Сестра Рока

Глава 11 Подземелье

Кошкой замерев в оконном проеме, я внимательно следила за неторопливыми движениями Черного принца. Тот, шагнув вперед, чуть опустил подбородок, имитируя вежливый поклон. Губы тронула холодная, мертвая улыбка.

— Кузина. Вы прекрасно выглядите.

Наглая ложь! Я передернула плечами, демонстрируя негативное отношение к таким комплиментам, даже если это всего лишь дань сомнительной вежливости. Я спокойна… совершенно спокойна. Одна рука расслабленно лежит на простенке оконной рамы, вторая разглаживает ткань туники. Я спокойна. Самовнушение сработало. И застарелый голод вновь собрался на кончиках пальцев, прекратив метаться наперегонки со шлейфом Силы принца.

— Благодарю вас. Но не могли бы вы перейти к делу, из-за которого вы явились ко мне столь… неприличным и необычным образом. — Я повела рукой по комнате, все еще покрытой белым льдистым налетом.

— Почему неприличным? — В темных глазах мужчины мелькнула такая же холодная, как и улыбка, насмешка. Еще несколько шагов — и он оказался ровно напротив меня. На расстоянии вытянутой руки. Так… Только не смотреть в глаза.

— Потому что вламываться в покои принцессы… таким образом не есть признак хорошего воспитания, — заметила я тоном, подразумевающим возможность обучения правильному поведению в гостях у верей-аали.

— Если я не ошибаюсь, разрешение было получено. И ваши слова близки к оскорблению.

— Как и ваши действия. Но к тому же я не могу поверить, что вы бы остановились, даже не получив разрешения войти. — Прижимаясь спиной к холодному стеклу, я вскинула руку, не давая принцу приблизиться еще на шаг.

Куда уж ближе?! Взбаламученный голод соприкоснулся с темным, густым пологом безумия и замер, предвкушая пир. Еда, еда, еда… Я моргнула, на миг теряя контроль над маской. Пальцы чуть изогнулись, будто собираясь впиться в теплую, аппетитную плоть, которая находится так близко… И выпить, съесть, пожрать то, что ее наполняет, делает живой. Я зашипела не хуже разъяренной гюрзы. Активированная защита амулета не дала чужому шлейфу замутить разум, осколки Кальки сложились в новую картину. Спокойно, спокойно… Моя ладонь мягко уперлась в грудь принца, лаская ткань. Мелкая дрожь прошла по руке, обняла шею, спустилась вниз по спине, кожа покрылась мурашками. Риланд склонил голову, внимательно изучая рукав моего одеяния. Потрепанный, надо признать. Медленно перевел взгляд на мое лицо. Тоже не особенно хороша? А все борьба за власть… она выматывает, не так ли?

Вздернув брови, я улыбнулась краешками губ, любуясь необычной чужеродной красотой этого черноволосого почти элиарри. В нем есть стиль, столь же опасный для жизни, как и для здравого рассудка придворных красоток. Я все-таки женщина и способна оценить очарование неординарности… оно так привлекает. Вот только не нужно этому холодному одержимому безумцу такое внимание. Ну так можно сделать комплимент его воинским и магическим талантам. Отличные пространственные переходы у него получаются. Но это уже не нужно мне!

Молчание затягивалось. Но напряжение отнюдь не спадало. Магия давила на магию, Сила на Силу, воля на волю… Но что из вышеперечисленного есть у меня сейчас? Ничего… Я уступаю, отступаю, увиливаю… до самого конца.

Ну так что?

Неожиданно он поднял руку и кончиками пальцев провел по моей щеке. Вторая рука принца, спрятанная за спиной, нервировала меня куда сильнее, чем само его появление. Брр! Отвлекает внимание…

Мягкая кроличья лапка огладила виски.

Любопытствуете? Брови взлетели вверх, язычок нервно облизнул бледные, кривящиеся от непонятных эмоций губы.

Ну уж нет!

Я резко взмахнула свободной рукой, и в черную ткань камзола принца ровно напротив сердца уперлось острие кинжала.

— Шаг назад, — в ярости сузив глаза, проговорила я медленно, — назад. И С-силу спрячь…

Он чуть отодвинулся, так, чтобы между его грудью и моими вытянутыми руками появилось пространство, достаточное для глубокого вдоха. То ли недоумение, то ли ярость пробились сквозь невозмутимость. Не страх.

Всегда полезно узнать что-то новое о своем противнике, не так ли, кузен?

Вы думали, что магия сегодня не подчинится усталой верей-аали? И спускать с цепи клочья голодной до Силы ауры я не стану? Пожалуй, правильно… Даже если бы и могла, вы все равно сильнее. Признаю. И время для разговора выбрано верно. Какова бы ни была тема, будь я действительно той, кем вы меня считаете, вынуждена была бы ответить. Ибо бессильна… Ну и пусть бессильна, зато, кажется, смертельно опасна!

И еще раз применить свои чары принц не рискнул. Окружающая его волна последний раз всколыхнулась, пройдясь наждаком по коже, и улеглась. Тишина…

А кинжал начал вытанцовывать сложный узор. Сердце, горло, глаза… Рука, повелевающая им, не дрожала. И в любом случае успела бы ужалить.

Я перевела взгляд за спину замершего Риланда. Взбаламученное его появлением пространство не желало успокаиваться. Как-то уж слишком долго. Странно. Тонкие иголки разодранного пространства собирались в пучки. Я чувствовала, как от этого дрожало полотно мира, превращая внутренности в желе.

Шевельнула губами, собираясь обратить внимание принца на странное поведение трепещущей Вуали… Но ведь он не сможет ее почувствовать. Или сможет?

Кинжал закончил завораживающий танец, замирая в точке над левым плечом принца.

Потревоженное пространство сжалось в плотный комок…

— Что?..

И мужчина, почуяв неладное, отпрянул назад. Стремительно и хищно развернулся, вскидывая руки в защитном жесте.

Башня еле заметно пошатнулась. Потом содрогнулась сильнее, затряслась в пароксизме ужаса. Упершись руками в оконный проем, я завороженно смотрела, как…

Черный принц, не обращая внимания на беснующийся ветер, рвущий одежду и магию, пытается воздвигнуть Щиты.

Каменный пол посреди комнаты вздыбился с грохотом и противным взвизгом, от которого заболели уши, и распустился огромным цветком. Ложе опрокинулось набок, с громким противным хрустом подломились столбики, пыльная ткань балдахина и шелк покрывал на миг легли серо-серебряной волной на крошащиеся камни и взметнулись вверх уже истерзанными обрывками.

Пыль застлала глаза, заставляя выкашливать клочья слизи и размазывать по лицу слезы.

Кто, кто посмел?

Кто смог?

Единственная мысль бьется в голове.

Собственное бессилие нагоняет панику. Что я могу сделать? Только дышать…

Черным смазанным пятном принц метнулся в сторону, уклоняясь от крупных, разлетающихся в стороны обломков. Из зева осыпающейся воронки вверх ударила, завывая, мощная темная струя. То ли вода, то ли воздух, то ли Сила… то ли все вместе. Вонзившись в потолок, она мигом пробуравила его, отчего башню, стенающую, словно живое существо, заволокло мелким, кружащимся и хлещущим по воздуху крошевом.

Обрушилась разделяющая полукруглые комнаты перегородка…

Вжавшись в окно, я спиной ощущала, как содрогается рама. Вместе со стеной. Все сильнее и сильнее…

Куда уйти? Выход перекрыт бьющим из провала фонтаном из камней и магической Силы. Куда? Как?

Назад?

Вниз?

А шансы?

Нет…

Там нет. А здесь?

Мощная, резкая воздушная волна припечатала Черного принца к стене. Меня… меня от ударов стихии все еще спасал защитный амулет, будто вплавивший Щит в содрогающуюся поверхность. А с искаженных гневом и ненавистью губ Риланда слетали незнакомые, повелительные слова. Их было достаточно только для того, чтобы камни, разлетающиеся мелкими осколками, слегка отклонялись, вонзаясь рядом с магом. А перед ним возникло тонкое, колеблющееся и дрожащее призрачное зеркало.

А потом пришел ветер. Он рвал и метал, выл и терзал пространство, вырываясь из развороченного пола. Удар, еще удар. Оглохнув от рева, я только и могла, что прикрывать лицо от мелких, царапающих кожу крошек и молиться. Крупные куски отводила защита. Откуда у простого наемника такая? Тонкая преграда стала видна невооруженным глазом, вспыхивая синим каждый раз, когда в нее врезались осколки.

Вдруг я почувствовала, что, сотрясаясь и качаясь, башня начала медленно крениться в сторону реки и оседать.

Гром и Молния… Гром и Молния! Гром и Молния-а!!!

И за мгновение до того, как кусок потолка, подхваченный мощным порывом силы, припечатал меня к стене, я, оттолкнувшись ногами, высадила ослабшую раму, не жалея спины. И вылетела наружу. Инерция отчаянного прыжка вынесла меня в небо. А догнавший воздушный хлыст, полный мелкого крошева, отшвырнул еще дальше от осыпающейся башни. Дыхание перехватило, холодный ветер выбил из головы все мысли… кроме одной, отчаянно-панической.

Я падаю, падаю, падаю…

Потеряв ориентацию, я неслась вниз.

Успела еще заметить, как взорвалась и разлетелась сотнями осколков крыша башни.

Я извернулась, не желая встречаться с бушующим внизу потоком спиной.

Кажется, что-то яростное и гневное кричала стремительно приближающимся пенистым водам. Успела вытянуть вперед руки, встречая упругий, вышибающий сознание удар.

Остатки защиты мигнули и погасли.

Ледяная вода хлынула в горло, цепкие холодные щупальца потащили ко дну. Потоки закружили, завертели безвольное тело, затягивая меня в глубину. Во тьму… Но, рванувшись вверх на одних инстинктах, я на миг вырвалась, выкашливая из легких царапающую глотку смерть. Путаясь в одежде и волосах, судорожно взмахнула руками… И снова ушла под воду, накрытая пенной волной.

Если коснусь дна, то уже не всплыву…

Мысль промелькнула и исчезла, снесенная бурным потоком.

Течение поволокло меня дальше, швыряя на скалы, вертя и выкручивая. Сдирая до крови ногти, я попыталась ухватиться за камни, но не удержалась.

Еще волна, еще и еще… Силы все убывают, кровь остывает…

За что я борюсь?

За драгоценный вдох.

Взмахи рук становились все слабее…

И я все на более долгое время погружалась в ледяные глубины реки Королей…

Превозмогая раздирающую боль в легких, цепляясь помутневшим сознанием за надежду…

Вверх и вперед!

Сжалившись, течение выпихнуло меня вверх. В этот миг я успела заметить близкую темную громаду, окаймленную белопенными барашками.

И река, будто отплевываясь, швырнула меня туда, да так, что хрустнули ребра, встретившиеся с основанием Горы. В какую-то узкую щель втиснуло мощным течением, и я слепо зашарила руками, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, пока не унесло дальше. Вцепилась в камни, вжалась, протискиваясь глубже. И неожиданно ощутила под ногами опору. А ведь в короткие мгновения, когда жадная стихия тащила, волокла и раз за разом кидала меня на камни, я уже успела забыть, каково это — ощущать под ногами что-то надежное.

Задохнулась, закашлялась. Судороги вывернули наизнанку желудок, освобождая его от темной, мутной жижи, которой я невольно нахлебалась.

Вода уже не захлестывала с головой, а сильным, но равномерным потоком обтекала, доходя только до груди. И я почти уже спокойно решила искать проход дальше. Только в ушах еще стояло рычание бешеной стихии, пощадившей меня. Находящейся рядом, бьющейся о скалы перед щелью так, что гул и грохот заглушали даже мысли.

Не утонула, не утонула… и не забывай, кому еще теперь обязана жизнью. В долгах как в шелках…

Но если застряну здесь, какой будет толк в этом безумном прыжке, безнадежном, проигранном сражении? И в милости реки?

Вперед?

Ноги свела сильная судорога, я бы упала, если б не поддержали обнимающие меня камни.

Холодно…

И в сумраке не разобрать, что там, впереди.

Я протиснулась боком дальше, помогая непослушному, ничего не чувствующему телу руками. Внезапно дрожащая ладонь, ощупывающая камни впереди, насколько хватало длины, провалилась в пустоту.

Я рванулась, оставляя на неровностях камней остатки одежды и кожу, но не чувствуя боли. Лаз резко расширился, вытянутые вперед руки больше ничего не находили. Ни камней, ни сводов… только вода, вода… плещется? Будто у берега. Тихо-тихо, нежно…

Но от попытки сделать еще один шаг меня отговаривал страх потерять последнюю опору. Может, попробовать двинуться вдоль стены? Камни, к которым я устало приваливалась спиной, были единственной реальностью в непроглядной тьме. Камни, вода, движущаяся где-то на уровне груди и щиплющая исцарапанную кожу, и гулкий вой течения, несущегося за скалами.

Ну же! Вперед!

Закусив до боли губу, я широко распахнула глаза.

Бесполезно! Не вижу ничего, не чувствую ничего. Ни магии, ни жизни впереди нет. Но… я не уверена. Потому что дыхания Степи тоже нет… Только мое, тяжелое, судорожное, прерывистое…

И оружия тоже больше нет.

Вперед!

Медленный шаг сквозь толщу воды…

Онемевшие ноги запнулись о какой-то выступ. Колени подогнулись, и я с головой ухнула в воду. Снова…

Забарахтавшись, едва не захлебнулась, но нащупала подъем. Медленно вползла по неровным уступам. Вода плеснула напоследок и вытолкнула меня в темную пустоту, которая в первый момент ожгла холодом не меньше, чем ледяное течение реки.

Рухнув на ровную, гладкую поверхность, я прошептала тихо-тихо:

— Ну боги… Достаточно ли крови я пролила для того, чтоб мне дали наконец отдохнуть?..

Звук голоса разнесся далеко-далеко и вернулся сотнями отраженных осколков. И я, провалившись в еще более непроглядную тьму, чем окружающая в реальности, не успела осознать этого.

Разноцветные мыльные пузыри, взбитые яростными усилиями — я стирала измазанное в грязи платье, — плыли верх. Легкий ветерок уносил их в синее до рези в глазах небо. Разбрасываемые мелкими и крупными шариками короткие радуги играли в волосах и разбивали небольшой дворик на десятки ярких радостных отражений.

Но красота и радость пригожего летнего дня гасли под гнетом обиды от резких слов, брошенных в лицо сворой бывших друзей.

Безотцовщина! Бескланница!

Всхлипывая, я яростно полоскала в корыте ткань.

Меня оттолкнули, вываляли в придорожной грязи и бросили на произвол судьбы.

Но почему, почему?

Ведь у меня есть отец…

Просто… Просто он еще не вернулся!

Но он приедет, обязательно!

— Что случилось, милая? — раздался позади меня такой знакомый, такой любимый голос.

— Мама! — Я развернулась, задев корыто, и бросилась в ее объятия, зарылась в пышную юбку. Знакомый запах благовоний окутал меня, успокаивая. Ласковые руки обняли за плечи, поглаживая.

— Мама… они, они… — И я разрыдалась, сквозь всхлипывания и подвывания пытаясь донести до единственного родного существа смысл произошедшего.

Меня предали!

Обидели!

Унизили!

И не только меня!

И тебя, мама!

— Шшш, успокойся, солнышко. — Тихий мамин голос обволакивал, нежил и дарил надежду. — Они были неправы. Ты ничуть не хуже и даже лучше всех этих зазнаек…

— Ой, мама, — я оторвалась от юбки, посмотрев вверх, — они сказали неправду?

— О чем?

— Ну, — я смущенно потеребила мамин пояс, — ну… про то, что я не-за-кон-но-рож-ден-ная?

Выговорив по слогам сложное слово, окончательно смутилась.

— Да, неправду! У тебя есть отец, милая. Но не наша вина в том, что его здесь нет. И еще… однажды он вернется.

— Правда-правда? — с надеждой заглядываю в прозрачно-серые материнские глаза.

— Правда-правда! — торжественно заверяет она. — Ну а теперь пойдем достираем!

Сон прервался неожиданно. Будто занавес задернули — и спектакль прервался на середине. Сон… это совершенно точно сон. Из тех, что не вызывают боли, не вытаскивают на белый свет тоску, прячущуюся глубоко в душе. Жаль, такие приятные воспоминания меня посещают редко.

Вот за это надо сказать богам отдельное спасибо.

Больше не за что.

Налитое тяжестью тело неподвижно лежит на холодной поверхности. Под щекой — подозрительно гладкий камень. Будто полированный. Ничего не болит. Странно. В памяти — отрывки воспоминаний. Разговоры… танцы… опасности… смерти… взрыв… полет-падение. Вода. Ничего не болит. Странно. А должно бы… Все было. Удары, ссадины. Сорванные ногти и сломанные ребра.

А где я нахожусь?

В самом сердце Горы Королей…

Ну… или в печени, если соотнести это образование с человеком.

Вот ведь… еще и шучу. Я глубоко вдохнула влажный, застоявшийся воздух.

Вставать, не вставать?

Лежу, не открывая глаз, и вслушиваюсь в неживую пустоту. Приятная прохлада нежным сквознячком овевает полуголую спину. Шум течения убаюкивает.

Что дальше? Подниматься? А есть ли смысл? Идти искать выход? Куда? Откуда? Да и есть ли он? Попытаться вернуться в Замок? Зачем? Ради чего? Разве что только ради того, чтоб полюбоваться на ошарашенные лица придворных, наверняка уже похоронивших верей-аали? И Черного принца с ней заодно… Глупо. Есть ли выбор у того, кто вопреки всему должен идти по проложенной дороге?

А кстати, выжил ли милорд принц?

Неспешные мысли просачиваются сквозь душу и уходят в неведомые глубины, как вода сквозь песчаный фильтр. Сейчас можно не торопиться. Куда спешить?

Кто же сотворил такие мощные чары?

Внутри только вялое любопытство и ни капли подлинного, горячего желания пойти и найти виновника очередных смертей. Вот если подвернется на пути, то тогда да, не пожалею… А специально тратить на него силы неохота.

Да… скорее всего, погибли все, кто находился в том крыле здания… Немного жаль. Совсем капельку. Но, может, кто-то успел бежать?

Равнодушный, холодный, как сковывающая тело темнота, анализ.

Взрыв вывернул не только пол, но и пространство, причем направлен был вверх и в стороны. С гарантией, что именно в башне никто не выживет под ударами трансформированной Силы. Так что у остававшихся внизу людей было время убраться.

И… Я вот выжила. Где ошибся тот, что творил чары?

И кто их творил? Неинтересно… Сколько вообще магов осталось в Замке? Не все ли равно?

Темнота, кажется, ожила, она начала медленно подбираться ко мне, все так же неподвижно лежащей на камнях. Тонкие щупальца обвили ноги, поползли вверх.

Степь, матерь наша, дочь твоя обращается к тебе, не оставь своей милостью неразумное создание свое…

Нечто желающее поглотить остатки моей жизни резко отпрянуло. Будто обожглось.

Сон разума порождает ужас. Нежелание сражаться — оживляет его.

Значит, не спать! Встать? Да! Идти! Выкинуть из головы все лишние мысли, заставляющие сомневаться в своих действиях.

Сейчас, еще мгновение — и я продолжу бессмысленную, но отчаянную борьбу за жизнь. Такова моя судьба. Мой рок. Не желаю покоя. И не получу его.

Вот мое самое главное заклинание. Главное — саму себя убедить! Заставить поверить.

Хм… кажется, я все же отдохнула. Потому что в теле неожиданно заиграла энергия, растекаясь под кожей живым, щекочущим теплом. Кому благодарность возносить? Богам. Не буду спешить. Это — аванс, наверняка потребуется отработать.

Ну что же, пора.

Встаем…

Мерное тук-тук-тук неожиданно перекрыло шум течения. И я вновь замерла. И телесно, и мысленно.

Стук каблуков? Шаги. Мужские, неспешные, уверенные. Спокойные. Кожаные сапоги с металлическими набойками на каблуках.

Я сосредоточилась на этих звуках, отсекая ненужные сейчас шумы. Не видя, но желая почувствовать каждое движение… человека? Или нелюдя…

Ощущения до предела обострились.

Ближе, еще ближе… шелест плотной ткани, сминаемой при ходьбе. Несколько капель упало на камни, когда был выжат… рукав? Человек замер на пару мгновений, затем шаги участились, изменяя характер. Хищные, скользящие… Движение воздуха, легкий сквозняк мешается с короткими порывами раздвигаемого, даже разрезаемого течения. Он совсем близко. Замер. Присел на корточки, полой одежды задев по расслабленному плечу. Склонился так низко, что можно ощутить мерное, чуточку сиплое дыхание на коже. Терпкий запах благовоний, привкус железа и воды, прогорклый аромат речных водорослей… Тихий-тихий шелест Вуали, говорящий, что вокруг подошедшего кружится магия.

Кто он? Может, открыть глаза?

Что-то коснулось щеки, виски огладило прикосновение магии. Очень знакомое…

Ах вот оно что!

Тело, мгновенно подобравшись, взвилось в воздух в стремительной атаке. Правой рукой я перехватила запястье, до хруста выворачивая его в болевом приеме. Левой — короткий блок в ответ на попытку схватить за горло и удар по шее, должный выбросить из реальности любого. Развернулась, перекатилась, по-змеиному стелясь над поверхностью. Ускользнула от ноги, обитый железом мысок сапога просвистел в пальце от виска. Поднялась уже позади не успевшего развернуться противника. И, с силой толкнув в спину не успевающего развернуться мужчину, ушла в сторону. Замерла, вслушиваясь в темноту. Шорох, звук падения, короткое приглушенное ругательство. Отпрянула назад, уловив какое-то движение впереди.

Зло фыркнула… И догадалась открыть глаза.

Черный принц Риланд, припав к камням, смотрел на меня ощерившейся пантерой. Потирая шею, поднялся. Тусклый свет, исходящий из камня, заточенного в его перстень, озарял уставшее, осунувшееся лицо. Он щелкнул пальцами, зажигая еще один огонек. Влажный, в прорехах, камзол, спутанные волосы… Я, наверное, не лучше, но как приятно видеть, что в подобной ситуации даже принцы теряют лощеный вид. Стоп.

Почему я не чувствую его? Ни магии, ни шлейфа Силы? Ведь только что… И раньше… Может, далеко? Но расстояние никогда не мешало. Подпустить ближе, чтобы проверить?

Нет!

Я резко отшатнулась, едва принц попытался сократить разделяющее нас пространство.

— Кхм, кузина…

Я вздернула бровь. Елейным голосом пропела:

— Кузе-эн?

— Вы живы? — Он выпрямился, стараясь не делать резких движений.

Не надо меня бояться. Я уже без оружия. Потеряла. Хотя… Один кинжал по-прежнему прячется в ножнах, уже не скрытых широкими рукавами туники, а щиколотку обвивает нить удавки. Но я совершенно безопасна и дружелюбна. Если не приближаться вплотную.

— Вполне.

Еще шаг вперед. И мой — назад.

— Как вы себя чувствуете?

На миг задумалась над этим вопросом. Потянулась, позволив играющей внутри энергии отразиться в глазах яростным, живым сиянием.

— Отлично, — ответила я предельно правдиво.

Мимолетно оглядываюсь, не забывая отступать, едва принц делает шаг вперед. Такие… изящные танцы на границе света и тени, очерченной магическим огнем, горящим в руке мужчины. Сознание расширяется, охватывая окружающую обстановку. Взгляд скользит, не задерживаясь, впитывая… Блики, играющие на воде, стремительным течением омывающей гладкие камни… длинного причала? Темные стены, покрытые насечками, очень похожие на не прикрытые до конца ворота. Вот та узкая, спасительная щель, обозначенная мелкими пенными барашками. И эхо, гуляющее по огромной пещере… отраженным стоном вернувшееся и ударившее в спину, отчего сердце на миг замерло…

В ответ на недоверчивую усмешку фыркаю. Мои боги благоволят мне. А ваши, принц? Каковы имена ваших богов?

И поймите наконец, ближе не подпущу!

Мои движения отточены, выверены и ясны, не так ли? И способны сообщить вам информацию не хуже слов.

Понял. Замер, склонив голову. Огонек повис над левым плечом. Заложил руки за спину и сказал:

— Ну что же, продолжим разговор.

— Так мы его и не начинали, кузен… По крайней мере, я так и не услышала от вас ни одного дельного предложения. — А если вы просто не успели, так это ваши проблемы. Правильно? Именно. — А значит, моя очередь… для начала, задавать вопросы. Как вы здесь оказались, мой принц?

— Следовал за зовом вашей крови, кузина…

— Не самый приятный путь. — Особенно если учесть, что моя кровь — вовсе не королевская. И наверняка потребовались дополнительные усилия, чтобы поймать направление и проложить путь через… Изнанку? Но как? Неужели успел поставить метку Крови? Когда? Я помню только одно прикосновение… значит… Коснувшись меня своим колдовством, просто отвлекал внимание. И еще один закономерный вопрос. Принцесса заметила бы эти чары? И если да, если Черный принц в курсе этого, то он догадывается, что настоящая верей-аали мертва. Так что же он сделает?

Нет, вопрос следует построить иначе. В курсе ли принц, насколько сведуща была в магии Крови его кузина? А она, судя по настольной игре с душами, была из великих мастеров… и метку бы заметила. Но знал ли об этом Риланд?

Не надо об этом думать! Не сейчас!

— Зачем? — Еще один закономерный вопрос. Один из тех, что так хотелось задать.

— Иначе не получалось уйти из ловушки.

— Н-да? — Я склонила голову, плавным шагом двигаясь по границе, очерченной тусклым, мертвенным светом. Перекинула через плечо влажные волосы, прикрывая полуобнаженную грудь.

Что-то не верится… Выходов всегда как минимум два. А в магии — бесконечное множество. Например, тонкое зеркало-пленка, смутные воспоминания о котором сохранились среди мешанины осколков… Портал элиарри, которым можно пройти по границе Изнанки? Привязанный меткой к родственной крови?

Зачем, зачем, зачем?

Но слова и звуки доносят до меня и иную информацию помимо бесполезных ответов на торопливые и необдуманные вопросы. Я впитываю рычание потока, звонкую капель где-то в стороне, пение, шелест и стоны древних камней, и в глубине разума медленно формируется образ. Карта…

Пустое, свободное пространство, эхо шагов разносится далеко-далеко, очерчивая невидимые границы овальной пещеры. Ровные стены, высокие арки и проходы, где-то в глубине свивающиеся в сложные лабиринты… а там… Я на миг прикрыла глаза. Там что-то есть… что-то настолько мощное, магическое… что, если бы мои чувства волей богов не онемели, оглушенные, то корчилась бы от боли, не имея возможности сделать ни шагу.

— Все иные возможности были закрыты. Но как же вы, моя кузина, очутились здесь?

— Вплавь. — Короткий резкий кивок. — Вы мой должник, принц. За то, что воспользовались без разрешения… чарами.

— Отчего же так официально?

Оттого, что ваша улыбка холодна, а в глазах стоит тщательно сдерживаемое безумие и любопытство существа, готового сломать игрушку, только бы узнать, что находится у нее внутри. Я промолчала и потянулась, давая телу от кончиков пальцев пропитаться заемной Силой, краем глаза отслеживая перемещения принца. Во мне нет страха, нет…

— Не хотите отвечать, моя принцесса? Ну что же… — От слов повеяло угрозой. Угрозой остаться в одиночестве.

Принц недовольно нахмурился, наблюдая за моими танцами, а руки… руки его задвигались в завораживающем ритме. Он пытался раскрыть прореху в пространстве. Чтобы уйти. Да вот только вовсе не почудилось мне нечто заглушающее любую магию и даже дыхание Степи…

Упругие, тонкие нити Кружева, судя по всему, сопротивлялись осторожному вторжению. Я не чувствовала этого… Но капли пота, выступившие на висках мага, зримое напряжение фигуры, шипящие алые капли, стекающие с кончиков пальцев, говорили сами за себя. А дернешь сильнее — порвешь…

Не было в душе ни страха, ни любопытства, только желание убраться отсюда, из пещер, пропитанных затхлыми ароматами древности, поскорее. А это далеко не так просто, как надеется принц. Я помню легенды о Замке Королей и Древних ринаати. Помнит ли он?

На губах моих появилась снисходительная улыбка, когда, недовольно вздернув брови, Риланд оставил бесполезные попытки построить портал.

— Отчего у вас такое хорошее настроение, кузина? — Ни капли лишних эмоций в голосе. Только вежливый интерес. Прекрасный политик, но актер… плохой. Играющий на публику обязан быть эмоционален, достоверен. Холодность, равнодушие и постоянный контроль не должны выставляться наружу. А если чувства эти демонстративные, напоказ, то не следует показывать явного напряжения. Впрочем, я увлеклась. И мое спокойствие, спрятанное глубоко внутри, придется очень кстати. Ведь сейчас играю политика. А потому…

— Вы, мой принц, совершенно зря рветесь на границу Изнанки и за нее. Не получится. Так — не получится. — Уверенность, граничащая с оскорблением, гордость знатока, держащего за пазухой интересную информацию. — Разве вы не чувствуете, как напряжен мир?

Я повела рукой назад, в сторону проходов, которых еще не видела.

А успел ли их посетить мой собеседник? И сколько времени провел здесь, пока я барахталась в тенетах прошлого…

— Вы думаете? — Резко сменив тон с язвительного на обманчиво ласковый, принц хищно развернулся.

Грациозен, опасен. И я смогу с ним сразиться? Если вдруг безумие возьмет верх над его разумом… Придется. Нет, не сразиться, убить!

— О да. Разумеется. Я думаю. — Улыбнулась, слегка вздернув верхнюю губу и показав зубы. Скорее гримаса получилась. — А еще я танцую, пою и уничтожаю…

— Что?

— Кого, — поправила равнодушно.

— Вы угрожаете?

— Ни в коем случае. — И, закрывая тему, спросила: — Пойдемте, мой принц, потанцуем? Ведь, помнится, не так давно у нас отлично получилось поработать вместе… — Предложение помощи, желание сотрудничать и облагодетельствовать… хм, перебор. Меня несет. От Силы, от вседозволенности.

Он не ответил, встряхнулся и, сведя ладони вместе, погасил магический огонь. Только тусклый свет, отбрасываемый кристаллом, вставленным в кольцо, освещал ему дорогу. И мне, что характерно. Риланд превратился в черную тень, скользящую вдоль стен, призрачный тонкий профиль на матово-черном покрытии. Змеящиеся по спине волосы будто ожили, играя с тенями в прятки.

Проводив взглядом более не обращающего на меня внимания принца — демонстративно не обращающего, — я подошла к воде. Резанула кинжалом кончик пальца и, дождавшись, когда капля крови набухнет алой, остро пахнущей нитью, опустила руку в воду. Холодный поток омыл кожу, струйка крови смешалась с течением.

— Спасибо… — шепнула я еле слышно и двинулась следом за принцем, на звук неспешно удалявшихся шагов.

Принц…

Он никому не доверяет. Всегда один, всегда сам. Вероятно, потому еще жив. А сюда его привело любопытство. Изучает? Ну если он действительно шел именно за моей кровью… Может быть. Ему интересно, что собой представляет принцесса, или он догадывается, что верей-аали мертва?

О, кажется, мысли мои пошли по второму кругу. Не думать, не думать…

Голод, придавленный играющей внутри силой, шевельнулся.

Тише… Он не атакует, — значит, еще не узнал все, что хотел.

Кажется, догоняю…

Промежуток между стуком подметок по камням и эхом, возвращающимся отраженными стенаниями, стал короче. Пещера сузилась. Почувствовав босой ногой щербину на гладком камне, я остановилась. Присев, провела рукой по странной, оскольчатой выемке. Длинная, неглубокая, похожа на гигантскую царапину. Темный камень под пальцами крошился. А вот еще одна, и еще… Три. И дальше… еще три. И дальше…

— Отчего вы не спешите составить мне компанию, кузина? — В голосе принца — предложение перемирия. Все же согласился?

Он замер совсем рядом, только руку протяни. Я недовольно щелкнула по голенищу его сапога и поднялась. Следует отбросить эмоции, не так ли? И раздражение, и ненависть, и любопытство. Это место слишком опасно, чтобы надолго оставаться в одиночестве. Временное сотрудничество? Пожалуй… Я согласно кивнула в ответ на незаданный вопрос и, взглянув в лицо мужчине, спросила:

— Вы обратили внимание на следы?

Он поднял брови.

— Нет? Очень жаль… Чьи-то когти сотни лет назад пометили камни этой пещеры. И легенды…

— Я знаю легенды. И не желаю находиться более необходимого в этих подземельях.

— Разумно. — Я тоже хочу куда-нибудь в другое место. Согласна даже на бывший Зеркальный зал, где стоит корона. Но в вашу, принц, адекватность не верю.

А Риланд не верит в мою.

Но у нас перемирие.

Разойдясь, мы двинулись вперед. Три широкие низкие арки, по краям которых были выбиты простые геометрические узоры, вели куда-то в глубь Горы Королей. Квадраты, треугольники, ромбы и зигзаги чередовались и повторялись в ритме, затягивающем взгляд. Трудно оторваться. Я прикрыла глаза и прошла в средний коридор, ведя кончиками пальцев по стене. Выщербины, нарушающие узор, явно нанесены каким-то оружием… Легкий сквозняк остужает горячую кожу. Позади — неспешные, выверенные движения, короткие всплески света, пробирающиеся под смеженные веки.

— Воздержитесь. — Короткий, отрывистый приказ сорвался с губ раньше, чем я осознала, что собирается сделать принц.

В конце концов, я иду первой! Значит, имею право на неоспоримое мнение. Пусть даже Черный принц считает меня всего лишь расходным материалом для поиска ловушек. Активировать магией дополнительные не стоит…

Широкий коридор изгибался, разветвлялся и снова сходился. Тусклый свет кольца выхватывал плавные, серые и синие волны, будто вплавленные в камень. На ощупь — чередование гладких и шероховатых линий. Иногда попадались оплавленные проплешины и выбоины. И тонкая, еле ощутимая при вдохе пыль, поднимающаяся с пола при каждом движении. Тоже странно… ее должно быть больше.

Я осторожно, скользящим охотничьим шагом шла вперед, никуда не сворачивая, повинуясь наитию, и почти не обращала внимания на звуки за спиной. Вперед, вперед… Туда, где сосредоточено и собрано в узел Кружево пространства.

Пол приятно холодил босые ноги. А потолок медленно опускался. Кажется, теперь его можно достать вытянутой рукой. В висках неожиданно кольнуло, и я замерла на полушаге. Обернулась, отслеживая принца. Но нет… Он скользил сзади и чуть слева. Ни единого лишнего движения для сотворения чар. Только хищная грация настороженного призрачного хищника, балансирующего на грани безумия.

Значит… чувствительность возвращается? Не ко времени.

Проход очередной раз изогнулся и, расширившись, вывел к тройной арке, поддерживаемой витыми колоннами. За ними, матово поблескивая, начинались узкие высокие ступени. Куда они вели, непонятно, верхнюю часть зала скрывали нависающие, как надбровные дуги, проемы арок. Зато тусклый, льющийся сверху свет открывал великолепие мрачного помещения. Я подошла ближе, обняла узкий столб, чувствуя, как немеют руки от резкой боли, воцарившейся в голове. Магия хлещет по ауре так, что принц, застывший рядом, недовольно морщится.

Вперед.

Здесь было куда больше пыли. Клубы при каждом движении возносились под самый потолок, неимоверно высокий. На них падал свет, и серо-синие облака рассеивали густую темноту, медленно оседая на круглую, поднимающуюся ступенями на два человеческих роста платформу призрачным, посверкивающим туманом. Множество арок в стенах напротив были разбиты, расщеплены, в проходах валялись крупные куски камней.

— Вверх, — приказал принц.

Я не спеша ступила на первую ступеньку. Он прав, да. То, что мешает перемещению, находится на круглой верхней платформе. Это надо убрать. Но спешить выполнить приказ равного никогда не стоит. Я не прислуга.

Осторожно, чуть пригибаясь, поднимаюсь выше. Неудобные, выщербленные ступени царапают ноги, и за мной остаются чуть влажные следы. Капли крови сочатся из порезов.

Рядом поднимается Риланд, напряженный, как тетива лука. Гордец, считающий себя настолько сильным, чтобы пренебрегать безопасностью. Или настолько безумным…

Шлейф его Силы неожиданно ласковой, но мутящей разум волной хлынул вперед, заставляя торопливо вбирать в себя крохи собственной ауры. Резко захотелось отдать… подаренное богами. Кому отдать?

Ну уж нет!

Взлетев вверх, я замерла на миг и скользнула в сторону, выпуская бьющийся в тенетах голод. Тот жадно потянулся вперед, к овальному мутному зеркалу, из которого лилось мертвенно-белое неровное сияние. Резкие тени от свисающих с потолка сталактитов разбивали пространство на десятки сегментов. В густой, пожирающей свет темноте что-то шевельнулось.

И зазмеился от ног принца по камням огонь, стремительно подбираясь к черным зубьям ночи, столкнулся с какой-то преградой, растекся вдоль невидимой ломаной линии, вгрызаясь в камень. Я ошибаюсь или это должен был быть целый вал огня?

Волна искажений отбросила пламя назад. Риланд вытянул ладони, встречая отраженные чары, и зашипел что-то неразборчивое. Чувствуя, как капля за каплей вытекает из меня Сила, я рванулась по краю платформы куда-то в сторону.

Почему… почему, несмотря на играющий в руках мужчины огонь, не видно, кто скрывается в тени?

Движение, движение, движение… улавливаю настороженными чувствами странные потоки воздуха. Там не один противник! Обрывки ауры верей-аали тоже уперлись в преграду.

Удар… Плеть, свитая из нитей выдранного Кружева, задела по лицу, я отшатнулась, краем глаза заметив, как сломанной черной птицей полетел вниз со ступеней принц.

Его — сильнее? Ах… подменыш элиарри! Поднимайся! Дерись!

Припала к камням, спуская с цепи… все.

Выпить, съесть, поглотить… Сделать своим! Наполнить пустоту, которую грызет изнутри холодный, жадный до крови голод. Выпустить, накормить, не жалея остатков зубов, стать чем-то большим, чем безжизненная тень самой себя…

Задыхаясь, я упала, рассаживая ладони. Вовремя. Над головой пронесся вихрь лезвий, искажающих вкривь и вкось пространство, со звоном врубившихся в полупрозрачное зеркало древнего Щита элиарри.

Я перекатилась, уходя из-под водопада осколков Вуали.

Зеркало запульсировало, разбрасывая яркие белые вспышки, каждая из которых отдавалась в висках резкой болью.

Реальность начала выворачиваться наизнанку, осколки, рассыпающие радужные брызги, превратились в обжигающие капли, шипя выедающие в гладких плитах маленькие ямки. Несколько капель попало на кожу. Судорожно вздрогнув, я прикусила губу. По руке расплылись черные пятна.

Холодно, холодно, холодно…

Поглотить, съесть, согреться…

Голод, сорвавшись с цепи корчащегося от боли сознания, рванулся вперед, вгрызаясь в преграду. А я бездумной тенью скользнула следом, вжимаясь в нее всем телом.

Туда, туда, туда… рвалась к кажущемуся теплу дрожащего зеркала.

Сотня терзающих предплечье тварей замутила разум…

Я обернулась, прижалась спиной к пустоте, пренебрегая тем, что шевелилось в темноте, так и не отступившей перед буйством магии.

Вихри, рвущие Вуаль, сливались с пляской теней, одна из которых, живая, была принцем. Алое и черное, огонь и безумие, осколки зеркал… танец наслаждения между жизнью и смертью.

Он пробует на вкус Щиты то тут, то там. Я теряю его из виду.

Холод, холод, мой — чужой, подтачивает силу, танцует в унисон с алым огнем. А тот уводит, уводит за собой… Куда?! Сознание вырывается из болота, когда в какофонию боли добавилась еще одна нота. По прикушенной губе стекает кровь. Соленый вкус проясняет сознание.

Лезвием по онемевшему от холода запястью. Убрать последнее оружие.

Задрав голову к сводам, раскинув руки, я кричу, надсаживая связки, пытаясь перекрыть грохот сыплющихся камней:

— Забира-айте-е! — И сипло, тихо добавляю: — Боги мои обманчивые…

И падаю спиной вниз. Прямо в объятия густо-черной бархатной тени. Так медленно, осторожно.

Мелькнуло ошеломленное лицо принца. И огонь, по-прежнему разбивающийся о защиту. Через которую, как сквозь бумагу, прошла я. Темнота приняла меня ласковой пуховой ловушкой. Все звуки исчезли, как отрезало. В ватной тишине мягко опустилась на камни. Над головой нависла удлиненная, покрытая мелкой осыпающейся чешуей морда…

Воспаленное сознание еще не осознало увиденного, а вбитые на тренировках инстинкты заставили тело двигаться. В сторону, подальше от стремительно опускающихся когтей, на кончиках которых разгорались зеленые искры.

Через боль, страх и недоумение…

Ринаати? Мертвый? Пустой…

Кости глухо щелкнули, тварь дергано развернулась, вновь замахиваясь. В пустых провалах глазниц тлели угли. Но я уже выкатилась из-под сени сталактита. В шумное, но такое реальное настоящее.

Вперед, прижать окровавленную ладонь к шершавому теплому камню…

— За плату мою…

Вспышка! Белый огонь заливает пещеру, опаляя лицо, обжигая глаза через зажмуренные веки. Под пальцами только мелкое крошево, в которое превратился столб.

Дикий, торжествующий хоровой рев.

И ветер с Изнанки выворачивает на другую сторону призрачную стабильность. Не открывая глаз, танцую смертельно опасное эльгарте[5] среди осколков осыпающегося камня, чувствуя, как мертвенный свет зеркала выедает тени. Как выходят из вековых ловушек запертые в телах Древнейших сущности. Злобные, кровожадные, ненавидящие все живое…

Они ждали свободы много сотен лет… привязанные к границам, за которые не могли выйти. А случай привел сюда меня…

Царапаемый десятками когтей камень. Движение воздуха, дрожь и стон терзаемой изнутри Вуали. Меня окружают? Рывок в сторону. Короткий полет и падение, уводящее с линии атаки. Провела рукой перед собой, наткнулась кончиками пальцев на гладкую, нервно дрожащую поверхность. В ритме сорванного, тяжелого дыхания… Странное ощущение. Будто стоит сделать шаг, и окажешься… Где?

Портал.

Я поднялась, развернулась, прижалась спиной к гладкому камню — а к камню ли?! — всей кожей чувствуя надрывную пульсацию.

Приближаются… стук и шелест осыпающихся камней…

И я грудью встретила обжигающий вал Силы, сорвавший ошметки древней защиты. Ах, теперь странные тени не сдерживали попыток принца… Огонь с хрустом и чавканьем набросился на сухие мумифицированные тела, протянул ко мне жадные щупальца. Пылающие, как факелы, кости исходили чадящим, вонючим дымом, застилающим пространство.

Горячий воздух ожег легкие, сухой кашель перебил дыхание, а жар Риланда встретил льдистую, вечно голодную пустоту. Еще, еще, еще! Они сошлись, сплелись в страстном объятии, желая уничтожить друг друга. Убить меня? Нет уж… Послушная очнувшейся воле, рваная аура сжалась в кокон, не подпуская смертоносный огонь. Я чувствовала отсветы пламени на лице, напряжение и стоны Вуали рвали душу в клочья…

С визгом взвились к сводам пещеры духи, лишенные тел. Поверхность за моей спиной вспучилась, собираясь разродиться затаившимися было до поры тварями. А свободные стремительно пикировали вниз, вновь обретая плоть. Иномирную плоть.

Кинжал, намертво зажатый в руке, уперся в центр зеркала. Я не вижу, но чувствую, куда надо надавить. Центр сплетения Сил вздрогнул, когда окровавленное лезвие погрузилось в размягчившуюся поверхность. Бездонный колодец, ведущий на Изнанку и дальше, звучно чавкнул, поглощая оружие. И застонали твари, поняв, чью кровь они получили. И какой приказ.

Закрыть. Навсегда.

А вокруг пробивающихся ко мне сквозь огонь духов закружились живые осколки зеркала, применять которое так нравилось принцу. Они сжались, сплелись в десятки клеток, прорастая внутрь длинными извилистыми шипами, искажая реальность так, что существование чего-либо внутри становилось невозможным. Бьющиеся в тенетах Силы сущности истончались и рвались с пронзительным свистом. Пламя, вздымающееся до потолка пещеры, последний раз лизнуло ауру наследия и опало, отступая, не в силах пробиться.

По моему лицу потекли слезы, смывая грязь и копоть. Рискнув приоткрыть глаза, я долго пережидала, когда исчезнут темные круги и резкая боль.

Впрочем, болело все.

Легкие, танцующие шаги, волна освежающей прохлады вместо иссушающего жара. При-инц… Потрескавшиеся губы растянулись в улыбке.

Продолжим разговор.

Нежные объятия Вуали, спешащей вернуть утраченный века назад покой, придали сил. Или это только иллюзия?

За спиной просто отполированный до блеска камень. И гуляют по пещере ошметки хищной ауры.

Отличная диспозиция.

Воцарившаяся тьма милосердно скрыла от меня подробности побоища. А тусклое сияние светляков, хороводом кружащих над головой Риланда, выставило на обозрение каждую морщинку, каждый синяк, царапину, рану… Он, кажется, устал? Это повод…

Моя рука взметнулась вверх, пальцы вцепились в воротник его камзола, притянули ближе, желая стереть кривую усмешку с тонких губ. И выпить наглое любопытство, взять себе остатки Силы.

Нет! Натянуть поводок…

Это я, я, а не безумная верей-аали.

Оттолкнула легонько. И загнала сытое, рычащее чудовище в глубины души.

— Кузина?

Черный принц сцепил руки в замок, задумчиво склонил голову. Что-то в нем изменилось. Действительно, заметно. Особенно когда не застит разум Сила покойной Сестры Рока. Насмешка ушла, уступив место легкому призраку уважения.

— Кх… кузен?

— Теперь мы можем вернуться. Но… — Он пытается ставить условия?

— Прежде вы хотите что-то сказать? И от этого зависит, кто вернется? — Хочу направить разговор в нужное русло. Не мне конечно же, Черному принцу нужное…

Но хочу ли я вернуться? О нет. Но и иных вариантов — тоже. Потому — отвечу на самостоятельно произнесенный вопрос. Так, как вам и надо, принц. Честно. Не обессудьте, если что.

— О да! Так что же, кого вы поддержите теперь? Там, наверху.

— В желании получить корону?

Мечтательно улыбнулась. Судьба, любишь же ты шутки… Или боги постарались? Кого я короную как Хранителя? Кто будет оберегать покой Замка и этой страны? Кого я хочу видеть… на троне, уж прямо скажем. Не балансирующего на грани безумия подменыша-полукровку, потомка элиарри. Совершенно точно.

— Вас, дорогой кузен, если вы вдруг решите заполучить ее.

И это тоже правда. Другая. Только нужна ли вам она, власть? А вот месть… предприятие, в котором я могу поучаствовать, не выходя за границы тропы, проложенной Судьбой.

— Я помогу вам…

И это все.

Он подхватил мою руку, прижатую к камням бывшего портала, чуть склонился в подобии поцелуя, мимолетно коснувшись горячей кожи губами. Я передернулась.

— Я рад, что разум вас не оставил. — В голосе насмешка. И уверенность в том, что разума мне как раз и не хватает.

Хм, не ошибитесь, принц.

Ну что же, перемирие продолжается? Я не буду убивать вас, говорят мои глаза, а голодная змея сворачивается и засыпает. Хорошо, отвечает он, но если вдруг…

Разумеется, вы попытаетесь. Убить? Ну-ну… Кажется, уже пробовали. Я сильнее. И теперь действительно уверена в этом. Ведь я еще жива… А вы, принц, отступили.

— А теперь… позвольте мне, кузина.

Принц сгреб меня в охапку, разворачивая лицом к порталу и прижимая к себе, окуная в призрачный шлейф безумия. Я мимолетно удивилась своему отражению, которое медленно растворялось в иной, медленно проступающей картине.

— А не нанести ли нам, дорогая кузина, неожиданный визит? Тем, кто нас похоронил?

И сделал шаг, увлекая меня за собой.