Сердце Дракона

Тадеуш медленно повернул голову налево. Среди деревьев смутно угадывались несколько темных фигур. Глядеть сквозь капюшон не слишком удобно, ну да ладно.

"Купцы. Едем торговать с банерчагами" - выкрикнул в ответ Пафнутий.

"Купцы" - весело воскликнул стоящий на дороге, радостно ухмыляясь во весь рот, в котором не доставало нескольких зубов. "Ну платите пошлину за проезд, раз купцы" - он протянул руку.

"И какова же пошлина?" - поинтересовался Велеслав.

"Половина товара" - оскалился стоявший на дороге.

"Я возьму его под контроль и заставлю пропустить нас" - прошептал Ярозар. Тадеуш яростно скрипнул зубами. Какого черта этот маг лезет. Он то уже надеялся на драку.

"Не слишком ли много хотите?" - громко спросил Велеслав.

"В самый раз" - самоуверенно ответил разбойник. Но через несколько секунд ухмылка спала с его лица, оно сделалось равнодушным и спокойным.

"Магия" - раздался визг откуда-то справа. Среди деревьев прыгал человек, обвешанный каким-то побрякушками. "Волхв хочет поработить атамана". Похоже, у разбойников был свой маг, который распознал попытку Ярозара. "Убейте их" - колдун вытянул в их сторону посох. Сорвавшаяся с него молния прошла над их головами.

Уже замеченные им слева люди с криком бросились на них. Вопли справа возвестили о другой волне атакующих. Свистнуло несколько стрел, одна из которых вонзилась в луку седла, а другая пробила левое крыло, заставив зашипеть от боли.

"Никита, займись лучниками" - крикнул Велеслав, направляя коня к толпе атакующих справа.

Тадуеш спешился и сбросил плащ, демонстрируя бандитам, с кем они столкнулись. Те остановились, сбившись в кучу, со страхом глядя на вампира. Они явно не ожидали такого от маленького купеческого каравана. Выхватив две висевших за спиной слегка изогнутые сабли, вампир быстрым шагом двинулся на них. Разумеется, в бою он предпочитал летать, но здесь, среди деревьев, с его крыльями особо не развернешься. Но их это не спасет.

Разбойники оказались не робкого десятка.

"Убьем его" - крикнул высокий худой бородач, направляя в его сторону копье. Над головой Тадеуша свистнула пара стрел, выпущенных сидевшими на деревьях лучниками. Это придало бандитам еще больше смелости, и они с криком бросились на него.

Отклонив одной саблей направленное в живот копье, обратным движением Тадеуш перерезал горло бандита. Другая сабля, прочертив серебряную молнию, перерубила руку толстяку, размахнувшемуся топором. Он стремительно скользнул вперед, уклоняясь от меча и второго копья, и выбросил вперед руки, пронзая своих противников.

Отбив новый летящий к нему топор левым клинком, Тадеуш ударил рукоятью правой в висок еще одного бандита, оглушая того. Хриплый вдох сзади заставил его пригнуться и круговым движением уйти в сторону, пропуская над плечом дубину. Клинок полоснул по ребрам противника, оставляя длинную резанную рану, из которой рекой хлынула кровь.

Со сторону лучников раздался крик, затем звук падающего тела. Похоже, Никита достал одного из них своими стрелами. Тадеуш отбыл мечами копье и саблю двух новых противников, сокращая расстояние. Ударом локтя в лицо он отбросил назад копьеносца и по сходящимся траекториям ударил клинками второго противника. Тот сумел блокировать правый, но левый легко отделил его голову от шеи.

Несмотря на разбитое лицо, первый снова бросился в атаку. Отведя саблей копье, Тадеуш гардой ударил в лицо разбойника, опрокидывая того на землю. В двадцати шагах впереди треснули кусты, скрывая последнего бандита. Он не рискнул биться с убившим его товарищей вампиром в одиночку.

Тадеуш глянул в сторону деревьев, на которых засели лучники. Под ними лежали три тела, сраженных Никитой. Шум боя с другой стороны дороги стих. Похоже, этот Велеслав также сумел разобрался со своими противниками.

Шесть мертвых, два оглушенных, и один с отрубленной рукой, истекающий кровью. Замечательно. Вот только зачем лить кровь понапрасну. Он сунул клинки в ножны, и шагнул к бандиту, который пытался отползти, держась за обрубок руки. Правой рукой схватив разбойника за грудки, он поднял его выше, левой запрокинул голову и вонзил клыки в горло незадачливого любителя чужого добра.

Тадеуш с наслаждением пил липкую теплую кровь, чувствую, как конвульсии человека постепенно затихают вместе с уходящей из тела жидкостью. А вот его самого она наполняла энергией и силой. Он услышал вскрик ужаса и шорох листьев. Не отрываясь от жертвы, он повернулся и увидел еще одного бандита-лучника, чье лицо буквально побелело от страшного зрелища.

Минуту Тадеуш смотрел в его наполненные страхом глаза, вытягивая последнии капли крови из умирающего. Затем бросил обмякшее тело, и, подхватив одно из лежавших на земле копий, тупым концом метнул его в бандита. Удар сбил того на землю. Теперь осталось только связать трех пленников.

"Что ты делаешь?" - на дороге появился Велеслав. Его доспехи были забрызганы кровью. Чужой.

"Еда" - произнес Тадеуш, улыбаясь залитым кровью ртом. "Хорошая еда".

"Ты, ты хочешь выпить их кровь?" - лицо стоявшего рядом с Велеславом купца исказилось ужасом и отвращением.

"А что такого?" - оскалился Тадеуш. "Что делают дружинники князя с пойманными бандитами?" - спросил он, закончив связывать первого бандита и переходя ко второму. "Убивают" - он сам же ответил на свой вопрос, так и не дождавшись реакции людей. "Какая разница, как они умрут".

Судя по их виду, для них разница все же была.

"А без этого никак?" - яростно спросил Велеслав.

"Никак" - связав всех троих, Тадеуш встряхнул пленников, приводя их в сознание, и потащил к своей лошади, привязав сзади. Затем по очереди посмотрел на лица своих спутников. Похоже, они все разделяли чувства Пафнутия, хоть и не выражали это так явно.

"Теперь понятно, почему тебя зовут Кровавый" - мрачно произнес Велеслав, отворачиваясь.

Тадеуш никогда не понимал эту особенность людей. Он видел, как они привязывали своих соплеменников за ноги и волочили за лошадью, пока те не превращались в ободранный кусок мяса. Распинали на крестах, оставляя медленно умирать под палящим солнцем. До смерти забивали плетьми. Заживо варили в кипящем масле. И подвергали десяткам других медленных и мучительных казней.

И все это под радостные крики толп народа. Но когда сам Тадецш или кто-то из его соплеменников убивал людей, выпивая их кровь, они отворачивались с таким вот брезгливым отвращением. Чем такая гибель хуже всех остальных? Почему они так к этому относятся?

Глянув в спины удалявшимся спутникам, он залез на коня. Не нравится, и ладно. Лишь бы не мешали. А у него теперь еды на две недели.

* * *

На ночевку они расположились в небольшой роще. Пока люди разогревали себе на костре еду, Тадеуш стоял возле трех затравленно глядевших на него пленников, размышляя, не поесть ли ему сегодня еще раз. Но в итоге решил оставить их на потом. Он выпил много крови из того бандита, так что сейчас был очень даже сыт. А путь им предстоит долгий, и только богам известно, когда ему снова попадутся люди, которых можно будет использовать как пищу. Так что лучше оставить их на потом.

Когда он подошел к костру, разговор людей прекратился. Его спутники мрачно смотрели, как он усаживается рядом с ними. Первые два дня, когда останавливались на постоялых дворах, он не выходил из комнаты, так что они как бы не замечали его. Но теперь им придется терпеть его соседство.

"Ну что, убил еще одного?" - зло спросил Пафнутий.

"Нет" - спокойно ответил Тадеуш. "Я пока сыт. Выпью его кровь на рассвете, когда поедем" - в свете костра он увидел, как их лица исказились брезгливыми гримасами.

"И что, тебе каждый день по человеку нужно?" - после недолгого молчания мрачно поинтересовался Велеслав.

"Мы не такие кровожадные, как считают некоторые" - усмехнулся Тадеуш. "Если перерезать жертве горло и собрать всю кровь в хороший сосуд, ее хватит дней на пять. Так что ближайшие две недели мне не надо думать о пропитании".

"И где же ты берешь людей, когда находишься в землях княжества?" - снова спросил Велеслав. Вопрос был с подвохом.

"Людей по ночам похищают" - зло произнес Пафнутий. "И пьют их кровь" - он с ненавистью посмотрел на вампира.

"Да, похоже, этот купец нас ненавидит" - внутренне усмехнулся Тадеуш. "Видимо, у него было неприятное знакомство с кем-то из наших". "Зачем же нам кого-то похищать" - растягивая слова, вслух произнес он. "Есть и другие, вполне законные способы насытиться".

"Это какие же?" - заинтересовался Велеслав.

"Кого из бандитов поймать. Вот как сейчас, например. Или взять кого из преступников, княжеским судом к смерти приговоренных. Им же все равно помирать, так хоть какая-то польза будет. Наконец, можно на законных основаниях купить невольника. Князь Ярополк щедро платит, так что я могу себе это позволить" - он похлопал себя по поясу, где лежали монеты. "Что же касается ночных похищений" - он холодно посмотрел на Пафнутия, так, что купец содрогнулся под его взглядом. "То в этом нет никакой необходимости. Это лишь создает лишние проблемы".

"Ага, был я в ваших местах" - горячо возразил Пафнутий, оглядываясь на остальных. "Наслушался про это твое "нет необходимости". Как вы людей по ночам воруете во всех окрестных городах и селах. И в нашем караване немало украли".

"Так и есть. Столкнулся с дикими, и теперь на всех обижен" - подумал Тадеуш.

"Как я уже говорил, у нормальных вампиров нет в этом необходимости" - он сделал небольшую паузу, как бы подчеркивая сказанное. "Нам проще присоединиться к походу какого-нибудь из ваших князей, либо других властителей, и взять свою долю пленников. Либо купить их у работорговцев. И ни у кого из людей не будет никаких претензий. Все законно" - Тадеуш снова замолчал, давая им возможность осмыслить сказанное.

"Есть конечно, пара диких кланов, которые мечтают о господстве нашей расы над всеми землями" - наконец продолжил он. "Эти да, устраивают похищения из людских селений или проходящих караванов. Но нормальных больше".

"Но в любом случае вы все убиваете людей" - резко сказал Пафнутий.

"Можно подумать, вы друг друга не убиваете" - полупрезрительно процедил Тадеуш. "В своих внутренних разборках крошите народу намного больше, чем это делаем мы. Столько крови без всякой пользы проливаете".

"Почему ты называешь тех, кто мечтает о господстве, дикими?" - поинтересовался Велеслав. Очевидно, привычки вампиров его так же не радовали, но, похоже, любопытство было сильнее. "Вы сильны и умеете летать. Что вам мешает завоевывать остальных?"

"Мало нас" - угрюмо ответил Тадеуш. "В каждом клане от нескольких сотен до тысячи вампиров. Включая молодых. При этом некоторые из одиннадцати семейств враждуют между собой так сильно, что союз между ними невозможен. Что же касается диких" - он сделал паузу.

"Говорят, раньше все кланы только нападали на людей и уносили их. В ответ люди устраивали походы, в ходе которых гибли и они, и вампиры. Но потом самые умные из нас поняли, что участвовать в походах людей против других людей гораздо выгоднее, чем воевать со всеми без исключения. И с тех пор мы получаем много золота, выполняя разные задачи для людей, как группами, так и поодиночке, как я. И добываем кровь на вполне законных основаниях. А дикие так и продолжают нападать на людей из приграничных с нами сел, иногда провоцируя ответные походы".

"И в ходе таких походов вы все становитесь на их защиту" - горячо заявил Пафнутий.

"Разумеется" - кивнул Тадеуш. "Ведь люди же не различают членов разных кланов, а убивают всех подряд. Нам приходится защищаться".

"А почему вы сами с ними не разберетесь?" - выкрикнул купец. "Раз уже вы тоже страдаете от таких походов, как ты тут нам говоришь".

"А почему вы не изловите всех своих бандитов" - Тадеуш ткнул в сторону, где сидели три его пленника. "Ведь они вообще грабят лишь вас. Мы же не делаем выводов обо всей вашей расе только на основе нескольких отдельно взятых бандитов".

"Ты говоришь, что вас мало. Но я слышал, что укушенный вампиром сам превращается в вампира, если останется жить?" - спросил Велеслав.

"Врут" - отрицательно покачал головой Тадеуш. "Иначе мы бы уже давно заполонили все земли. Лишь самые сильные наши колдуны могут с помощью особой магии превращать своих жертв в полувампиров. Остальные не могут и этого".

"Полувампиров?"

"Ну да. Они чуть пониже ростом, но умеют летать. При этом, они довольно безмозглы, так что могут использоваться лишь в качестве слуг. Никто из истинных вампиров не считает их за равных".

"Нас вы тоже считаете за низших?" - с вызовом спросил Пафнутий.

"Вы не низшие. Вы другие. Другая раса".

"Ладно, давайте спать ложиться" - произнес Велеслав, обрывая новое противостояние. "Нам надо отдохнуть после драки. Весело путь начался, ничего не скажешь. А дорога еще предстоит долгая. Поскольку мы сейчас на чужой территории, кто-то один должен бодрствовать. Я буду дежурить первый, потом Никита, потом".

"Не стоит" - оборвал его Тадеуш. "Я не нуждаюсь во сне. Так что вы все можете спать спокойно".

Несколько секунд они неуверенно переглядывались. Очевидно, их не слишком радовала перспектива спать под охраной того, кто вполне мог просто съесть их. С другой стороны, он был их союзником. А у вампиров в суздальском княжестве в целом была хорошая репутация. Они никогда не предавали тех, кто нанимал их.

"Хорошо" - наконец сказал Велеслав. "Раз ты можешь взять это на себя, нам же лучше".

Люди стали устраиваться, а Тадеуш взлетел на одно из деревьев. Отсюда обзор гораздо лучше, чем с земли, так что если кто попытается подкрасться к лагерю, Тадеуш их заметит. А вот они его вряд ли. Мало кому придет в голову выглядывать наблюдателя на дереве, у которого на восемь саженей от земли нет ни единого сучка.

Тадеуш достал из сумки, которую он всегда держал при себе, купленную в два года назад на рынке Сонгамира, столицы Вельдерской империи, книгу о некромантии. Как и любые сведения о магии, такие книги были редки и стоили очень дорого. Маги не любили делиться своими секретами с остальными. А Тадеуш очень хотел стать некромантом. Поэтому он и работал на хорошо плативших людей, чтобы позволить себе покупать такие книиги.

Разумеется, можно было попроситься в ученики. Но маги обращались с начинающими учениками почти как с рабами, и в лучшем случае лишь один из десяти достигал значительных высот мастерства. Гордого Тадеуша это не устраивало, и он нашел дркгой путь. Раскрыв книгу, он погрузился в изучение древних тайн. Его глаза прекрасно позволяли ему читать при тусклом свете луны.

* * *

Велеслав подтянул седельные сумы и сел на коня. Пора было двигаться в путь. Из-за деревьев появился Тадеуш, тащивший за собой двух пленников с искаженными ужасом лицами. Видимо, он только что на их глазах убил третьего и выпил его кровь. Да уж, бандитам не позавидуешь. Жить, зная, что очень скоро станешь пищей вампира.

Ему не слишком нравилось это соседство. Хотя вампиры и считались надежными союзниками, прекрасными разведчиками и убийцами, любому будет не по себе, если ночевать рядом с тем, кто в любой момент мог решить, что ты его ужин. Велеслав не доверял ему до конца, хотя и не демонстрировал свою неприязнь столь явно, как Пафнутий. Тот утром рассказал, что когда они четыре года назад шли с караваном мимо земель вампиров, те напали на них, и унесли с собой многих, включая его молодого племянника, которого Пафнутий хотел приобщить к торговле. Так что ненависть купца к ним была понятна.

Тем временем Тадеуш привязал своих жертв к седлу и залез на своего коня. Можно было ехать.

День прошел спокойно. То ли встретившиеся им незадачливые разбойники были единственной бандой на этой дороге, то ли другие решили не рисковать, связываясь с ними. На ночлег они остановились на поляне у небольшого ручья примерно в сотне шагов от дороги. Место нашел Дарк, который постоянно рыскал вокруг них.

"Велеслав, я слышал, ты владеешь магией огненного меча. Это правда?" - за ужином неожиданно спросил его Ярозар.

Велеслав глянул на волхва, затем положил ладонь на рукоять меча.

"Правда".

"То есть ты тоже маг?" - удивленно посмотрел на него Никита.

"Нет. Я воин".

"Но ведь ты же сам сказал" - недоуменно начал было Пафнутий.

"Сила огненного меча не является магией в привычном виде, какой ее используют волхвы и прочие маги" - перебил его Велеслав. "Но владеющий ей может на короткое время наполнить меч своей жизненной силой".

"И что тогда?" - спросил купец.

"Тогда меч приобретает особую разящую мощь. Он легко перерубает чужие мечи, разрубает самые прочные щиты и доспехи. Обычное оружие не может остановить его".

"То есть ты можешь легко прорубиться сквозь любые отряды противника" - изумленно воскликнул Никита.

"Не все так просто" - покачал головой Велеслав. "Я же говорю, огненный меч забирает жизненную силу человека. И очень быстро. Ты используешь его совсем недолго, но устаешь так, как будто махал мечом целый день. Или таскал тяжелые камни. Это очень опасно. Многие не успевали вовремя остановиться, и падали замертво, когда меч выпивал все их жизненные соки. Так что не стоит прибегать к этой силе, если можно обойтись без этого".

"А как ты стал обладателем такого меча?" - после небольшой паузы спросил Пафнутий. "Его можно купить?"

"Нет конечно" - усмехнулся Велеслав. "Далеко не каждый человек может овладеть этой силой, и отнюдь не каждому из тех, кто может, кузнецы позволят ей овладеть. В псковской земле, где я родился, есть орден кузнецов, обладающих этим тайным знанием. Их всего двенадцать человек. Два раза в год они выбирают одного из достойнейших воинов, чтобы передать ему это грозную силу.

В течении года воин работает подмастерьем у одного из них, постигая премудрости огня и стали. Затем он приступает к работе над своим мечом" - Велеслав как будто вернулся на пять лет назад в прошлое, в мастерскую мудрого Вариты. С раннего утра он приходил в кузню, бросал в горн новую порцию руды и раздувал меха, добывая сталь. Затем принимался собственно за ковку, раз за разом раскаляя кусок стали, и ударяя по нему молотом, придавая ему нужную форму. Затем приходил мастер, оглядывал его работу, пробовал сталь и выкидывал, как ни на что не годную железку. А Велеслав начинал всю работу заново.

Наконец, оглядев очередной клинок, Варита решил, что он достаточно хорош. Оставалось нанести магические руны и соединить меч с его владельцем. Для каждого воина существовала своя комбинация рун, определяемая звездами, под которыми он родился, и лишь самый старший из кузнецов мог вычислить ее. Одна ошибка, и магия уже не сработает.

Раз в полгода, в самую длинную или самую короткую ночь в году, все двенадцать кузнецов собирались на обряд инициации в священном капище. Стоя вокруг раскаленного горна, они пели гимн огненной силы, пока Велеслав один за другим выбивал на раскаленной добела стали двенадцать заветных знаков. Кровь каждого кузнеца, смешанная с его собственной кровью, должна была накрыть каждую из рун. Ее тяжелые капли капали на раскаленное лезвие и с шипением исчезают, впитывая силу огня, каждого из мастеров, и самого воина. И с каждой руной клинок светится все сильнее. Наконец последняя руна на самом острие была покрыта кровью. Отступившие мастера начали читать главное заклинание. С каждым звуком горн гудел все сильнее, хотя никто не поддувал его и не подбрасывал уголь. Велеслав чувствовал, как огненная сила печи буквально наполняет клинок. И с последними словами заклинания он приложил раскаленное лезвие к груди, напротив сердца. И сквозь адскую боль ощутил невиданное доселе единение со своим оружием.

"Вот так воин и становится обладателем такой силы" - закончил Велелслав. Затем вытащил из ножен меч, демонстрируя выбитые вдоль клинка двенадцать сакральных символов, по шесть с каждой стороны.

"И часто тебе приходилось пользоваться этой магией?" - спросил Пафнутий после недолгого молчания, рассматривая клинок.

"До сих пор ни разу" - усмехнулся Велеслав. "Мне всегда хватало собственной силы и ратного искусства".

"Будем надеяться, что и на этот раз она тебе не понадобится, и мы обойдемся обычными методами" - произнес Ярозар.

"Да" - Велеслав поднялся. "Надо ложиться спать" - он накинул свой плащ на кучу притащенных им еловых веток, заменявших им постель, и вытянулся во весь рост. Все последовали его примеру, кроме вампира, который во сне вообще не нуждался, и сейчас опять взобрался на одно из деревьев, где он до утра будет наблюдать за окрестностями.

Глава 4. Падение Менгира

Маркос Линид в очередной раз подергал самодельную застежку, которая должна была удержать его меч в ножнах во время полета. Хотя его наниматели и заверяли, что без проблем доставят весь отряд прямо на стены крепости, и сама высадка будет ничуть не сложнее, чем просто спрыгнуть с телеги, каждый из его людей сделал себе нечто подобное. Никто из наемников никогда раньше не летал на драконах, и не желал в начале битвы обнаружить, что его оружие выпало в полете. Меч Маркоса вроде держался надежно. Он посмотрел на толпившихся во дворе воинов. Его люди негромко переговаривались, собравшись в небольшие кучки. Несколько банерчагов стояли отдельно, наблюдая за ними.

Он никогда не предполагал, что судьба забросит его так далеко от родины. Родившийся в уважаемой вельдерской фамилии, он всегда видел себя лишь в качестве воина могучих легионов империи. Но жизнь распорядилась иначе. После скоропостижной кончины от какой-то непонятной болезни не оставившего прямых наследников императора Константина Маркос выступил на стороне претендовавшего на трон племянника Константина Глависа, в легионе которого служил.

Но их войска были разбиты армией другого претендента на престол, Тибуркана, известного в империи военачальника и двоюродного брата умершего императора. Сам Главис погиб в решающей битве. Сев на трон, жестокий Тибуркан не простил своих бывших противников, и Маркосу, как и многими другим, пришлось бежать подальше от центральных областей империи, где сильнее всего ощущалась железная рука нового повелителя Вельдера.

Поскольку бывшие легионеры не умели ничего, кроме как сражаться, они стали наемниками. Благодаря имперской закалке почти никто не мог тягаться с ними в жестоких рукопашных схватках, и очень скоро их отряд приобрел грозную репутацию. Поэтому Маркос ни сколько не удивился, когда однажды к нему подошел невысокий щуплый человек, назвавшийся представителем короля банерчагов Мирга Гистаха, и сказал, что его хозяин хотел бы нанять отряд Линида. Хотя королевство Идагир, по слова посланца, находилось очень далеко, щедрый аванс и обещание еще более щедрой оплаты после завершения работы склонили Маркоса принять предложение.

Вот только сейчас он уже не был столь уверен в правильности сделанного тогда выбора. Эти банерчаги оказались вовсе не людьми, а невысокими, обитающими в лесах существами. Разумеется, само по себе это не создавало проблем, наемникам было все равно, на чьей стороне сражаться, главное, чтобы хорошо платили. Но в королевстве Идагир почти не было других людей, лишь некоторые местные вельможи держали отдельных невольников, захваченных в набегах на окрестные земли. Сами банерчаги так же не слишком-то стремились общаться с людьми, так что отряд оказался предоставлен самому себе. Отсутствие женщин, вина, и иных привычных развлечений порядком угнетало боевой дух воинов, и среди них не раз возникали разговоры о том, чтобы на все плюнуть, и вернуться туда, где людей гораздо больше, чем этих коричневых уродцев. И лишь привычка к дисциплине да жестокие тренировки Маркоса не позволили отряду развалиться.

Так что он очень обрадовался, когда вчера появился этот Корг Мартих, через которого отдавал приказы наемника король Гистах, и сообщил, что наконец-то пришло время действовать. Сегодня ночью они выполнят свою работу, заберут обещанное золото, и никогда больше не станут залезать в такую глушь.

Сверху раздалось хлопанье крыльев, и через несколько секунд во двор один за другим спустились три дракона. Мартих сразу же подошел к Маркосу.

"Грузите своих воинов, командир Линид" - сухо приказал он. По плану драконы должны были высадить наемников на стены крепости, которую им и предстояло захватить. Во всяком случае, так ему объяснил король Гистах при единственной личной встрече. Вот только ни ему, ни его людям вовсе не улыбалось лететь на одной из этих огромных крылатых твари, которых они до этого лишь видели издалека. Это беспокоило его гораздо больше, чем последующая схватка с куда более многочисленными банерчагами. Тут-то он был спокоен. Проигрывавшие людям в росте и силе, лесные жители не должны были составить проблем для его закаленных в боях воинов.

Впрочем, выбора у них все равно не было. Полет на драконах был единственной возможностью доставить их на место.

"Фолкис, вы грузитесь первыми" - крикнул он десятнику, возглавлявшему его лучников, для надежности указав копьем на драконов. Опасливо косясь на огромных тварей, его люди начали неохотно взбираться на них.

"Поживее" - рявкнул он. Раз уж пришло время действовать, не было смысла тянуть с этим. Вряд ли банерчаги послали бы их, не будь они уверены в своих ручных монстрах.

Один за другим его бойцы садились на все новых прибывающих драконов, которые заменяли уносившихся в ночное небо. Маркос сел последним, убедившись, что весь его отряд погрузился и отправился в путь. Его тряхнуло, когда монстр подпрыгнул, взмахивая гигантскими крыльями. Поток холодного ночного воздуха ударил в лицо. Он покрепче ухватился за ремень седла, на котором устроился. Эта тварь явно летела быстрее любого коня, а земля темнела слишком далеко внизу.

Впрочем, очень скоро Маркос успокоился. Мерные взмахи огромных крыльев уверенно несли их вперед. Дракон полностью повиновался воле своего всадника-банерчага, так что они, скорее всего, действительно достигнут цели. Полет на самом деле протекал почти как поездка на телеге, разве что без привычной тряски на ухабах. А там они как-нибудь слезут и займутся более привычной для них работой.

* * *

Сидя в высоком кресле на спине Тарнгора, Мирг Гистах напряженно всматривался в темную землю, раскинувшуюся внизу. По его оценке, они летели уже почти два часа, и очень скоро должны были обнаружить указательные костры, которые точно скажут, в каком направлении находится менгирская крепость Драконов.

Сегодня ночью началась вторая часть его грандиозного плана. Драконы Идагира, Балгира и Шалгира объединились для атаки на главную крепость короля Грынтаха. Три десятка могучих животных, несущих на своих спинах почти две сотни лучших воинов и магов, гордо рассекали воздух своими огромными крыльями. А молодые драконы позади, выросшие благодаря созданному им Сердцу Дракона, несли еще почти две сотни наемников-людей, которым предстояло в рукопашной схватке уничтожить менгирских стражников и проложить дорогу в саму крепость, где содержались драконицы.

А когда его банерчаги захватят крепость Драконов, Грынтаху не останется никакого иного выхода, кроме как сдаться. Или умереть. В любом случае сегодня его самый сильной и непримеримый противник в борьбе за право называться первым среди всех банерчагов будет сокрушен.

Справа от него появился дракон, летящий наискось к их общему направлению. Мирг повернул голову. Несмотря на темноту, благодаря примененному заклинанию "взора совы" он мог видеть почти так же хорошо, как и днем. Сидевший на спине приближавшегося дракона Ланг Сиртед указал копьем в сторону. Проследив взглядом направление, Мирг различил две слабые огненные точки.

"Сигнал Вастиха" - улыбнулся он.

Хотя благодаря магии они могли ночью видеть почти как днем, у них было слишком мало ориентиров, чтобы выдерживать точное направление в столь длительном перелете. Поэтому Мирг с Вастихом договорились, что банерчаги менгирца примерно на половине пути разожгут два больших костра, точно указывающие путь.

И действительно, они несколько отклонились влево от правильного направления. Но сейчас все будет исправлено. Осталось совсем немного.

Наконец вдали показались темные строения, опоясанные каменной стеной с крепостными башнями. Они подлетали к крепости. По сигналу Мирга все боевые драконы перестроились в боевой порядок, готовясь атаковать стражников и расчистить кусок стены для высадки для наемников-людей.

Впереди раздался звук сигнального рога. Похоже, наблюдатели противника заметили их. Поздно, слишком поздно. На крепостных стенах замелькали факелы, забегали фигурки защитников. Но пока в воздухе не было видно ни одного дракона. Очевидно, все они спали внутри загона.

Мирг начал нараспев читать одно из боевых заклинаний, готовясь обрушить свою силу на находившихся внизу. За спиной запели тетивы луков, его стрелки вступили в битву чуть раньше. Когда до стены оставалось три десятка шагов, он выкрикнул последние слова. Неровная голубая молния сорвалась с посоха вниз, пробегая по стене, и сжигая стрелявших им навстречу лучников.

Тарнгор пронесся над стеной, взмахнув хвостом. Его стальная плеть снесла еще несколько защитников, избежавших удара огненной молнии. Дракон взмыл вверх, оставляя позади крики боли покалечнных воинов. С высоты Мирг мог оценить обстановку, в то время, как остальные развернулись и устремились на второй заход. Менгирцы не ожидали нападения, и бойцов на стене было мало, так что крылатому отряду Гистаха удалось первым же ударом почти полностью очистить верхний ярус крепостных стен от защитников. А значит, молодые драконы вполне могут безопасно приблизиться и высадить наемников-людей.

Движение внизу привлекло его внимание. Огромные ворота в центральном строении стали медленно раскрываться. Очень скоро Менгир выпустит своих драконов.

* * *

Маркос вогнал свой меч в грудь последнему стояшему перед ним противнику-банерчагу, и быстро окинул взглядом поле боя. Его наниматели не обманули, драконы доставили его людей прямо на стены почти без потерь, лишь несколько человек оступились и упали вниз, перебираясь с животных на стены. Врагов на верхнем ярусе почти не оказалось, первая атака драконов буквально смела их. Бойцам Маркоса осталось лишь добить несколько выживших. Но бегущие к стенам и башням фигурки внизу показывали, что очень скоро начнется настоящая драка. Так что им следует поскорее захватить башню, высившуюся в десяти шагах впереди.

Оттуда выскочили еще два воина, и бросились к ним. Отразив щитом удар копья, Маркос всадил свой клинок под подбородок противника. Второго стоявший на краю стены Лацукир просто столкнул вниз.

Слева внизу полыхнула устремившаяся вверх вспышка зеленого пламени. Позади них раздались дикие крики. Вырывавшийся из рук стоявшего внизу колдуна-банерчага поток огня охватил трех его воинов, заживо пожирая их.

Подхватив копье мертвого врага, Маркос метнул его в мага. Удар легко пробил грудь банерчага и отбросил его назад. Пламя погасло.

"Фолкис" - рявкнул он, "отстреливайте этих проклятых колдунов, поглоти их бездна".

"Маркос, смотри" - воскликнул Лацукир.

Из открытых ворот в большом строении в полусотне шагов от них выскочил дракон и большими прыжками бросился в их сторону. В десятке шагов от стены тварь остановилась и развернулась, взмахивая хвостом. Дюжина стальных шаров на цепях стальным смерчем пронеслись над стенами, легко смахивая вниз его людей.

"Вот дерьмо" - пронеслось в голове Маркоса. Эта тварь скосит их со стены, как жнец спелую пшеницу. В его большой прямоугольный щит ударила стрела, стоявший чуть сзади Тит со стоном осел на колено, из которого торчала другая. А из башни полетели новые стрелы. Одна из них вонзилась в шею Тита, найдя щель между панцирем и шлемом. Хвост дракона размахнулся для нового удара.

"Ложись" - крикнул Марк, падая на стену и закрываясь щитом, чтобы хоть как-то спастись от летевших из башни стрел. Мысли метались в голове, ища хоть какой-то выход из положения. Зажатые лучниками и драконом, они погибнут очень быстро. Стальные шары просвистели над ним и его людьми, зацепив еще троих.

Сверху мелькнула черная тень, и над свирепствовавшим во дворе монстром пронеслась вторая такая же тварь. Ее смертоносные шары мелькнули в свете факелов, обрушиваясь на дракона, разбивая морду и ломая крылья, а также сбив всадника. Похоже, его наниматели следили за боем сверху, и очень вовремя пришли на помощь.

Искалеченный дракон яростно заревел. Он попытался взлететь, но переломанное крыло не давало ему сделать это. Тогда он в ярости начал крутиться, удаляясь от стены. Его хвост чертил огромные смертоносные круги, раскидывая во все стороны своих недавних хозяев. К счастью, до людей Маркоса он уже не доставал.

А в шлем ударила новая стрела, отрывая от зрелища разъяренного дракона. Тот отстал, а вот стрелки в башне остались. Но с ними его люди справятся.

"Строиться" - скомандовал он. Его бойцы быстро собрались вокруг, создавая своими прямоугольными щитами сплошную стену, прикрывшую их от стрел.

"К башне" - наемники устремились вперед. Им навстречу выскочили несколько банерчагов с топорами и копьями, но люди буквально смяли их и ворвались внутрь. Вбежав на верхний ярус, Маркос и еще двое принялись рубить лучников. Вооруженные лишь короткими мечами, без щитов и доспехов, те не имели никаких шансов против его бойцов.

Покончив с ними, он выглянул через бойницу наружу. Раненый дракон продолжал бессмысленно кружить, но теперь вокруг него уже никого не было. Из ворот появился еще один, но почти сразу же взлетел. Проносясь над стеной, он сбил несколько человек и взмыл вверх, где кружили драконы их нанимателей.

Маркос огляделся. Они полностью очистили от врагов стены, но от строений к ним приближались новые защитники крепости.

"Вниз и строиться" - приказал он.

Спустившись на землю, его бойцы быстро выстроили стену щитов прямо перед надвигающимися банерчагами. Те нахлынули на них, как волны на скалы, но точно также и разбились. Защитники отчаянно колотили в щиты топорами и копьями, а бойцы Маркоса безжалостно разили их своими мечами. Пару раз врагам отчаянным натиском почти удалось сломать строй, но люди выстояли. Дополнительно драконы сверху несколько раз обрушивались на атаковавших банерчагов, десятками выкашивая их ударами стальных плетей. Очень скоро остатки нападавших откатились к воротам в центральное здание, где, как понял Марк, находились драконы.

Маркос окинул взглядом строй. Хотя его отряд и заметно поредел, они по-прежнему могли сражаться. Справа из темноты появился Мартих, с ним еще два десятка банерчагов, половина с оружием, другие с посохами магов.

"Ведите своих людей вперед и захватите загон драконов" - банерчаг указал на темный зев распахнутых ворот, в котором угадывалось шевеление выживших защитников.

Секунду Маркос размышлял, затем поднял меч.

"Приготовиться к атаке".

Выстроившись тупым клином, его бойцы ринулись на противника. Банерчаги явно не обладали навыками битвы в сомкнутом строю, так что наемникам удалось относительно легко проломиться сквозь их боевые порядки. Закипела яростная ближняя схватка, в которой его опытные, вооруженные подходящими для такого дела мечами воины легко побеждали не способных из-за тесноты воспользоваться своим численным преимуществом банерчагов.

Но несмотря на гибель своих товарищей, выжившие яростно бросались на врага, стараясь убить хоть кого-то из нападавших прежде, чем погибнут сами. Наконец сопротивление стражников было сломлено, воины Маркоса добивали последних уцелевших в жестокой сече.

Маркос с остальными двинулись вперед по короткому коридору, на выходе которого угадывалось огромное помещение, когда перед ними появился еще один дракон. Хотя он и не мог размахнуться здесь своим ужасным хвостом, гигантская тварь по-прежнему была смертельно опасна.

"Сомкнуть ряды" - приказал Маркос, и его люди в очередной раз выстроили ощетинившуюся копьями стену щитов. Дракон медленно сделал шаг вперед.

"Назад" - раздался позади крик Мартиха. Банерчаг пробился сквозь их ряды и встал перед Маркосом.

"Отведите своих людей и охраняйте здание снаружи" - он указал ворота за их спиной. "Вы сделали свою работу, дальше мы сами справимся".

Несколько банерчагов-лучников выскочили вперед, и их стрелы поразили сидевшего на драконе всадника. Дракон заревел, и двинулся было вперед, но Мартих уверенно шагнул ему навстречу. Внезапно дракон замер, будто оглушенный. Он несколько раз дернулся, как будто пытаясь разорвать неведомые путы, но вскоре склонил голову. Мартих поднялся по его шее и сел в седло. Теперь он был новым хозяином дракона.

"Похоже, наша работа действительно закончена" - отвернулся Маркос, наблюдавший за этим поединком монстра и мага. Мимо них пробежали еще несколько десятков воинов-банерчагов с отличительными знаками Идагира, направлявшихся вглубь строения. Бой снаружи закончился.

Сейчас надо заняться своими ранеными людьми, а затем они заберут свои деньги и отправятся туда, где их можно будет весело потратить.

* * *

Мирг Гистах аккуратно спустился со спины Тарнгора на землю. Весь двор крепости был усеян телами мертвых защитников вперемешку с погибшими наемниками-людьми, но банерчагов было намного больше. Эти люди полностью оправдали возлагаемые на них надежды, сломив сопротивление менгирцев.

В одном из углов лежал мертвый дракон. Его всадник был убит, а крылья изломаны в бою, так что его добили, чтобы не мучился.

Кроме этого, армия Менгира потеряла четырех драконов в воздушной схватке. Еще двум удалось ускользнуть от круживших над крепостью воинов Гистаха и улететь к столице. Они известят о случившемся Грынтаха, так что скоро король должен появиться здесь со своей основной армией. Отряд самого Мирга потерял в этом бою лишь одного дракона, еще один, из армии Балгира, был серьезно искалечен, и вряд ли когда снова поднимется в воздух.

В общем можно было сказать, что первая часть его плана выполнена успешно. Крепость захвачена, а менгирская армия понесла тяжелые потери, от которых очень нескоро оправится.

Мирг прошел мимо поредевшего отряда наемников, расположившегося у входа в драконий загон, и вступил в огромное помещение. "Хотя" - не без самодовольства отметил он, "оно явно меньше идагиского загона". И драконов, благодаря Сердцу, у Мирга сейчас намного больше. Навстречу ему шагнул Корг Мартих, который со своим отрядом магов должен был взять под контроль загон и драконов внутри.

"Мой король" - Мартих опустился на одно колено.

"Докладывай"

"Мы захватили четырех дракониц. Плюс семь детенышей драконов и одно яйцо" - гордо произнес Мартих.

"Еще четыре драконицы" - улыбнулся Гистах. Они позволят ему еще быстрее наращивать свою армию. А молодые драконы очень скоро пополнят его крылатые легионы. Правда, Лертах и Орнтах наверняка захотят свою долю трофеев. Ну да обойдутся. В конце концов, это он творец всех их планов и побед.

"Поздравляю вас, король Гистах" - раздался голос у него за спиной. Мирг повернулся. Вот и Лертах пожаловал. В битве тостый король Шангира непосредственно не участвовал, а вот за трофеями поторопился. На входе в огромное помещение показался и Орнтах со своей свитой. Похоже, его союзникам не терпелось попасть в святая святых их противников.

"Мы сегодня одержали блистательную победу" - продолжил между тем Лертах. Он говорил так, как будто лично участвовал в битве с воинами Менгира. "К тому же взяли очень хорошую добычу" - в его взгляде, скользившем вокруг, читалась неприкрытая алчность.

"Да, сегодня успешный день для всех наших королевств" - поддержал его подошедший Орнтах. "Мы победили, настало время делить добычу".

"А что тут делить" - небрежно бросил Мирг. "Четыре драконицы, по одной каждому из наших королевству, и одну оставим менгирцам. Одного детеныша дракона отдадим вам, Лертах, двух Орнтаху, и трех заберу я" - он с трудом скрыл улыбку, увидев, как вытянулось лицо шангирского короля.

"Я что-то не понимаю, почему мы получим лишь одного, а вы целых три?" - нахмурившись, спросил Лертах.

"Ну как же" - Мирг развел руками так, будто это было совершенно очевидно. "Мое войско и войско короля Балгира потеряли в битве по одному дракону. Нам нужно как-то компенсировать потери. И потом, не забывайте, именно войска Идагира внесли самый крупный вклад в нашу общую победу. Будет вполне справедливо, если наши трофеи будут чуть больше ваших".

"В его словах есть резон" - согласился Орнтах.

"Но я вижу здесь семь маленьких драконов" - резко возразил Лертах, указывая на центр помещения, где маги Идагира собрали захваченных животных.

"Ну мы же должны оставить хоть одного нашему союзнику Вастиху" - ответил Мирг. "Его королевство и так будет теперь самым слабым. Не можем же мы совсем лишать их драконов. Это только озлобит их. Не забывайте, Менгир скоро будет на нашей стороне".

"Но у вас и так больше всех драконов благодаря вашему Сердцу" - снова попытался начать спор Лертах.

"У вас их может быть не меньше" - довольно резко и холодно перебил его Мирг. "Я ведь уже не раз предлагал вам передать хотя бы часть своих дракониц в мою крепость, чтобы они попали под действие Сердца. И тогда они каждый год будут приносить вам по одному дракону, которые к тому же будут расти в пять раз быстрее".

На лицах обоих королей отразилось уже привычное недоверие к этому предложению. Они по-прежнему не доверяли ему и опасались, что он попытается забрать у них драконов.

"Возможно, мы скоро передадим вам одну из наших дракониц. Для начала" - наконец выдавил Лертах.

Втроем они обошли пещеру, оценивая богатое убранство. Никогда прежде короли одной страны не попадали внутрь чужой крепости Драконов. Даже Гистах показывал свою лишь снаружи, да драконов, и давал остальным возможность ощутить исходившую от Сердца мощь.

Подойдя наконец к собранным с центре захваченным дракончикам, Лертах с Орнтахом сразу же заспорили, кто заберет себе самого старшего, драконицу, которой было на вид лет тридцать. Уже скоро она полностью созреет, так что каждый из его союзников хотел забрать ее себе. Сам Мирг с тайной улыбкой наблюдал за этим спором, не принимая участия. Пока они яростно грызутся друг с другом за мелочь, он без помех сосредоточится на главном.

В помещение вбежал один из воинов Идагира.

"Мой король, мы заметили летящих сюда драконов Менгира".

Лертах с Орнтахом сразу прекратили перепираться.

"А вот и король Грынтах пожаловал" - с улыбкой произнес Мирг. "Пойдемте, встретим его".

"Пусть они запрут ворота и перекроют боковые проходы из крепости. Если кто-то из воинов Менгира сумеет прорваться сквозь наши ряды, они должны остановить его" - приказал он Мартиху, проходя мимо наемников. Корг произнес несклько слов, и командир людей начал поднимать и строить своих бойцов. Мирг же подошел к своему Тарнгору и вскоре уже был над крепостью.

Благодаря все еще действовавшему заклинанию "взора совы" он различил на ночном небе темные точки, которые быстро приближались. Он насчитал четырнадцать драконов, которых привел Грынтах. У них самих было двадцать девять, вдвое больше, чем у противника. Но если начнется битва, потери все равно будут неоправданно велики. С обеих сторон. Когда армия Менгира подлетела достаточно близко, Мирг быстро прочитал нужное заклинание.

"Король Грынтах" - его усиленный магией голос звучал достаточно громко, чтобы его услышали все, и свои, и чужие. "Твои войска разбиты, твоя крепость Драконов пала. У тебя нет ни единого шанса на победу. Но я не хочу ненужного кровопролития. Отрекись от престола, и я сохраню тебе жизнь".

"Разбиты, говоришь" - закричал в ответ Грынтах и разразился грубым хохотом. "Да они еще даже не вступали в битву" - он указал на взмахивавших крыльями драконов за спиной. "А из нашей крепости мы вас скоро выкинем".

"У вас не хватит сил" - холодно парировал Гистах. "Вас в два раза меньше".

"Когда другие короли узнают, что вы сделали, они присоединятся ко мне" - выкрикнул Грынтах. "Мы раздавим вас".

"Король Сортах и король Мостах уже заключили союз со мной" - насмешливо сказал Мирг. "А король Арнгира слишком занят стычками с людьми, чтобы связываться еще и с нами. Ты обречен. Никто не придет тебе на помощь".

"Я убью тебя, Мирг Гистах" - выкрикнул Грынтах. Его дракон устремился к Миргу.

"Вперед" - тихо шепнул он своему ученику Шелту, управлявшему драконом. Молодой и горячий король Менгира сам облегчил ему задачу. Сейчас Мирг прикончит его, и тогда остальным не останется ничего, кроме как склониться перед ним.

Грынтах попытался было поразить Мирга огненной молнией, но ему не составило труда отбить эту первую плохо подготовленную атаку. Дракон Грынтаха взмахнул своим смертоносным хвостом, но Шелт предвидел этот маневр, и очень легко уклонился от удара. Несколько стрел, выпущенных лучниками, также не достигли своей цели.

Драконы кружить вокруг, выбирая момент для нового нападения. Остальные не вмешивались, наблюдая за поединком королей.

"Ты должен уклониться от его атаки" - сказал Мирг Шелту. Затем сосредоточился, собирая все силы для одного сокрушительного удара. Никто не должен усомниться в его мощи и способности раздавить этого сопляка.

Своей торопливостью Грынтах сам помог им. Он буквально привстал в седле, вытянув в их сторону свой посох, по которому бегали алые молнии. Когда на самом конце запульсировал огненный шар, Шелт резко бросил Тарнгора в сторону. Удар Грынтаха прошел мимо, огонь лишь слегка опалил крыло дракона.

В следующий миг Мирг Гистах обрушил на противника всю свою силу. Магическая защита короля Менгира держалась чуть более секунды, но затем была прорвана мощной атакой, и поток зеленого пламени охватил Грынтаха. Тот пытался было сбить его, собирая все свои силы, но Мирг лишь усилил свой натиск. Сопротивление пожираемого магическим огнем Грынтаха быстро слабело, пламя перекинулось на его возницу, затем лучников, и наконец, охватило самого дракона.

На несколько секунд они исчезли из виду, скрытые потоками магического огня. Затем Мирг прекратил атаку, и обгорелые останки короля Грынтаха и его дракона рухнули на землю. Несколько секунд над полем боя царила тишина, нарушаемая лишь свистом рассекающих воздух крыльев драконов.

"Я не хочу кровопролития" - громко произнес Мирг, обращаясь к воинам Менгира. "Моя цель - объединить всех банерчагов для великих завоеваний. Присоединяйтесь ко мне под знаменем короля Вастиха, и вы получите такую славу и богатство, о которых до сих пор не могли даже помыслить".

"Вастиха?" - удивленно воскликнул Калс Хонтих, один из самых знатных вельмож Менгира.

"Да. Он наследник древнего рода, и имеет все права на трон".

По рядам менгирских воинов прокатилась волна возмущенных возгласох. Они явно были ошеломлены тем, что Вастих находится на стороне короля Идагира, их извечного противника.

"Мы должны обсудить это" - наконец произнес Хонтих, обрывая хаотичные реплики.

"Разве вы не понимаете, что у вас все равно нет другого выбора?" - выкрикнул Лертах. "Если вы не рпимете наше великодушное предложение, вы обречены" - с пафосом заявил он.

Мирг поморщился. Какого демона этот дурак лезет в его переговоры.

"Выбор всегда есть" - гордо выпрямился в седле Хонтих. "Лучше смерть в бою, чем позор и бесчестье". Остальные дружно выкрикнули боевой клич Менгира, демонстрируя свою готовность умереть в сражении.

"Разве вы не цените свои головы?" - спросил Мирг.

"Мы ценим их" - холодно посмотрел ему в глаза Хонтих. "Так что, если ты, король Идагира, действительно не хочешь лишней крови, дай нам время обсудить твое предложение".

"Хорошо" - важно кивнул Мирг, не отводя взор. "Мы будем ждать вашего ответа ровно через сутки".

"Договорились" - Хонтих взмахнул рукой, и драконы Менгира полетели обратно.

"Ты думаешь, они согласятся?" - подлетел к Миргу Лертах.

"Они уже почти сделали это" - улыбнулся король Идагира. "Если бы они хотели сложить свои головы в безнадежной борьбе, они бы сразу набросились на нас. Сейчас они просто желают хоть как-то сохранить свое лицо, и выторговать себе условия получше".

"Мы не должны давать им слишком много" - недовольно пробурчал Лертах.

"Не беспокойся, Дарс" - с растяжкой произнес Мирг. "Очень скоро мы завоюем такие богатства, что любые уступки покажутся тебе незначительной мелочью, не достойной твоего королевского внимания" - он сделал паузу.

"А сейчас я попросил бы вас отправиться во дворцы Сортаха и Мостаха, и рассказать им, что здесь произошло" - произнес он, обращаясь одновременно и к Лертаху, и к подлетевшему Орнтаху.

"Зачем?" - изумился Лертах. "Ты же сам говорил, что договорился с ними о союзе".

"Да. Но менгирцы наверняка обратятся к ним за помощью. И чтобы наши пока не столь надежные союзники не передумали, узнав о столь важных событиях, мы должны известить их обо всем сами. Пусть знают, что мы помним о них и учитываем их интересы. К тому же мы можем рассказать все так, как это выгодно для нас. Объяснить, что лишь глупость и гордыня короля Грынтаха стала причиной всех события. И потом, неизвестно, что могут наплести королям посланцы того же Хонтиха. Мы должны опередить их".

"Но зачем лететь именно нам?" - удивился Орнтах. "Разве мы не можем послать гонцов попроще".

"Не забывай, мы говорим о королях, Шолн" - мягко напомнил Мирг. "Это не простое сообщение, это вопросы высшей дипломатии. Произошедшие сегодня события столь важны, что лишь королям следует обсуждать их".

"Хорошо, мы полетим" - буркнул Орнтах. Через несколько секунд Лертах также согласно кивнул.

"Вот и отлично" - улыбнулся Мирг, провожая взглядом удалявшихся драконов. Пусть младшие короли, а Гистах считал таковыми всех остальных, объясняются друг с другом. А он пока займется более серьезными вещами. Он спустился на землю и подозвал к себе Мартиха.

"Готовьте трех дракониц к отправке в наши холмы" - коротко приказал он. "И двух детенышей тоже"

"Но мой король, ведь вы говорили остальным, что разделите их" - удивился тот.

"Я договорюсь с ними" - холодно ответил Мирг. "А ты делай, что приказано".

"Слушаюсь" - Мартих поклонился, после чего ушел к пещере.

Взгляд Мирга упал на людей, охранявших крепость. Он обещал им много золота. Вот только они видели слишком много, чтобы можно было просто так отпустить их. К тому же, свое дело наемники сделали, больше они не нужны. А его новые менгирские союзники наверняка обрадуются возможности расквитаться с теми, кто убил столько их воинов.

Все складывалось поразительно хорошо. Каждый новый кирпичик на редкость удачно дополнял его план. И скоро построенный из них дворец затмит собой все остальные.

* * *

Лертах и Орнтах вернулись на рассвете следующего дня. Им удалось убедить королей Гимгира и Думгира, что сегодняшняя атака связано только с личной позицией короля Грынтаха и направлена исключительно на удаление последних препятствий перед их общим великим походом. Так что когда туда прибыли посланцы Хонтиха, искавшие помощи, им не удалось ничего добиться.

Это были очень хорошие новости. Несмотря на внешнее спокойствие и уверенность, Мирг прекрасно осознавал, что захват менгирской крепости Драконов был самой рискованной частью его плана по объединению банерчагов. Все короли очень пристально следили друг за другом и подозрительно относились к любому усилению своих соперников. Если остальные решат, что он рвется к единоличной власти, они вполне могут объединиться против него. И тогда даже Сердце Дракона не поможет ему выстоять против их армий.

Но все обошлось благополучно. Правда, ему сразу же пришлось выдержать еще один бой. Сначала с прилетевшим первым Лертахом. Он ворвался в комнату, где отдыхал Мирг, нарушая все нормы приличия.

"Проклятье преисподней, Мирг. Ты же сказал, что каждый из нас получит по одной драконице" - сразу выпалил король Шангира.

"Ну да" - стараясь казаться удивленным и непонимающим, ответил Мирг. "Я полагаю, это вполне честный раздел добычи".

"Так какого лешего ты забрал наших дракониц себе?" - свирепо посмотрел на него Лертах.

"Дарс, но ты же сам согласился передать нам одну из дракониц, чтобы благодаря моей магии она приносила тебе намного большее потомство, чем обычно" - спокойно напомнил Мирг. "Ты разве забыл?"

"Да" - Лертах был несколько сбит с толку, однако вовсе не собирался сдаваться. "Но я предполагал, что это будет мое решение".

"Я думал, ты уже принял его, король Шангира" - изобразил удивление Гистах. "Ты же сам сказал, что передашь нам одну из дракониц, и я решил - зачем терять время. Так будет лучше именно для вас".

Судя по его лицу, Лертах пытался найти новые возражения, так что Мирг решил продолжить атаку и окончательно выбить у него согласие.

"Скажи мне, Дарс, я хоть раз обманывал тебя?" - он испытующе посмотрел на короля Шангира. "Я сказал, что у меня есть средство ускорить размножение и рост драконов. Разве я обманул тебя?"

"Нет".

"Я сказал, что мы разобьем Грынтаха и получим хорошие трофеи. Разве это не так? Разве вы не получили еще одну драконицу и маленького дракона?"

"Получили, но..."

"Так почему ты считаешь, что на этот раз я обману тебя" - голос Гистаха зазвучал возмущенно и обиженно. "Неужели ты всерьез полагаешь, что я продам своего самого надежного союзника за одну-единственную драконицу?"

"Нет" - внутри Лертаха шла явная борьба между врожденным недоверием банерчагов ко всем, кто пытался покуситься на их дракониц, и необходимостью признать правоту слов короля Идагира.

"Если ты так не доверяешь мне, я могу вернуть тебе эту драконицу" - бросил в ход последние аргументы Мирг. "Но учти, уже через пару лет мои молодые драконицы достигнут зрелого возраста, и тогда они займут все места в крепости Драконов. И ты навсегда упустишь шанс стать вторым по силе королем среди банерчагов. Это место займет кто-то другой. Возможно, тот же Вастих захочет с моей помощью восполнить понесенные его королевством потери".

"Хорошо, пусть эта драконица останется у тебя" - несколько обреченно произнес Лертах.

"Ты можешь прислать своих надежных слуг, чтобы они следили за ней" - успокаивающе произнес Мирг. "И каждый год забирать полученное от нее яйцо, если хочешь, чтобы твои драконы по-прежнему росли пятьдесят лет".

"Я пришлю своих банерчагов, а насчет яиц подумаю" - ответил Лертах.

"Вот и отлично. Я не сомневался, что король Шангира примет мудрой решение" - изобразил радость Гистах, мягко выпроваживая его. "Сейчас тебе нужно отдохнуть, ты наверняка не спал этой ночью. Скоро вернутся вельможи Менгира, мы должны выслушать их ответ".

Разговор с Орнтахом был еще более сложным, но Миргу удалось и его убедить, что это вовсе не предательство и не кража, и так будет лучше для всех. Гистаха всегда раздражало это бесконечное юление и маневры между различными королями, каждый из которых пытался тупо урвать себе кусочек побольше в ущерб их общему великому делу. Но что делать.

Уже когда совсем рассвело, прибыл Кирс Вастих. Но Мирг не успел поговорить с ним. Наблюдатели сообщили, что летят посланцы Менгира.

На этот раз их было лишь трое. Гистах и остальные короли плюс Вастих ожидали во дворе, как бы приглашая спуститься. Когда драконы сели, трое вельмож Менгира спустились и направились к ожидавшим королям. В пяти шагах от них они остановились, и вперед вышел генерал Онг Пестир.

"Мы согласны с вашим предложением, но лишь при одном условии, король Гистах" - торжественно начал он. "Нашим новым королем станет Калс Хонтих".

Мирг услышал, как возмущенно выдохнул стоявший сзади Вастих. Впрочем, он его сейчас не интересовал. Он предполагал, что знать Менгира может и не захотеть признать своим королем того, кто предал их прежнего повелителя. А значит, ему придется либо сражаться со всеми вельможами Менгира, либо пожертвовать Вастихом. И он уже заранее решил, каким будет его выбор при таком раскладе.

"Я согласен при одном условии" - столь же торжественно произнес он. "Вы передадите Вастиху одного из молодых драконов".

"Что?" - раздался сзади вопль Вастиха. Менгирский вельможа выбежал перед ним. "Ты же обещал, что я буду королем".

Боковым зрением Мирг отметил, что Лертах и Орнтах явно удивлены его ответом. Возможно, они считают, что он совершает предательство. Надо развеять их сомнения.

"Я обещал?" - властно загремел он. "Это ты" - его посох обвиняюще уставился в грудь Вастиха: "обещал мне, что если не будет Грынтаха, все с радостью признают тебя королем. Ты рассказывал мне, что вся знать Менгира уважает ваш род. Что все возмущены решением короля лишить ваш род дракона. И что же я теперь слышу? Что они предпочитают другого короля? Это ты обманул меня. Новый дракон - вот все, что я могу обещать тебе в этих условиях".

"Ты лжец и предатель, Мирг Гистах" - выкрикнул Вастих.

Мирг пропустил это оскорбление мимо ушей. Его слова были предназначены не менгирцу, а другим королям. И похоже, они вняли им. Их обвиняющие взгляды сместились с него на Вастиха.

"Смешно слышать такие обвинения от тебя, Кирс" - презрительно произнес Пестир.

"И не забывай, что ты разговариваешь с королем" - грозно добавил Орнтах.

"Мы согласны" - произнес Хонтих, глядя на Мирга и демонстративно игнорируя молодого претендента на трон. "Мы дадим роду Вастихов нового дракона".

"Теперь я не сомневаюсь, что вы будете мудрым королем, Калс Хонтах" - улыбнулся Мирг, намеренно изменяя фамилию Калса, как бы давая понять, что уже считает его новым королем Менгира. И отметил его последнюю фразу. Этот Калс весьма умен.

"Вы все предатели" - отчаянно выкрикнул Вастих, затравленно озираясь то на тройку королей, то на вельмож Менгира. "Мой род должен править королевством".

"Твои речи пахнут изменой" - сурово произнес Пестир, а его свирепый взгляд говорил, что он не прочь прямо сейчас самолично казнить предателя.

"Король Хонтах обещал дракона роду Вастихов, но если ты не заткнешься, отнюдь не ты полетишь на нем в бой" - холодно произнес третий, незнакомый Миргу вельможа.

"Я не оставлю этого просто так. Вы все еще пожалеете" - зашипел Вастих.

"Стража" - властно скомандовал Хонтих. "Взять его".

Три солдата спрыгнул с его дракона и подбежали к Вастиху. Тот выхватил было меч, но те в ответ натянули луки. Три стрелы смотрели в грудь мятежника. Несколько секунд он смотрел на них, затем бросил меч на землю.

"Вы еще пожалеете" - бросил он через плечо, когда солдаты уводили его.

"Я сделал для него все, что мог. Очень жаль, что он не оценил моих усилий" - как бы сожалея, произнес Мирг. Затем обратился к новому королю Менгира. "Как вы знаете, нашей целью является объединение всех королевств банерчагов. Многие столетия наши соседи притесняли нас, пользуясь нашей разобщенностью. Но теперь пришло время объединиться, и взять то, что принадлежит нам по праву. Я предлагаю вам вступить в наш союз, король Хонтах".

"Мы принимаем ваше приглашение" - после секундной заминки ответил тот. Очевидно, это также уже обговаривалось, и они понимали, что у сейчас у Менгира нет особого выбора.

"Превосходно" - торжественно произнес Мирг. "В знак нашего союза мы передаем вам этих двух молодых драконов" - он сделал знак рукой, и его люди вывели двух молодых драконов. Придется расстаться с частью добычи, раз уж королем будет не Вастих, с которым он изначально договаривался. Но он готов отдать часть своей доли ради будущего союза. "А к полудню мы освободим крепость Драконов, она снова будет вашей".

"Двух молодых драконов!" - закричал Пестир, его глаза налились кровью. "Их было здесь гораздо больше. И еще взрослые драконицы".

"Мы были вынуждены забрать трех из них себе, что бы компенсировать потери, нанесенные нам глупым сопротивлением короля Грынтаха" - изобразил искреннее сожаление Гистах. "Но я могу вам сказать" - он поднял руку, прерывая поток возможных возражений: "что располагают способом, который может намного ускорить размножение драконов. И если вы согласитесь с моим предложением, очень скоро у вас будет намного больше драконов, чем в самые лучшие годы правления Грынтахов".

"И вы считаете, что мы вам поверим?" - свирепо спросил Хонтах.

"Вы можете спросить наших новых союзников, королей Гимгира и Думгира" - спокойно ответил Мирг. "Вы разве не задумывались, почему они присоединились к нам?" - замешательство на их лицах подсказало ему, что он попал в цель. "Присоединяйтесь к нам, король Хонтах, и очень скоро ваша новая добыча будет столь велика, что нынешние потери покажутся вам сущим пустяком, а наши споры будут просто смешными".

"Мы спросим их" - мрачно ответил Хонтих. Очевидно, он не верил ему, но сейчас у менгирца просто не было иного выбора. Их армия ослаблена, их крепость занята противником. Будущему королю оставалось либо умереть, либо принять условия победителей и надеяться, что когда-нибудь боги снова повернутся к ним лицом.

"Я в очередной раз убеждаюсь, что выбрав королем вас, менгирцы сделали очень мудрый выбор" - польстил ему Мирг. "Кирс Вастих явно не слишком соответствовал этому высокому званию. Я полагаю, очень скоро остальные короли присоединятся к нашему союзу, и тогда мы сможем обсудить планы наших великих завоеваний".

"Хорошо".

"А теперь позвольте начать наши сборы. Солнце еще не достигнет зенита, когда эта крепость снова станет вашей".

Когда Лертах и Орнтах отошли к своим подданным давать распоряжения собираться, Мирг подошел близко к Хонтиху.

"Я полагаю, вы не хотите, чтобы люди знали путь в крепость Драконов вашего королевства" - тихо произнес он в ответ на вопросительный взгляд будущего короля Менгира и кивнул в сторону расположившихся перед воротами наемников.

"Разумеется нет" - обращенный к людям взгляд Хонтаха был полон ненависти.

"В таком случае, мы улетим без них" - все так же тихо сказал Мирг и пошел к своим драконам. Все складывалось очень хорошо. Он одновременно избавится от необходимости платить людям и бросит кость своим новым союзникам. "Разделяй и властвуй" - так, кажется, говорил один очень мудрый правитель людей. И Мирг Гистах намеревался в полной мере воспользоваться этой его мудростью.

Глава 5. Крушение планов

Удобно устроившись на толстой ветке высокой сосны, Тадеуш внимательно изучал свиток, купленный год назад на сонгамирском рынке. По обыкновению он взял на себя необходимость охранять ночной покой своих спутников. А заодно и узнать еще что-нибудь о магических силах. Ночь подходила к концу, еще пара часов, и над вершинами деревьев взойдет солнце.

Они уже находились на землях банерчагского королевства Менгир. После встречи с той бандой людей их дальнейший путь через спорные земли прошел без каких-либо столкновений. То ли это была единственная банда, орудовавшая на данной тропе, то ли остальные, узнав об печальной участи этих разбойников, не рискнули нападать на их внешне малочисленный и плохозащищенный караван. О чем сам Тадеуш несколько сожалел. Еще пара бурдюков человесческой крови ему не помешала бы.

Два дня назад они встретили приграничный патруль банерчагов. Пафнутий через владевшего их языком Никиту поговорил с ними, и, уплатив пошлину, они получили торговую грамоту, которая должна была защищать их от дальнейших поборов. Пафнутий проинструктировал их, что Никита должен изображать проводника, Велеслав и Тадеуш охранников, а Ярозар молчаливого помощника купца. При этом говорить по возможности должен только Пафнутий, чтобы остальные своим отсутствием купеческих повадок не вызвали лишних подозрений.

За два дня путешествия по землям банерчагов Тадеуш не увидел тут ничего примечательного. Дорога, а точнее лесная тропа, петляла среди деревьев. Три раза им попадались банерчагские деревушки. В отличии от людских сел, они располагались прямо среди деревьев. Два-три десятка крепко сколоченных домиков на берегу речки или возле ручья, с одной-двумя сотнями жителей.

Хотя их конечным пунктом было столица Менгира, проезжая через эти деревни, Пафнутий все же сумел обменять некоторое количество тканей и украшений на шкуры, которые добывали охотники-банерчаги. Хотя выгодная торговля и не была их основной целью, глаза купца загорались огнем каждый раз, когда намечалась возможность провернуть выгодную сделку.

Тадеуша все это мало интересовало. Днем он мерно покачивался в седле, скрытый от любопытных глаз большим плащом. Ночью же изучал свои свитки и книги. Из множества магических искусств он выбрал некромантию - способность вызывать и подчинять своей воле существ из потусторонних миров. Самым простейшим вариантом этого было оживление мертвецов, умение, которым в совершенстве владел правивший на юге король Арчингба. Тадеуш никогда не был там, но говорили, что зомби во владениях "повелителя мертвых", как прозвали Арчингбу, было куда больше, чем живых.

Сам он также почти овладел знаниями, достаточными, чтобы поднять из земли мертвого человека. И сейчас даже немного жалел, что пришлось убить тех двух пленников на подъезде к банерчагским границам. Сейчас он вполне мог бы опробовать на одном из них свои знания.

Но Велеслав заявил, что эти пленники будут привлекать лишнее внимание, а остальные поддержали его. Так что Тадеуш убил их, и слил кровь в два кожаных бурдюка, добавив туда же щепотку магического порошка, чтобы кровь не свернулась. Хотя этот порошок и несколько портил вкус крови, это было все равно лучше, чем пить кровь животных. Ничего. Князь Ярополк обещал много золота, так что после этого похода он с полученными деньгами вернется домой, и ближайшие пару лет потратит исключительно на изучение магии. И рано или позно сделает то, что не удавалось еще никому - создаст вампира-зомби.

Посторонний шорох веток внизу оторвал его от чтения свитка. Тадеуш быстро глянул вниз. Сквозь ветви деревьев проглядвались несколько невысоких банерчагских фигур, крадущихся к лагерю. Осторожная походка и оружие в руках не оставляли сомнений относительно их планов.

Он издал громкий предупреждающий крик, затем расправил крылья и взмыл вверх. Какие-то мгновения внизу все было тихо, затем с нескольких сторон раздались воинственные вопли банерчагов. Уже не скрываясь, они с шумом ломанулись сквозь кусты. Велеслав внизу что-то кричал, выстраивая маленький отряд для отражения атаки. Спустя несколько секунд внизу послышался звон стали.

Тадеуш почти бесшумно опустился на землю за спинами нападавших. Сложил мешающие в лесном бою крылья, и, выхватив сабли, быстро двинулся к ничего не подозревающим банерчагам.

Те яростно наседали на его спутников. Могучий Велеслав стоял в центре, подобно скале разбивая волну набегавших противников. Его меч взлетал и опускался с поразительной скоростью, легко разрубая тонкие кожаные доспехи банерчагов, и тела под ними.

Никита и Пафнутий прикрывали его по бокам, отражая атаки тех, кто пытался обойти смертоносный меч русского витязя. Ярозар стоял позади и использовал свою магию, на короткое время оглушая противников, которых тут же добивали мечи. Где-то слева раздался рык, а затем отчаянный вопль банерчага. Дарк также нашел свою жертву.

В несколько шагов Тадеуш достиг кипевшей битвы. Стальные клинки ударили почти одновременно, легко перерубив шеи двум ничего не подозревавшим противникам. Еще шаг вперед, новый двойной взмах, и у них стало еще на двух врагов меньше. Один из банерчагов обернулся, почувствовав неладное. Увидев позади высокого, почти в полтора раза превосходившего их ростом Тадеуша, он отчаянно завопил, и попытался проткнуть вампира копьем.

Тадеушу не составило труда отбить эту жалкую атаку, а удар второй сабли легко снес полголовы его противнику. Еще трое бросились на него, вынудив своими атаками на несколько секунд перейти к обороне. Но отбив несколько их беспорядочных ударов, Тадеуш большим шагом сблизился с левым, вооруженным копьем противником, не давая ему возможности воспользоваться своим длинным оружием. Прикрывясь им как щитом, он воспользовался длиной своих рук и перерубил державшую топор кисть второго банерчага.

Первый бросил свое копье и выхватил нож, но тот лишь уткнулся в доспехи Тадеуша, не пробив их. Сделав шаг назад, вампир взмахнул саблей, и голова банерчага отделилась от туловища. Последний противник развернулся и кинулся наутек, громко крича.

Это послужило сигналом для нескольких выживших банерчагов. Все они бросились в разные стороны, кроме одного, которого нагнал и сбил Велеслав.

"Все целы?" - коротко спросил он, прижимая коленом к земле пленника.

"Я в порядке" - ответил Никита.

"Я тоже" - добавил Тадеуш.

"Меня тут немного зацепило" - раздраженно произнес Пафнутий. На рубахе сбоку и на штанах купца расплывались два кровавых пятна. Морщась от боли, он задрал рубаху, обнажив небольшую рану от банерчагского копья.

"Ярозар, помоги ему" - скомандовал Велелслав. "Кстати, ты как?"

"Меня не задело" - Ярозар покопался в своих сумках, и, достав какое-то снадобье, подошел к Пафнутию.

"Никита, ты пока допроси этого урода, а я посмотрю, что там с лошадьми" - Велеслав поднялся, на всякий случай отбросив ногой подальше топор, которым был вооружен банерчаг.

Пока волхв перевязывал раны Пафнутия, разведчик о чем-то говорил с банерчагом, тыкая его кинжалом, чтобы тот отвечал поживее. На поляну тем временем выбрался прихрамывающий Дарк. Мех на боку его был пропитан кровью, показывая, что зверю также досталось в этой битве. Закончив перевязывать купца, Ярозар бросился к своему волку.

"С лошадьми все в порядке" - сообщил вернувшийся Велеслав. "Что он сказал?" - ткнул он в сторону лежавшего банерчага.

"Ничего интересного" - поднялся Никита. "Два десятка молодых ублюдков из последней пройденной нами деревни решили порезать человеческих купцов и завладеть их товарами" - он презрительно усмехнулся. "Рассчитывали на легкую добычу".

"Понятно" - Велеслав сразу потерял интерес к пленнику и подошел к Пафнутию.

"Жить буду. Идти смогу" - ответил тот на его невысказанный вопрос.

"С этим то что делать будем?" - ткнул кинжалом пленника Никита. "Прирежем?"

"Тадеушу отдадим. Будшь пить кровь банерчага, Тадеуш?" - повернулся к вампиру Велеслав.

Вопрос несколько озадачил его. Что это, ехидство? Или его спутники привыкли к его трапезе. Хотя, судя по мрачному взгляду, который бросил на него купец, по меньшей мере не все.

"Их кровь на вкус, как у скота" - после недолгого раздумья поморщился он. Во время одного из прошлых походов Тадеушу уже приходилось пробовать на вкус этих лесных жителей "А у меня еще осталось немало крови тех бандитов. Кровь банерчагов можно пить разве что с большой голодухи".

Несколько секунд его спутники мрачно смотрели на него. Ответ Тадеуша их явно не обрадовал, хотя было непонятно, чего они, собственно, ожидали.

"Тогда отпустим его" - наконец предложил Велеслав. "Пусть расскажет другим, что мы вовсе не источник легкой наживы" - пояснил он в ответ на удивленные взгляды. "Мне не улыбается просыпаться среди ночи каждый раз, когда очередной местный подонок решил поживиться за наш счет".

Никита что-то сказал лежавшему на земле банерчагу. Тот удивленно уставился на них, очевидно не веря, что его отпускают. Так что разведчик отвесил ему хорошего пинка, дабы тот не задерживался.

"Я думаю, ложиться снова спать нет смысла" - сказал Велеслав, когда в лесу стих треск веток, ломаемых убегающим банерчагом. "Предлагаю поесть и отправляться в путь. Мы можем остановиться пораньше сегодня вечером".

Все согласились, и после короткого завтрака стали собираться в дорогу.

"Так значит, вы можете пить кровь не только людей?" - раздался за спиной Тадеуша, привязывавшего к седлу бурдюк с кровью, негромкий холодный голос Велеслава.

Он обернулся. Было непонятно, то ли русич пытается обвинить его, то ли просто спрашивает.

"Мы можем питаться любой теплой кровью".

"Тогда почему же вы не перейдете на кровь быков или свиней?"

"Людская кровь самая вкусная" - спокойно ответил вампир. В глазах воина мелькнула вспышка гнева, несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом Велеслав отошел к своему коню.

Тадеуш никогда не уставал удивляться этой особенности людей. Когда люди тысячами резали друг другу глотки, они считали это нормальным. Когда сам Тадеуш или кто-нибудь из его соплеменников убивал одних людей по заказу других, они радовались, и даже платили хорошие деньги. Тот же Велеслав отнюдь не возражал, когда вампир убил шесть бандитов в той драке. Да и сам ратник за свою жизнь проломил десятки, если не сотни голов таких же людей. Если ходившие о его силе и мастерстве рассказы были правдой. Но стоило только вампирам начать пить кровь, и все люди начинали проявлять какую-то совершенно непонятную ему неприязнь.

Ну да ладно. Пока они платят деньги за работу и не вмешиваются в его трапезу, ему наплевать на их отношение. Тадеуш уже привык. Он закрепил последнюю вещь и залез на лошадь, ожидая остальных. Поскольку он не спал, а для еды использовал только бурдюк с кровью, его сборы всегда были самыми коротким. Последним собрался Ярозар, которому пришлось размещать раненого волка на своей лошади. Та явно пугалась такому соседству, так что волхву пришлось использовать магию, чтобы успокоить ее.

Наконец все сборы были закончены, и маленький караван двинулся в дальнейший путь.

* * *

К вечеру они добрались до небольшого банерчагского городка, огороженного насыпным валом и частоколом высотой примерно в рост человека. В отличии от обычных деревушек, он размещался на открытой местности, на берегу небольшой речки.

Предъявив стражникам у ворот торговую грамоту и заплатив пошлину за въезд, они проехали за городские стены. Недалеко от ворот был небольшой постоялый двор, где они и решили заночевать. Велеслав вместе с Никитой занялись размещением лошадей, а купец и волхв сразу пошли внутрь. Тадеуш остался стоять снаружи. Конюшни тут не было, банерчаги почти не использовали лошадей, лишь небольшой навес, где могли раместиться не более четырех животных. Так что остальных пришлось стреножить и привязывать друг к другу.

Устроив лошадей, они пошли внутрь, дав сигнал вампиру следовать за ними. Пафнутий и Ярозар о чем-то оживленно спорили с хозяином двора, невысоким сморщенным банерчагом.

"Ну что тут?" - поинтересовался Велеслав.

"Он говорит, что есть всего две комнаты" - ткнул пальцем в хозяина купец. "А нам нужно больше".

"Ну две так две" - пожал плечами Велеслав. "Все лучше, чем в лесу ночевать".

"Ты бы видел эти комнаты" - горячился Пафнутий. "Мы ни в одну из них не влезем вчетвером".

"А зачем влезать в одну комнату вчетвером" - удивился Велеслав. "Три человека в одной комнате, и два в другой".

"И кто согласится спать в одной комнате с вампиром? Ты?" - резко спросил Пафнутий, не обращая внимания на слышавшего их разговор Тадеуша.

Велеслав на секунду задумался. Этот вампир, пивший кровь людей лишь потому, что она вкуснее, был далеко не самым лучшим товарищем по комнате. С другой стороны, раз уж князь дал им его в качестве одного из спутников, придется мириться с этим соседством.

"А почему бы и нет" - он пожал плечами. Несколько секунд купец неверящими глазами смотрел на него, наконец махнул рукой. "Ну смотри. Скажи ему, мы согласны" - повернулся он к Никите. "И пусть нам приготовят приличный ужин".

Пока еда готовилась, Велеслав поднялся в отведенную им комнату, находившуюся в самом конце коридора. Видал он и получше. Три на четыре аршина с двумя топчанами, покрытыми шкурами не первой свежести. Впрочем, на одну ночь сойдет.

В комнату, согнувшись, вошел вампир. Постоялый двор делался в расчете на низкорослых банерчагов, так что голова самого Велеслава почти упиралась в потолок, а еще более высокий Тадеуш вообще не мог выпрямиться во весь рост. Велеслав бросил на одну из кроватей мешок и вышел, оставив вампира обустраиваться.

Внизу в харчевне уже сидел Никита.

"Ну как тебе ваша комната?"

"На ночь сойдет" - спокойно ответил разведчик. Очевидно, он ночевал и не в таких условиях.

Через несколько минут к ним спустился Пафнутий.

"Долбанный клоповник" - проворчал он.

"Да уж, до постоялых дворов сонгамира местным далеко" - усмехнулся Велеслав.

"Ты бывал там?" - оживился купец.

"Доводилось. Где там Ярозар?"

"Волком своим занимается".

"А твои раны как?"

"Нормально, заживают" - повеселел Пафнутий. "Не знаю, кто делал эту мазь, но действует она превосходно. Вернусь в Суздаль, обязательно куплю себе такую же. Думаю, когда прибудем в Менгир, останутся только рубцы".

По лестнице спустился Ярозар.

"Никита, спроси хозяина, когда нам ужин принесут?" - попросил разведчика Пафнутий.

"Говорит, скоро" - сообщил вернувшийся через минуту Никита.

И действительно, через несколько минут им принесли жареное мясо с овощами и местной брагой. На вкус все было вполне съедобно.

"Так ты не боишься ночевать в одной комнате с этим?" - спросил за едой купец.

Велеслав помолчал, прожевывая мясо.

"Если бы он хотел нас убить, он вполне мог попытаться сделать это, еще когда мы шли по лесам" - подумав, наконец ответил он. "Не забывай, именно его мы каждую ночь оставляем на страже. Да и зачем ему это? Убив нас, денег от князя он не получит. Ты же не думаешь, что он поперся в такую даль, лишь чтобы прикончить четверых людей? Судя по тому, как лихо он разбирался с разбойниками, он вполне может набрать достаточно крови гораздо ближе к дому"

"Не доверяю я этим кровососам" - процедил Пафнутий. "Они только и думают, как бы вцепиться тебе зубами в горло. Зачем только князь нам его навязал?"

"Он умеет летать" - ответил Ярозар. "И потом, не забывай, о ночной атаке он нас предупредил".

"Ну да, предупредил" - купец мрачно уставился в свою тарелку.

После ужина все пошли в свои комнаты. Вампир сидел на кровати, разглядывая какой-то свиток. Велеслав, не снимая кольчуги, лег на свой топчан, и уже через несколько минут провалился в сон.

* * *

Гокх Чентук проснулся от настойчивого стука в дверь.

"Какая сволочь долбится ко мне среди ночи?" - раздраженно подумал он, подходя к окну и распахивая ставни. Внизу у порога стояли начальник ночной смены Ланг Марсит, который собственно и стучал в дверь, и с ним какой-то незнакомый Гокху банерчаг. Похоже, случилось что-то весьма серьезное, раз Марсит решил разбудить его.

"Проклятье, Ланг, что у тебя стряслось?" - крикнул Гокх. Начальник смены задрал голову.

"Господин Чентук, это гонец из Келиха" - Ланг ткнул пальцем в стоявшего рядом. "Вы должны выслушать его".

"А это не может подождать до утра?" - раздраженно спросил Гокх. Он догадывался, что ответит Марсит, но так не хотелось среди ночи заниматься делами.

"Это очень срочно и важно" - крикнул в ответ Ланг.

"Хорошо" - Гокх захлопнул окно и взял с табурета свой плащ.

"Что там стряслось?" - стук и крики разбудили не только его, но и жену. Да и всех остальных домочадцев, судя по голосам за стеной.

"Сейчас схожу и узнаю" - мрачно ответил он. У должности начальника городской стражи Антбира было немало преимуществ, но иногда за них приходилось платить. Такими вот срочными пробуждениями. Он спустился на первый этаж и открыл дверь.

"Ну говори" - потребовал он у стоявшего рядом с Марситом банерчага.

"Господин Чентук, я послан к вам от старейшины Келиха" - торопливо начал тот.

"Да мне все равно, откуда ты послан" - грубо перебил его Гокх. "Говори сразу, зачем ты приперся ко мне в такое время".

Гонец несколько замешкался, потом торопливо начал рассказывать.

"Прошлой ночью несколько людей, выдающих себя за купцов, напали на жителей нашей деревни, и убили многих из них. Меня послали сообщить вам об этом".

"Людей-купцов" - на минуту задумался Гокх. "Это случайно не те, что прибыли сегодня в город?" - спросил он Марсита.

"Я сразу подумал, что это они" - кивнул тот. "Потому и пришел к вам в такое время. Их пятеро, и у них несколько вьючных лошадей. Говорят, что едут в столицу торговать".

"Хм. А зачем они тогда нападают на банерчагов?" - Гокх с подозрением посмотрел на гонца. Купцы редко промышляли разбоем, хотя он и слышал о таких, кто не гнушался любыми способами добыть еще немного золота. Но заниматься такими делами на чужой территории? Это было по меньшей мере глупо.

"Наши охотники возвращались с хорошей добычей. Они спали, когда люди набросились на них. Лишь нескольким удалось убежать".

"Может, они вовсе не купцы?" - предположил Ланг. "А очень хитрые разбойники".

"Все равно странно" - задумался Гокх, разглядывая гонца.

"Думаю, надо арестовать их, и все выяснить" - предложил Ланг.

.Действительно. Сейчас их можно арестовать, а утром уже можно будет разбраться, кто они на самом деле, и зачем напали на охотников из Келиха.

"Поднимай всех" - скомандовал Гокх. "Они остановились на постоялом дворе Фастела?"

"Да. Я уже отправил туда пару стражников проследить" - ответил Марсит.

"Хорошо. Буду ждать тебя и остальных там" - Гокх вернулся в дом и стал собираться. Если это действительно разбойники, то наверняка будет драка. Так что, хотя он и не планировал участвовать в схватке лично, панцирь и боевой топор ему не помешают. Если же это купцы, доспехи придадут ему солидности.

Постоялый двор находился недалеко от ворот, так что Гокху пришлось пройти пол города. Перед небольшим двухэтажным домом были привязаны полтора десятка лошадей, многие с тюками. Вся эта история была очень странной. Но он разберется.

На другой стороне улицы стояли два стражника ночной смены. Один из них доложил ему, что пока все тихо. Марсит с остальными еще не подошли.

Немного подумав, Гокх приказал одному из стражников тихо пройти к хозяину двора и выяснить, где разместились эти люди. Тот ушел, и очень скоро вернулся с Дасгом Фастелом, самим хозяином. Тот был явно напуган известием, что у него остановились разбойники. Гокх успокоил его и выяснил, что люди расположились в двух комнатах в правом крыле.

Со стороны, где находилась казарма, донесся шум множества шагов, и вскоре из темноты появился Марсит с остальными стражниками. Хотя Дасг и сообщил, что один из людей был почти в полтора раза выше любого банерчага, полсотни стражников должно будет вполне хватить, чтобы справиться с пятью людьми.

Два десятка Гокх решил расположить вокруг здания на случай, если кто-то из них попытается выбраться через окна. Остальным предстояло войти и арестовать этих купцов, или кто они там были.

* * *

"Велеслав" - свистящий голос Тадеуша заставил его проснуться. В ответ на вопросительный взгляд вампир кивнул на дверь. Велеслав различил топот множества ног, поднимавшихся по лестнице. За окном также послышался звук шагов. Тадеуш глянул наружу.

"Там стражники, окружают дом".

Велеслав метнулся к стене и дважды ударил по ней кулаком, будя Никиту и остальных. Мысли хаотично прыгали в голове.

"Неужели они нас раскусили? Или же они пришли за кем-то другим?"

Топот ног и бряцанье оружия раздавались уже на втором этаже. Подхватив шлем, Велеслав выглянул в коридор. С лестницы сплошной толпой валили стражники. Увидев его, один из них закричал, и они бросились к нему.

"Тревога" - заорал Велеслав и ринулся навстречу нападающим, выхватывая меч. Мощный удар разрубил наискосок тело стражника, защищенное лишь легкими кожаными доспехами. Кинжал в левой руке нашел горло еще одной противника. На пару секунд банерчаги отпрянули. Похоже, городские стражники не привыкли встречаться с таким яростным сопротивлением. Тем временем из соседней комнаты выскочил Никита, и с мечом встал рядом.

Позади рядов стражников раздалась команда, и, выставив копья, они двинулись на них. Но меч Велеслава легко отклонял прямые удары, заставляя наконечники лишь скользить по стальным звеньям кольчугам. А кожаные панцири банерчагов почти не защищали их от его мощных ударов.

Не располагавший достаточно прочной броней Никита расположился чуть сзади, разбираясь с теми, кто пытался обойти Велеслава справа. Вдвоем они перекрывали узкий коридор. Но хотя враги и не могли как следует использовать в узком коридоре свое численное преимущество, все равно их было слишком много, и лишь вопрос времени, когда они доберутся до Велеслава и остальных.

"Здесь мы не вырвемся, надо уходить через окно" - просвистел над ухом голос Тадеуша. Две его сабли метнулись вперед, пробив горло одному стражнику, и рассекая лицо второму.

"Но там тоже банерчаги, сам говорил" - ответил Велеслав, отбивая кинжалом очередной удар и пронзая противника мечом.

"Всего один ряд. Мы легко прорвемся" - используя свои длинные руки, Тадеуш из-за их спин снова выбросил саблю далеко вперед, перерезая горло еще одному противнику.

Велеслав бросил взгляд в дверной проем. Окно выглядело достаточно широким, чтобы они могли пролезть.

"Хорошо. Давай иди первым. Потом Ярозар и Пафнутий. Мы с Никитой прикрываем".

Вампир шагнул в комнату, спустя мгновение оттуда раздался треск разламываемой рамы. Когда через секунду Велеслав глянул в комнату, Тадеуша внутри уже не было. Снаружи донеслись крики банерчагов. Навряд ли они ожидали столкнуться с вампиром.

"Никита, по моей команде отходим в комнату" - Велеслав с удвоенной силой набросился на стражников, кроша передних, и вынуждая остальных отступить, затем они с Никитой дружно метнулись в комнату и захлопнули дверь. Через несколько секунд в нее вонзилась пара копий, почти пробивших доски, затем ударили топоры. Долго она не продержится. Но им времени хватит.

"Ярозар, выбирайся через окно" - крикнул Велеслав. "Потом Пафнутий и Никита".

Ярозар выпустил наружу волка, потом залез на подоконник и прыгнул вниз во тьму, где раздавались крики и звон стали рубившегося со стражниками Тадеуша. После несколько неуклюже выбрался купец, а почти сразу следом за ним выпрыгнул Никита.

В двери уже зияли здоровенные проломы, сделанные топорами. Еще несколько секунд, и она будет окончательно разбита. Велеслав выбросил вперед меч, пронзая одного из ломившихся стражников, и заставляя остальных на мгновение отпрянуть. Затем бросился к окну и выпрыгнул наружу.

В темноте он различил несколько тел на земле, слева от него отбивался от четверых противников Никита, справа сражались Пафнутий и Ярозар. А вот Тадеуша нигде не было видно. Впрочем, вампир обнаружился почти сразу. Скользнув с неба, он легко снес головы двум нападавшим на Пафнутия банерчагам.

Велеслав бросился на подмогу Никите. Вдвоем они быстро прикончили троих стражников, а последний бросились бежать.

"Уходим из города" - крикнул разведчику Велелслав.

Они атаковали троих банерчагов, с одним из которых сражался Пафнутий, а двух удерживал магией волхв. Разобравшись с ними, Велеслав указал на городскую стену.

"Выбираемся отсюда".

"А лошади, товары?" - удивленно спросил купец.

Велеслав бросил взгляд на постоялый двор. Лошади были привязаны спереди, и оттуда уже доносились крики городских стражников. Забрать свое имущество было уже невозможно, да и легенда их, похоже, провалилась.

"К черту лошадей. Самим бы выбраться" - ответил он. Пафнутий с тоской глянул на невидимый за стеной караван. "Пошли" - хлопнул его по плечу Велеслав, чтобы тот не слишком задерживался.

Они побежали к стене. Стоявший на ней стражник натянул было лук, но позади мелькнула черная тень вампира, и он рухнул на землю с перерубленной шеей. Когда они уже почти достигли стены, позади раздались громкие крики банерчагов. Велеслав обернулся.

"Проклятье" - Пафнутий хромал далеко позади. "Его же в ногу ранило" - вспомнил Велеслав. "Да и прыжок этот со второго этажа мог сказаться" - он бросился навстречу купцу.

"Как ты?" - он подхватил Пафнутия за руку, помогая двигаться.

"Хреново" - превозмогая боль, ответил тот. На штанине расплывалось кровавое пятно. Крики позади раздавались уже совсем близко.

"Беги" - легко подтолкнул его Велеслав, разворачиваясь навстречу настигавшим их банерчагам. Над головой свистнула стрела, вонзившись в грудь одного из стражников, но остальные налетели на него. Один сразу рухнул с разрубленной головой, еще один получил удар кинжалом в грудь. Велеслав яростно бил направо и налево, уклоняясь корпусом от прямых ударов копьями. Скользящие же пока держала кольчуга.

Но банерчагов было слишком много, некоторые просто обошли его. Позади раздался хрип Пафнутия.

Велеслав обернулся. Купец лежал на земле, а два стражника над ним уже занесли копья для удара. Велеслав бросился на помощь, сбив двух уже обошедших его банерчагов, но он был слишком далеко. Один из стражников свалился со стрелой в горле, выпущенной со стены Никитой, но копье второго вонзилось в грудь Пафнутия. И хотя в следующую секунду меч Велеслава снес банерчагу голову, купцу это уже не могло помочь. Два больших темных пятна сливались в одно на его груди. Голова Пафнутия бессильно опустилась на землю.

Велеслав яростно перерубил двух оказавшихся поблизости стражников, и встал над телом. Остальные, наученные горьким опытом и опасаясь смертоносного меча, начали окружать его.

"Прорывайся, Велеслав" - раздался сверху свистящий голос Тадеуша. "Ты ему уже не поможешь".

Вампир приземлился за спиной стражников, отрезавших Велеслава от стены. Его сабли мелькнули в тусклом свете луны, отправляя на тот свет еще двух банерчагов.

Велеслав в последний раз взглянул на Пафнутия. Тадеуш прав, купца уже не спасти. Он яростно ринулся на трех сражавшихся с вампиром стражников. Два взмаха меча, и путь к стене свободен. В спину ударило брошеное копье, наконечник сумел пробить кольчугу, но не смог глубоко проникнуть в плоть, и копье упало на землю.

Не обращая внимания на рану, Велеслав побежал к стене. Краем глаза он увидел, как вампир снова расправил крылья, взлетая. Банерчаги позади замешкались и немного отстали. Он залез на стену и оглянулся. Их противники остановились в десятке шагов от стены. Постояв пару секунд, они бросились в стороны. Очевидно, не решились лезть на стену, а будут обходить их, поднявшись наверх по боковым лестницам.

Что ж. Это даст им время добраться до леса и скрыться. А если стражники рискнут их дальше преследовать, они пожалеют об этом.

"Уходим".

Они быстро спустились со стены и побежали к черневшему в сотне шагов лесу. На опушке Велеслав обернулся. Банерчаги толпились на стенах, но пока не преследовали их. Значит, есть возможность хоть немного оторваться.

* * *

Поднявшись на стену, Гокх Чентук посмотрел в сторону леса, но ничего не увидел. Пламя факелов разгоняло тьму лишь на два десятка шагов, дальше все снова скрывала ночь. Лес стоял массивной темной стеной, в которой невозможно было различить даже отдельных деревьев, не говоря уже о скрывшихся среди них беглецах.

"Отправим погоню?" - с явным сомнением в голосе спросил стоявший рядом Марсит. Очевидно, Ланг нисколько не горел желанием прямо сейчас бежать в лес за скрывшимися там людьми. И Гокх прекрасно понимал его. Эти купцы-бандиты оказали необычайно яростное сопротивление, сумели прорубиться сквозь ряды его стражников и вырваться из города. Все, кроме одного, которого банерчаги все-таки смогли прикончить.

Он оглядел собравшихся на стенах. Их было почти в два раза меньше, чем пришло сюда вначале. Полтора десятка трупов лежали на земле, и еще сколько-то погибло внутри постоялого двора. Слишком дорогая цена за одного человека. И слишком опасно гоняться по ночному лесу за остальными.

"Не сейчас" - решительно сказал он, спускаясь вниз. "Все равно мы их не найдем в ночном лесу. Утром соберем охотников и устроим полноценную облаву на этих бандитов" - в том, что эти люди действительно бандиты, он теперь не сомневался. Иначе зачем им было сразу бросаться в драку, даже не пытаясь уладить дело миром. Честные торговцы так не поступали.

К тому же, один из них оказался не человеком, а вампиром. Гокх слышал о них от ходивших на людей солдат, хотя сам никогда сталкивался с ними раньше. Нет, это определенно были не купцы.

Не обращая внимания на жителей ближайших домов, которые выходили на улицу, разбуженные шумом схватки, он подошел к одной из привязанных у постоялого двора лошадей. Хотелось узнать, что же было в этих тюках.

К немалому его удивлению, там действительно оказались ткани, такие, какие возили на продажу заграничные купцы. Гокх приказал проверить и остальные мешки. В большинстве из них так же оказались пряности, украшения, вино. Лишь один мешок был наполнен шкурами, явно раздобытыми у банерчагов.

В свете факелов он задумчиво разглядывал серебряный кубок. Судя по содержимому тюков, это действительно были купцы. Те шкуры, которые были лишь в одном, явно стоили дешевле остальных товаров. Зачем они напали на охотников, если могли легко купить то же самое? И зачем стали рубиться с его стражей? Одни вопросы.

В любом случае люди сбежали. А значит, все это добро им уже не принадлежит. Он еще раз оглядел тюки, теперь уже совсем другим взглядом. По закону награбленное имущество возвращалось хозяевам. А все остальное?

"А остального нет" - сразу подсказал ему внутренний голос. "Это ведь бандиты, а не купцы. Правильно?"

Конечно, часть добычи придется отдать своим стражникам, чтобы они не болтали лишнего. Но в любом случае его доля будет самой большой. Да, этой ночью он определено стал богаче.

"Отгони животных к нашим казармам" - приказал он Марситу. "И собери утром охотников, не меньше сотни. Нужно найти этих бандитов и прикончить. Мы не позволим этим людям безнаказанно убивать банерчагов".

Оставив часть стражников убирать тела убитых, Гокх направился к себе. Мысленно он уже составлял донесение в столицу, где рассказывал об уничтожении большой банды людей, и о тяжелых потерях среди своих стражников. И в этом донесении не должно быть ни слова о тех товарах, которые лежали в тюках лошадей, которых сейчас гнал к казарме Марсит.

* * *

Когда отблески факелов городской стражи совсем исчезли за стеной деревьев, Велеслав предложил перейти на быстрый шаг. Раз уж погоня пока не идет за ними по пятам, нет смысла нестись сломя голову неизвестно куда. Следует экономно распределять силы, чтобы не свалиться от усталости, когда действительно понадобится бежать.

"Никита, у них есть собаки?" - спросил он, когда наконец восстановил дыхание.

"Скорее всего, нет" - ответил разведчик. "Банерчаги живут в основном лесной охотой, и почти не держать домашних животных. За исключением драконов" - мрачно добавил он после небольшой паузы. "Охотничьи собаки не редки в приграничных поселениях, чьи жители постоянно общаются с людьми, и много что они них переняли, в том числе и домашних животных. Но я сомневаюсь, что хоть одна подходящая собака найдется в этом городке".

"Значит, устроить ночную погоню они не смогут?"

"Думаю, нет. Найти следы в свете факелов очень трудно, а для масштабной облавы их слишком мало. Скорее всего, полноценную охоту на нас они начнут утром" - спокойно произнес разведчик.

"Может, нам свернуть в сторону" - тяжело дыша, предложил Ярозар. Из них троих волхв меньше всего был подготовлен к таким прогулкам.

"Кстати, надо бы вообще определить, куда нам двигаться" - добавил Велеслав. Весь их первоначальный план полетел в преиподню, даже толком не начавшись. "Вон справа полянка виднеется, сейчас выйдем и по звездам сориентируемся".

На поляне их уже ждал Тадеуш.

"Как ты?"

"В порядке" - коротко ответил вампир.

"Ярозар, меня тут копье зацепило, когда отходил. Посмотри рану" - попросил волхва Велеслав, стаскивая кольчугу. Пока тот накладывал повязку с какой-то жгучей мазью, Велеслав и Никита прикидывали направление.

"Движемся пока на север" - наконец решил Никита. "Ярозар, вы с Тадеушем идите вперед. А мы с Велеславом тут пока потопчемся, постараемся запутать следы".

"А вы нас потом найдете?" - с сомнением поинтересовался Тадеуш. "Не разойдемся в темном лесу?"

"А вы идите строго на полярную звезду" - указал на небо Никита. "Мы вас догоним. Сигналом будет крик совы" - он издал гулкий звук. "Когда услышите его, пусть Дарк подаст голос. Мы найдем вас".

"Хорошо" - кивнул вампир. Они с Ярозаром пересекли поляну и углубились в черный лес. Велеслав же с Никитой начали ходить по полянке и опушке кругами и петлями, глубоко вминая землю, стараясь четкими следами скрыть направление их истинного движения. При этом они напряженно прислушивались, нет ли звуков погони. Но посторонние звуки не нарушали жизнь ночного леса.

Когда Никита наконец решил, что следов достаточно, они разделились и обогнули полянку с разных сторон, так, на всякий случай. Снова встретившись в месте, где вошли в лес Ярозар и Тадеуш, они двинулись следом за ними.

Как оказалось, их спутники двигались весьма быстро, так что догнать их удалось только через полтора часа, когда небо уже начало светлеть. Волхв и вампир стояли на берегу небольшой реки.

"Что, боитесь ноги замочить?" - усмехнулся Велеслав.

"Ладно ноги, а вот снадобья, это да" - не поддержал его юмора Ярозар.

"Отдай Тадеушу, он перелететь может" - предложил разведчик.

"Я вот думаю, может, нам по реке немного спуститься, след сбить" - не обращая внимания на его слова, предложил Ярозар. Велеслав окинул взглядом речку. Волхв прав. Хотя они и запутали следы на той полянке, нельзя с уверенностью сказать, что следопыты банерчагов не разберутся в них. Это все же был народ охотников. В лесу они чувствовали себя, как дома.

"Хорошо. Спустимся примерно на версту вниз по течению, и пойдем дальше".

Идти оказалось нелегко, ноги увязали в илистом дне, и каждый шаг давался с трудом. Никита предложил перебраться на тот берег и идти вдоль него. Вода на середине доходила рослому Велеславу до подбородка, так что меньшему ростом Никите приходилось плыть. Тадеуш же легко перелетел на другую сторону, спокойно перенеся мешок Ярозара.

Впрочем, дно оказалось здесь таким же, как на другом берегу, и за исключением самого факта переправы они ничего не выиграли. Правда, вскоре ил сменился более твердой почвой, идти стало намного легче. По нормальному дну они прошли ещ примерно пол версты, затем снова пошел ил. Уже почти совсем рассвело. Еще немного, и над верхушками деревьев покажется солнце.

"Давайте выходить на берег" - предложил Никита. "В этом иле мы только время зря потеряем. А тут хоть почва потверже, следов меньше оставим".

"Предлагаю пройти еще сто шагов и выйти там" - указал вперед вампир.

"Ты что, там же мягкая глина. Наши следы будут за версту видны" - возразил разведчик.

"Я смогу перенести вас к лесу по воздуху" - Тадеуш недвусмысленно расправил крылья.

"А наши преследователи никогда не догадаются, что мы смогли выйти в таком месте, не оставляя следов" - понял его задумку Велеслав. "Соображаешь" - он уважительно глянул на вампира. Несмотря на свои кровавые привычки, Тадеуш уже не раз показал себя очень ценным союзником. Да и дрался он просто превосходно. Так что князь не прогадал, когда отправил его с ними.

Не говоря ни слова, вампир двинулся вдоль берега, люди пошли следом. Дойдя до места, где берег представлял собой мягкую глину, вампир расправил крылья и взлетел. Сделав над ними круг, он подхватил Ярозара и аккуратно перенес его к опушке леса в полусотне шагов от воды. Вторым рейсом он забрал волка.

"Теперь ты" - вампир подхватил под мышки Велеслава и с усилием вытащил его из воды. Похоже, могучий ратник оказался для него слишком тяжелой ношей, их полет проходил неровными рывками почти над самой землей. Над своей головой Велеслав слышал тяжелое, прерывистое дыхание Тадеуша. Вампир все же смог дотащить его до опушки, и сам почти рухнул рядом.

"Ну и здоров же ты" - произнес он, немного отдышавшись. "Надо подкрепиться" - Тадеуш достал бурдюк. Велеслав почуял запах крови.

"Успел забрать, прежде чем свалил из комнаты" - пояснил вампир в ответ на его удивленный взгляд.

Велеслав отвернулся. Князь Ярополк был безусловно мудр, и вампир уже не раз в этом походе доказал свою исключительную ценность. Но вот к этим его трапезам человеческой кровью привыкнуть было невозможно. Тем временем Тадеуш закончил пить и опустил бурдюк на землю. Затем снял перевязь с саблями.

"Ну его, лишний вес таскать" - он снова взлетел и отправился за все еще ожидавшим в воде разведчиком. На этот раз он не стал забирать его сразу, а сначала заставил снять куртку с нашитыми стальными пластинами и перенес ее вместе с мечом и шлемом.

"Надо было и с тебя сначала броню снять" - он бросил доспехи на землю. "Еле дотащил".

Наконец весь маленький отряд был в сборе.

"Ну, что теперь?" - спросил Никита.

"Предлагаю найти где-нибудь укрытое местечко и развести костер" - сказал Велеслав.

"Зачем?" - недоуменно спросил Тадеуш. "Спать уже поздно".

"А мы спать и не будем" - спокойно ответил Велеслав. "Нам с Никитой доспехи и оружие просушить надо. Это ты выше колен ничего не замочил, а мы по грудь шли. Заржавеет кольчуга, и все".

Вампир коротко кивнул. Через полчаса они нашли небольшой овражек в достаточно глухой чаще. Место хорошее, и костра снаружи не видно, а случайно никто сюда не полезет. Оставался, правда, дым, но тут уж ничего не поделаешь. Придется рискнуть, чтобы спасти броню и мечи. Вскоре затрещал костер, и оба ратника развесили над ним на толстых палках доспехи и оружие, чтобы огонь выжег всю воду, и ржавчина не проела их.

"И что мы теперь делать будем?" - спросил Тадеуш, когда они закончили возиться со своим железом.

"То же, что и планировали" - ответил Велеслав. Он всю дорогу размышлял над случившимся и дальнейшими планами, и ожидал этого вопросу. "Мы же все равно собирались оставить Пафнутия, после того, как приедем в столицу Менгира, и самостоятельно двигаться дальше в Идагир. Теперь придется просто сделать это чуть раньше. Ты что думаешь, Никита? Ты наш проводник".

"А что тут говорить" - пожал плечами разведчик. "Ты прав, пойдем, как планировали, только чуть дольше. Пафнутия вот жалко. Да и имущество почти все банерчагам досталось. Откуда они про нас узнали?" - ни к кому не обращаясь, зло произнес он.

"Теперь это уже не важно" - мрачно ответил Велеслав. "Нам нужно добраться до Идагира и выяснить про этих новых драконов, если они есть. А без оставленного снаряжения придется как-то обходиться".

"Да обойтись то мы обойдемся" - уже спокойно ответил Никита. "Зверя или птицу на еду как-нибудь подстрелим. На ночлег тоже устроимся, не впервой. Для нас теперь основная опасность - это охотники. Разумеется, с десятком банерчагов мы справимся, но если кто-то убежит, то может поднять толпу других. И если они устроят на нас полноценную облаву, нам не скрыться".

"Значит, нам не надо попадаться им на глаза" - веско сказал Велеслав. "Идти будем осторожно, и каждый пусть держит глаза открытыми. Ярозар" - он повернулся к волхву. "Особая надежда на твоего Дарка. Он у нас может быстро бегать, а если и попадется кому на глаза, то не вызовет особых подозрений. Мало ли тут волков бегает".

"Он не подведет" - Ярозар потрепал за загривок лежащего рядом зверя. Тот лишь глухо заурчал.

"А если с кем и столкнемся, то теперь никого не отпускаем" - сурово продолжил Велеслав. "Наоборот, пытаемся прикончить всех. Тут уже расчет на тебя, Тадеуш. Ты у нас летаешь, так что сможешь догнать кого угодно".

"Догоню" - оскалился вампир, показывая длинные белые клыки, при виде которых Велеслав едва сдержал гримасу отвращения.

"Ну так куда идем, Никита?" - спросил он разведчика. Тот ненадолго задумался.

"Выйдем к одному из притоков Шелора" - он указал на северо-восток. "Вдоль него пойдем вниз. Лонтад, столица идагирского королевства, стоит на реке, так что мы как раз к нему выйдем".

"Далеко идти?" - спросил Ярозар.

"До притока дней двадцать, двадцать пять" - неопределенно сказал Никита. "А вдоль еще пятнадцать-двадцать. Там осторожным надо быть. Банерчагов много".

Позади треснуло дерево и звякнула сталь. Все обернулись. Палка, на которой сушились кольчуга Велеслава, подгорела, и доспехи упали в багровые угли костра.

"О, поджарилась" - усмехнулся он и вытащил ее из огня. Затем еловой веткой сбил пепел и критично осмотрел. Звенья закоптились и почернели, но следов ржавчины нигде не было видно. Это хорошо. Значит, они успели до того, как вода сделала свое губительное дело.

"Ладно, отдохнули и хватит, пора идти".

Он облачился в еще теплую от костра броню, а Никита натянул свою просохшую куртку, и двинулся вперед в выбранном направлении. За ним Тадеуш и Ярозар. Велеслав немного задержался, закидывая землей кострище, чтоб не слишком заметно было, затем пошел следом за своими спутниками.

* * *

Ни на второй, ни на третий день после бегства из города они не обнаружили никакой погони. Похоже, их маневр там, у реки, сбил след, и банерчаги потеряли их. Хотя это вовсе не значило, что можно расслабиться, и забыть об осторожности. Несколько раз они все же видели небольшие группы банерчагов, но все это были простые охотники. Таких просто следовало обходить стороной. Так что Никита ни на секунду не терял бдительности, настороженно ища любые признаки опасности.

Как всегда, он шел первый, полагаясь на выработанное за годы хождения по лесам чутье. В отличии от жителей городов и степей, которые в лесу неизбежно начинали блуждать и кружить, Никита легко мог выдерживать нужное направление.

Перескочив через ствол упавшего дерева, он двинулся было к журчавшему совсем рядом ручью, как был остановлен шепотом волхва.

"Никита, Дарк чует косулю".

Он остановился. Благодаря магической связи со своим волком, Ярозар мог видеть его глазами, слышать и чувствовать то же, что и Дарк, и мог оценивать обстановку вокруг не хуже, а в некоторых ситуациях даже лучше, чем проведший почти всю жизнь в лесу Никита. А косуля - это хорошо. Это мясо на три-четыре дня, да и шкура им очень даже пригодится. Особенно после потери почти всего имущества в городе банерчагов.

"Где?" - также шепотом спросил он.

"Справа по ручью в полусотне шагов".

Никита осторожно достал лук.

"Я подкрадусь, а Дарк пусть обойдет с другой стороны, если она вдруг бросится бежать".

"Что тут у вас?" - позади появились Велеслав и Тадеуш. Хотя они и не видели рядом врага, сразу достали оружие.

"Тихо, я сейчас вернусь" - ответил Никита и медленно пошел направо, ориентируясь по журчанию ручья. И вскоре действительно различил среди деревьев рыжую шкуру животного. Очевидно, зверь пришел на водопой. Пригнувшись, Никита очень осторожно сделал еще несколько шагов, теперь уже не приближаясь, а выбирая позицию, откуда стволы и ветви деревьев не помешают стрелять.

Сейчас он четко различал тело. Медленно натянул лук, и выпустил стрелу. Зверь вскрикнул, и ломанулся сквозь кусты, но Никита сразу отметил, что прыжки были не столь быстры, как обычно. Стрела нашла цель, и косуля долго не протянет.

Никита быстро бросился за ней. Сил животному хватило лишь на две сотни шагов. Вторая стрела пронзила бок животного, вызвав второй отчаянный рывок, но лишь на полсотни шагов. Косуля еще дышала, когда Никита подошел. Нож прекратил агонию, и взвалив тушу на спину, он двинулся к спутникам.

"Пострелил нам ужин" - усмехнулся при его появлении Велеслав.

"Да, теперь дня три можно будет не отвлекаться на охоту" - Никита сбросил тушу на землю.

"Привал сделаем?" - предложил Ярозар.

"Предлагаю не задерживаться" - возразил Велеслав. "У нас есть еще часа четыре, пока стемнеет. Надо двигаться".

"От костей и лишнего надо бы избавиться" - кивнул на косулю Никита. "Зачем лишнее таскать".

"Не такая она и тяжелая" - могучий воин легко закинул тушу на спину. "Пошли".

* * *

Вечером после сытного обеда они с Велеславом занялись шкурой. Оказалось, что ратник на удивление хорошо разбирался в свежевании туш и приготовлении шкур. Обычно дружинники мало смыслили в таких вещах. Они больше привыкли к тому, что за них все делали княжеские слуги. Сами воины занимались исключительно ратным делом.

Хотя, Велеслав же из вольных ратников. Тех, кто не принадлежал ни к одной дружине, нанимаясь то к одному князю, то к другому. Никита не особо доверял таким, считая, что их интересует лишь золото. Хотя мечом такие, кА кправило, владели превосходно.

"Почему ты ни присоединишься к дружине?" - спросил он Велеслава, скребя камнем расстеленную шкуру. "Заведешь семью, детей. Перестанешь скитаться из одного края в другой. Князь Ярополк хорошо платит, ты не будешь обижен".

"Не в деньгах дело" - после недолгого молчания ответил Велеслав.

"А в чем?" - удивленно спросил Никита.

"Не хочу убивать своих" - холодно ответил ратник.

"Что ты имеешь в виду?" - еще больше удивился Никита. "Когда это наш князь воевал против своих же?"

"Прошлым летом, например" - мрачно произнес Велеслав. "Ходил с дружиной, чтобы помочь брату Владимиру занять смоленский стол".

"Дак святое дело брату помочь" - согласился Никита.

"Что тут святого?" - неожиданно яростно возразил воин. "Идти рубиться с такими же русичами, как и мы. Кипчаки в прошлом году Курск сожгли, кентавры почти до Чернигова все разграбили. В Сонгамире опять купцов побили, товары отняли. Рыцари на Полоцк ходили. Со всех сторон враги ходят на землю русскую, а мы друг с другом воюем".

"Смоленский стол принадлежит князю Владимиру. Олег Святославович напрасно его занял" - упрямо возразил Никита. "Наш князь лишь восстановил справедливость".

"Только сам Олег думает совсем по-другому" - резко ответил Велеслав. "Вот придет этим летом с дружиной своего отца, и опять выгонит Владимира. Так и будете друг на друга ходить, пока банерчаги да прочие земли наши разоряют".

"Остальные князья не оставляют нам выбора" - хмуро ответил Никита. Ему тоже не слишком нравилось, что русские князья бьются друг с другом, но он был верен своему князю и не обсуждал его действий. "Если не сгонять их с чужих столов, они скоро и в Суздаль придут. И потом, мы в основном по лесам бродим, с банерчагами разбираемся. Против других князей я ни разу не ходил".

"А если князь прикажет, пойдешь?"

Никита задумался. Да, это тоже были русичи, но свой князь важнее.

"Если прикажет, пойду" - твердо ответил он.

"А я не хочу со своими рубиться" - зло сказал Велеслав. "Не хочу убивать тебя, или Мстислава, или еще кого из ваших. И из других дружин тоже никого убивать не собираюсь. Мы все русичи" - он замолчал. "Поэтому я и не принадлежу ни к одной дружине" - уже спокойнее добавил он через несколько секунд.

"А при чем тут это?" - снова не понял Никита. "Ты же все равно воюешь".