Сердце Дракона

Наконец банерчаги бросились в рукопашную. Среди деревьев зазвенели мечи, раздались яростные крики победителей и стоны умирающих.

"Вперед" - крикнул Бовсак, бросая в бой свою конницу. Тахир повел в атаку полсотни своих всадников. Они яростно врубились в гущу сражавшихся. Конь сбил одного из противников, меч сверху обрушился на другого. Привстав на стременах, Тахир яростно рубил сверху банерчагов. Двое попытались пронзить его копьями, но одно лишь скользнуло по щиту, второе по панцирю. Он воткнул меч прямо в лицо первому, затем выдернул его и перерубил руку второму. Тот с криком упал на землю.

Конь под ним внезапно вскинулся на дыбы и захрипел. Третий противник не стал атаковать всадника, а вонзил копье в бок животного. Его рывок вырвал древко из рук, и пока банерчаг соображал, что делать, Тахир разможжил ему голову.

Конь пошатнулся. Жизнь вытекала из него вместе с кровью. Но времени на жалость не было. Тахир спрыгнул на землю навстречу двум набегавшим банерчагам. Яростный удар щитом отбросил одного, а меч отрубил по плечо руку другому. Шагнув к упавшему противнику, он поднял меч и безжалостно вонзил его в грудь банерчага.

Судя по звукам боя, остакуты начали теснить противника.

"Вперед" - громко крикнул Тахир, подбадривая своих воинов, и бросился на шум схватки. За стволом дерева он увидел банерчага, вытаскивавшего копье из живота его бойца. Увидев набегавшего человека, банерчаг поднял было свое оружие, но Тахир отбил его в сторону щитом, и, врезавшись в противника, опрокинул его на землю. Спустя секунду мечом снес голову врага.

Неожиданно слева послышались многочисленные крики банерчагов. Тахир двинулся было в ту сторону, но через несколько шагов навстречу выскочил один из его воинов.

"Там новый отряд" - выкрикнул он, пробегая мимо.

Крики раздавались уже и позади еще сражавшихся воинов. Понимая, что их окружают, все больше людей обращалось в бегство. Тахир прикончил выбежавшего на него банерчага, но среди деревьев уже маячили десятки новых фигур в кожаных доспехах. А вокруг почти не осталось его воинов.

"Отходим" - крикнул он троим еще остававшимся с ним бойцам. Теперь у них действительно не было иного выбора. Они и так сдерживали врага, сколько могли. Оставалось только надеяться, что хан Кудулак сможет собрать новое войско, и сокрушить вторгшихся банерчагов.

* * *

Сидя на спине парившего на высоте более тысячи шагов над землей Тарнгора, Мирг Гистах смотрел сверху на раскинувшийся под ним Докшар, столицу Остакутского ханства. Их поход наконец то подошел к своей конечной цели.

После разгрома под стенами Бикара армии князя Белтогура объединенные войска банерчагов двинулись к городу. Шли они по-прежнему отдельными отрядами, грабя попадающиеся на пути села, что в конечном итоге довольно дорого им обошлось. Уже совсем недалеко от Бикара войско шедшего первым короля Лаптаха столкнулось с довольно крупным отрядом людей, переживших ту битву.

Притворным бегством заманив воинов Арнгира в глубь леса, где те не могли рассчитывать на поддержку своих драконов, остакуты обрушились на них всеми силами. В результате уцелевшие банерчаги были вынуждены бежать. Всего отряд Лаптаха потерял в том бою почти половину своих воинов.

Лишь когда подтянулись отряды Думгира и Балгира, им удалось оттеснить отчаянно сражавшихся людей. Окончательно же ход боя переломили воины самого Гистаха, которые обошли людей с фланга и с тыла. Только тогда оставшиеся остакуты бросились бежать.

Хотя люди в конечном итоге и были разбиты, Мирг рассматривал это столкновение скорее как неудачу. Наземные войска банерчагов потеряли почти пять сотен воинов в той схватке. И в отличии от битвы с основной армией остакутов, этот бой не открывал новой дороги в глубь страны, и не давал никаких трофеев. Потери были напрасны.

Впрочем, его это не особо расстроило. Хотя и битва с армией под стенами, и последующий бой в лесу с выжившими обошлись банерчагам относительно дорого, он сделал из этого два очень важных вывода.

Во-первых, не стоит атаковать крупные армии противника силами одних драконов. Люди вовсе не разбежались, столкнувшись с таким количеством драконов, как он надеялся, а оказали яростное сопротивление. В будущем следует привлекать к битвам наземные войска, если они не хотят в один прекрасный день остаться вообще без драконов. А во-вторых, отдельным отрядам не стоит слишком расходиться и увлекаться грабежом селян. Нужно держаться на таких расстояниях, чтобы обеспечить друг другу поддержку, если она потребуется.

Штурм же самого Бикара не вызвал особых проблем. Благодаря своим драконам банерчаги достаточно легко расчистили участок стен возле ворот, и их пехота ворвалась в город. Некоторые защитники пытались сопротивляться, засев в домах и кремле в самом центре, но банерчаги либо брали здания штурмом, либо поджигали, выкуривая защитников. Город перешел в их руки в течении нескольких часов.

Но увы, как и предполагал Мирг, большая часть жителей вместе со своим золотом успела скрыться в лесах. Некоторые короли предлагали устроить по окрестностям облаву, но он отговорил их, напомнив о судьбе арнгирского отряда. Неизвестно, сколько там еще пряталось остакутских воинов. К тому же эти беглецы были второстепенной целью по сравнению со столицей страны.

На следующий день в город прилетел Брес Кринтах. Успехи его собственного вторжения были куда более скромными. Им удалось лишь захватить центр приграничной волости, а дальше они уперлись в заслоны остакутской армии. Прорваться вглубь страны им не удалось.

Так что, имея столь убедительное доказательство преимуществ общего союза, Мирг смог достаточно легко убедить короля Отсгира присоединиться к ним. И несмотря на протесты нескольких других королей, требовавших сразу идти на остакутскую столицу, он настоял на помощи Кринтаху в его войне.

Около полутора тысяч банерчагских воинов были переброшены на захваченных лошадях в тыл войскам остакутов на самом слабом участке. Зажатые с двух сторон, те в конечном итоге не выдержали и обратились в бегство. Армия Кринтаха прошлась по незащищенным провинциям и через неделю соединилась у Бикара с другими войсками.

Оставшиеся же здесь отряды в это время занимались разграблением окрестных земель. Опасения Мирга не оправдались, крупных боев с отрядами остакутов больше не было, лишь несколько небольших стычек с малыми потерями. Король Арнгира за это время успел привести почти тысячу новых воинов взамен тех, что потерял в злополучной стычке.

Дальнейший путь до столицы их насчитывавшей теперь почти десять тысяч пеших воинов армии прошел без каких-либо серьезных затруднений. Леса здесь чередовались с полями и лугами, так что их отряды преимущественно шли по равнинной части, где драконы могли легко отбить любое нападение.

Схватки в основном происходили при захвате очередного города или деревни, где оставались отдельные смельчаки или глупцы, решившие сражаться за свое имущество. Большинство же либо пряталось в лесах, либо бежало к столице.

Банерчаги вышли к расположенному на берегу Итиля Докшару лишь на восьмой день после выхода из Бикара. Сейчас армия обустраивала главный лагерь в двух верстах от города.

Сама же столица была заполнена крестьянами, бежавшими от банерчагов под защиту своего хана. Впрочем, как сообщили захваченные Сиртедом пленники, сейчас войско Кудулака насчитывало около двух тысяч воинов и примерно шесть-семь тысяч плохо вооруженного и обученного ополчения. Даже без драконов банерчаги без труда должны были разгромить их. Говорили, правда, что из южных областей идет еще тысяча воинов и две тысячи ополченцев, но в город они пройти еще не успели. А если попытаются, их ждет судьба армии князя Белтогура.

Сделав еще круг над городом, Мирг приказал лететь в лагерь. Решающий штурм наметили на следующий день.

* * *

Утром, когда Мирг заканчивал завтрак, появился Исартед, сообщив, что из города выехал отряд в десять человек, направляющийся к лагерю банерчагов.

"Посольство" - Мирг встал, накинул мантию и надел корону. Посмотрим, что именно хан остакутов сможет предложить им.

Короли встретили посланников у центрального шатра. Глава делегации, высокий, толстый человек в расшитой золотом одежде и дорогими перстнями на пальцах спешился, подошел к ним на расстояние пяти шагов, поклонился и заговорил.

"Он глава торговой гильдии остакутов и советник хана Кудулака" - перевел для всех стоявший рядом Сиртед, хорошо понимавший речь людей. "Говорит, что его хан выказывает нам свое уважение, посылает дары и желает знать, чего мы хотим".

По сигналу посланника шесть человек поднесли и открыли три сундука. Один из них был наполнен золотыми монетами, другой золотой посудой, и третий украшениями.

"Передай ему, что мы хотим разграбить город и забрать все его сокровища. Малая их часть нас не интересует" - громко произнес Лаптах, и презрительно пнул один из сундуков. Из-за своих потерь, самых больших среди всех отрядов, он был настроен агрессивнее всех, и жажал мести. Сиртед вопросительно посмотрел на Мирга, и тот отрицательно качнул головой. Не стоит сразу впадать в крайности.

"Я думаю, король Арнгира" - он повернулся к Лаптаху, "Нет смысла воевать за то, что мы можем получить без всякой драки" - спокойно произнес он.

"Ты же не думаешь, Мирг, что они просто так отдадут нам все свои сокровища" - уверенно сказал Лаптах. "Они просто хотят откупиться тремя жалкими сундуками. У вас ничего не выйдет" - он резко повернулся к посланцу.

"А кто сказал, что мы обойдемся тремя сундуками?" - обращаясь к остальным королям, произнес Мирг. Краем глаза он заметил, как один из людей что-то шепчет на ухо посланцу, видимо, переводит их разговор. "Мы можем попросить гораздо больше. И сделать остакутских ханов своими вассалами, ежегодно платящими дань".

"Вассалами?" - удивился Кринтах.

"Да. Зачем каждый год пытаться завоевать то, что можно получать, вообще не выступая в поход?" - судя по лицам его союзников, им это раньше не приходило в голову, и сейчас они пытались осмыслить новую возможность.

"А где гарантия, что они не разорвут договор сразу, как только мы уйдем" - резко спросил Лаптах. Он, очевидно, был настроен против мирного исхода.

"Мы должны выставить соответствующие условия" - уверенно ответил Мирг. "Если мы все сделаем правильно, то без боя получим гораздо больше, чем сможем здесь награбить" - эта последняя фраза явно пришлась по душе остальным.

"Так что ты предлагаешь?" - наконец спросил Хонтах.

"Мы возьмем дары и скажем, что остакутский хан должен стать вассалом банерчагского союза и ежегодно выплачивать нам дань. Размер мы обговорим и сообщим позднее. Если же он откажется, мы сожжем Докшар и разорим всю страну. Передай ему" - приказал он Сирдету.

Услышав слова Сирдета, посланец хана радостно закивал. Он наверняка и без перевода понимал, что далеко не все короли согласны решить дело миром, и некоторые жаждут спалить остакутскую столицу.

"Пусть к вечеру хан Кудулак сам приезжает, и выслушает наши условия. Мы будем говорить лишь с тем, кто принимает решение" - добавил Мирг. "А теперь пусть едет назад".

Когда делегация остакутов уехала, Мирг пригласил всех в шатер.

"Теперь, господа, нам следует обсудить, какие трофеи мы сможем обсудить с нашей победы".

Споры о размере потенциальной дани продолжались очень долго. Миргу постоянно приходилось одергивать своих не в меру жадных союзников. У него были свои планы на остакутов, и не следовало позволять чужой алчности нарушить их.

Наконец сошлись на том, что каждое из восьми королевств потребует по пол пуда золота и пуд серебра за каждого выставленного в поход дракона или сотню солдат в качестве разовой выплаты. Плюс по две тысячи голов крупного и три мелкого скота каждому королевству.

В дальнейшем остакуты должны будут выплачивать по два пуда золота и пять серебра в год каждому королевству, а также по пятьсот голов крупного и тысяче мелкого скота и по десять тысяч пудов зерна.

Они также должны будут выставлять армию по требованию банерчагского союза для военных походов. Сначала остальные запротестовали, не понимая, зачем это нужно. Но Мирг указал им, что остакутов можно пускать впереди, чтобы они сражались в стычках на подобии той, в которой был разгромлен отряд Лаптаха, и всем в очередной раз пришлось признать его правоту.

Плюс они должны пропускать через свои земли союзников банерчагов и обеспечивать их провиантом на время движения. Большинство это предложение не поняли, но согласились.

Наконец, решили потребовать, что воинам всех отрядов было разрешено войти в город и взять столько, сколько каждый может унести, в качестве личной добычи. Рядовые воины тоже должны получить свою долю трофеев.

В качестве гарантии выполнения остакутами своих обязательств Мирг предложил взять по одному сыну от ханского и семи самых знатных семейств, которые будут "гостями" при дворе каждого из банерчагских королевств. Кроме того, остакуты должны будут разрушить крепостные стены всех пограничных с банерчагскими королевствами городов.

Хан Кудулак, среднего роста, уже седой, но пока еще уверенно и гордо державшийся мужчина, прибыл со свитой в их лагерь перед самым заходом солнца. Услышав их весьма жесткие условия, он содрогнулся, но повернулся и начал обсуждать условия с приближенными, иногда через переводчика пытаясь торговаться с банерчагами.

Как и предполагал Мирг, самое бурное возмущение вызвал пункт о фактическом грабеже столицы рядовыми воинами. Остакуты очень не хотели его принимать, но он холодно напомнил им, что если они откажутся, солдаты все равно возьмут все, что захотят. Но только перед этим перебьют людей. А потом сожгут город. Воины участвовали в походе, а значит, должны получить свою долю добычи.

Остакуты долго спорили. Особенно громко говорил один довольно молодой воин в богато украшенной броне. Очевидно, предлагал доблестно погибнуть в битве. Но остальным это явно не улыбалось. Так что наконец хан Кудулак повернулся и сообщил, что они согласны на условия банерчагов. Но им потребуется время, чтобы собрать скот и золото.

Мирг милостиво кивнул.

"Они явно унижены, так что за ними придется следить" - думал Мирг, глядя на удаляющегося хана и его свиту. Поступь Кудулака была уже не столь горда, как раньше. А тот молодой воин оглянулся на них, в его взгляде пылала ненависть.

Впрочем, почти за всеми его союзниками следовало приглядывать. За одними меньше, как например, за Орнтахом, а вот Хонтах наверняка держит на него злобу не меньшую, чем остакуты. Хотя именно благодаря Миргу он сейчас король Менгира. Так что для него это привычное дело.

Остальные короли разошлись по своим шатрам. Теперь осталось только получить свою законную добычу, и можно возвращаться домой. Планировать новый поход.

* * *

Сидя на стволе поваленного дерева, Тахир Сежевид мрачно наблюдал, как его воины сворачивают лагерь. Настроение его было хуже некуда. Сегодня они должны будут выйти к столице, и он боялся, что она уже сожжена, как и Бикар.

После того второго боя, когда удар обошедших их с фланга банерчагов обратил отряд в бегство, удача отвернулась от них. Ему удалось собрать лишь около полустони бойцов. Остальные либо погибли, либо разбежались по лесам. Он еще пытался как-то сражаться с грабившими провинцию отрядами банерчагов, но многочисленность врагов не оставляла остакутам шансов на победу. Они только потеряли почти половину людей.

Поэтому, когда спустя десять дней банерчагская армия ушла от Бикара к столице страны, Тахир решил идти следом. И если получится, соединится с армией Кудулака, как предлагал Атанак.

Доходившие до них от крестьян слухи были один хуже другого. Говорили, что отряд Алатера Нешевида был разбит банерчагами, и отряды Отсгира прорвались вглубь страны. Под Бикаром они соединились со второй армией, и сейчас вся эта орда двигалась к Докшару, разоряя оказавшиеся на пути города и села. О судьбе второй половины своего ополчения и прочих противостоявших отсгирцам отрядов Тахиру не было ничего известно.

Его воины, которых осталось всего три десятка, собрались, и он решительно повел их к столице. Если войска еще держатся, они попытаются им хоть чем-то помочь. Если же город уже пал, тогда Тахир планировал идти в свою волость, и там хоть как-то защитить ее от разграбления банерчагами.

Идти приходилось по лесам, вдоль дорог рыскали шайки банерчагов. Открытые поля остакуты старались проходить ночью.

Около полудня им навстречу вышел один из его разведчиков.

"Что случилось, Игор? Банерчаги?"

"Мы встретили пару крестьян. Они говорят, что хан Кудулак сдал столицу и согласился выплатить банерчагам дань".

"Как сдал?" - изумился Тахир. "А что с армией? Ее разбили?"

"Нет" - хмуро ответил Игор. "Говорят, столицу сдали без боя. Мы теперь данники и союзники банерчагов".

"Данники? Союзники?" - Тахир не мог в это поверить. "Крестьяне наверняка что-то напутали. Пойдем в столицу, и сами все выясним" - он решительно двинулся сквозь чащу леса.

Через два часа они вышли на холмы, откуда уже была видна столица. Каких-то следов пожаров Тахир не увидел, как и банерчагского войска. Они быстро пошли вперед, и спустя час уже вошли в город. Городские стены и ворота были целы, внутри же лишь некоторые здания носили следы незначительных повреждений.

На улицах говорили, что хан согласился выплатить банерчагам дань и стал их союзником, отдав им в заложники своего среднего сына, и детей еще семи самых знатных семейств. Плюс отдал город на частичное разграбление. Одни считали, что хан поступил правильно, и столица отделалась довольно легко по сравнению с тем, что могло быть. Другие говорили, что лучше гибель, чем такой позор.

Навстречу Тахиру попался Атанак.

"Я же говорил, надо идти в столицу" - несколько самодовольно заявил он, оглядывая остатки тахирова отряда. "Хан Кудулак решил дело миром, ты лишь зря положил своих воинов".

Еще совсем недавно Тахир счел бы такие слова изменой, и не задумываясь, снес бы голову произнесшему это. Но теперь он был так подавлен всеми свалившимся на него известиями, что лишь молча прошел мимо. Он направлялся к ханскому дворцу.

Двор был заполнен народом гораздо больше, чем обычно, основная масса их были воины. Среди них Тахир заметил Сотугара, старшего сына хана, и стоявшего рядом Бовсака. Значит, тому тоже удалось скрытся от банерчагов, и он также решил вернуться в столицу.

Увидев вновь прибывших, Сотугар направился к ним. Тахир склонил голову.

"Я слышал, как доблестно вы сражались" - негромко, но уважительно произнес наследник Кудулака. "Но мой отец не захотел сражаться, и отдал нашу страну на разграбление поганым банерчагам" - его голос дрожал от гнева. "Несмотря на то, что даже после гибели армии моего дяди Белтогура у нас осталось еще много славных воинов. Но трусливые купцы убедили отца сдаться, и даже стать союзником банерчагов. Ты знаешь, что мы должны отдатьим восемь наших знатным юношей в заложники. И твой сын Грестир будет в их числе" - совсем тихо добавил Сотугар.

"Что?" - воскликнул Тахир. Новость поразила его, подобно удару молнии. "Мой сын?"

"Да" - тихо и мрачно произнес Сотугар, обнимая его за плечо и уводя в сторону от остальных людей. "Такое решение принял ханский совет, и у тебя нет выбора".

"Я не отдам им сына" - решительно заявил Тахир. Он просто отказывался в это верить. Он давно знал Кудулака, и не верил, что тот может так с ним поступить.

"Ты можешь, конечно, пойти к моему отцу, но он вряд ли изменит свое решение" - сочувственно произнес Сотугар. "Кого-то должны были отдать, и пока ты доблестно сражался с нашими врагами, некому было защитить твоего сына здесь. Мой брат Менжит тоже отправится к банерчагам. Но мы не простим им этого" - в голосе принца будто зазвенела сталь. "На этот раз они застали нас врасплох, но больше такое не повториться. Я обещаю тебе, Тахир, что найду способ расквитаться с ними, и вернуть своего брата, как и твоего сына. Я могу рассчитывать на твою поддержку?" - Сотугар испытующе заглянул в глаза воеводы.

"Вы можете распоряжаться моей жизнью" - уверенно произнес Тахир. "Я пойду за вами против них, даже если это будет стоить мне головы".

"Я знал, что могу рассчитывать на тебя. Будь уверен, наш позор не продлится слишком долго" - последний раз глянув в его глаза, Сотугар отошел к своей свите.

Пару секунд Тахир глядел в его широкую спину, затем решительно двинулся во дворец. Что бы там не говорил Сотугар, но он не собирался вот так просто отдавать банерчагам своего сына.

Глава 8. Сердце Дракона

Дорога до столицы Идагира заняла у Велеслава и его спутников куда больше предполагавшихся двух недель. Приходилось идти предельно осторожно, чтобы не встретиться с ходившими по лесам охотниками. К тому же всякий раз, когда на пути попадались небольшие города или села, приходилось делать большой крюк, обходя их, чтобы случайно не столкнуться с зашедшим в лес по делам банерчагом.

А по мере приближения к столице местность становилась все более заселенной, избегать нежелательных встреч становилось все труднее. Наконец, после того, как едва не столкнулись нос к носу с тремя банерчагами, внимание которых лишь в самый последний момент удалось отвлечь своей магией Ярозару, все решили, что дальше так двигаться слишком рискованно.

Теперь они спали днем, в утренние часы, на которые приходилась наибольшая активность лесных жителей. Места для этого старались выбирать уже не столько с точки зрения удобства, а больше по мере их скрытности и труднодоступности, чтобы никакой случайно бродящий по лесам охотник не набрел для них. Разумеется, такого было несложно ликвидировать, но пропавшего наверняка начнут искать, и вполне могут выйти на их след.

Но даже несмотря на это незаметно пробираться вперед было очень трудно. Несколько раз лишь магия волхва спасала их от обнаружения группой банерчагов, шедших прямо в их сторону. На пути также стали попадаться небольшие поля, которые обрабатывали сами банерчаги, или же иногда невольники-люди. Встречалиь и немногочисленные стада скота.

Когда до идагирской столицы оставалось примерно десять верст, Никита предложил остановиться. Долго скрываться в окрестностях города было почти невозможно, слишком велика вероятность наткнуться если не на охотника, то на какого-нибудь заготовщика дров или банерчагских детей, решивших погулять. Так что если и выдвигаться туда, то уже точно зная цель.

После короткого обсуждения все с ним согласились. Решили, что для начала Тадеуш просто слетает на разведку, посмотрит город и окрестности. Но в ту и на следующую ночь погода была ясная, луна была хоть и не полная, но света давала вполне достаточно, чтобы с земли можно было заметить вампира летящего. И только на третью ночь, когда рваные облака закрыли ночное светило, Тадеуш наконец отправился на разведку.

Он летел на довольно большой высоте, так что различить его с земли на фоне темных облаков было невозможно. А ему самому ночная тьма не мешала, и он уже вполне различал городские стены вдали. Спустя примерно полчаса после отправления он уже был над городом.

В этот час столица банерчагского королевства спала. На улицах почти никого не было, лишь редкие патрули городской стражи да случайные прохожие, по каким-то причинам вынужденные куда-то идти в это время. Город был погружен во тьму, лишь кое-где возле дверей горели факелы. На речной пристани стояли небольшие местные суда, и лишь одно из них сейчас разгружалось. Очевидно, его хозяин очень торопился.

Тадеуш полетел к королевскому дворцу, стоявшему в самом центре города. Двор был окружен каменной стеной в три сажени ростом, по всему периметру горели факелы и ходили стражники. Охрана перекрывала все входы во дворец, а так же стояла на крыше. При наличии драконов такая предосторожность определенно была нелишней.

Вампир неторопливо облетел дворец на расстоянии примерно в три сотни шагов. На таком удалении он мог довольно хорошо рассмотреть крупные и средние детали дворца, входы, различить стражников. При этом, как показывал его опыт, вероятность быть замеченным стражниками на стенах была минимальна, во всяком случае, до сих пор его ни разу не замечали при таких облетах.

Осмотрев здание, Тадеуш задумался, не проникнуть ли ему внутрь. Им нужна информация о драконах, а уж где о них точно знают, так это в королевском дворце. Несмотря на охрану, он не сомневался в своей способности проникнуть внутрь. Она была рассчитана на обычных банерчагов или крупных драконов, и вряд ли сможет заметить относительно небольшого, и при этом много раз проделывавшего такие дела вампира.

Вот только стоит ли торопиться. С одной стороны, ему уже надоело пить довольно мерзкую на вкус кровь животных, которых отлавливал Никита. Так что чем раньше они вернутся обратно к людям, тем лучше. С другой стороны, он не знал точно, где найти владеющего нужной информацией пленника. Ясно, что это должен быть довольно важный банерчаг, и в случае необходимости он мог найти такого.

Но при проникновении внутрь всегда есть риск столкнуться со слишком ретивым стражником, обходящим коридоры, или просто вставшим по своим делам слугой. Разумеется, такого нетрудно тихо ликвидировать, но тогда по утру, когда найдут тело, неизбежно поднимется тревога. А это серьезно осложнит их задачу, если вдруг окажется, что полученной информации недостаточно.

Взвесив все, Тадеуш решил, что пока достаточно ограничиться разведкой. Вот вернется в лагерь, а там уже они все обсудят, как действовать дальше.

Вокруг дворца располагались дома поменьше, принадлежавшие, очевидно, местной знати. И они охранялись гораздо слабее, чем королевский дворец. В некоторых была вообще лишь пара стражников у самих ворот, в других также были один-два стражника на стенах и на крыше.

Тадеуш решил сесть на крышу одного из таких слабо охраняемых особняков. Несомненно, похитить какого-нибудь банерчага из такого дома будет гораздо проще, чем из резиденции короля.

Он тихо приземлился на деревянный скат. Единственный стражник у ворот не услышал его. Это хорошо. Тадеуш прошелся по крыше дома, свесился через край и пару раз заглянул в темные окна. В одной из комнат было пусто, в другой кто-то спал. Мелькнула мысль, а не захватить ли пленника прямо сейчас. Кто догадается, куда тот исчез.

Внезапно во дворе залаяла собака. Похоже, учуяла его. Внизу раздался голос стражника, что-то говорившего ей. Собака не унималась, за ней залилась лаем еще одна. Послышались голоса еще нескольких разбуженных банерчагов.

Следовало улетать отсюда, пока его кто-нибудь случайно не обнаружил. Тадеуш взлетел с противоположной от входа стороны, и вновь поднялся над городом. Идея взять пленника попроще так захватила его внимание, так он начал кружить над темными улицами, ища подходящий дом.

Достаточно большой, говорящий о статусе владельца, но при этом не слишком хорошо охраняемый, дабы можно было легко проникнуть, и потом улететь с пленником. И чтобы ворота были с наветренной стороны, а то его опять учуют сторожевые собаки.

Немного покружив над спящей столицей, он наконец нашел подходящее здание внизу. Тихо опустился на крышу и стал осторожно заглядывать в окна, рассчитывая найти нужное. Две комнаты были пусты, еще в одной спали двое. Тоже не годится. Тащить двоих он не сможет, а убить одного значит поднять лишний шум.

В четвертом по счету окне он различил лишь одно тело на кровати. Комната выглядела достаточно богатой, а значит, будущий пленник не рядовой слуга. Просунув в щель окна тонкое лезвие небольшого кинжала, который часто служил ему в таких делах, Тадеуш осторожно откинул защелку.

Так, теперь упереться руками и ногами в резные выступы и сложить крылья. Насколько они были полезны для того, чтобы добраться до окна, настолько же мешали, когда приходило время лезть внутрь. Ладно еще, вампиры имели весьма тонкое телосложение. Здоровяк типа Велеслава просто не пролез бы в столь малое окошко.

Наконец Тадеуш сложил крылья так, что они максимально прилегали к телу. Быстро распахнул окно и ногами вперед полез внутрь. Непростой акробатический трюк, но за годы странствий и выполнения таких операций он в совершенстве освоил его. Спустя пару секунд он уже стоял на полу спальни.

Лежавший на кровати заворочался. То ли его разбудил скрип окна, то ли свежий ночной воздух, ворвавшийся в комнату. Но теперь это было уже неважно.

Тадеуш быстро шагнул к кровати. Банерчаг уже проснулся, его лицо исказилось от ужаса, когда он увидел приближающегося вампира. Тадеуш выбросил вперед руку, хватая его за горло, задавливая готовый уже вырваться крик. Пальца второй руки легли поверх первых, сжимая шею отчаянно дергавшегося банерчага. Тот пытался разжать стальные пальцы, но ничего не вышло. Попытка ударить также не прошла, из-за значительно более длинных рук Тадеуша его противник просто не доставал до головы вампира.

Сопротивление стало слабеть, и через несколько секунд его жертва совсем обмякла. Тадеуш сразу отпустил шею, еще не хватало, чтобы тот задохнулся. Банерчаг хрипло втянул в себя воздух. А пока он пытался прийти в себя, вампир сильно ударил его под основание черепа рукоятью сабли. Тот мешком рухнул на кровать. И еще один удар, для надежности.

Тадеуш быстро связал пленника имевшейся у него веревкой, затем заткнул рот, и прикинул добычу на вес. Прилично, но из города он его вытащит. А там вполне можно и передохнуть по пути обратно.

Вылезать из окна с пленником оказалось номером еще почище, чем забираться внутрь. Тадеуш чуть не выронил свою добычу на землю. Но все же смог вытащить связанного банерчага на крышу. Вокруг было тихо. То ли хозяин дома решил обойтись без собаки, то ли она его не учуяла.

Тяжело поднявшись в воздух, он полетел туда, где его ждали спутники. Лететь с грузом было намного сложнее, приходилось активно работать крыльями, так что довольно быстро Тадеуш начал уставать. Впрочем, городскую стену он без проблем пересек на большой высоте, а над лесом в любое время можно приземлиться и отдохнуть.

Вскоре пленник задергался, очевидно, пришел в себя. Тадеуш начал спускаться на землю. Он и так уже устал тащить эту тушу, а теперь тот еще и вырывался, усложняя и без того непростую задачу. Скользнув в просвет между деревьями, он бросил добычу на землю.

"Уф, так гораздо легче" - он глянул на дергавшегося в путах банерчага. И почему все нелетающие расы такие тяжелые. В голове мелькнула мысль дальше вести его по земле. Так будет намного легче. Хотя. До лагеря еще верст семь, а это часа на три, не меньше. А светать начнет уже через полтора. И банерчагские охотники снова потянутся в леса. И он не Никита, чтобы пробираться сквозь заросли, обходя их партии. Да и ориентировался Тадеуш под лесным покровом с трудом. Так что придется тащить этого на себе.

Он отдыхал примерно десять минут, затем снова оглушил пленника и полетел дальше. Пришлось сделать еще одну остановку, но до лагеря Тадеуш добрался без проблем.

"Привез добычу" - он уронил на землю еще не пришедшего в чувство банерчага.

"Зачем ты его притащил?" - резко спросил Велеслав. "Мы же решили, на первый раз только разведка. Они же наверняка всполошатся".

"Не думаю. Я все сделал чисто" - чуть презрительно ответил Тадеуш. Велеслав был, конечно, прекрасный боец, но что он смыслит в ночных операциях, которыми занимался Тадеуш. "Никто меня не видел, следов крови нет. Ну пропал банерчаг, и что дальше. Может, сам куда ушел. А про нас никто не знает, так что никаких проблем не возникнет".

Несколько секунд Велеслав молча смотрел на него.

"Ладно" - наконец сказал он. "Будем надеяться, ты прав" - он повернулся к Никите. "Пошли, приведем его в чувство, и допросишь".

"Не надо" - возразил Ярозар. "Я займусь им. А то, что он без сознания, мне даже удобнее".

"Хорошо. А ты пока расскажи нам, что видел в городе" - Велеслав снова повернулся к Тадеушу.

Выслушав его рассказ, оба человека задумались.

"Мы так в город пробраться не сможем" - будто размышляя, произнес Велеслав.

"Да уж тебя я точно не потащу" - заметил Тадеуш. "Их двоих еще можно. По одному. А тебя нет" - он тогда еле протащил тяжелого воина сто шагов от реки. А протащить его хотя бы полверсты и еще перелететь через городскую стену он точно не сможет. Впрочем, Велеслав его сарказм не заметил, или же не обратил внимания.

"То есть либо опять тебе одному кого-то похищать, либо брать не в городе?" - продолжил свою мысль он.

"А где?" - поинтересовался Тадеуш.

"На дороге, где еще" - удивился его вопросу ратник. "Там наверняка много их шастает. Вот и выцепим одного".

"Вот именно, что много. Нам сразу на хвост сядут" - возразил Никита.

"Значит, надо брать так, чтобы не сели" - веско заметил Велеслав. "Ты посмотрел, как там с дорогами?" - он снова повернулся к вампиру. Тадеуш вызвал в памяти карту города.

"Одна идет на юг от переправы через реку. Одна на восток, еще одна на северо-запад. Но примерно через пару верст она разделяется, одна идет на запад, другая на север".

"Южная отпадает, западная тоже. Остаются северная или восточная" - после недолгого раздумья сказал Велеслав.

"Почему южная отпадает?" - спросил Тадеуш. "Там как раз окажется река между нами и погоней из города, если она будет".

"Южная соединяет Идагир с другими королевствами. Не факт, что банерчаг, которого мы захватим, будет именно тот, кто нужен, а не заезжий купец или вельможа, ничего не знающий о местных делах. То же самое с западной. Она наверняка ведет в Балгир, через который мы шли".

Тадеуш задумался. В принципе, человек был прав. Хотя лично ему все равно, на какой дороге делать засаду.

"Значит, устроим засаду на северной дороге?" - подытожил Никита.

"Для начала подождем Ярозара, посмотрим, что он нароет в голове подарка, который нам Тадеуш принес. А там будем решать" - пожал плечами Велеслав.

Волхв появился примерно через полчаса.

"Ну как, узнал что-нибудь ценное?" - спросил Велеслав.

"В определенном смысле да" - ответил Ярозар.

"Ну рассказывай" - поторопил его Тадеуш.

"Ты залез в дом купца. Это его дальний родственник, один из помощников. Так что насчет военной силы Идагира он мало что знает".

"Сверху невидно, чей это дом" - пожал плечами Тадеуш.

"Но на базаре он слушает" - не обратил внимания на его реплику Ярозар. "Если слухи верны, то уже восемь королевств во главе с Идагиром объединились в союз и сейчас воюют с остакутами. Говорят, банерчаги уже разбили выставленные против них армии и скоро захватят столицу".

"Ну еще бы, такой то ордой, да не победить" - мрачно процедил Никита. "Хорошо хоть, что они не на нас поперли".

"Ты думаешь, они разграбят итильское ханство и успокоятся?" - резко спросил его Велеслав. "Покончат с остакутами, и на Русь пойдут".

"Это точно" - кивнул волхв. "Они вряд ли остановятся на этом походе. Так что следующие, скорее всего, будем либо мы, либо Муром".

"Надо сообщить князю" - резко встал Никита. "Нужно подготовиться"

"Подожди" - одернул его Велеслав. "Этот банерчаг знает что-нибудь насчет драконов?"

"Точно он ничего не знает" - покачал головой Ярозар. "Но по рынку ходят слухи, что у Идагира их действительно очень много, гораздо больше, чем было еще несколько лет назад".

"Это мы и сами слышали. Потому и пришли сюда" - несколько разочарованно протянул Тадеуш.

"Ну, у кого какие мысли?" - оглядел всех Велеслав.

"Нужно сообщить князю об этом союзе" - быстро сказал Никита. "Нужно попытаться объединиться с муромскими, ростовским, а по возможности и другими княжествами. По одиночке никто не сможет отбиться от такой армии".

"Это и без банерчагов понятно, что объединяться надо" - невесело усмехнулся Велеслав. "Я имел в виду насчет главной задачи?"

"Я могу выкрасть еще одного. Завтра ночью" - предложил Тадеуш. Судьба противостояния русичей с банерчагами его мало волновала, а вот бродить по местным лесам порядком надоело. Так что чем скорее они вернутся, тем лучше лично для него.

"А если он опять будет купец какой?" - спросил Велеслав. "Сам же говоришь, сверху не видно".

"Буду дальше искать" - пожал плечами Тадеуш.

"Может, одно исчезновение никого и не взбудоражит, а два уже вызовут подозрения. Третье, и тут точно начнутся серьезные поиски" - возразил ратник.

"Ты что предлагаешь?"

"Засаду. На северном или восточном пути. Возьмем сразу крупную шишку. Наверняка он знает больше".

"И сразу поднимем шум" - возразил Тадеуш. "А если и он не знает то, что нам нужно?"

"В любом случае нам придется рисковать. Вы что скажете?" - Велеслав повернулся к Ярозару с Никитой.

"Я за засаду" - высказался разведчик.

"Мне все равно" - пожал плечами волхв. "Вы лучше меня разбираетесь в таких делах, вот сами и решайте".

"Ну так как?" - снова повернулся к Тадеушу Велеслав.

"Мне в принципе, тоже все равно" - ответил он.

"Значит засада" - подытожил ратник. "Дорогу предлагаю взять северную, она ближе".

"Хорошо" - кивнул вампир.

"А с этим банерчагом что делать будем?" - кивнул Ярозар в сторону, где лежал пленник.

"Отпускать его нельзя" - сухо произнес Велеслав.

"Я заберу его себе" - сказал Тадеуш. Несколько секунд люди мрачно смотрели на него. Они понимали, зачем вампиру банерчаг.

"Забирай" - наконец кивнул Велеслав.

Они начали укладываться спать, а Тадеуш направился к своим вещам и достал бурдюк. Пусть кровь этих банерчагов не так вкусна, как у людей, но сойдет. Не голодным же ему летать, особенно на такие тяжелые разведки.

* * *

Два следующих дня, а точнее ночи, они потратили на поиски места для засады. Позиция наконец была выбрана примерно в четырех верстах от самого города. Это достаточно далеко, чтобы лес вокруг не кишел разными банерчагами, но при этом вполне близко, чтобы любой, едущий в столицу, или из нее в провинцию, проезжал мимо них. Основной лагерь устроили в густых зарослях шиповника в полусотне шагов от дороги. Даже если кто и пойдет мимо, вряд ли он туда полезет.

Наблюдение за дорогой осуществлял Ярозар через своего Дарка. Волк единственный из них мог быть замеченным, и при этом не поднять никакой тревоги. Но в первые два дня на дороге не появлялось никого подходящего. И в город, и обратно шли в основном деревенские торговцы или охотники, несшие на продажу свою добычу. Один раз, правда, на дороге появились три воина-банерчага, но их так же решили не трогать. Судя по простым кожаным доспехам, они не были высокого ранга, а значит, навряд ли знают что-то важное.

На третий день Велеславу стало совсем скучно. Из всех четверых он наиболее тяготился этим бездействием. Ярозар все время наблюдал через Дарка за дорогой. Вампир круглые сутки читал какую-то книгу. На его вопрос ответил, что о магии. Никита в основном спал. Похоже, разведчик было не привыкать к лесному одиночеству и длительным ожиданиям.

А вот сам Велеслав всегда был человеком действия. Пока же они весь день неподвижно сидели в этих проклятых кустах, и лишь вечером, когда темнело, и вероятность столкнуться со случайным банерчагом была минимальна, выбирались к дороге и вели наблюдение вместо волхва. Сейчас солнце уже перевалило зенит и возможно, сегодня снова ничего не будет.

Первые два дня Велеслав развлекался тем, что ловил на лету комаров и мух. На третий ему это надоело, тем более, что их от этого меньше не становилось. Он попробовал было рубить их мечом, но свист рассекаемого клинком воздуха заставил его отказаться от этой идеи. Так что сейчас он просто выстругивал ножом непонятно что из подвернувшейся ветки.

Паршивое настроение усугубляло голодное бурчание в животе. Здесь они уже не могли так активно охотиться, как по пути сюда, да и костер разводить не рисковали. Разведчик нашел пару птичьих гнезд, но для троих здоровых людей это было очень мало.

Перехватив нож за лезвие, Велеслав метнул его в ствол дерева в четырех шагах, перерубив пополам ползшую гусеницу. Никита приоткрыл глаза, мрачно глянув сначала на нож, затем на Велеслава. В принципе он прав, лишний шум им не нужен.

"Идут" - раздался шепот Ярозара. Велеслав мгновенно оказался на ногах, а спустя секунду был уже возле волхва. Через пару секунд к ним присоединились Никита и Тадеуш.

"Похоже на свиту вельможи" - начал тихо говорить волхв. "Вижу паланкин и десяток стражников. Плюс несколько десятков невоенных".

"Пошли, надо самим глянуть" - кивнул Велеслав в сторону дороги. Хоть это и было рискованно, нападать вслепую еще опаснее. Они подобрались к самому краю бывшего в пяти метрах от дороги леса, и глянули сквозь густые кусты.

Точно, какая-то большая шишка едет из города домой. Десяток воинов впереди и вокруг паланкина, который несли два банерчага и два человека. Скорее всего, невольники. За ними еще десяток банерчагов в довольно дорогой одежде. Очевидно, свита. Дальше тянулся с десяток телег, запряженных лошадьми или быками. Наверняка тот, что в паланкине, очень важный.

"Надо брать" - решительно повернулся к остальным Велеслав. Ему уже надоело сидеть и ждать.

"Против такой оравы?" - с сомнением просвистел Тадеуш.

"Какой оравы. Там охранников всего десяток, справимся. Остальные не в счет".

Велеслав не слишком разбирался в мимике вампиров, но очевидно, тот не слишком был с ним согласен.

"Ну?" - требовательно спросил он. У них не было времени раздумывать. Тадеуш коротко кивнул. За ним Никита и Ярозар.

"Значит мы втроем вылетаем из леса, валим охрану, забираем этого урода и сваливаем. Ярозар, ты в резерве" - коротко изложил свой план Велеслав.

"Нет" - коротко, но твердо возразил волхв, немало удивив его. "Пленника я возьму на себя. Он сам побежит, куда нам надо. Вы вдвоем возьмите охрану и мага, это тот, в красном плаще. Тадеуш останется в резерве. Им лучше не знать, что в отряде есть вампир. Это будет наш козырь. Как только пленник войдет в лес, хватай и тащи его, Тадеуш".

Вампир кивнул. Секунду Велеслав размышлял над планом. Вполне разумно.

"Действуем" - кивнул он.

"Стреляйте по моему сигналу" - уже совсем тихо сказал Ярозар.

Велеслав с Никитой приготовили оружие, пригнувшись и краем глаза наблюдая за волхвом. Караван поравнялся с их местонахождением, и Ярозар коротко махнул рукой. Воины дружно встали, натягивая луки.

Две тетивы загудели почти одновременно. С расстояния в пятнадцать шагов стрела Велеслава пробила шею одного из стражников. Боковым зрением он отметил, что Никита положил свою точно в голову банерчага в красном плаще. Среди каравана раздались громкие крики. Охранники повернулись в их сторону, когда Велеслав уже наложил на тетиву новую стрелу. Спустя секунду она уже вошла в грудь еще одного стражника. Рядом с ним рухнул третий, подстреленный Никитой.

Остальные с криками бросились на них. Велеслав сунул лук в чехол и выхватил меч. Кинжал удобно лег в левую руку. Бежавший первым банерчаг получил стрелу от Никиты. Уклонившись от копья следующего, Велеслав снес ему голову мечом, кинжал отбил второе копье, а удар плечом опрокинул по инерции бежавшего вперед банерчага на землю.

Очередной стражник буквально напоролся на выброшенный вперед меч, пронзивший его насквозь. Велеслав резко крутанулся вокруг оси, рывком освобождая оружие, и продолжая движение, снес пол черепа набегавшему слева банерчагу. Кинжал отразил очередной направленный в грудь наконечник, а удар ногой в грудь отбросил банерчага назад. Отлетая, он попутно сбил своего товарища.

Никита тем временем подстрелил еще двоих. В стороне от Велеслава пробежал толстый банерчаг в богатой одежде. Судя по его безумному взгляду и несколько неуверенным движением, он двигался под контролем волхва. Засмотревшись на него, Велеслав чуть не пропустил удар топора банерчага из свиты, лишь в последний момент отведя удар кинжалом. Его собственный меч пронзил тело противника.

"Мы отходим" - раздался сзади крик Ярозара. Отлично, значит, пленник уже в руках Тадеуша.

Два сбитых им банерчага быстро вскочили, и снова бросились на него. Еще двое приближались справа, но им навстречу уже двинулся Никита. Мощным ударом меча Велеслав перерубил копье первого, и чуть отклонившись, пропустил слева удар топором второго. Кинжал в его руке описал дугу и вонзился в горло противнику над краем кожаных доспехов.

Размехнувшись, он обрушил меч на голову оставшегося стражника. Тот подставил было свой топор, но сила удара была такова, что стальной клинок просто переломила рукоять, заодно разрубив тело от плеча до середины корпуса. Теперь надо помочь Никите.

Один противник уже лежал у ног разведчика, но наседали еще двое. Велеслав метнул кинжал, прикончив одного из них, спустя секунду Никита быстрым ударом перерезал горло второму. Велеслав быстро подошел к месту схватки и вытащил свой кинжал из груди банерчага. Еще трое из свиты показались среди деревьев, но завидев двух закованных в броню людей, и дюжину своих мертвых сородичей, неуверенно начали отступать.

Велеслав резко дернулся в их сторону, будто собирался напасть, и они бросились из леса.

"Уходим" - коротко сказал он, засовывая клинки в ножны. Они побежали к кустам, забрали свои пожитки и направились вслед за ушедшими вперед волхвом и вампиром. Догнали их уже у северо-западной дороги. Тадеуш тащил за собой связанного банерчага, Ярозар бежал чуть дальше. На самой дороге было пусто, только вдалеке виднелись три фигуры. На них решили не обращать внимания, время было дороже.

Перебежав дорогу, они снова углубились в лес. Сейчас они двигались к реке, которая была примерно в семи верстах к югу. Пробежав еще примерно пару верст, продираясь сквозь заросли, Велеслав сделал знак остановиться.

"Ну что, на первое время мы оторвались" - он обвел взглядом тяжело дышавших спутников. "Так что предлагаю вытащить из башки этого урода то, ради чего мы вообще затеяли эту драку. А то он нас только тормозить будет".

Остальные согласились. Ярозар отвел пленника чуть в сторону, его взгляд стал пустым, как всегда, когда он применял свою магию. Велеслав с Никитой шагнули в сторону.

"Как думаешь, скоро они погоню организуют?" - спросил он разведчика.

"Сами они за нами гнаться не рискнут" - начал размышлять Никита. "До города почти четыре версты. То есть грубо час туда, час с подкреплением обратно. Следы мы не скрывали, так что пройти за нами для них не составит особого труда. Я думаю, погоня будет здесь часа через два, два с половиной. Это если они в окрестных селах не попросят помощи" - обеспокоенно добавил он. "Тогда могут уже и через час появиться".

"Стемнеет часа через четыре" - глянул на небо Велеслав. Если мы к этому времени выберемся к реке, то сможем переправиться, и создадим за ночь приличный отрыв от этих ребят.

Ярозар по-прежнему сидел возле банерчага, сейчас он явно был не с ними. Велеслав мерил шагами пространство под деревьями, а Никита занялся очисткой одежды от пятен крови.

"Велеслав" - через пару минут окликнул он его. "Раз уже тебе так хочется ходить, то ходи кругами вокруг наших следов. Хоть как-то их запутаешь".

Это была мысль. Не самое интересное занятие, но за неимением другого сойдет. Он начал нарезать большие круги и петли вдоль места их движения.

Прошло примерно полчаса, прежде чем Ярозар наконец встал и повернулся к своим спутникам.

"Ну как, выяснил?" - сразу спросил Велеслав.

"Выяснил" - устало ответил волхв. "Все еще хуже, чем мы даже могли предположить".

"Хуже? Что может быть хуже союза восьми банерчагских королевств?" - удивился Велеслав.

"Сердце Дракона" - мрачно ответил Ярозар. "Могущественный артефакт, который несколько лет назад создал король Идагира Мирг Гистах. И это проклятое Сердце ускоряет в несколько раз вылупление и рост драконов. У Идагира благодаря этому уже есть полсотни молодых драконов, которые через три-четыре года окончательно вырастут"

"Вот дерьмо" - мрачно процедил Велеслав. "Против полусотни сразу туго придется".

"Это еще не все. Они же теперь постоянно с такой скоростью плодиться будут".

Велеслав замолчал. Новости были действительно хуже некуда.

"Ну, что делать будем?" - оглядел их Ярозар.

"Для начала уйти отсюда надо" - просвистел Тадеуш. "А там будет время и подумать".

"Тоже верно" - кивнул Велеслав. "До темноты движемся параллельно реке. А там сразу к ней и на тот берег. Пошли" - он кивнул в сторону движения. Затем шагнул к банерчагу, доставая свой кинжал. Тот вряд ли понимал их речь, но он их видел и мог сказать, куда они ушли. Значит, он обречен.

Велеслав ударил его в сердце, вытер о богато расшитый кафтан кинжал и сунул в ножны. Никита и Ярозар уже ушли, а вампир по-прежнему стоял рядом.

"Чего ты ждешь, уходить надо" - бросил ему Велеслав.

"Драгоценности бы забрать. Ему они уже не понадобятся" - Тадеуш указал на толстые пальцы баренчага, где сверкали дорогие перстни.

Ну да, вампир же тут только ради золота. Судьба Руси его не волнует. Впрочем, Велеслав и сам был не против забрать драгоценности, раз уж они подвернулись. В самом деле, не оставлять же их баренчагам.

Тем временем Тадеуш быстро стащил кольца и снял амулеты, затем разрезал пояс убитого и снял вместе с ножнами богато украшенный кинжал явно южной работы.

"Разделим на четверых" - холодно произнес Велеслав.

"Разумеется" - оскалился вампир.

Теперь их ничто не задерживало, и они побежали вслед за ушедшими сперед спутниками.

* * *

Глава городской стражи Идагира Торк Зултер быстро шагал по ведущей в северные провинции страны дороге. Шедшим за ним помощникам приходилось почти бежать, чтобы не отстать от него

Зултер был весьма высокий банерчаг, ростом не уступавший среднему человеку. Хотя его очень темная кожа выдавала большой возраст, он был все еще весьма силен, и в тренировочных поединках легко побеждал молодых воинов своей стражи. Облачен Торк был не в обычный для банерчагов кожаный панцирь со стальным пластинами, а в полноценную кольчугу. Десять лет назад его семейство купило в соседнем Шангире невольника-кузнеца с Руси, который с тех пор обеспечивал хорошими доспехами весь их род.

Торк уже собирался домой после очередного забитого большими и не очень делами дня, когда прибежал один из его стражников и сообщил, что на северной дороге несколько человек напали на караван Агса Кантиха, убили всех стражников и похитили самого Агса. Хотя по должности глава городской стражи и сталкивался с самыми разными неприятностями, это сообщение немало удивило его. Идагирское королевство не граничило напрямую с землями людей, так что с ними редко возникали проблемы. И он не слышал, чтобы где-то сбежали невольники, которые могли сделать это. Но прибежавший посланец утверждал, что это были именно люди.

Поскольку род Кантихов был одним из самых уважаемых в королевстве, Торк решил лично отправиться на место нападения. С собой он взял полсотни своих стражников, на случай, если понадобиться организовать погоню.

Впереди на дороге показалась толпа банерчагов. Они прибыли на место.

"Разойдись" - выбежал вперед его помощник Гонт Ментик.

Увидев главу городской стражи, все расступились. Торк прошел вперед и увидел на земле более десятка сложенных в ряд мертвых банерчагов. Некоторые из них были убиты стрелами, но большинство зарублены. И судя по огромным ранам, их убийца обладал огромной силой и мастерски владел своим оружием. Не похоже на беглых невольников.

Осмотрев толпу, Торк быстро выделил в первых рядах несколько банерчагов, знаки на одежде которых говорили, что они служат роду Кантихов.

"Что здесь произошло?" - он ткнул рукой в одного из них. Все сразу начали наперебой говорить, рассказывая о появившихся из лесу людях.

"Я сказал говорить ему" - резко перебил он их.

"На нас напали люди" - начал рассказывать банерчаг. "Сначала в нас стреляли из луков, потом началась рукопашная схватка. Они убили всех охранников, схватили господина Кантиха и скрылись в лесу. Там" - указал он рукой в сторону леса.

Торк посмотрел на пустой паланкин, в котором путешествовал Кантих, затем шагнул сквозь расступающуюся толпу на опушку. По земле тянулись кровавые следы. Сделав еще пару шагов, он увидел несколько больших луж уже засохшей крови.

"Ну-ка повтори, как все было" - он поманил банерчага к себе.

"Они начали стрелять, потом напали на нас" - неуверенно начал было тот.

"А эти следы откуда?" - Торк указал на огромные лужи крови.

"Ну, когда люди стали стрелять, наши воины пытались напасть на них" - ответил банерчаг.

Торк схватил его за горло и впечатал спиной в дерево.

"Так, а теперь" - медленно и зло произнес он, "еще раз подумай, вспомни, и подробно расскажи, как тут все было". Возможно, для этих идиотов и не имело никакого значения, люди бросились на охранников или наоборот, но для него все это очень важно.

"Можно я расскажу" - попросил стоявший справа старый банерчаг. "Я Билд Дастук, служу Кантихам".

Торк кивнул.

"Мы шли по дороге, когда из леса полетели стрелы. Они сразу убили мага Нирга и несколько наших воинов. Остальные ринулись в лес и напали на стрелявших. Я и еще несколько банерчагов из свиты бросились им на помощь. Но эти люди были очень сильны, они зарубили всех стражников и четверых из свиты. Нас осталось всего трое, а они встальных кольчугах и шлемах. Мы не могли справиться с ними" - как бы оправдываясь, закончил свой рассказ банерчаг.

"В кольчугах? Вы уверены?" - резко переспросил Торк.

"Да, в кольчугах, какие носят русичи" - подтвердил банерчаг. Двое стоявших за его спиной закивали.

"Значит, это точно не бежавшие невольники" - задумался Торк. Он разжал руку, отпуская первого банерчага. "Тем просто негде взять полноценную броню. Да и характер ран говорит о том, что тут были мастера. Но откуда, демон раздери, они здесь взялись. И зачем им похищать господина Кантиха. Стоп. Кантих".

"Ты сказал, рубились вы здесь" - он посмотрел в глаза старого банерчага. "Но мне сказали, что они похитили господина Кантиха".

"Да, они его забрали" - кивнул тот, отводя взгляд.

"Как?"

"Он сам бросился в лес" - неуверенно ответил другой банерчаг.

"Что значит сам?" - мрачно спросил Торк. Ему это все больше и больше не нравилось.

"Ну, мы сами не знаем" - растерянно произнес Дастук. "Он внезапно спрыгнул с паланкина и бросился в лес. Больше мы его не видели. После того, как все стражники были убиты, а мы отступили, остальные люди также скрылись в лесу".

"Он спрыгнул и сам побежал в лес?" - удивился стоявший рядом с Торком Ментик.

"Да" - растерянно кивнул Дастук.

"Вы что, хотите сказать, господин Кантих был заодно с людьми?" - зловеще оглядел их помощник Зултера.

Гастед и остальные испуганно начали все отрицать.

"Подожди, Гонт, дай подумать" - одернул помощника Торк. "Мага, значит, вашего сразу убили?" - спросил он Дастука.

"Да, в самом начале, из лука".

Торк снова вышел на дорогу и посмотрел сначала на тело в красном плаще, из головы которого торчала стрела, затем на мертвых стражников с огромными рублеными ранами. Мало кто из банерчагов мог нанести такие. А господин Кантих значит, сам побежал.

Итого, что же в итоге получается? Несколько бойцов людей, сильных, мастеров, в хороших доспехах, которые расправляются со стражей. И маг, который подчинил себе волю Кантиха и заставил его бежать к ним. Для того они и убили в самом начале этого Нирга, чтобы его магия не смогла помешать им.

Оставались только два вопроса. Откуда они здесь появились и зачем забрали с собой господина Кантиха?

"Ты что думаешь, Гонт?" - повернулся он к стоявшему рядом помощнику.

"Врут они все" - уверенно зашептал тот, озираясь на Дастука и остальных. "Сами убили своего господина, а нам тут сказки рассказывают. Люди, сам побежал" - Гонт презрительно скривился. "Брать их надо и каленым железом. Отдадим в подвал Шигу, они у него через час расколются" - он вопросительно поглядел на своего начальника, будто ожидая команды.

"Погоди, не стоит пороть горячку" - процедил Торк. Со стороны города послышался шум голосов. Сквозь толпу к нему шел Сарг Кантих, один из сыновей Агса, сотник идагирской армии. За ним шли несколько десятков воинов.

"Что здесь случилось?" - требовательно спросил он. "Дастук, где отец?" - он повернулся к старому банерчагу.

Торк жестом подозвал его и отвел в сторону. Тихо, чтобы никто не слышал, рассказал ему о случившемся, по словам свиты, и о версии Ментика.

"Это невозможно" - сразу вспылил молодой Кантих. "Дастук почти сорок лет верно служит нашему роду. И его отец служил, и дед, и вся семья. Это невозможно" - убежденно повторил он.

"Но если это действительно были люди, зачем им похищать вашего отца? Я имею в виду, у вас есть какие-нибудь догадки?" - быстро добавил Торк, видя, что Кантих снова вспыхнул. Молодой сотник задумался.

"Возможно, они хотят получить выкуп" - предположил он. "Наш род очень богат".

Эта весьма правдоподобная версия. Хотя. Эти люди действительно дураки, если рискнули залезть так глубоко на чужие земли лишь в надежде на выкуп.

"Или их наняли наши враги" - задумчиво продолжил Кантих. "Точно" - оживился он. "Это наверняка Мартихи, я уверен. Наняли людей, чтобы отвести от себя подозрение. Они давно ненавидят наш род" - с неприкрытой злобой процедил он.

Тоже интересно. И объясняет, как люди пробрались столь глубоко на идагирские земли. И почему не тронули никого из остального каравана. Король Гистах недавно нанимал людей, чтобы разобраться с воинами Инза Грынтаха, теперь уже мертвого правителя Менгира. Вполне возможно, кто-то из идагирцев решил последовать примеру своего короля, что разобраться со своими врагами. И при этом отвести от себя все подозрения.

Вот только самому Торку этот вариант нравился меньше всего. Оба рода стояли выше Зултеров в иерархии Идагира, так что ему совсем не улыбалось встревать в их стародавние разборками. Но искать преступников надо. Кстати, о поисках.

"Вы уже отправили следопытов по их следу?" - громко спросил он Дастука.

"Нет" - растерянно ответил тот.

Проклятье. Прошло уже часа три, не меньше. Кто бы ни были эти похитители, они уже наверняка ушли довольно далеко.

"Вот что, Сарг" - обратился он к молодому вельможе: "Ты, я вижу, привел с собой немало воинов. Так что будет лучше, если ты непосредственно отправишься в погоню. Там твои следопыты наверняка найдут следы людей" - он указал в сторону леса. "А я со своими стражниками пока займусь опросом по окрестным селам. Возможно, кто-то видел их, или слуг Мартихов. И дам указание своим осведомителям поспрашивать в городе".

"Хорошо" - загорелись глаза Кантиха. Он бросился к своим солдатам, отдавая команды, и скоро все его воины исчезли в лесу. Вскоре там раздались возгласы, возвещающие об обнаружении следов, и шум голосов стал удаляться.

"Может быть, это и Мартихи" - задумался Торк. "А возможно, кто-то из старших братьев Сарга решил стать главой рода, не дожидаясь, пока старик умрет сам" - он уже давно не обманывался относительно родственных уз. Слишком часто за тридцать лет службы в городской страже ему приходилось сталкиваться с такими случаями. Он подозвал Ментика.

"Пошли пару наших вместе с этим Кантихом. Если они что-то найдут, я хочу, чтобы там были и наши стражники. Опросите по одиночке всех в свите Агса Кантиха. Возможно, этот Дастук забыл еще что-то важное. Потом походите по окрестным селам, расспросите местных, не видел ли тут кто странных банерчагов или еще чего. Я пока вернусь в город, нужно кое-что выяснить там. Иди".

Его помощник побежал раздавать указания стражникам. Двое из них скрылись в лесу, остальные начали расталкивать и разводить банерчагов, чтобы расспросить их по отдельности.

Бросив последний взгляд на трупы, Торк Зултер быстро пошел обратно в город.

Итак, у него есть несколько версий. Похищение в целью выкупа, месть Мартихов, или еще кого, жадность нетерпеливых наследников. Плюс не стоит сбрасывать со счетов версию Ментика.

Торк вернется в город как раз к вечеру. Даст соответствующие указания своим агентам, пусть слушают разговоры в тавернах и на улицах. Глядишь, и промелькнет какой полезный слух. И тогда можно работать уже более конкретно.

Ну и не стоит забывать, что люди могли сделать это по каким-то своим людским делам, никак не связанным с банерчагскими разборками.

* * *

До темноты они три часа шли примерно вдоль реки на восток. Первым, по обыкновению, двигался разведчик, за ним волхв и вампир, и замыкал колонну Велеслав. Дарк бежал впереди, вынюхивая возможных банерчагов. Пару раз им действительно приходилось сворачивать, чтобы избежать нежелательной встречи.

Начало понемногу смеркаться. Впереди показался ствол упавшего дерева. Остальные прошли мимо, а Велеслав, не доходя примерно пять шагов, свернул в сторону. Сделал петлю примерно в полсотни шагов, затем шагнул сначала на толстую ветвь, а затем и на ствол дерева. Он уже несколько раз делал такие петли. Навряд ли это собьет их преследователей с толку, но по меньшей мере задержит. Во всяком случае, Велеслав надеялся на это. Пройдя по стволу, он спрыгнул на землю.

Остальных он догнал через несколько минут. Они стояли, ожидая его.

"Думаю, пора уходить к реке" - ответил на его вопросительный взгляд Никита.

"Не рано?" - удивился Велеслав. Красный диск Солнца еще только скрывался за верхушками деревьев. "Мы же собирались свернуть, когда станет совсем темно".

"Преследователи где-то позади. Когда они будут здесь, станет уже достаточно темно. Почва тут довольно твердая, так что наши следы непросто будет найти в темноте даже при свете факелов" - пояснил разведчик.

"Хорошо".

Они направились к реке. Вдоль нее прошли еще пару верст, дожидаясь, пока ночь окончательно спустится на землю, так, что случайный взор не заметит их переправы. Небо сегодня было покрыто рваными облаками, сквозь которые проглядывало ночное светило. Дождавшись, когда облака в очередной раз скрыли луну, они втроем поплыли через реку. Тадеуш, как обычно, просто перелететь ее.

Вот в такие моменты Велеслав особенно сильно завидовал вампиру. Несколько минут, и тот уже стоял на другом берегу. Самому ему приходилось труднее всех. Он единственный из отряда носил полную боевую броню: кольчуга с наплечами, шлем, наручи и поножи, меч. Ладно еще, хоть щит раньше бросил. Банерчаги были все же послабее людей, так что от их ударов вполне защищала кольчуга, а Велеслав сражался мечом и кинжалом.

Но и без щита остального железа хватало, чтобы тянуть его на дно, так, что приходилось напрягать все силы, дабы остаться на поверхности. Первым из них достиг берега Никита. Он был весьма силен и вынослив, а его куртка со стальными пластинами, равно как и меч были намного легче доспехов Велеслава. Потом приплыл волхв. Сам Велеслав выбрался на отмель последним. Эта переправа буквально вытянула у него все силы, легкие горели огнем, руки и плечи будто налились свинцом.

"Пройдем немного вниз по реке" - махнул рукой Никита.

"Зачем?" - удивился Тадеуш. "Нам же в другую сторону".

"И они будут искать наши следы в первую очередь именно там" - пояснил разведчик и зашагал вверх по реке по колено в воде.

"Тадеуш" - хрипло окликнул вампира Велеслав, еще не до конца восстановивший дыхание, "Следи за тем берегом, ты хорошо ночью видишь". Вампир оглянулся на него, затем кивнул.

Пройдя примерно полверсты, разведчик свернул в чащу. Они вновь шагали сквозь ночной лес, спотыкаясь об коряги.

"Нам нужно решить, что делать дальше" - внезапно произнес Ярозар.

"Возвращаться в Суздаль" - так, будто это было очевидно, ответил Тадеуш. "Мы узнали то, ради чего он отправил нас".

"Не все так просто" - Велеслав не видел в темноте лица волхва, но его голос звучал необычайно серьезно, даже мрачно. "Нам нужно обсудить, что теперь делать с этим проклятым Сердцем".

"А разве мы можем с ним что-то сделать?" - удивился вампир.

"Не знаю. Как раз над этим и надо подумать" - ответил Ярозар.

"Тогда предлагаю сделать привал" - предложил Велеслав. "Все равно мне надо броню сушить после реки. Да и остальные вещи высушить неплохо бы".

Они нашли небольшую впадину, где костер будет не так заметен, и натаскали хворосту. Вскоре уже потрескивал огонь, вокруг которого Велеслав и остальные развесили одежду.

"Ну теперь можешь рассказать подробно, что тебе удалось узнать от этого банерчага" - обратился к волхву Велеслав.

"Про то, что восемь банерчагских королевств объединились в союз, направленный против людей, мы уже знаем" - начал Ярозар. "Несколько дней назад в Идагир прибыл гонец, сообщивший, что их объединенное войско разгромило остакутскую армию под Бикаром и захватило сам город".

"То есть они недалеко от столицы ханства" - Велеслав припомнил поход, в котором участвовал в молодости. Бикар лежал во внутренних землях остакутов, до которых они тогда не дошли. Взяли лишь несколько провинциальных городов.

"Да, и похоже, собираются захватить ее" - кивнул Ярозар. "А после, наверняка, повернут на нас. Но этот их союз не самая главная опасность. Я думаю, при желании наши князья все же сумеют объединиться против общего врага. Но вот Сердце Дракона. Король Гистах создал его с помощью магии несколько лет назад, и с тех пор драконы Идагира растут в несколько раз быстрее, чем это было до сих пор. И если это будет продолжаться дальше, скоро он один сможет поднять в небо сотни крылатых тварей" - Ярозар замолчал и оглядел остальных.

Все молчали. Сотня драконов - это действительно страшная сила. Такую не остановишь. Особенно, если на ее место быстро встанет новая сотня.

"Даже если восточные княжества объединятся, мы не сможем остановить такую орду" - наконец мрачно произнес Никита.

"Поэтому у нас нет иного выбора, кроме как уничтожить Сердце Дракона" - твердо произнес волхв.

"Уничтожить?" - оба воина и вампир удивленно уставились на него.

"Да. Найти и уничтожить" - решительно подтвердил Ярозар. "Пока оно существует, мы не можем рассчитывать на победу в этой войне".

"Но мы даже не знаем, где оно" - произнес Велеслав.

"В идагирской крепости Драконов. Там, где банерчаги растят своих монстров".

"И ты знаешь, где эта крепость?" - поинтересовался Тадеуш.

"Я вытащил из этого банерчага примерное направление" - несколько неуверенно ответил волхв. "Они летают туда на драконах. Примерно два часа вдоль реки, затем на излучине повернуть на северо-восток, и еще примерно час лета".

"То есть примерно сто верст" - прикинул Велеслав. "Найдешь дорогу?" - спросил он разведчика.

"Найду" - мрачно ответил тот. "Все равно у нас нет иного выбора".

"Есть" - резко возразил Тадеуш. "Вернуться и сообщить все князю Ярополку. Пусть он решает, что дальше делать".

"Он скажет то же самое. Сердце должно быть уничтожено. Это наш единственный шанс остановить банерчагов" - ответил Ярозар.

"Вот пусть и отправляет отдельный отряд для его уничтожения. Нас послали только выяснить про драконов. Мы выяснили, так что можем возвращаться. Ты же не думаешь, что оно там лежит открыто. В этой крепости наверняка куча охраны. А нас всего четверо" - возразил Тадеуш.

"Князь все равно не сможет послать отряд, которого будет достаточно для лобового штурма. А действовать тайно и мы можем. Тут большая численность будет скорее помехой" - твердо сказал Велеслав. Ярозар был прав, так что для себя он принял решение. Сердце и его хозяин угрожали всем русским княжествам. А значит, они должны попытаться уничтожить его.

"Там наверняка сплошное кольцо охраны, мы не сможем проникнуть тайно" - ответил Тадеуш. Похоже, его вовсе не воодушевляла идея охотиться на Сердце.

"Ты добрался до многих, несмотря на всю их охрану" - возразил Велеслав. "В крайнем случае будем прорываться. Не впервой".

"Вот и надо бойцов побольше" - не сдавался Тадеуш.

"Время играет против нас" - ответил Ярозар.

"Ты сам сказал, Сердце создано несколько лет назад. Один месяц не сыграет особой роли".

"Да, только отрядам придется снова пробираться сквозь банерчагские земли. Если хоть один будет замечен, они усилят охрану, и тогда все пропало" - произнес Никита.

"И что?" - спросил Тадеуш. "Сами же собирались прорываться".

"А то, что мы уже здесь, в самом центре этого проклятого королевства" - резко ответил Велеслав. "Мы сможем проникнуть тайно".

"Еще не факт" - холодно просвистел вампир.

Велеслав оглядел остальных. Похоже, и Ярозар, и Никита готовы были рискнуть и отправиться в эту проклятую крепость, где бы она не находилась. А вот Тадеуш явно не и спытывал ни малейшего желания туда идти. Ну да, это же не над его землями нависла смертельная угроза.

"Все равно кто-то должен сообщить князю Ярополку о Сердце" - после нескольких минут молчания произнес вампир. "Если у нас не получится, он должен узнать об этом, чтобы послать еще кого-нибудь. Да и о союзе банерчагов тоже надо рассказать".

Тут вампир прав. Сообщить князю надо. Вот только кто пойдет. Никита может выбраться, но кто тогда поведет отряд. Ярозар один не пройдет по чужим лесам. Сам Велеслав, может, и проскочит, а кто тогда будет прорываться, если что. Остается Тадеуш. Он может лететь высоко и днем, и ночью. Ну да, он идеальный гонец.

Хитер. Таким образом, он не участвует в охоте на Сердце, и при этом полностью выполняет обязательства перед князем. Получит золото, и отправится домой. Или еще куда.

Вот только не хотелось Велеславу отпускать его. Да, Тадеуш пил кровь людей только потому, что она вкуснее. Во всяком случае, он так говорил. И эта его мерзкая привычка вызывала у Велеслава и остальных справедливое отвращение. Но крылья вампира значительно расширяли возможности их отряда. Если он улетит, это существенно снизит их и без того небольшие шансы на успех.

Судя по задумчивым лицам Ярозара и Никиты, они думали примерно о том же самом. Как сообщить князю об опасности, не ослабляя существенно их маленький отряд.

"Здесь наверняка есть люди-невольники" - внезапно произнес Никита. "Нужно найти кого-то из них, освободить и послать с сообщением князю".

"Ты думаешь, они смогут выбраться?" - презрительно усмехнулся вампир.

"У нас нет других вариантов" - поддержал разведчика Велеслав. "Если пойдет кто-то из нас, отряд станет намного слабее. Нужно отправить кого-то другого".

"Князь Ярополк отправил нас только на разведку" - упрямо произнес Тадеуш.

"Он отправил тебя как крылатого воина нашего общего отряда" - возразил Ярозар. "Когда мы вернемся, он вознаградит тебя вдвойне. Он оценит угрозу, которую таит Сердце".

"Ты не можешь говорить за него" - холодно процедил вампир.

"Князь справедлив, и ты это знаешь" - ответил волхв.

"Хорошо" - после нескольких минут раздумья кивнул Тадеуш. Очевидно, возможное удвоение награды изменило его мнение. "Что теперь?"

"Нужно двигаться к южной дороге от столицы. Вдоль нее есть поместья знатных банерчагов, а значит, и люди-невольники. Найдем там кого-нибудь, и отправим к князю. А сами пойдем по реке искать эту чертову крепость" - предложил Никита.

"Годится" - немного подумав, кивнул Велеслав, затем потрогал кольчугу. Та уже полностью высохла и прокалилась. Значит, можно собираться и идти дальше. То, что представлялось им конечной целью, на самом деле оказалось лишь началом куда более сложной и опасной задачи.

* * *

Вернувшись в Идагир, Зултер первым делом приказал собрать в главном здании городской стражи всех осведомителей и агентов. О случившемся уже было известно в городе, столица буквально бурлила, взбудораженная случившимся. Тем не менее, он коротко сообщил им о случившемся, дабы они знали реальные подробности дела, и приказал слушать все сплетни и слухи.

Базовой версией он выложил похищение ради выкупа. Остальные были слишком щекотливыми, чтобы вот так просто выдавать их рядовым агентам. Отправив большинство в город, он оставил несколько самых доверенных агентов. Им он приказал сосредоточиться на версиях по мести Мартихов и старшим наследникам похищенного Кантиха. Эти варианты также следовало проверить.

Раздав необходимые указания, Торк отправился в городскую резиденцию похищенного вельможи. Он коротко рассказал о случившемся сестре Кантиха и другим находившимся там родственникам. Рассказывая, он параллельно по их лицам и поведению пытался определить, не демонстрирует кто-то слишком большую осведомленность, либо наоборот, спокойствие. Но нет, все выглядели ничего не знающими и обеспокоенными. Либо никто из присутствующих не имеет к этому преступлению никакого отношения, либо этот кто-то весьма искусно маскируются.

В конце он заверил их, что обязательно найдет Агса Кантиха и жестоко покарает тех, кто это сделал. После его слов все немного успокоились. За годы службы в городской страже Зултер приобрел репутацию банерчага, который всегда доводил дело до конца. За это его уважали, хотя и не любили.

Обратно к зданию городской стражи он возвращался уже в темноте. На улице было довольно много банерчагов для этого времени. По долетавшим до него обрывкам разговоров он понял, что говорили в основном о нападении. Узнав его, многие бросались с вопросами, но он отмахивался дежурными фразами. Не следовало давать пищи для лишних слухов, пока он сам не выяснит все обстоятельства.

Впереди раздался топот ног, и из-за угла прямо на него выбежал стражник. Это был один из тех двух, кого Ментик отправил с солдатами Сарга. Кажется, его звали Чес.

"Господин Зултер, мы нашли господина Кантиха" - задыхаясь, выпалил он.

По его виду и спешке Торк уже догадался, что он сейчас услышит. Но не следовало, чтобы это сразу узнал весь город. Схватив подчиненного за шиворот, он оттащил его подальше от приблизившихся было к ним любопытных.

"Он жив?" - очень тихо спросил он.

"Нет" - кивнул стражник, и сразу сжался под свирепым взглядом главы стражи. "Его убили" - уже совсем тихо произнес он.

Торк оглянулся. Вряд ли остальные слышат их слова. Но в любом случае этот разговор вовсе не предназначен для посторонних ушей.

"Ты сам видел тело?"

Стражник кивнул.

"Пошли обратно, там все расскажешь".

В здании стражи он провел его в свою комнату, сам сел на стул напротив.

"Рассказывай".

"Мы шли по следу" - торопливо начал стражник, "Пересекли дорогу на Балгир, дальше снова в лес, прошли еще около двух верст и обнаружили тело убитого господина Кантиха".

"Как он был убит?"

"Его ударили в сердце ножом или кинжалом. Он был связан".

Значит, это не похищение с целью выкупа. Что же тогда получается? Месть?

"Как выглядело место, где его убили? Его драгоценности?"

"Драгоценностей не было. Видимо, их сняли" - ответил стражник. "Там была небольшая поляна, вся истоптана следами человека. И еще много петель, эти люди явно пытались запутать следы. Но следопыты Сарга Кантиха легко разобрались в них. Убийцы ушли на восток вдоль реки. Ролм, мой напарник, пошел с ними, как вы и велели" - добавил в конце Чес.

Это хорошо, что один из его стражников идет с ними. У этих воинов нет опыта поиска преступников, затопчут важные улики, и даже не заметят, а Ролм вроде толковый. Однако, что мы теперь имеем. Труп. И снятые драгоценности. И кучу следов.

Если основной целью было убийство, зачем они тащили Кантиха так далеко. Почти четыре версты. Могли ведь без проблем убить там же на месте. Хотели снять драгоценности? Возможно. Но все равно это можно было сделать раньше. И пытались запутать следы. Неужели эти люди думают, что могут парой петель сбить банерчагских следопытов.

Судя по тому, что они пробрались так далеко на их земли, убийцы весьма умны и неплохо знакомы с банерчагскими лесами. Если только, опять же, их не нанял кто-то из местных. Проклятье. Слишком много вариантов. Вдруг это все лишь хитроумные отвлекающие маневры.

"Тело господина Кантиха везут в город?" - резко спросил он стражника.

"Ну да" - тот явно удивился его вопросу.

"Тогда пошли" - быстро поднялся Торк. Проходя мимо комнат охраны, он приказал одному из командиров собрать два десятка стажников и идти к западным воротам.

Сам он, не задерживаясь, пошел туда же. Ворота были заперты, как это и бывает ночью. На вопрос, проходили ли солдаты с телом Кантиха, начальник смены ответил отрицательно.

Отлично. Значит, он успел. Через несколько минут появились его стражники. Десятник вопросительно глянул на него, но он лишь приказал ждать.

Наконец возглас за воротами возвестил о прибытии процессии с телом Кантиха. По сигналу Торка стражники открыли ворота и вошли десять солдат. Четверо из них несли сделанные из копий носилки. Торк подошел к ним и скинул покрывавший тело плащ.

В свете факелов он сразу узнал толстого старого банерчага. Никаких сомнений, это был Агс Кантих. Его расшитый золотыми нитями кафтан из дорогого, привозимого с далекого востока шелка, был пропитан уже засохшей кровью.

"Когда вы его нашли, он уже давно был мертв?" - спросил он солдат. Это могло быть важно.

"Мы не знаем" - растерянно ответил их командир.

"Идиоты. Его кровь уже засохла?" - Торк ткнул пальцем в огромное бурое пятно на кафтане.

"Кажется, да" - после короткого размышления неуверенно ответил один из них.

"Она была засохшей, господин Зултер" - произнес из-за спины Чес.

"Значит, его убили задолго до того, как вы появились там" - задумчиво протянул Торк. Вариант с избавлением от пленника из-за погони отпадал. Но это по-прежнему не говорило, кто и зачем похитил и убил его. Он еще раз глянул на толстого старика. Наверняка тот задерживал их движение. Но они его тащили. Зачем?

У него был надежный вариант прояснить ситуацию, но он очень не хотел применять его. Если Кантихи узнают, они наверняка очень сильно разозлятся. Даже если это и поможет найти убийц. Вот только в этом деле было слишком много неясного. Слишком много странностей и разных вариантов. И если это убийство окажется нераскрытым, на него могут разозлиться не только Кантихи, но и король Гистах. Старый Агс был его близким соратником, и правитель наверняка потребует принести ему головы тех, кто это сделал.

Торк принял решение.

"Возьмите тело и отнесите его в здание городской стражи" - приказал он своим банерчагам.

"Но господин Кантих приказал" - начал было десятник.

"Нам надо обследовать тело" - резко перебил его Торк. "Возможно, мы найдет следы, которые укажут на убийц. А вы отправляйтесь в их дом и сообщите о случившемся. Скажите, мы передадим тело к полудню" - не терпящим возражения тоном приказал он солдату.

Тот пару секунд смотрел на него, затем отступил и сделал знак своим банерчагам передать носилки. Десятник не рискнул спорить с главой городской стражи Идагира.

"Книр, собери Одека и остальных" - приказал он одному из своих доверенных помощников, когда они отошли на достаточно большое расстояние, и солдаты уже не могли слышать, о чем они говорили. "На рассвете все должно быть готово к ритуалу. И найди Ментика, пусть любой ценой догонит поисковый отряд Сарга Кантиха. Утром я уже должен знать о результатах погони. И все наши осведомители в городе тоже должны сообщить, что они узнали. Понял?"

Книр кивнул.

"Я буду у себя" - напоследок бросил Торк и зашагал к дому. Если ситуация до утра никак не проясниться, ему придется пойти на серьезные меры. И его чутье подсказывало, что так и будет. А значит, ему следует набраться сил и захватить кое-что для завтрашнего ритуала.

* * *

Как Торк и предполагал, утро нового дня не принесло никаких хороших вестей. Прибывший Ментик доложил, что погоня за убийцами временно прекратилась с наступлением темноты. Сарг Кантих не догадался взять с собой собак, а ночью его следопыты мало что могли.

С рассветом преследование возобновилось, но у людей была целая ночь, чтобы уйти и запутать следы. Так что Торк Зултер не особо рассчитывал на молодого Кантиха. Хотя тот, безусловно, и жаждет догнать убивших его отца, он вряд ли сможет осуществить это в ближайшее время.

Осведомители в городе так же вернулись ни с чем. Ну, точнее, информации то они принесли много. Весь город обсуждал это преступление, и слухи ходили самые невероятные, как в рамках имевшихся у Торка версий, так и совершенно новых, в том числе и абсолютно бредовых. Но у него не было особого желания в них копаться. Поток таких слухов рождался после любого громкого преступления, и, как правило, не имел ни малейшей ценности для поимки преступников.

Он надеялся, что кто-либо из пьющих в кабаках проговорится относительно своей роли или причастности к этому делу, что укажет им, в каком направлении искать дальше, но все слухи были лишь пересказами других слухов.

Так что из всех направлений работы у него оставался только ритуал. Торку очень не хотелось этого делать. Он только что еще раз говарил с сестрой убитого и ее мужем, и еле убедил их оставить тело в казарме стражи еще на какое-то время. Медлить было нельзя, и все равно он колебался. Размышления были прерваны стуком в дверь. Через секунду в проеме появился Ролм, который должен был следовать с поисковым отрядом Сарга Кантиха.

"Что-нибудь нашли?" - с надеждой, и в то же время каким-то мрачным предчувствием спросил Торк.

"Скорее потеряли, господин Зултер" - мрачно ответил Ролм. "На рассвете мы снова пошли по следу, но он очень скоро завел нас в реку".

"Проклятье Жерга" - выругался бывший в комнате Ментик. "Они наверняка все рассчитали, чтобы выйти к реке как стемнеет, чтобы получить ночь форы".

Да уж, за это время люди наверняка ушли очень далеко, и будут еще дальше, пока следопыты снова возьмут след. Да и вообще неизвестно, смогут ли теперь банерчаги найти его. Так что на погоню можно не рассчитывать. Торк решительно встал.

"Я буду в своем подвале. В ближайшие четыре часа не беспокоить меня".

Ментик кивнул. Он понимал, что это означает.

Торк спустился вниз. Через несколько ступеней лестница в подвал разделялась. Поворот налево вел в пыточную, где сидели Шиг и его подручные. Они могли разговорить любого, если он был жив.

А поворот направо вел в подземелье самого Торка, куда доступ был разрешен лишь нескольким избранным. Там он мог заставить говорить тех, против кого был бессилен Шиг. Мертвых. В детстве Торк выбрал некромантию, и с тех пор достиг в ней больших высот. Это искусство довольно часто выручало его раньше. Очень многие убийцы думали, что их жертва никогда ничего не скажет. Как же все они заблуждались.

Разумеется, семья Кантиха очень сильно разозлится, если узнает, что он сделал из Агса Кантиха зомби, ну да ладно. Сейчас главное - поймать убийц.

Торк прошел мимо четырех мертвых часовых, бессменно стоявших на своем посту, и вошел в подземелье. Сюда никогда не проникал солнечный свет, но распиханные по стенам факелы давали достаточно света. Запах разложения, смешанный со не менее неприятными испарениями колдовских ингредиентов, мог вывернуть наизнанку того, кто первый раз попал в такое место, но сам Торк уже давно привык к нему.

"Все готово, учитель" - вскочил при его появлении Одек, его самый старший ученик. Через несколько лет он уже сможет работать самостоятельно.

Торк и сам это видел. Голое и обмытое тело Кантиха лежало на ритуальной каменной плите внутри магического двенадцатиугольника, голова его была обрита. В каждом углу стояли черные свечи, изготовленные из воска, смешанного с пеплом заживо сожженых баренчагов. Живой баренчаг, осужденный на смерть преступник, был привязан к кресту. Его взгляд был полон ужаса. Навряд ли он точно знал, для чего его сюда притащили, но понимал, что это будет нечто страшное. Впрочем, он совершенно не интересовал Торка.

Облачившись в ритуальный черный плащ некроманта, Торк шагнул к магической чаше, идеальной полусфере из черного обсидиана. Одек до половины наполнил ее водой, и Торк начал читать магические заклинания, в нужной последовательности добавляя магические ингредиенты. Жидкость в чаше стала черной, в ней постепенно стали образовываться водовороты и вихри. По мере чтения заклинаний движение жидкости стало все быстрее.

Наконец хаотичное движение превратилось в водоворот, жидкость стала светлеть. Торк шагнул внутрь двенадцатиугольника, и в следующую секунду его ученики зажгли свечи. Он быстро нарисовал на черепе трупа символ мертвых, произнося очередное заклинание. Видимый лишь магическим взором поток ударил из чаши в символ, открывая канал из земель мертвых в этот мир. Тело на каменном столе резко дернулось, затем мелко задрожало.

По сигналу Торка Одек поднял распятого на кресте преступника. Крест был подвешен к проходящей точно над столом балке. Одек подвез его над камнем, где лежал дрожащий труп. Впрочем, живой баренчаг трясся еще сильнее. Взяв ритуальный кинжал, Торк начал читать последнее заклинание. Быстрым движением перерезал горло преступника, кровь полилась на лицо трупа.

Торк раскрыл рот тела, так, что кровь попадала внутрь. Чем больше крови попадет, тем сильнее будет оживший зомби. Впрочем, на этот раз особой силы не надо, так что, как только тело перестало дергаться, и он почувствовал, что мертвец восстал, он отпустил его рот и сделал знак Одеку убрать тело. Из него потом можно будет сделать нового зомби.

"Встань" - приказал он бывшему Кантихом. Мертвец послушно встал на ритуальном столе. Отлично. Торк приказал потушить свечи и вышел из магического двенадцатиугольника. Теперь он точно узнает, что же произошло.

"Подойди ко мне" - зомби послушно подошел.

"Ты помнишь, кто ты?"

"Я был Агсом Кантихом, князем Идагирского королевства".

"Ты помнишь вчерашний день, когда был убит?"

"Помню".

"Расскажи, что произошло"

"Утром я проснулся" - начал мертвец.

"Стоп" - оборвал его Торк. Зомби были на редкость тупы. "Начинай с момента, когда на вас напали".

"Я сидел в паланкине. Внезапно раздались крики. Я выглянул и увидел, что трое моих воинов убиты стрелами. Мое сознание помутилось. Дальше я уже помню, что оказался в лесу. Там были человек в светло-серой вышитой рубахе и огромное существо с серой кожей. Оно сбило меня на землю и связало руки".

"Стой" - прервал его Торк. "Что еще за существо, опиши подробнее".

"Ростом более трех аршин, тонкие руки и ноги, кожа серая, гладкая, глаза красные, в кожаных доспехах и черном плаще".

Описание очень подходило для вампиров. Торк слышал рассказы о них от своего брата Бошка, много раз участвовавшего в походах против людей. Говорят, они жили далеко на западе, и русские князья нанимали их, поскольку те умели летать, и могли противостоять банерчагским драконам.

"У него были крылья?"

"Я не видел, на нем был большой черный плащ".

"Продолжай, что было после того, как они связали тебя".

"Существо подняло меня на ноги и заставило бежать с ними. Возле дороги на Балгир нас догнали еще двое людей. Мы пересекли дорогу и побежали дальше через лес. Наконец остановились на небольшой прогалине. Мой разум снова замутился. Очнулся я на том же месте. Потом я помню, как они разговаривали на своем языке. Затем трое ушли в лес, а один убил меня".

"Помутнение сознания" - задумался Торк. Этот человек в светло-серой рубахе точно маг, способный подчинить разум. Как с самого начала и предполагал Торк.

"Сколько их всего было?"

"Три человека и это существо".

"Опиши мне последних двоих".

"Один из них ростом примерно с вас, но более худой. В серо-зеленой куртке и штанах, на голове легкий шлем. С мечом и луком. Второй высокий и очень широкий, в стальной кольчуге и шлеме, также с мечом и луком".

Итого один здоровяк-воин, один маг сознания, один предположительно вампир и еще четвертый. Слишком разношерстная компания, чтобы собраться случайно. Они наверняка действуют вместе, и прибыли из земель русичей. Но для чего? Зачем им похищать и убивать Кантиха? Что они хотели забрать или узнать.

Узнать! Точно! Первый раз сознание Кантиха помутилось, когда маг заставил его бежать к ним. А второй, когда он проник в его мозг, чтобы получить какую-то информацию. Но что именно они хотели узнать у Кантиха?

"Ты понимаешь их речь?" - спросил Торк скорее для очистки совести. Вряд ли вельможа такого ранга утруждал себя изучением языка людей.

"Нет".

Это плохо, разговор людей мог существенно помочь им. Наверняка этот маг поделился добытыми сведениями с товарищами. Или, по крайней мере, они решили, куда идти дальше.

"Ты знаешь какие-то тайны?" - Торк тут же проклял себя за глупый вопрос. В силу своей тупости зомби не мог разделить тайну о каких-нибудь сокровищах от тайны, как он в детстве подпилил ножки стула у своего брата.

"Ты знаешь о местонахождении каких-либо сокровищ, драгоценностей?"

"Я знаю, где хранятся драгоценности Кантихов. В нашем поместье".

Это опеределенно не та информация, ради которой стоит затевать такое похищение. То, что драгоценности в родовом поместье, и так понятно. Торк задумался. Это был первый случай за всю его службу, когда даже оживление убитого не слишком помогало поймать убийц. Ну почему бы этому Кантиху не выучить язык людей.

А если бы знал. Или?

"Одек, иди и скажи Книру, пусть найдет кого-то надежного, кто знает язык людей, и веди его сюда" - быстро приказал он.

Одек вернулся через несколько минут.

"Есть надежный стражник, знающий язык русичей, и еще один, знающий язык остакутов. Книр спрашивает, какой именно нам нужен?".

"Давай того, который знает русичей" - по всем описаниям это, скорее всего, были именно они, так что начнем с них.

Через минуту Одек вернулся с испуганно озирающимся стражником. Увидев стоящего Кантиха, тот вообще застыл в ужасе.

"Он сейчас будет говорить, а ты потом переведешь, что он сказал" - указывая на ожившего мертвеца, приказал стражнику Торк. Тот растерянно кивнул.

"Воспроизведи те слова, которые говорили люди после того, как ты второй раз очнулся" - скомандовал он зомби. Тот послушно начал произносит чужие звуки. Если бы Агс Кантих был жив, он вряд ли смог бы воспроизвести хоть слово. Но что было хорошо в зомби, они, в отличии от живых банерчагов, никогда ничего не забывали. Даже если и не понимали из услышанных звуков абсолютно ничего.

"Ну, о чем они говорили" - нетерпеливо спросил он стражника, когда мертвец закончил говорить.

"Насколько я понял, речь шла о Сердце Дракона" - растерянно ответил стражник.

"Дерьмо преисподней. Как же я сразу не догадался. Они что-то пронюхали и решили уточнить. Что ты знаешь о Сердце Дракона" - вслух спросил он бывшего Кантихом.

Знал тот очень много. В конце концов, Агс Кантих был один из тех, кто вместе с королем Гистахом создавал его. Так что от него люди вполне могли узнать и о существовании Сердца, и о быстром росте драконов, и даже где находятся крепость Драконов. И похоже, узнали. А значит, они наверняка будут готовиться к войне. Этих разведчиков надо перехватить. Точно, четвертый наверняка следопыт-разведчик, Бошк и о них рассказывал.

"Они не обсуждали, куда пойдут?" - спросил он стражника-переводчика.

"Вроде вдоль реки, а в темноте на тот берег" - ответил тот.

"И все?"

"Все".

Он и так уже знал, что они перебрались ночью на другой берег. А вот где их дальше искать?

"Значит так, забудь все, что ты здесь видел" - ледяным тоном произнес он.

Стражник испуганно закивал.

Отпустив его, Торк начал мерить шагами комнату. Проклятье. Разведчики людей узнали о Сердце и сейчас уходят куда-то на восток в свои земли. И этот молодой Кантих потерял на реке след. А достать их надо любой ценой.

Он скинул ритуальный плащ и быстро поднялся наверх. Вызвал Книра и Ментика и коротко рассказал им о том, что удалось выяснить.

"Их надо поймать" - твердо закончил он. "Они сейчас идут на восток. Гонт, ты собери наших стражников и охотников, устрой большую облаву на этом берегу реки. Книр, ты на другом. О том, где мы взяли информацию, ни слова. Пусть Сарг Кантих и другие просто помогают нам. Я возьму у армии пару драконов, и сообщим в западные города и поселения, устроим заслоны на их пути. Мы должны найти их. Не теряйте времени".

Он первый встал и вышел из комнаты. С каждой минутой эти проклятые люди уходили все дальше. И чем раньше будет организована облава, тем больше шансов, что им не удасться выбраться из банерчагских земель.

Глава 9. Новый спутник

Этой ночью они вышли на южный тракт и более часа шли по нему. Днем по дороге проходили сотни торговцев, крестьян, воинов, так что теперь их следы будут надежно скрыты от преследователей. Уже почти под утро им попалась отходящая на восток узкая дорожка, по которой с трудом могла проехать одна повозка, и они свернули на нее.

Пройдя еще пару верст вдоль дороги, наконец решили остановиться на ночлег. Солнце уже всходило, так что идти сейчас было слишком рискованно. Обычно баренчаги выходят на охоту или в лес ранним утром. Выберя довольно густые заросли елей, куда никто просто так не полезет, устроили ночлег. Костер решили не разжигать, а сразу легли спать.

Проснувшись после полудня, после короткого совещания решили двигаться дальше. Сейчас шансы наткнуться на случайных банерчагов были гораздо ниже, чем утром, к тому же они теперь снова пойдут от дороги к находившейся севернее реке, где поселения были довольно редки. Так что нет смысла терять времени.

И они действительно шли, вообще не встречая банерчагов, как вдруг Ярозар замер и поднял руку.

"Сюда кто-то бежит" - тихо произнес он. Все четверо залегли, достав оружие

* * *

Не разбирая дороги, она бежала по лесу. Ветки хлестали по лицу и рукам, цепляли льняное платье, отрывая небольшие клочки, вполне достаточные, чтобы ее преслователи легко нашли свою жертву. В прочем, сейчас даже такие подсказки были им не нужны. Их сухие голоса отчетливо раздавались позади, они наверняка видели ее среди деревьев.

Где-то в глубине души Дарья понимала, что не сможет уйти. Они быстрее и сильнее, и несмотря на все отчаянные попытки, рано или поздно догонят ее. Но как только в ее голове мелькала мысль сдаться, в памяти сразу вырастало холодное, мертвое лицо брата, и новый приступ ужаса гнал ее дальше, хотя в обычной жизни она уже давно свалилась бы от усталости и боли в разбитых долгим бегом по лесу ногах.

Продравшись сквозь очередной орешник, оставивший на лице новые царапины, она заметила правее несколько новых фигур. Спустя секунду один из них что-то крикнул, и они тоже бросились к ней. Последним отчаянным рывком девушка метнулась левее, уже понимая всю всю безнадежность своих попыток.

"Стой" - раздался позади голос на таком знакомом языке, но сейчас она ничего не слушала. Голоса преследователей-банерчагов сменились громкими выкриками, к которым почти тут же добавился лязг стали. Новый вопль позади был теперь полон ужаса и боли, а через мгновение и он оборвался.

"Да стой ты, подожди" - раздался отчаянный выкрик уже совсем рядом, а через пару секунд сильные руки подхватили ее. Дарья отчаянно задергалась, но ее новый преследователь был намного сильнее, у нее просто не было шансов вырваться.

"Да успокойся ты наконец, свои мы, свои" - только теперь она взглянула на его лицо. Это было лицо человека, простого русского человека, а не скалящаяся морда очередного банерчага.

А из-за деревьев появился еще один, мощный воин в стальной кольчуге и с длинным окровавленным мечом.

"Догнал?" - поинтересовался он, глядя прямо на нее.

"Догнал" - с легкой усмешкой ответил первый, ставя ее на землю. "Что с банерчагами?"

"Двоих я прикончил, третьего Тадеуш" - ответил большой, срывая пучок травы, котором он начал вытирать лезвие. "Ярозар говорит, это все. Дарк больше никого не чует. Ну рассказывай, девица, откуда ты?" - обратился он к ней.

Она глядела на них, и не могла поверить. Русичи. Здесь. Но откуда?

Внезапно, как пробившийся сквозь тучи луч солнца, пришло осознание, что все кончилось. Кто бы ни были эти воины, они люди. Свои. Они не позволят банерчагам забрать ее. А следом пришла боль в расцарапанных руках и разбитых ногах, и невероятная усталость этой страшной погони. Державший ее на ногах ужас исчез, и она упала. Точнее, упала бы, если бы ее снова не подхватил тот, первый.

Второй что-то сказал, но сейчас она их не слышала. В затопивших ее слезах непонятным образом смешалась и радость избавления, и боль, и горечь об умершем Василии, и наверняка убитом проклятыми банерчагами Кирюше.

Из-за деревьев тем временем показался третий, без оружия, но с посохом, невероятно напомнивший ее знахаря Михаила, только чуть моложе. Но глаза его излучали такое же тепло, как и у лечившего ее прошлым летом старого волхва. Они все что-то говорили, но она их буквально не слышала, Дарью просто затопили чувства, и сейчас она ничего не могла им ответить.

В себя ее привело только появление еще одного. Невероятно высокий, выше даже большого воина, но при этом очень худой, с серой блестящей, закутанный в черный плащ, он был кем угодно, но только не человеком. Скорее ночным кошмаром. И когда он взглянул на нее, в красных глазах его не было и капли тепла. Вскрикнув, она отшатнулась.

"Спокойно, это Тадеуш" - быстро оглянувшись на серого, произнес большой. "Он с нами. Я Велеслав, это Никита" - он кивнул на второго воина. "И Ярозар" - он указал на волхва. "Тебя то как зовут?"

"Дарья" - тихо ответила она.

"Отлично, Дарья" - широко улыбнулся воин. "Так откуда ты?"

"Да подожди ты со своими расспросами, Велеслав" - перебил его волхв. "Ты что, не видишь, как она измучилась? Дай ей хоть отдохнуть немного. Есть хочешь?" - Ярозар присел рядом с ней, доставая их своего мешка кусок мяса. "Держи".

Знакомый аромат жареного мяса сразу пробудил желудок. Еще минуту назад он сжимался от ужаса, а сейчас уже напоминал, что она ничего не ела со вчерашнего вечера, и Дарья с удовольствием принялась за еду еду. А волхв тем временем достал из своей сумки какую-то мазь, и начал намазывать ее царапины, еще больше напомнив ей убитого банерчагами Михаила.

"Откуда вы?" - робко спросила она. Еда и забота волхва постепенно вернули ей самобладание.

"Из Суздаля" - коротко ответил Ярозар. "А ты?"

"Тоже. То есть, не из самого Суздаля, а из княжества. На деревню в прошлом году напали банерчаги. Некоторых убили, остальных увели. Нас продавали то одному, то другому, а потом" - на нее снова нахлынули воспоминания, горло перехватило, слезы сами собой потекли из глаз.

"Ну все, все, успокойся" - положил ей руку на плечо волхв. "С нами ты в безопасности".

Его спокойное лицо и добрая улыбка необыкновенно действовали на ее, Дарья снова успокоилась.

"Так что же случилось?" - мягко спросил Ярозар.

"Мы попали к одному банерчагу, который" - она запнулась, подыскивая нужное слово. "Который колдун. У него мертвые слуги. Мы сначала испугались, но они нас не трогали. А потом" - Дарья снова запнулась, к горлу подступил новый комок. "Они забрали Василия, моего брата. А потом я его снова увидела, и он уже был мертвый. Но он ходил, как и остальные слуги. Мертвый, но как бы живой. И он не замечал меня, как будто совсем не знает, будто я чужая" - ужасные воспоминания вызвали очередной поток слез.

"И ты решила убежать?" - спросил Велеслав, когда Дарья снова успокоилась.

"Да" - кивнула она. "Мы слышали, что нас всех превратят в таких. И мы с Кирюшей решили бежать. Они не особо следили за нами и остальными, так что мы смогли выбраться за стену".

"Мы шли всю ночь, но днем они как-то выследили нас" - после недолгой заминки продолжила Дарья. "Не знаю, как. Кирилл пытался было отвлечь их, но потом они все равно догнали меня. А потом появились вы" - слабо улыбнулась она.

"Понятно" - судя по лицу, Велеслав над чем-то напряженно думал.

"А вы как здесь оказались? Тоже убежали?"

"Нет. У нас тут так, дела" - немного помедлив, ответил ей Ярозар.

"Дела?" - изумилась Дарья. Она просто не представляла, что за дела могут быть у людей в чужив банерчагских лесах.

"Да" - кивнул волхв, заканчивая мазать ее царапины. "Но это сейчас не важно. Что делать будем?" - он повернулся к своим спутникам. В его голосе звучала непонятная ей тревога. Несколько секунд все молчали.

"Привал сделаем" - наконец ответил Никита. "Все равно Дарья сейчас идти не сможет".

"Я смогу" - быстро встала она. Хотя она и не понимала их беспокойства, оно передалось ей. К тому же, еда придала ей сил, так что если надо, она пойдет, сколько потребуется.

"Далеко ты не уйдешь" - покачал головой воин. "Отдыхать придется в любом случае. А мы пока подумаем, что с тобой делать".

"Но разве вы не идете в Суздаль?"

"Нет. Мы же сказали, у нас тут дела" - пояснил Никита. "Только не спрашивай, какие".

Ее сердце сжалось в холодном предчувствии.

"Не бойся, мы тебя тут одну не бросим" - будто прочитав ее мысли, мягко произнес Ярозар. "Пока ты отдыхаешь, что-нибудь придумаем".

"Обязательно придумаем" - подтвердил Велеслав. "Вы пока подыщите место для лагеря, а мы с Тадеушем пойдем трупы спрячем, чтобы на них какой случайный охотник не наткнулся".

Огромный воин скрылся в лесу с этим жутковатым Тадеушем, а они втроем довольно быстро нашли густые еловые заросли, куда мало кто захочет соваться. И уже через несколько минут Дарья провалилась в сон, устроишись на мягком еловом лапнике, накрытом одеялом, которое ей дал Никита.

* * *

"Велеслав, Ярозар" - тихо окликнул Никита спутников. "Нужно решать, что нам теперь делать" - он бросил взгляд на все еще спавшую Дарью. Сколько Никита не думал, как им с ней поступить, ничего путного так и не придумал.

Эта девушка стала весьма серьезной проблемой, хотя сама и не подозревала об этом. Разумеется, они не могли тащить ее с собой к крепости Драконов, это была бы откровенная глупость. Никто и так не мог сказать, как все там обернется, и смогут ли они сами выбраться, а уже взять туда слабую девушку вообще безумие. Но и просто так оставлять Дарью одну здесь, в чужих лесах, особенно после того, как вытащили ее из лап преследователей-банерчагов, тоже нельзя. Сама она ни за что не выберется из этих лесов. Либо на зверя наткнется, либо на местных охотников. Но Никита просто не представлял, как они могут помочь ей добраться до родной земли, не отклоняясь от основной цели.

"У меня тоже пока нет никаких мыслей" - невесело покачал головой Ярозар, выслушав его. "Пока ничего толкового в голову не приходит".

"Я придумал, что мы должны делать" - бодро заявил Велеслав. "Мы должны освободить остальных".

"Каких остальных?" - не понял Никита. Судя по удивленном взгляду волхва, тот тоже не слишком понимал, о ком идет речь.

"Ну Дарья же говорила, что с ней этот банерчан, колдун, купил еще полтора десятка невольников. Вот их мы и освободим" - уверенно закончил Велеслав.

"Ты спятил?" - изумился Никита. "Мы с ней-то не знаем, что делать, а ты предлагаешь освободить еще. Даже если мы их освободим, дальше-то что делать будем?"

"Мы пойдем к крепости, а они все попытаются пробраться на Русь. Если их будет несколько человек, у них будет больше шансов выбраться отсюда" - убежденно произнес воин. "Да, одна Дарья не выберутся, но если освободить всех, тогда все изменится. Кто знает, возможно, среди них найдется охотник, который сможет провести их по этим лесам. По крайней мере, у них может получиться".

"Все равно, даже их будет несколько, шансов очень мало" - покачал головой Никита.

"Но они все же есть" - возразил Велеслав. "К тому же, если мы освободим их вечером, у них будет целая ночь, чтобы уйти и запутать следы. Далеко не факт, что все обнаружат этим же утром. Может, в это поместье и через неделю никто не заедет".

Несколько секунд Никита молча думал.

"Все равно я сомневаюсь, что им удасться выбраться".

"И потом, мы можем с ними передать сообщение о Сердце и о союзе" - добавил Велеслав. "Ты же сам предлагал освободить кого-нибудь, что князя предупредили. На случай, если у нас что-то не получится".

"Можно подумать, у них шансов больше" - мрачно буркнул Никита. Да, он предлагал такой вариант, но скорее для того, чтобы оставить в отряде столь нужного им Тадеуша. И не слишком верил в то, что группа случайных людей сможет выбраться из банерчагских лесов. Даже они они сами, несмотря на весь опыт самого Никиты и волка Ярозара, с трудом избегали обнаружения.

И потом, если они нападут на поместье этого банерчага, другие снова сядут им на хвост. В их деле главное - скрытность. А этому Велеславу, похоже, лишь бы мечом помахать.

"И потом, мы даже не знаем, где это чертово поместье. Она бежала ночью. Ты же не думаешь, что Дарья сможет найти дорогу обратно?" - привел Никита новый аргумент.

"Ты сможешь" - неожиданно просвистел сидевший чуть в стороне Тадеуш.

"Я?"

"Ну ты же следопыт" - пожал плечами вампир. "Они навряд ли скрывали свои следы".

"Подожди, ты что, тоже за план Велеслава" - удивленно глянул на него Никита. Вот уж от кого, а от Тадеуша он такого не ожидал. Ему всегда казалось, что вампира мало что интересует, кроме денег. И вообще, желает лишь поскорее отсюда выбраться.

"Да" - коротко ответил тот.

"Но почему" - Никита совершенно непонимал, что вдруг нашло на вампира, да и Велеслава ответ Тадеуша явно удивил. "Неужели тебя беспокоит судьба этой девушки?"

"Ее судьба?" - оскалился Тадеуш, бросив взгляд на спящую Дарью. "Может быть, в определенном смысле. Но дело не в ней, а в ее хозяине. Бывшем. Если она сказала правду, то он некромант" - вампир замолчал, как будто это полностью объясняло его решение, хотя Никита по прежнему ничего не понимал.

"И что с того, что он некромант?"

"У него наверняка найдутся интересные книги и свитки. Я хочу забрать их себе" - пояснил Тадеуш.

"Ну, он же что-то там изучает" - вспомнил Никита. "Вообще-то мы здесь не для того, чтобы банерчагов-колдунов грабить" - вслух возразил он.

"И уничтожать Сердце Дракона нас тоже никто не посылал" - холодно ответил вампир, глядя на Никиту своим красными зрачками. "Князь Ярополк поручил нам только узнать про драконов. Мы узнали. И сейчас сможем смело возвращаться в Суздаль. Вместе с ней" - Тадеуш кивнул на девушку.

"Это совсем другое дело".

"Для тебя, не для меня" - возразил Тадеуш. "Я помогаю вам, вы мне. Это справедливо".

"Справедливо" - кивнул Велеслав, пока Никита соображал, что сказать. "К тому же, не забывай, так мы сможем отправить ее домой с людьми, и передадим весть князю. Если каждый решит свои проблемы, что в этом плохого?"

Никита растерянно оглянулся на Ярозара, как бы спрашивая его мнение.

"Возможно, Велеслав и прав" - ответил волхв. "Все равно мы должны как-то разбираться с этим, и я пока не вижу, как еще мы можем поступить".

"Ну так что, согласен?" - настойчиво спросил его Велеслав

"Согласен" - обреченно махнул рукой Никита. Все равно плана получше у них нет. Так что сейчас надо найти это проклятое поместье, а там видно будет, как быть дальше. Глядишь, что-то и получится. "Пойду искать следы" - он поднялся на ноги.

По крайней мере, относительно следов вампир оказался прав. Никита без особого труда различил оставленные банерчагами следы. Пройти по ним до усадьбы будет несложно. А там посмотрим.

* * *

Стоя на опушке темного ночного леса, Велеслав разглядывал располагавшуюся в сотне шагов усадьбу банерчага. Хотя окружавший ее частокол в сажень высотой позволял различить лишь крыши пары зданий внутри. Оставалось только надеяться, что летающий сейчас над поместьем Тадеуш сможет собрать куда больше информации. И никто из обитателей не будет сейчас разглядывать безоблачное небо. Ну и еще придумать, как незаметно хотя бы подобраться к стене.

Как и предполагал вампир, Никите не составило особого труда выйти по следам к усадьбе, из которой сбежала Дарья. Днем они не рискнули слишком приближаться, здесь легко можно было наткнуться на случайного слугу некроманта.

Со слов девушки выходило, что у колдуна есть по меньшей мере десяток живых охранников, и еще больше мертвых. Плюс слуги, которых было не менее полусотни. И несколько десятков невольников, среди которых были как люди, так и другие банерчаги.

В результате получалось, что когда они освободяь пленных, то по численности если и будут уступать слугам некроманта, то не слишком сильно. Вот только далеко не все живые могли на равных сражаться с не чувствующими боли и страха зомби.

А победить их надо, иначе вся затея бессмысленна. Если просто организовать побег, колдун быстро организует погоню, и рано или поздно всех переловят.

"Пошли" - толкнул Велеслава локтем стоявший рядом Никита, коротко кивая на небо. Темная крылатая фигура Тадеуша проскользнула высоко над их головами. Вампир увидел все, что хотел, и теперь надо будет придумать, что делать дальше.

Когда они вернулись к расположенному примерно в версте лагерю, где остались Ярозар и Дарья, Тадеуш уже сидел у костра. Все же хорошо иметь крылья.

"Ну что там?" - сразу же спросил Велеслав.

"Охранников на стенах примерно два десятка" - начал рассказывать вампир. "Все мертвецы. Еще примерно три десятка зомби в загоне слева от ворот. Это, скорее, слуги и работники. Сарай для невольников, если я правильно понял, в трех десятках шагов справа от ворот" - Тадеуш вопросительно глянул на девушку.

"Да, он там" - кивнула Дарья. "Там держат как наших, так и банерчагов".

"А сам колдун, и прочие живые слуги, я так понимаю, в доме?" - поинтересовался Никита.

"Да".

"То есть, нам надо прикончить два десятка стражником, и самого колдуна" - как бы подытожил Велеслав.

"Не забывай про слуг-зомби" - добавил Тадеуш.

"Думаешь, они вмешаются?"

"Если некромант прикажет, то безусловно. А так они ко всему совершенно безразличны, и не будут проявлять инициативы. Зомби действуют только по прямому приказу" - пояснил вампир.

"А если убить их хозяина, что тогда? Они умрут?" - эта мысль пришла в голову Велеславу, еще когда он наблюдал за поместьем. Если получится, это может разом вывести из строя всех оживших мертвецов, а уж с остальными банерчагами они как-нибудь разберутся.

"Они уже умерли" - мрачно оскалился вампир. Красные отблески костра играли на белых клыках, вкупе с серой кожей и кровавыми зрачками создавая поистине жуткое зрелище.

"И все же, что с ними будет-то?" - похоже, Никиту тоже интересовал этот вопрос.

"Откуда я знаю" - развел руками Тадеуш. "Даже если зомби вдруг теряет хозяина, закаченная в него энергия никуда не исчезает. Он становится бесхозным, до тех пор, пока другой некромант не подчинит его, или не будет уничтожено тело. У него останутся лишь самые примитивные инстинкты, наиболее сильные из тех, что были в человеке, пока он не умер. Возможно, он будет бросаться на всех подряд, а возможно, просто встанет на одном месте, и все. Это нельзя предсказать заранее".

"А ты сможешь их подчинить? Раз уж ты изучаешь эту магию?" - спросил вампира Ярозар.