Серебряное сердце

ГЛАВА ПЕРВАЯ СРАЖЕНИЕ У ВОДОХРАНИЛИЩА

Все шло не так, как рассчитывал Корнелиус Коффин. Он ожидал обнаружить небольшую кучку граждан Караду-ра, которую он с легкостью взял бы под стражу. Вместо этого он встретил активное сопротивление хорошо подготовленных людей – литейщиков, среди которых были даже некоторые из Ополченцев. Коффин полагался на свою шпионскую сеть и на своих людей как на себя самого. Поэтому сердце его сжалось, когда он увидел Сержанта Роукииса во главе отряда противников. Капитан считал себя знатоком человеческих душ, мастером по определению любой лжи и фальши. Но вот тот, которому оно доверял более остальных, его правая рука, оказался его тайным врагом.

Во время столкновения многие облаченные в плащи карадурцы попытались ускользнуть в верхний мир. Коф-фин послал за ними нескольких верных Ополченцев. Сам же Капитан, возглавив оставшихся гвардейцев, решил захватить предателя Роукиса, уводящего группу карадурских женщин. Коффину удалось устроить засады на основных подступах к Водохранилищу, у четырех главных каскадов. Он надеялся взять Роукиса именно там. Наконец из одного из туннелей на противоположном краю Водохранилища показалась группа людей. Однако это был не Роукис. Капитан вцепился в перила, пристально вглядываясь в лица.

Компанию возглавлял Макс Сильвер-Скин, рядом с которым шагал его новый помощник в маске зеленого бархата. С ним не было армии: только этот мальчишка и парочка мелких – нет, не людей – а, по всей видимости, местных обитателей. Коффин радостно рассмеялся, хлопнув ладонью по перилам. Это был конец Лиса Акры. Капитана больше не беспокоило, уйдет ли Роукис или нет. Сильвер-Скин! Вот это настоящий приз! Коффин уже видел, как получает вознаграждение от Совета Металла.

Сильвер-Скин был одет как туземец – на нем был плащ странной, переливающейся на свету кожи, голову украшал древний шлем, напоминающий череп огромной рептилии, в руке он нес самый обычный меч, а с шеи свисал грубый амулет. Да, вид еще тот. Дикарь, да и только. Ополченцы должны быстро разделаться с Сильвер-Ски-ном и его компанией, легко захватив их живыми. Что за чудесный день! Коффин не только разоблачил запрещенный культ, члены которого очень скоро окажутся за решеткой, но и загнал в угол известнейшего своей неуловимостью вора, главного возмутителя спокойствия Караду-ра. Сегодня он явно на коне, он покажет себя достойным руки Леди Розы Айрон.

Сильвер-Скин смотрел на Коффина через ширь Водохранилища, лицо его было непроницаемо. Коффин занервничал. Что этот отщепенец затевает? Почему не пытается бежать? Он что, хочет приступить к переговорам? Капитан раздраженно заворчал. В чем дело? Он жестом приказал своим людям с двух сторон обойти подземное озеро по огражденному перилами проходу и приблизиться к негодяю. Тот, однако, не пошевелился. «Стой, стой себе на месте, милый мальчик, – думал Коффин. – Ты – мое сокровище, моя награда, вот и все. Мои деньги, которые скоро окажутся в банке на моем счете».

О, да! Роза посмотрит на него с большей благосклонностью, когда он станет богатым. Она может быть сколь угодно надменной женщиной, но лед ее сердца должен растаять перед перспективой замужества, а если у жениха будет миллион платиновых слитков!

Капитан последовал за Ополченцами вокруг Водохранилища. Приблизившись, они остановились в нескольких футах от компании Сильвер-Скина, которая не предпринимала никаких попыток к атаке или к спасению. У Коф-фина появилось странное неуютное чувство, что Максимилиан действительно хочет поговорить с ним. Это не входило в его планы, поскольку вызывало в памяти некоторые вещи, упоминаемые в свое время Леди Розой в связи с Сильвер-Скином.

– Доброго тебе дня, Сэр Лис, – сказал Капитан, низко, в пояс, поклонившись, прижав при этом правую руку к сердцу, а левую отведя в сторону. Получилось очень изящно. – Я крайне признателен и польщен, что ты пришел на встречу со мной. Кажется, ты почти так же ждал этой встречи, как и я.

Шум падающей воды немного заглушал голос, от стен слова отражались вибрирующим эхом. Выражение лица Сильвер-Скина не изменилось.

– Кончай ломать комедию, – ответил он. – Нам необходимо обсудить важное дело. У нас общий враг. Я пришел…

Коффин расхохотался.

– Прибереги свои речи для других, я не собираюсь их выслушивать, – он указал на него своим людям. – Взять их!

Но прежде чем Ополченцы сделали к ним шаг, за спинами компании Макса в туннеле послышалось движение – в них с разбегу врезался одетый в лохмотья человек, в котором Капитан тотчас опознал Кловиса Пьютера. Глаза его бешено вращались, взгляд был безумным.

– Коффин, слава Алмазу – вы здесь! Арестуйте этих людей! Немедленно!

Корнелиус Коффин, Капитан полиции Ополченцев, вознес еще одну хвалу небесам за столь чудный, волшебный, потрясающий день – он просто не мог не наслаждаться моментом. Затем он с преувеличенным спокойствием и заботой в голосе заговорил:

– Я как раз этим и занимался, Сэр Пьютер. Вам не следует утруждать себя, подгоняя недостойного служителя Металла. Однако вы так вовремя подоспели – видно, совсем не берегли сил, торопясь к нам на встречу друзей. Рад сообщить вам, что и вы арестованы.

Пьютер уставился на Капитана, теряя самообладание:

– Я?! Это немыслимо! Почему?

– Полагаю, официальным обвинением будет государственная измена, плюс кое-что еще.

– Да как вы смеете? – возмутился Пьютер. – Я отпрыск благородной семьи Металла, вовлеченный в тайное дело на благо города. У вас нет ни власти, ни полномочий, чтобы арестовать меня.

– К сожалению, вы не правы, – ответил Капитан. – Я наблюдал за вами некоторое время и выяснил, что вы являетесь членом нелегальной организации. У меня нет полномочий судить вас, но полномочия взять вас под стражу у меня есть. А остальное вы объясните Совету. Думаю, его членам будет крайне интересно узнать подробности вашей тайной деятельности.

Пьютер выпрямился.

– Я не сделал ничего незаконного. Если любовь к своему городу и его гражданам является грехом, тогда я с радостью предстану перед Советом, – он указал на Макса. – Вот настоящий преступник. Вор. Он украл у меня ценную собственность. Собственность, которая, строго говоря, принадлежит всему Карадуру.

Сильвер-Скин рассмеялся.

– Кто из нас вор, кузен? Не ты ли однажды стащил кое-что у Дженни? Предложенный тобой союз оказался до смешного недолговечным. Но, похоже, ты опять просчитался.

Пьютер дико озирался.

– Они все против нас, Коффин, все враги, поверь мне, – он указал на помощника Сильвер-Скина в зеленой маске. – А она – она хуже всех.

– Она! – Капитана разбирал смех. – Какая ошибка! Впрочем, вскоре ты сам убедишься в этом.

– Да неужели? Смотри! – с этими словами Пьютер сдернул маску вместе с черным капюшоном с головы «мальчика» и густая россыпь каштановых с красноватым отблеском волос упала на плечи и спину Леди Розы.

Коффину показалось, что время остановилось, а сам он обратился в камень. Прекрасная Роза. Она стояла перед ним, вызывающе дерзкая.

– Вот! – кричал Пьютер, триумфально указывая на нее рукой. – Это любовница Сильвер-Скина. Маскировалась под верную дочь Металла, а на самом деле – обычная шлюшка грязного вора!

Коффин отступил назад. Горло словно сжало железной хваткой, он не мог вымолвить ни слова. Предмет всех его чистейших чувств и беззаветного поклонения, вдохновительница благороднейших помыслов оказалась на поверку девкой какого-то вора! Шок был слишком силен. Сколько еще тех, кому он безоглядно доверял, окажутся в длинной череде его врагов?

– Корнелиус, – начала Роза, протянув к нему руки, – Пьютер просто хочет очернить меня перед тобой. Мы с Максом лишь политические союзники, и я хотела честно рассказать тебе об этом, но…

Коффин поднял руку и отвернулся. Несколько бесконечных секунд бурлящая вода внизу почти звала его к себе. Он видел, как рушится в водоворот миллион платиновых слитков и пена поглощает их. Его будущее. Его мечты. Все пропало. Все напрасно. Все зря.

Однако отчаяние быстро переросло в дикую, необузданную, слепую ярость, жажду уничтожить любого, находящего этот миг хоть в чем-то забавным. А больше всего ненависти хотелось излить на Сильвер-Скина.

Оскалившись – ему уже стало все равно, выживет Сильвер-Скин или нет, – он отдал приказ Ополченцам:

– Арестовать всех. Будут сопротивляться – убить. Сохранить жизнь только Леди Айрон, даже если придется покалечить ее, – ее нужно доставить отцу в цепях, – он погрозил ей пальцем. – Что за печальный и бесславный день для вашего клана, миледи.

– Не заставляй нас сражаться с тобой, – сказала Роза. С серебряным свистом ее меч вышел из ножен.

– Тогда сдавайся, – пожал плечами Коффин.

– Не могу, – вызывающе ответила она. Внезапно Кловис Пьютер, оттолкнув Розу, подскочил к

Максу и, сдернув с его головы шлем, кинулся бежать по мосткам над Водохранилищем. Зеленокоожая женщина, стоявшая рядом с Розой крикнула:

– Джек, шлем!

Ее спутник бросился вдогонку за Пьютером и настиг его на мостках. В тот же миг Ополченцы атаковали Силь-вер-Скина и его компанию.

Коффин стоял, впившись пальцами в перила. Он был в состоянии шока, вне себя от горя и отчаяния. Всю схватку он видел словно в тумане, ему казалось, что он отравлен, что умирает. Почему, Роза? Почему? Сейчас Корнели-ус видел ее, ее каштановые с красноватым отливом волосы развевались, когда она умело отражала удары Ополченцев. В этот миг Коффин любил ее сильнее, чем когда-либо. И он хотел увидеть ее смерть.

Капитан отвернулся; звон стали, выкрики, рычание и тяжелое дыхание сражавшихся исчезли для него. Он невидящими глазами смотрел, как две смутно различимые фигуры боролись на мостках где-то над центром подземного озера. Какие-то тени мелькали в воде тут и там. Показалось? Нет. Темные, извивающиеся тени.

Коффин пришел в себя и, крепче ухватившись за перила, уставился вниз. Великий Алмаз, что же это там? Тут Кловису Пьютеру удалось оттолкнуть своего зеленокожего противника на перила мостков. Тот, сильно ударившись, перегнулся через них спиной.

– Ты покойник, Джек Эш! – ликующе воскликнул Пьютер.

Тот, кого назвали Джеком Эшем, уже почти падая назад, отчаянным движением отнял шлем и окончательно потерял равновесие. Он летел вниз, в воду. Казалось, падение происходит необычайно медленно, словно время приостановило свой ход. Руки и ноги странного жителя Шрил-таси двигались, как в странном танце. Вдруг ход времени вернулся к привычной скорости, и Джек с громким всплеском вошел в воду.

Пьютер перегнулся через перила, изрыгая проклятия. Затем он повернулся к Коффину:

– Прикажите своим людям достать артефакт! Он жизненно важен!

Прежде чем Капитан успел вымолвить хоть слово, раздался крик и зеленокожая женщина, не раздумывая, рванулась вперед, пробиваясь сквозь ряды Ополченцев. Ее было невозможно остановить в этом неукротимом желании спасти своего соплеменника. Великий Алмаз! Как отважны эти необычные подземные люди! В то время как два Ополченца тщетно пытались схватить женщину, Коффину пришла в голову мысль, что, когда наступит подходящий момент, нужно будет собрать армию из обитателей Шрилтаси.

Женщина, рыча и скалясь, отражала удары нападавших и наносила им ответные с поразительной точностью и силой. Ополченцы явно побаивались ее, их смущала и выбивала из колеи ее непривычная внешность. Она воспользовалась их колебаниями, бросив в воду шелковый шнур. Джек Эш схватил его, держа шлем другой рукой. Тут воды расступились, представив взору создание, которое Коффин видел только в книгах по истории.

Гигантское тело поднялось, обрушивая каскады воды. За рыбообразной головой виднелись увенчанные на краях когтями плавники. Во рту белели мелкие, острые, в несколько рядов, зубы; из нижней челюсти росла пара загибающихся кверху огромных клыков. Кроме плавников, у чудовища были еще и ласты, тоже с длинными черными когтями. Ласты шевелились в воздухе, словно руки. Это был велпи – животное с блестящей, переливчатого цвета чешуйчатой кожей и единственным холодным глазом, в котором не отражалась душа. Велпи давно вымерли, а может, и существовали только в легендах. Джеку удалось подняться уже до середины троса, велпи не обращал на него никакого внимания. Он подпрыгнул вверх и ударил головой о мостки, где скорчился парализованный ужасом Пьютер. Клыки велпи вонзились в металл, жалобно заскрипевший в ответ. Пьютер опомнился и попытался было побежать к краю Водохранилища, к огороженному круговому проходу, но велпи снова прыгнул, с еще большей силой атакуя мостки.

– Джек! – совсем обезумев от страха, заорал Пьютер.

– Почему он ожидал помощи от этого Ажека? – удивился Коффин. Пьютер, правда, дурак и всегда им был. Металл поддался мощи велпи и сломался, с лязгом и грохотом рухнув в бурлящую воду. Капитан приказал своим людям бросить веревки, но было поздно. Внизу замелькали зловещие тени, и Пьютер, не выпуская из рук часть обломившихся перил, неудержимо уходил под воду, все глубже – к ожидавшим его челюстям. Последними словами Сэра Кловиса были:

– Джек! Помоги мне! Только ты… Прости… – остальное заглушила клокочущая вода.

Самое крупное из чудищ вынырнуло на поверхность и всем телом навалилось на Пьютера, который, казалось, смирился с судьбой.

Все Ополченцы сгрудились у перил. Теперь они, словно потеряв рассудок от увиденного, метали ножи в плавающих внизу животных. Вода окрасилась кровью. Только Коффин, все еще поглощенный мрачными мыслями о Розе, оставался равнодушным к необычным тварям. Он заметил, что зеленокожий Джек уже находился в безопасности и группа Сильвер-Скина уходит. Тут он будто очнулся и побежал вдогонку, остановившись, лишь когда настиг Розу Айрон.

– Я не позволю тебе уйти, – прорычал он.

Роза посмотрела на него расширившимися глазами, ее губы сжались в узкую бескровную линию. Но ее лицо выражало не только ярость. Печаль? Сожаление? У Коффина не было времени на раздумья. Роза подготовилась к драке, выставив вперед окровавленный меч. Руки ее тоже были испачканы кровью. Ополченцы тем временем отбивались от выпрыгивающих из воды велпи, которые каждый раз утаскивали кого-нибудь с собой, поддев своими мощными клыками или схватив острозубой пастью. Коффин сделал выпад, но Роза умело отразила удар. Капитан продолжал нападать. Он жаждал крови. Ее крови.

Она отпрыгнула назад.

– Одумайтесь, Капитан, – сказала Роза.

– Одуматься? Поверьте, мадам, на свете не существует честных мужчин, желающих жениться на девке какого-то вора, – он снова сделал выпад. Роза отбила.

– Девке? Ах, вот как. Придержите язык, Капитан. Меня опасно оскорблять. Всего несколько часов назад вы клялись мне в верности.

– Несколько часов назад я был полным идиотом, – процедил Коффин. – А я ненавижу, когда меня используют, – и атаковал с удвоенной силой.

Роза начала драться всерьез, и Коффин понял, что имеет дело с опытной и умелой фехтовальщицей. Несколько раз ей почти удалось пробить его оборону, но Капитан смог сдержать ее напор. Он видел, как Сильвер-Скин наблюдает за ними из-за спины Розы, но не может помочь ей из-за недостатка места в проходе. Да, Сильвер-Скин, со своими золотисто-белыми волосами, точеным лицом и благородной кровью в венах. Его вид привлекал и очаровывал женщин. А Роза ничем не отличалась от любой другой глупой леди Металла. Коффину служило утешением то, что его враг вынужден был наблюдать, как бьется за жизнь его шлюшка. И неважно, насколько она искусна – в конце концов, она устанет, и устанет она намного раньше него.

Макс вздрагивал каждый раз, когда Розе приходилось отражать очередной хитрый удар Коффина, но Железная Леди сражалась безупречно. Ее тело двигалось с грацией и легкостью. Зачем он ей нужен? Она всю жизнь сама справлялась со всем. Макс взглянул на другую сторону Водохранилища, где остались сражающиеся с велпи Ополченцы, и увидел, что водяные чудовища уже справились с гвардейцами, а те из Ополченцев, которые остались в живых, неподвижно лежали, наверное призывая смерть. Макс почувствовал неодолимое желание пройти на пересекающие Водохранилище мостки и рассмотреть поближе необычных животных. Поддавшись порыву, он прошел вперед, на какой-то миг совершенно позабыв о сражающейся у него за спиной женщине, и уставился в пенящуюся воду, где извивались переливающиеся всеми цветами радуги тела. Что привело их сюда? Велпи, создания из снов и легенд. Тут, словно мысли Макса привлекли его внимание, вожак стаи поднялся из пены и обратил пристальный взгляд на человека. Он, казалось, чувствовал, что Макс не такой, как остальные. Велпи прыгнул вверх и на несколько секунд завис перед Максом; с когтей капала кровь его жертв, плавники шевелились за непривычной взгляду, но тем не менее прекрасной головой животного. Затем он упал спиной в воду, подняв в воздух облако кровавой пены.

Холодные капли вернули Макса к действительности, он снова услышал лязг стали и увидел Эшенов, нерешительно топчущихся в ожидании у входа в туннель. Они не убежали. Даже Джек, верность которого после определенных событий вызывала сомнения.

– Дженни, – окликнул Макс, – идите в туннель. Немедленно. Уходите скорее.

Дженни молча посмотрела на него и не пошевелилась. Руками она обхватила Джека, который, казалось, был на грани обморока от слабости.

Тем временем в главном круговом проходе Розе удалось выбить меч из рук Коффина, но он поднял один из оказавшихся неподалеку тяжелых кинжалов Ополченцев. У него явно было недостаточно опыта и умения в обращении с этим оружием, но он со все той же безумной яростью продолжал атаковать Розу, словно хотел разрубить ее пополам или хотя бы лишить руки. Наступая, Коффин вынуждал Розу отступать к туннелю. Макс знал, что теперь ему следует пойти к ней на помощь – там уже было достаточно места, чтобы он смог вступить в бой. Однако велпи неожиданно подпрыгнул снова и, протянув кожистый плавник, ловко выбил у Макса меч и аккуратно подхватил его самого согнутыми когтями.

Макс услышал раздавшийся в мыслях крик Совы, но решил, что нет необходимости ее вызывать. Он висел над водой, велпи мягко держал его в когтях и внимательно рассматривал любопытным блестящим глазом. Чувствовало ли животное присутствие артефактов, по которым текла бариши? Макс явно подвергался тщательному изучению. Инстинктивно он попытался снять с пояса Жезл

Гибболда. Когда это ему удалось, он изобразил им в воздухе знак Золотой Кошки.

Немедленно волны бариши прокатились по телу Макса. Сознание снова покинуло физическую оболочку и наблюдало за происходящим откуда-то сверху. Волосы превратились в мерцающую золотую гриву, колышущуюся вокруг головы как языки пламени. Грива самца гибболда. Глаза сияли оранжевым огнем. Руки стали лапами, вооруженными острыми стальными когтями.

Велпи издал громкий крик: то ли изумления, то ли страха – Макс не понял. Затем он отбросил загадочного человека подальше от себя. Тело Макса ударилось о металлический пол кругового прохода неподалеку от туннеля, и сознание вернулось. Покачиваясь, он встал на ноги. Сила уже оставила его. Слабость разлилась по венам. Метка Ведьм горела, но не так, как это было прежде. Велпи все еще висел в воздухе, разглядывая Макса. Казалось, он знает, кто такой этот человек и какие мысли рождаются в его голове. Они были знакомы. Когда-то очень давно. Или где-то в ином месте.

Вдруг громкий ужасный звук разнесся под сводами Водохранилища, многократно отразившись от мощных колонн, – голос застойной воды, покрытой гнилой слизью, прорвавшейся через плотину. Крик порождения черной беззвездной пустоты, хлюпающий горловой рык. Макс посмотрел в ту сторону и увидел огромную тушу Горпак-са – Короля Слизняков собственной персоной, – скользящего из туннеля напротив. За ним следовала группа Порпоррумов, возбужденно подскакивающих вверх-вниз, потрясая оружием и дико вереща. Древний металл кругового прохода загудел и прогнулся под массивным желеобразным телом.

Король Слизняков прополз вперед и уставился в воду: уродливые отростки, служившие ему глазами, напряжены, гигантскаая пасть разинута. Чего бы Порпоррумы от него ни хотели, он явно знал только одно – где-то здесь вожак велпи. Велпи показался. Горпакс кинулся к нему, как к кровному врагу. Велпи поднялся над водой – все его плавники, увенчанные когтями, растопырены, словно крылья сказочного дракона. Он был прекрасен, почти полная противоположность мерзости, называемой Горпакссом. Как помочь ему? Макс хотел было вызвать Сову, чтобы она поделилась своей силой, но в этот миг велпи подпрыгнул и схватил Слизняка в крепкие объятия своих когтей. Ужасающий шипящий свист заложил уши и тошнотворная струя пара вырвалась из скользкого тела Горпакса. От едкого запаха у Макса на глаза навернулись слезы, а рот наполнился слюной. Горпакс извивался, страшно крича и брызгая слизью, его туша затряслась и начала растворяться.

«Соленая вода, – подумал Макс. – Я когда-то уже чувствовал ее запах. Велпи, должно быть, пришли оттуда, где соленая вода. Ее прикосновение смертельно для Слизняка».

Велпи издал торжествующий крик, прозвучавший как колокол под высоким сводчатым потолком Водохранилища. Он еще немного посмотрел на Макса и ушел в воду. Все произошло так быстро, что не было даже времени задуматься об этом. Роза все еще сражалась с Коффином, а обезумевшие и разъярившиеся Порпоррумы понеслись вокруг Водохранилища по проходу – видимо на них так повлияла гибель Короля Слизняков. Роза оказалась уже в нескольких шагах от туннеля, с Джеком и Джени за спиной. В руках у Дженни был шлем, который она, увидев быстро приближающегося Макса, бросила ему. Шлем описал в воздухе высокую дугу. Макс прыгнул и поймал его, чуть не свалившись в воду через перила.

– Дракон! – отчаянно закричала Дженни. – Рисуй символ Дракона! Давай, Лис, соедини их!

Макс нахмурился:

– Я не помню символ Дракона.

Дженни сжала кулаки, в нетерпении ударив ими друг о друга, и простонала:

– Давай, ты знаешь его своим сердцем! Доверься инстинктам, подними бариши внутри себя! Соедини артефакты, Лис! Давай!

Порпоррумы были уже на подходе. Макс быстро сложил вместе на полу шлем и вытащенное из кармана уменьшенное Зеркало. Затем, не медля, достал магический камень и вернул Зеркалу его естественные размеры. Сняв с себя плащ змеиной кожи, он накрыл им шлем и Зеркало.

По всему существу Макса разлилось странное спокойствие, а время словно замедлило ход. Он аккуратно нарисовал в воздухе символ. Макс не знал, тот ли это знак, но чувствовал, что это неважно. Он отошел на шаг, глядя на артефакты, начавшие испускать серо-стальной дым. Творения древних мастеров, казалось, обратились в жидкий металл, вливаясь одно в другое, как крупные капли ртути. И вот они соединились. У ног Макса лежала кольчуга тончайшего плетения. Он наклонился поднять ее и сжал пальцами. Она была скользящей и легкой, как шелк, но ясно было и то, что она очень прочна. Шипение заставило Макса выпрямиться. Перед ним из серого дыма появился Дракон. По-змеиному гибкий, с множеством лап, как сороконожка. Его блестящие бока украшали маленькие крылья. Стало понятно, что номонон создавался похожим на него.

Дракон поднял голову, покачивая ею из стороны в сторону, словно оценивая того, кто вывал его к жизни. Шкурой животного был змеиный плащ, головой – шлем, его глазами стало Зеркало, отражающее только истину. Черный раздвоенный язык показался из безгубого рта и снова быстро исчез в нем. С невероятно разумным выражением Дракон смотрел прямо в глаза Максу. Они словно узнавали друг друга. В голове Макса зазвучали слова:

– Ты вернул меня в мир.

С длинным, приводящим в дрожь шипением, элегантное создание поднялось на задние лапы и двинулось к приближающимся Порпоррумам, которые тут же остановились как вкопанные. Дракон изящно, как кот, крался к ним, неспешный в своей потрясающей грации. Через секунду понявшие все Порпоррумы тонко заверещали от ужаса и, округлив глаза и побросав бесполезное оружие, ринулись в ближайший к ним туннель, в поисках относительной безопасности Шрилтаси.

У Макса не было желания навредить Порпоррумам, и он позвал Дракона обратно. Тот легко повернулся и без команды обратился в дым, исчезнув в магическом камне, на котором наряду с символами Совы и Гибболда появился и знак Дракона. Напитанная бариши кольчуга осталась у ног Максимилиана, который, тяжело дыша, прислонился к стене. Он желал, чтобы силы вернулись к нему. Он нуждался в этом, чтобы помочь Розе – она ведь всегда помогала ему, теперь Макс это понял. Однако она, похоже, отлично справлялась сама. Мигая, Макс наблюдал за ней словно сквозь застлавшую глаза кровавую пелену. Коф-фин вступил в туннель, и Розе удалось обезоружить его. Капитану пришлось отступать, Роза метнула ему вслед кинжал, но промахнулась, и сталь звякнула о каменный пол. Затем все стихло.

Макс попытался встать, видя, что Роза идет к нему, и слабо улыбнулся. Роза остановилась в нескольких футах от Макса, нерешительно глядя на него. Макс протянул ей дрожащую руку. Роза помедлила секунду и, шагнув вперед, сплела свои пальцы с пальцами Макса.

– Прости меня, – сказал он.

ГЛАВА ВТОРАЯ ВСТРЕЧИ С ПРИЗРАКАМИ

Выбравшись из канализации, Роза и ее спутники застали Карадур в суете и беспокойстве. Роза никогда не видела город в таком состоянии. Тут и там, словно поддавшись панике, сновали Ополченцы и Боевые Ребята, но они, похоже, не обращали внимания ни на Розу, ни на ее компанию. В городе пульсировал затаенный страх. Прошлое возвращалось, сочась из всех щелей и трещин. Все чувствовали это.

Довольно легко, не встретив на пути препятствий, они добрались до Гнезда. Как удачно, что Роза не открыла его расположение Коффину! Где бы они сейчас искали безопасное место? Интересно, доложил ли уже Коффин обо всем отцу? Возможно, им следовало вернуться в Шрилта-си, но Макс настоял, чтобы они шли в Карадур. Розу очень беспокоило его состояние. Остался всего один день, а по бледности его лица, легкому дрожанию рук было видно, что Метка Ведьм влияет на Макса все сильней. Роза ничего не могла сделать. Только надеяться и молиться. Вот только – о чем молиться?

Но ее утомление и печаль боролись с чувством удовлетворенности: несмотря на свой страх за Макса, Роза не могла не ощущать радости от своей победы над Коффи-ном и от того, что завоевала доверие Сильвер-Скина. Она взглянула на него. Макс сидел в одном из ее кресел в гостиной Гнезда и вертел в пальцах магический камень, рассматривая символы. Сердце Розы сжалось. Она знала, что Макс пытается понять, что представляют собой эта власть и сила, которой он теперь владеет, и может ли эта сила спасти его. Он выглядел измотанным, больным, почти призрачным. Роза не могла вынести мысли, что это, вероятно, последние часы, когда она может видеть столь дорогого ее сердцу мужчину.

Дженни Эш расхаживала по комнате, осматривая владения Розы. Джек лежал на диване. У него был измученный вид. Рубашка на груди распахнулась, обнажив раны, нанесенные Пьютером. Ему действительно следовало бы вернуться в Шрилтаси, чтобы получить помощь в Эшхолме. Джек играл со всеми ними, и Роза не была уверена, кто же выиграл эту игру. Одно, однако, было ясно – они не могли сидеть тут всю жизнь. Ее отец мог послать Боевых Ребят обыскать все вокруг в поисках ее укромного уголка. Наверное, в душе она соглашалась с Максом – им всем нужно было прийти сюда для последней схватки. Пора позволить отцу столкнуться с реальностью Эшенов.

– Мы не должны сидеть тут и прятаться! – наконец сказала Дженни, словно услышав мысли Розы и испугавшись перспективы встретиться с Лордом Клана Железа.

– Но ты не можешь просто взять и вернуться в Шрил-таси, – мягко ответила Роза. – Макс хотел, чтобы мы пришли сюда. Нам следует доверять его интуиции.

Дженни тяжело вздохнула и кивнула.

– Думаю, да, – она посмотрела на Джека и, ничего не сказав, подошла к креслу Макса и присела рядом. Кольчуга – артефакт Дракона – висела на спинке кресла. Она выглядела как кусок серого шелка. Дженни положила ладонь на Метку Ведьм и покачала головой:

– Бедный Лис. Серебряное Сердце пожирает тебя, – она взглянула на Розу. – Я попытаюсь ему помочь.

– Вызови Сову, – обратилась к Максу Роза. – Она, возможно, поможет тебе.

Он нахмурился и убрал руку Дженни со своей груди, но Сову не вызвал.

– Я тут думал о четвертом артефакте, артефакте Силь-веров. Может, мне следует отправиться к Сильвер-Ски-нам и поговорить с Серенией. Вдруг она скажет что-нибудь полезное. Наверняка ей есть, чем поделиться.

– Это будет очень опасно, – возразила Роза. – Для Сильвер-Скинов даже в большей степени, чем для тебя. Да и ты не в состоянии использовать бариши.

– Но я должен знать… Я должен, – Макс сжал виски руками.

– Мудрость Дракона, – тихо проговорила Дженни, – Зрение Совы и Сила Гибболда. Девять в трех приносят одну.

– Ты уже говорила это раньше, – сказал Макс, отведя руки от лица. Его глаза покраснели от усталости и боли. – Я помню этот куплет. Но ведь их больше девяти, правда? Где же четвертая святыня?

Роза встала по другую сторону кресла. Ей казалось, что, как и ее брат, Дженни знает значительно больше, чем говорит. Роза была убеждена, что у нее были причины скрывать это знание и что, сколько вопросов ей ни задавай, они все равно останутся без ответа.

– Что за куплет? – наклонилась она к Максу.

– Я не помню его в точности. Пропой ей, Дженни. Дженни прикрыла глаза и тихонько пропела:

– Девять вещей составляют три вещи. Три приносят четвертую. Четыре вещи создают одну – ту, которая есть все.

Роза положила руку на плечо Макса.

– Я знаю этот куплет. Я слышала его во сне. Серения пела его мне.

Макс откинулся в кресле, слегка коснувшись ее руки.

– И какая нам от него польза? Роза задумалась.

– Ну, может, там есть какая-нибудь подсказка? Макс скривился и пожал плечами.

– Похоже, там говорится, что три святыни каким-то образом вызовут появление четвертой.

– Именно! – воскликнула Роза. – Может, эти три нужно соединить? Это возможно? Ты прочитал книгу твоей матери? Наверняка, там есть ответ.

– Нет, там ничего об этом нет, – сказала Дженни.

– У меня нет причин верить тому, что ты говоришь, – холодно произнесла Роза. – Макс, книга у тебя?

– Она в Шрилтаси, – ответил он.

– Великий Алмаз! – простонала Роза. – Ты должен был держать ее при себе.

– У меня было достаточно хлопот с артефактами – ведь их тоже нужно было держать при себе. Я и так уже ходячий музей!

– Книга ему больше не поможет, – продолжала Дженни. – Я внимательно изучила ее.

– Но мы же не можем просто сидеть здесь и ждать! – Роза не находила себе места. – Затра… о! Как мы можем знать, что уготовано нам завтра? Но вот чего я точно не хочу, это чтобы мы торчали тут, ничего не предпринимая, в то время как Макс. – она не смогла выговорить последних слов.

– Мы должны поспать, – вступил в беседу Джек.

– Спать?! – Роза резко рассмеялась. – Это последнее, на что я сейчас способна.

Джек посмотрел на нее долгим немигающим взглядом. Роза вздрогнула, вспомнив те времена, когда он приходил к ней в библиотеку Клана Серебра, поздно ночью, пока все спали. Прислушайся к своим снам… – прозвучали в ее голове слова, нет, это не голос Джека, а какой-то женский голос. Роза отвела глаза. В ее снах. Серения. Она снова посмотрела на Джека:

– Хорошо, помоги мне уснуть. Я знаю, что ты можешь.

Он коротко прикрыл глаза и кивнул.

– Я пойду с тобой.

– Что?

– Сейчас ты должна быть под контролем. Я помогу тебе.

– Ты ничего не знаешь о моих снах, – горько проговорила Роза.

Джек ничего не ответил. Воцарилась гнетущая тишина. Потом Дженни встала и сказала:

– Доверься ему, Леди Роза. Я думаю, он прав.

– Довериться ему? – Роза снова засмеялась, покачав головой. – Ты просишь невозможного.

– Знаю. Никто из нас никому не верит. Но мы стоим на пороге конца мира и все, что у нас есть – это мы сами.

– Мы не знаем, конец ли это мира, – отвечала Роза, понимая, что она зря сопротивляется.

– Это конец вашего мира, – настойчиво повторила Дженни. Она указала на Макса. – Посмотри на него.

Макс явно не слышал, о чем они говорили, – он словно пребывал где-то далеко, механически вращая в руках магический камень.

– Соглашайся, – настаивала Дженни. – Мы не любим друг друга, Леди Роза, но пришло время закрыть глаза на чувства. Мой брат предал нас всех, и никому не может быть больнее от этого, чем мне. Но мы должны дать ему шанс.

Роза посмотрела на Джека. Он пожал плечами.

– Тебе нечего терять. Роза вздохнула.

– Хорошо. Пошли, трюкач.

Она жестом пригласила Джека следовать за собой и, войдя в спальню, легла на кровать. Красный свет заката заполнил комнату.

– Просто усыпи меня, – сказала она. – Используй бариши, я совсем не хочу спать.

Джек стоял над ней, опершись одной рукой о стену.

– Это больше, чем просто спать, – ответил он. – Приготовься, Роза. Я отправлю тебя прямо в мир видений. Это может быть неприятно.

– Давай, – проговорила Роза, стиснув зубы и почувствовав около глаз сильную боль.

Джек сел рядом и положил ладони на ее лицо. При каждом вдохе ей казалось, что она вдыхает его самого.

Чужой аромат, исходивший от Джека, был сильнее, чем обычно. От его ладоней шел сильный жар. Потом Роза увидела, как вокруг них вспыхнуло белое пламя. Она было закричала, но Джек словно втолкнул крик обратно неуловимым движением рук. Голова Розы наполнилась болью и мириадами сверкающих искр. Она больше не чувствовала под собой кровати.

– Расслабься, – прошептал Джек, – не сопротивляйся.

В темноте Роза раскинула руки. Она чувствовала, что движется, но ничего не видела. Может, здесь у нее не было тела?

– Сосредоточься. Создай свой мир вокруг. У тебя под ногами земля. Почувствуй ее.

Поначалу Розе не удавалось сосредоточиться. Она находилась в море первичной пустоты, в океане мыслей, которые исчезали, не успевав родиться.

– Почувствуй, – шептал Джек.

«Под ногами – земля, – подумала Роза. – Я должна поверить в это».

Ноги коснулись твердой поверхности. Темнота вокруг начала пульсировать зеленым и голубым огнем. Цвета закружились перед глазами все быстрее и быстрее. Голова стала легкой до звона.

– Джек! – позвала она. Разум застыл от инстинктивного ужаса, страха неведомого.

– Сосредоточься. Я скоро приду.

– Где ты?

Ответа не было. Роза закрыла глаза, пытаясь не обращать внимания на хаотические вспышки света. «Когда я открою глаза, то хочу оказаться в Особняке Лунного Металла, в бальном зале».

Какое-то время она не отваживалась открыть глаза, но когда все же сделала это, то увидела себя там, где и хотела. Вокруг было тихо и странно темно. Роза медленно обернулась. Она слышала собственное дыхание, эхом отражавшееся от стен. Позади стоял Джек Эш со сложенными на груди руками и головой, склоненной к плечу. В ее видении у него не было ран, он был бодр и здоров.

– Славно сработано, – похвалил он.

– Это началось здесь. Я танцевала…

– Вызови сюда Серению Сильвер-Скин.

– Как? – нахмурилась Роза. Джек улыбнулся:

– Она мастерски вызывала тебя. Теперь твой ход. Позови ее сама.

– А вдруг она не спит?

– Это неважно. Здесь нет времени. Ты можешь вызвать кого угодно из прошлого, будущего и настоящего.

Роза вздохнула.

– Ладно, я попробую, – она встала в центре комнаты и громко позвала: – Серения! Серения Сильвер-Скин! Приди ко мне. Это я, Роза Айрон, зову тебя.

Эхо от ее слов разнеслось по огромному залу. Роза взглянула на Джека:

– Она идет?

Джек пожал плечами.

– Жди и смотри.

– Может, мне снова…

Джек ничего не ответил. Вокруг стояла абсолютная, непроницаемая тишина. Затем где-то очень далеко Роза услышала шаги. Быстрые легкие шаги. Словно женщина шла по длинному, выложенному камнем коридору.

– Это она? – прошептала Роза.

Джек молчал, он только повернул голову на звук. Один из входов в комнату за его спиной осветился мягким белым светом. Это было похоже на туннель в бесконечность. Шаги постепенно становились все громче, наконец, в дверях появился силуэт женщины в развевающемся платье.

Роза не представляла, как отреагирует Серения на такой неожиданный вызов. Но когда глава клана Сильвер-Скинов предстала перед ними, лицо ее выражало благожелательность. Она остановилась в нескольких шагах от Розы и слегка поклонилась:

– Миледи, вы звали меня, свою покорную слугу. Роза услышала явную иронию в ее словах.

– Я не хотела помешать вам, мадам. Но мне необходимо было срочно поговорить с вами. Однако, если бы я воспользовалась обычным способом, это могло бы подвергнуть опасности всю вашу семью.

– Надеюсь, ты вызвала меня ради чего-то действительно важного. Сейчас критический момент, и я очень занята.

Роза кивнула.

– Я очень ценю, что вы откликнулись на зов. Мне бы хотелось рассказать, что произошло с момента нашей последней встречи, а потом задать несколько вопросов. Вы не возражаете?

Серения с мягкой улыбкой наклонила голову. Розе было интересно, что из того, что она собиралась поведать, уже было известно этой загадочной женщине. Серения, не перебивая, выслушала рассказ Розы.

– В общем, вы видите, мы зашли в тупик, а время дорого. Вы знаете, что нам следует делать дальше?

Госпожа Серения немного помолчала и промолвила:

– Я скажу, что нужно будет сделать после того, как все остальное уже будет выполнено. Потому что эти шаги должны быть сделаны не мной, и не вами, а только Максимилианом. Он должен найти необходимые знания и использовать их. Все, что я могу открыть вам, это то, что необходимо вернуть на место Алмаз Всех Времен.

Роза внимательно посмотрела на нее:

– Это будет нелегко. Вы ведь, наверное, знаете, что Алмаз. пропал.

Серения согласно кивнула.

– Он не на своем месте, – проговорила она. – Но это не значит, что он в недосягаемости. Он должен был исчезнуть, чтобы вернуться вновь. Вам даже не нужно особенно верить в это – он все равно появится, когда придет его время.

– А когда это случится, Макс должен будет положить его на место?

– Но не на Центральном Рынке. Алмаз лишился своего истинного дома в период Реформации. Настоящее место Алмаза – на вершине Башни Гильдий, где четыре пустые металлические ладони ждут, чтобы снова ощутить его тяжесть. Во время Реформации Лорды убрали оттуда Алмаз, что уменьшило силу артефакта. Они побоялись оставить его в Башне. Алмаз контролирует время, величайшую силу Множественной Вселенной. Максимилиан должен вернуть Алмазу его истинное положение и мощь.

Роза вздохнула, покачав головой.

– Этого недостаточно, Серения. Макс быстро теряет силы. У нас нет ни Алмаза, ни четвертого артефакта. Завтра, если пророчество верно – а у меня нет сомнений в его истинности, – Серебряное Сердце убьет его. Мне стоит только посмотреть на Макса, чтобы убедиться в этом, – она умоляюще сложила руки. – Я знаю, мы хотим одного и того же, но Макс и те, кто поддерживает его, блуждают впотьмах. Пожалуйста, помогите нам! Я знаю, вы можете.

– Я делаю все, что должна делать, – ответила Сере-ния, – ни больше, ни меньше, – она подошла ближе и обхватила изящными прохладными ладонями лицо Розы. – Дорогая моя, это долгая темная ночь души, самая длинная ночь, когда те, кто любит отважного героя, должны охранять и оберегать его в холодные часы одиночества. Страх и горе в твоем сердце – необходимая часть того, что должно происходить. Надежда может родиться только из полной безнадежности.

Роза не могла сдержать слез, которые крупными горячими каплями покатились по щекам. Они тяжело падали на руки Серении. Теперь она почувствовала ее – полную глухую безнадежность, бездну отчаяния, вечную ночь, в которой не было места свету и теплу.

– Проживи эту ночь, – шептала Серения, – проживи ее душой и сердцем. Очистись ею. Позволь слезам смыть тени прошлого. Утром ты предстанешь лучистой и свежей дню обновления.

Джек Эш шагнул вперед.

– Оставь ее в покое, – сказал он твердым спокойным голосом. – Это ты создаешь мрак вокруг нее. Ты делаешь ее участницей твоих видений.

Серения медленно убрала руки от лица девушки. Роза осталась стоять, беззвучно плача. Сама душа ее корчилась от боли и безысходности.

Серения Сильвер-Скин обернулась к Джеку.

– А ты чего от меня хочешь, Джеекссинтер? Чтобы я отпустила твои грехи?

Джек засмеялся.

– Я здесь не по своей воле. Сними с Розы свое проклятие.

– Проклятие здесь на тебе. Призрак, что охотится за тобой, – у тебя за спиной.

Зрение Розы было затуманено слезами, но она увидела тень прямо за Джеком. Она мигнула и удивленно вскрикнула, отступив на шаг назад, – Кловис Пьютер с ужасной, бледно-зеленоватого цвета кожей, покрытый глубокими ранами. Одна глазница была пустой, часть скальпа содрана. Он смотрел на Джека злобным, голодным и одновременно печальным взглядом.

На крик Розы Джек оглянулся и отскочил в сторону.

– Это ты вызвала его! – крикнул он Серении. Та покачала головой.

– Вовсе нет. Он пришел к тебе, Король Эшенов. Это из-за тебя он стал таким. Заблудшая душа, мечтающая о власти. Ты вытащил ее из сна, в котором она пребывала, открыл глаза, очаровав сладкой песнью, а затем оборвал все нити. Эта душа, однажды проснувшись, больше не смогла уснуть. Теперь тело гниет на дне Водохранилища, а душа следует за светом твоей души, так же как и при жизни. Это все, что она может и умеет.

Роза думала, что Джек рассердится, услышав подобное, но он, к ее изумлению, склонил голову.

– Я освобожусь от этой души, Госпожа Серения.

– Освободись от чувства вины. Это единственная связь. Что сделано, то сделано и не может быть изменено.

Джек поднял голову и, собравшись с духом, посмотрел в лицо призраку. Пьютер тоже смотрел на него единственным сохранившимся глазом. Стоячая вода стекала с него, образуя на полу лужу. Наконец, Джек сказал:

– Кловис, выслушай меня. Ты отвечаешь за свои поступки, а я – за свои. Я не хотел тебе зла.

– Это я – предатель, – прошипел Пьютер.

– Я не предавал тебя, – возразил Джек. – Я не мог спасти тебя от велпи.

– Я предатель. – горестно пробормотал Пьютер.

– Ты заплатил за это жизнью. Мы квиты. Между нами нет больше счетов.

Пьютер протянул дрожащие руки, клочья плоти безобразно свисали с костей. Джек взглянул на Серению, но ее лицо было непроницаемо.

– Прости, – сказал Пьютер.

Джек закрыл глаза, затем обнял жуткое привидение.

– Я прощаю тебя, – выдохнул он.

Роза почувствовала комок в горле. Как смог Джек дотронуться до такой мерзости? Но в этот момент облик Пьютера изменился. Когда Король Эшенов отступил, Пью-тер стал таким, каким был при жизни, свободным от ран, одетым как джентльмен Металла. Он улыбался. Тело его окружало белое сияние, которое делалось все ярче, пока

Пьютер не исчез в нем. Тогда раздался мощный взрыв, и свет рассыпался на миллионы сверкающих частиц, заполнивших собой весь зал. Роза почувствовала, как они пронзают ее плоть, наполняя радостью и рождая надежду. Джек стоял неподвижно, опустив руки. Он казался уставшим. Серения подошла к нему.

– Иди теперь вперед с новыми знаниями, Джексин-тер, – сказала она. – То, что ты узнал, изменило тебя. Все уроки меняют душу.

Она воздела руки.

– Теперь я оставлю вас. Мне больше нечего добавить. Роза открыла глаза в кровати своей спальни в Гнезде.

Рядом лежал Джек, брови его были сведены. Потом он вздрогнул и сел, тяжело дыша. Роза все вспомнила.

– Ты чувствовал вину. Это открытие, которого я не ожидала.

Джек повернул к ней голову:

– Чувство вины выбросило нас. Клянусь Алмазом, у этой женщины великая сила.

– Чувство вины, Джек? – Роза не могла сдержать улыбки. Ее тронуло, что Эшен мог испытывать человеческое чувство.

Джек поморщился.

– Пьютер был пропащей душой, наивной и ищущей наставника. Я не хотел ему зла.

– Я не сомневаюсь в этом. Но я поражена, что ты так за него переживал.

– Если бы он оставался честным со мной, то не погиб бы. Во всем виновата та женщина, Верховная Жрица, – Джек встал с кровати. – Серения не упомянула о ней. Нужно было спросить. Жрица опасна для нас – самоуверенная и жаждущая власти. Думаю, она привлекла на свою сторону некие злые силы. Она наверняка связана с ними.

– Разберись сначала со своими чувствами, – зевнула Роза. – Я очень устала.

– Не вздумай уснуть, – предупредил Джек. – Помни, что нам сказала Серения. Мы должны быть настороже и беречь Макса, – с этими словами он направился к двери.

Роза полежала еще немного, купаясь в последних лучах умирающего солнца. Она ощущала необъятность Множественной Вселенной, окружающей ее и уходящей в бесконечность. Она была песчинкой, ниточкой в паутине реальности, так же как и Макс. Все было в этой паутине, и когда одна из нитей натягивалась – вся сеть вибрировала, ощущая это. Если вибрация оказывалась чересчур сильной, паутина могла порваться. Роза встала. Потянулась и посмотрела на небо. Оно стало темно-лиловым с россыпью маленьких сверкающих звезд.

– Дай мне сил, – прошептала она.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ ПУТЬ В ЛЕГЕНДУ

Макс чувствовал движение вокруг него: Роза, несущая напитки Эшенам, Дженни, пристроившаяся у его ног, Джек, стоящий у его кресла и положивший руки ему на плечи. Жар бариши перетекал из ладоней Джека в Макса, но силы было недостаточно, ни чтобы вернуть Максу всю полноту сознания, ни чтобы уменьшить его боль. Он был в этом мире лишь частично. Удары сердца отдавались в ушах: медленно и громко. Он чувствовал голодное рычание Серебряного Сердца. Его сила жгла кости. Серебряные иглы впивались в живое сердце из плоти и крови. Оба сердца готовились к схватке. Сколько часов осталось ему?

Был ли это конец или лишь начало? Когда рассветет, может, он просто умрет?

Теперь Макс больше не мог удержаться на поверхности сознания, он погружался глубже и глубже в ворох серых перьев. Они манили его. Так соблазнительно. Там все уже будет неважно.

Макс проснулся, вздрогнул и открыл глаза. Его окружала совершенно незнакомая обстановка. Он никак не мог припомнить, где, как и при каких обстоятельствах он уснул. Затем Макс вдруг понял, что отлично себя чувствует, что он бодр, здоров и полон сил. Он поднес руки к груди, где горела и сверкала Метка Ведьм. Боли не было. Макс громко рассмеялся от облегчения. Что произошло? Еще одно волшебное бегство, как из Грагонатта? Он оглянулся. Вокруг не было никаких следов – никого: ни Розы, ни Эшенов.

Макс находился в рукотворной пещере, освещаемой тусклым зеленоватым светом вделанных в стены шаров, напоминающих ожившие камни. Сами стены были влажными, испещренными серебряными прожилками. Макс слышал неподалеку шум бегущей воды – холодный, чистый звук. В воздухе явственно ощущался запах металла. Макс был безоружен. Он схватился рукой за шею и облегченно вздохнул, обнаружив магический камень на своем месте, висящим на шее на шнурке. Макс начал дрожать – было холодно, а плаща на нем не оказалось. После каждого выдоха изо рта вырывалось облачко пара.

Из пещеры вело несколько плохо освещенных туннелей, и, обхватив себя руками, чтобы хоть как-то сохранить тепло тела, Макс выбрал один из них и отправился на разведку. Он шел, как ему показалось, долгие часы и очутился в пещере, подозрительно напоминающей предыдущую. Наверное, это был лабиринт.

Макс направился в другой туннель, но как только он вступил в него, перед ним ярко вспыхнул свет. Это было похоже на внезапно взорвавшийся сиянием огненный шар. Макс повернулся и бросился обратно в пещеру. Свет принес с собой яростную, обжигающую воздушную волну, опрокинувшую его на пол. Он был такой яркий и мощный, что слепил глаза и пропитывал собой все существо Макса. Была ли это смерть на шестой день?

Макс перевернулся на спину, веки его были плотно сжаты. Он тяжело дышал. Серебряное Сердце миллионами раскаленных игл ранило плоть.

– Максимилиан. Женский голос.

Макс открыл глаза и увидел, что белый слепящий свет исчез. Над ним стояла темная фигура женщины. Она была одета в серую мантию мягкой ткани, поверх которой Макс заметил наброшенный темно-серый шерстяной плащ с капюшоном. Серебристо-белые волосы женщины двумя прядями спадали на грудь. Ее молодое лицо казалось почти точной копией лица Макса, только с более мягкими и женственными чертами.

– Кто ты? – поднимаясь на ноги, спросил Макс. Женщина разглядывала его несколько секунд; ее

лицо приняло выражение нежности, любопытства и легкой грусти.

– Разве ты не узнаешь меня? Он покачал головой.

– Я чувствую, что должен бы.

– Я – твоя мать, Максимилиан.

– Не может быть, – импульсивно Макс протянул руку и дотронулся до ее плаща. Он был теплым и мягким на ощупь.

– Я – Софелия Сильвер-Скин, – улыбнулась женщина. – Неужели ты не знаешь, что во сне все возможно?

– Я сплю… – Ему следовало бы догадаться! Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Он не мог так легко избавиться от Серебряного Сердца.

Софелия кивнула.

– Пришло время нам встретиться снова, Макс. А сон – это единственная возможность для нас.

– Ты умерла?

– Смерти нет, только трансформация. Я выбрала путь жизни, приведший к расставанию с плотью. Я пожертвовала физическим телом, чтобы достичь понимания. Ты должен выслушать меня, тебе нужно многому научиться. Давай перейдем туда, где мы сможем спокойно поговорить.

Софелия не шевельнулась и не произнесла ни звука, но в то же мгновение обстановка изменилась. Они очутились в комнате, которая тоже казалась подземным помещением. Но в отличие от пещеры вокруг стояли тяжелые деревянные кресла и диваны с мягкой обивкой, пол укрывали толстые звериные шкуры, а в одной из стен жарко пылал камин.

Сняв плащ, Софелия устроилась на диване. На низком столике перед ней дымились глиняные чашки, наполненные ароматным чаем.

– Не думаю, что это кажется тебе странным после всего того, что ты уже пережил, – обратилась она к Максу.

– Пожалуй, – согласился он и отпил немного горячего напитка. Вместе с травяным ароматом он вдыхал необъяснимое спокойствие этого места. Это совсем не походило на сон – все было так реально. – Ты можешь рассказать мне, что мне нужно узнать?

Софелия наклонила голову.

– Как мать, я могу дать совет своему сыну на его пути в этой жизни. Но это будет только совет. Ты волен выбирать сам.

Макс горько усмехнулся.

– Ты всего лишь часть моего сна. Ты не существуешь.

– Было бы ошибкой полагать, что земная жизнь – единственно возможная форма существования, – сказала Софелия, сев поудобнее. – Я расскажу тебе мою историю, однажды ты сможешь убедиться в ее правдивости. К тому времени ты уже многое узнаешь о реальности. Я скажу тебе одну вещь: во Множественной Вселенной все уже существует. Все, что ты только можешь себе вообразить. Учись контролировать свои сны и мечты и ты научишься контролировать земную реальность. Впрочем, ты здесь с иной целью.

Софелия отвела взгляд от Макса. Глаза ее в задумчивости остановились на пламени камина.

– Как и ты, я родилась с предопределенной судьбой. Смыслом моей жизни было зачать ребенка от отпрыска рода Металла, от сына Серебра, если быть точной. Авгус-тус ничего об этом не знал. Он не догадывался, что я выбрала и соблазнила его с этой целью. Это был хороший человек, Макс, что бы ты ни думал теперь о представителях Кланов. Он не должен был страдать. Если бы Клан Серебра признал наши отношения и позволил бы мне стать его женой, вся наша жизнь была бы значительно проще. Но, возможно, это было бы неправильно. Мы теперь как клинки, закаленные в огне, – она снова посмотрела на Макса и грустно улыбнулась. – Я не могу представить, что ты стал бы таким, как есть, если бы вырос изнеженным сыном Металла, несмотря на то что я постепенно обучила бы тебя искусству Сильвер-Скинов, – она тихо засмеялась. – Вообрази, магия среди Металла! Это было бы даже забавно.

– Я предпочел бы, чтобы это было именно так, – ответил Макс. – Я никогда не знал ни тебя, ни отца. Неужели вам не приходило в голову, что мне будет тяжело среди всех тех, кто отвергал меня?

– Конечно, – кивнула Софелия. – Но я горжусь тобой, Макс. Я постоянно наблюдала за тобой с того самого момента, как мне пришлось оставить тебя. Ты никогда не разочаровывал меня.

– А почему ты оставила меня?

– Августус был изгнан из семьи за любовь ко мне. Сильвер-Скинам же всегда приходилось несладко, им пришлось бы очень тяжко, если бы они приняли нас к себе. Серения, правда, все равно хотела поступить именно так, но мы с твоим отцом решили уйти в свободные зоны. Он хотел заняться делом, способным прокормить жену и сына. Мальчишеские мечты. Этому не суждено было случиться, – она тяжело вздохнула. – Он не был убит, Макс. Он умер от лихорадки. Жизнь не подготовила его к тяжелым испытаниям и таким условиям существования. Я помогала ему как могла, но, в конце концов, он сдался. Твой отец обвинял себя в том, что разрушил мою жизнь, хотя разрушил он только свою.

– А в тех историях, что рассказывали о вас, была хоть доля правды? – поинтересовался Макс. – Вы уходили по льду на поиски затерянных городов?

Софелия покачала головой.

– Нет. Я видела города, Макс, но не физическим зрением. Если ты когда-нибудь вернешься ко мне, я расскажу тебе о них, но сейчас на это нет времени.

Она вздохнула и продолжала:

– После смерти твоего отца я отнесла тебя в храм Сильвер-Скинов. Он находится глубоко под землей. Сере-ния гадала на дыме, который выходит там из центра миров, и прочла в нем твое будущее. Мы узнали, что ты – Тот, Который Придет и должен жить отдельно от нас, чтобы получить свое наследство. Тебе нужно было пройти закалку огнем, Макс. Мы могли бы вырастить тебя приемышем Сильвер-Скинов, искусно владеющим бариши с первый дней жизни, но тогда бы ты не стал тем человеком, настоящим мужчиной, которым стал теперь. Не думай, что мне было легко принять решение расстаться с тобой. Я спорила с Серенией и со всеми старейшинами рода – из реального и из эфирных миров. Я хотела выкрасть тебя и сбежать обратно в зоны, но потом я поняла, что не смогу спрятать тебя. Я уже ступила на путь, и обратной дороги не было. Серения говорила мне, что я не смогу помочь тебе в этом мире. Я должна была отпустить тебя. Но у меня тоже были определенные силы. Я воспользовалась дымом, и Множественная Вселенная открыла мне, что существует способ остаться частью твоей судьбы. Чтобы достичь его, я выпила яд. Покинув тело, я стала способной поставить на твою грудь Метку Ведьм.

– Ты? Это была ты? – Макс сжал руками виски. Софелия кивнула и наклонилась к нему.

– Да. Я знаю, ты очень страдал. Я чувствовала твое отчаяние. Но теперь, на восходе последнего дня, мне разрешено вручить тебе подарок матери.

– Последняя святыня, – сказал Макс, пристально глядя ей в глаза. – Да?

– Послушай меня. Святыни должны быть сведены вместе в тигле, там объединятся мужчина и женщина, там соединятся все элементы и моральные качества всех – тогда все это станет единым целым, и ты получишь самое ценное – управление своей бессмертной душой. Это легенда Великого Примирения, когда все люди, вся природа, все, что есть доброго и живого, достигнет Гармонии. Только тогда Космические Весы придут в равновесие.

– Но у меня еще нет всех святынь. Если ты и правда хочешь помочь мне, помоги найти четвертую.

– Ты узнаешь все, что тебе нужно, но для начала – самое необходимое. Некая сила всячески препятствует Примирению. Ты уже чувствовал ее влияние, и прежде чем окончится завтрашний день, тебе придется сразиться с ней и победить. Эта темная сила, так же как и прочие силы Множественной Вселенной, действует через людей. Все эти силы тебе и предстоит уравновесить, иначе Множественная Вселенная погрязнет в вечном хаосе. Тогда ангелы станут людьми, люди – животными, а животные обратятся в прах.

– У меня есть выбор?

– Есть: ты можешь выбрать следующее: просто умереть – никогда не проснуться от этого сна, который ты сейчас видишь. Позволить всему течь своим чередом. Однако, освободившись от бренного тела, ты поймешь, что совершил роковую ошибку, но будет поздно, – она начертила в воздухе знак, повисший золотисто-зеленым облаком. – Смотри, как Карадур содрогается и рушится. Разве это не агония?

Дым рассеялся. Макс бесплотным духом летел по улицам города. На темном горизонте чадящие дымом трубы до черноты просмолили небо. Каждое здание, поддерживаемое металлической оплеткой, стонало и содрогалось. Макс посмотрел на Башню Гильдий, на глазах покрывающуюся трещинами. С нее обрушивались куски металла, с грохотом ударяясь о мостовую рыночной площади. На вершине Башни он увидел четыре ладони, отлитые из четырех основных Металлов Карадура. Он никогда раньше их не замечал. Казалось, они тянутся в поисках чего-то.

– Смерть, – прошептала Софелия, и ее тихий голос вернул сознание Макса обратно в тело. – Только ты можешь все изменить. В тигле.

– В тигле? Где это?

– В Старой Кузнице.

– Я что, должен бросить туда артефакты?

– Да. Тигель когда-то находился в башне алхимиков, в Шинлече. Он больше, чем просто тигель. Это котел творения.

– А как быть с четвертой святыней? Софелия наклонила голову к плечу.

– Макс, это до сих пор загадка для тебя? Разве ты не знаешь, что такое четвертый артефакт?

Он покачал головой, вдруг почувствовав нарастающий ужас. Макс словно заранее знал, что сейчас скажет Софелия.

– Это ты, сын мой.

Глубоко под Точеным Домом сыновья и дочери Силь-вер-Скинов собрались вместе в семейном храме. Черные стены покрывала резьба – древние боги и демоны, застывшие в вечном странствии. Струящийся вокруг поддерживающих крышу высоких алых колонн воздух нес аромат духов и дыма. Единственным источником света были пропитанные маслом горящие факелы, отбрасывающие на стены странные тени. Казалось, что вырезанные персонажи шевелятся, желая принять участие в церемонии. Голоса, напевающие псалмы, делались то громче, то тише.

Серения стояла у глубокой трещины в полу, из которой змеился, поднимаясь вверх, горячий желтый пар. Глаза ее покраснели и слезились. В горле саднило, словно она долго громко кричала. Ее сознание было далеко от тела.

Серения путешествовала по сверкающей паутине Множественной Вселенной. Впереди она увидела яркое сияние, сконцентрированную эфирную эссенцию. Он всегда был таким, внутри и вне множества реальностей – он существовал одновременно повсюду и всегда, но какое-то время он отсутствовал в Карадуре.

«Пора, – подумала Серения. – Вернись к нам, Сияющий! Мы снова готовы принять тебя. Мы берем на себя ответственность за Алмаз. Мы готовы».

Алмаз Всех Времен. Его отсутствие в Карадуре принесло мрак и неуверенность, но это являлось необходимым условием для начала Трансформации. Это как новолуние, солнечное затмение. Даже больше. Это обрушившаяся на мир непроницаемая темнота в душе, когда на время наша реальность оказалась исключенной из сияющей сети Множественной Вселенной. Алмаз выскользнул из рук Менни

Вейна в бесконечность, и только Серения могла позвать его обратно. Она знала, что он услышал ее зов.

Он заскользил к ней, вращаясь все быстрее и быстрее. В Карадуре его размер не превосходил человеческую голову, но его истинная сущность была размером с солнце. Серения приготовилась к удару. Всю свою жизнь она ждала этого момента.

Налетевший Алмаз поглотил Серению, наполняя ее сиянием. Она почувствовала, как жизнь выкипает в ней, как вода на огне, но она лишь радовалась этому огню, в то время как ее сотрясал беззвучный крик боли.

В храме Сильвер-Скины обступили лежащее на полу тело главы своего клана, взявшись за руки, направив ей всю свою силу и волю. Серения свернулась в клубок, крепко прижав что-то к животу. Она закашлялась, и капли крови обрызгали пол. Свершилось. Алмаз снова появился в мире.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ХРАНИТЕЛЬ АЛМАЗА

Ни разу за тысячелетия своего существования Старая Кузница не прекращала работы. Стоя в своем кабинете у Камеры Обскуры, Лорд Айрон обозревал раскинувшиеся цеха огромной Литейни. Он смотрел на трубы и дым, на почерневшие кирпичи и скачущие в небо искры и пытался найти в этом зрелище успокоение и равновесие. Однако печаль и тоска, обуревающие его при мысли о дочери, рвали душу. В голове звенело, он чувствовал себя каким-то странно нереальным, далеким от овладевшего городом страха и неразберихи. Лорду Айрону казалось, что из живого человека он превратился в бесплотное страдание. Еще перед нынешней встречей с Корнелиусом Коффином он чувствовал, что произошло нечто ужасное, непоправимое. Никогда раньше не приходилось ему испытывать подобное. Еще на ступенях Башни, по дороге в Кабинет, слышна была доносящаяся с улиц какофония звуков: шум, грохот и истерические крики людей. Здания обрушивались, наполняя воздух поднимающейся с мостовых пылью. Разрушение. Гибель. В течение последних суток Прометеус не раз пытался связаться с Фабианой, но она была очень занята положением в своем секторе, чтобы увидеться с ним. А теперь он подозревал, что они уже вряд ли когда-нибудь встретятся.

Во время своего последнего визита в Медный Дом Айрон разговаривал с Фабианой о Розе. Ему нравилась манера общения Леди Коппер – она не требовала фактов, с ней можно было непринужденно обсуждать разные вещи, не опасаясь скользких вопросов. Казалось, она интуитивно чувствовала, что именно беспокоит его, и убеждала не тревожиться. Лорд Айрон ощущал желание Фаби-аны разделить с ним ответственность за Розу, стать ее приемной матерью. Ему нравилась Фабиана. Он восхищался ее силой и какой-то проскальзывающей в ней трогательной уязвимостью. Словно Медная Леди просила его о помощи, но не раскрывала, в какой именно помощи нуждается. Лорду Айрону также импонировало то, что Фабиана была открытой, но в то же время предусмотрительной и осторожной. Она определенно искала в Айроне опору и хотела быть частью жизни, как его, так и Розы. Промете-ус тяжело вздохнул: она, безусловно, изменила бы свое мнение, узнав о последней эскападе его дочери. Даже терпимая и всепрощающая Леди Коппер не смогла бы сдержать негодования.

Айрон услышал за спиной смущенное покашливание. Коффин явно чувствовал себя не в своей тарелке из-за продолжительного молчания, последовавшего за его докладом.

Лорд Айрон не обернулся.

– Вы абсолютно уверены, что с ним была моя дочь? – от него веяло холодом, как от ледяных глыб за чертой города.

Коффин глухо ответил:

– К сожалению, милорд.

– И она признала, что поддерживает определенные отношения с преступником?

– Косвенно – да, милорд…

Громоподобный удар потряс город, Лорду Айрону он показался лишь эхом его сердца. Его раздирали самые противоречивые эмоции, которые он с трудом мог понять.

– Если вы лжете, Коффин, ради каких-то собственных целей – я вас уничтожу.

Капитан подошел к Лорду Айрону и встал рядом так, что тот не мог не видеть его.

– Я клянусь, что Леди Роза была в составе банды Сильвер-Скина, милорд. Она сражалась с ними против меня.

Лорд Айрон соединил холодные ладони и заговорил больше для себя, чем для Коффина:

– Она никогда не пользовалась властью. Никогда не понимала ее значения. Это объясняет ее отлучки. – казалось, что внутри все тело дрожит и бьется, как в лихорадке, но если выпустить эту дрожь на волю, то оно расколется на многие сотни осколков. Он был частью города, его лидером – и рушился изнутри, как и Карадур. Возможно, это было неизбежно. – Коффин, где она?

– Полагаю, еще в канализации, милорд. Мы закрыли все известные нам выходы оттуда. Мы обыщем каждый дюйм Карадура и. того места внизу. Я хотел бы обыскать ее апартаменты.

– Обыскивать личные апартаменты моей дочери! – Лорд Айрон развернулся на каблуках, и Капитан отступил на шаг. – Вы забываетесь! Если кто и может обыскивать их, то это я!

– Сначала нужно их найти, – невозмутимо произнес Коффин.

– Капитан изменился, – понял Айрон. Теперь это был человек, полагающий себя обманутым, чуть ли не рогоносцем. «Я потерял последнего союзника», – подумал Айрон. Густой черный дым литеен проник в сердце Лорда. Он чувствовал себя совершенно одиноким. – Роза, как ты могла?

– В какую бы безумную деятельность ни оказалась втянутой моя дочь, она остается Леди Металла. Остается моей прямой наследницей, и я верю, что она осознает свою судьбу. Не делайте ошибки, Капитан. Сильвер-Скин соблазнил и ослепил ее. Она юна, импульсивна и романтична. Нужно заставить ее увидеть правду.

Коффин замялся.

– А если я наткнусь на нее, то я ведь должен арестовать ее? Мы должны выведать у нее насчет способностей Сильвер-Скина.

– Выполняйте свой долг – арестовывайте преступников и тех, кто примкнул к ним из каких бы то ни было соображений. Но не делайте ничего, выходящего за рамки ваших полномочий. Я уже устал от ваших глупостей и навязчивых идей.

– Милорд, посмотрите в лицо фактам! Сильвер-Скин и его союзники используют сверхъестественные силы.

– Трюки и иллюзии!

– Нет, это действительно сверхъестественные силы, милорд! Об этом нельзя молчать! Я видел создания, которых они вызывали. Наша единственная возможность защититься – признать это. Я не сплю вторые сутки. Я пытался не думать об этом, но я видел, что делал вчера Сильвер-Скин. Уверен, что при желании он мог бы уничтожить и меня, и моих людей одним лишь словом. Он этого не сделал. Он какой-то другой.

– Он украл женщину, которую вы любите, – жестко отрезал Лорд Айрон. – Вас так легко соблазнить?

Стрела попала в цель.

– Я не делал тайны из моих чувств к вашей дочери. Она использовала меня, потому что была в курсе этих чувств. Вам неприятно слышать такое, но это правда. Леди Роза обратилась ко мне в поисках сотрудничества и использовала мои чувства против меня. Вчера я возненавидел ее за это. Но если я хочу стать тем, кем стремлюсь, я должен быть выше этого. Сильвер-Скин и Леди Роза должны быть арестованы, потому что они переступили закон, но им известно нечто очень, очень важное.

Айрон раздраженно нахмурился, но Коффин настойчиво продолжал:

– И откровенно говоря, я сомневаюсь, что их можно поймать обычными способами. Вот поэтому необходимо обыскать апартаменты Леди Розы. Там мы, вероятно, обнаружим какой-нибудь ключ к разгадке. Иначе все наши усилия не возымеют должного эффекта.

Лорд Айрон с удовлетворением заметил, что Коффин внутренне содрогнулся под его неодобрительным взглядом.

– Я достаточно наслушался. Ваша уязвленная гордость ищет оправданий очередного промаха. Отчаяние совсем замутило ваш разум! Займитесь своими делами. Обыщите город. Исполняйте свой долг и избавьте меня от этих сказочек о демонах и привидениях. В противном случае ваш следующий визит в Грагонатт продлится всю вашу жизнь.

Капитан немного поколебался, затем поклонился.

– Хорошо, милорд!

Лорд Айрон знал, что выходящий из дверей Кабинета человек был взволнован и озадачен. Если решительность Коффина рухнет, все действительно пропало. Взор Лорда Айрона вновь обратился к изображению, передаваемому Камерой. Слезы застилали глаза. Кроваво-красные лучи восходящего солнца были слишком яркими, безжалостными. Он отвернулся. Несмотря на то что он говорил Коффину, Лорд знал, что Капитан прав. Прошлое возвратилось со всеми своими таинственными ужасами. Он был глупцом – наверное, нужно было выслушать все то, от чего он отмахивался столько времени. Стил предупреждала его, и Роза, и даже Фабиана. Если бы он решился обследовать Шрилта-си несколько недель назад, возможно, все бы было бы иначе. Роза просила его встретиться с Сильвер-Скином, и теперь он понимал, почему. Она, должно быть, была близка с ним уже долгие месяцы. Как же ей удалось сохранить это в секрете? Почему он не видел лицемерия в ее глазах?

«Но Роза очень умна, – подумал он. – Подумай об этом. Она пыталась сказать тебе, но ты не слушал ее. Может, тебе следовало принять ее предложения. Ни одно из направлений расследования не должно было быть упущено. Возможно, Сильвер-Скину есть что сказать. И это важно».

Но было слишком поздно. Роза отдалилась от него, а город вокруг умирал. Лорд Айрон вспомнил, как выглядел Макс в Грагонатте год назад: отчаявшийся, потерянный, неспособный на сопротивление и побег. С ним явно что-то произошло тогда. И явно не человеческие руки были к этому причастны. Все это время Айрон упорно не замечал тревожных признаков демонов прошлого. Простые люди на улицах Карадура оказались более мудрыми и проницательными, чем Совет. Они догадались, что нечто в Силь-вер-Скине делает его отличным от других. Но какова была теперь его роль в разворачивающейся драме?

Лорд Айрон вращал и вращал зеркала Камеры, пока отрывочные образы разрушающегося города не замелькали перед его глазами пестрым нескончаемым хороводом.

– Где ты, Роза? – вслух произнес он. – Вернись ко мне.

Серения Сильвер-Скин рассматривала сидящего перед ней человека. Он выглядел постаревшим, бедняга. Знание состарило его. Меневик Вейн отлично справлялся со своей ролью все эти годы, но ничто не предвещало, что он подойдет так близко к огню. А теперь, нечаянно обжегшись об него, он изменился. Менни сидел в гостиной, углубившись в собственные мысли. Его привели сюда потому, что больше вести было некуда. Серения вызвала Менни из Шрилтаси, направив его неверную поступь в Точеный Дом. Возможно, это было жестоко, но ей пришлось пренебречь чувством жалости и сострадания. Менни не желал никаких объяснений. Он просто хотел все забыть, освободиться от груза ответственности.

Тишину комнаты нарушало только потрескивание дров в камине. Серения отпила немного из фарфоровой чашки и мягко проговорила:

– Менни, твой чай стынет. Выпей, тебе станет легче. Чай – чудесное средство. Некоторые высокоопоставлен-ные люди Карадура иногда приходят ко мне выпить чаю.

Менни поднял на нее глаза и послушно сделал глоток ароматной жидкости.

– Что-то со мной не так, миледи. Не так.

Серения улыбнулась ему. Чай был заварен из трав, которые помогут Менни успокоиться и вернут ему способность радоваться.

– Я знаю, Менни, пей.

Она вспомнила день, когда он впервые пришел к ней – мужчина в самом расцвете сил. Тогда он был ловеласом, исполненным бравады. Но Серения всегда знала, что сделала правильный выбор. Она сказала Менни:

– Не нужно играть со мной в игры, мальчик мой. Никогда не забывай, что я читаю в твоем сердце и вижу там доброту. Так что не стоит тратить время на попытки казаться другим.

Ей было легко покорить его, хотя Серения и сомневалась, что кто-нибудь, кроме нее, смог бы столь сильно повлиять на Менни.

– У тебя будет ребенок, – сказала она.

Менни расхохотался. Она позволила ему отсмеяться, потом Менни увидел сталь в ее глазах и понял, что она говорила не буквально. Его реакция была вполне простительна: стиль жизни, определенные источники доходов, дурная слава. Серения все это знала. Внимательно выслушав все доводы и возражения Менни, она просто позвонила в стоящий на камине колокольчик. Вошла девушка с Максимилианом на руках. Софелия умерла только вчера.

– Это не обычный ребенок, – сказала Серения, – когда ты заберешь его отсюда, то должен будешь забыть, что когда-либо был здесь. Теперь он твой. Ты его отец.

Менни нахмурился, и ребенка положили перед ним. Он откинул в сторону прикрывающую малыша пеленку и посмотрел на своего приемного сына. Серения знала, что, увидев мальчика, Менни был поражен – сияние исходило от Макса уже тогда.

Менни вернулся в Точеный Дом только однажды, чтобы обсудить с ней возвращение Макса в семью Сильверов. Серения так повернула дело, что Менни уверился, будто идея принадлежала ему самому. Она даже под конец слегка поспорила с ним. Серения знала, что это будет тяжким, но необходимым испытанием для Максимилиана.

Менни в действительности никогда не задавался вопросом, почему Сильвер-Скины решили отдать ему одного из своих отпрысков. Не верил он и в сказки о магии и сверхъестественном. Менни думал, что его выбрали по той простой причине, что Макс оказался обузой для обеих семей и им понадобился хороший приемный отец для мальчика. Менни был убежден, что он самый подходящий на эту роль. И во многом он был прав. Серения же хотела, чтобы Макс познал опасность, жизнь на краю лезвия. Она хотела, чтобы он познал криминальный мир, чтобы сам мог открыть для себя мораль и этику.

– Если ты бриллиант, – говорила она малышу перед тем, как вручить его Менни, – тогда твое сияние все равно проявиться рано или поздно.

Казалось, что все это случилось совсем недавно, а на самом деле прошло уже двадцать пять лет. Привлекательный уличный денди превратился в преждевременно состарившегося пятидесятилетнего мужчину. А Макс. «Ах, Макс. Никто не знает, во что превратился ты. И во что превратишься…».

– Менни, у меня для тебя последнее задание. Менни перевел взгляд с пламени камина на Серению.

Она заметила страх в его глазах: страх того, что она может попросить; страх пред ней самой, потому что знал, что не сможет отказаться.

– Это не очень сложное задание, – ласково проговорила она. – В любом случае, это завершение того, что ты однажды начал.

Он пожал плечами и ничего не ответил.

Серения встала, подошла к буфету и достала оттуда какой-то предмет, завернутый в серебристо-серый шелк. Она села обратно в кресло и развернула шелк, держа предмет на коленях.

У Менни перехватило дыхание. Серения услышала звенящий стук удара чашки о блюдце и посмотрела на него.

– Узнаешь?

Глаза Менни округлились.

– Вы же знаете, что да, – прошептал он, – я так и знал, что он был у вас.

– Не совсем так, – ответила Серения. Она положила руки на Алмаз Всех Времен, и ее пальцы казались темными силуэтами на фоне света камня. – Когда вы забрали Алмаз с постамента, вы в некотором роде освободили его из заключения. Лорды в течение веков сдерживали его силу из страха перед ней. На некоторое время он покинул наш мир и пролетел через несколько уровней реальности Множественной Вселенной, влияя на судьбы вселенных, встретившихся на его пути. Необходимая трансформация в Карадуре могла начаться лишь в отсутствие стабилизирующего воздействия Бриллианта Шрена.

Серении казалось, что Менни не слышит ее слов. Он не хотел их слышать.

– Я призвала Алмаз вернуться к нам. Теперь ты должен отдать его Максу.

Менни нахмурился:

– Но я не знаю, где он.

– Я объясню тебе, как его найти. Это будет правильно, если ты – как самый близкий ему человек, заменивший Максу отца, – поможешь ему исполнить свое предназначение. Ты сделаешь это?

Менни медленно кивнул, не отрывая взгляда от Алмаза.

– Однажды он ослепил меня. Серения засмеялась.

– Нет, Менни, нет. Совсем наоборот.

ГЛАВА ПЯТАЯ РОЖДЕНИЕ АНГЕЛА

Макс проснулся в бледном свете занимающегося дня, оранжевым пламенем врывающимся в окна Гнезда. Его товарищи сидели вокруг него, бодрствующие, но усталые. Когда Макс открыл глаза, они встрепенулись. Они что-то говорили ему, но какое-то время он не мог понять их язык – ему было ясно только, что они почувствовали радость и облегчение от его возвращения к ним. Такие близкие, но такие далекие.

Роза приготовила завтрак, затем рассказала Максу о своем сне.

– Сегодня мы должны найти Алмаз, – сказала она. – Я уверена, у нас получится.

Макс не сомневался в этом. После того как он выслушал рассказ Розы, он знал, что Алмаза ему не избежать даже при всем желании. Макс только надеялся, что у него хватит сил положить его на законное место. В противном случае это придется сделать Розе.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил Джек Эш. Макс не был уверен – он был жив, и это все, что он

знал. Серебряное Сердце огнем горело под ребрами, но оно пока не отняло его жизнь. Теперь он знал, что этого не произойдет. Это было бы слишком просто. Слишком легко. Макс не ответил на вопрос Джека, но Джек словно услышал ответ. Он посмотрел Максу в глаза, повернулся к сестре и промолвил:

– Он еще с нами.

– Ты видел сон, Макс? – спросила Роза. Она стояла на коленях перед ним, обхватив руками его запястья, неподвижно лежащие на бедрах.

Он кивнул.

Роза закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Ты знаешь, что должен сделать? Снова кивок.

– Можешь нам рассказать?

Он заговорил, но голос показался ему чужим. Он слышал его, но звук словно шел откуда-то изнутри:

– Старая Кузница. Тигель.

Роза выпрямила спину и сжала руки между коленями.

– Попытаешься объединить там артефакты?

– Да. Это избранное место. Сердце Старой Кузницы.

Сильный грохот раздался на улице. Казалось, что огромное железное здание рухнуло на землю. Так мало времени. Город превращается в руины.

– Сегодня мы пройдем по улицам Карадура невидимыми, – голос Джека Эша прозвучал как пророчество.

Они шли по улицам, и Максу казалось, что весь город является отражением его собственного состояния. Здания покрывались трещинами и разваливались на глазах. Но, возможно, это происходило лишь в их умах. Колонны и опоры скрипели и стонали, оседая в пыли, кирпичи рассыпались в прах. Воздух был насыщен мельчайшими частицами ржавчины и каменной трухи. Едкая завеса пепла и дыма не давала дышать.

Макс слышал голос Карадура. День за днем он делался все громче. Резкий визг и скрип механизмов, крики людей, потрескивание камней – жалобы города, чувствующего приближение гибели.

Жители с безумным видом в панике носились туда-сюда по улицам. Обычная жизнь закончилась, все заливал адский свет Секмет. Безумие хлынуло на город. Те же, кто сохранил рассудок, незримо скользили среди безумцев.

На Максе была Кольчуга Дракона, на правой руке блестело Кольцо Совы, а на поясе покачивалось оружие Гиб-болда. Капюшон Кольчуги покрывал его голову, внизу она доходила до колен. Она была почти невесома. Макс вел своих спутников к открытому порталу Старой Кузницы. Там их встретили скачущие тени, огонь, дым и пар. Надо всем высился главный тигель – древнее божество, котел творения. В его глубине клокотал добела раскаленный металл, жар поддерживали мощные литейщики, чьи мускулы живыми валунами перекатывались под медного цвета кожей. Они работали, словно неподвластные всеобщему безумию, захватившему город за стенами Кузницы. Наверное, они просто не обращали внимания на происходящее снаружи, хотя разрушение нашло дорогу даже в вечную Литейню. Ржавчина покрывала стены, лестницы и верхние проходы над цехами. Некоторые емкости, наполненные расплавленным металлом, начали трескаться, и капли жидкого железа брызнули на черный пол. Время от времени яркие искры падали на бока литейщиков, но они не замечали этого. Их спины сгибались и выпрямлялись, сгибались и выпрямлялись – литейщики слепо продолжали работать, рабы Господина Металла.

Макс направился прямо к главному тиглю и остановился у его подножия. Это был огромнейший крутобокий сосуд, созданный из загадочного редчайшего сплава, известного лишь избранным литейщикам. Он отсвечивал золотом, на чьем фоне блестели сизоватые разводы. Поддерживающие его опоры казались окруженными странным зеленоватым сиянием. Иногда тигель выпячивал бок, словно живой. Из горловины постоянно вытекал расплавленный металл. Жизнь тиглю дарили находящиеся под ним топки. На площадке над входным отверстием тигля безостановочно трудился бронзовокожий литейщик, питая его новыми порциями металла.

Макс извлек магический камень и начертал в воздухе три знака. Через несколько секунд литейщики остановили работу и выронили инструменты. Они выпрямились, лица их горели ужасом и любопытством. Макс знал, что они видят Секмет, спускающуюся к ним по главному проходу цеха. Она мурлыкала, глядя на них, их богиня.

Она остановилась у тигля позади Макса. Над ней зависла в воздухе медная Сова, а Дракон свернулся у ее ног.

Литейщики в голос запели псалмы Секмет. Их руки совершали ритуальные движения, они били себя в грудь. Цеха наполнились шумом.

На эти звуки из кабинета вышел Лорд Айрон. Он стоял на площадке высоко над ярусом Литейных цехов.

– Первый из них, – сказал Макс.

– Отец, – прошептала Роза.

– Первый из кого? – спросила Дженни.

– Из свидетелей, из игроков, – ответил Макс.

Над ними Лорд Айрон впился пальцами в перила, глядя на своих рабочих. Макс знал, что он видит легендарных тварей. И изумление Лорда было таким сильным, что он даже не заметил остальных.

– Возвращайтесь к работе! Не обращайте внимания на иллюзии.

Литейщики обернулись к нему, как один.

– Литейня не может остановиться! – громко прокричал Лорд Айрон. – Мы должны поддерживать город. Создавайте металл для его восстановления! Возвращайтесь к работе! – слова его носили легкий оттенок безумия.

Макс читал мысли Айрона. Он видел там ужас, печаль, Лорд не в силах был управлять положением вещей. Он был словно заключен в страшном сне, сознавая это, но не имея сил проснуться.

Некоторые литейщики послушались приказа и подобрали упавшие орудия, но большинство все же находилось в трансе и не отводило глаз от Золотой Кошки. Макс знал, что для них это была не иллюзия и никто не смог бы убедить их в обратном. Она была воплощением всех их забытых мечтаний.

– Мне что, вызвать Боевых Ребят, чтобы заставить вас слушаться? – прорычал Лорд Айрон.

Однако литейщики остались безучастны к его словам.

– Отец! – крикнула Роза.

Сердце Айрона застыло. Он неправдоподобно медленно повернул голову и посмотрел на свою дочь. Выражение его лица было непроницаемым.

Роза побежала к лестнице, ведущей к кабинету отца. Но другой голос выкрикнул:

– Стоять! Во имя Металла, стоять!

Слова эхом отразились от сводов Литейни. Роза обернулась, инстинктивно вытаскивая меч. Это был голос Кор-нелиуса Коффина.

– Второй, – сказал Макс.

– Бросай артефакты в Тигель, – поторопила Дженни. – Скорее, Сэр Лис!

Макс не шевельнулся. Он ожидал еще одного свидетеля, не вполне уверенный, кто бы мог им оказаться. Но он почувствовал его, еще до того, как тот появился. Он чувствовал, как он приближается по улицам, источая мерзкий запах своих зловещих целей. Он жил в человеческом теле, но не был человеком, этот свидетель. Это был сгусток зловонной материи, темная гниль Множественной Вселенной, противоположность всему живому, растущему, созидательному и питающему высокие чувства. Это было то, о чем говорила Софелия: сила, препятствующая его Судьбе.

– Ну, иди же! – мысленно позвал эту черноту Макс. Коффин и Ополченцы маршировали по центральному проходу цеха. Взгляд Коффина остановился на Розе. Казалось, он не замечал сказочных существ и даже самого Макса. Макс видел боль человека, осколки разбитых мечтаний которого вонзались в его сердце.

– Коффин, арестуйте их! – приказал Лорд Айрон.

– Нет, отец! – закричала Роза.

Лорд Айрон в отчаянии обратился к дочери:

– Роза, я знаю, ты действовала по незнанию, не со зла. С тобою рядом, снова вместе, мы укрепим нашу власть, нашу ответственность. Ты поддержишь традиции Металла. Роза, ты поддержишь нас. Вернись ко мне, Роза…

Роза бросилась к лестнице. Макс знал, что она сделала это не потому, что хочет воссоединиться с отцом и разделить его планы. Но Макс не мог отозвать ее назад. Краем глаза он увидел выражение лица Джека Эша и понял, что тот также чувствовал, что именно должно сейчас произойти. Это было неудивительно. Джек был хорошо знаком с этой силой. Макс теперь ясно видел это. Космический джокер, случайность – связующее вещество, скрепляющее множественные уровни реальности. Без хаоса не может быть порядка и наоборот – они существуют один внутри другого. Равновесие должно быть восстановлено.

Роза почти достигла площадки.

– Лис, артефакты! – Дженни схватила Макса за руку и сильно встряхнула. – Вернись! Делай, что должен сделать!

Он слышал это. Шипение.

Роза отчаянно протянула руки к отцу. Лорда Айрон стоял неподвижно, раздираемый противоречивыми чувствами. Он хотел броситься навстречу и обнять дочь. Он хотел ударить ее. Он хотел умереть. Над ним заклубилась зловещая тень. Затем она уплотнилась, стала темнее и насыщеннее, приняв формы физического тела – фигуры, бегущей по узкому проходу со стороны кабинета Лорда Айрона. Женщина в длинном плаще с хищно поднятыми руками. Жрица Секмет. На мгновение она показалась Максу похожей на жуткую паучиху. Ядовитый смертоносный паук. В руке Жрицы блеснул металл – она сжимала нож.

Макс понял, что Роза решила, будто опасность угрожает ее отцу, она не догадывалась, что это ее жизнь подвергалась угрозе. Зло стремилось уничтожить все, что было дорого Максу, а он любил Розу. Теперь он точно знал это.

Роза кинулась вперед, криком предупреждая отца. Лорд Айрон, развернувшись, отшатнулся от набросившейся на него женщины.

Дженни Эш, оттолкнув брата, побежала на помощь Розе. Макс видел, что Дженни чувствует клубящееся под покровом тела Жрицы Великое Зло, гниль, разъедающую душу. Зло, воплотившееся в противоположность бариши.

Коффин теперь двигался быстрее, на ходу выкрикивая приказы Ополченцам, побежавшим кто к тиглю, кто в сторону кабинета Лорда.

Тотемные животные терпеливо ожидали повелений Макса. Золотая Кошка не отвечала на призывы женщины, желавшей получить ее силу. Макс знал, что теперь животное даже не замечало ее.

Джек Эш сверлил Макса взглядом, словно желая проникнуть в его мысли. Он, как и животные, ждал.

Еще не время.

На площадке перед домом Жрице удалось захватить Лорда Айрона, прижав лезвие ножа к его горлу. Сталь сверкала. Роза заколебалась, и в тот же миг Жрица спрыгнула с площадки вниз, увлекая свою жертву за собой.

Розе казалось, что они падают медленно, очень медленно. Плащ Жрицы обнимал их, словно темные крылья. Роза, вцепившись в перила, смотрела на них. На лице ее смешались ужас и отчаяние. Дженни бросилась обратно, вниз по лестнице.

Тело Лорда Айрона глухо ударилось о пол, Жрица приземлилась сверху, закрыв его своим плащом. Затем она медленно встала. Лорд Айрон остался неподвижно лежать на полу. Женщина расправила плечи. Капюшон соскользнул на спину, обнажив гриву огненно-красных волос. Она повернула голову и издала нечеловеческий гортанный рык. Леди Металла. Великая Леди.

– Фабиана! – изумленно вскрикнула Роза.

– Леди Коппер, – пораженно пробормотал Джек Эш. – Я подозревал Леди Стил.

Фабиана, неестественно изогнувшись, откинула голову и зашипела на Розу:

– Маленькая дурочка, – скалилась она, – ты должна была присоединиться ко мне. Мне следовало быть настойчивее. Женщина Меди нуждается в тебе.

Жрица направилась к тиглю, глаза ее горели зловещим светом. Дженни Эш метнулась к ней с проворностью змеи, но Жрица лишь небрежно оттолкнула ее рукой. Маленькое тело Дженни, пролетев по воздуху несколько метров, упало на кучу подготовленного к погрузке в тигель металла. Взгляд Жрицы остановился на Максе. Он чувствовал, что все ее существо нацелено на то, чтобы уничтожить его. Ее руки были загнутыми когтями, готовыми вырвать из его груди Серебряное Сердце.

Ополченцы взяли в кольцо Макса и Джека, но не делали попыток арестовать их. Остальные приблизились к Леди Коппер, желая схватить ее, но та отбросила их назад, почти не прилагая усилий. Из ран Ополченцев хлынула кровь – когтистые руки Жрицы были опаснее острейших лезвий.

В атмосфере витал первобытный ужас, делая воздух влажным и холодным. Он сковывал людские сердца цепями страха. Ополченцы застыли на месте. Коффин стоял в нескольких шагах позади, неспособный пошевелиться.

Макс знал, что перед ним не Фабиана – ее больше не было. Долгая трансформация завершилась сегодня утром, утром последнего дня. Все происходило постепенно, Зло подкрадывалось к жертве, как опытный хищник. И вот оно – воплощение Вечной Смерти, агонии всего живого, заключенное в границах человеческого тела, но такое же безграничное и необъятное, как сама Множественная Вселенная.

Жрица зашипела и ударила ногой в пол, вызвав вибрацию во всем здании. С потолка сорвались металлические балки. Фабиана изогнула спину, шевеля руками в воздухе. Она словно готовилась к атаке.

Макс обратился к Коффину:

– Вот настоящий враг Карадура. Не я, не жители свободных зон. Если бы Карадур шел истинным путем, эта сила не проникла бы к нам. Металл не смог противостоять падению морали людей. Они стали злыми и агрессивными. Клановые Войны явились мощнейшим ритуалом, пробудившим и вызвавшим сюда эту темную силу. Она таилась здесь в течение тысячелетий. Я был рожден, чтобы сразиться с ней.

Жрица рассмеялась низким зловещим смехом.

– Ты! Маленькая тварь из мяса и костей! Ты ничтожество! – она бросилась вперед, вскинув когтистые руки.

К удивлению Макса, Коффин, нечленораздельно зарычав, ринулся к ней. Однако Макс не позволил ему вмешаться – он раскинул руки и схватил Жрицу в объятия. Она начала извиваться, кусаясь и царапаясь в попытках освободиться. Макс почувствовал, как ее зубы вонзились ему в щеку, вырывая плоть, ее ноги молотили его голени. Серебряное Сердце с гудением билось внутри, ударяясь о его живое сердце и сплавляясь с ним. Макс перевел дыхание.

– Из девяти вещей создаются три. Три порождают четвертую, а все четыре вместе дают одну. Великие силы Множественной Вселенной, я взываю к вам! Помогите мне. Услышьте мой зов!

Эти слова повергли Жрицу в ярость. Макс чувствовал, что она вот-вот разорвет его на куски. Пора.

Мысленно он вызвал священных животных. Магический камень на шее раскалился докрасна. Все три создания приблизились и подняли на лапах и когтях их обоих – и Макса, и Жрицу. Все направились к тиглю.

В последний момент, когда безумный жар Серебряного Сердца уже, казалось, прожигал его, Макс увидел лицо Розы Айрон, смотрящей на него с лестницы. Он читал любовь в ее расширившихся глазах, великую любовь. Она бы бросилась в тигель вместо Макса, если бы это спасло его.

– Макс, нет!

Он послал приказ животным. Пора! Легендарные создания освободились от своей ноши, бросив ее в тигель. Макса и Фабиану поглотил белый кипящий металл.

Роза страшно закричала. Она не могла сдержать этот крик. Это был вопль огромного горя, низкий и отчаянный. Она бы раньше и не поверила, что человеческое горло может издать такой звук. Так вот каким должен быть конец? Серения ничего не говорила об этом. А как же Алмаз? Макс не выполнил свою последнюю задачу.

В Литейне повисла звенящая тишина. Никто не двигался. Даже безумные выкрики, доносившиеся с улицы, прекратились. Карадур застыл. Роза чувствовала, что на всех присутствующих, даже на Ополченцев, жертва Макса произвела сильнейшее впечатление. Даже если они еще не понимали ни цели, ни причины этого, они все равно были глубоко тронуты.

По щекам Розы потекли слезы. Похоже, ночь в ее душе так и не пройдет. Ей было холодно и одиноко, безнадежность и отчаяние захватили ее. Роза прижалась лбом к холодным металлическим перилам лестницы, словно это могло унять ее боль.

– Роза.

Голос Джека. Она подняла голову и увидела, что над тиглем появился образ магического камня с проявившимся на нем четвертым символом – Серебряным Сердцем. Четвертая святыня.

– Так это было Серебряное Сердце, – проговорил Джек. – Это был сам Макс. А я не понял этого.

Роза, спотыкаясь, спустилась вниз, где Дженни тоже поднялась с пола и потирала ушибленное тело. Роза подошла к отцу, которого осматривал Капитан Коффин. Было странно приблизиться к нему теперь. Все причины, делавшие их врагами, исчезли.

– Он жив? – спросила Роза. Коффин кивнул.

– Пока – да.

– Джек! – позвала Роза. – Помоги мне.

Роза приподняла голову отца, а Джек провел руками над его телом. Все почувствовали онемение. Никто не понимал, что произошло.

– Его еще можно спасти?

Джек задержал дыхание, потом вздохнул:

– Повреждения не слишком значительны, и я мог бы вылечить его, но… – он посмотрел Розе в глаза. – Он сломлен и хочет оставить этот мир.

– Отец, – в отчаянии зашептала Роза, прижимая пальцы к его щекам. – Не оставляй меня. Мне нужно столько тебе рассказать, – она наклонила голову, прикоснувшись лбом ко лбу отца. Она не могла потерять их обоих. Это было невыносимо.

Лорд Айрон закашлялся, и несколько капелек крови сорвались с его губ. Он с трудом протянул к Розе дрожащую руку, и она крепко обхватила ее. Пальцы отца были холодны.

– Я люблю тебя, – дыхание Розы сбивалось, слезы мешали говорить. – Поверь мне, отец, я поступила правильно. Я не сделала ничего плохого. Карадур – моя жизнь, моя душа. Все, что я сделала, – это во имя города. Макс принес себя в жертву, чтобы Карадур смог выжить.

Лорд Айрон немного приоткрыл глаза. Только узкие щелки блеснули между веками.

– Дитя мое, – выдохнул он. – Тайна в том, что раньше мы были великой цивилизацией, состоящей из двух миров – один лежал под землей, а другой на ее поверхности. Потом они разделились… – он прервался, закашлявшись.

– Я знаю, – ответила Роза, – не трать силы. Тебе не нужно рассказывать мне об этом. Я знаю, что наследую и клянусь использовать знания мудро. Не сомневайся во мне.

– Фабиана обучит тебя, – продолжал Лорд Айрон. – Она обещала.

– Да, – вздохнула Роза. – Я знаю. Не пытайся говорить, отец. Отдохни.

Лорд Айрон закрыл глаза. Коффин ладонью сжал плечо Розы.

– Нам нужно отнести его домой, – тихо предложил он. – Мы вызовем врачей.

Роза покачала головой.

– Нет, он этого не выдержит. Пошли кого-нибудь из Ополченцев, чтобы врача привели сюда.

Это была чистая формальность. В душе Роза знала, что отец умрет. У нее не было сил убрать руку Капитана со своего плеча, и она поняла, что не и хочет этого. Коффин, по-своему, тоже заботился об ее отце. Что бы ни разделяло их, какие бы неверные суждения ни имел Коффин о разных вещах, он всегда действовал так, как считал правильным. Он не был врагом – он просто пребывал в заблуждении.

Несколько людей Капитана покинули здание, отправившись за врачом. Находящиеся в цеху литейщики начали тихо напевать прощальную песню, к ним присоединились Ополченцы. Это было прощание с их Лордом – Прометеусом Айроном – и с Максом. Дженни присела рядом с Розой, обвив рукой ее плечи и уткнувшись лицом в ее волосы. Роза слышала тихие всхлипывания, чувствовала обжигающие слезы принцессы Шрилтаси. Все было правильно. Так и должно было быть. Те, кто раньше противостоял Розе, теперь присоединились к ней в ее горе. Согласие.

Джек забормотал что-то на непонятном языке – Розе показалось, что это была молитва.

– Где Макс?

Низкий ворчливый голос. Роза подняла голову, смахивая с глаз слезы. Перед ними стоял пожилой мужчина, почти старик. Роза сразу вспомнила его – это он сопровождал Макса во время их первой встречи на рынке. Менни Вейн. В руках он держал обернутый тканью предмет.

– Ушел, – ответила она. Менни озадаченно нахмурился.

– Но я должен передать ему это. Меня послала Леди Серения.

Он развернул ткань. Брызнул яркий свет, и взорам присутствующих предстал Алмаз Всех Времен.

Свежие слезы потекли по щекам Розы. Поздно. Слишком поздно.

Прощальная песнь литейщиков стала громче, и это словно пробудило силы внутри Алмаза. Он ярко засиял в руках Менни, озаряя все вокруг своими лучами. Казалось, песня зазвучала теперь как хор миллиона человеческих голосов, нарастающих в радости, а не в печали. Она переродилась в гимн, славящий триумф бессмертной души.

Огромный тигель вздрогнул. Все взоры обратились к нему. Он закачался на мощных цепях, закрепленных на опорах. Из горловины вылетали клубы белого пара. В пару показались извивающиеся шевелящиеся фигуры. Неужели это возродились тотемные животные?

Тигель закачался сильнее, разбрызгивая расплавленный металл. Затем могучий крик пронизал Множественную Вселенную до самых далеких окраин, и что-то вылетело из тигля. Оно поднялось в воздух – тело человека, трепещущие медные крылья, сверкающие глаза дракона, золотистая кожа гибболда. Ангел с отливающим серебром сердцем на груди. Ангел с лицом Максимилиана Сильвер-Скина.

Литейщики упали на колени. Ангел, четвертая святыня Кланов, парил над тиглем, плавно взмахивая крыльями. Он откинул золотистую голову и, сжав стальные кулаки, рассмеялся чистым смехом радости и свободы, эхом отразившимся от стен Литейни. Ангел повернул свое потрясающе красивое лицо к Розе и окружающим ее людям. На мгновение Роза испугалась, что он бросится на них. Его острые зубы сверкали в улыбке. Затем он снова откинул свою великолепную голову и яростно зарычал, словно во славу торжества жизни. Перья крыльев сияли, глаза горели внутренним огнем. Ангел шелестел крыльями, глаза блестели янтарным блеском, а белоснежные зубы сверкали. Ангел играл мускулами, словно радуясь своему пробуждению в этом теле. Он снова громко вскрикнул и спустился вниз.

Макс, воплощенный в Ангеле, чувствовал себя почти так же, как и тогда, когда он владел силой Гибболда, только значительно более сильным, поскольку теперь в нем соединились все четыре клановые святыни. Он потерял сознание, прежде чем восстать из клокочущего тигля, как феникс из пепла. Боли больше не было.

Он подлетел к Алмазу и принял его из рук Менни, заметив, что Роза и остальные слегка попятились от него. Затем он взмыл к крыше и там, среди клубящегося дыма и танцующих искр, пропел песню восторга и освобождения в дар стоящим внизу. Он знал, что песня затронет их сердца и души.

Макс вылетел из цеха, нырнув в холодный чистый воздух над городом. Он смотрел на огромные пространства, покрытые руинами зданий и монументов. Хаос уже затронул физическую реальность Карадура. Густой дым стлался над землей. Макс спустился ниже и полетел над улицами к Центральному рынку. Мощные крылья пронесли его через внешние ворота мимо изумленной стражи и горстки торговцев, отважившихся все же открыть свои лавки. Бессловесная песня Макса гармонировала с высоким нежным звуком, издаваемым Алмазом в его руках. Эхо песни разносилось по всей Множественной Вселенной. Все живое слышало ее. Она пронизывала обширную вечность материи, вероятность за вероятностью, вселенную за вселенной.

Теперь Макс поднимался вдоль опор Башни Гильдий. Он видел лица членов Совета, глядящие на него из окон Зала Юстиции. Они собрались под влиянием царящей в городе паники в поисках Лорда Айрона, который – несмотря на то что они критиковали его – был их твердыней, их скалой, их опорой и лидером. Теперь они, потрясенные, выглядывали из окна и рассматривали невероятное существо, пролетающее мимо. У них не было выбора – им пришлось отбросить предрассудки и самообман. Единственное лицо не носило следов страха – на этом лице Макс увидел лишь удивление, осознание того, что мечты стали реальностью. Это была Каринтия Стил.

Роза считала Каринтию угрозой, но теперь Макс читал в сердце Леди Стил. О ней судили по ее взрывному характеру, полагая врагом, когда в действительности враг скрывался за изящным фасадом Леди Фабианы. Как и Роза, Каринтия искала ответы, хотя знания были скрыты от нее. Она тоже ошибалась, но если бы стала Главой Совета, как того хотела, то события последних дней могли бы развиваться совсем по-другому. Макс знал, что ее время приближается. Скоро она станет союзницей Розы Айрон. Это будет непростой союз, поскольку Ка-ринтия жаждет контролировать ситуацию, но Роза справится с ее амбициозностью. Она сможет направить таланты Леди Стил в нужное русло и дать ей недостающие знания. Каринтия согласится, потому что уважает силу и прогресс. Она была примером нового лица Металла, его потенциалом.

Макс все поднимался к вершине Башни, терявшейся в холодной высоте. Там четыре сложенные ладони – из золота, серебра, железа и меди – в ожидании тянулись к небу. Они словно стремились вернуть то, чего когда-то лишились. Макс видел прошлое, как дымку поверх настоящего. Он видел Бриллиант Шрена, сияющий в металлических ладонях, его животворные лучи омывали Карадур. Золотой век, но даже сквозь золото уже было видно темное пятно Зла и хаоса. Что же породило его? Склоки среди алхимиков? Болезненные обиды, исподволь разросшиеся в тиши? Теперь это, наверное, навсегда останется тайной. Разрыв в ткани реальности вызвал силу, развязавшую Клановые Войны и создавшую Реформацию. Эта сила теперь была изгнана.

Макс, паря над Башней, бережно опустил Алмаз в ожидающие его руки.

Неземная музыка вокруг перешла в крещендо, словно металл обладал живым голосом. Алмаз окутало радужное сияние и великое множество лучей прошило Множественную Влесенную, принося с собой жизнь и надежду на возрождение.

Макс подался назад. Ему казалось, что он летел сквозь пространство, свидетель бесконечного разнообразия Множественной Вселенной. Уровни действительностей мелькали перед глазами, сменяя друг друга. Макс видел паутину энергий, питающих созидание и творение. Все было доступно ему. Все. Его мать сказала ему: все уже существует. Учись контролировать свои мечты. Свои сны. Они уже воплотились.

«Моя мечта – восстановление Карадура», – подумал Макс. На несколько мгновений он ощутил себя творцом, закаленным в жаре тигля.

Он расправил крылья и спланировал вниз, к улицам города. Он знал, что это не его задача – возвращать разрушенным зданиям и площадям их прежний вид. Они должны быть восстановлены человеческими руками. Его задачей было возрождение душ и сердец горожан. Своим собственным невероятным существованием он должен изгнать сонный туман из их глаз. Он чувствовал обращенные на него взгляды людей, чувствовал их шок, страх, изумление. Но главное – он ощущал их надежду. В них пробудилась волшебная магия этого чувства, она придала их взглядам сияние. Макс приблизился к городским стенам и увидел, что ледяной панцирь начал таять. Он не исчезнет мгновенно, но изменения уже начались. Там, где из трещин во льду поднимался ядовитый дым, вились только ленивые струйки пара. Жизнь пустит ростки из города – вширь, ввысь и под землю. Через годы здесь появятся фермы и деревни, океаны, поля и леса. То, чего жаждали сердца Карадура, но не осмеливались даже представить себе. Макс описал круг и отправился обратно. В городе он прямо, как стрела, спустился в Источник Сердца. Он должен был увидеть Шрилтаси. Пролетая над полями, озерами и лесами, Макс чувствовал, что гармония возвращается в подземный мир. Рукотворное солнце засияло ярче, придавая листве более живой и радостный цвет. Эшены танцевали в полях – они явно знали о произошедших великих изменениях. Они заметили его, парящего в небе, и совсем не удивились, в отличие от карадурцев. Они радостно звали его, размахивая руками. Существование Карадура-Шрил-таси и его людей слишком долго отрицалось. Теперь все, что когда-либо видели и представляли в мечтах, стало возможным. Было глупо признавать лишь один аспект реальности. Лорды подавляли сознание горожан. Невежество стало нормой. Это привело к упадку и гибели.

Но теперь наступила Эпоха Примирения. Время возрождения. Макс повернул в Карадур-Шрилтаси, в город в центре Множественной Вселенной. Город, чьи башни из слоновой кости, золота, бронзы и эбенового дерева однажды снова вознесутся над горизонтом.

В Старой Кузнице Роза и ее спутники ступили под солнечные лучи. Джек Эш и Корнелиус Коффин бережно несли Лорда Айрона, сопровождаемые парой врачей. Дженни Эш поддерживала Менни. Он выглядел сконфуженным и ошеломленным. «Потерпи, это ненадолго, друг мой, – подумал Макс. – Свет нового дня излечит тебя от твоих ран».

Макс легко опустился перед ними на землю, и они подались назад. Макс простер крылья над Лордом Айро-ном и опустил стальную руку на его грудь. Он почувствовал слабое шевеление жизни и более сильное движение души, ищущей выход из тела. Он мысленно заговорил с Лордом Клана Железа:

– Свершилось. Карадур возрождается. Ты можешь уйти спокойно. Иди же в сияние, оно уже ожидает тебя.

– Макс. – Голос Лорда Айрона тихим шелестом прозвучал в голове. – Я вижу тебя. Я вижу, кто ты. Я был неправ…

– Ты делал то, что должен был делать, играя свою роль, – ответил Макс. – Это было необходимо.

– Позаботься о ней, – сказал Лорд Айрон.

– Всем сердцем.

Он вышел из сознания умирающего Лорда и открыл глаза. Первой, кого он увидел, была Роза, ее лицо. Даже в печали и страданиях она была прекрасна, и это была не только внешняя красота.

– Не бойся за отца, – проговорил Макс. – Он пребывает в мире.

Роза смотрела на него, побледневшая, не в силах произнести ни слова.

– И не бойся меня, не нужно, – продолжал Макс. – То, что ты видишь перед собой, проживет лишь этот день и исчезнет. А я, человек, который находится там внутри – останусь и буду жить. Мы будем жить.

Он прижал Розу к груди, укрыв ее медными перьями своих крыльев. Макс чувствовал ее живое тепло, вдыхал силу ее духа. Держа Розу в объятиях, он раскинул крылья и взмахнул ими, поднимаясь в воздух.

– Давай насладимся полетом, пока это возможно, – и он понес ее над возрождающимся городом.

Они летели на волшебных крыльях, полные уверенности, что под ними новый, незапятнанный злом мир.

Они взмыли высоко вверх, где Алмаз Всех Времен дарил жизнь Карадуру-Шрилтаси.

Они купались в радости и любви. Макс и Роза парили над городом.