Сердце Дракона

"Нет. Я не настолько силен, чтобы совершить такое" - покачал головой Тадеуш.

"А ты сам, Ярозар?" - повернулся к волхву Велеслав. "Ведь ты же можешь подчинить сознание?".

"У зомби нет сознания. Против них я бессилен" - покачал головой Ярозар.

"Но все равно, если мы прикончим этого банерчага, и хотя бы часть его зомби перестанет выполнять его команды, нам уже будет легче" - уверенно заявил Велеслав, стараясь подбодрить спутников. Расклад пока вырисовывался далеко не самый радужный.

"Ага. Осталось только прорубиться сквозь толпу живой и мертвой стражи" - мрачно заметил Никита. Пару минут все молчали, думая, что делать дальше.

"Может, выманить их оттуда" - наконец предложил Ярозар.

"А как? Они же не пошлют десяток стражников и зомби за одним человеком" - ответил Велеслав. "Отправят двух-трех, как тех, что гнались за Дарьей. Это ничего не даст".

"Ну, не знаю" - пожал плечами волхв.

"Я могу пожечь что-нибудь" - предложил Тадеуш. "Там, за главным домом, какие-то постройки. Запалю пару штук, будет банерчагам развлечение. Правда, охрану на стенах это не отвлечет" - задумчиво добавил вампир. "Они вообще могут стоять посреди огня, и продолжать выполнять свой приказ".

"Тогда смысл?" - разочарованно протянул Никита.

"Это отвлечет слуг из дома" - оживился Велеслав. "Если незаметно подобраться к стенам, то пока они тушат, мы прорвемся сквозь этих проклятых зомби. Они же там не фалангой в пять рядов стоят, а по одному. А потом прикончим этого колдуна".

"Осталось только до стен незаметно добраться" - проворчал Никита.

"Доберемся" - улыбнулся Ярозар. "Есть у меня одна идея".

* * *

Стараясь ступать как можно тише, Велеслав шел по ночному лесу, наложив стрелу на изгиб лука. Ра зумеется, основным сейчас был Никита, который стрелял гораздо лучше, но ему самому тоже надо быть готовым, если разведчик все же промахнется, либо пастухов окажется двое.

А впереди среди деревьев уже можно было различить темные туши спящих коров. Помимо все прочего, у банерчага было и небольшое стадо коров, которое держалось вне стен основного поместься, и которое Велеслав и остальные сейчас планировали использовать.

Когда до животных оталось лишь несколько шагов, одна из коров внезапно зашевелилась, а затем с негромким мычанием начала подниматься. За ней вторая. А следом, разбуженный шумом, поднялся и банерчаг.

Но не успел он даже оглядеться вокруг, дабы понять, что же потревожило животных, как тонко свистнувшая стрела Никиты пронзила его грудь. Лесной житель со стоном осел на землю, а разведчик уже бросился к нему с ножом. Один удар, и теперь банерчаг уже никогда не встанет.

"Готово" - тихо произнес Никита, вытирая лезвие. "Иди, скажи Тадеушу, пусть поджигает" - пожар, который должен был устроить вампир, был второй составляющей их плана.

Велеслав быстро вышел на опушку, где неподвижно стоял крылатый воин.

"Все готово, начинай".

Вампир не ответил, лишь коротко оглянулся, и взмыл вверх. Велеслав мог видеть, как черная фигура сделала пару кругов над поместьем, затем устремилась вниз, скрывшись за домами. Какое-то время все было тихо, затем раздался почти не слышимый на таком расстоянии голос банерчага. К нему присоединились еще несколько. А над крышами показались очень слабое красное марево. Собственно. Велеслав и не сомневался, что Тадеуш без проблем справится с этой задачей.

Он окинул взглядом небо, но так и не увидел самого вампира. Впрочем, разглядеть черную тень на почти столь же черном небе можно было, лишь если точно знать, где та находится. Так что Тадеуш наверняка сейчас где-то над поместьем.

Шум внутри поместья тем временем становился все громче, равно как и огненные всплохи все заметнее, так что Велеслав отправился обратно к стаду. Банерчаги сейчас достаточно заняты огнем, чтобы пропустить их рывок.

Ярозар и Никита уже ждали его. Как и полтора десятка бесцелно бродивших по лесу потревоженных коров.

"Ну что?" - поинтересовался разведчик.

"Пока все как задумали, усадьба горит. Теперь твоя очередь, Ярозар".

Волхв коротко кивнул и закрыл глаза. Через несколько секунд хаотично двигавшиеся животные начали собираться в более плотную группу, оглашая ночной лес беспокойным мычанием. Велеслав с Никитой двинулись к ним, смешавшись с общей кучей.

Наконец раздался дикий вой Дарка, и все коровы в ужасе ломонулись сквозь лес в направлении усадьбы. А вместе с ними и оба воина. Когда стадо выбежало из леса, они пригнулись, чтобы зомби на стенах не заметили их среди бегущих животных. Краем глаза Велеслав все же отметил, что устроенный вампиром пожар разрастался, отблески пламени красили алым крыши всех построек.

А коровы тем временем продолжали нестись к частоколу, подгоняемые сзади волчьим воем. Когда до стены оставалась пара десятков шагов, они начали отворачивать от стены в разные стороны, а оба воина продолжали бежать прямо. Теперь уже не важно, заметят их часовые, или нет. Сейчас все решала скорость.

Достигнув частокола, Велеслав подпрыгнул, цепляясь за верхний край рассчитанной на защиту от низкорослых банерчагов стены. Еще один рывок, и он перевалился внутрь, буквально свалившись на шедшую на высоте аршина площадку, по которой ходили часовые. И лишь мгновенная реакция спасла его от топора одного из них. В ноздри ударил хорошо знакомый запах мертвичины.

Велеслав вскочил на ноги, с тихим шорохом выхватывая меч. Зомби снова взмахнул своим оружием, но воин легко уклонился, его клинок перерубил державшую топор руку. Следующий взмах отделил голову от туловища, а удар ноги отправил тело на настил. Один, можно сказать, готов.

Ближайший часовой был в десятке шагов, так что Велеслав перегнулся через стену и быстро втащил наверх Никиту, который сам не мог допрыгнуть до края стены.

"Возьми того" - Велеслав указал на одиночного зомби, а сам развернулся к двум, приближавшимся с другой стороны, одному бывшему человеку, второму банерчагу. Легко перерубив ногу первому противнику, воин просто столкнул его вниз, и уже шагнул было ко второму, как кто-то ухватил его за ногу.

Не удержавшись, Велеслав упал прямо под ноги своему противнику. Попытался было откатиться, но второй, а это было как раз безголовое тело самого первого зомби, удерживал его, и копье мертвого часового не промахнулось.

Кольчуга не выдеражала прямого удара, бок прозила острая бок. Резко рванув ногу, Велеслав все же освободился от хватки второго, и вскочил буквально вплотную к копейщику. Запах разложения стал просто невыносим. Закованный в стальную перчатку кулаком он ударил в лице трупа, дробя кости, но тот просто не заметил удара, который с гарантией вывел бы из строй обычного человека.

Велеслав пнул противника по ногам, нарушая равновесие мертвеца, и толчком скинул его с помоста. Подхватил меч, и отрубил вторую руку снова тянувшегося к нему зомби.

А первый скинутый им противник все же поднялся, и, балансируя на единственной ноге, взмахнул своим топором, очевидно, намереваясь отрубить ногу самому Велеславу. Но топор пролетел под ногами подпрыгнувшего воина, а последующий пинок в голову снова отправил зомби на землю.

А к ним уже приближались новые часовые. Велеслав приготовился было встретить их, по позади часовых уже опустился на стену Тадеуш. Он не стал размахивать своей саблей, а ухватил одного из стражников, и просто перекинул его за стену. Второй ударил своим копьем, но вампир легко уклонился, перехватывая руку зомби, а через секунду второй противник отправился вслед за первым.

"Не надо с ними рубиться, это не живые. Просто выкидывай их за стену" - крикнул Тадеуш, делая шаг навстречу очередному мертвецу.

Возможно, вампир и прав. Велеслав коснулся раны. Не так плохо, как могло быть, наконечник проник не слишком глубоко. Он бросился на помощь Никите, который рубился сразу с двумя зомби. Легко обезоружил одного из них, и перебросил противника через частокол. А через пару секунд швырнул туда же и второго. Никита бросил на него удивленный взгляд, затем посмотрел за стену.

Велеслав тоже глянул, что там. Зомби подпрыгивали, пытаясь достать края стены, но им не хватало роста, чтобы дотянутся. Эти точно выведены из игры. На стене в непосредственной близости также никого не было. А вот через двор к ним уже бежали несколько банерчагов. Похоже, услышали шум схватки, и решили вмешаться.

Что ж, пришло время заняться основной задачей.

Оба воина спрыгнули на землю, и ринулись навстречу живым слугам колдуна. С ними разобраться было намного проще, чем с живыми трупами. После короткой схватки четверо остались лежать на земле, а два оставшихся бросились к дому, оглашаю ночь громкими воплями.

Среди тушивших пожар прошло движение, еще несколько фигур направились к чужакам, но Велеслав уже был возле сарая, где держали невольников. Скинув массивный засов, он распахнул дверь.

В отблесках пожара он увидел взволнованно глядевших на него людей и банерчагов. Похоже, шум пожара и драки уже разбудил их.

"Беритесь за оружие" - громко крикнул Велеслав. Но в первый момент никто не двинулся с места. На лицах невольников лишь отражалась странная смесь удивления и страха.

"Кто ты?" - наконец спросил один из мужчин.

"Я Велеслав. Из Суздаля. Если вы не хотите стать однажды живыми трупам, сражайтесь, Семаргл вас забери" - буквально зарычал Велеслав. Крики банерчагов позади были уже совсем близко. "Вперед" - снова крикнул он, разворачиваясь, и бросился на новых противников.

Уклонившись от выставленного копья, плечом сбил на землю воина, меч пронзил еще одного. Резко вырвав оружие, Велеслав обрушил его на голову третьего.

"Вперед" - раздался чей-то крик позади. Рабы колдуна наконец сбросили первое оцепенение, и бросились на своих хозяев. Подхватывая оружие убитых банерчагов, они вступали в бой, и с каждым поверженным тюремщиком становилось на одного вооруженного пленника больше. Не ожидавшие такого, несколько оставшихся слуг колдуна обратились в бегство.

Велеслав бросил быстрый взгляд вокруг. Тушившие пожар банерчаги теперь сполпились на другой стороне двора, очевидно, пытаясь сообразить, что им теперь делать - гасить огонь или сражаться с взбунтовавшимися рабами. Несколько стражников уже двигались к ним, но как-то неуверенно. Их было гораздо меньше, и толпа невольников наверняка справится с ними. А вот зомби-работники некроманта так и стояли в своем загоне, безучастно взирая на происходящее вокруг. Похоже, Тадеуш и тут оказался прав. Тупые исполнители, не способные сами думать.

Но Велеслав не успел порадоваться этому. Со стороны дома раздался резкий, громкий крик, и через секунду вся толпа живых мертвецов двинулась на них. А в дверях стоял банерчаг в черном плаще, указывавший на невольников. Похоже, некромант решил бросить в бой своих зомби.

Вырвав копье у ближайшего из освобожденных им людей, Велеслав метнул его в колдуна. Наконечник пробил грудь банерчага и вошел в деревянную стену за ним, буквально пригвоздив некроманта. Но зомби продолжали надвигаться. У них не было оружия, и без этого они были смертельно опасны. А с другой стороны двора уже надвигались живые слуги, ободренные таким подкреплением.

"Идите в дом, и прикончите некроманта" - раздался сверху голос Тадеуша. Темной тенью скользнув над их головами, вампир устремился к живым банерчагам, его клинок тускло блестнула в отблесках пламени, отправляя на тот свет одного из противников. Остальные на мгновение притормозили, пытаясь отследить вновь взмывшего выше вампира.

"Я уже прикончил его" - крикнул в ответ Велеслав.

"Ты скорее всего убил одного из учеников" - делая над ними круг, возразил вампир. "Главный где-то внутри. Так что не стойте тут. Заодно от зомби на какое-то время укроетесь" - живие мертвецы были уже всего в нескольких шагах.

Думать было некогда.

"В дом" - крикнул Велеслав, устремляясь к жилищу некроманта. Несколько стражников с копьями и топорами пытались задержать его, но он легко прорвался, оставив в проеме еще несколько мертвых тел. Остальные невольники следовали за ним, заполняя просторный холл.

"Никита, возьми несколько человек, и закройте пока вход, а я найду этого колдуна" - скомандовал Велеслав, оглядываясь. Два коридора шли вправо и влево, и еще лестница на второй этаж. И другая вниз. Тадеуш, кажется, говорил, что для некромантии солнечный свет не нужен. Велеслав подошел к уходившим вниз ступеням.

Омерзительный запах разложения и еще непонятно чего подсказал, что он на правильном пути. Часть бывших невольников тем временем разбежались по дому, ища своих бывших хозяев, чтобы наконец-то отомстить за весь пережитый ужас. Дом наполнился криками и звоном стали. Никита еще с несколькими захлопнули массивную входную дверь, и сейчас тащили шкаф, чтобы подпереть ее. Это хоть как-то задержит зомби снаружи.

Велеслав же решительно двинулся вниз, сопровождаемый еще парой людей, и тремя банерчагами. Спустившись, они увидели черную, богато украшенную дверь, и сразу двух зомби перед ней. В проеме мелькнуло лицо какого-то банерчага, а спустя секунду оттуда раздался громкий крик. Подняв топоры, зомби довольно шустро двинулись на вторгшихся в обитель некроманта.

Велеслав принял было удар первого мечом, рассчитывая сбросить топор вниз, а потом и отрубить державшую его руку, но удар оказался неожиданно мощен. Оружие зомби просто отбросило клинок назад, лезвие прошло по кольчуге, разрывая звенья, вынуждая Велеслава сделать шаг назад. Второй страж некроманта просто развалил подставленое копье, и проломил голову одному из людей.

Зомби снова взмахнули топорами, вынуждая Велеслава и остальных улоняться, что было весьма непросто в нешироком коридоре. Впрочем, стены почти сразу сыграли против стражей некроманта. Один из них взмахнул топором почти горизонтально, и пролетев над головой пригнувшегося Велеслава, лезвие глубоко ушло в стену.

И не успел зомби его освободить, русич одним ударом перерубил обе руки противника. Второго пронзил копьем один из банерчагов, но мертвец лишь рванулся вперед, еще больше насаживая себя на копье, и одной рукой вцепился в плечо противнику. А спустя мгновение топор снес коричневую голову.

Но убивая несчастного банерчага, зомби на секунду отвлекся, и его голова покатилась по полу вслед за головой убитого. На пару секунд живой труп замешкался, и Велеславу хватило этого, обрубить ему обе руки. Тепреь еще пара ударов по ногам, и вот уже оба стража беспомощно валяются на полу. Оставив добивание мертвецов своим спутникам, воин двинулся к двери, откуда просто невероятно смердело.

Шагнув в проем, Велеслав различил в тусклом свете факелов несколько фигар в черных плащах, стоявших вокруг нарисованной на полу светящейся фигуры, внутри которой бешено кружился мерцающий вихрь. Раздался резкий грохот, и вихрь распался, открывая высокую уродливую фигуру с длинными тоникими руками и ногами, чем-то напоминавшую Тадеуша. Вот только рук у демона было сразу четыре.

Один из колдунов что-то приказал, и монстр двинулся на Велеслава, вытаскивая сразу четыре коротких широких меча.

И орудовал он ими весьма щустро, сразу вынудив Велеслава уйти в глухую защиту. Работая мечом и кинжалом, воин был вынужден шаг за шагом отходить под натиском адской твари. Второй спустившийся с ним человек бросился было на помощь, но он явно не был хорошим воином, один клинок демона легко отбил в сторону копье, второй перерубил шею.

Один из двух оставшихся банерчагов бросился на демона. Ему удалось проскользнуть под клинком, ударив топором в бедро монстра. Но тут же второй клинок ударил вонзился ему в плечо сверху. Но умирая, банерчаг лишь отчаянно вцепился в убившую его руку. Пытаясь отцепиться, демон на мгновение забыл Велеслава, который тут же отрубил противнику одну из рук.

Тот тут же обрушил на воина двойную атаку, но Велеслав отбил ее мечом и кинжалом, снова атакуя, заставляя защищаться уже демона. А мимо них уже проскочил последний оставшися банерчаг, прорываясь в покои бывшего хозяина.

Внутри раздался воинственный вопль, тут же сопровождаемый хрипом боли. А демон уже стряхнул с третьей руки умирающего банерчага, и в три клинка снова атаковал Велеслава. Внезапно монстр странно дернулся, отпрыгнул назад, и быстро оглянулся на проем. А затем бросился внутрь.

Воин последовал за ним. Из четверых бывших там колдунов три уже лежали на полу в лужах крови, а тот банерчаг, что проскочил, уже сцепился с последним. Но демон бросился не к ним, а к одному из лежавших на полу.

По помещению произошло какое-то непонятное, но отчетливое дуновение, хотя и было непонятно, откуда оно могло здесь взяться. Магическая фигура, из которой появился этот проклятый демон, внезапно замерцала.

Демон снова повернулся было к Весеславу, глаза его горели бешанной ненавистью. Но затем он быстро оглянулся на ту мерцающую фигуру, из которой попал в этот мир. Затем снова на Велеслава, как будто решал, что ему делать. Наконец дико завыл, и бросился внутрь. Новая вспышка, и фигура погасла, а демон исчез.

Прикончив последнего из колдунов, банерчаг встал, держа в руке окровавленный нож. Велеслав подошел по очереди к трем другим, но все они уже умерли. В том числе и тот, к которому бросился демон. Этот банерчаг был очевидно очень стар. Похоже, они наконец-то прикончили главного колдуна.

"Пошли наверх" - в сопровождение своих слов Велеслав ткнул вверх рукоятью меча. Тот все равно не понимал обычных слов.

* * *

Со смертью старого колдуна его слуги были фактически обречены. Как и предсказывал Тадеуш, основная ударная сила некроманта - зомби, в большинстве своем потеряли всякий интерес к людям и банерчанам. Некоторые даже набросились на живых слуг некроманта, тем самым помогая Велеславу и остальным. Уцелевшие же банерчаги были именно слугами, а не воинами, и не могли противостоять ненависти уже простившихся было с жизнью невольников.

Несколько банерчагов пытались бежать, но круживший в небе Тадеуш безжалостно прикончил всех. Никто не должен уйти, чтобы сообщить другим. Очень скоро в поместье не осталось живых защитников.

Звон стали и крики смолкли, ярость боя уступила место привычной в таких случая усталости и боли в ранах. Несколько секунд Велеслав просто стоял, опустив меч, и оглядывался вокруг. Освобожденные люди постепенно начали собираться в одну группу вокруг них, тем самым признавая за главных.

Чуть поодаль собирались банерчаги. Вот за этими надо на всякий случай приглядывать. Они хоть и сражались вместе против своего бывшего хозяина, но кто знает, что теперь придет в головы лесным уродцам.

Рядом с Велеславом приземлился Тадеуш, притащивший Ярозара, который все это время был за стенами.

"Как вы?" - сразу бросился к воинам волхв.

"Нормально" - чуть поморщившись, ответил Велеслав. "Немного зацепило" Теперь, когда ярость боя прошла, раны, оставленные пробившими кольчугу топорами и копьями болели намного сильнее.

"Я сейчас займусь" - начал копаться в своей сумке Ярозар. "Стаскивай кольчугу".

Но Велеслав медлил. Еще не ясно, как поступить с недавними союзниками, так что будет лучше, если кольчуга пока будет на нем.

"Кто вы, браты?" - от бывших пленников выступил высокий худой мужчина лет сорока с иссеченным шрамами лицом.

"Мы воины суздальского князя Ярополка" - ответил Никита. "Я Никита, это Велеслав, Ярозар, и Тадеуш" - он указал на своих спутников.

"Я Дмитрий, служил в дружине муромского князя Владимира" - шагнул им навстречу русич. "Меня захватили в прошлом году. Неужели суздальский князь послал вас так далеко, чтобы освободить нас?" - в глазах его читалось недоверие.

"Не совсем. Мы здесь по другому делу" - Никита вопросительно оглянулся на Велеслава и Ярозара.

"Расскажи им" - махнул рукой воин.

Разведчик коротко рассказал освобожденным русичам о Сердце Дракона. Среди людей прошло волнение. Перспектива столкнуться с сотней драконов кого угодно приведет в ужас.

"Как же мы справимся с такой ордой, ежели она на Русь двинется?" - растерянно произнес Дмитрий. Радость от освобождения как-то сама собой угасла, сменившись отчаянием. "Куда бежать?"

"Мы идем, чтобы уничтожить это проклятое Сердце" - уверенно заявил Велеслав. "Если у нас получиться, бежать никуда не придется. Надо будет лишь сражаться с остальными банерчагами"

"Уничтожить? Но ведь оно же наверняка охраняется" - воскликнул один из людей.

"Ничего, мы придумаем, как до него добраться" - Велеслав еще не знал, как, но не сомневался, что они найдут способ. "А вы должны вернуться на Русь, и сообщить все нашим князьям. Они должны приготовиться к битве".

Это вызвало новую волну обсуждения, которая была прервана банерчагом. Велеслав и раньше заметил, что они внимательно случает, и один из них постоянно что-то говорит, очевидно, переводит остальным. А теперь он вышел вперед.

"Ты скажешь, Мирг Гистах сделал Сердце Дракона, и теперь они растут слишком быстро?" - спросил банерчаг Никиту. Он действительно владел языком русичей, пусть и весьма прашиво.

"Да" - коротко ответил разведчик. Лесные жители снова о чем-то засовещались. Велеслав отметил, что больше всего говорил тот, что был с ним в подземелье, и прикончил колдуна.

"И вы ходите разбить его?" - снова спросил банерчаг.

"Да, мы намерены уничтожить его" - подтвердил Никита.

Ладонь Велеслава легла на рукоять меча. Неизвестно, как эти уродцы отнесутся к этому. Но если попытаются помешать, он прикончит их без всяких колебаний. Лесные жители тем временем снова о чем-то говорили.

"Мой господин ходит с вами" - наконец произнес переводчик. Уже знакомый Велеславу банерчаг вышел вперед, и внимательно оглядел людей. Похоже, переводчик все же что-то не так перевел. Они вряд ли поняли, что именно собираются сделать люди.

"Он не пойдет с нами" - резко отрезал воин.

"Почему?" - удивлся банерчаг. "Вы ходите разбить Сердце. Мой господин ходит разбить Сердце. Вы ходите вместе" - он развел руками.

"Он что, напрашивается с нами?" - тихо спросил своих спутников Велеслав.

"Похоже" - пожал плечами Никита.

"Он вообще соображает?" - Велеслав просто не понимал поступок этого лесного жителя. "Ему то это зачем? Спроси его" - он указал на ждущего их ответа банерчага.

Услышав вопрос, банерчаг выдал весьма длинную речь.

"Что он говорит?" - нетерпеливо спросил Никиту Велеслав.

"Если я правильно понял, он был большой шишкой в Менгире. После гибели его короля их род не подчинился решению остальных. Их родовое поместье было разграблено, а его продали этому колдуну. А теперь он хочет отомстить королю Идагира, разбив это самое Сердце".

"Мститель, значит" - протянул Велеслав, разглядывая банерчага. Переводчик тем временем начал говорить, на ломаном языке рассказывая то же, что и Никита.

"Он нам не нужен" - перебил Велеслав говорившего. "Мы пойдем одни".

Переводчик снова начал что-то говорить, но воин его уже не слушал.

"Почему ты не хочешь взять его?" - неожиданно спросил Тадеуш.

"Он же банерчаг" - удивленно повернулся к вампиру Велеслав.

"Ну и что" - тот пожал плечами. "Они не из Идагира. И сегодня сражались на нашей стороне".

"Какая разница. Все равно мы не можем ему доверять. Сегодня он с нами, а завтра решит сдать нас своим соплеменникам".

"Это не всегда самое главное. Иногда ненависть внутри гораздо сильнее, чем против внешних с врагов" - многозначительно произнес вампир.

Следовало признать, что довольно часто так и было. Велеслав и сам много раз сталкивался с таким. И тем не менее.

"Он не человек" - упрямо заявил он.

"Как и я" - оскалился Тадеуш.

Ну да.

"Относительно тебя мы хоть понимаем, зачем тебе это".

"Он тоже уже сказал, почему намерен "ходить" с нами" - слегка передразнил перводчика вампир.

"И ты веришь ему?" - в упор посмотрел на Тадеуша Велеслав.

"Волхв может проверить" - вампир кивнул в сторону Ярозара. "Он без труда может проникнуть в разум этого банерчага. И если он лжет, Ярозар это сразу поймет".

"В принципе, да" - кивнул волхв в ответ на вопросительный взгляд воина.

"Но зачем он нам?" - Велеслав действительно не понимал, зачем Тадеуш так уцепился за этого горячего мстителя, который сейчас молча ждал, чем закончится их спор.

"А ты разве не понимаешь?" - как показалось, несколько снисходительно усмехнулся вампир. "Он же банерчаг" - Тадеуш ткнул в сторону коричневого воина. "Он выглядит, как местные. Мы можем послать его на разведку, или еще куда. Туда, куда не сможете пойти ни вы, ни я. А он сможет. Если он не врет, он нам очень пригодится".

"В принципе, Тадеуш прав" - задумчиво протянул Никита. "Если он действительно на нашей стороне, он будет очень полезен".

Велеслав снова окинул взглядом банерчага. Даже если его спутники и правы, он все равно не доверял этому скалящемуся уродцу. Чужак он. А тот тем временем, воспоьзовавшись паузой, снова что-то залопотал на своем.

"Он говорит, что если мы возьмем его с собой, то остальные проведут людей через банерчагские земли до границы с Русью" - перевел Никита.

"Можно подумать, без них никак" - усмехнулся воин.

"Возможно" - пожал плечами разведчик. "Это все же их леса".

"А Дмитрий что скажет?" - после короткого раздумья Велеслав поглядел на муромца.

"Их помощь нам не помешает" - ответил тот. "Пока мы все были пленниками, отношения у нвс были нормальными. Надеюсь, дальше все будет так же".

"Ну так что, берем?" - холодно спросил Тадеуш.

Велеслав посмотрел сначала на него, потом на остальных. Никита определенно за, Ярозар тоже вроде не возражает. Как и бывшие невольники, которые не против пройти путь до дома вместе с бывшими товарищами по несчастью. Так что тут он, похоже, один.

"Ладно" - наконец махнул он рукой. "Если Ярозар подтвердит, что этот банерчаг не врет, возьмем с собой".

Теперь, когда все было решено, все сразу оживились. Люди и банерчаги разошлись по дому, отыскивая, что из припасов они могут взять с собой в дорогу. Тадеуш спросил, где покои некроманта, и отправился туда, посмотреть, найдется ли для него что-либо А Велеслав наконец стянул кольчугу, чтобы волхв наконец смог перевязать раны.

Через полтора часа они разошлись. Три десятка людей, включая Дарью, вместе с банерчагами направились в сторону далекого Менгира, откуда русичам предстояло вернуться домой, и сообщить князьям весть о страшной угрозе.

А Велеслав и остальные, вместе с новым спутником, продолжили свой путь к далекой крепости, оставляя позади полыхающую усадьбу. Огонь уничтожит все следы, и банерчаги никогда не догадаются, что тут произошло.

Тяжелая потеря

Раздался стук в дверь и в проеме появился Книр. И по его виду Торк сразу понял, что у того плохие новости.

"Пока ничего не нашли, господин Зултер" - вслух подтвердил Книр то, что и так было написано на его лице.

Торк кивнул, отпуская его. Когда дверь закрылась, он погрузился в раздумье. Уже четыре дня почти восемь сотен солдат, стражников и вольных охотников искали по обоим берегам реки этих проклятых людей. Но те как сквозь землю провалились. Их следы уходили в Шелор, и все. По обе стороны реки их больше так и не нашли.

Снаружи громыхнула молния. Он выглянул в окно. Тяжелые сизо-серые облака предвещали скорый летний ливень. Который смоет следы этих проклятых людей, где бы они их не оставили.

"Дерьмо преисподней. Как же они смогли проскочить сквозь цепи охотников. И даже не оставили следов, которые могли бы обнаружить банерчагские следопыты. Хотя, облава то была на западе, а кто сказал, что они пошли именно туда. Что, если они пошли на юг. Или вообще на восток. Чтобы сбить перследователей. Инстер!" - Торк взволнованно вскочил.

Вчера прибывшие в город торговцы сообщили, что было сожжено поместье Ралта Инстера, знатного банерчага, который так же владел некромантией, не хуже самого Зултера. И поэтому его весьма удивила эта весть. У Инстера было немало стражников-зомби, и простая шайка грабителей просто не смогла бы взять поместье. К тому же не выжил никто из слуг старого некроманта.

"А если это были как раз те люди?" - вначале Зултер не обратил на это событие особого внимания, занятый поисками людей. Для них как раз лучше, чтобы не осталось никого, кто сможет рассказать о них.

"Хотя, зачем этим людям нападать на поместье? Это слишком глупо, а они явно не дураки. Если только кто-то из слуг случайно увидел их, и они решили всех убить. Правда, поместье располагалось слишком далеко в стороне от путей, ведущих обратно в земли русичей. Ради чего люди сделали такой большой крюк на юго-восток? Сбить со следа погоню? Возможно, но все равно странно".

И все же Торк решил проверить эту возможность. Говорили, что через два дня должен вернуться из остакутского похода Мирг Гистах, и Торку вовсе не улыбалось докладывать королю, что какие-то люди проникли вглубь Идагира, прикончили Агса Кантиха и благополучно ушли от облавы. Так что следовало использовать любую, даже самую слабую зацепку.

Разумеется, самого Инстера он выкапывать и воскрешать не будет, наследники не позволят. А вот кого-то из его убитых слуг можно. Правда, пройдет еще по меньшей мере день, пока тело привезут в город. А надвигающийся ливень уже сейчас смоет любые следы, какие там были. Он снова задумался. Неужели эти в любом случае уйдут?

"Хотя?" - Торк улыбнулся пришедшей в голову мысли, "Это обычные смертные не найдут никаких следов. А некромант его уровня может отправить на поиски кое-кого посерьезнее" - он решительно направился в подвал. Еще не все потеряно.

* * *

"Мы нашли их, банерчаг" - проскрипел голос в мозгу Торка. Он посмотрел на существо, сидевшее в магическом восьмиугольнике. Мощное тело примерно полтора аршина длиной могло принадлежать собаке, но было покрыто серо-зеленой чешуей. Короткие лапы были явно не предназначены для быстрого бега. Но большие перепончатые крылья с лихвой возмещали этот недостаток. Голова монстра почти целиком состояла из огромной пасти, из которой на пол капала зеленая слюна. Лишь на самом верху головы были маленькие черные глазки.

Адская гончая. Крылатая тварь из потустороннего мира демонов, способная выслеживать свою добычу по ментальным следам, которые не так просто смыть обычным дождем.

Когда Книр привез тела трех мертвых слуг Инстера, Торк с первого взгляда понял, что они на верном пути. Раны были нанесены мечом, а не топором или копьями. А мечи местные разбойники никогда не использовали.

И когда он поднял этих троих из мертвых, Они сказали, что их убил именно человек. Огромный воин в стальных доспехах. Той ночью они освободили державшихся в поместье невольников: людей и банерчагов, и вместе с ними перебили всю стражу и слуг Инстера, ну и прикончили самого некроманта.

А один из слуг даже видел летающую бестию, вдвое больше любого банерчага. И это мог быть только вампир. Никаких сомнений - Кантиха и Инстера прикончили одни и те же люди. Хотя и эбыло совершенно непонятно, зачем им потребовался старый некромант. Хотели освободить своих соплеменников? Возможно. Но не особо то важно.

Гораздо важнее то, что Торк взял след. Так что он вызвал четырех своих гончих, которых ранее смог подчинить, и отправил их по следу этих людей. И вот, спустя три дня поиска его адские слуги нашли их.

"Где они?"

"Идут на восток вдоль реки, примерно в полусотне верст отсюда".

"На восток" - изумился Торк. "Зачем они до сих пор идут на восток. Неужели я ошибся, и это вовсе не разведчики? Что интересного для них есть на востоке?"

Ответ пришел почти сразу. Сердце Дракона. Но неужели эти люди рассчитывают проникнуть в крепость Драконов и похитить его? Похоже, он все же переоценил их умственные способности. Такой поступок выглядел явным безумием.

"Схвати их вместе со своими братьями. Я скоро прибуду туда. После этого ваша служба мне закончится" - приказал он демону.

"Хорошо" - ухнул в его голове ответ демона. Он безусловно предпочел бы завершить свою службу, прикончив самого хозяина, но охранные заклинания некроманта не позволят ему сделать это. Тварь прыгнула в открытое окно. Темные крылья мелькнули на фоне ночного неба и исчезли.

Торк встал. Надо найти дракона, который доставит его на место, где он может забрать пленных людей у своих демонов. Два дня назад король Гистах вернулся из успешного похода против остакутов. А с ним вернулась половина драконов, остальные сопровождали наземных воинов. В числе вернувшихся был страший сын Агса Кантиха. Он наверняка согласится полететь с Торком, дабы взять убийц своего отца.

Торк улыбнулся. Эти проклятые люди оказались на редкость хитры. Но теперь он наконец-то поймает их, и восстановит свою несколько пошатнувшуюся репутацию.

* * *

В первый момент Ярозар не понял, что разбудило его. Это был какой-то толчек, нарушивший привычную магическую ауру. В ночном лесу было тихо, ничто не нарушало его покой. Но волхв чувствовал, как нечто приближается к ним.

Он перешел с обычного взора на магический, и почти сразу увидел их. Четыре темные фигуры летели на них с разных сторон.

"Тревога" - громко крикнул он, вскакивая на ноги. Темные фигуры приближались, и это явно не были существа из этого мира.

"Что случилось?" - озираясь, спросил Велеслав.

"Смотри" - крикнул Никита. Четыре кошмарных твари, выгледевшие, как помесь собаки и птицы, с разных сторон атаковали их. Ярозар нанес ментальный удар по устремившемуся к нему монстру. Нападавшая тварь сбилась с атаки и вильнула в сторону. Три других атаковали двух воинов, но те ловко уклонились, взмахивая мечами. Меч Никиты лишь зацепил крыло одной твари, а вот удар Велеслава разрубил другую пополам.

Обе половинки рухнули на землю, но из них не пролилось ни капли крови. А спустя несколько секунд обе части твари поползли друг к другу, перебирая по земле короткими лапами. Они соединились, и спустя секунду монстр уже взлетел, как ни в чем не бывало.

"Что за дерьмо?" - изумился разведчик.

"Демон. Из иного мира" - произнес Тадеуш. Он спустился сверху встал рядом с людьми, вытаскивая сабли, одну свою, и вторую, взятую в том сожженном поместье взамен сломанной об лешего. Тварь присоединилась к трем своим собратьям, которые готовились к новой атаке.

"Приготовились" - крикнул Велеслав. Ярозар начал читать одно из своих заклинаний, собирая силы.

Демоны снова ринулись на них. Ярозар ударил мощным ментальным копьем, пронзая разум твари. Демон беззвучно завизжал, корчась от удара. По инерции он пролетел дальше и врезался прямо в волхва, сбив его с ног. Но Ярозар лишь усилил натиск, давя сознание пришельца из иного мира.

Тадеуш пригнулся, пропуская над головой несущегося на него урода, одновременно взмахивая обоими клинками. Тварь рухнула на землю, ее крылья упали по обе стороны. Демон потянулся было к одному из крыльев, но вампир был быстрее. Он прыгнул сверху и с размаху вонзил один клинок в тушу твари, пронзая ее насквозь и втыкая саблю дальше в землю. Пригвожденный демон противно заверещал и задергался. Тадеуш тем временем быстро откинул ногами оба крыла. Теперь эта тварь не скоро взлетит.

А к туше уже бросился этот банерчаг, Глэр, как он себя называл, и принялся крошить ее своим топором.

Мечи Велеслава и Никиты лишь подрубили демонов, но не смогли перерубить их так, как это сделал вампир. А обычные раны на этих тварах затягивались с поразительной быстротой.

"Никита, спасай Ярозара" - крикнул Велеслав. Разведчик пинком сбросил тело монстра с лежавшего волхва. К его удивлению, на том не было крови, да и демон был какой-то освсем не активный. Он лишь дергался, не пытаясь подняться. А вот горящий взгляд Ярозара, обращенный к твари, был полон силы. Монстр еще пару раз дернулся и затих. Сила мага окончательно раздавила его сознание.

Два оставшихся демона ринулись в новую атаку. Тадеуш приготовился встретить одного из них, как и вставший рядом банерчаг, но наперерез тварям шагнул Велеслав. Его неожиданно тускло засветившийся меч описал в воздухе молниеносный полукруг, и оба демона рухнули на землю четырьмя кусками. Вампир шагнул было к одному из них, дабы раскидать части демонов в разные стороны, но они вдруг начали съеживаться, и спустя несколько секунд рассыпались прахом.

А Велеслав уже разрубил пригвожденного вампиром демона. В следующую секунду он опустился на одно колено, огненное свечение его меча погасло. А последний демон также рассыпался в прах.

"Огненный меч?" - удивленно спросил вампир.

"Да" - устало ответил Велеслав. "Помогает против таких тварей".

Последний демон, убитый волхвом, также рассыпался.

"Что это за твари?" - Никита ткнул мечом в кучку праха. По голосу чувствовалось, что он еще не отошел от схватки.

"Демоны из иного мира" - просвистел Тадеуш.

"Никогда раньше не сталкивался" - несколько нервно произнес разведчик. "Откуда они здесь?"

"Наверно, кто-то из банерчагских магов вызвал их и отправил по нашему следу" - предположил вампир. "Сами они не могут попасть в наш мир".

"Ты в этом разбираешься?" - спросил его Велеслав.

"Я же говорил, что изучаю некромантию".

"И как эти твари нас выследили?"

"Понятия не имею" - пожал плечами вампир. "Я не знаком с миром демонов настолько хорошо, чтобы знать каждую тварь. Но не исключено, что скоро здесь появятся их хозяин с кучей простых следопытов".

"Значит, надо убираться отсюда" - решительно поднялся Велеслав. Хоть магия меча и забрала немало сил, оставаться здесь нельзя. И опять придется заметать следы.

Они быстро собрались свои вещи и направились к реке, решив сразу перебраться через нее, чтобы хоть как-то сбить банерчагов со следа.

* * *

Торк Зултер вместе с Орагом Кантихом летел над рекой, на поверхности которой отражался бледный свет Луны. Примерно через полтора часа полета Ораг повернулся к нему.

"Это где-то здесь".

Торк прочитал заклинание ментального вызова, собираясь связаться со своими демонами, которые уже должны взять этих людей. Но ответа не услышал. Новая попытка, и опять безрезультатно.

"Я их пока не слышу. Но они где-то здесь. Лети вдоль реки" - сказал он Орагу.

Дракон медленно летел вдоль берега, пока Торк пытался связаться со своими адскими слугами, но все было бесполезно. Ему никто не отвечал. Они долетели до излучины, откуда драконы сворачивали к крепости, затем повернули обратно. Ментальное пространство было глухо к его вызовам.

После двух часов бесплодных поисков Торк наконец решил лететь обратно. Если эти проклятые демоны смогли как-то разорвать связывавшие их путы и удрать, то вернувшись к себе, он использует магию обязательного вызова. Демоны не смогут сопротивляться ей. И пожалеют, что ослушались его.

Они сели во дворе резиденции Кантихов и пешком отправились к зданию стражи. Злой Ораг решил последовать за ним и твердо выяснить, что случилось с демонами и где те люди, которые убили его отца.

Войдя в подвал, Торк почти сразу же застыл на месте. Все четыре восьмиугольника, которые обеспечивали канал вызова демонов, потухли.

"Проклятье"

"Что случилось?" - спросил стоявший сзади Кантих. Он морщился от запаха мертвичины, но пока держался.

"Барьеры потухли" - Торк шагнул в комнату и указал на символы. "А это значит, что либо вызванные мною демоны убиты, либо их смог перехватить куда более мощный колдун. Хотя, лично я не знаю в идагирском королевстве некроманта, у кого бы хватило сил на такое".

"Значит, эти люди оказались сильнее, чем ты предполагал" - процедил, стоя у дверей, Ораг. "Ну ничего, мы найдем их нашими методами".

"Придется" - зло сказал Торк. Он очень дорого заплатил, чтобы узнать имена этих демонов и заполучить власть над ними, и то, что люди их прикончили, сильно разозлило его. Теперь они уже были его личными врагами. "Тем более" - вслух мрачно добавил он, "Сто мы точно знаем, куда они идут".

"И куда же?" - с явным сомнением в голосе спросил Ораг.

"К крепости Драконов".

"Но они же не знают, где она находятся" - удивился Кантих.

"Предполагают" - мрачно ответил Торк. "Этот их маг наверняка выудил ее примерное расположение из разума твоего отца, и теперь они определенно идут к ней. Я не вижу другого объяснения, почему они идут вдоль реки в сторону от своих княжеств".

"Я сейчас же подниму наших лучших следопытов"

"Нам нужны не следопыты, а просто много воинов" - охладил Торк пыл новго главы рода Кантихов. "Развернем две сети в излучине, и загоним их. На утро мне назначена аудиенция у короля. Это наверняка по поводу смерти твоего отца. Я все расскажу и попрошу его дать нам воинов и драконов, чтобы быстро переправить солдат на место. Надеюсь, он не откажет в таком важном деле".

"Ты поговори с королем, а мы начнем поиски прямо сейчас" - решительно сказал Ораг и пошел из подвала наверх. Он слишком жаждал расквитаться с убийцами своего отца, чтобы просто ждать.

Когда стихли его шаги, Торк сел и задумался. Следовало заранее подготовиться к разговору с королем. Мирг Гистах очень не любил неудач, а пока все это дело выглядело именно как одна большая неудача. Так что ему надо очень хорошо подобрать слова, дабы король не приказал отрубить ему голову прямо на выходе из дворца.

* * *

"Прибыл глава городской стражи Торк Зултер" - возвестил церимонимейстер.

"Зултер" - мрачно подумал Мирг. Поход на остакутов закончился очень успешно. Они продемонстрировали силу и возможности объединенного войска. Хан Кудулак выплатил им солидную дань и стал их вассалом, так что Мирг рассчитывал в будущих походах и на остакутские отряды. Пусть они и не слишком надежны, но их вполне можно поставить впереди, где у них не будет иного выбора, кроме как сражаться.

Брес Кринтах перестал упираться и присоединился к союзу, а в ближайшие дни Мирг намеревался отправиться ко двору Сарока Тинтаха, последнего до сих пор не согласившегося вступить в союз короля банерчагов. Еще немного, и он объединит всех жителей лесов в единую силу.

И вот, по прибытии домой его ждал очень неприятный сюрприз. Один из старейших вельмож Идагира, Агс Кантих, был похищен среди белого дня чуть ли не под самыми стенами столицы, а затем и убит группой людей. Мало того, что они смогли проникнуть в самое сердце его королевства и совершить задуманное, так им еще и удалось скрыться. Как сообщили Миргу, погоня потеряла их следы. Это было немыслимо. Люди смогли запутать следы и скрыться в родных лесах банерчагов. Первые два дня после возвращения он был слишком занят, но теперь пора разобраться с этим делом.

Глава городской стражи вошел в зал и преклонил колено в десяти шагах от трона.

"Приветствую вас, мой король".

"Ты ведь догадываешься, зачем я вызвал тебя?" - вместо приветствия холодно произнес Мирг.

"Да, мой король" - голос Зултера был тих, но тверд.

"Ты можешь сказать мне хоть что-нибудь радостное?"

"Боюсь, у меня не слишком хорошие новости".

Хотя и ожидаемый, ответ еще больше разозлил Мирга.

"Ну рассказывай все" - приказал он.

"Девять дней назад группа из трех людей и вампира напала на господина Кантиха, возвращавшегося вместе со свитой в свое родовое поместье. Они перебили стражу и похитили самого Агса Кантиха. Уведя его на несколько верст к югу, они с помощью магии узнали от него о Сердце Дракона, и, предположительно, о местонахождении нашей крепости Драконов".

"О Сердце и крепости" - изумился Мирг. Это было не просто плохо, это было очень плохо. Теперь люди наверняка будут готовиться к серьезной войне, и с ними не получится справиться так же легко, как с остакутами. Он не сомневался в окончательной победе, и тем не менее.

"Ты уверен?" - мрачно спросил он.

"Да, мой король" - склонил горову Зултер.

"Почему вы их до сих пор не поймали?".

"Мы организовали облаву к западу от места преступления, предполагая, что они попытаются вернуться к себе, дабы сообщить своим князьям, что они узнали. Но оказалось, что они идут вдоль Шелора на восток".

"Откуда вы это знаете?" - перебил главу стражи Корг Мартих.

"Я вызвал несколько подчиненных мне демонов, и они по астральным следам смогли выследить их. Я также приказал демонам схватить этих проклятых людей, но тем удалось победить. Так что сейчас они предположительно идут дальше".

"Зачем?" - снова перебил его Мартих.

"Не знаю. Возможно, они хотят лично убедиться в существовании Сердца, а может быть, даже похитить либо уничтожить его".

"В крепости Драконов почти тысяча воинов. У этих жалких людей ничего не выйдет. Они не смогут проникуть туда" - презрительно усмехнулся Мартих.

"Раз уж ты знаешь, куда идут эти люди, почему не делаешь ничего, чтобы взять их?" - не обращая внимания на его слова, раздраженно спросил Зултера Мирг.

"Мои демоны выследили их лишь сегодня ночью. И как я уже сказал, я надеялся, что демоны могут взять их, но люди оказались сильнее. Сейчас Ораг Кантих на драконе перебрасывает в излучину Шелора, где мы сворачиваем к крепости, своих воинов, чтобы устроить облаву. Я прошу вас дать нам еще несколько драконов, чтобы мы могли быстро перебросить туда больше охотников и солдат" - произнес Зултер.

Мирг задумался. С одной стороны, было довольно нелепо задействовать несколько драконов ради охоты за четырьмя жалкими людьми. С другой, поймать их надо. А излучина далеко и места там довольно пустынные. Местных охотников мало. Так что переброска на драконах - единственный вариант.

"Хорошо. Корг, займись этим. Используйте всех доступных драконов" - приказал он Мартиху.

"Я, мой король?"

"Да, именно ты".

"Слушаюсь" - по лицу Корга было видно, что его не слишком радует перспектива заниматься отловом бандитов-людей, но он не осмелился возразить королю.

"Идите, и принесте мне их головы" - никто не посмеет безнаказно убивать его подданных, тем более таких, как Агс Кантих. Зултер и Мартих поклонились и вышли, а спустя пару секунд в дверях опять появился церимонимейстер. За три с лишним недели его отсутствия накопилось много желающих пожаловаться королю на свои проблемы.

* * *

Солнце уже давно взошло над деревьями, но даже его почти отвесно падающие лучи с трудом пробивались сквозь густую листву, лишь на прогалинах достигая земли. Но обитатели леса привыкли и приспособились к этому, и жили своей обычной жизнью.

Поднявшийся в предрассветной тьме в воздух Тадеуш сообщил, что им оставалось еще около десятка верст до изгиба реки, где летавшие над ней банерчаги делали поворот, напрявляясь на северо-запад, к своей крепости, где держали драконов. За прошедшее время они покрыли большую часть этого расстояния, пробираясь сквозь заросли.

"Тихо" - внезапно воскликнул Никита, останавливаясь и глядя вверх.

Велеслав задрал голову. Над верхушками деревьев в направлении их движения пролетел дракон.

"Похоже, мы действительно на верном пути" - весело сказал он. Странным образом эта крылатая тварь подняла ему настроение. Все же были сомнения, что они найдут эту проклятую крепость. Но если этот дракон летит туда, они действительно идут правильно, а стало быть, рано или поздно доберутся до места. Все бодро двинулись дальше.

Внезапно Ярозар остановился: "Впереди банерчаги, Дарк их чует".

"Сколько?" - спросил Велеслав.

"Точно не могу сказать. Примерно около десятка. Идут прямо на нас".

"Проклятье. Откуда они здесь?" - Велеслав решительно достал меч. "Устроим засаду и перебьем их?" - он окинул вопросительным взглядом спутников

"Нет, сворачиваем на северо-восток" - решительно взмахнул рукой Никита. "Мы все равно почти дошли до места, где поворачивают банерчаги. Свернем верстой раньше, ничего не случится. Будем надеяться, они не заметят наши следы, или не обратят внимания".

Они быстро пошли в новом направлении. Двигались теперь почти бегом, с максимально возможной скоростью, которую опеределял Ярозар. Но спустя какое-то время волхв сообщил, что банерчаги идут по их следу. Это было плохо, очень плохо. Слишком мало шансов оторваться от погони лесных охотников. К тому же, по словам Ярозара, баренчагов было уже более двух десятков.

И несмотря на все усилия людей, расстояние между ними и их преследователями сокращалось.

В голове у Велеслава созрел план. Он был рискованный, и отнюдь не гарантировал успех, но ничего лучше у них не было. Он догнал было Никиту, но тот внезапно остановился.

"Впереди банерчаги".

Проклятье. Да откуда же их здесь столько.

"Бежим" - Никта рванулся перепендикулярно их нынешнему направлению. Но Велеслав понимал, что им не уйти. Его план теперь выглядел единственно возможным. Через сотню шагов он остановил разведчика.

"Надо разделиться, вместе с Ярозаром мы от них не уйдем".

"Ты хочешь его бросить?" - ужаснулся разведчик.

"Нет. Тадеуш сможет перетащить его по воздуху в сторону от нас, не оставляя следов. А без них мы сможем прорваться, отвлечем внимание, да и двигаться сможем намного быстрее. Будем сворачивать к реке, а ночью оторвемся от них".

"А этот, Глэр?" - Никита кивнул на бежавшего сзади банерчага. Велеслав бросил короткий взгляд на их нового спутника. Ярозар подтвердил, что тот действительно желает отомстить Миргу, но все равно банерчаг не внушал Велеславу доверия. Кто знает, готов ли он сражаться со своими сородичами.

"Пойдет с нами" - наконец ответил он. "А если решитт переметнуться, прикончим".

Несколько секунд разведчик думал.

"Хорошо, попробуем" наконец кивнул он. Велеслав коротко рассказал о плане Тадеушу и Ярозару.

"А как мы потом найдем друг друга?" - удивился вампир. "Лес велик".

"Пусть Дарк ровно в полночь выходит на песчаную отмель, что была примерно в версте позади. Когда вернемся, либо мы заметим его, либо он нас" - после секундного размышления ответил разведчик.

"Хорошо" - кивнул Ярозар. Тадеуш подхватил волхва, и полетел дальше в направлении их движения, петляя между деревьями. Никита коротко объяснил план не понимающему русского языка Глэру, и они втроем решительно двинулись обратно, так, чтобы столкнуться с бывшим впереди отрядом. Прямая стычка была теперь единственным способом увести погоню от волхва и вампира.

Впереди и правее среди деревьев мелькнули коричневые куртки банерчагов. А спустя пару секунд громкий крик возвестил, что те их также заметили.

"Вперед" - крикнул Велеслав и ринулся на банерчагов, выхватывая меч и кинжал. Перед ним за деревьями мелькала всего одна фигура, но рядом почти сразу же появились еще две. Похоже, эти банерчаги шли растянутой цепью, а стало быть, прорваться сквозь этот слабый заслон будет не слишком сложно.

Он вылетел на бежавших навстречу солдат. Изогнувшись влево, пропустил сбоку копье и буквально насадил его обладателя на меч. Кинжалом отбил удар второго и ударом плеча опрокинул на землю более легкого противника. Освободив меч, Велеслав прикончил пытавшегося подняться банерчага.

Никита зарубил третьего, но с двух сторон уже выпрыгивали новые солдаты. Отбил удар топора мечом, Велеслав вонзил кинжал в бок противника, легко пробив кожаные доспехи. Никита рубился со вторым. Не долго думая, Велеслав перерубил древко копья, а меч разведчика пронизил грудь обезоруженного противника. Третьего прикончил Глэр. Возможно, на него действительно иожно рассчитывать. Шорох кустов справа и слева возвестил о приближении новых банерчагов. Подхватив копье одного из мертвых, Велеслав метнул его в подбегавшего солдата.

"Уходим".

Они снова бросились бежать. Спустя несколько секунд сзади раздались вопли и шум новой погони.

"Заметил, это не охотники. Солдаты" - на бегу произнес Велеслав. "Какого черта они здесь делают?"

"Судя по тому, как они шли, это облава на нас" - ответил Никита. "Тадеуш был прав, появился хозяин тех добаных демонов".

Не тратя лишних слов, они побежали дальше. Сверху раздалось хлопанье крыльев, и над самыми макушками деревьев промелькнул дракон. Только его им сейчас и не хватало. Они проскочили небольшой луг.

"Стой" - коротко окрикнул Велеслава Никита, сдергивая с плеча лук. "А ты беги, мы догоним" - приказал он также остановившемуся Глэру. Преследователи - банерчаги выскочили на открытое пространство, но не успели пробежать и десяти шагов, как первые двое получили по стреле в грудь. Велеслав и Никита подстрелили еще пару, прежде чем остальные скрылись под защитой деревьев на другой стороне поляны.

"Пошли" - шепнул Никита, убирая лук чехол. Они снова бросились вслед за убежавшим Глэром. За их спинами раздался свист стрел, это банерчаги начали обстреливать опушку. Что ж, хоть какой-то отрыв от преследователей. Догнав Глэра, они сразу свернули в сторону от первоначального направления. Это вряд ли собьет со следа лесных охотников, но по крайней мере хоть немного задержит их. Реальная возможность оторваться от погони появится лишь с наступлением ночи, но сейчас солнце еще только-только перевалило зенит.

* * *

Дракон мягко приземлился на поляну и Корг Мартих легко соскочил на землю.

"Ну что?" - коротко спросил его Торк.

"Пока ничего" - мрачно ответил тот. "Они уходят на юг параллельно реке, и наши солдаты никак не могут взять их".

Проклятье. А ведь все так хорошо начиналось. Около полудня один из поисковых отрядов наткнулся на следы и пустился в погоню. А примерно через час высаженные с драконов на предполагаемом направлении движения воины столкнулись с людьми. Но тем удалось прорваться сквозь редкую цепь облавы. Началась погоня.

И вот уже день близился к вечеру, но банерчагам так и не удалось взять этих проклятых людей. Те постоянно меняли направление и запутывали следы. И хотя опытные охотники всякий раз снова находили след, это постоянно задерживало их. А малое число драконов и лишь пять сотен имевшихся воинов не позволяли им создать против них полноценное кольцо окружения. Пару раз небольшие отряды высаженных с драконов солдат оказывались на пути уходящих людей, но тем всякий раз удавалось прорваться, прикончив еще нескольких банерчагов. И сейчас они, похоже, стараются протянуть до темноты, чтобы повторить свой трюк и скрыться, используя реку.

Торк высказал свои соображения Мартиху. Тот лишь грязно выругался. Потом задумался.

"У нас слишком мало драконов" - наконец произнес он. Они так активно гоняли животных в течении дня, высаживая солдат на пути предпологаемого движения людей, что драконы попросту выдохлись. Сейчас семь из девяти выделенных им королем животных были отправлены на поля к крепости, где они могли подкрепиться и хоть немного отдохнуть. Солдатам тоже следовало бы передохнуть, но это была уже непозволительная роскошь. В таком случае люди точно уйдут.

Была, конечно, слабая надежда, что сами они тоже не выдержать, но Торк предпочитал не полагаться на это. Это будет прямой путь к тому, чтобы упустить их. Так что банерчагам придется терпеть.

"Сегодня река не спасет их" - после недолгого раздумья произнес Мартих. "Сейчас я отправлю обоих драконов на отдых, а как стемнеет, будем летать над рекой. Как только люди попробуют пересечь реку, мы прикончим их. Их хитрость не пройдет второй раз" - уверенно закончил он.

"А наши солдаты?" - спросил Торк. План Мартиха выглядел вполне разумным.

"Пусть пока гонят их. Нельзя давать этим ублюдкам не секунды передышки. Люди наверняка думают, что ночь спасет их. Но сегодня она их прикочит" - зловеще улыбнулся Мартих.

"Отлично" - Торк позволил себе вторую улыбку за весь день. "Будем надеятся, что на сей раз эти проклятые люди не уйдут от нас".

* * *

Они с Велеславом и Глэром бежали по ночному лесу, стараясь не зацепиться за какую-нибудь корягу. Крики позади вроде стихли. Видимо, их преследователи в очередной раз потеряли в темноте их след. Что ж, настало время двигаться к воде, и теперь уже окончательно оторваться от погони.

Никита повернул к реке, бывшей примерно в полуверсте правее. Через пятнадцать минут они уже стояли на берегу.

"Ну что, сразу поплывем на ту сторону?" - предложил Никита.

"Подожди" - тихо прошептал Велеслав. "Пошли" - он быстро пошел вдоль берега. Ничего не понимая, Никита все же последовал за ним. Через триста шагов ратник остановился возле прилично наклонившейся над водой березы.

"Как насчет поплыть на нем" - он кивнул на дерево. В темноте Никита различил его улыбку. За ночь течение унесет их достаточно далеко, чтобы банерчагам было сложно обнаружить их следы. Сами же они смогут немного отдохнуть после длившейся весь день погони. Правда, их преследователи наверняка найдут пень. Но дерево можно пустить вниз по течению, это еще больше собьет банерчагов с толку. Неплохо задумано. Вот только? Он прикинул толщину ствола.

"Его рубить как минимум минут двадцать. А звук над рекой далеко заносится. Они тут намного раньше будут".

"А если быстро?" - через несколько секунд меч Велеслава тускло засветился и спустя секунду легко перерубил ствол. С громким плеском дерево упало в реку.

"Давайте, вешайте сверху свои куртки" - зашептал Велеслав, стаскивая кольчугу. "А то опять сушить придется, а времени у нас нет". Они быстро погрузили на ствол доспехи и оружие, оттолкнули дерево от берега и стали грести на середину. Сначало дело шло плохо, но вскоре течение подхватило их, и они смогли впервые за весь день хоть немного отдохнуть. Бегство от банерчагов очень тяжело далось им, к тому же за весь день они ни разу не поели, за исключением нескольких сорванных на бегу ягод.

Порывшись в походном мешке, Никита достал остатки жареного мяса с прошлой стоянки. Часть отдал Велеславу с Глэром, остальное съел сам. Немного, но лучше, чем ничего.

"Вот всегда бы так" - мечтательно произнес ратник, почти наполовину высовываясь из воды на дерево. Но спустя секунду его лицо изменилось. "Проклятье" - он соскользнул в воду.

Никита обернулся. Над рекой летел дракон. Нда. Похоже, плыть вместе с деревом было не самой лучшей идеей. Все трое перебрались ближе к кроне, где ветви скрывали их от наблюдения. Мерно взмахивая крыльями, дракон пролетел над ними дальше вниз по течению.

"Пронесло" - облегченно выдохнул Велеслав.

Однако было слишком опасно плыть рядом со столь заметным деревом. Как только их преследователи дойдут до пня, сразу все поймут. И тогда дракон уже не пролетит мимо. Никита стал оглядывать реку, прикидывая, где им лучше выбраться на берег.

"Еще один" - воскликнул Велеслав. "Похоже, эти ублюдки догадались, что мы в темноте попытаемся перебраться через реку. Думают перехватить".

"И у них может получиться" - мрачно подумал Никита.

Сначала второй дракон также не обратил на них внимания, но внезапно сделал разворот и пролетел прямо над деревом. Они с головой погрузились в воду, гигантская черная тень скользнула над рекой. Но похоже, проклятый банерчаг, который управлял этой тварью, что-то заподозрил. Гигантская ящерица начала снижаться, вытягивая вперед лапы. Как будто она хотела поднять дерево и посмотреть, нет ли там кого.

Положение было хуже не придумаешь. В воде они не могли ни спрятаться, ни увернуться от удара.

А дракон, медленно взмахивая крыльями, приближался к плывущему стволу. Никита уже мог отчетливо различить всадника, который напряженно вглядывался в ветви. А за ним маг и несколько солдат. В голове мелькнула отчаянная мысль.

"Сможешь кинжалом достать всадника?" - прошептал он Велеславу.

"Ты имеешь в виду метнуть?" - тихо спросил ратник.

"Да. Кидай по моей команде" - все равно других вариантов не было. Правая рука сжала метательный диск, левая легла на мокрую кору дерева. Еще чуть ближе.

"Давай" - Никита оперся на дерево левой рукой, на половину высовываясь из воды, и мощным движением метнул диск в сидевшего за спиной возницы мага. Тот завалился на бок. Следом за ним в воду упал и банерчаг, управлявший драконом. Из его груди торчал кинжал Велеслава.

Солдаты на спину дракона закричали, но их голоса были перекрыты ревом обретшего свободу дракона. Он мощно взмахнул крыльями, поднимаясь над рекой, и начал метаться, освобождаясь от сидевших на спине. На фоне звездного неба Никита различил, как от крылатой твари отделились несколько темных точек. Спустя несколько секунд крики падающих банерчагов оборвались. Еще через несколько мгновений он уже не мог различить в небе и самого дракона.

"Как мы разобрались с этой тварью" - весело хлопнул его по плечу Велеслав, так, что разведчик буквально ушел под воду.

"Да, если его не поймают, одним драконом меньше" - ответил Никита, выныривая и отфыркиваясь. У банерчагов каждый дракон на счету. И любая потеря серьезно облагчала жизнь русичей.

Однако оставаться дальше возле этого дерева было рискованно. Раз оно привлекло внимание одного, может привлечь и второго. Неизвестно, сколько их тут еще летает. Он снова начал оглядывать берега, прикидывая, где им лучше вылезти, не оставляя лишних следов. Поваленное дерево возле самой воды привлекло его внимание.

"Да сколько же их тут" - раздался раздраженный голос Велеслава. Над рекой появился еще один дракон, за ним второй. Очевидно, до них донесся рев освободившегося от всадника дракона, и крики падавших банерчагов. Крылатые монстры пролетели над их головами, а им навстречу уже двигался тот, что пролетел над головами людей первым. Через несколько минут к трем драконам присоединился четвертый. Они зависли примерно в версте впереди. Похоже, их хозяева совещались, решая, что делать.

Наконец три из них разлетелись в разные стороны, а четвертый направился к плывущему дереву.

"И что оно вас притягивает" - Никита сжал в руке второй диск. Дракон начал кружить над ними, постепенно снижаясь. Пока его хозяева их не заметили, но явно что-то подозревали. И, очевидно, были настороже, так что их не удастся застаь врасплох, как первых.

Они втроем затаились среди ветвей, надеясь, что банерчаги не заметят их. Но громкий крик безжалостно разбил их надежду. Один из сидевших на драконе как-то сумел различить их, и теперь указывал на крону. А спустя пару секунд вниз полетели первые стрелы.

Никита ушел под воду, и вынырнул уже с другой стороны ствола. Лучники вслепую стреляли по ветвям, где его уже не было. На конце посоха, что держал один из банерчагов, вспыхнул зеленый огонек, и в следующую секунду поток огня ударил в ствол.

Затрещали и вспыхнули ветви, от воды пошли клубы пара. Дракон перестал кружить, очевидно, его всадник давал лучникам возможность прицелиться получше.

Но это был шанс и для людей. Нырнув вниз, Никита проплыл к стволу дерева. Опершись на ствол, выскочил сколько мог из воды, и с размаху метнул второй диск, метя в горло крылатой бестии.

Дракон яростно заревел и метнулся в сторону. Спустя несколько секунд всаднику все же удалось успокоить его, но он повернул туда, откуда они прилетали, и летел уже не столь уверенно. Похоже, диск серьезно ранил проклятую тварь.

"Уходить надо, пока еще один не прилетел" - скомандовал Никита своим спутникам.

Похватав со ствола вещи, они поплыли к берегу. И очень вовремя. Когда им оставалось всего три десятка шагов до берега, над рекой появились сразу два дракона. Они закружили над плывшим по реке деревом, сразу две огненные молнии ударили по стволу. Добравшись до места, где они могли стоять на дне, Никита с Велеславом наблюдали, как банерчаги сжигали дерево, оказавшееся таким неудачным транспортом и прикрытием.

Огромные монстры кружили над водой, выискивая признаки людей.

"Вы хорошо наказали воинов Идагира за их беспечность" - неожиданно произнес Глэр. Насколько Никита научился за последние дни понимать его мимику, банерчаг был очень доволен. "Вывели из строя сразу двух драконов".

"Что он говорит?" - подозрительно покосился на лесного жителя Велеслав. Хотя этот Глэр ни разу не давал никаких поводов для подозрений, и оказался хорошим охотником, частично взяв на себя добычу мяса для всего отряда, ратник не доверял ему. Сам же Никита старался по возможностьи изучить поближе повадки своих давних противников.

"Говорит, мы хорошо их проучили".

"Это точно. Славно мы им врезали" - усмехнулся Велеслав.

"Ага, только теперь эти ублюдки снова сядут нам на хвост" - при других обстоятельствах Никита был бы безусловно рад такой стычке. Два человека за одного дракона - хороший размен. И это при том, что они еще живы. Вот только сейчас ставки были намного выше, чем обычно.

"Может, они решать, что убили нас на том дереве" - со слабой надеждой в голосе предположил Велеслав. Один из драконов уже поднял из воды обгоревший останки, и, пронеся по воздуху с десяток саженей, снова бросил вниз.

"Я бы не стал на это особо полагаться" - мрачно ответил Никита. "Уж больно серьезно эти ублюдки за нас взялись. Сначала эти демоны" - он невольно содрогнулся, вспоминая зубастых тварей, которые собирались воедино, даже будучи разрубленными пополам. "Потом эта облава. Они послали против нас минимум семь драконов. Не думаю, что когда-либо еще три человека и один вампир удостаивались столь серьезной охоты. Полагаю, они не успокоятся, пока не найдут наши тела".

"Мы весьма польщены таким вниманием" - буркнул Велеслав. "Ну что, выбираемся на берег?"

"Погоди" - Никита стал озираться вокруг. Берега здесь были травянистые, на таких опечатки ног будут весьма заметны, и если банерчаги пустят по берегам охотничьи партии, они без труда снова возьмут их след. Так не годится.

На другой стороне берег был почти такой же. А вот впереди, похоже, был какой-то приток.

"Пошли по воде вперед" - шепнул он Велеславу. "Вон приток в пяти сотнях шагов. Возможно, там мы найдем место, где можно выбраться, не оставляя заметных следов".

Велеслав кивнул. Но сначала им пришлось с головой окунуться в воду, когда один из драконов полетел над рекой обратно. Второй продолжал кружить над поверхностью впереди. Они осторожно пошли вдоль берега, так, что над водой были лишь головы. Путь до притока занял у них почти полчаса. Это была мелкая речка в десяток шагов шириной. Они побрели вверх по ее течению, и скоро круживший над рекой дракон исчез за деревьями.

Теперь они смогли выбраться уже по колено в воде, и идти стало гораздо легче. Примерно через полторы версты пошли густые заросли камыша и осоки, выбраться на берега без следов было по-прежнему невозможно.

Впрочем, у Никиты появилась другая мысль, как сбить погоню со следа. Велеславу она не слишком понравилась, но альтернативой было только бегать по здешним лесам от банерчагов до тех пор, пока тем это не надоест. А лесные жители, судя по всему, вовсе не собирались успокаиваться. Так что ему пришлось согласиться.

Срезав три толстых стебля камыша, они еще поднялись вверх по течению, пока Никита не решил остановиться у зарослей склонившихся над водой ив. Его расчет был на то, чтобы пропустить по берегу поисковую партию банерчагов, и лишь потом выбираться на берег. Пройдя один раз столь далеко от реки, и не обнаружив следов, их преследователи вряд ли заберутся сюда еще раз. А значит, они окончательно потеряют их следы.

Ожидание тянулось очень медленно. Сам Никита привык сидеть в засаде, и для него это не представляло проблем. А вот ратнику это было явно не по душе. Как только рассвело, он начал проявлять первые признаки беспокойства. Сначала он намеревался было начать ловить рыбу, но Никита одернул его. Глэр же, в отличии от Велеслава, сидел тихо. Очевидно, понимая, что он не самый желанный спутник, банерчаг четко и без возражений выполнял все команды, и сразу согласился с предложением пересидеть погоню в реке.

По мере того, как солнце прошло зенит, Велеслав начал все больше сомневаться, что их преследователи вообще пойдут здесь. Но Никита твердо настроился ждать. Если охотники не появятся, они пойдут дальше следующей ночью, но не раньше.

Наконец он различил звуки, которые так долго ожидал услышать. Сухие трескучие голоса банерчагов вдали.

"Идут" - шепнул он, готовя свой полый камыш.

Все трое погрузились под воду, оставив лишь концы трубок, чтобы дышать. Через пару минут сквозь колеблющуюся поверхность воды Никита различил, как среди ветвей мелькнули фигурки идущих по берегу банерчагов. Когда последний из них скрылся, Велеслав знаком предложил ему подниматься, но Никита показал, что еще рано. Мало ли кто мог отстать позади основной группы. Следовало подождать, сколько было возможно.

Они сидели почти десять минут, прежде чем вынырнули на поверхность.

"Ну что, пошли" - чуть отдышавшись, предложил Велеслав. Все же дышать через тонкий камыш отнюдь не то же самое, что и полной грудью.

"Подожди, они же еще обратно пойдут".

"Проклятье" - заскрежетал зубами ратник. "Лучше бы срубились с ними, чем сидеть тут в воде целый день".

"Ничего, я думаю, уже скоро" - подбодрил его Никита. "К тому же, гляди, дождь собирается" - он указал на сгущавшиеся со стороны реки облака. "Он окончательно смоет все наши следы".

"Ты же говорил, что они и так не будут нас искать второй раз".

"Говорил. Да только чем больше способов скрыть следы, тем лучше. Мы здесь вовсе не для того, чтобы по лесам бегать, да простых банерчагов рубить. Не забывай, у нас намного более важная цель" - напомнил Никита.

"Хорошо, ждем" - мрачно кивнул Велеслав.

Банерчаги обратно так и не прошли. Видимо, ушли очень далеко вверх по реке. Серьезно же они настроились их поймать. К счастью, погода не подвела. К вечеру все небо было покрыто черно-синими облаками, обещавшими хороший дождь. Так что им не придется еще день голодными сидеть в воде.

Как только стемнело, они двинулись к заросшему травой берегу в сотне шагов. С первыми каплями дождя трое людей выбрались на берег и углубились в лес. Следовало как можно дальше уйти от реки и возможного района поиска. Банерчагам не хватит сил, чтобы обшаривать все леса, так что если они уйдут достаточно далеко, вряд ли снова наткнуться на какой-то поисковый отряд. Все равно банерчаги будут искать следы в основном по берегам реку. Следовало просто убраться от нее подальше.

Дождь тем временем припустил весьма сильный, чему Никита был очень рад. Такой с гарантией смоет все их следы, так что следопыты уже не смогут найти их.

Они шли всю ночь, и остановились, лишь когда совсем рассвело, и дождь прекратился. Велеслав предложил было поймать дичь и поесть, но дым от костра днем могли заметить, так что, несмотря на голод, от этой идеи пришлось отказаться. Они забрались в заросли дикой малины, чуть подкрепились ягодами и рухнули спать. Два дня и две ночи погони без сна и еды буквально вытянули из них все силы.

* * *

Проснулся Никита от весьма громкой и грубой ругани Велеслава. Он быстро огляделся, но не заметил ничего подозрительного. Слева поднялся также ничего не понимающий Глэр.

"Что случилось?" - спросил он чем-то раздраженного ратника.

"А ты что, сам не видишь?" - зло повернулся к нему Велеслав. "Вся броня проржавела от этой долбанной воды. И нахрена мы там сидели". Действительно, Никита только сейчас обратил внимание, что кольчуга и шлем воина покрылись ржавым налетом. Он быстро вытащил свой меч. Проклятье.

"Надо найти открытое место" - быстро оглядевшись, он обнаружил просвет и вскоре они действительно вышли на заливаемую солнечными лучами поляну. Быстро развесив на ветвях все еще мокрые вещи, Никита отодрал от дуба кусок коры и начал соскабливать с меча ржавый налет. Надо было сразу этим заняться, но они так устали, что совсем не подумали об этом.

Примерно через полчаса работы меч блестел почти как новый. Вот только от взгляда Никиты не укрылось, что в одних местах ржавчина выела клинок гораздо больше, чем в других. А значит, при хорошем ударе он вполне может переломиться. Им еще только не хватало в решающий момент остаться без оружия.

Еще примерно час ушел на охотничий и засапожный ножи, а также нашитые на куртку стальные пластины. Велеслав тем временем все еще занимался своей кольчугой, скобля ржавый налет то ножом, то деревянной палочкой. Да, кольчугу быстро не очистишь. Проще всех было Глэру, у которого были лишь нож да топор.

Никита оделся и проверил, высохла ли тетива лука.

"Пойду, подстрелю что-нибудь на ужин" - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Велеслава. Желудок буквально сводило от голода. Очевидно, поняв, куда собирается Никита, банерчаг так же начал натягивать тетиву на свой лук.

После пары часов хождения по лесу удалось подстрелить зайца и тетерева. Не то, чтобы очень много, но поесть им хватит. Когда Никита вернулся, Велеслав все еще продолжал скоблить свои доспехи. Увидев добычу, он радостно улыбнулся.

"Наконец-то поедим нормально".

Чуть позже вернулся и Глэр. Банерчагу удалось подстрелить молодого кабанчика, так что они смогут не только нормально поесть, но и про запас что-то оставить. Как только начало смеркаться, натаскали хворосту и развели костер.

Никита с наслаждением впивался зубами в жареное мясо, ощущая, как желудок наполняется приятной тяжестью.

"Что теперь делаем?" - спросил Велеслав. "Возвращаемся к Ярозару и Тадеушу?"

"Ну да. Мы от того места верстах в пятнадцати-двадцати. Сразу на встречу не пойдем, немного выждем примерно верстах в двух у реки. Я думаю, банерчаги еще дня два-три тут рыскать будут, потом уйдут. Тогда можно будет переправиться и идти на встречу".

"А ты уверен, что мы найдем их?"

"Место, где мы расстались, я примерно помню" - ответил Никита. "А там найдем. Мы же с Ярозаром договорились, что Дарк будет выходить в полночь к берегу. Найдет Лишь бы на них там случайно не наткнулись".

"Это вряд ли" - подумав, ответил Велеслав. "Банерчаги наверняка за нами все ломанулись. А Тадеуш следов не оставляет. К тому же, Ярозар может отвести взор случайному охотнику. Так что я думаю, с ними все в порядке".

"Хорошо бы".

Закончив свой первый за три дня нормальный ужин, они забросали костер землей, и Никита повел своих спутников обратно, туда, где их должны были ждать Ярозар и Тадеуш.

* * *

Петляя между деревьями, Тадеуш пролетел примерно два сотни шагов, и наконец опустил Ярозара на землю. Летать среди деревьев и без груза очень нелегко, того и гляди в ствол врежешься, или крылом ветки зацепишь, а с человеком и подавно. Позади раздались крики и едва различимый звон стали. Очевидно, их спутники сцепились с банерчагами. Оставалось только надеяться, что они прорвутся и смогут затем оторвать. В противном случае им с Ярозаром придется возвращаться обратно в Суздальское княжество. Нечего было и думать добраться до главного артефакта банерчагов вдвоем всего лишь. Тадеуш с самого начала считал эту идею русичей оправиться за Сердцем глупостью, и сегодняшняя стычка лишь подтвердила это. Утешало только то, что в случае необходимости он всегда может улететь один. Иначе он вообще бы не отправился с ними.

Они двинулись на запад, туда, откуда еще утром пришли. Надо уйти подальше от рыскающих по лесу банерчагов, пока они все тут не обложили.

Отойдя на приличное расстояние, разбили небольшой лагерь. Ярозар обустроил себе лежак, а вампир удобное место, где можно изучать свои свитки. Ближе к вечеру Дарк притащил зайца. Волхв быстро разделал его, и когда стемнело, разжег в выкопанной днем небольшой яме костер, чтобы приготовить ужин.

Тадеуш сидел чуть в стороне, углубившись в свои магические изыскания. За весь день они не перекинулись и десятком фраз, да в этом и не было нужды. У каждого из них своя цель, и каждый предпочитал не вмешиваться в дела другого.

* * *

Гонт Ментик запнулся за невидимый во тьме корень и упал на землю. Позади раздались смешки. Проклятые ублюдки. Он сам всю жизнь прожил в Лонтаде, служа под началом Зултера, и, как это было не странно для банерчага, почти не бывал в лесах, особенно ночью, в отличии от остальных солдат, которых дали под его командование. И они постоянно скрытно и не очень насмехались над ним.

А тот факт, что они никого не нашли, и теперь ни с чем возвращались к лагерю по ночному лесу, еще больше злил его. Весь день его отряд рыскал по лесу, но так и не обнаружил никаких следов людей. Лишь под вечер их нашел гонец из лагеря, и сообщил, что людей обнаружили другие группы охотников, а возможно, уже и поймали. Это еще больше раздражало Гонта. Нет ничего хуже, чем чужой успех там, где мог бы быть твой.

Внезапно его нос учуял слабый, но очень знакомый запах. Аромат жареного мяса. Он резко остановился и вскинул руку. Снова потянул носом. Запах как будто исчез, но спустя пару секунд снова будто коснулся ноздрей. Очень слабый, как если бы его источник находился довольно далеко.

"Вы чуете?" - спросил шедший позади посыльный.

"А зачем я, по-твоему, остановился, кретин" - презрительно бросил через плечо Гонт. Сейчас он опять не чуял запаха, но не стал показывать этого солдату.

"Кажется, это оттуда" - произнес другой, указывая на юго-запад, развеяв тем самым сомнения Ментика.

"Наш лагерь?" - предположил еще один.

"Вроде далеко еще. Он у самой реки" - неуверенно возразил посыльный

"Тихо" - зашипел Ментик. "Мы с тобой" - он ткнул в ближайшего солдата, "пойдем и посмотрим, кто там. Остальным сидеть без звука" - Он может не был искустным охотником, но за годы работы в страже у него выработалось определенное чутье подсказывало. И сейчас оно говорило, что здесь что-то не так.

Совсем медленно и осторожно они двинулись в сторону, откуда почти незаметный в лесу ветер доносил аромат жарившегося мяса. Он стал устойчивей, а спустя еще несколько очень осторожных шагов Гонт увидел на листве впереди слабые красные отсветы пламени. Он указал на них солдату и чуть сдвинулся в сторону, пытаясь разглядеть костер. Но так и не различил огонька сквозь просветы в листьях. Зато Гонт увидел темную фигуру, освещенную костром снизу.

Он сделал знак солдату и так же осторожно, стараясь не шуметь, пошел обратно.

"Мы нашли их, я видел отсветы костра и сидевшего возле него человека" - уверенно заявил он остальным солдатам.

"Откуда вы знаете, что это они, а не какой-то наш отряд?" - удивился ходивший с ним солдат.

"А ты слышал их голоса?" - злобно спросил его Гонт. "Вот именно" - убежденно заявил он, когда тот отрицательно помотал головой. "Если бы это был кто из наших, мы бы наверняка услышали. Ночью звуки хорошо разносятся. А тихо сидеть могли только эти люди. Им как раз надо скрываться. К тому же человек освещался огнем снизу. Они наверняка развели его в какой-нибудь яме, так не видно пламени. Хитрые".

"Но наши отряды гонят их на юг вдоль реки" - возразил посыльный. "Здесь не может быть людей".

"И тем не менее, они здесь" - резко ответил Гонт. "Возможно, решили разделиться".

"Возьмем их" - несколько солдат ухватились за топоры.

"Тихо, идиоты" - зашипел Гонт, вызывая волну недовольства. "Нас слишком мало. Эти люди очень опасны. Не забывайте, они перебили всю охрану Кантиха. Вы двое" - он указал на пару солдат. "Быстро отыщите наш лагерь и приведите не менее сотни бойцов".

"Зачем так много?" - раздались недоуменные возгласы.

"Чтобы окружить их, придурки. Никто не должен уйти" - его порядком раздражали эти вояки со своей дешевой бравадой. Герои хреновы. Городская стража поступала в таких случаях проще. Собиралось столько бойцов, чтобы все перекрыть, и не дать противнику никаких шансов выбраться из кольца.

Двое солдаты исчезли в лесу. Ментик также отвел остальных чуть подальше от стоянки, дабы эти кретины не подняли шум, когда придет подкрепление. Время тянулось очень медленно, то один, то другой солдат предлагали напасть самим, либо по меньшей мере сходить и убедиться, что люди действительно еще там, но он резко пресекал все такие попытки. Главное сейчас не спугнуть добычу. Сам Гонт уже давно усвоил, что в таких делах спешка может лишь все погубить.

Наконец послашался шорох множества ног, и спустся несколько секунд появился его начальник Торк Зултер во главе довольно большого отряда стражников и солдат. С их прибытием поднялся такой шум, что ему пришлось прикрикнуть на них.

Гонт коротко доложил Зултеру о том, что видел. Тот похвалили его, и начал отдавать приказы пришедшим с ним сотникам и десятником. Часть банерчагов должна была по довольно большой дуге охватить лагерь со всех сторон, не оставляя лазеек, и в то же время не поднимая шума раньше времени.

Они же еще с тремя десятками стражников начали осторожно пробираться туда, откуда Гонт видел отблески костра. Шли очень медленно, стараясь поднимать как можно меньше шума, и одновременно давая остальным время охватить место лагеря людей со всех сторон.

Наконец, по прикидкам Гонта, они дошли до места, откуда он видел отсветы костра. Теперь их уже не было, хотя, учитывая прошедшее время, люди наверняка просто погасили огонь. Банерчаги продолжили осторожно пробираться сквозь лес, медленно подкрадываясь туда, где спали нчего не подозревавшие люди.

Внезапно спереди раздались шорохи и тихий голос, мелькнула темная фигура. Похоже, их все же заметили.

"Вперед" - громко крикнул Зултер, уже в открытую бросаясь на людей. Со всех сторон раздались крики и шум бегущих банерчагов. Уже две темные фигуры мелькнули среди деревьев. Сам Гонт чуть притормозил. Эти люди прекрасно сражались, так что незачем лезть в первых рядах. Он нашел их, и этого достаточно. Пусть теперь эти любители опмахать топорами покажут свою доблесть.

Впереди раздался звон стали и крики боли. Воинственные кличи банерчагов перекрыл волчий вой, спустя несколько секунд сменившийся пронзительным визгом. Когда сам Ментик подбежал к месту, все было уже кончено.

На земле лежал оглушенный человек, чуть поодаль тело зарубленного волка. Один банерчаг погиб, загрызенный этим самым волком, еще трех убил второй находившийся в лагере, после бросился бежать. Несколько солдат кинулись в погоню, но очень скоро вернулись ни с чем. Как они сказали, этот высокий просто взлетел, и скрылся в ночном небе. Похоже, это и был тот самый вампир, про которого говорил зомби Кантих. Конечно, было бы неплохо взять и его, только как теперь поймаешь этого крылатого урода. Разве что с драконами, вот только драконов то у них сейчас и не было. Но они взяли по крайней мере одного, что уже неплохо. Правда, здесь вообще было всего двое, хотя Кантих говорил о четверых.

Тем временем Зултер приказал связать человека и отправляться в лагерь.

"А как же еще двое? Ведь их было четверо?" - удивленно спросил своего начальника Гонт.

"Они, очевидно, разделились, остальные сейчас где-то на юге" - ответил Зултер, подтверждая его догадку. "Мартих должен взять их".

"А с этим, с вампиром что делать будем?"

"Ждать" - улыбнулся глава стражи.

"Чего ждать?" - не понял Гонт.

"Его и ждать" - снисходительно пояснил Зултер. "У нас есть этот человек. И вампир наверняка попытается освободить его".

"И тут-то мы его и возьмем" - обрадовался Гонт.

"Именно" - самодовольно кивнул начальник. "Пошли, нам надо подготовиться" - и он быстро зашагал в сторону лагеря. Гонт последовал за ним. Если Зултер прав, очень скоро они возьмут второго. И снова вернутся из этих лесов в куда более родной и привычный Гонту Лонтад.

* * *

Заметив крадущихся в темноте банерчагов, Тадеуш попытался было тихо поднять Ярозара, но в результате те заметили его попытку, и уже открыто кинулись в атаку. Их оказалось неожиданно много, и к тому же они каким-то образом обложили лагерь со всех сторон. Он пытался остановить их, но почти сразу понял, что не справится с такой ордой. Вот если бы тут были Велеслав и Никита, тогда они могли бы попытаться вырваться, у него же одного не было никаких шансов.

Так что, прорвавшись мимо нескольких стоявших на пути солдат, Тадеуш быстро взмыл вверх, над деревьями. Сделав большой крюк в сторону, он легко оторвался от пытавшихся преследовать его по земле банерчагов, и снова пролетел недалеко от места лагеря. Банерчаги теперь не скрывались, он отчетливо слышал внизу их голоса.

Он не видел сквозь листву, что случилось с Ярозаром, но даже если его и убили, то наверняка заберут тело. Кружа над деревьями, он отследил банерчагов до самого лагеря. Подлетать близко он не стал, а расположился на высоком дереве примерно в паре сотен шагов.

Надо подождать, пока лагерь уснет. А там уже можно будет и слетать посмтотреть. И если вдруг окажется, что волхв жив, то кто знает, возможно, его и удастся вытащить.

Доносившийся шум голосов через какое-то время действительно начал стихать, пока наконец Тадеуш вообще не перестал его слышать. Очевидно, банерчаги улеглись спать. Он выждал еще примерно полчаса, потом поднялся в небо. До восхода солнца оставалась еще пара часов, так что время у него есть. Спасательная операция в любом случае не займет много времени.

Сначала он облетел лагерь на весьма большой высоте, так, что его с гарантией не различат с земли в ночном небе. Не заметив никакой угрозы или тревоги, постепенно стал спускаться все ниже.

На первый взгляд, банерчаги действительно спали, Тадеуш различал возле костров лежащие фигурки. Особо он отметил одного дракона, расположившегося на краю. Судя по накинутому на голову черному мешку, крылатый монстр также отдыхал.

Разумеется, спали не все. Несколько часовых расположились по периметру лагеря, еще один банерчаг прохаживался возле дракона. Плюс еще двое стояли возле лежащей фигурки в знакомой серой рубахе.

Ярозар лежал неподвижно. Навряд ли он спал, скорее всего, его оглушили. Впрочем, сейчас это не имело значения. В любом случае волхва придется вытаскивать по воздуху, так что без разницы, в сознании он, или нет.

Тадеуш совсем низко сделал очередной круг, оценивая возможную опасность. С парой часовых возле Ярозара он справится без проблем. Остальные вроде спят. А значит, быстро спустившись, он легко подхватит волхва, и улетит. И эти бескрылые никогда его не достанут.

Оставался, правда, дракон. Лесные жители наверняка поднимут его, а эти твари летают очень быстро. Хотя, нет необходимости улетать с волхвом слишком далеко. Вполне можно спустится в лес, даже всего в паре сотен шагов от лагеря. Кроны деревьев прикроют их от дракона, и пусть эти банерчаги попробуют найти их ночной чаще.

Тадеуш улыбнулся. Все выглядело довольно просто. Возможно, даже слишком. Так что он сделал еще один круг над лагерем, чтобы убедится, что ничего не пропустил. Но все выглядело по-прежнему тихо. Что ж, надо действовать.

Он поднялся чуть выше, выбирая позицию для атаки. Затем достал два метательных ножа. Если получится, все будет сделано одним рывком. Остальные даже проснуться не успеют.

Тадеуш устремился вниз, одновременно замахивась обеими руками. Банерчаги стояли к нему спиной, и даже не видели, как смерть спускается к ним с небес. С расстояния в десять метров он метнул оба кинжала, отмечая, как они вонзаются в спины часовым. Те начали оседать на землю, но Тадеуш уже не смотрел на них. Он ухватил за руки неподвижно лежащего волхва и мощно взмахнул крыльями, набирая высоту.

У него почти получилось. Но казавшееся довольно легким тело внезапно сильно рвануло его к земле. Уронив Ярозара, Тадеуш и сам покатился по земле. А над лагерем уже разносился громкий вопль, и сотни секунду назад спавших банерчагов вскакивали на ноги.

Тадеуш выхватил клинки, перерубая двоих ближайших противников, и бросил быстрый взгляд на Ярозара. От удара о землю тот уже очнулся, и сейчас оглядывался вокруг. Но глаз отметил не волхва, а здоровенный, прикрытый рогожей камень, веревка от которого тянулась к пленнику. А бегущие со всех сторон воины в доспехах не оставляли никаких сомнений.

Засада!

Но он не зря считался лучшим убийцей среди вампиров. Стальные клинки чертили смертоносные узоры, и каждый выпад отправлял на тот свет еще одного противника. Несколькими стремительными ударами расчистив место вокруг человека, Тадеуш одним взмахом перерубил веревку, связывавшую того с камнем, и похватил волхва, вновь устремляясь в небо, оставляя внизу размахивавших топорами банерчагов.

Но сегодня была не его ночь. Правое крыло пронзила острая боль, брошенное кем-то копье не только пронзило тонкую кожистую перепонку, но и застряло, попросту не давая нормально взмахнуть.

Будь он один, возможно, и смог бы улететь, но с грузом снова свалился на землю, сбив пару банерчагов. Крыло вспыхнуло новой волной боли, когда он перекатился по нему всем весом. Но сейчас даже не до него.

Вскочив на ноги, Тадеуш первым делом выдернул копье, попутно тупым концом ударив в лицо первого из набегавших банерчагов. И обратным движением вонзил его в грудь второму. Клинки вновь покинули ножны, безжалостно кося наиболее ретивых. Ярозар.

Связанный волхв просто не мог быстро подняться, и на него уже прыгнул один из банерчагов, прижимая к земле. А на другом конце площадки взмахнул своими гигантскими крыльями дракон, убивая последнюю надежду скрыться с волхвом по воздуху. Даже со здоровым крылом и без груза Тадеуш не смог бы улететь от этого монстра, а с Ярозаром можно даже не пытаться.

Его уже не вытащить, теперь самому бы выбраться.

Молниеносным ударом прикончив ближайшего банерчага, он, не взирая на боль, снова расправил крылья, устремляясь к бывшему всего в полусотне шагов лесу. Снизу полетели новые копья, но на этот раз, к счастью, неточно. Но теперь в воздухе был дракон, и гигантская тварь уже устремилась к нему.

В последний момент Тадеуш слажил крылья, падая вниз, огромные лапы с острыми когтями прошли почти над самой головой. До деревьев остался всего с десяток шагов, и три банерчага между ним и опушкой. Но это была, пожалуй, наименьшая из всех сегодняшних неприятностей.

Несколько точных ударов, и путь свободен. Не глядя, он бросился бежать сквозь чащу от ломившейся за ним толпы солдат. Но те были слишком близко, чтобы он мог вот так просто затеряться среди деревьев. А бег никогда не был сильной стороной вампиров. Оставалось лишь надеятся на небо.

Над верхушками деревьев снова пролетел дракон, давая ему шанс на спасение. Взлетать вслепую слишком рискованно, но теперь он знает, где дракон. Тадеуш быстро взлетел, сворачивая в другую сторону от уже поворачивавшей твари. Не взирая но боль, он работал крыльями изо всех сил, пытаясь создать наибольший отрыв от наземных преследователей, лишь в последний момент нырнув вниз от неспособного преследовать его под кронами монстра. При этом едва не пропорол второе крыло острым сучком.

Преследователи теперь были чуть дальше, и уже не видели его, впрочем, всадник дракон наверняка укажет им нужное направление. Так что Тадеуш снова побежал чуть в сторону, дабы его преследователи промахнулись.

Он повторил свой трюк еще несколько раз, с каждым рывком все дальше уходя от наземных преследователей.

Наконец голоса позади стали неслышны. Банерчаги не видели его в темном лесу, и перследовали, надеясь лишь на удачи. А Тадеуш продолжал бежать сквозь чащу, теперь уже не рискуя взлетать, что дракон снова не отбнаружил его. И лишь отмахав пару верст, наконец остановился. Они вряд ли найдут его в ближайшее время, значит, можно немного передохнуть и заняться раной.

Осмотр лишь ухудшил и без того паршивое настроение. Помимо разрыва величиной примерно в ладонь кожаной перепонки он сломал две кости, между которыми она была натянута. А значит, ближайшую неделю ему стоит летать лишь в самых крайних случаях. А летать нормально он сможет недели через две, не раньше. Фактически, Тадеуш лишился своего главного преимущества.

А банерчаги наверняка будут его искать. И Ярозара вытащить не удалось.

Да уж, плохо дело. Один из спутников попал в лапы врагов, и теперь можно забыть про попытки вытащить его. Банерчаги явно использовали волхва как приманку, чтобы взять самого Тадеуша. В этот раз они недооценили его, так что ему удалось вырваться, но они тоже не дураки, и учтут свои ошибки. Так что можно даже не пытаться еще раз спасти Ярозара. Даже со здоровым крылом это было бы безнадежно. Он лишь сам погибнет.

А Велеслав с Никитой и этим банерчагом бегают от погони где-то по лесам, и не факт, что им удастся оторваться от преследователей.

Тадеуш остался один, с поломанным крылом, в глубине вражеской страны. До сих пор он ни разу не влипал так серьезно, как сейчас. И теперь надо быстро решать, что делать дальше?

Собсвенно, варинатов осталось всего два. Либо ждать Велеслава и Никиту, как условились, либо выбираться отсюда обратно в Суздальское княжество.

Первый вариант не нравился ему прежде всего тем, что совершенно не ясно, смогут ли эти трое уйти от банерчагов, и снова вернуться туда, где условились встретится. С ними тоже может случится какая неприятность, и Тадеуш просто зря потеряет время.

Попытаться вернуться в Суздальское княжество? Это выглядело сейчас самым разумным. Князь Ярополк послал их именно на разведку, а не сражаться с ордой банерчагов, которая наверняка охраняет Сердце Дракона. Тадеушу с самого начала было не понятно, на что именно рассчитывали его спутники, но он не смог переубедить их. Теперь он был один, и в принципе мог с чистой совестью отправиться назад. Не может же он рассчитывать один взять крепость Драконов. Пусть князь русичей посылает сильный отряд, если хочет. Возможно, Тадеуш даже присоединится к нему. За соответствующую плату.

Вот только один, по земле, найдет ли он дорогу через эти леса? Как и все вампиры, на больших расстояниях Тадеуш предпочитал летать. И не сомневался, что по воздуху легко доберется до земель русичей. Но с таким крылом долго не полетаешь. А на земле он ориентировался с трудом. Поскольку ходил по ней лишь тогда, когда у него были бескрылые спутники. И все поиски дороги он всегда возлагал на них.

И потом, поверит ли ему князь, если он вернется один? Это еще один очень сложный вопрос. Люди никогда не доверяли вампирам до конца, как и они людям. Не решит ли князь, что он просто сбежал, оставив остальных? Или, еще хуже, убил.

Похоже, сейчас все же лучшее остаться и подождать воинов. За неделю кости срастутся достаточно, чтобы он мог летать почти свободно. И если в течении этого времени люди не появятся, Тадеуш полетит назад. Сидеть здесь дольше не будет никакого смысла.

* * *

Дракон приземлился на траву, и Арис Сиртед быстро спрыгнул на землю.

"Ну что, вы поймали этого проклятого вампира?" - сразу бросился к нему Зултер.

"Нет" - мрачно покачал головой Арис. "Он скрылся где-то в лесу, и солдаты потеряли его".

"Кровь демонов. Как вы умудрились упустить его?"

"Мы" - вспыхнул молодой Сиртед. "Это вы его упустили. То есть, ваши стражники" - торопливо добавил он. Пусть род Сиртедов и был выше Зултеров, но сам глава городской стражи Лонтада все же был повыше, чем рядовой драконий всадник. "Этот вампир был здесь, в окружении солдат, а они упустили его, позволили прорваться к лесу" - уже спокойно добавил Арис. "А лес - это не город. Он большой. Найти там кого-то ночью почти нереально".

Торк мрачно посмотрел на него. Ну да, в чем-то молодой Сиртед прав. Хотя приманка и сработала, все почти сразу пошло совсем не так, как предполагалось.

Этот проклятый вампир появился на удивление неожиданно. Никто не заметил его, пока он не оказал уже над самим лагерем. Одним двойным броском ножей прикончил обоих часовых, которые должны были на несколько секунд задержать его, пока подбегут остальные. И сразу же подхватил этого пленника.

Если бы не хитрость Ментика, который предложил привязать человека к здоровенному камню, который накрыли рогожей, вампир просто вытащил бы добычу у них из под носа.

Но и тут он сумел проявил чудеса ловкости и сноровки. Прикончил несколько солдат, перерубить веревку, и едва снова не улетел со своим не слишком удачливым спутником. Хорошо хоть удачно брошенное кем-то из солдат копье, пробившее крыло, снова сбило его на землю. Но и тут этот вампир каким-то непонятным образом прорвался свозь ряды банерчагов и скрылся в лесу. Ладно хоть человек у них остался. А том выглядели бы полными идиотами.

Восстанавливая в голове картину произошедшего, Торк невольно удивлялся мастерству и смелости этого крылатого воина.

И что теперь?

За человеком он явно не вернется. Этот вампир уж кто-кто, но не дурак. Вряд ли он второй раз полезет в эту ловушку. Можно его даже не ждать. Мартих и остальные как улетели с вечера искать над рекой остальных людей, так и не вернулись. Похоже, у них там тоже что-то не заладилось.

А раз так, самое лучшее сейчас - отвезти этого пленника в Лонтад. Неизвестно, кого там поймают драконьи всадники, но Торк уже взял хотя бы одного. Если Мартих поймает остальных, хорошо. Если нет, тогда на фоне его неудачи успех Торка будет еще явственнее.

"Нужно отвезти пленника в Лонтад" - заявил он Сиртеду. "На драконе".

"Хорошо" - после короткой заминки кивнул всадник.

Стражники Зултера погрузили оглушенного человека на дракона, Зултер и еще несколько сели рядом, и через минуту дракон уже летел в столицу Идагира.

* * *

Очнувшись, Ярозар почувствовал, что настил, на котором он лежал, как будто ходит ходуном. Рывок показал, что руки его связаны сзади. Холодный поток воздуха и резкий мускусный запах не оставляли сомнений - его куда то везут на драконе.

Он вспомнил, как Тадеуш поднял его среди ночи. Как острым чутьем Дарка почувствовал многочисленных банерчагов вокруг. Как пытался прорваться, используя магию и нож. Но его сбили с ног, последовал удар по голове, больше он ничего не помнил.

Над ним раздался резкий крик банерчага, очевидно, заметившего, что он очнулся. Повернув голову, Ярозар увидел коренастого лесного жителя в кольчуге, смотревшего на него. Тот подал какой-то знак, и в следующую секунду удар сзади снова погрузил его во тьму.

* * *

Очнувшись во второй раз, он обнаружил себя лежащим на полу. Вокруг него стояли с десяток банерчагов с копьями, и двое в светло-серых плащах магов. Того, кого он видел на драконе, среди них не было. Его сторожа обнаружили, что пленник очнулся, но на этот раз ничего не предприняли.

Стражники просто стояли вокруг, держа наготове копья. Тадеуша видно не было. Либо его держали отдельно, либо он смог вырваться и улететь. Это была пусть и слабая, но надежда.

Не подавая внешних признаков, он осторожно перешел на магическое зрение, различая соответствующие сгустки разума вокруг. Много, слишком много для одного. К тому же голова его еще болела после полученных ударов. И неизвестно, где он сейчас, и что ждет его за той дверью. Так что пока стоит беречь силы, и не демонстрировать их. Пусть банерчаги немного расслабятся.

Так прошла пара часов. Стражники изредка переговаривались, поглядывая на пленника. Ярозар лежал на полу, по мере возможности восстанавливая силы.

Наконец дверь открылась, и вошел тот самый банерчаг, что был на драконе. Теперь он был одет в роскошные, расшитые золотом одежды. Он приказал поднять пленника.

Они спустились на два этажа и вышли на улицу. Похоже, это была банерчагская столица. Прохожие с интересом оглядывались на пленного человека, мелкие банерчаги бегали вокруг, что-то кричали, и даже пару раз бросили в Ярозара камни, пока один из стражников не отогнал их.

Они шли прямо к огромному дворцу в центре города. Стража у ворот расступилась, пропуская их. Его провели по богато украшенным коридорам и ввели в огромный зал, заполненный разодетыми банерчагами. У дальней стены на троне сидел очень старый банерчаг. Но несмотря на возраст, его глаза пылали силой и ненавистью. Ведущий Ярозара остановился возле трона и поклонился.

"Мой король, мы поймали одного из тех людей, что убили господина Кантиха" - разобрал в его словах Ярозар.

"А где остальные?" - бросив короткий взгляд на пленника, спросил сидевший на троне.

"Князь Мартих преследует их".

"Вы уже выяснили, зачем они проникли в наши земли" - спросил король.

"Еще нет. Я привел пленника, как вы и просили. Скоро наши палачи и колдуны займутся им, и он все нам расскажет".

Ярозар напрягся. Один, среди толпы врагов, он просто не имел шансов выбраться. Они действительно могут получить от него информации, не палачи, так маги. Как поступил он сам с Кантихом. И тогда остальные его спутники будут в опасности, если банерчаги узнают, куда и зачем они направляются. У него оставался лишь один выход.

"Уведите" - коротко приказал король.

Один стражник потянул Ярозара за веревку, другой кольнул копьем. Собрав всю силу, Ярозар мгновенно захватил контроль над сознанием стражника. И вонзил в себя копье. Его знания умрут вместе с ним. Вокруг раздались крики, но его гаснущее сознание уже не обращало на них внимания.

* * *

Переведя взор с умирающего человека стоявшего рядом на главу городской стражи, Мирг Гитсах обнаружил, что тот улыбается. Это еще больше разозлило его. Мало того, что это пленник умер, так ничего и не рассказав, так облажавшийся Зултер еще и ухмыляется.

"Ты находишь все это смешным, Торк Зултер?" - ледяным тоном произнес Мирг. Обычно при таких словах его подданные буквально съеживались от ужаса, но сейчас, к его удивлению, улыбка Зултера стала лишь чуть слабее.

"Да, мой король" - уверенно ответил глава стражи. Исказившая лицо Мирга гримаса ярости тут же стерла улыбку с лица Зултера. "Этот убогий человек думал, что убив себя, он навсегда замолчит" - быстро начал говорить он. "Но я могу заставить говорить даже мертвого" - самоуверенно закончил Зултер.

"Ах, ну да, Торк же некромант" - вспомнил Мирг. Тогда действительно, эта смерть никак не поможет жалкому человеку. Даже мертвый он все расскажет.

"Ну так убери его и достань всю нужную информацию" - раздраженно приказал он. Наконец-то поймали хоть одного из этих проклятых людей. Остается надеяться, что Корг также не подведет, и скоро принесет Миргу головы остальных.

* * *

Король Идагира мрачно глядел, как Корг Мартих и Торк Зултер неторопливо шли к нему. Глава городской стражи выглядел уверенным и весьма довольным. А вот Мартих шел так, будто пытался спрятаться за широкой спиной Зултера, и если дошедшие до Мирга слухи были хоть на половину правдивы, у него были на то очень веские причины. В десяти шагах оба они остановились, склонив головы.

"Ну, рассказывай о своих успехах, Корг" - холодно приказал Мирг. "Я надеялся, ты приведешь ко мне тех людей, которых должен был поймать. Но я их не вижу".

Генерал растерянно глянул на Зултера, будто искал у него поддержки.

"Ну говори же" - поторопил его Мирг.

"Мой король, два дня назад нам удалось выследить этих людей, но они смогли прорваться сквозь цепь наших воинов и бросились бежать" - неуверенно начал Мартих. "Мы организовали погоню, но до вечера так и не смогли схватить их. Ночью люди попытались скрыться вплавь по реке, используя дерево вместо лодки. Но мы предполагали, что они попытаются так поступить и смогли обнаружить их. Наши маги полностью сожгли дерево, на котором те плыли, но тела людей не нашли. Следопыты тщательно общарили берега по обе стороны вверх и вниз на двадцать верст, но не нашли следов. Мы полагаем, что они утонули" - от внимания Мирга не укрылась неуверенность последних слов генерала. Зултер бросил на генерала удивленный взгляд. Похоже, он также ожидал от Мартиха результатов получше.

"Если вы не обнаружили тел, почему ты вообще считаешь, то они пытались скрыться вплавь на этом дереве?" - мрачно поинтересовался Мирг. "Возможно, дерево упало само".

"Нет" - уверенно возразил Мартих. "Шедшие по следу охотники нашли пень, будто бы срубленный одним ударом. Очень гладкий и свежий срез. И следы людей там заканчиваются. Они определенно были на том дереве".

"Срублен одним ударом?"

"Мы полагаем, это какая-то неизвестная нам магия" - сказал Мартих.

"Хорошо" - задумался Мирг. "А ты не думал, что они пустили это дерево как отвлекающий маневр, а сами ушли по берегу?"

На лице Мартиха снова отразились неуверенность и колебания, будто тот очень не хотел лтвечать на этот вопрос.

"Их видел Брок Исартед, когда подлетел к дереву очень близко. Но они атаковали и ранили дракона, так что младший Исартел был вынужден вернуться в крепость. После этого мы не рискнули снижаться, и уничтожили дерево с расстояния".

Значит, серьезное ранение боевого дракона семейства Исартедов было правдой. Миргу уже докладывали, что стальной диск, какие нередко использовали люди, нанес серьезную рану на шее, и дракон едва не истек кровью, пока добрался до крепости. Хорошо еще, что Сердце благотворно влияло на заживление ран, и через месяц Исартеды снова поведут его в бой. Но ему сообщили и куда более плохие новости.

"А что насчет Орага Кантиха?" - сурово спросил он.

"Ораг Кантих погиб" - несколько помешкавшись, мрачно произнес Мартих, подтверждая худшее из слышаного Миргом. Зултер удивленно повернулся к стоящему рядом Мартиху. Похоже, он тоже не понимал, как тот мог так облажаться. "То есть, убит этими людьми" - продолжил меж тем генерал.

"Как это случилось?"

Корг бросил мрачный взгляд на главу стражи, затем снова повернулся к королю.

"Мы нашли тела Орага и Сарга Кантихов ниже по течению от того места, где наши маги спалили то дерево. Шея Орага была перерублена, предположительно таким же диском, каким ранили дракона Исартедов. А в груди Сарга был кинжал одного из этих людей. Именно они первыми обратили внимание на плывущее по реке дерево, и неосторожно снизились слишком близко, на дистанцию броска. И люди убили их. Мы также нашли в лесу тела четырех лучников, которых сбросил освободившийся от власти всадника дракон".

"А самого дракона вы поймали?" - этот вопрос интересовал Мирга куда больше, чем судьба нескольких лучников.

"Нет, мой король" - опустил голову Корг. "К тому времени, когда я и остальные прибыли туда, он уже скрылся. Мы пока не смогли найти его".

Мирг раздраженно вскочил. Жерг забери этих проклятых людей, и Корга Мартиха впридачу. Умудрился потерять двух драконов на ровном месте. И это в тот момент, когда они нужны ему, как никогда раньше.

"Ты говоришь, что вы нашли тела Кантихов?" - резко спросил он.

"Да" - кивнул Мартих.

"И ты предполагаешь, что люди тоже мертвы. Но их тел ты не нашел, верно?" - зловеще спросил он.

"Мы предполагаем, что они утонули. Они были в боевых доспехах" - неуверенно ответил генерал.

Мирг спустился с возвышения, на котором стоял трон, и неторопливо обошел Мартиха.

"Значит" - наконец медленно протянул он, "Я дал тебе девять драконов, несколько сотен воинов, и отправил поймать четырех людей. А теперь, через два дня, ты возвращаешься, и говоришь, что потерял одного дракона, и еще один серьезно ранен. А также убит новый глава рода Кантихов, его брат, и немало других моих солдат. А эти проклятые люди предположительно утонули" - Мирг особенно подчеркнул последние слова. "Так?" - лишь многолетняя выдержка позволила ему не сорваться на крик.

Мартих молчал. Впрочем, любые его слова сейчас были бессмысленны.

Мирг просто не понимал, как такое могло случиться. Корг Мартих был, пожалуй, лучшим из его генералом, и сильнейшим магом, после самого Мирга, разумеется. До сих пор он блестяще справлялись со всеми порученными задачами. Ораг Кантих отличился во время остакутского похода, да и Брок Исардет был достойным сыном своего отца. И тут такой серьезный двойной прокол. Как могли два жалких человека сделать такое? Наконец он снова сел на трон.

"Ну и что ты думаешь теперь делать?"

"Мы продолжим поиски пропавшего дракона" - сказал Мартих. "Я уверен, он где-то неподалеку. Мы найдем его".

"Ты найдешь его, Корг" - ткнул в него пальцем Мирг. "Один. Не рассчитывай, что я дам тебе других драконов. Вчера прилетел гонец Лертаха. Суздальский князь Ярополк с дружиной вторгся в его владения, и уже разбил несколько отрядов в пограничных стычках. Так что я забираю остальных драконов, и вместе с другими королями мы поможем нашему союзнику. А ты найди мне этого дракона" - зло произнес он.

Мартих молчча склонил голову. Несколько секунд Мирг смотрел на него, затем перевел взгляд на Зултера.

"Ты выяснил, зачем эти люди пришли к нам и куда они шли?".

"Да, мой король" - уверенно ответил Торк. От Мирга не укрылся злобный взгляд, который бросил на Зултера Мартих. В отличии от генерала, начальник стражи поймал по крайней мере одного из людей, пусть ему и сопутствовала удача. И не потерял столько солдат.

"Суздальский князь Ярополк как-то пронюхал про наших драконов" - продолжал Зултер. "Поэтому он собрал компанию из этого мага, одного ратника, одного вампира и разведчика, чтобы они проникли в наши земли и выяснили точно, сколько у нас драконов. С ними был еще купец, под видом торговцев они собирались незаметно проникнуть вглубь банерчагских королевств. Но их раскусили еще в Менгире местные стражники, и там же убили купца. Остальные четверо пошли дальше. Им удалось незаметно пробраться через леса к нашей столице. Здесь они похитили господина Кантиха, и от него узнали о Сердце, а также примерное расположение крепости. Люди решили уничтожить Сердце, поскольку иначе у них нет шансов противостоять нашим армиям".

"Как именно они собираются проникнуть в крепость и уничтожить Сердце?" - перебил его Мирг.

"Они еще сами не знают" - снисходительно усмехнулся глава стражи. "Планируют выйти к крепости, а там как-нибудь незаметно проникнуть внутрь".

"И ты ему поверил. Теряешь хватку" - несколько презрительно бросил Мартих. Его очевидно не радовал успех Зултера.

"Этот человек уже мертв" - самоуверенно улыбнулся начальник стражи. "Я сделал из него зомби. А ожившие мертвецы никогда не лгут своему хозяину. Эти люди действительно сами еще не знают, как будут действовать, когда выйдут к крепости".

"И этим-то они опасны" - мрачно подумал Мирг. "Суздальский князь наверняка послал самых лучших, и неудача Мартиха подтверждала это".

"С ними еще идет один банерчаг" - добавил между тем Зултер. "Какой-то Глэр. Менгирец, который хочет отомстить нам за поражение своего королевства. Возможно, они попытаются заслать его под видом стражника крепости".

"Менгирец? Он то как тут оказался?"

"Он был невольником в поместье Инстера".

"Так там тоже были они?"

"Да".

"Проклятье богов" - снова вскочил Мирг. Это уже слишком. "Кантих, Инстер, два дракона. И все это дело рук всего лишь нескольких жалких людей? Что дальше? Сердце?" - и Зултер, и Мартих ничего не ответили. Несколько секунд Мирг напряженно размышлял.

"Передай дела здесь своим заместителям и сразу отправляйся в крепость, Торк. Расскажешь все Слану, начальнику стражи, и останешься там. Вы оба головой отвечаете, чтобы эти проклятые люди не добрались до Сердца".

"Мой король, вы всерьез верите, что они проберутся в крепость?" - изумился Мартих.

"Еще вчера я был уверен, что пара простых воинов не сможет справиться с двумя драконами" - после его слов генерал сразу сник. "Эти люди уже наделали столько, что на сотню хватит. Они идут, а значит, на что-то рассчитывают. И ты, Торк Зултер, сделаешь так, чтобы это что-то никогда не произошло. Понял?"