались золотом и драгоценными камнями. Он был ненамного младше Мирга, но давно уже сам не участвовал в битвах, обрюзг, и предпочитал наблюдать за сражениями с безопасного расстояния.

"Я бы сказал, что это преждевременно" - заявил Орнтах. Самый молодой из них, если это слово применимо к тому, кто видел более пятидесяти зим, он был еще весьма крепок. Говорили, что он регулярно упражняется как с боевым топором, так и с боевой магией. Король Балгира был облачен в ярко начищенную пластинчатую броню, которая, видимо, должна была показать остальным его воинственность. "Хотя наши объединенные армии будут достаточно сильны, чтобы нанести поражение их дружинам, люди сильный противник. Тем более, как нам стало известно, их князья тоже планируют поход в наши земли. Так что я предлагаю не спешить, а подождать, пока сами они придут к нам. На своей земле разбить их будет легче" - уверенно закончи Орнтах.

"И я предложил бы присоединить к нашему войску армию Гимгира, раз уже король Сортах решил вступить в наш союз" - добавил Лертах.

"Мы нанесем удар вовсе не по людям" - тихо произнес Гистах. На лицах его союзников отразилось неприкрытое изумления.

"Но тогда по кому?" - удивленно развел руками Орнтах.

"Я всегда говорил, что мы должны действовать как единая сила. Не как отдельные королевства. Как банерчаги" - Мирг особенно выделил последние слова. Он надеялся, что однажды они достигнут разума его союзников. "И в первую очередь нам следует сокрушить тех, кто ставит под угрозу наше единство. Королевство Менгира" - изумление, отразившееся на лицах его союзников, порадовало его. Чтобы переиграть оппонента, надо сначала сбить его с толку.

"Я не понимаю тебя, Мирг" - совладав наконец с удивлением, произнес Орнтах. "Ты то предлагаешь всем нам объединиться, то напасть друг на друга".

"Разве я говорю о войне против всех банерчагов?" - картинно удивился Гистах. "Да, мы должны объединиться, но не все достаточно мудры, чтобы понять это. Вы двое сразу согласились на мое предложение. Сортах согласился после размышлений. Мостах обещал подумать. Лаптах принял мое приглашение поговорить. И только Инз Грынтах даже не захотел разговаривать со мной" - Мирг постарался, чтобы его голос звучал максимально гневно и возмущенно. "И казнил моих посланников" - заключительные слова были произнесены особенно мрачно.

На самом деле он специально составил свое послание Грынтаху в крайне оскорбительной форме. И отправил с ним наиболее неприятного из своих вельмож. С тем расчетом, что вспыльчивый Грынтах отрубит тому голову, как и случилось, к его вящему удовольствию. Королевства Идагира и Менгира враждовали столь давно, претендуя на звание первого среди королевств банерчагов, что наследники каждой династии с самого рождения впитывали ненависть друг к другу. А постоянные пограничные стычки не давали ей угаснуть. И сейчас Мирг просто не мог упустить возможность разделаться с извечными конкурентами.

"Ты конечно прав, король Идагира, но не ослабит ли нас эта война?" - с сомнением произнес Лертах. И судя по виду Орнтаха, тот был вполне с ним согласен.

"Не ослабит" - уверенно заявил Гистах. "Втроем мы намного сильнее. А их традиционные союзники Гимгир и Думгир почти перешли на нашу сторону. Они не будут вмешиваться. В начале. А потом уже будет поздно. К тому же, у меня есть еще кое-что" - загадочно произнес он, и сделал знак одному из слуг. Тот выбежал из зала.

Гистах продолжал молча улыбаться, не отвечая на обращенные к нему вопросительные взгляды. Сейчас они сами все узнают. Наконец двери снова растворились, и в помещение вошел лорд Кирс Вастих, год назад сменивший своего убитого отца на посту правителя одной из областей Менгира.

Несколько секунд Гистах наслаждался изумлением на лицах королей и их приближенных.

"Благодаря нашему новому другу Кирсу мы теперь знаем, где находится менгирская крепость Драконов" - изумленный выдох Лертаха сделал улыбку Мирга еще шире. И нахмуренное лицо Вастиха не могло испортить его настроение. Тому явно не хотелось, чтобы все знали об этом предательстве, но Мирга не слишком интересовали его чувства. Кирс был всего лишь инструментом, пусть и не догадывался об этом.

"Откуда нам знать, что мы можем доверять ему?" - бросив недоверчивый взгляд на менгирца, спросил Лертах. Дворцовые пиры растлили тело, но не ум короля Шангира, и он вовсе не страдал излишней доверчивостью.

"Мой надежный человек летал туда, и видел крепость" - спокойно ответил Гистах.

"Почему ты решил перейти в наш лагерь?" - требовательно спросил Кирса Орнтах.

Молодой вельможа мрачно посмотрел на них. Ему явно не нравилось, что с ним здесь разговаривают, как с младшим. Но выбора у него уже не было.

"Наше семейство и семейство Грынтахов долго боролись за верховенство, но боги отвернулись от нас" - пытаясь держатся как можно увереннее, начал он. "И с тех пор их потомки пытаются извести наш род. Когда в прошлом году погиб мой отец и его дракон, Инз отказался дать нам нового, тем самым сведя древний род на уровень простолюдинов" - голос Вастиха дрожал от возмущения.

Согласно древней традиции, все драконицы принадлежали королю. Это обеспечивало за ним исключительное право на вновь появившихся на свет драконов и гарантировало его власть. Самцы же выдавались самым знатным вельможам, и вместе со своими хозяевами вставали под королевские знамена, когда приходило время битвы. Рода, не имевшие дракона, всегда считались низшими. И лишив Вастихов дракона, Инз Грынтах своими руками посеял семена измены. Королю Идагира не составило большого труда обработать молодого и честолюбивого Кирса.

"Как я всегда говорил" - вступил в разговор Мирг, "Банерчаги должны объединиться. Но это невозможно, пока Инз Грынтах правит Менгиром. Он всегда ставит личные амбиции выше общего дела. Для всех будет лучше, если Кирс Вастих сменит его на троне" - торжественно закончил он.

"Ты хочешь сменить королевскую династию?" - изумился Лертах.

"А что тебя так пугает, Дарс?" - нарочито спокойно произнес Гистах. "Мы же меняем ее ни кем-либо из моих ставленников, и не простолюдинами, а представителями старинного менгирского рода, чьи права на трон почти столь же велики, как и у самих Грынтахов" - он отметил, как вытянулся при этих словах Вастих.

"Но... Мы раньше никогда этого не делали" - растерянно произнес король Шангира.

"Наступает новая эра, время перемен и великих свершений" - Мирг замолчал, будто ожидая возражений. Но похоже, оба его союзника были слишком ошеломлены всеми теми новостями, которые он на них обрушил. А значит, пришло время выдавить из них согласие, пока они не опомнились, и не нашли новые доводы против его замысла. "Вы согласны?" - он испытующе глянул сначала на Лертаха, затем перевел взгляд на Орнтаха, не отпуская его, и не давая времени на размышления.

"Я согласен" - наконец произнес Орнтах.

"Я тоже" - несколько секунд спустя кивнул Лертах.

"Значит, мы договорились" - торжественно произнес Гистах. "Теперь нам надо обсудить план нападения. Все должно быть сделано очень быстро и четко, чтобы избежать лишней крови и не ослаблять наших будущих менгирских союзников" - он выразительно глянул на Вастиха. По его знаку слуга расстелил на столе большой пергамент, на котором были грубо изображены все четыре королевства. На территории Менгира была отмечена столица и крепость Драконов.

"Мы не будем объявлять обычную войну, нападать на окраинные поселения, или даже столицу. Мы сразу же захватим крепость" - палец Мирга указал на карту. "Когда Грынтах потеряет ее, у него не останется иного выхода, кроме как сдаться и отречься от престола в пользу Вастиха".

"Но как мы захватим ее?" - удивился Орнтах. "Как мы проведем тысячи воинов незамеченными по их территории?"

"И что мы будем делать, если Инз Грынтах откажется сдаваться?" - добавил Лертах.

"Нам не нужно вести наших воинов через леса. Мы вполне можем перенеси их на драконах" - ответил Гистах. "Если мы выставим три-четыре десятка драконов, защитники менгирской крепости не смогут остановить их".

"Да, но как мы захватим саму крепость? Там внутри не менее тысячи воинов. Если они запрутся в своих башнях, как наши драконы смогут выбить их оттуда. Мы же не можем ждать, пока они умрут с голоду?" - возразил Орнтах.

"Мы задействуем молодых драконов для переноски дополнительных воинов" - ответил Гистах. "Я нанял для штурма крепости наемников-людей. Почти две сотни отличных воинов, очень сильных в рукопашной схватке. Я полагаю, вместе с нашей поддержкой с неба этого хватит, чтобы сломить сопротивление стражи Грынтаха".

"Вы собираетесь привести в крепость Драконов людей?" - ужаснулся Вастих.

"Они прилетят туда ночью. И даже если потом захотят, то все равно не смогут найти дорогу по земле" - успокоил его Гистах.

"А ты уверен, что их будет достаточно?" - с сомнением спросил Лертах. "Защитников крепости все равно будет значительно больше".

"Они превосходные бойцы" - уверенно ответил Мирг. "Я не пожалел денег и нанял самых лучших, кого только смог найти. Как не печально это признавать, но в рукопашном бою люди превосходят нас. Так что они должны справиться с воинами Грынтаха. К тому у нас есть драконы, которых нет у защитников. И потом, этим наемникам вовсе не обязательно полностью победить. Они могут лишь обескровить гарнизон крепости. А там в дело вступят наши лучшие воины".

Оба его союзника короли ничего не ответили, молча обдумывая ситуацию.

"Ну хорошо, если мы захватим крепость, что дальше?" - наконец спросил Лертах.

"Без крепости Драконов королевство Менгира не сможет существовать. Грынтаху придется отречься в пользу Вастиха" - ответил Гистах. На самом деле он не особо-то в это верил, но не стал показывать это своим союзникам. Пусть они поверят его словам, а когда колесо войны закрутится, его будет очень сложно остановить. Так что если король Менгира заартачится, они общими силами сокрушат его армию.

"А если Грынтах все же откажется?" - похоже, его довод не убедил Орнтаха.

"Тогда мы разобьем его армию и убьем его" - холодно ответил Гистах. "Но я не думаю, что дело дойдет до этого. Даже если их король спятит и будет требовать войны, остальная знать вряд ли поддержит его. Особенно если его преемник" - он взглянул на Вастиха, "Пообещает им гораздо больше, чем приграничные драки за жалкую добычу".

Молодой вельможа выглядел так, будто мысленно уже примерял корону. Орнтаха слова Мирга тоже вроде бы убедили. А вот Лертах явно сомневался. Следовало подтолкнуть его.

"Итак, вы согласны?" - спросил он таким тоном, будто даже не допускал отрицательного ответа.

"Если эти люди действительно хороши, мы справимся" - кивнул Орнтах.

"Согласен" - обреченно произнес Лертах. Ему это явно не слишком нравилось, но отказываться было уже поздно.

"Тогда выступим через три дня" - Мирг встал, как бы давая понять, что обсуждать больше нечего.

От приглашения отобедать оба короля отказались, сославшись на необходимость готовиться к вторжению. Мирга это не особо расстроило. Главное, они согласились напасть на Менгир. Остальное теперь уже не важно.

Глава 3. Начало пути

Из Суздаля Велеслав и его спутники выехали рано на рассвете. Скакали налегке. Пафнутий сказал, что все необходимые товары и вьючные лошади для маленького купеческого каравана заранее отправлены в приграничный Терден, и сейчас в лишней поклаже нет необходимости. Она бы только задерживала небольшой отряд. За день отмахали почти четыре десятка верст, и остановились на постоялом дворе в маленьком селе.

Народу в это время года почти не было. Их небольшой отряд удвоил число всех имеющихся постояльцев, так что хозяина корчмы был весьма рад их прибытию. Правда, поначалу он с большой опаской отнесся к вампиру, но Велеслав и остальные заверили его, что все будет в порядке.

Оставив вещи в своих комнаты, четверо людей спустились на ужин в небольшой, пропахший дымом и едой обеденный зал. Тадеуш остался наверху. Навряд ли среди здешней пищи было что-то, что могло его заинтересовать. Кроме них в харчевне были лишь два крестьянина-постояльца, да хозяин со своей женой, обслуживавшие посетителей. Пока готовились заказанное мясо и овещи, Велеслав решил узнать побольше о лесных жителях и их стране.

"Ты можешь рассказать нам поподробнее о банерчагских лесах, Никита?" - спросил он разведчика. "А то лично я лишь один раз ходил с войском князя в поход на банерчагов. Но тайно и малой группой - это совсем другое, сам понимаешь. Хотелось бы знать, как оно там, и что нас там ждет".

"С хлебом, солью нас там точно никто не ждет" - усмехнулся тот. "В принципе, в общих чертах ты наверняка и сам должен все знать, там нет каких-то особых тайн" - уже более серьезно продолжил разведчик. "Банерчаги обитают на весьма обширной территории к востоку от нас. Земли их преимущественно покрыты лесами и болотами, так что живут они в основном охотой, те, кто живет возле рек, рыбалкой. Землепашцы и скотоводы среди них тоже есть, но очень мало. Ремесленных тоже мало, делают исключительно для себя, на продажу почти ничего нет. Наоборот, приобретают такни и оружие в обмен на свои шкуры. Если сравнивать, сколько у них народу, с тем, сколько земель они при этом занимают, то живут банерчаги весьма вольготно. Поселки ихние расположены довольно редко, часто прямо среди леса, а не на открытых пространствах, как наши деревни. Так что, если ходить по лесам осторожно, вполне можно избежать нежелательных встреч".

"Это хорошо" - кивнул Велеслав

"Земли их разделены на девять королевств" - продолжил Никита. "Отношения между собой довольно сложные и запутанные, сегодня одни с другими воюют, завтра объединяются против еще кого-то. Точь в точь, как наши князья. Разве что правители в городах не меняются. Иногда собираются для походов против русских княжеств либо итильских остакутов. Поскольку сосчитать их всех в этих лесах никто даже и не пробовал, очень сложно сказать, сколько бойцов может выставить отдельное королевство. В обычных ежегодных набегах участвуют от сотни до тысячи банерчагов. В крупных вторжениях армии целого королевства может участвовать до десяти тысяч воинов. Сильны они в основном своим умением воевать в лесах, где нападают на противника небольшими отрядами, и нельзя развернуть армию в строй для большой битвы, как любят наши воеводы. А вот на равнинах их войска сами по себе достаточно слабы, строем воевать не умеют, конницы нет".

Тем временем принесли заказанную еду, так что на несколько минут Никита прервал свой рассказ, переключившись на жареную говядину.

"Но на равнинах, как известно, основную опасность представляют их драконы" - наконец продолжил он, вытирая бороду. "Жуткие крылатые твари, быстрые, сильные и смертоносные. Каждая несет на спине двух магов, один из которых управляет драконом, а второй метает огненные молнии. И еще пяток солдат с луками, которые с высоты стреляют по тем, кто внизу".

"Но самую страшную силу представляет сам дракон. Хвост этой твари имеет длину десять и более шагов. Обычно банерчаги привязывают к нему дюжину стальных шаров на тонких железных цепочках, это у них называется стальная плеть. Когда боевой дракон начинает махать ей, получается эдакий стальной вихрь, и горе тем, кто попал в него. Эти шары легко сносят любую голову, никакой шлем не помогает. Были случаи, когда дракон за пару минут убивал так сотню застигнутых на равнинах конных дружинников".

"Еще говорят, они могут легко перекусить всадника вместе с лошадью" - вставил Пафнутий.

"Могут, но обычно не рискуют" - усмехнулся Никита. "Если снизиться слишком низко, тогда догда можно будет достать не только стрелами, но даже мечами и копьми, а банерчаги не любят рисковать своими тварями. Они слишком долго растут, к счастью для нас. Даже для применения стальной плети им приходится снижаться так, что их можно поразить из луков или тяжелых самострелов. Так что они применяют ее, лишь когда лучников поблизости нет, или их мало. Хотя тело и шея дракона обычно прикрыты кожаными доспехами, стрелы вполне могут изодрать крылья, и тогда тварь не сможет улететь далеко. Или же можно подстрелить управляющего монстром мага, и тогда бесконтрольный дракон просто улетит".

"Кстати, я всегда хотел узнать, почему именно маг? Разве драконы не подчиняются человеку, как лошади?" - спросил Велеслав.

"Нет" - вступил в разговор Ярозар. "Они дикие и их нельзя приручить. Каждый из них управляется магом, контролирующим сознание дракона. Если его убить, дракон улетит".

"Или будет хаотично нападать на бойцов внизу" - добавил Никита. "Но в таком случае его относительно легко убить. А банерчаги слишком трясутся над ними, поскольку их всегда мало. Драконы откладывают яйца очень редко, и медленно растут. Отдельное королевство располагает примерно двумя десятками взрослых драконов. В набегах участвуют обычно от одного до пяти. Банерчаги берегут их и стараются свести риск к минимуму. В начале битвы они обычно атакуют сверху, там, где стрелы их не достанут. Используют своих лучников, либо сбрасывают на шеренги большие камни. Или льют расплавленную смолу, если до битвы подготовят котлы".

"Да, я слышал, как три дракона таким образом рассеяли вельдерский строй в битве при Птекосе" - кивнул Велеслав. "Благодаря этому кхантарийская конница тогда смогла легко разбить их".

"Иногда они ходят как наемники в другие страны" - подтвердил Никита. "Благодаря своим драконам банерчаги получают большие деньги. Особенно хороши они при осаде городов".

"А как вы умудряетесь с ними осправляться?" - во время своего единственного похода Велеславу не пришлось сталкиваться с драконами. Тогда дружина без помех добралась до банерчагских лесов, а под кронами деревьев они были надежно укрыты от крылатых тварей. Так что Велеслав сталкивался лишь с обычными воинами. Он много слышал о схватках с драконами, но не слишком доверял тем рассказчикам.

"Есть несколько способов" - начал объяснять Никита, отхлебнув из кружки принесенной браги. "Как я уже говорил, можно попытаться поразить дракона или его всадников из луков, когда они спустятся достаточно низко, но банерчаги знают это, и не рискуют спускаться низко там, где есть много лучников. Можно поразить их с помощью боевой магии волхвов. Они могут достать дракона огненной молнией, или нанести ментальный удар его всаднику. Также можно выставить против них западных рыцарей на грифонах, типа того тевтонца, с которым ты сцепился на княжьем дворе. Или вампиров, таких, как Тадеуш".

"А насколько успешно они могут воевать с драконами?" - спросил Велеслав. "Они же намного меньше".

"Обычно они пытаются достать не самого дракона, а всадника" - пояснил Никита. "А без всадника дракон, как я уже говорил, не так страшен. Или могут крылья подрезать. Ну и еще иногда дракона выводим из строя мы, разведчики".

"Это как же?"

"Ну, когда отряд банерчагов движется на наши земли, драконы летят по воздуху, а основная масса воинов идет или едет на лошадях по земле".

"У них же нет конницы".

"Да, боевой нет" - согласился Никита. "В лесу от нее не так много пользы, как на равнине. Но в набеговых отрядах лошадей используют, чтобы быстрее перемещаться. Как правило, в набег идут несколько сотен воинов. Плюс три-пять драконов. Так вот, ночью драконы спускаются на землю, где отдыхают вместе с остальным отрядом. Вот тут и появляется наш шанс" - усмехнулся Никита. "Подкрадываемся в темноте, и достаем драконов вот этим" - он достал из чехла на бедре острый стальной диск диаметром с человеческую голову. "Удачный бросок может сделать в крыле дракона разрез длинной до аршина. Дракон уже не сможет так хорошо летать, как раньше, и его отправляют обратно. А без драконов банерчаги не страшны".

"Но вокруг них наверняка есть охрана" - воскликнул Пафнутий.

"Есть" - усмехнулся Никита. "Ну так в том-то и заключается наша работа, чтобы достать его, несмотря на охрану".

"И как вы ее обходите?"

"По разному. Есть одиночки на подобии Игната-Тени, которые умудряются незаметно проскользнуть сквозь все посты и выйти на дистанцию убойного броска. Говорят, Игнат проделывал такое не менее трех десятков раз. Банерчаги обещают сотню золотых за его голову".

"Как же можно пробраться в чужой лагерь" - удивился Пафнутий. "И тем более выбраться оттуда. Там же наверняка шум поднимается".

"Тем не менее, некоторым это удается" - ответил Никита. "Некоторые говорят, что Игнат может стать невидимым, другие, что он может обернуться зверем или птицей, и так пробраться в лагерь. В любом случае, у него как-то получается пробраться в лагерь, поразить дракона и уйти. Мы же, например, действуем небольшой группой. Если удалось выйти за ночь к месту их ночевки, пытаемся тихо убрать часовых, а затем пробраться к дракону и достать его".

"Опасно это" - заметил Велеслав.

"Да уж куда опаснее" - кивнул Никита. "А что делать. Днем на равнине дракон страшная сила. Так что приходится рисковать, пока он на земле. А потом удирать от погони банерчагов" - он немного помолчал. "Лучше всего, конечно, толпой налетать, не меньше, чем у них. Мы помнится, три года назад уже на нашей земле выследили толпу таких в роще на ночевке. Шесть сотен банерчагов и три дракона. Было поблизости две сотни наших конных дружинников. Как налетели. Крылья драконам мечами порубили, а потом и самих копьями да стрелами добили. И самих воинов порубили. Вот это была славная драка. Балгирцы до сих пор не осмеливались на наши земли ходить".

"А сами мы как по банерчагским землям как проберемся? Они нам вряд ли обрадуются"

"По Менгиру пойдем как купцы. Вон, Пафнутий им головы запудрит" - кивнул на толстяка Никита. "А дальше тайно лесными тропами пойдем в Идагир. Как я уже говорил, поселения расположены редко, так что вполне можно проскочить".

"Скрываться в лесах от лесного народа" - с сомнением покачал головой Велеслав.

"Ну мы же, разведчики, скрываемся" - пожал плечами Никита. "Проберемся, нас будет всего четверо".

"Плюс у нас будет Дарк" - добавил Ярозар, имея в виду своего огромного волка. Тот весь день бежал рядом с ними, а сейчас лежал у стола, немало пугая своим видом дочку хозяина, приносившую им еду. "Если рядом появятся банерчаги, он их учует и предупредит нас".

"В крайнем случае будем прорываться" - весело сказал Никита. "Тебя же князь как раз для этого нанял. Банерчаги ходят по лесу охотничьими партиями по пять - пятнадцать голов. Так что справимся".

Ну что ж, с маленьким отрядом они действительно справятся. Велеслав один мог выйти против пятерых банерчагов. Да и Никита наверняка хороший боец, если князь его послал. Плюс еще вампир. Если хотя бы половина ходивших про Тадеуша слухов была правдой, он воин не хуже Велеслава.

"Ну а когда мы выберемся к Идагиру, как дальше действовать будем? Не просто же так подойдем и спросим".

"Попытаемся похитить кого-нибудь, кто может знать" - ответил Ярозар. "Возможно, нападем на отряд какого-нибудь вельможи, который будет ехать в город или из города. Или Тадеуш ночью проникнет в город и выкрадет кого-нибудь".

"Вы его для этого взяли?" - спросил Пафнутий.

"В первую очередь да, для этого" - кивнул Ярозар. "Да и вообще вампир очень полезен".

"Не доверяю я ему" - буркнул купец. "В Вельдерской империи про них много чего нехорошего рассказывают".

"Про нас рассказывают не меньше" - усмехнулся Велеслав. Ему доводилось бывать на вельдерских рынках, и там про русичей ходило много бредовых слухов. Впрочем, так же, как и про всех остальных. На любом рынке всегда полно самых разных слухов.

"Не знаю, как там у них с вельдерцами, но для нас они служат хорошую службу" - произнес Никита. "Хотя и просят за нее очень дорого, насколько я знаю".

Поговорив еще немного, они встали из-за стола. Дорога завтра предстояла не менее долгая, чем сегодня, так что следовало хорошо отдохнуть".

Поднимаясь в комнату, Велеслав подумал, что задачку князь им подкинул ту еще. Тайно пройтись по землям лесного народа и выяснить, сколько у них драконов. Ну да ладно. Раз Никита говорит, что проскочим, шанс есть. Если же что, будем прорубаться. Не впервой.

* * *

К Тердену они выехали вечером следующего дня. Принял их посадский глава города Даберя. По прибытии Пафнутий первым делом пошел смотреть подготовленный караван. Остальные тоже пошли, скорее для интереса. Никиту и остальных десять вьючных лошадей и товар не слишком-то заинтересовали, а вот Пафнутий после осмотра явно повеселен. Что ж, у купцов свои привычки.

После сытного ужина все они собрались в горнице Дабери.

"Ярозар" - окликнул Велеслав волхва. "Хотелось бы узнать, какими именно магическими силами ты владеешь. На что мы можем рассчитывать, если банерчаги все же обнаружат нас, и дело дойдет до драки? Насколько я понял, ты владеешь магией сознания?"

Никита заинтересованно прислушался. Он почти всю свою жизнь провел в лесах. Сначала как охотник на зверя, а потом охотясь на банерчагов и их драконов. С волхвами и боевой магией он почти не сталкивался, и их возможности представлял довольно смутно. Легенды и слухи говорили о мощи, способной в мгновение испепелить целую армию, но сам он никогда не видел ничего подобного. К тому же, если маг может один испепелить всех своих врагов, зачем тогда правители держат армии обычных солдат.

"Да, я выбрал для изучения магию сознания и довольно хорошо овладел ей" - кивнул Ярозар. "Могу взять под свой контроль до нескольких человек одновременно. Или банерчагов, если понадобиться. Могу отвести взор случайного стражника или охотника, либо заставить командира вражеского отряда оставить нас в покое. Наконец, могу оглушать их, или внушать страх".

"А дракона ты взять под контроль сможешь?"

"С драконом все гораздо сложнее" - отрицательно покачал головой волхв. "Управляющий им банерчаг всегда сам силен в такой магии, и он очень давно находится с в контакте со своим монстром. А чем дольше находишься в контакте с управляемым, тем легче его контролировать, тем меньше для этого требуется сил. Ты как бы сливаешься со взятым под контроль. Я, например, могу управлять своим Дарком, видеть его глазами, чуять его носом, практически не затрачивая никаких усилий" - Ярозар замолчал и оглядел сидевших, как бы убеждаясь, что его слушатели понимают, что он говорит.

"То же самое у банерчагов" - наконец продолжил он. "Драконьему всаднику намного проще управлять своий тварью, чем мне перехватить управление. К тому же расстояние также играет свою роль. Только если противник будет неопытен и слаб, у меня будут шансы на победу".

"Но ведь ты же можешь атаковать и самого всадника?"

"Собственно, в бою я обычно так и поступаю" - усмехнулся Ярозар.

"То есть ты можешь взять под контроль драконьего всадника?" - удивился Никита.

"Ну, не все так просто" - покачал головой волхв. "Не забывай, что они сами также хорошо владеют магическими силами, и победить их не так просто. На драконов редко сажают слабых магов. Но если они чувствуют, что слабее нас, или хотя бы равны, то предпочитают улететь прочь. Сам знаешь, для банерчагов драконы слишком ценны, чтобы рисковать ими. Таким образом, нам удается вывести из игры крылатых тварей, а пешие воины уже воюют с остальными".

"Понятно" - задумчиво протянул Велеслав. "А как насчет огненной магии?"

"Я владею только основами" - отрицательно покачал головой Ярозар. "Костер там разжечь, или что-то в этом роде".

"Костер разжечь я и сам могу" - пожал плечами Велеслав.

"Каждый волхв отдает предпочтение какому-то одному навыку" - спокойно ответил Ярозар. "Кто-то хорошо владеет силами огня. Светозар может легко испепелить сотню воинов. Другие, как я, могут захватить контроль над разумом. Третьи способны исцелить любые хвори и раны, либо наоборот, наслать смертельные болезни. Некоторые могут вызывать дожди, или даже бури. Кто-то может поднимать мертвых и заставлять их служить себе. Я никогда не слышал о маге, хорошо владеющем сразу несколькими силами".

"То есть от огненных ударов ты нас прикрыть не сможешь?" - как бы заключил Велеслав.

"Нет" - отрицательно покачал головой волхв. "От попыток атаковать ваш разум могу. Но я могу ударить по сознанию колдуну, пускающему огонь. После чего ему будет уже не до магии" - быстро добавил он, заметив, как помрачнело лицо Велеслава.

"Если только он не испепелит тебя раньше" - мрачно буркнул тот.

"Светозар изготовил для меня специальный амулет, в который вложил часть своей силы" - Ярозар поднял искусно вырезанную деревянную фигурку Ярилы, висевшую на шее. "Он прикроет меня на некоторое время, а там я уже успею пустить в дело свою магию".

"А почему он не сделал такие амулеты для всех?" - спросил Никита. У него были свои обереги, но их сил не хватало ненамного, и защита от главного волхва княжества ему бы пригодилась.

"Каждый такой амулет изготавливается несколько месяцев" - пояснил Ярозар. "Светозар не может сделать такие для всех желающих".

"Ладно, если ты сможешь отвлечь банерчагских колдунов на время, за которое я или Никита всадим в них пару стрел, это уже хорошо" - заключил Велеслав. "Я так полагаю, и на хорошее лечение особо рассчитывать не стоит?"

"Нет" - все так же спокойно ответил Ярозар. "Мы должны действовать тайно, и не можем тащить с собой волхвов на все случаи жизни. Так у нас получится целая колонна, которую никак не замаскируешь под маленький купеческий караван. Решили послать меня, поскольку я могу отвести взор любопытных банерчагов, или добыть информацию от пленника. Но у меня есть несколько снадобий".

"Ты владеешь их речью?" - перебил его Велеслав. Похоже, лечебные снадобья его не слишком заинтересовали.

"Не очень хорошо, но дорогу спросить смогу" - ответил Ярозар. "Но Никита владеет их речью намного лучше".

В ответ на вопросительный взгляд Велеслава Никита согласно кивнул. За годы странствий он неплохо научился понимать речь врага. Иногда это очень помогало.

"Но чтобы добыть информацию, мне даже не обязательно знать язык" - продолжил волхв. "Я вполне могу извлекать их мысли из головы напрямую".

"Это хорошо" - кивнул Велеслав. "Ну а пленника, я думаю, нам будет несложно захватить".

"Кроме того, я могу, например, взять под контроль сознание животного или птицы. И получить информацию, глядя их глазами и слыша их ушами. Так что мы вполне можем все узнать, не вступая в прямое столкновение. Хотя князь и нанял тебя как главного мастера мечом помахать, наше основное оружие - скрытность".

"Ну да, скрытность" - Велеслав даже не пытался скрыть скепсис.

Никита частично разделял его. Если бы остальные тоже были разведчиками, они легко бы проскочили. Но из четверых бойцов группы лишь он раньше был в тех лесах. Впрочем, шансы у них были, а уж он сделает все от него зависящее, чтобы они добрались до Идагира и смогли узнать все, что нужно.

Они еще немного посидели, расспрашивая Даберю об обстановке в приграничной полосе, потом разошлись по своим комнатам.

* * *

Тадеуш мерно покачивался в седле в такт шагам лошади. На третий день животное почти привыкло к своему необычному всаднику и шло достаточно спокойно, лишь изредка оборачивая голову и косясь глазом. Так что он мог отпустить поводья и ехать расслабленно, накинув на голову капюшон. Большой плащ полностью скрывал его фигуру, и благодаря посадке на лошадь рост уже не столь сильно бросался в глаза, так что со стороны он вполне мог сойти за всего лишь очень высокого человека.

Из под капюшона была видна только пыльная дорога, но Тадеушу не на что было смотреть. Вампиры не любили солнечный свет, он слишком сильно бил по их глазам, более предпочитающим темноту, да и местные пейзажи из сменявшихся рощ и пашен его мало интересовали. Так что он позволил своим спутникам вести себя. Они знают, куда надо ехать.

Хотя все четверо и считались одним отрядом, люди сторонились его. Они ехали впереди, переговариваясь о каких-то своих людских делах, оставив его позади. Впрочем, Тадеуша это вполне устраивало. Они другой расы, сегодня на одной стороне, завтра на разных. Иногда он прислушивался к их разговорам, не столько в надежде услышать что-то интересное или полезное, сколько потому, что делать в пути все равно было больше не чего. Теперь, когда они выехали из Тердена с караваном вьючных животных, загруженных товарами для продажи банерчагам, двигались совсем медленно.

Изредка навстречу попадались телеги куда-то едущих крестьян, но по большому счету дорога было пустынна. Насколько Тадеуш знал людскую жизнь, сейчас селяне готовились сажать свою пшеницу и прочие растения. Им нечего делать на дорогах до осени, когда они повезут урожай в города на продажу.

Впереди застучали копыта нескольких приближающийся лошадей.

"Стой" - раздался властный окрик.

Подняв голову, сквозь тонкую ткань полностью закрывавшего голову капюшона Тадеуш разглядел трех всадников в доспехах.

"Кто такие, куда едете?" - требовательно спросил один из них.

"Купцы мы. Едем с товаром в банерчагское королевство" - ответил Пафнутий. "Вот грамота княжеская на проезд" - он протянул всаднику свиток.

"А что ж вы в Суздале свои товары не обменяете?" - спросил всадник, разглядывая грамоту. "Банерчагские купцы туда захаживают".

"Только цены хорошей за товары не дают" - возразил Пафнутий.

"Торгаши" - презрительно фыркнул другой всадник. "За грош удавиться готовы. Не боитесь, что банерчаги с вас головы снимут, да товары даром заберут?"

"Я слышал, они вполне разумны" - ответил Пафнутий. "И поймут, что честная торговля выгоднее разбоя".

"Ну езжайте" - первый всадник не пытался скрыть насмешку в своем голосе. "Дальше на три десятка верст спорная земля, так что будьте осторожны. Там полно лихих людей. Или банерчагов".

"Спасибо" - Пафнутий тронул коня, проезжая мимо всадников, остальной караван последовал за ним. "Лихих людей?" - вопросительно произнес он, когда топот копыт всадников за спиной затих.

"Да" - ответил Никита. "Приграничные районы всегда кишат беглецами с обеих сторон, которые не прочь пощипать проезжающих торговцем. Но я думаю, имея такого волхва, как Ярозар, и воина, как Велеслав, мы вполне сможем отбиться от обычной банды. Так что можно не беспокоиться".

Они неторопливо ехали вперед, оставляя позади версту за верстой. Дорога нырнула в небольшой лес, кроны деревьев скрыли солнце. Начинало смеркаться.

"Впереди люди. Дарк их чувствует" - внезапно произнес волхв. Они остановились. Тадеуш скинул капюшон и оглядел на спутников.

"Сколько?" - быстро спросил Велеслав. Ярозар молчал, невидящим взором глядя вдаль.

"Десятка три. С двух сторон от дороги" - наконец ответил он.

"Что будем делать?" - несколько нервно спросил Пафнутий. Перспектива столкнуться с бандитами явно не радовала купца.

"Вперед поедем" - усмехнулся Велеслав, проверяя, как скользит в ножнах меч. "Если они рискнут нас остановить, очень сильно пожалеют об этом".

"Очень сильно пожалеют" - улыбнулся про себя Тадеуш. "Особенно те, кто выживет". Он снова накинул капюшон. Не следовало пугать добычу раньше времени. В отличии от Пафнутия, он, да и все остальные, был воином, и возможная драка совсем не пугала его.

"Стой" - раздался крик, не проехали они и ста шагов. На дороге стоял человек в доспехах дружинника. Вот только были они весьма грязные и помятые. "Кто такие?"