Серебряные звезды

Подполковник Анджей Канецкий. В конце войны и… после

День 29 апреля 1945 года подходил к концу. Я написал последний наградной лист за форсирование Одера и лег спать. В середине ночи кто-то потянул меня за руку. Я открыл глаза. Разведчик сунул мне телефонную трубку и сказал: «Начальник штаба».

То, что я услышал по телефону, вмиг прогнало сон. Я хотел еще о чем-то спросить, но не успел. Уже другой голос сказал: «Отключаю линию». Раздался треск, а потом наступила тишина. На размышления времени не было.

— Соедини с огневыми позициями, только поскорее! — сказал я разведчику. — Хватит спать! — бросил я в сторону проснувшихся от шума Сашки и Федосеева. — Будить солдат! Телефонисты пусть смотают кабель. Я иду на огневые позиции. Едем в Берлин, поняли? Сашка, за мной…

Телефонисты догнали меня в лесу и уже не отставали ни на шаг. В такой короткий срок смотать всю линию связи было делом нелегким. Спотыкаясь, почти падая, шли за мной солдаты, а катушка с кабелем скрипела и грохала.

Вот и позиции. Орудия, вытащенные из окопов, уже были прицеплены к автомобилям. Оставались считанные минуты. Подошел командир батареи.

— Извини, — сказал он, — но я не могу командовать. Все еще плохо чувствую себя. Заменишь меня.

— Хорошо, — буркнул я. — Я только в штаб и мигом назад.

Когда возвратился, наша батарея уже стояла на шоссе. За ней 8-я батарея, затем 9-я.

Через минуту раздалась команда: «Командиры батарей… в голову колонны». Бросив шинель Сашке, я пошел вперед.

Прозвучал приказ трогаться. И вот на дороге большой указатель с надписью: «Берлин», а внизу: «Центр города — 7 км».

Мы на минуту остановились. Трудно было представить, что мы уже в районе Берлина. С юга доносился протяжный гул артиллерии. В нем трудно было выделить одиночные выстрелы или взрывы. Солдаты взволнованы — ведь мы едем в самый центр этого ада.

Предместья Берлина не разрушены. Из зелени во многих местах выглядывают округлые купола из железобетона. На перекрестках улиц стоят своеобразные доты с амбразурами. Видимо, никто не пользовался ими. Стоят одиноко и смешно, как ненужная декорация.

Нас минует колонна «катюш». На их рельсах сверкают снаряды. Колонна идет полным ходом. У первой машины включена сирена. Она воет и требует уступить дорогу. Мы сворачиваем вправо. Неподалеку от нас виднеются виллы. Нигде ни души. Куда все подевались? Спрятались в подвалах или удрали на запад? Гитлер запретил убегать. Приказал брать оружие в руки и бороться до конца. Детей не видно — их тоже забрали в армию. Дали панцерфаусты и приказали стрелять в русские танки.

Проезжаем парк, потом фабричные постройки большого предприятия, въезжаем в самую гущу домов и улочек.

Наконец железнодорожные пути, и вот уже знакомые фигуры польских солдат. У деревянного моста стоит поручник с красным флажком. Оказывается, это наш 6-й понтонный батальон, который в Берлине уже с 27 апреля.

Бои идут в центре города. Я знаю, что тем, кто их ведет, трудно. Берлин — большой город, по карте трудно ориентироваться. Нужен план города, а еще лучше план каждого района. Несмотря на кажущуюся тишину и спокойствие, волнуюсь. Не могу больше сидеть в кабине рядом с водителем и становлюсь на ступеньку. Смотрю на солдат. Они тоже не могут сидеть спокойно, держат автоматы в руках и готовы в любую минуту стрелять.

Въезжаем на широкую улицу. Асфальт, деревья. Высокие дома с балконами. Из окон свисают белые полотнища: полотенца, куски простыней, наволочки, белая юбка и даже белые сорочки. На каком-то перекрестке встречаемся с нашей пехотой. Дальше по улицам Берлина ехать нельзя. Надо слезть с машин и идти вместе с пехотой.

Раздается приказ. Я должен взять взвод управления и вместе с пехотой под обстрелом немцев пройти два километра вперед.

Прошли два километра. Трое убито, тринадцать ранено. А это только начало.

Под беспрерывным огнем противника, ползком и перебежками, вконец измученные, добираемся до позиций нашей пехоты.

Я должен выбрать наблюдательный пункт. Вместе с Федосеевым и Сашкой поднимаюсь в высокое каменное здание. С пятого этажа все хорошо просматривается. Перед нами — широкая улица. На ней — груды развалин. Дальше площадь и в несколько этажей корпуса берлинского политехнического института. Видимость ухудшают клубы дыма, но я знаю, что еще дальше стоит Колонна Победы — символ прусской военщины, а за ней на расстоянии около двух километров — рейхстаг, имперская канцелярия и Бранденбургские ворота.

Устанавливаем связь с батареей. Разговор с артиллеристами далеко не утешительный. Условия города не позволяют выбрать соответствующие огневые позиции. Для этого хороши гаубицы.

Зазвонил телефон. Вместе с командиром батальона идем в роту, которая ведет бой. Дорогу знаем на память. Без особых препятствий добираемся до правого крыла. В нас стреляет пулемет. Хорунжий докладывает командиру обстановку. Потери значительные. Командир батальона нервничает, и ему не удается скрыть этого.

— Щади людей, понимаешь? Помощи не жди — не получишь. Может, завтра получим танки. Может, даже еще сегодня. Снаряды могу сегодня подбросить сколько захочешь, но не получишь ни одного человека. Поэтому береги людей и прикажи им беречь себя. Если так пойдет дальше, поставленной задачи не выполним. Некому будет сражаться.

Идем в следующую роту. Тот же разговор. Дойдя до Энглишештрассе, возвращаемся.

Смеркалось. Вместе с сумерками бой утих. Огонь артиллерии стал не таким интенсивным. Правда, стреляли разного калибра орудия, танки, противотанковые пушки, но в этой кутерьме уже можно было почувствовать небольшое уменьшение напряженности и, пожалуй, усталость. Люди нуждались в отдыхе.

Мы вышли на улицу. После долгих часов пребывания в Берлине можно наконец ходить разогнувшись. Надо было найти место для наших пушек. Неподалеку от нас — ряды разрушенных домов, вдоль канала возвышались груды щебня. Решили использовать это. Не окапываясь, можно было укрыть орудия. Улица делала дугу, и это было нам на руку. Одно орудие поставили несколько впереди, другое — сзади. Укрытия тоже есть: в подвалах дома или в развалинах.

Мы возвращались в свое расположение. Какие-то солдаты открывали ворота. Кто такие? Чего они ищут? Когда мы подошли ближе, узнали, что это советские воины. Они толкали перед собой маленькую сорокапятку.

— Что они делают? — спросил Федосеев.

— Не видишь? Толкают пушку, — ответил Сашка.

— Вижу. Но зачем они толкают ее на наш двор? Сейчас спросим их.

Мы подошли ближе. Офицер и четыре солдата. Маленькое орудие напоминало игрушку. Они хотят поднять его на шестой этаж, а смогут ли? Может, разберут — и по частям?

— Может, разберете орудие? — спросил я офицера.

— Да, разберем и по частям перенесем на шестой этаж.

— Так будет удобнее, — сказал я.

— Мы тоже так думаем. Времени у нас много, к утру все будет в порядке.

Мы стояли и рассуждали обо всем и ни о чем. О падении рейхстага, о жестоких боях, о завтрашнем дне 1 Мая. Пожалуй, через три дня это мучение кончится, и наконец-то можно будет отоспаться.

Сашка толкнул меня локтем. Я оглянулся.

Около советских артиллеристов стоял командир дивизиона. После минутного молчания он сказал:

— Такие дела… Товарищи дают нам пример смекалки и инициативы. К утру одно орудие твоей батареи должно стоять в этом здании. Этаж? Какой хочешь!

Хорошо было бы держать под обстрелом эти дома. — Он показал на политехнический институт и парк. — До утра справитесь?

— Конечно! — ответил я.

Бетонные ступени гудели под нашими ногами. На четвертом этаже под комнатой, где стояла стереотруба, я выбрал место. Надо было убрать подоконник, он был слишком высок. Эту работу предстояло проделать солдатам из взвода управления. У орудийного расчета и так будет много хлопот. Это не сорокапятка!

Капрал Зубко ругался и подгонял расчет. Орудийный мастер помогал разбирать пушку. Предвидя, что трудно будет перенести ствол, Зубко приволок огромный лом, несколько досок и толстые четырехгранные деревянные бруски.

Я сидел у стереотрубы. За железнодорожным виадуком взвивались ракеты, разрывая небо на клочки. Цветные полосы огня освещали развалины домов, одиноко торчащие стены. Немецкая авиация сбрасывала на свои позиции какие-то мешки. Зенитная артиллерия беспрерывно вела огонь.

В полночь наше орудие уже стояло на четвертом этаже. Орудие капрала Станкевича из 8-й батареи также было готово к стрельбе. На пятом и шестом этажах стояли два орудия советских артиллеристов: прямо над нашим наблюдательным пунктом 76-миллиметровая и несколько левее 45-миллиметровая пушка — на шестом этаже. Я мысленно старался представить себе картину, когда все четыре орудия откроют огонь. Ведь от одного грохота в ушах могут лопнуть барабанные перепонки.

Солдаты готовились спать. Рядом расположился командир батальона.

— Послушай, мы не знаем, что делается у наших соседей. Где первый и второй полк? Слышал, что справа будет действовать второй пехотный полк. А может, он уже вступил в бой? Как ты думаешь?

— Можно позвонить и узнать.

— Ночью пойдем в роту? — спросил я.

— Пожалуй, нет. А впрочем… Идем на улицу. Посмотрим, что там слышно.

На улице было пустынно. Темнота, редкие артиллерийские выстрелы, которые изредка нарушали тишину.

— Солдаты отдыхают?

— Да, отдыхают. Завтра Первое мая. Мы всегда отмечали этот праздник в тылу врага, а в этом году будем отмечать в Берлине.

— Ничего, это последний раз. А потом на долгие годы наступит мир.

— Ты думаешь, надолго?

Перед рассветом позвонил капитан Верин:

— Стрелять только по распознанным целям. Ясно? Ну ладно, больше не буду мешать. Ты спал? Нет? Нехорошо. На войне надо уметь спать и отдыхать. До свидания… С праздником Первого мая. Всего наилучшего…

Стало рассветать. На какой-то момент наступила тишина, а через минуту руины Берлина наполнились выстрелами и взрывами… По телефонным проводам пронеслась весть: «Немцы контратакуют…»

Берлинский политехнический институт огрызался огнем автоматов. Несколькими меткими выстрелами надо было заставить его замолчать. С металлическим треском щелкнул орудийный замок.

— Прицел двенадцать, огонь!

Грохот ударил по барабанным перепонкам. Дом зашатался. Снаряд врезался в стену первого этажа.

— Шестнадцать… целиться в окно… огонь!

Оконная рама разлетелась от удара.

— Хорошо… По очереди, но в каждое окно по снаряду… Огонь!

Дом сотрясался. Через мгновение по нему били четыре орудия. Потом мы стреляли по другим зданиям.

— Может, ударить по парку? — спросил Зубко.

— Не надо! Там ведь мирные жители.

Батарея минометов била по нашему зданию. Мины разрывались во дворе, на крыше. Солдаты прятались в подвале. Рядом с домом стоял тяжелый танк. Он методически обстреливал угловой дом. Орудийный ствол танка дрожал при отдаче, улица отвечала эхом. Потом появился второй танк, и оба стали яростно палить по крыше. В подвале я встретил командира батальона.

— Пойдем, пришло наше время.

Я плеснул в лицо воды, вытер его носовым платком и вышел во двор. Мы снова начали обход рот. Личный состав нес потери. Рота, наступавшая на станцию метро «Тиргартен», овладела несколькими корпусами и продолжала громить немцев. Если мне не изменяет память, именно эта рота сражалась с противником в той тесной улочке. Борьба была ожесточенной, смертельной: начиналась у подвала и доходила до крыши. Сражались на лестничных клетках, в комнатах. Отдельные группы врывались в дом, гранатами и автоматами прокладывали себе путь от этажа к этажу. Дым от дымовых шашек заволок улицу, и это помогало более безопасно проскакивать сквозь огонь пулеметов, блокировать здания. Каждая военная хитрость приносила плоды. Росло число захваченных зданий.

В тесной улочке был подбит панцерфаустом советский танк. Он загорелся, но экипаж сумел погасить пламя и сразу же бросился в дом, из которого стреляли. Их было четверо. Не колеблясь, они пошли бороться с численно превосходящим их противником. Двое погибли, а остальные взяли в плен двенадцать немцев.

— Немецкие летчики, — произнес Сашка. — Наверно, у них уже нет самолетов, если они воюют как пехотинцы.

К нам в подвал вошел советский майор и сказал:

— Командир второй гвардейской танковой армии приказал всех способных сражаться бросить в бой! Я его адъютант.

Командир батальона позвонил в штаб полка, а я — в штаб дивизиона. Если возникнет необходимость, оставим двух разведчиков, а остальных — на танки… Командир дивизиона прерывает меня и напоминает, что мы, артиллеристы, должны сражаться нашими орудиями, и поэтому запрещает делать это… Я откладываю трубку и, зная данные относительно количества личного состава пехоты, грустно улыбаюсь. Никто не пошлет в бой тех, кто лежит сейчас в госпиталях, кто остался на лестничных клетках, кто лежит на берлинских улицах. Они уже не могут быть десантниками. В роте, наступающей в направлении станции «Тиргартен», осталось девять человек, в том числе двое раненых. В другой роте насчитывалось четырнадцать человек. Впереди — целый день боев, и неизвестно, как долго все это продлится.

Приходят два командира танковых батальонов. Один из них коренастый, с широким лицом сибиряка, другой — высокий, худощавый. У того, что повыше, обожженная щека и рука на перевязи. Его серые глаза полны решимости.

— У меня два танка, — говорит коренастый.

— У меня три, — с гордостью произносит высокий.

Итак, у этих двух командиров батальонов всего пять танков. Немного и много… Другие не имеют ничего. Других нет. Они лежат в танках вместе с товарищами. Их танки стоят на улицах, у домов, у канала… Закопченные, с пробитой броней.

Командир батальона подбирает десант. Не знаю, откуда он взял солдат. Может, это «скрытый» резерв? Их было около двадцати. Сели в танки. Командир батальона благословил их — и десант пошел в бой.

Ползком по бетонному полу я добрался до стены. Через небольшое отверстие доносился стон. Он то затихал, то снова усиливался. Казалось, он шел откуда-то из-под земли. Кто-то молил о помощи. Звал по-русски. Я еще сильнее прижался к земле. Мои бойцы тоже услышали эти звуки. Я оглядел всю округу и увидел его. На дороге недвижимо стояла стальная махина. Сегодня утром я проходил мимо. Было тихо. Снова раздался раздирающий душу стон. Кто-то из экипажа молит о помощи. Он верит в жизнь, в людей, не хочет умирать в стальной коробке, хочет жить…

Приходит Сашка и говорит:

— Хорунжего убили.

Выходим во двор. Подхожу к лежащему офицеру. Еще дышит, но без сознания. Хорунжий Станислав Ситник тихо умирает.

По нашему дому стреляют минометы. Мины небольшие. Разрываются на крыше, крошат бетонный свод, но ничего не могут сделать. Стоя в подвале, смотрим на брызги щебня и песка. Серый дым медленно растворяется. Перебить все перекрытия нашего здания может только большая бомба. Мины только развлекают нас, правда, в то же время и действуют на нервы. Мы должны спуститься к роте, которая ведет бой, а эти мины не позволяют выйти из подвала. Под их частыми ударами внутренний двор стонет. К подвалу сбегаются телефонные провода. Кабелей много, и все они черного цвета. Только один из них отличается своим зеленым цветом. Черные связывают сражающиеся подразделения, санитарные батальоны, тыловые части. Дежурный телефонист беспрерывно проверяет связь и все время повторяет: «Проверка линии».

Мы отошли метров на двадцать и услышали взрыв. Обгоревшие этажи здания постепенно оседают. Командир батальона — в плечо ему угодил кирпич — корчится от боли. В этот момент всех нас заволокла пыль. Красная пыль. Смотрю на развалины, под которыми погребены солдаты. Тысячи тонн бетона и щебня засыпали людей, которые по фронтовым дорогам дошли до этого проклятого города. Здесь кончился их боевой путь.

Двадцать пять минут третьего ударил залп гаубиц. Это 9-я батарея. Около трех часов в подвал вошли разведчики Советской Армии. Они рассказали о переговорах, которые ведет Советское командование. Говорили о капитуляции Берлина и берлинского гарнизона.

Бои в городе утихли. Только далеко на юго-западе продолжала оказывать сопротивление какая-то группировка.

Я вышел на улицу. Мертвая тишина. Вода в канале блестела в отблесках пожара.

Ко мне подошел подпоручник Троицкий и спросил, не стоит ли нам вывесить на Колонне Победы наш национальный флаг? Имеем ли мы право?

— Флаг и… на Колонне Победы? Это где?

— А там, за виадуком…

— Имеем ли право? Имеем! Мы боролись в Берлине. Если хочешь, бери солдат и действуй. Есть у вас флаг?

— Найдем, — сказал Троицкий.

Добровольно пошли бомбардир Александр Карпович и капрал Антоний Яблоньский — оба радиотелеграфисты, а также рядовой Эугениуш Межеевский из орудийной прислуги. С ними отправились Казимеж Отап и Стефан Павелчик. Флага у них не было. Они нашли две красные наволочки и простыню, скрепили их булавками и телефонным проводом. Потом срубили молодое деревце, очистили его от веток и пошли на восток, к Колонне. Осмотрели брошенное немцами военное снаряжение, цветные парашюты, свисающие с деревьев. Через четверть часа ребята уже были на круглой площади Гроссер-Штерн с выходом на три улицы. А вот и Колонна Победы. Наверняка Бисмарк перевернулся бы в каменном гробу, если бы увидел польских солдат в суконных зеленых полевых фуражках. Ведь он всю свою жизнь угнетал поляков, а тут такой афронт… историческое оскорбление!

— Давай сюда деревце, сейчас укрепим на нем флаг. Оторви кусок проволоки и сбрось эту маскировочную сетку. У немцев здесь был неплохой наблюдательный пункт, правда? Смотрите… рейхстаг, а на нем красный флаг наших союзников. Как раз на пару будет, так ведь? — говорил Карпович. — Готово… сейчас…

— Смирно, ребята! — скомандовал Троицкий. — Нам выпала честь вывесить в фашистском гнезде польский флаг во славу нашей родины и Войска Польского. Вместе с советскими солдатами мы победили фашизм. Надо, чтобы наш народ помнил об этом. Идемте, ребята, я должен написать рапорт командиру полка, пусть знает…

И вот День Победы! 9 мая где-то около девяти часов мотоциклист из штаба полка привез радостную весть: конец войне! Это действительно была добрая весть. Передаваемая из уст в уста, она с быстротой молнии дошла до всех солдат. Громкий возглас «ура-а-а» долетел до соседнего леса, до зенитного артиллерийского полка, который открыл стрельбу по белым облачкам, медленно плывущим на восток.

Родина встречала нас объятиями. Мы мечтали об отдыхе. Однако выяснилось, что об этом думать рано. Надо было помогать молодой народной власти, оберегать ее от опасностей. Надо было еще победить реакционное подполье и банды. Опять должна была проливаться кровь. Но все это было уже в мирное время. Солдат-фронтовик не подвел. Он выполнил свой долг с честью, до конца, как на всем своем боевом пути.

Мы двигались по широкой изъезженной дороге. По обеим сторонам ее росла рожь, высокая, густая.

— Здесь, пожалуй, можно отдохнуть, — услышал я голос Цыгана. В словах его я почувствовал усталость, а нам предстояла сложная операция.

Мы остановились на возвышенности. На расстоянии примерно полкилометра от нас лежала деревня. Деревянные дома, крытые соломой, островки деревьев, кустов. За деревней тянулся лес, а слева и справа — влажная необработанная зеленая земля.

— Закурим, пан поручник? — услышал я вдруг.

Я промолчал. Меня не оставляли мысли о наших группах, которые должны были подтянуться к деревне. Три группы должны были подойти к этим строениям, а четвертая — охранять подходы к лесу на случай отступления банды, если она расположилась в этой деревне.

— Идемте, пан поручник, а то стоим… как мишень, — сказал Хомич.

«Правильно», — подумал я и, надев фуражку, пошел вперед. За мной шли солдаты. Я обернулся.

— Четверо — справа, четверо — слева. В случае чего… в рожь! Назарук, держать в готовности зеленую ракету!

— Слушаюсь!

Мы отошли метров на двадцать, когда я заметил тоненькие огоньки, искрами вылетавшие из чердака. С криком «Ложись!» я бросился в сторону. Несколько раз перевернулся, чтобы не лежать на том месте, где упал. Застыл и услышал, как над нами со свистом пролетели пули.

— Ракету! Зеленую! — крикнул я Назаруку. — Перебежками, вперед!

Рядом со мной лежал Хомич. Я вскочил, пробежал несколько шагов и опять пригнулся к земле. Хомич выскочил вперед. Раздался выстрел из ракетницы. Зеленая полоска медленно приближалась к земле. Пулемет бил очередями. Постепенно мы приближались к строению, откуда раздавались выстрелы. Я вспомнил, что рожь подступает к дороге, а дорога проходит рядом с хатой. «Это хорошо, — подумал я, — это даст нам возможность поближе подойти к строению и в случае необходимости применить гранаты».

— Ракета справа! — кричал Назарук.

Вскоре кто-то крикнул, что видит ракету с левой стороны. Я понял, что группы уже заняли свои позиции. Теперь только… брать живыми.

Мы вышли к дороге. Пулемет умолк. Расположенный на чердаке, он не мог обстреливать солдат, находящихся рядом с домом. Где-то вдали раздались очереди пулеметов. Несколько взрывов гранат разорвало тишину раннего утра. Лес принял эхо и понес его дальше в глубь темного массива.

Хомич замолчал. Я не видел, в какую сторону он пополз, но вскоре где-то невдалеке раздался взрыв гранаты. Вслед за ним из соседнего дома послышались винтовочные выстрелы. Это стреляли бандиты.

Я выскочил на дорогу, преодолел ее двумя прыжками и упал около кустов шиповника. Лежа, я видел, как находившаяся с левой стороны группа наших солдат перебегает дорогу, чтобы укрыться в зеленых кустах сирени.

Совсем рядом я услышал тяжелые шаги. Через минуту из-за куста показалась высокая фигура человека с ручным пулеметом. Он бежал, тяжело дыша.

— Стой, стрелять буду! — крикнул я.

На какую-то долю секунды он остановился, словно колеблясь, а потом не целясь выпустил очередь в моем направлении. Пули прорезали куст шиповника. В ответ я несколько раз выстрелил. Человек сделал шаг вперед и упал на колени. Ствол ручного пулемета воткнулся в землю. Он смотрел на меня. Его глаза, налившиеся кровью, расширились.

— Бросай оружие! — сказал я громко.

Человек не спускал взгляда с моего лица и стоял на коленях, как загипнотизированный. Справа подходил Назарук. В этот момент мы услышали сильную стрельбу с правой стороны. Потом все стихло.

Человек уронил пулемет. Сел и, морщась, начал стаскивать сапог. Кровь сочилась на землю. Назарук взял оружие и оставшиеся патроны выпустил в небо.

— Вставай! — приказал Хомич сидящему бандиту.

Человек тяжело встал. Хомич ловкими движениями обыскал его. Забрал пистолет, лежавший в пиджаке, финский нож, несколько пачек с патронами. Присмотрелся к голенищу и изъял второй пистолет.

— Пожалуй, все, — сказал я Хомичу.

— Пожалуй. Другой не уйдет.

— В хате? — спросил я.

— Да. Лежит связанный. Стукнули гранатой. Но не умрет.

В окружении четырех солдат пришел начальник разведки пехотного полка. Это он сказал мне, что бандитов надо брать живыми, потому что мертвые показаний не дают. Он долго присматривался к бандиту, пощупал его затылок и сказал:

— Я тебя знаю!

Человек молчал и смотрел в сторону.

— Твоя кличка Волк. Зовут Владислав Краевский. Мы тебя ищем везде. Ты совершил много убийств, грабежей и других преступлений. Тебя ожидает виселица, но мы тебя не повесим, не расстреляем… Расскажешь нам о банде, а потом состоится суд, понимаешь?

Мои подчиненные — сорок солдат — заняли один из дворов. Часть спала на земле, одни чистили оружие, другие курили табак, а четверо стояли на посту. Мы охраняли штаб батальона.

В хате допрашивают бандитов. Начальник разведки постарается узнать у них все, что надо. Вместе с ним присутствует сотрудник службы безопасности и милиции. Мы отдохнем до сумерек, а позже направимся в другую деревню.

Кругом тихо. Однако сон не идет. Слышу разговор моих солдат.

— Хомич лучше всех сделал: подполз сзади и ударил гранатой. На чердак не полез, наверно, душа ушла в пятки.

— Нет, я не испугался. Командир приказал брать их живыми, — ответил Хомич.

— Приказ надо выполнять, — бросил Петровский.

— Не всегда. Иногда лучше стрелять в подлеца — и тогда пусть удирает. Этот высокий — видели, как упал на колени?

— Наш командир хорошо стреляет, я даже не знал этого, — сказал Грудзень.

— Уже месяц командует батареей, а еще не привык к нам.

Заснул я неожиданно, слушая солдат. Разбудил меня Хомич.

— Пан поручник, ступайте отдыхать. Мы приготовили вам постель. Я вам покажу.

Вот такие дела. Приготовили постель на сене, мягкую, удобную. Еще не так давно я сам подыскивал себе ночлег, сам носил сено либо солому, а сегодня они приготовили мне — их командиру. Хорошо, пойду посплю. Не знаю, о чем они разговаривали, когда я спал, не знаю, к чему пришли в своих рассуждениях.

Постель была отличная. Снимая сапоги, я знал, что уже не засну. Буду одиноко лежать на чердаке дома, думать о войне, о тех днях, когда меня вызвали в штаб…

Я прибыл к командиру дивизиона. Рядом с ним сидел его заместитель по политической части и капитан Верин. Сбоку стоял командир 8-й батареи.

— Садитесь, — сказал командир.

Я сел, ожидая разговора, из которого должен был узнать, зачем меня вызвали. Они тоже молчали. Командир дивизиона вертел в руках какую-то бумагу, заместитель смотрел в окно. Капитан Верин чертил что-то на крышке стола.

— Командир восьмой батареи уходит в запас. Он учитель и должен обучать детей. Ясно? Таков приказ… Ты будешь нести обязанности командира батареи. Мы убеждены, что ты будешь хорошо работать и заботиться о своих подчиненных. Может, в будущем году направим тебя в училище.

Слова командира не очень обрадовали меня. Я сидел не двигаясь, а мысли мои были далеко. Я мечтал о чем-то другом, а здесь — батарея и надо заботиться о своих подчиненных! Опять надо будет привыкать к новым людям, узнавать их, изучать характеры. Своих я знал наперечет.

— Три дня даем тебе для принятия дел. Поручнику — три дня для сдачи дел.

Три дня на то, чтобы принять батарею! Позже я познакомился с людьми. Орудийные расчеты — боевые ребята, прошли дороги войны. Командира взвода управления помню еще по сражениям в Берлине. Командир огневого взвода — хороший товарищ, живет у судьи рядом со мной. Что еще? Да, есть еще один командир взвода, Владек, мы вместе подавали рапорт в авиацию, ответа не получили.

— Есть у вас к нам вопросы? — долетел до меня голос командира.

— Нет, — услышал я ответ командира батареи.

— Кому передать дела? — спросил я.

— Пожалуй, никому. Пусть командир батареи примет.

К моему командиру 7-й батареи командир дивизиона не питал симпатии. Я знал об этом. Будет ему тяжеловато, но все равно справится. У него ведь есть два офицера. Один, правда, новый. Этот новый неплохой парень. Хорошо играет на аккордеоне, а стрелять из пистолета не может.

Я вышел из канцелярии штаба. За мной шел командир 8-й батареи.

Я пересчитал все, что имелось в батарее. Что не было учтено, но представляло ценность, внес в книгу. Рылся в ящиках, в автомобилях. Подофицер-хозяйственник энергично помогал мне.

Мы пошли проверять оружие. Я встретил техника дивизиона. Вместе с оружейниками он заменял жидкость в противооткатных устройствах.

— Орудия в исправности?

— Да, все в порядке.

Многое пришлось изменить: в частности, назначить нового старшину батареи. Офицеры были на моей стороне. Они и подофицер-хозяйственник. И новый старшина батареи. Но пока я был в этой батарее чужим. Меня слушали, исполняли приказы — офицеры со всей строгостью требовали их выполнения. Но несмотря на это, я чувствовал вокруг себя какую-то пустоту, молчание. Так продолжалось неделю. Я изучал людей, они — меня. Чувствовал, что нахожусь под постоянными взглядами солдат — в казарме, в лесу, в поле, в пути следования. Со временем я начинал понимать их, они — меня.

Временами, сидя в канцелярии, я задумывался, почему не могу найти общего языка с моими подчиненными.

Я давно заметил, что в батарее есть несколько человек, к мнению которых прислушиваются остальные солдаты. Например, Хомич… Хороший командир орудия. Я наблюдал за ним в Берлине, когда он руководил переброской орудия на четвертый этаж. Он умеет владеть собой, всегда сдержан. К нему люди относятся с доверием, и я тоже проникся этим чувством. Но ведь я не Хомич. Он живет с ними в одной комнате, вместе ходит в караул, даже ест за одним столом. Я живу в городе, у меня семья: жена, сын. Здесь не фронт, у каждого есть свой дом, определенные интересы. Солдаты в другом положении — они не имеют семей. Может, именно в этом причина таких холодных отношений между мною и солдатами батареи?

Как-то я пригласил Хомича к себе домой. Он пришел. Глядя ему в глаза, я сказал:

— Поговорим открыто. Почему вы все сторонитесь меня?

— Никто не сторонится.

— Ты говоришь неправду. Я это чувствую.

— Да нет же, никто вас не сторонится. Бывший старшина батареи не в счет. Хорошо, что его выгнали. Новый старшина — свой парень, порядочный человек.

— У вас такое отношение ко всем офицерам?

— Ко всем.

— Можно узнать — почему?

— Да как вам сказать… Когда мы были на фронте — вместе сражались, ели из одного котелка. Но война закончилась. Мы остались такими же, а вот вы, офицеры, изменились. У вас есть жены, дети. Претензий у нас к вам нет. Разве вы виноваты в том, что наших семей нет рядом? Некоторые из нас холостяки, хотят жениться. А можно ли вступать в брак, мы не знаем. До войны, например, солдат должен был получить разрешение от командира полка, а как сейчас? Я спрашивал у заместителя командира батареи, но он сказал, что сейчас не время говорить об этом. Надо, мол, сначала ликвидировать банды, а потом обзаводиться семьей. А когда мы ликвидируем банды? В этом году или в следующем? Сколько еще ждать? Надо создавать семьи, надо жить, мы ведь люди. Жизнь требует свое; можно жениться, даже ведя борьбу с бандами. Назарук хочет жениться, спрашивал меня, можно ли. Что мне ответить ему?

— Хорошо, спрошу у командира дивизиона.

— Если можно, побыстрее, а то они торопятся.

— К чему такая спешка? Пусть лучше узнают друг друга и тогда…

Он посмотрел на меня как-то осуждающе.

— Вы говорите точно так же, как ваш заместитель. Он тоже сказал: пусть друг друга лучше узнают. Каждый заботится о нас, а мы должны только ждать.

Я не ответил ему, потому что чувствовал, что тонкая нить доверия между нами опять начинает рваться.

— Ты меня не понял. Война кончилась, надо создавать семьи. Но в таком деле нельзя спешить. Это очень серьезный шаг. Ты согласен со мной?

— Да.

— Я видел на своем веку много супружеских пар, но, к сожалению, иногда через несколько месяцев или лет супруги по разным причинам расходились. Ты вот говоришь, что некоторые из нас привезли к себе жен и детей. Это правда. Я слышал, скоро будут демобилизовывать солдат старших возрастов. Когда — точно сказать не могу. Но я не верю, чтобы изменения, происшедшие в личной жизни некоторых из нас, были поводом для недоразумений. Может быть, существуют другие причины?

Он отвернулся и стал смотреть в окно на дорогу, по которой шли военные колонны. Вдруг я услышал:

— Война кончилась, ну и что дальше? Как будем жить?

В голосе его чувствовалось беспокойство.

— Что ты думаешь делать на гражданке? — спросил я.

— Не знаю, трудно сказать. Один человек как-то уговаривал меня работать в органах госбезопасности.

— В органах госбезопасности? — спросил я. — Тоже нужная работа.

— Любая работа нужна.

— Согласен. Никогда не думал, что в стране, в которую мы возвратимся после войны, появятся банды. Когда я иду на операцию, жена просит, чтобы я был осторожнее, понимаешь? Осторожнее.

— Все женщины одинаковы.

— Ты не понимаешь меня. Когда я шел в бой, никто не провожал меня, не прощался со мной, не говорил «будь осторожен», и сейчас просто смешно слышать такие слова. Сам не знаю, зачем вызвал жену.

— Почему? — спросил он. — Всегда приятно, когда тебя ждут.

— Иногда любовь мешает. Ведь когда я иду на операцию, жена просит меня быть осторожным. А если я не вернусь? Если меня убьют? Получается, что она уговаривает меня быть трусом, уходить от борьбы.

— Нелегкий вопрос, — проговорил он задумчиво.

— Видишь, какие у меня заботы с женой. Так что можешь не завидовать мне. Тому, кто хочет жениться, надо помочь. Пусть приходят ко мне.

Вскоре после этого разговора мы отправились под Мендзыжец. Проходя мимо аэродрома, увидели два сожженных самолета. Это были бомбардировщики Пе-2. Дней пять мы рыскали по лесу, прочесывали деревни, но это ничего не дало. Следы бандитов с вышитым изображением божьей матери на рукаве исчезали в лесной чаще, вели в поле, потом терялись… Около деревни мы сняли с дерева повешенного мужчину. Отрезанные уши, вырванный язык свидетельствовали о бесчинствах бандитов.

Мы остановились у дома местного священника. Через час пошли в лес. Неожиданно передовое охранение было спереди и сзади обстреляно. 1-я рота быстро развернулась для боя. Банда, отстреливаясь, отходила на восток.

На рассвете мы подошли к околице большой деревни. Я стоял возле избы, когда раздался выстрел. Солдат минуту постоял, потом, теряя равновесие, упал на землю. Левая нога его вздрогнула и застыла в судороге. Я не слышал выстрелов и смотрел на труп. Через какое-то время мои солдаты привели человека, одетого в лохмотья. Назарук подошел к нему и замахнулся прикладом автомата. Человек скорчился от страха и закричал:

— Не бейте!

— Теперь «не бейте»! — прохрипел Назарук.

— Оставьте его! — крикнул я солдатам.

— Еще чего, — ответил кто-то рядом со мной.

— Отведите его… целым! Понятно?

— А на дерево нельзя?

Теперь я узнал голос говорившего. Это был невысокого роста пехотинец. Он смотрел на меня вызывающе, почти с ненавистью.

— Если надо, пойдет и на дерево, понятно? Мы не будем с ними церемониться, но избивать не позволю! Отвести бандита!

Они стояли как вкопанные, в их глазах я прочел смертный приговор бандиту. Я смотрел в их лица, видел сжатые челюсти, выцветшие глаза с капельками гноя в уголках. Пыль и сажа раздражали глаза, вызывая гнойные выделения. Я знал это по себе — ведь я ходил вместе с ними, глотал пыль наших дорог, грязными руками тер глаза. Иногда глаза сильно жгло, и это вызывало страшное раздражение. Я был зол на всех: и на тех, кто послал меня в эту паршивую деревню, и на пехотинцев… А здесь… Они хотят убить этого подлеца… Я бы его сам… Но нет… Не позволю!

Маленький пехотинец зарядил свою винтовку. Видя, как патрон входит в ствол, я почувствовал, что кровь ударяет мне в голову. Рукой я нащупал кобуру. Пальцы безошибочно схватили рукоятку вальтера.

— Назад!

Может, это был не крик, скорее — громкий шепот, но маленький солдат испугался. Я видел, как он побледнел, отступил на шаг. Не помню, как я очутился рядом с ним. Ствол пистолета я направил ему в живот.

— Ах ты сволочь! — зашипел я ему в ухо. — Проваливай с моих глаз, быстро!

Хомич и еще один солдат отвели пойманного бандита в штаб батальона. Глядя им вслед, я постепенно приходил в себя. Солдаты наблюдали за мной. Когда я посмотрел на них, они опустили глаза.

— Вы что? Хотели испачкать свои руки об этого подлеца? Он ведь не стоит даже плевка, а ты, Назарук, бьешь его прикладом в затылок. Эх вы, костюшковцы… Не знал, что вы такие бойкие.

Пришел Хомич. Доложил, что передал бандита, и добавил, что, если я не верю, можно проверить.

— Проверять не собираюсь, — сказал я, — потому что верю в ваш рассудок и знаю, что любой из вас готов выполнить приказ.

Они поддакнули. И в этот момент я вдруг почувствовал, что нить нашего взаимопонимания становится прочнее.

— Вы должны помнить, — начал я, — что мы теперь имеем дело с поляками, а не с гитлеровцами. Кое-кто из наших земляков заблуждается — попались на удочку вражеской пропаганды, потому ведут борьбу с нами. Мы идем на операцию не ради того, чтобы застрелить кого-то. Мы ведь солдаты-костюшковцы, которые прошли сквозь огонь и воду, дошли до Берлина и теперь у себя на родине показывают пример того, как надо бороться за наше правое дело. Пусть крестьяне видят в нас не просто солдат, а честных граждан, готовых в любой момент выступить на защиту своего народа.

В этот момент у меня было намерение подробнее объяснить, в чем суть нашей операции, но пришел связной от командира батальона.

— Выступаем, пан хорунжий. Капитан приказал построиться около избы.

Хомич построил солдат в колонну по четыре. Мы строем шли по деревне. Дети смотрели на нас. Кроме них, на улице никого не было. Начальник штаба батальона на карте показывал нам предстоящий маршрут. Я смотрел на зеленые пятна лесов, на голубые ниточки рек, на белые пятна полей.

— Двигаться будешь со штабом батальона. В случае чего — сам знаешь… — Посмотрев мне в глаза, спросил: — Что, не выспался?

— Почти не спал. Когда выступаем?

— Через несколько минут — как только снимем охрану деревни.

— А этого мерзавца возьмем с собой? — я имел в виду задержанного бандита.

— Уже поехал в город. Там ему отпустят грехи… Убил хорошего солдата. Всю войну прошел, и вдруг здесь… Ты тоже хорош, вместо того чтобы прикончить паршивца на месте, берешь его в плен. Только лишнее беспокойство: ведь доставить такого негодяя в город — трудное дело. В следующий раз…

Мы стояли у развесистой вербы. Солнце пекло в спину. Рядом со мной, в нескольких шагах, стояли солдаты. «Нехорошо, — подумал я, — что они слышат наш разговор, но если слышат…»

— В следующий раз сделаю то же, что и сегодня, — отрезал я.

— Ну и черт с тобой! — буркнул начальник штаба и отошел.

— Его тоже надо просветить, — услышал я голос Хомича.

— Да, — подтвердил я с улыбкой.

На операцию шла вся моя батарея и более десятка солдат из других подразделений. Подумав, я зашел в 7-ю роту. Солдатская изба была пуста. Сашку и Владека я нашел в каптерке. Владек после госпиталя выглядел неважно. Мое предложение пойти вместе он принял с энтузиазмом. Сашка реагировал спокойнее, но тоже хотел идти вместе со мной.

Уходя с батареи, я улыбался. Мысль идти с Сашкой и Владеком была, по-моему, неплохой. Я хотел испытать своих солдат. Неужели и теперь они будут сторониться меня? Если так, то рядом со мной два близких человека и в случае чего пригодятся. Я буду чувствовать себя увереннее. Только сутки спустя я понял, что моя мысль была абсурдной. К тому же она вызвала дополнительные комментарии, причем не совсем лестные для меня. Да, свой поступок я не продумал.

Принимая доклад о готовности, я внимательно смотрел на солдат. Они стояли собранные, сосредоточенные.

Я проверил оружие, снаряжение каждого в отдельности. Вместе со мной ходили командир взвода и старшина батареи. Мелкие неполадки устраняли на месте. Я дал команду — и колонна вышла на шоссе. Прохожие провожали нас взглядами. Мы вступили на территорию казарм пехотного полка. Батальон уже был выстроен.

Я доложил командиру полка о прибытии. Полковник прошел вдоль застывших рядов.

— Согласно существующему порядку и на этот раз будете охранять штаб полка. Ваше место в колонне за штабом. Список людей на довольствие передать в первый батальон. Не вижу гранат. Надо взять по четыре на человека. Выступаем в сумерках.

Разговаривая с командиром полка, я заметил, что Сашка и Владек находятся в центре внимания батареи. Окруженные солдатами, они отвечали на вопросы. Когда увидели меня, вышли из круга. Лица их были строги, даже Владек не улыбался.

— Они недовольны, — сказал Сашка.

— Чем? — спросил я.

— Спрашивают, зачем мы идем на эту операцию. Считают, что мы бы могли остаться в казарме. Что-то вроде зависти, — сказал он смущенно.

Мы отошли в сторону и уселись на траве. Я ждал. Придут или нет?

— Видишь, Сашка, — начал я, — у меня… с ними, — я кивнул в сторону солдат, — не очень выходит: какая-то отчужденность, даже враждебность. Не могу найти с ними общего языка.

— Знаю. И не только я. Весь дивизион знает. Все началось с бывшего старшины, правда?

— Ну, дальше.

— Ты пришел к нам во взвод в октябре или ноябре? А ведь только на рождество мы приняли тебя как своего. Не помнишь? Странно. Мы к тебе тоже присматривались, как они теперь. Так бывает всегда. Важно, какой ты человек. С этого начинается, а потом приходит и остальное. Мы тебя тоже не могли понять, потому что ты отличался от своих предшественников. Впрочем, каждый чем-то отличается, но ты особенно. Гонял нас на занятиях, это правда, но ведь ты хотел нас многому научить. Когда мы уже подковались, ты дал нам поблажку, и мы поняли, что ты нами доволен. Твой предшественник Нартович ничему не мог научить нас, он своей строгостью хотел показать, что он старше нас, и ничего больше. У тебя было иначе. Ты был рядовым, потом подофицером и так дошел до командира батареи, а у других не так. Когда ты привез жену, вся батарея помогала тебе оборудовать квартиру. Каждый хотел чем-то помочь. Сын у тебя хороший, и жена женщина простая.

К нам подошли двое солдат — Станкевич и Хомич.

— Садитесь, — пригласил я.

Оба сели рядом с Сашкой.

— Когда выступаем? — спросил Станкевич.

— Скоро.

— Вы, пан хорунжий, знаете маршрут? — спросил Хомич.

— Нет, — ответил я. — Знаю только район действий.

— Будет ли для нас работа? — спросил Станкевич.

— Работа всегда есть. Будем охранять штаб полка.

— Какая это работа, — с пренебрежением проговорил Хомич.

Сашка и Владек молчат. Ни о чем не спрашивают. Ждут, когда я сам скажу им. Они уже привыкли к этому. А эти двое еще не знают.

Стемнело. Уже почти ночь, теплая, мягкая. Видим, как сидевшие во дворе казармы солдаты роты начинают подниматься. Тихими голосами подаются команды. Встаем и мы. Сашка и Владек бегут к батарее. Станкевич и Хомич идут рядом со мной. Мне не хочется говорить им, чтобы они шли в строй, но меня выручает командир взвода.

Выйдя из казармы, сворачиваем вправо. Шоссе ведет в Седльце, а мы сворачиваем вправо, на север, и через несколько километров неожиданно изменяем маршрут. Теперь движемся на восток, к Западному Бугу. Знаем, что люди следили за нами, пока мы шли на запад, но потеряли нас из виду, когда мы свернули на восток. Известно, что в районе Седльце имеются отдельные банды, которые всегда наготове. Они наверняка будут ждать нас. Но мы не пойдем в этот район. Там действует другой пехотный полк.

На другой день нас каким-то образом нашел старшина батареи. Во время короткого отдыха мы услышали знакомый голос:

— Я получил разрешение у командира дивизиона.

— Зачем пришел? — спросил его Хомич.

— А что, я должен сидеть в казарме и думать, что вас пехота обкрадывает и морит голодом? Где командир батареи?

— Я здесь, — отозвался я.

— Докладываю о своем прибытии, гражданин подпоручник.

Что за черт? Шутит? Или…

— Я не подпоручник.

— Поздравляю с повышением. Я не случайно проделал эти несколько километров. Жратва жратвой, а повышение не может долго «лежать». Когда я узнал о вашем повышении, решил, что надо как можно быстрее сообщить.

Двигаться ночью очень утомительно: окрестностей не видно, все погружено в темноту. Не видно лиц солдат. Слышны одни голоса, глухие, сонные. Плохо идти ночью.

Несколько одиночных выстрелов разорвали тишину. Потом снова все стихло. Но ненадолго. Захлебываясь, как бы в страхе, затрещали очереди. Белая ракета взвилась в черное небо и, медленно опускаясь, осветила поле, кусты и дорогу. Колонна остановилась. Слышно было, как фыркают лошади. Ездовые стояли спокойно, не волновались, обращались к ним ласково. Через полчаса люди змейкой двинулись вперед.

Рассвет застал нас в большом селении, разбросанном среди перелесков. Деревянные домики как бы прятались в густой зелени. От широкой песчаной дороги в стороны разбегались полевые тропинки. Они вели к одиноко стоявшим постройкам. Среди высоких деревьев, взметнув ввысь свою остроконечную башню, стоял небольшой костел. Рядом находилось кладбище. Деревня была богатая. Об этом говорили добротные дома, строения для скота, сараи. С западной стороны вплотную подходил лес.

Отдохнуть не пришлось. Не успели мы расставить посты, как прилетел связной самолет. Он сбросил какой-то мешок. Через пять минут был дан приказ снять посты. Полк вновь выходил на марш. Все думали об одном: как долго мы будем ходить по этим лесам? Когда кончится этот поход?

Перед полуднем мы вышли из леса. Рядом со мной шел Хомич. Я смотрел в его покрасневшие от недосыпания глаза. От пыли у него воспалилась роговица.

— О чем думаешь? — спросил я.

Не оборачиваясь, он как-то неестественно улыбнулся. Я видел его грязный нос, запыленный автомат, уставшие ноги.

— Пора кончать с этим хождением. Гоняемся за собственной тенью. Сколько еще будем ходить? Несколько негодяев прячутся в лесу, а нас сотни, и мы никак не можем справиться с ними. Здесь что-то не так.

— Говори яснее. Что хочешь сказать?

— Надоело мне это хождение, ей-богу. Завидую тем, кто готовится к демобилизации. Им хорошо, уйдут из армии, получат землю и будут работать. Не то что мы.

— Тебе надоело в армии? — спросил я.

— Как бы это сказать… По правде говоря, да. Надоело.

— Ты вот сказал «здесь что-то не так». Что ты хотел этим сказать?

— Надо объявить им, чтобы прекратили борьбу с нами. Пусть сложат оружие и идут по своим хатам. Может, тогда придет спокойствие. Я так думаю.

— Хорошо думаешь, Хомич, — сказал Цыган.

Не успел я ответить, как раздался выстрел. Пуля пролетела над нашими головами. Пролетела высоко, но Цыган все-таки наклонил голову.

Колонна остановилась. Даже удивительно: один выстрел остановил колонну. Во время войны этого не было. Мы увидели двух всадников, которые неподалеку от нас промчались галопом в обратном направлении. Что они там увидели? Четверть часа назад мы проходили мимо поля, на котором работал крестьянин. Стояла повозка, на ней ребенок, вблизи стог сена. Неужели он?

— Ребята, садитесь, — сказал я громко.

Все дружно опустились на землю и стали растирать ноги. Курить не хотелось. Во рту было сухо. На зубах хрустел песок. Солнце пекло неумолимо. Хотелось спать. Покусывая стебелек травы, я смотрел на крестьянина с винтовкой, идущего рядом со всадником. Он был без шапки, босой, в клетчатой рубахе. Когда проходили мимо нас, Цыган бросил:

— Вот вам и бандит!

Крестьянин на секунду остановился. Глядя на нас, сказал:

— Это ведь не я стрелял.

— А оружие? — спросил Назарук.

— Дай посмотрю ствол винтовки и скажу, — предложил Владек.

— Нет времени, — возразил ему кавалерист.

— Один момент, и сразу все узнаем, — не успокаивался Владек, беря из рук крестьянина винтовку. Вынул затвор, минуту смотрел, потом лицо его исказилось в гримасе. — Десять дней ареста за плохое содержание оружия! — громко вынес он свой приговор.

Солдаты рассмеялись.

— Ствол заржавел вконец. Осадка от пороха не видно, — сказал Владек, протягивая винтовку кавалеристу.

— Командир все посмотрит.

— Панове, это ведь не я стрелял. Ей-богу, не я. Кто-то сзади.

— Не бойся, они тебя оправдают, — успокоил его Владек.

Крестьянин взял винтовку и пошел рядом с лошадью. Мы молчали.

— Ну хорошо, не он стрелял. Но кто же тогда выстрелил в нашу колонну? — спросил Владек.

— Садись и успокойся, — оборвал его Назарук. — Душу воротит от этой болтовни. Стрелял какой-то подлец, а этого малоземельного взяли. Тоже мне вояка. Только зачем он берет в поле ружье? Может, эта деревня находится в состоянии войны?

Тогда оружие прятали всюду: на чердаках, в домах, в сараях, даже в печках. Убийств не было, но зато были ограбления. Крестьянин мазал себе лицо сажей, брал винтовку и шел к соседу на краю деревни. Пугая, забирал поросенка. Потом, петляя, как заяц, добирался до своего дома. Через несколько дней этого поросенка у него отбирали другие. Между солдатами даже ходила поговорка: «Крестьянская взаимопомощь». Временами крестьяне шли в соседние деревни и там восполняли свое имущество. Иногда в таких случаях проливалась кровь.

Прислушиваясь к разговору о «малоземельном», как его назвал Назарчук, я не замечал у солдат той ожесточенности, ненависти, какую наблюдал на войне. Ничего подобного не было. Просто деловой разговор, какая-то апатия и отсутствие интереса. Может, нежелание говорить о необходимости ликвидации реакционного подполья? А может, давала себя знать усталость. Много вопросов лезло в голову, и ни на один из них я не мог дать ответа. Позже, говоря с солдатами, я слышал, что одно дело, когда такой «малоземельный», а другое — когда вооруженный человек, стреляющий в солдат. В таком случае не церемонились, ибо видели в нем врага. И ближайшие дни доказали это. Но помимо всего прочего было еще что-то, что не давало солдатам покоя. Долгое время они не могли привыкнуть к тому, что должны стрелять в таких же поляков, как они сами. В период аграрной реформы, когда происходил раздел помещичьих владений, мы слышали и читали, что реакционное подполье уничтожало тех, кто принимал участие в разделе земли. Солдаты считали так: землю надо делить, а тех, кто против этого выступает с оружием и убивает крестьян, следует считать врагами и не церемониться с ними. Но одно дело слышать, а другое — принимать непосредственное участие в этой борьбе.

Разговоры о крестьянине, которого только что отвели в штаб, вылились в бурную дискуссию. Горячие споры прервало построение.

Встали нехотя, тяжело. На лицах солдат я заметил озабоченность.

Через два часа мы остановились в лесу перекусить. После ночного похода завтрак показался очень вкусным. Вскоре мы снова шли, углубляясь в лес. На длинной и широкой просеке нас опять нашел связной самолет. Сброшенный мешок с секретным пакетом был приказом изменить направление, ускорить движение и по возможности быстрее выйти в указанный район.

Мысль о предстоящей схватке прогнала сон. Я видел, как солдаты на марше чистили запыленное оружие, нервно курили. Видел дрожащие руки, слышал не совсем понятные высказывания. Над зеленым массивом летали два связных самолета. Потом к ним присоединился третий, но его обстреляли из автоматического оружия, и он возвратился назад. Широким веером пехота продвигалась вперед, затягивая петлю. Теперь всех интересовало одно: попадет ли «рыба» в сеть?

По правде говоря, солдаты тешили себя надеждой, что после этой операции всем хождениям придет конец. Не будет бессонных ночей, утомительных походов, перестрелок. Утешались тем, что операция эта якобы решит судьбу чуть ли не всех операций по борьбе с бандами. Я почему-то вспомнил, что на войне слухи распространялись со скоростью света и положить им конец не было никакой возможности. На этот раз слухи шли от пехотных подразделений.

Стоим на широкой лесной просеке. Несколько часов назад все «штабники» вместе с батальонами ушли на восток. Несколько повозок стоит в ряд, ездовые опят мертвецким сном, часовые сидят в тени деревьев, остальные отдыхают или сушат портянки. Я приготовил себе мягкую подстилку, чтобы немного поспать. Но не удалось.

Неизвестно где и каким образом группа вооруженных людей нашла брешь в нашей цепи и прорвалась в тыл полка. Используя естественную маскировку, она вышла правее того места, где разместился штаб. Все было бы хорошо, но несколько человек, очевидно, заблудились в лесу. Случилось так, что один из солдат отошел в сторону по нужде. Никто не обратил на это внимания. Но выстрел и крик услышали все. Никто не двинулся с места, даже не поинтересовался, в кого стреляли. Длинная очередь из автомата заставила всех нас вскочить на ноги.

Сашка с Владеком бросились вперед, за ними побежали другие. Остальных я задержал окриком. Наша задача состояла в том, чтобы охранять штаб. Я оставил командира взвода, приземистого чернявого хорунжего, а сам поспешно углубился в лес. В каком направлении побежали ребята — я не знал. Лес быстро поглотил их. Я осмотрелся, хотел уже было возвращаться, но в этот момент услышал перестрелку где-то справа. Мне показалось странным, что пули летели в направлении штаба, впивались в деревья, срезали сухие ветки. В какой-то момент до меня долетел непонятный крик.

— Чего они хотят? — услышал я.

Я резко обернулся. Встретился глазами со Станкевичем. Позади него стоял Хомич.

— Почему стреляют в нашу сторону? — спросил я громко. Мне никто не ответил. Тогда я отдал приказ: — Вы, капрал, пойдете и передадите хорунжему, чтобы он организовал оборону штаба. Мы с Хомичем пойдем вправо, чтобы не попасть под перекрестный огонь.

— Слушаюсь. Мне вас искать, гражданин подпоручник?

— Если будет желание.

Перебежками, прячась между деревьями, мы отходили вправо. Странным был этот отход: противника не было, а мы прятались.

Перестрелка, казалось, стихла, но короткие очереди наших автоматов не умолкали, даже приближались к нам. В один из моментов вдалеке промелькнули два человека. Один был в гражданском, на другом — зеленая куртка.

— Внимание, — прошептал я.

Хомич остановился. Пригнувшись к земле, люди приближались к нам. Вдруг они застыли на месте. Их взгляды были обращены влево. Стреляли там. Я ткнул Хомича в бок. Поднимая пистолет, заметил, что Хомич делает то же самое. Раздалась очередь. Эти двое застыли.

— Ложись! — крикнул я.

Мой возглас слился с еще одной очередью. Люди легли на землю.

— Держи их на мушке, а я…

Он не дал мне договорить.

— Я пойду, — сказал он решительно.

Бандиты решили воспользоваться этим моментом. Вскочили. Не знаю, чем бы все это кончилось, если бы автоматная очередь не пригвоздила их к земле. Это стрелял Станкевич. Хомич разоружил их. Подошли солдаты. Мы передали им пленных.

Передышка оказалась короткой. Через лес пробивалась другая группа вооруженных людей. Они шли на нас, на штаб полка. Я подсчитал силы: нас было четверо. Очень мало! Остальные, правда, находились недалеко. Мы притаились у деревьев и стали ждать, пока бандиты подойдут поближе. Группа двигалась, стреляя вслепую. Бандиты хотели нагнать на нас страху, вызвать панику и вынудить прятаться за деревьями. Одним словом, они хотели уйти от преследования. Старый бандитский прием.

Автомат — неплохое оружие. Самым большим его достоинством является то, что он имеет большой диск с патронами. А наши солдаты всегда носили по три диска.

Первые очереди были не очень меткими, но зато следующие пришили бандитов к земле. Сзади подходили наши. Бандиты, попав под огонь с двух сторон, лежали. Только один из них стрелял без устали, пока у него не кончились патроны. Тогда он попытался бросить гранату. И в этот момент в него попала пуля. Граната, брошенная ослабленной рукой, взорвалась рядом с ним. Столб дыма заслонил место взрыва. Остальные бандиты бросились бежать, но меткие очереди вновь заставили их лечь на землю. Перестрелка кончилась. Лес погрузился в тишину. Убитые остались лежать на земле. Остальные, стоя с поднятыми руками, ждали, пока мы подойдем и отберем у них оружие. Бандитов отвели в штаб. Двух раненых перевязывал старшина батареи. Солдаты отдыхали, а Сашка дремал. Я смотрел на его умиротворенное лицо и про себя удивлялся. Вот это нервы. Но Владек не дал ему поспать. Разбудил, чтобы он лучше присмотрелся к бандитам. Но тот снова улегся.

Пленными никто не занимался. Сидели они отчужденно, глядя в направленные на них дула автоматов. Один из них, раненный в ногу, просил перевязать рану. Старшина перевязал. Другой сидел неподвижно, истекая кровью. Он словно ждал смерти. Я подозвал старшину.

— Если взялся санитарным делом заниматься, доведи его до конца. Второго следовало бы перевязать.

— Не надо, — отозвался бандит.

— Ишь какой норовистый! — произнес Назарук.

— Все равно убьете, — ответил бандит.

— И следовало бы, но назло тебе не будем этого делать. Если попадешься еще раз, тогда на дерево или пулю в лоб.

— Не успеете.

— Почему? — поинтересовался Хомич, до этого не принимавший участия в разговоре.

— Вначале повесят вас, и причем скоро.

— Я вздерну тебя! — закричал на него Цыган. — Ты, тварь, приговорен. Пан подпоручник, разрешите дать ему в морду! Он играет на нервах. Прошу вас!

Я молчал и смотрел на бандита. Кто-то всерьез заморочил ему голову.

Два истребителя с ревом пролетели над лесом. Ах вот в чем дело — и они подключились к операции. Издалека лесное эхо донесло орудийные залпы. Через минуту мощные взрывы всколыхнули лес. Где-то шел бой, а мы спокойно сидели на траве среди деревьев. Через полчаса появился штабной офицер. Увидев сидящих бандитов, он громко выругался.

— А эти откуда взялись? Кто их сюда привел?

Я молчал. Разговаривать не было желания, но, вспомнив о раненых, я спросил о враче.

— У него работы полно… И наших, и тех, — он кивнул в сторону сидящих бандитов.

— Дали вам по заднице? — спросил вдруг бандит.

Ответ пришел не с той стороны, откуда он ждал. Сидевший рядом с ним другой бандит внезапно обернулся и ударил его в живот. Тот скорчился от боли.

— Подлец! Сиди смирно… и, — он не договорил. Опасаясь мести, он предпочитал лучше ударить своего, чем потерять жизнь.

— Так ему, — сказал Лятошевский. — Еще раз.

Я вспомнил об убитом. Приказал двум солдатам принести труп.

— А они что, будут сидеть? Пусть таскают своих.

Я согласился. Конвоируемые тремя солдатами, пленные принесли труп и положили под дерево. Штабной офицер начал осматривать карманы. Ничего не нашел. Вернулся к повозке, вытащил фляжку с водой и полил на руки. Я подошел к поручнику.

— Если вы, пан поручник, останетесь с солдатами, я пойду пройдусь вперед.

— Пожалуйста, только не стоит. Бой скоро кончится.

Четыре добровольца пошли со мной. Владек и Сашка спали. Мы прошли не больше километра, когда встретили начальника полковой разведки. Он шел в окружении офицеров. Мы остановились. Офицеры были сильно возбуждены: разговаривая, жестикулировали.

— Теперь долгое время будет спокойно, — сказал начальник разведки. — Разгром, полный разгром. Одна из самых удачных операций. Можно поздравить. Теперь отдохнем. Пообедаем — и в кино. Потом — по казармам. Вы пойдете с нами?

Издали он заметил пленных бандитов. Ускорил шаг, подошел, внимательно изучая их лица. Очевидно, не нашел того, кого искал, потому что отошел разочарованный.

— Вы кого ищете? — спросил я капитана.

— Видите ли, дядя мне писал, что один человек угрожает ему смертью. Дядя написал письмо и отнес его на почту. На третий день его убили. Я знаю этого человека — он воспитывался у дяди, а дядя был для меня вторым отцом. Убив дядю, убийца пошел к бандитам. Я вот теперь ищу его и буду искать, пока не найду.

До казарм — километров пять. Через час будем дома. Увижу жену, сына, друзей, сослуживцев. А пока сидим на краю дороги и разговариваем. Солдаты отдохнули. Некоторые мечтали о табаке. Я стал прислушиваться к тому, что говорил Хомич.

— Во время войны в Германии я думал о том, как все будет, если мы вернемся домой. Старшие будут перед нами снимать шапки, дети каждому солдату преподнесут букет цветов, женщины будут встречать улыбками, а девушки пригласят на танцы. И так будет несколько дней. Потом все войдет в норму. Может, скоро демобилизация. Приедешь в город, дадут тебе квартиру, работу — и трудись себе, солдатик. Еще в Сельцах я решил: как вернусь на родину, женюсь, обзаведусь детьми. Мечтал иметь троих сыновей и двух дочерей. Но жизнь меняет наши планы. Разве кто из нас думал, что придется бродить по лесам, гонять, как собак, наших «малоземельных»? А как вы считаете, пан поручник? Скоро кончится эта карусель?

— Мне тоже все это надоело. Иногда мне кажется, что недостаточно только стрелять. В деревню мы должны приходить не только с оружием, но и с простым человеческим словом. Может, даже с гармошкой, чтобы люди видели в нас не только солдат, но и обычных людей, таких же, как они сами. Реакционное подполье проводит агитацию, а мы молчим, и крестьянину это кажется подозрительным. Листовки, газеты — все это хорошо, но живое слово лучше дойдет до сердца. Почему я так говорю? Да вот сегодня от нашего старшины я узнал, о чем вы думаете. Но что думает крестьянин, тот, которого зовут в лес воевать с народной властью? Об этом также надо знать. От этого зависит, с какой стороны подойти к крестьянину и что ему надо говорить. Во время этой операции я многое понял.

Дежурный офицер приказал мне ждать командира дивизиона. Выслушав доклад, командир прошел вдоль рядов солдат. Потом была дана команда разойтись.

Солдаты разбрелись по батареям. Ко мне подошел Назарук.

— Иди в увольнение на сутки, — сказал я ему, входя в канцелярию.

Подофицер-хозяйственник встретил меня словами:

— Приказано представить людей к награждению, пан поручник. Имеем на это два дня.

— К чему это будет приурочено?

— Награды будут вручены в годовщину сражения под Ленино. Другие уже пишут наградные листы, только мы…

— Ничего, и мы успеем написать.

В октябре пришли награды. По моему представлению двадцать восемь воинов получили Крест Храбрых. 1 ноября мы переехали в новый гарнизон.