Серенада для любимой

Глава 9

Передать информацию прессе оказалось просто. Стелла узнала, что редактор светской хроники одного из местных таблоидов — это пожилая вдова, живущая неподалеку от города. Мими Рейнолд постоянно искала свежие новости. Стелле понадобилось совершить всего три поездки в город за журналами и новыми игрушками для Ники, чтобы наконец «случайно» встретиться с Мими на рыночной площади.

— Стелла, дорогая, вы отлично выглядите. — На светлых волосах Мими было столько лака, что они не шевелились на ветру. — Как поживает ваш чудесный малыш?

— Ники наслаждается послеобеденным сном. Для меня это прекрасная возможность пройтись по магазинам.

Мими посмотрела на ее левую руку, на которой не было кольца:

— Он такой милый. Уверена, однажды он станет точной копией своего отца.

Стелла улыбнулась. Она никому не говорила, что Ники сын Васко, но знала, что люди об этом догадываются.

— Вы придете в пятницу на бал-маскарад? — Почти все взрослые граждане Монтмейджера были приглашены на легендарное ежегодное мероприятие, и во дворце уже вовсю шли к нему приготовления.

— Я бы ни за что его не пропустила. Васко устраивает такие замечательные вечеринки. — Мими придвинулась ближе к Стелле, и та уловила аромат ее дорогих духов. — Когда мы будем праздновать вашу помолвку?

— Помолвку? — Пульс Стеллы участился. — Мы с Васко не планируем вступать в брак. — Все, что она пока сказала, чистая правда.

Глаза Мими расширились.

— Не скромничайте, дорогая. Все в Монтмейджере видят, что вы безумно влюблены друг в друга.

У Стеллы пересохло во рту. Возможно, ее чувства к Васко заметны, но с чего все взяли, что он в нее влюблен?

— Не понимаю, с чего они это взяли. Мы с Васко не поженимся. — Ей было больно произносить это вслух, но лучше получить подтверждение как можно скорее, чем тешить себя иллюзиями долгие месяцы или даже годы.

— О, — разочарованно произнесла Мими. Несомненно, она надеялась первая сообщить всем сенсационную новость. — Полагаю, многие женщины будут рады это узнать. — Она поправила модную сумочку, которая висела у нее на плече. — Буду с нетерпением ждать нашей встречи на балу. Держу пари, вы не узнаете меня в маске. — Подарив Стелле на прощание воздушный поцелуй, Мими удалилась.

Стелла облегченно вздохнула. Она это сделала. Несомненно, сейчас, когда в Монтмейджере мало событий, новость, которую она сообщила Мими, скоро появится в газетах.

Этой ночью рядом с Васко она чувствовала себя предательницей. Ведь они договорились никому не рассказывать о своих отношениях. Даже его объятия и жаркие поцелуи не избавили ее от чувства вины за то, что она общалась с представительницей прессы.

Как она и предполагала, уже на следующее утро новость оказалась на первой странице местной газеты, а днем разлетелась по европейским таблоидам под заголовками вроде: «Васко Монтойя по-прежнему самый завидный холостяк в Европе».

Прошло немного времени, прежде чем информация дошла до Васко.

— Что это значит, черт побери? — Он потряс перед Стеллой местной газетой. — Ты сказала Мими, что мы не поженимся.

Стелла решила сделать вид, будто не понимает, о чем идет речь:

— Мими? Какое отношение она имеет к этой газете?

— Сеньора Ривел, редактор светской хроники, — не кто иная, как Мими Рейнолд. Все в Монтмейджере это знают.

— И ты, несмотря на это, пригласил ее во дворец?

— Она приятная пожилая дама, которая никогда не пишет ничего такого, что могло бы кому-то навредить. Но почему ты ей это сказала? — Его глаза сверкнули.

Стелла никогда не видела его таким серьезным. Его реакция вселила в нее надежду.

— Это правда. Мы не собираемся жениться.

— С чего ты взяла?

— Мы не строили никаких планов. Всякий раз, когда я спрашиваю тебя о будущем, ты начинаешь меня целовать или меняешь тему разговора. — Она не могла поверить, что ей хватило смелости воспользоваться советом Карен. Она бы никогда этого не сделала, если бы на карту не было поставлено будущее Ники. — Поскольку все вокруг только и говорят, что о нашей предстоящей свадьбе, я подумала, что будет лучше раз и навсегда вывести их из заблуждения.

Васко нахмурился:

— Думаю, наши с тобой отношения касаются только нас и никого больше.

— Я не делала никаких публичных заявлений. Я просто немного поболтала с Мими на рынке. Поскольку я сказала ей правду, в моем поступке нет ничего плохого.

Его глаза слегка сузились.

— Теперь все захотят узнать, почему мы с тобой не собираемся вступать в брак.

Ее сердце сжалось. Он только что подтвердил то, что она сказала. Ей захотелось дать волю слезам, но она смогла сохранить спокойствие. По крайней мере, теперь она знает, чего ей ждать от будущего.

— Тогда скажи им правду. — Стелла тяжело сглотнула. — Скажи, что мы не влюблены друг в друга.

Затаив дыхание, она мысленно взмолилась о том, чтобы он возразил ей, сказал, что любит ее всей душой.

Но Васко этого не сделал. Он долго смотрел на нее, затем повернулся и удалился. Подавленная, Стелла прислонилась спиной к ближайшей стене. Стук его шагов отзывался эхом у нее в ушах. Она надеялась, что ее короткий разговор с Мими поможет их с Васко отношениям перейти на новую стадию, но он имел прямо противоположный эффект. По крайней мере, на сегодняшнем балу на ее лице будет маска, за которой она сможет спрятать свои слезы.

Васко стоял в бальном зале и смотрел на поток прибывающих гостей. Анонимность придавала сегодняшнему вечеру пикантности и раскрепощенности, шампанское текло рекой. Внутри у него все клокотало от гнева. Он был удивлен тем, как глубоко слова Стеллы задели его.

Пока еще он не разобрался в своих чувствах к ней. Они слишком сложны. Она приехала сюда как мать его сына, но стала для него кем-то больше. Ночи страсти, которые они провели вместе в круглой комнате, прочно связали их друг с другом. Ему нравится ее общество. Он скучает по ней, когда работает или занимается другими делами.

Стелла быстро стала смыслом его существования. Он подарил ей частичку себя, а она публично отказалась от всего, что между ними было.

Да, он был немного уклончив, когда она спрашивала его о будущем. Они знают друг друга совсем недолго, а впереди у них вся жизнь. Они могли бы принять важное для них обоих решение позже, когда он привык бы к новым эмоциям, новой реальности. К тому, что его семья увеличилась, что появившиеся в ней люди стали ему ближе, чем когда-либо были его родители и брат.

И после всего этого Стелла говорит, что они не любят друг друга? Какое-то незнакомое ощущение снедало его изнутри.

Сделав глоток шампанского, он слушал музыку, которую играл оркестр.

— Сеньор, — обратилась к нему женщина в блестящей зеленой маске и изумрудном платье.

— К вашим услугам, мадам. — Он поцеловал ее изящную руку, от которой пахло дорогими духами. К сожалению, это была не Стелла.

Он точно знал, где сейчас находится Стелла. Она стояла в дальнем конце зала. На ней синее платье и такого же цвета маска. Он принял решение игнорировать ее весь вечер, но не мог отвести от нее глаз.

От обиды ему хотелось, чтобы она флиртовала с другими мужчинами. Тогда бы он не смог злиться на нее и презирать ее за легкомысленность. Но до сих пор она разговаривала только с гостями, которым было за семьдесят.

— Ваш маскарад, как всегда, настоящая сенсация, — произнесла его собеседница томным низким голосом, который он не узнал.

— Вы очень любезны. Не окажете мне честь, потанцевав со мной?

Ее темные глаза заблестели.

— С удовольствием.

Взяв ее за руку, Васко бросил взгляд на Стеллу, желая увидеть ее реакцию. Он почувствовал раздражение, когда понял, что она увлечена беседой с одним пожилым библиотекарем и не обращает на него никакого внимания.

Положив руку на талию своей спутницы, он повел ее на танцпол и сделал знак дирижеру оркестра, чтобы музыканты начали играть танго. Ему не нужна Стелла. Он всегда наслаждался жизнью, и ничто ему не помешает продолжать получать от нее удовольствие. Стелла сделала свой выбор.

Он повернул свою партнершу, затем наклонил назад. Ее тело было податливым как воск, на ярко-красных губах играла улыбка. Бросив еще один мимолетный взгляд на Стеллу, он обнаружил, что она за ним наблюдает.

Ха!

Теснее прижав к себе женщину в зеленом, он сделал вместе с ней несколько шагов, после чего снова повернул ее, так что длинный подол ее платья обвил его ноги. Стелла по-прежнему смотрела на них, и он торжествующе улыбнулся. Возможно, она его не любит, но, по крайней мере, он ей небезразличен.

После танца его партнерша с благодарностью приняла от него бокал шампанского и предложила ему снять с нее маску.

— Не надо, — возразил он. — Сегодня вечер тайн и загадок.

— Но я знаю, кто вы. Неужели вам не кажется, что для вас было бы справедливо узнать, кто я?

— Жизнь вообще несправедливая штука, — улыбнулся он.

— Странная позиция для короля. — Немного помедлив, женщина тихо спросила: — Это правда, что у вас уже есть наследник?

— Да. — Он никогда не стал бы отрицать, что Ники его сын.

— Значит, невесту вы уже себе тоже выбрали? — Ее глаза блестели от любопытства.

— Кто знает, что нам готовит будущее. — Васко взял ее руку и снова поцеловал. Его целью было подразнить Стеллу. На этот раз он не стал смотреть в ее сторону, потому что физически ощущал на себе ее взгляд.

Даже если Стелла его не любит, она желает его. Он сможет разжечь в ней огонь страсти, когда они окажутся наедине сегодня ночью. Пока же он будет флиртовать с другими женщинами, чтобы привлечь ее внимание.

— Привет. — Рядом с ним появилась стройная, словно статуэтка, девушка в серебристом платье с длинными светлыми волосами. — Отличная вечеринка.

Он охотно отпустил даму в зеленом, поблагодарив ее за танец.

— Я рад, что вы получаете удовольствие, — сказал он блондинке.

— Еще какое. — Ее глаза под маской загорелись. — Я всегда хотела с вами познакомиться. Я... — У нее был французский акцент.

Васко прижал палец к ее губам:

— Пусть это останется для меня загадкой. Давайте танцевать. — Ему было совсем не интересно знать, кто она.

Взяв девушку за руку, он закружил ее в танце. Таких женщин, как Стелла, миллионы. Тогда почему она единственная, кого он хочет?

Сердце Стеллы сжималось всякий раз, когда Васко улыбался другой женщине или целовал ее руку. Она не могла отвести от него глаз. Он двигался умело и грациозно, как профессиональный танцор. Его партнерши были податливы в его руках. Их улыбки ослепляли ее подобно свету фар, когда она смотрела в их сторону.

Неужели она, правда, думала, что может стать для него единственной? Даже если бы она не разозлила его, обратившись в прессу, он бы все равно танцевал и флиртовал с другими женщинами. Он богат, знатен, очарователен и хорош собой. Неудивительно, что представительниц ее пола он притягивает как магнит. Ему, похоже, нравится быть в центре женского внимания. Нет ничего странного в том, что он не хочет на ней жениться. Зачем ему отказываться от других женщин ради нее одной?

Ей не на что надеяться. Она обычный реставратор книг из пригорода Лос-Анджелеса. Ее жизнь была тихой, однообразной и счастливой, пока в нее подобно урагану не ворвался Васко и не показал ей, сколького она до встречи с ним была лишена.

Она была в полном отчаянии. Хорошо, что ее лицо сейчас скрывает маска. Она приостановила поиски работы в Штатах и не общалась с бывшими коллегами и друзьями, за исключением Карен. Возможно, она не хотела ни с кем обсуждать свою нынешнюю ситуацию. А может, ей просто не хотелось думать о возвращении в Калифорнию.

Кроме того, Ники хорошо в Монтмейджере. Дома ей приходилось расставаться с ним на восемь часов. Здесь она может в любое время делать перерыв в работе и проводить время с ним. Пока она занята, о ее сыне заботятся люди, которые его обожают. По просьбе тетушек те из персонала, у кого есть маленькие дети, стали брать их с собой во дворец. Таким образом, у Ники появились друзья, с которыми он может общаться и играть. Его словарный запас обогащается с каждым днем. Он уже может говорить целые предложения на английском и каталанском. Он не плачет, когда она уходит работать. Здесь его не мучают постоянные простудные заболевания, как в центре дневного ухода.

Разве она может лишить его этого счастья и вернуть в их привычный мир, даже если найдет хорошую работу в Калифорнии?

Официант предложил ей шампанского, но она отказалась. Ей нужно сохранять трезвый ум, поскольку дальнейшая жизнь их обоих зависит от решений, которые она примет сейчас.

Она не в восторге от того, что Ники может однажды стать королем. Но если Васко женится на другой женщине и она родит ему наследника... Такой поворот событий был бы еще хуже.

Стелла продолжала смотреть на Васко, который танцевал и разговаривал с красавицами в роскошных платьях. Чувство ревности снедало ее изнутри.

Так больше продолжаться не может. Если она вернется в Штаты, то хотя бы не будет видеть Васко и мучиться из-за того, что она хочет, но не может иметь. Она знает, что у Васко нет законных прав на Ники и он не сможет его у нее забрать. Она могла бы сегодня же ночью уехать отсюда со своим сыном и больше никогда не возвращаться.

При этой мысли Стелла вся похолодела. В глубине души она знала, что не сможет так поступить с Ники и Васко. Ее сын обожает своего отца, который так неожиданно появился в их жизни. Васко радушно открыл для них обоих двери своего дома и с энтузиазмом взялся выполнять отцовские обязанности. Это была одна из причин, по которой она в него влюбилась. Она не может лишить его общения с Ники.

Поэтому им придется остаться.

Бросив тайком взгляд в другой конец комнаты, Стелла увидела Васко в компании высокой женщины в фиолетовом платье и белой маске и поморщилась. Ей придется сказать ему, что они больше не могут находиться в интимной связи. Она будет его служащей, как и все остальные женщины, работающие во дворце. Она не создана для того, чтобы быть королевской любовницей. Ей следовало сразу понять, что на большее ей не стоит рассчитывать.

С этой мыслью она с тяжелым сердцем выскользнула в тихий коридор. Васко даже не заметил, что она ушла. С самого начала праздника он не сказал ей ни слова. Несомненно, он хочет положить конец слухам об их романе.

Сняв маску, Стелла поднялась наверх и сразу прошла в комнату Ники.

— Вы свободны, — шепотом сказала она девушке, сидящей в кресле и читающей книгу. — Я сама за ним присмотрю. — Она растянула губы в улыбке.

— Вы уверены? Я могу остаться здесь до утра. — Девушка выглядела немного смущенной. Все во дворце знают, что Ники нужна ночная сиделка, потому что его мать проводит ночи в круглой спальне с Васко.

Но этого больше не будет.

— Нет, спасибо. Я буду здесь.

Умывшись, Стелла надела хлопчатобумажную пижаму, которую уже давно не носила, и легла спать. Она так привыкла к теплому телу Васко рядом, что постель показалась ей без него пустой и холодной.

Ничего, она к этому привыкнет.

Обхватив себя руками, Стелла запретила себе думать о Васко, танцующем внизу с красивыми женщинами в масках. Поведет ли он сегодня кого-то из них в круглую комнату или будет ждать там ее, несмотря на их ссору?

Стелла натянула на голову простыню, чтобы заглушить музыку, доносившуюся снизу. Она прекрасно прожила без Васко большую часть своей жизни, проживет и оставшуюся. Возможно, она даже встретит другого мужчину, простого и надежного, с которым создаст настоящую семью. Короли не созданы для настоящих отношений. Они привыкли, чтобы все вокруг делали то, что они хотят.

Впрочем, после Васко она вряд ли заинтересуется кем-то еще.

Сон все не шел. Стелла ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к сопению Ники за стеной. Она впервые жалела о том, что ее сын крепко спит. Она бы сейчас с радостью посидела рядом с ним или спела ему колыбельную, чтобы скоротать время.

Дома она на случай бессонницы всегда держала на прикроватном столике книгу. Здесь по ночам ей было не до чтения. Она могла бы пройти в библиотеку и что-нибудь поискать, но ей не хотелось столкнуться с кем-то из гостей. Или, еще хуже, с Васко, идущим в круглую комнату с одной из тех женщин, с которыми он сегодня танцевал. Так что ей придется лежать, уставившись в потолок, пока она не уснет или за окном не рассветет.

Неожиданно дверь открылась.

— Кто здесь? — Испугавшись, Стелла резко приподнялась в постели. Неужели она не заперла дверь на замок?

— Ты не пришла в нашу комнату, — послышался в темноте глубокий голос Васко.

У нее сдавило грудь. Неужели он ожидал, что она придет туда после того, как он весь вечер ее игнорировал?

— Я решила, что будет лучше, если я проведу эту ночь здесь.

— Ты на меня злишься?

Чего он хочет? Удовлетворить свое мужское эго?

— Нет, просто устала. — Она не хотела, чтобы он узнал, что ее расстроило его поведение на вечеринке. Что она ревновала его.

— Я тоже. Вечер был утомительный.

В комнате было темно, и Стелла могла различить только его силуэт, но слышала, как он снимает с себя одежду. Она задержала дыхание. Он собирается забраться к ней постель без приглашения? Ее кожу начало покалывать под пижамой.

Его брюки упали на пол. Ее сердце учащенно забилось, и она вгляделась в темноту. Его силуэт начал приближаться к ней. Она вцепилась обеими руками в простыню:

— Ты не можешь лечь со мной. — Ее голос прозвучал нервно, словно она пыталась убедить себя, а не его.

— Почему?

— Я пришла сюда, чтобы побыть одной.

— Всякий раз, когда я танцевал с другими женщинами, я думал о тебе. — Его мягкий голос ласкал ее слух. — Я убеждал себя, будто танцую с тобой. Маски упрощали ситуацию, но с реальностью ничто не может сравниться.

Стелла закусила губу. Когда матрас просел под тяжестью его тела, она не смогла заставить себя его прогнать. Его руки сомкнулись вокруг нее. Как самонадеянно с его стороны было думать, что она примет его с распростертыми объятиями! Но его запах будоражил ее чувства, пробуждая в ней огонь желания.

— Тебе нужно это снять. — Его пальцы начали расстегивать пуговицы на ее пижаме.

Что, если она не хочет раздеваться? Что, если она хочет спать?

Но ее тело говорило обратное. Ее мышцы уже расслабились, грудь налилась. Васко снял с нее топ и поцеловал ее, прежде чем коснуться кончиком языка поочередно ее сосков. Вцепившись ногтями в его плечи, она притянула его к себе. Его восставшая плоть прижалась к низу ее живота, и ее желание усилилось.

Васко танцевал со всеми теми женщинами, но только с ней он хочет провести ночь. Его поцелуи наполняли ее сердце надеждой и радостью.

«Я люблю тебя». Стелла хотела сказать это вслух, но здравый смысл помешал ей. Васко боится обязательств. Это очевидно. Возможно, ее признание в любви напугало бы его.

Он вошел в нее медленно. Его бедра едва двигались, и она чувствовала каждый удар его сердца. Ее боль и обида исчезли. На смену им пришли радость и возбуждение.

Требовать сейчас, чтобы он на ней женился, было глупо. Какое значение имеет бумага с печатью, когда так очевидно, что они созданы друг для друга? Васко не говорил ей о своей любви, но она чувствовала ее в его прикосновениях. Этот язык был древнее, чем все те, которые она знала.

Он ускорился, и Стелла подхватила его ритм. Музыка, доносившаяся из бального зала, была прекрасным аккомпанементом к их эротическому танцу. Все эти люди внизу перестали иметь значение. Остались только они вдвоем и страсть, соединившая их словно две половинки одного целого.

Наконец ее тело задрожало в экстазе, и окружающий мир разлетелся на множество разноцветных осколков.

«Я люблю тебя». Эти слова были готовы снова сорваться с ее губ, но она промолчала. Она сказала ему о своих чувствах с помощью своего тела. В том, что между ними существует прочная связь, сомнений нет. И дело не только в ребенке, который мирно спит за стеной.

— Мне не хватало тебя сегодня вечером, — признался он шепотом.

— Мне тебя тоже. Я думала, ты на меня злишься.

— Да, я был зол на тебя. — Он нежно поцеловал ее в губы. — И хотел заставить тебя ревновать.

— Это сработало. Я хотела с тобой потанцевать.

Стелла ахнула, когда сильные руки Васко вытащили ее из кровати и поставили на пол. Прежде чем она успела понять, что происходит, он прижал ее к себе и закружил в танце. Закрыв глаза, она представила себе, что они движутся на большом белом облаке.

— Для вас все что угодно, моя леди. — Он поднял ее руку и поцеловал.

— Кроме брака, — сказала она и тут же об этом пожалела.

Васко напрягся. Она почувствовала, как он отдаляется, хотя он не разомкнул объятия. Ее слова разрушили чары и вернули их с небес на землю.

— Ты сама так решила, — спокойно произнес Васко.

Ей хотелось признаться, с какой целью она обратилась к Мими, но этим она бы только унизила себя.

Если бы Васко хотел на ней жениться, он бы сделал ей предложение. Он человек действия. Будь он менее решительным, она бы не оказалась в его стране всего через несколько недель после знакомства с ним. Отстранившись на несколько дюймов, он сказал:

— Я бы хотел узаконить свое родство с Ники. Стать для него настоящим отцом.

Ее сердце болезненно сжалось.

— Думаю, тебе не составит труда это сделать, поскольку ты можешь менять законы, когда захочешь.

Стелла ни видела его лица, но была готова поспорить, что он улыбается. Должно быть, весьма заманчиво иметь неограниченную власть. Васко не жестокий человек, но он может быть надменным и требовательным. Эти качества естественны для короля.

— Думаю, официального заявления будет достаточно. Возможно, мне следует издать закон, согласно которому внебрачные дети могут наследовать престол, — задумчиво произнес Васко.

— Полагаю, это веление времени.

Ему даже не понадобится ее согласие. Анализ ДНК подтвердил, что он отец Ники.

— Точно. И этот закон даст Ники гарантию, что он однажды станет королем.

Васко отпустил ее, и от прохладного ночного ветерка, проникавшего в открытое окно, по ее коже пробежала дрожь.

Может, он пришел к ней только из-за любви к сыну? Может, он все это время занимался с ней любовью только для того, чтобы убедить ее не увозить Ники? Платил ей ласками и поцелуями за то, чтобы его сын был рядом с ним?

Стеллу охватило отчаяние. От радости, которую она испытывала всего несколько минут назад, не осталось и следа.

— Нам обоим нужно поспать, — сказала она, забравшись в постель.

Должно быть, ему не терпится от нее уйти, как он делает каждую ночь.

Она слышала, как он поднимает с пола свои вещи и одевается.

— Спокойной ночи, Стелла. Надеюсь, ты выспишься. — Поцеловав ее, он вышел из комнаты. Когда за ним закрылась дверь, ее сердце болезненно сжалось.

Она сомневалась, что вообще сможет уснуть. Васко Монтойя сводит ее с ума. В одну минуту она чувствует себя самой счастливой женщиной на свете, а в следующую страдает из-за неразделенной любви. В одиночестве она способна мыслить здраво и принимать разумные решения, но как только рядом с ней появляется Васко, ее решимость и здравый смысл сгорают в огне желания.

Если она задержится в этом дворце хотя бы на несколько дней, то окончательно спятит.