Сезон Колдовства

Застенки откровения

Меня пленили где-то под Лейпциром, всего в паре миль от святой обители. Хотя я особенно и не сопротивлялся. Покопавшись в сумке в поисках затерявшейся подорожной, лишь растерянно развел руками, за что и угодил на допрос к местному инквизитору. Кажется, его звали Вангур Фритт.

Он задал мне несколько односложных вопросов, а когда я назвал свое имя и указал на застывший средь облаков призрачный бок Сферы, принялся затравлено озираться по сторонам. Я был уверен: он не поверил ни единому моему слову. Но представителю церкви хватило ума послать голубя в цитадель, сообщив о поимке перегрина-отступника.

Взгляд инквизитора случайно коснулся рисунка на бревенчатой стене. Худощавый бородач в широкой шляпе и с пустым взглядом был совсем на меня непохож. Разве что широкий штрих на щеке — застарелый шрам, который я так и не удосужился вывести с помощью микро-инъекции.

— Стой на месте! — вскочив, инквизитор едва устоял на ногах от возбуждения. — Сюда живо! Охрана!

Помощники появились незамедлительно. Не сразу сообразив в чем дело, они действовали по наитию. Вцепились в меня будто охотничьи псы и повалили на землю. Напрасные старания. Даже при всем моем желание, с кандалами на руках и ногах, я вряд ли смог бы совершить побег или, на худой конец, напасть на представителя святого ордена.

— А ну-ка, на колени, ублюдок! — прорычал один из помощников.

— Ниже, еще ниже, — надавил на спину другой.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Старые кости отозвались неприятным хрустом, и я сдавленно простонал в ответ.

— Осторожней с ним, — предупредил инквизитор. — Это беглый муренмук.

Мне не было нужды видеть лица моих пленителей. Всем своим нутром я ощутить охватившую их панику. Ослабив хватку, они сами подписали себе приговор. Легким движением я скинул их со своих плеч. Новых попыток не последовало. Медленно распрямив спину, я встал с колен. Мой наполненный гневом взгляд пронзил инквизитора.

— По какому праву? — требовательно произнес я.

— По-по-повторите ваше имя, — осторожно попросил инквизитор.

— Край, Виктор Край.

— Происхождение вашего… откуда вы родом?

— Кривая дорога и заброшенный приют, — произнес я привычную пословицу.

— Кровное родство?

— Рожденный тропой — не имеет братьев, — мой усталый голос превратился в шепот.

Когда-то эти слова вызывали у случайного путника или требовательного стража дрожь в коленях. Но все изменилось. И никто, кроме нас, не виноват в этом. Из двух зол мы выбрали более цивилизованное. Вместо кнута — пряник. Принеся в Отсталый мир знания, мы совсем позабыли об одной простой истине — невозможно укротить зверя, не сломив его волю.

— Назови свое истинное призвание, чуж?!. — Этот вопрос дался инквизитору тяжело. Он несколько раз запнулся, а последнее слово и вовсе от волнения проглотил практически целиком.

— Я посланник далекого мира. В моих помыслах нет ни добра, ни зла.

Лишь долгий путь, подобный свету звезд, что исчезает с рассветом.

Когда-то эти слова были высечены на стенах Дремлющего города, первой столицы семи подданств и главной усыпальницы сорока трех наместников. Как же сильно они обесценились с тех пор.

— Все это пуста брехня!

— Тогда выдумывай ответы сам, — я равнодушно посмотрел на молодого инквизитора. — Мне больше нечего тебе сказать.

Дерзость никому не шла на пользу: ни простому смертному, ни заблудшему перегрину. Первый удар заставил меня согнуться пополам. Второй сбил с ног. Третий закончился кровавой слюной.

— Ну что лучше? — с нескрываемой радостью уточнил инквизитор.

— Не самый лучший метод развязать язык, — осклабился я.

— Но весьма действенный. Ну что, будешь говорить?! Или продолжишь упрямиться?

Мне бы стоило согласиться, только врожденное упрямство вынудило совершить очередную ошибку. И я незамедлительно получил заслуженную награду в виде хороших тумаков…

Долгие часы затерялись где-то в недрах беспамятства. Я приходил в себя, потом вновь проваливался в забытье и снова выскальзывал из него, как из ледяной проруби. Но спустя какое-то время сознание все-таки смилостивилось надо мной. Я обессилено перевернулся на спину и вдохнул полной грудью. Острая боль незамедлительно стежками заскользила по телу, словно за иглой тянулась мучительная нить. И как закономерный итог, наружу вырвался протяжный стон отчаянья.

— Ну теперь-то ты видишь, насколько глупы твои заблудшие дети, создатель, — послышался чей-то невероятно знакомый голос.

Разлепив веки, я попытался разглядеть сидевшего напротив меня человека, но вместо четкой картинки различил лишь размытое мошкориное пятно.

— Не утруждай себя, моменраг, просто доверься своему слуху. Давай, попробуй, у тебя должно получиться.

Дельный совет. Жаль, что мой приятель не дал его раньше.

— Провел вокруг пальца… — только и смог произнести я.

— Ну-ну, зачем же так, — спохватился Патрик. — Не забывай, тебя никто не звал ко мне в гости. И не выслеживал в твоих бесконечных переходах. Ты сам! Запомни, сам обратился за помощью. Так в чем же моя вина?

С данным фактом нельзя было не согласиться. Всю жизнь я искал союзников и в итоге нашел их, но не среди друзей, а среди врагов. Так чего удивляться, что не все из них решили переметнуться на мою сторону.

Я облизнул сухие губы.

— Жажда? — догадался монах.

Размытый силуэт исчез в темноте, а потом внезапно возник совсем близко, практически на расстоянии вытянутой руки. И я незамедлительно ощутил на губах живительную влагу. Стало немного легче. Мне даже удалось привстать и привалиться к ледяной каменной стене.

— Ну вот и славно. — Патрик, вновь оказался на своем месте за столом.

Мои глаза уже привыкли к полумраку, и бледные очертание обрели довольно четкие контуры.

— Неплохо выглядишь, — выдавали я из себя дежурную любезность.

— Чего нельзя сказать о тебе.

— Это точно.

Слова Патрика были полны нескрываемого злорадства. С другой стороны, почему бы и нет. Теперь не имело смысла скрывать свое истинное отношение к ордену и к нему лично.

— Итак, пожалуй, начнем, — предложил монах. — К твоему сведенью у нас не так много времени, как мне хотелось бы.

— Вот как? — удивился я. — Неужели допросы теперь загоняют в какиелибо рамки?! Неужели нехватка людского ресурса?

Патрик недовольно скривился:

— Не говори глупостей. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Приблизительно через час твои небесные соратники прибудут сюда с официальным визитом. Поэтому говорить лучше сейчас, потом такой возможно не будет. Так что, дело за малым…

Устало улыбнувшись, я пожал плечами.

— Мне даже трудно представить, что именно вы хотите от меня услышать?

— Правду, — почти промурлыкал монах. — Облегчи душу, муренмук, и поверь, тебе станет легче.

— А с чего ты взял, что пришло время исповеди?

— Брось, — Патрик строго пригрозил мне пальцем. — Мы знаем, что ваша коалиция замышляла вторжение в наш мир. И в недавнем прошлом ты входил в число избранных, тех, кто поддерживал и помогал осуществить этот коварный план. Но потом что-то изменилось, пошло не так, и ты вдруг стал изгоем. А сейчас у тебя остался единственный шанс избежать заслуженного возмездия со стороны твоих же соплеменников. Как видишь, нам известна большая часть задуманного злодейства. Твоя задача состоит в сущем пустяке: просвети нас насчет остальных подробностей, и мы гарантируем тебе полную защиту. По-моему, очень выгодная сделка, не так ли?

Я откинул голову назад и рассмеялся. Громко, гортанно, не скрывая накативших эмоций. Патрик заметно вздрогнул и растерянно уставился на мое исхудалое, заросшее щетиной лицо.

— Считаешь это предложение смешным? — наконец высказал он свою догадку.

Мне хотелось ответить, но я так и не смог остановиться. Охватившая меня истерика не прекращалась очень долго. Минуту, может быть две.

Патрик терпеливо ждал. Представляю, какой хаос сейчас творился в его голове. Но сколько бы он ни пытался, вряд ли что-нибудь понял. Мы слишком разные. Чужие по своей природе. Отсюда и ошибки. Неправильные догадки, выводы, заблуждения.

— Дураки…

— Прости, что ты сказал?.. — не понял Патрик.

— Какие же мы все дураки, — проглотив смех, на выдохе повторил я.

— Не понимаю, о чем ты? — скулы монаха нервно заиграли в полумраке.

Мой взгляд пронзил его острой иглой.

— Ты хотел узнать правду? Так вот, слушай, и не надо кривить рожу и меня перебивать. Мы все просто дураки. Пустые звезды! Ну как ты не понимаешь. Разве ты не догадался, что тут творится? Нет и не было никакой угрозы, никакого заговора. Нас просто столкнули лбами. Вот та самая истина, за которой вы гонялись, высунув языки. Представь только: нас облачили в устрашающие шкуры с клыками, шипами и прочей ерундой. И то же самое сотворили с вами. Ты еще не понял, к чему я клоню? Да брось, ваш непоколебимый оплот веры наверняка рассказывал вам эту историю…

Патрик ничего не ответил. Но недоверие в его взгляде заметно возросло.

— Хотел слушать, так слушай, — нахмурил я брови. — Второго шанса тебе никто не даст. Запомни, мы с тобой всего лишь марионетки, которых умело дергают за нитки те, кто расположился чуточку повыше.

— Не переходи грань, — предупредил меня бывший друг. Но вышло у него это как-то неумело. — Богохульствовать в этих стенах…

— Прекрати! — рявкнул я. Видимо настал тот предел, когда стоило окончательно выбить из него эту религиозную дурь. — Не существует никаких запретов! Старые боги — их я оскорбил своими речами?! А что ты мне скажешь, если узнаешь, что я и есть один из них…

Недоверие мгновенно обратилось ненавистью. Подхватив томик заветов, Патрик прижал его к груди и принялся шептать слова молитвы.

— Стало быть, правда не так уж важна для тебя, — догадался я. — Интересно только по какой причине? Зверь оказался не совсем зверем! Что, страшно лишиться врага, к битве с которым ты готовился долгие годы?!

Он не отвечал. А слова молитвы становились все громче. Патрик явно пытался меня перекричать. Но у него ничего не вышло. Я повысил голос до небывалой высоты.

— Хватит увиливать! Внимай и не говори потом, что я решил отмолчаться. Мы такие же люди, как и вы. Только наше время ушло. Понимаешь, нещадно ушло. Будто и не было. Мир рухнул в одночасье. Экологическая катастрофа заставила нас покинуть нашу планету, другой мир, далекую землю — называй как хочешь! На огромных кораблях, способных парить среди звезд, мы уплыли в неведомое пространство. Путь был долгим, множество поколений сменили друг друга. Но мы так и не смогли найти новое пристанище. Вечные кочевники небесной пустоты. Вот кто такие на самом деле старые боги!

Патрик замолчал, пытаясь уловить каждое слов.

— И вот когда мы наконец достигли предела звездного моря, произошло чудо! Нам повстречалась новая земля. Она оказалась пригодной для жизни. Но больше всего нас поразило присутствие на ней этой самой жизни. Пускай самой примитивной, но все-таки жизни. Как же мы обрадовались тогда и поскорее поспешили высадиться на сушу. Только коварная судьба оказалась не столь благосклонной, как представлялась нам в начале. Ваш мир был пронизан неведомой силой, которая в пух и прах уничтожала наши совершенные механизмы. Конечно, у нас было время, и мы решили не торопиться с выводами. Шаг за шагом мы осторожно изучали вашу землю, ничем не выказывая своей враждебности. Для твоих предков перегрины стали истинными богами: теми, кто несет знание, а не разрушение. Но даже спустя много лет, мы так и не преуспели в своем деле. Ваша земля осталась для нас кладезем одной сплошной тайны. И тогда мы отступили. Ушли в тень, позволив вам самим развивать общество, науку, изучать окружавший вас мир. Только вы избрали иной путь. Вместо шага вперед, погрязли в интригах, междоусобицах, борьбе за власть. А знаешь почему? Вы безумно испугались. Испугались, что станете ненужными. И ваша верная паства обретет новый смысл. Наука! Вот что заставило ваши поджилки трястись от страха. Власть над подданствами стала стремительно утекать сквозь пальцы. И что тогда произошло? Я могу тебе напомнить. Вы выдумали себе нового врага. Нет, не совсем верное определение. Вы объявили врагом тех, кто стал неугоден вашей великой милости. Ведьмы, вурдлаки и прочие чудовища! Вот кого вы углядели в безобидных людишках, которые решили вступить на зыбкий путь познания. Хочешь слушать дальше? Тогда, продолжу. На этом вы не остановились. Решив укрепить свою власть, пошли по пути наименьшего сопротивления. Вместо вымышленных чудовищ сотворили настоящих. Чего кривишься, не нравится? Ну что поделать, правда она не всегда слаще отвара. Уж не знаю, как у вас это получилось, но вы умудрились превратить человека обратно в четвероного хищника. Вдохнуть в него нечто отвратительное вязкое, способное лишь пожирать все живое. Крушить и ломать сотканный из рваных лоскутов мир! Вы лишь не учли одной маленькой детали. У вас не получится контролировать это чудовище вечно! Это никому не под силу. Даже нам… Пройдет время, неважно сколько, и оно обратит свой взор на хозяина… Обязательно обратит.

Патрик долго молчал. То ли подбирал слова, то ли осмысливал услышанное. В любом случае заговорил он нескоро. Осторожно открыл рот и шепотом произнес:

— А чем все это время занимались вы?

— Ты же знаешь ответ: мы были рядом и просто наблюдали.

Монах загадочно улыбнулся и нервно замотал головой:

— Нет, моменраг, я слишком хорошо знаю вашего брата. Вы ничего не делаете просто так и не теряете время понапрасну. Даже когда одиноко бредете по безжизненным землям. Разве я не прав? Мы же всегда были для вас чуть умнее овец! Только вы — великие посланники звезд способны здраво рассуждать о высших материях. А все остальные лишь неугодно блеют вам под руку. Так что, твоя попытка переложить с больной головы на здоровую, извини, не удалась. Уж не знаю, что за кара вас ждала на вашей далекой земле, но с нами у вас такое не пройдет. Великие, старые боги! Знаешь, кто вы есть на самом деле? Я тебе скажу! Вы паразиты, которые шныряют в поисках лучшего места, оставляя после себя лишь редкостное зловоние. Поэтому я как представитель Святого синода прямо заявляю, что не позволю пришельцам захватить нашу родину. И очень хорошо, мой несостоявшийся друг, что ты так легко проявил свое истинное обличие, — он нервно осклабился. — Теперь я понимаю, что тебя и вправду не стоит возвращать к твоим собратьям.

Снаружи послышалось недовольное ржание, сопровождающееся быстрым стуком колес. Во внутренней двор прибыл небольшой кортеж. Патрик не спеша приблизился к решетчатому окну, с интересом посмотрел вниз.

— Видимо, твоим товарищам не терпится поскорее заполучить в свои лапы опасного отступника! Интересно, какая награда тебя ожидает там, а? — Он обернулся и с интересом уставился на меня. — Ответить, муренмук, насколько суровы ваши законы? Коленное железо? Дыба? Четвертование? Или существуют какие-то более изощренные способы?

— Лучше тебе не знать о них, приятель, — устало улыбнулся я.

— Что ж, может ты и прав, — согласился Патрик. И его взгляд внезапно стал невероятно взволнованным. Видимо, перегрины не собирались медлить и уже поднимались по парадной лестнице.

Метнувшись к столу, монах резко схватил колокольчик и звонко прозвонил в него четыре раза.

— Продолжим наш разговор чуть позже, — предупредил он меня. — А пока придется посидеть в одном очень укромном месте.

— Собираешься выкрасть отступника? — наигранно удивился я. — Забавно. Ну что же, давай попробуем.

Я вел себя так, словно поменялся с Патриком ролями, и это он, а не я, гостил в Ордене благочестия. Но мой бывший приятель меня словно не слышал. Дождавшись условного стука в дверь, он подошел к кованной преграде и не без усилия отодвинул широкий ржавый засов. Мощный удар в один миг сбил его с ног. Боюсь, что Патрик даже не успел осознать случившееся. Впрочем, наверное, оно и к лучшему. Все равно играть с ним в эту бессмысленную игру мне уже порядком наскучило. Представители разных миров, культур и прочих противоположностей вряд ли когда-нибудь смогут найти общий язык.

Скоморохи помогли мне подняться, поставили на ноги и избавили от кандалов.

— Я Мертен Кра, — быстро представился тот, кто был в маске хищника.

Когда он говорил, его рисованный оскал расплывался в подобии довольно странной искаженно-злой улыбки.

— Мы теряем время, — напомнил ему второй. Его грим больше походил на черепаху: темно-зеленые тона и ярко-алая пасть.

Мертен с настороженностью изучил синяки на моем лице и посмотрел на согнутую ногу.

— Это проблема? — спросил он.

— Уверен, что нет, — ответил я.

Перед тем как покинуть допросную комнату, я склонился над неподвижным телом Патрика и положил рядом четки со знаком яркой звезды — талисман, который он отдал мне во время нашей последней встречи. Мы верили в разные вещи, а стало быть, и символы нашей веры не должны иметь одинаковые атрибуты.

Прощай приятель! Прощай навсегда! Я отдал предпоследний долг этому кровавому миру!

Мы перемещались очень быстро. Я едва поспевал за стремительными движениями скоморохов, ощущая себя зеленым юнцом, который попал в обучение к опытным наставникам. Казалось, что они видели, слышали и знали все наперед. Когда необходимо уходить в тень, а когда бежать к следующему укрытию.

Длинный коридор привел нас к огромным резным дверям, которые явно вели в Праздничный каминный зал. Прислушавшись к отдаленным крикам (уже спохватились, но пока еще не напали на след), Мертен сорвал с меня куртку и нацепил на себя.

— Постараюсь их отвлечь. А вам нужно двигаться дальше, к цели.

Его напарник коротко кивнул. Они синхронно прижали левые кулаки к груди и резко произнесли:

— Мрак прочь, свет идет!

Агата славно потрудилась над своим воинством. Физически они были подготовлены не хуже Бронзовой гвардии, которая подчинялась Первому наместнику, избранному главе всех объеденных провинций. А умом и проворством могли дать фору даже черноколпачному братству.

Проводив Мертена, мы со скоморохом, так и не пожелавшему назвать своем имя, проникли в зал. Это была библиотека. Огромные, уходящие под расписные своды, стеллажи, до отказа заполненные книгами. Широкие красно-коричневы корешки, выцветшие от времени названия и невероятный запах прошлого. Слегка сладковатый и способный с легкостью затуманить голову любому любителю чтения.

Скоморох извлек из ножен тонкий словно игла клинок не длиннее собственного локтя и осторожно двинулся вперед. Мне он приказал остаться на месте, пока не подаст разрешающий сигнал. Двигался он бесшумно, как кот, приготовившийся сцапать зазевавшуюся птицу. Шаг, еще один. Возле высоких кожаных кресел, обступивших массивный овальный стол, скоморох остановился, посмотрел по сторонам.

Огромное пространство давило не только на моего сопровождающего, но и на меня. Вроде бы никого, но я так же как и он ощущал некую тревожность. Только что здесь могло быть не так? Какую ловушку успел бы подготовить орден, если все шло по нотам Агатовой симфонии.

Выждав время, скоморох наконец убрал кинжал в ножны. И слегка расслабился, указывая на огромный камин, внутри которого аккуратно лежали дрова.

— Нам туда.

— В камин? — с неким недоверием поинтересовался я.

— Нет, то есть, да, — взмахнул он руками, — это обманка. Он не настоящий. Иначе бы все книги испортились, слишком высокая температура.

— Я понимаю, конечно, — не стал я вступать в ненужные споры.

— Так вот, — начал повторять он заученные маршрут. — Внутренний проход ведет в Южную башню. Там никого не бывает, стража внизу, главное двигаться тихо и тогда не заметят. Ключ от дверей в кладке между кирпичами, между седьмым и восьмым в тринадцатом ряду от винтового выступа. Ваше оружие спрятано в нише под кроватью что справа. Позиция удобная — покои кардинала как на ладони. Он должен прибыть с променажа примерно через час и пробыть у себя до первого ужина. Фу, кажется все. Не упустите свой шанс, пыльный странник.

— Как-нибудь постараюсь не облажаться, — ответил я.

Скоморох кивнул, сделал шаг за спинку стула и внезапно вздрогнул. Сначала я подумал, что он просто оступился или что-то в этом роде. Но все оказалось куда хуже. Лезвие, словно птичий клюв, вырвалось прямо из него наружу. А следом одежду заполнило темное пятно. Пошатнувшись, скоморох попытался зажать рану рукой, но смерть уже впилась в него своими цепкими когтями. Захрипев, он медленно упал на колени и тут же повалился на мраморный пол. На зал обрушилась гнетущая тишина.

Разговор по душам

Гардиуш небрежно перешагнул через неподвижное тело скомороха, вытер руки от крови и кинул платок рядом с телом. У него на плече сидел мерзкий, красноносый хорек и посматривал на меня недоверчивым взглядом.

— Очень рад видеть вас в добром здравии, мой неутомимый странник, — улыбнулся кардинал.

— Не могу выразить подобной радости. Сказать, что я был удивлен — значит не сказать ничего.

Вездесущий глава ордена праведности все-таки умудрился нас переиграть. Кардинал приблизился ко мне и без тени сомнения протянул руку, на которой еще виднелись следы крови. Без особого желания я пожал ее.

— Ну вот и славно, — откликнулся Гардиуш. — А теперь проходите, не стесняйтесь. Нам предстоит долгий и весьма увлекательный разговор.

Он приобнял меня за плечо и любезно провел к столу. У меня не осталось сомнений — кардинал приготовился заранее, просчитал все до мелочей, предвидя каждый наш шаг. Поэтому пытаться как-либо повлиять на ситуацию не имело абсолютно никакого смысла. Его тонкие пальцы скользнули под столешницу и привели в действие тайный механизм. Середина раскрылась как бутон, отъехала в сторону и на вновь возникшей поверхности появилась корзина с фруктами, два бокала и графин с красным вином.

Гардиуш явно наслаждался моментом: неторопливо разлил напиток, предложил мне виноград.

— Наверное, глупо спрашивать, кто нас выдал? — поинтересовался я.

— Конечно глупо, мой дорогой, — согласился кардинал. — Вам это ровным счетом ничего не даст. А мне будет не удобно перед моим тайным осведомителем. Мы лучше поступим немного иначе: вы примете за чистую монету тот неоспоримый факт, что у меня везде свои глаза и уши, да покончим с этим.

Пригубив вино, я ощутил на губах легкую кислинку. Если это лучшее, что имелось в погребах ордена, то святые отцы явно сэкономили на виноделе.

— Как вам вино?

— А вам? — быстро перевел я вопрос.

— Это худшее, что я пробовал за всю свою жизнь, — сморщился кардинал, и его хитрый с прищуром взгляд прилип ко мне будто колючка.

— И все-таки вы выбрали именно этот урожай, — откликнулся я.

— Верно. А как вы считаете, почему?

— Видимо, слишком накладно потчевать врага в своем доме хорошими яствами, — предположил я.

Опершись на руку, кардинал внимательно посмотрел на меня исподлобья, и внезапно разразился задорным смехом.

— Оригинально, право слово, попали в самую точку! Вернее и не скажешь — накладно!

Я сделал еще один глоток и, не выдержав, сплюнул обратно в бокал, чем вызвал у Гардиуша еще больший приступ восторга.

— Ну что вы, право слово, мой дорого перегрин. Вы, конечно же, не являетесь сторонником нашего ордена, но надо заметить, и не настолько грозный противник.

— Видимо, ваш виночерпий так не считает, у него со мной свои счеты.

Кардинал кивнул и попытался успокоиться. Его неугомонная радость была лишь ширмой, а вот что скрывалось за ней, мне еще только предстояло узнать. Но Гардиуш не спешил раскрывать все карты.

— Итак, поскольку вы уже поняли и оценили мое отношение к вам, — наконец произнес он. — Можем перейти к основой части нашего разговора.

— Никаких возражений, — кивнул я.

Немного помедлив, кардинал перегнулся через стол и тихо, словно его могли услышать, шепнул:

— Ответь, кому понадобилась моя смерть, перегрин? У кого хватило наглости нанять для моего устранения самого пыльного странника?

Возможно, мне показалось, но во взгляде Гардиуша промелькнул страх. Оказывается, не все соглядатаи кардинала обладали изрядным слухом и зоркостью.

— Ваш убийца — перед вами, ваше высокопреосвященство, — уклончиво ответил я. — Разве этого недостаточно?

— Нет, недостаточно, — сквозь зубы процедил кардинал.

Я опустил взгляд и задумчиво побарабанил пальцами по резному подлокотнику. На самом деле, размышлять было не о чем, просто тянул время ради банальной игры на нервах.

— Я жду, — поторопил меня Гардиуш.

— Давайте откровенность за откровенность, — не стал тянуть я быка за рога и, получив одобрение, продолжил: — С тех пор как мне посчастливилось попасть на эту гребанную планету, я усвоил один урок: честность здесь не в ходу. Но у меня нет другого выхода. Поэтому просто предлагаю сделку. Вы отдаете мне мою племянницу, а я прошепчу вам имя вашего нового врага…

— А с чего ты взял, что твоя племянница у меня? — раскрыл глаза Гардиуш. — Насколько я помню, она пропала во время нападения на обоз северян, разве не так?

— Давайте оставим эту пустую болтовню. Мне известно про вашу волчью армию, раскрашенную в ужасающие тона мрака.

Кардинал прикрыл глаза и замурлыкал какую-то мелодию себе под нос. Вначале могло показаться, что это псалом, восхваляющий всевышнего, но вскоре я угадал в нотах одну весьма похабную песенку.

— Вы внимательный слушатель, перегрин, — наконец произнес он.

— А вы образный рассказчик, — ответил я любезностью на любезность.

Кивнув, Гардиуш покинул свое кресло, подошел к одной из книжных полок и вынул из плотного ряда один из фолиантов. Я терпеливо ждал. Открыв книгу на середине, он пролистал несколько страниц, бегло пробежал по строчкам. Я продолжал ждать. Кардинал поплевал на пальцы и снова принялся за поиски. И на это я никак не отреагировал. Шелест листов усилился, а Гардиуш никак не мог остановиться.

— Ах вот, — внезапно крякнул глава ордена. — Как раз то, что я искал. Послушай.

— Что это? — Напутствие Хвара-казнокрада.

— Единственного ученика Всевышнего?

— Именно так. Вы хорошо знаете писание, мой дорогой странник. — Кардинал поставил книжку обратно на полку и направился к камину. Хорек деловито заскочил к нему на руки и удостоился порции ласк. — Дело в том, что наш предыдущий разговор о волках и вурдлаках, это только верхушка айсберга. История моего обмана ведь имела продолжение, и теперь я готов поведать ее своему врагу. Но естественно, по строжайшему секрету.

Остановившись возле одного из канделябров, расположенных по левую и правую руку от каменной стойки, Гардиуш обернулся и загадочно улыбнулся.

— Ваш размалеванный приятель оказался прав, — сказал кардинал. — Невероятная осведомленность.

Он прикоснулся к металлическому изгибу и резко повернул его вправо. Где-то за стеной зажурчала цепь механизмов — наука на службе веры. Ближайший от камина стеллаж выплюнул струю пыли и занавесом разошелся по залу. В открывшемся зеве показался глубокий туннель, лестница и стальные кольца с факелами.

— Этот путь и правда ведет в одну из башен. Но есть и кое-что еще.

На этот раз кардинал перешел к противоположному светильнику. Резкий щелчок, и крепление отъехало в сторону. Треск шестеренок наполнил зал.

— Это раз, — произнес Гардиуш и улыбнулся.

Затем он не спеша прошелся вдоль стеллажей. По ходу движения кардинал дергал за корешки книг, одну за другой. Случайно? Думаю, нет. Хотя расположение книг выглядело весьма хаотично. Но при этом, каждый раз, слышался отклик хитроумного механизма. А вот последняя книга, свесившись с полки, погрузила зал в тишину, никаких посторонних звуков.

Гардиуш повернулся и посмотрел в мою сторону. В его взгляде сквозила хитринка. Наконец, он развел руки в стороны, словно заправский фокусник, питомец перебрался на плечо. И кардинал с гордостью провозгласил: «Вуаля!»

Вначале ничего не происходило. А потом зал наполнился таким разнообразием стальной трескотни, что я вскочил со своего места и принялся изумленно вращать головой.

Двигалось абсолютно все: стеллажи, капители и даже каменные плиты на полу. Я бы многое отдал, чтобы познакомиться с мастером, сотворившем подобное чудо. Но по всей видимости, его уже нет в живых. Уж такова участь всех творцов тайных мест. Обычно по окончании работы их либо погребают в кладе собственных творений, либо отправляют в ближайшие топи.

Длилась перестановка довольно долго. Когда последний элемент встал на уготованное ему место, кардинал победоносно всплеснул руками, будто дирижёр.

— Итак, мы отправляемся в самое поучительное для вас путешествие, перегрин. Снимайте вашу заляпанную грязью обувь — святые места не терпят подобного неуважения.

Спорить с его высокопреосвященством не имело никакого смысла. Даже спиной я ощущал здесь незримое присутствие его верных стражей. Так что, если бы я только высказал свое «фи», мне довольно быстро напомнили кто в доме хозяин. Оставалось только подчиниться и не трепать понапрасну языком.

Винтовая лестница появилась в самом центре комнаты, стол погрузился в пол, открыв круглый проход, будто кроличья нора, скрывающая от посторонних глаз секреты Отсталого мира. Вместо факела Гардиуш воспользовался миниатюрным масляным фонарем. Касаясь мысками ледяного каменного пола, я представил себя мучеником, которого в предрассветный час ведут на встречу со своей судьбой.

И кардинал, словно уловив мои мысли, тихо произнес:

— Знаете, я с самого детства не любил слушать сказки.

— Мне, наверное, стоит спросить почему? — откликнулся я. Мой голос прозвучал слишком громко и неуклюже разлетелся по мрачному туннелю эхом. Но вместо объяснений кардинал лишь поинтересовался:

— Скажите, а у вас, на звездах, рассказывают выдуманные истории?

— Вероятно, — ответил я с неохотой.

Моя безмерно длинная жизнь, как ни крути, оказалась довольно однобокой. Бесконечные рейды на чужую планету заставили отказаться от всего присущего обычному человеку. Семья, дети, домашние заботы. Эта область до сих пор оставалась для меня совершенно неизведанной. А что до моего собственного детства, так оно практически полностью утонуло в водовороте длительного анабиоза. Страх, слезы и бесконечные кошмары забытья — этого было в преизбытке. А вот банального чтения на ночь или чего-то подобного — нет, такого эпизода из детства я припомнить так и не смог.

— Удивительное дело, — неспешно начал Гардиуш. — Казалось бы, я уже слишком стар, чтобы говорить о юности или в подробности пересказывать свои детские шалости. А вот истории, они до сих пор в моей голове. Все до единой. И если понадобится, я повторю их от начала до конца. А знаете почему? Потому что боюсь. Они напоминают мне отвратительных усатых жуков, которые способны заползти в кровать и проникнуть в тебя, пока ты мирно спишь на правом боку.

— В вашем мире слишком много жестокости, — задумчиво произнес я, — а именно она и порождает постоянный страх.

— Именно так, перегрин, именно так, — согласился кардинал. — Вот почему, когда я немного подрос, то решил раз и навсегда положить конец этим выдуманным кошмарам.

Внезапно Гардиуш остановился как вкопанный. Подняв фонарь выше, он посмотрел на меня, прямо в глаза. И тихо шепнул:

— Мне почти это удалось…

— Вы имеете в виду историю про разукрашенных волков? — предположил я.

— О да, — кивнул кардинал, — и ее тоже. Но я ведь сказал: она стала началом чего-то большего… Поверьте, за свою долгую жизнь я развенчал много мифов и легенд, которые сажей въелись в умы нашей неокрепшей паствы. Ночные вурдлаки, грендели и болотные кривоноги — я уничтожил их всех. Ведь со страхами можно бороться лишь одним способом. Выйти к ним навстречу и открыто принять бой. Вы согласны со мной?

— Это не лишено смысла, — кивнул я, продолжив движение вслед за кардиналом.

— Спасибо за столь высокую оценку моего труда, — не без иронии поблагодарил Гардиуш. — Таким образом, я избавил наш мир от этой заразы. Конечно, кое-кто еще остался. Но количество их столь мало, что не представляет для меня особого интереса. Но главное, люди вздохнули полной грудью, понимаете. Они перестали бояться. Смогли беспрепятственно передвигаться по стране, открывать новые торговые пути и ложиться в кровати, не запирая ночных ставень…

— … но ваши действия так и не остановили жуков, которые могут атаковать во время сна, — докончил я.

В темноте было не разобрать, но я почувствовал на лице кардинала хищную улыбку.

— А что же насчет ведьм? — напомнил я.

— Ах да, — собеседник часто закивал и быстро исправился: — А вот это и есть то самое «почти». Не мне вам объяснять довольно простые законы мироздания. Если хочешь уничтожить некий вид, начни с искоренения семени. Со всякими тварями это получилось довольно легко, чего нельзя сказать о бестиях в женском обличии…

Я с интересом слушал кардинала, отметив для себя, что в разговоре он ни разу не использовал устоявшееся выражение — мраково отродье, которое повсеместно олицетворяло истинный корень зла.

— С ведьмами оказалось не все так просто, — разочаровано пояснил Гардиуш. — На месте одной сожженной безбожницы тут же появлялось две новые. Словно мы не боролись, а наоборот, разводили эту тлю. Но это оказалось не самым страшным. Со временем ведьмы научились не просто приспосабливаться к нашим весьма изощренным методам борьбы. О нет. Их сила возросла в разы, ввергнув подданства в настоящий хаос. Но что я пересказываю то, что итак известно вечным странникам… Начнем лучше с одной маленькой тайны.

Мы остановились возле небольшой кованной двери. Металл уже давно покрылся налетом ржавчины, но даже под ним угадывался до боли знакомый символ. Тот самый огненный меч и молодые всходы, что звучали в недавнем четверостишье. Неведомый символ — сколько же раз ты попадался мне на пути?

Кардинал заметил мой взгляд и поспешил объяснить:

— Вы когда-нибудь слышали о творении куба в кубе?

Я невольно хмыкнул. Творение одного известного скульптура уже пару десятилетий украшало площадь священного синода. Поговаривали, что именно в его идеальных гранях кардинальский совет углядел истинное устройство мироздания. Впрочем, слухов и домыслов было так много, что принимать их за чистую монету не имело абсолютно никакого смысла.

— В чем же соль? — внимательно изучив старый герб, поинтересовался я. Не торопясь доставать ключ, Гардиуш вкрадчиво произнес:

— Когда имеешь дело с грозным противником, не стоит доверять даже собственным сторонникам. Когда я столкнулся с проблемой искоренения ведьмовства, то решил не раздувать из огарка пламя. Объявив во всеуслышание о том, что в наши земли пришел Сезон Тишины, и успокоив сотни тысяч прихожан, я перешел к осуществлению основной части замысла. В год три тысячи шестьсот восьмой от явления Всевышнего, мной был создан орден Усечения колдовства. И этот герб стал главным символом нашего тайного движения.

— А как же насчет инквизиции Очищения? Неужели черноколпачные с их хваленными методами дознания остались не у дел?

— Да кому нужны эти слабоумные дровосеки, способные лишь рубить с плеча, а не с плеч, — поморщился кардинал. — Вопрос, который я пытался решить, был более деликатный. Можно даже выразиться — интимный. Мне противостоял противник хитрый, обладающий не дюжей силой. А стало быть, и сражаться с ним при помощи банального напора не имело никакого смысла.

— И какой же метод борьбы вы избрали? — спросил я.

— А вот это вам сейчас и позволено будет увидеть, мой дорогой первопроходец! — Словно заговорщик кардинал согнулся над замком, повернул ключ, немного помедлил и, наконец, распахнул заветную дверь.

Цель оправдывает средства.

Как мне кажется, это выражение может с легкостью обелить любое человеческое безумие. А если результат достигнут малой кровью, то человеку списывают все мыслимые и немыслимые грехи. Смерть горстки ради спасения сотни — и уже неважно, какие числительные участвуют в этом уравнение. Главное, сообщить всем и каждому ту цель, ради которой ты осмелился на подобные жертвы. И тогда уже плевать, насколько ты переступил грань дозволенного. Теперь уже время работает на тебя. Прошлое быстро забывается, а новое поколение привыкает замечать лишь выгоду для самих себя и ничего больше.

История моего мира знала массу подобных примеров. Теперь к ним добавился и еще один: неукротимый гений кардинала Гардиуша Блана. Человеческие тела были развешены под потолком, как праздничные гирлянды. Причем, сравнение родилось не на пустом месте. Дело в том, что лица и груди пленников украшала краска самых различных оттенков. Овалы, круги и иные геометрические фигуры. Складывалось впечатление, что холсты из человеческой кожи служили кардиналу не столько для науки, сколько для банального развлечения.

Но Гардиуш был не тем человеком, кто способен настолько вульгарно жонглировать жизнями. И его рассказ подтвердил мои размышления.

— Чтобы победить врага, мало знать его слабые и сильные стороны. Необходимо примерить на себя его шкуру.

— С этим трудно поспорить, — согласился я.

Кардинал остановился возле огромного стола, на котором лежал мертвец.

На самом деле, здесь приютилось настоящее рабочее место. Но не экзекутора, а ученого, который ставит опыты и сравнивает результаты, в поисках одного верного решения. Вот только, какого результата он добивается?

Дрожащая рука Гардиуша коснулась сложных анатомических рисунков, затем скользнула вдоль ровного ряда пробирок, сложных хирургических приборов и остановилась напротив толстенного фолианта.

— Муренмуки часто упрекали церковь за нежелание идти в ногу со временем, — усмехнулся он. — Кажется, именно это выражение вы использовали в разговоре. Так вот, я со всей ответственностью заявляю, что прислушался к вашим советам.

— Хотите сказать, что вы решили препарировать ведьм в поисках их мрачной сущности?.. — поразился я.

Кардинал расплылся в довольной ухмылке:

— Всех, мой дорогой перегрин. Мы препарировали всех! Вурдлаков, колдунов, ведьм и прочую нечисть. Всех, кого смогли обнаружить в дремучих лесах, среди серных болот и сырых лощин. — Не сбавляя темпа, он продолжил рассказ: — Мы действовали стремительно. Ведь иначе просто нельзя. В одну ночь в обитель были доставлены лучшие врачеватели граничащих с нами подданств. В это время их подопечные уже томились в клетках, дожидаясь знакомства со своими изуверами. Знаете, вы оказались правы: научный процесс захватывает не хуже допроса с пристрастием. По крайней мере, достигнутый эффект порой гораздо важнее банального признания в колдовстве.

Подняв одну из пробирок с темной жидкостью, кардинал хорошенько встряхнул ее, и содержимое мгновенно приобрело ярко-лиловый оттенок.

— И знаете, что удивительно? Ответ на мучившие нас вопросы оказался безобразно банален. Мне даже стало как-то жалко потраченных на это усилий.

— Что же вам удалось узнать? — ощущая, как на лбу выступает пот, сухим голосом спросил я.

Кардинал прижал палец к губам, покачал головой и пригласил меня в следующий зал.

Низкие своды были под самую завязку наполнены стонами. Протяжными, резкими, а порой совсем короткими. Но гораздо чаще непрекращающимися. Тут слышались страдания на любой вкус. Гардиуш с жадностью втянул тяжелый запах боли, смешанный с чарующим ароматом каких-то снадобий.

— Вот она — святая святых! Сердце человеческого сопротивления, — с гордостью провозгласил он.

Колдуны, ведьмы, но в первую очередь, простые люди, — все они все еще были живы. Их истерзанные тела, утыканные тонкими металлическими трубками, периодически содрогались, истекая кровью, которая бережно собиралась в специальные резервуары. Мимо нас словно тени сновали люди в темных масках и огромных круглых очках. Многие были оснащены длинными заостренными баграми с неким подобием клюва на конце — странное приспособление, способное не только ранить, но и вырывать из тела целые куски плоти.

— Вы так и не озвучили результаты вашей работы? — напомнил я.

Гардиуш хлопнул себя по лбу и подхватил узкогорлую колбу.

— Вот она — свеча раздора! — указал он на вязкую жидкость, очень сильно напоминающую кровь. — Видите эти странные сгустки? Я назвал данный эффект Дрянной кровью! Вот благодаря чему наш враг распространяет себе подобных, словно чуму. Болезнь сезона колдовства, вот что это такое. Зараза, с которой необходимо бороться при помощи противоядия.

— Интересно каким? — переваривая полученную информацию, спросил я. — Или вы собираетесь ограничиться банальным кровопусканием?

Кардинал осенил себя знаком Всевышнего и наставительно произнес:

— Высокомерие, муренмук, именно оно возносит человека до небес и со всех сил швыряет в бездну. Но я прощаю вас за вашу неосведомленность, — Гардиуш поставил колбу на место, снял с плеча своего питомца и продолжил как ни в чем не было. — Вы хотели искоренить мрак, но не знали о его природе ровным счетом ни-че-го. А мы, темный народец, благодаря помощи Всевышнего, взяли и раскрыли вековой секрет ведьмовства.

— Только что это вам дало? — с некой издевкой в голосе поинтересовался я.

Его высокопреосвященство выдержал поистине актерскую паузу:

— У любого недуга есть путь к свету, своего рода излечение. Чуму изгоняют огнем, подагру успокаивают экстрактом луковицы и безвременника, даже зубного червя изгоняют при помощи щипцов. Так вот и мы нашли способ избавить человека от бесовщины.

— Только не говорите, что этот способ основан на отсечении конечностей, — хмыкнул я.

— Ну что вы, ничего подобного, — кардинал воспринял мое предположение вполне серьезно. — Наш способ куда проще, но в тоже время, и эффективнее. Мы перепробовали сотни вариантов и вот наконец нашли верное решение.

Я замер в предвкушение.

— Молочная роса, — внезапно произнес кардинал.

— Что?! — я едва устоял на ногах.

Ответ оказался таким неожиданным, что в пору было хвататься за голову и, упав на землю, кататься в нервном припадке. Впрочем, мне все равно не дали бы этого сделать.

Молочной росой называли тонкие капельки испарины, которые возникали на предметах, распространяющих электромагнитное, ультрафиолетовое или омега излучение. Именно они приводили в негодность любую технику, что мы использовали на Сфере и пытались использовать на поверхности Отсталой планеты. Наши ученые неоднократно изучали ее свойства, но на проверку оказывалось, что влага содержит только кислород и водород. По сути, обычная вода, без каких-либо примесей или неизведанных элементов.

— Но где вы ее нашли? — задал я очередной вопрос.

— Молитва, — практически пропел кардинал.

— Какая молитва? — не понял я.

Теперь улыбка Гардиуша стала милой и добродушной.

— Любая, мой дорогой путник. Главное делать это от чистого сердца. Искренне. Мы давно заметили, что когда церковная зала наполняется пением, статуи святых окутывает влажная пелена испарины. Вот и вся разгадка великой тайны…

— И что же, именно она и превращает ведьму или суккуба в нормального человека? — усомнился я.

— И да и нет, — уклонился от прямого ответа кардинал. — Лечение — процесс довольно-таки длительный. Он может занять не месяцы, а годы. И мы только в самом начале пути. Моим орденом создано несколько лечебниц. Естественно, пока закрытого характера. Самая крупная во Фрагаде. Правда тут мы потерпели неудачу. Недавно в городе случился пожар и всех пациентов ждал неутешительный итог. Но тут, как говорится, на все воля Всевышнего… — кардинал тяжело вздохнул. — Ну что, муренмук, вы еще не устали удивляться?

Я коротко кивнул, пытаясь сопоставить факты.

— Тогда хочу совершить небольшое знакомство, — тихо прошептал Гардиуш и указал на лестницу, ведущую в нижний ярус коридоров.

Момент истины

Она висела на деревянном столбе.

Один край балки уперся в пол, другой — в ровный каменный свод. А тело напоминало тряпичную куклу, из которой вытащили все внутренности, взамен набив ватой. Все еще не веря своим глазам, я подошел ближе, присмотрелся. Без всяких сомнений это была она. Та ведьма, что поджидала меня в недрах каменоломни. Поблизости обнаружились и ее верные псы: с одной стороны — безликий проводник, а напротив — тощий каменотес, что заманил нас с северянами в ловушку. Руки и ноги пленников сковывали мощные ржавые скобы.

Сейчас прислужники ведьмы выглядели не так грозно — земляного цвета лица, сквозь сухую тонкую кожу проступают поломанные кости. Я прошелся вдоль пленников, словно они были музейными экспонатами. Никто из них не шевелился, даже не ощущалось малейших признаков дыхания. Восковые фигуры, не иначе. Но как только я подумал об этом, каменотес подал голос и прошептал нечто неразборчивое. Тут даже не стоило гадать: он элементарно просил помощи.

— Как вам это удалось? — мой голос заметно дрогнул.

— Давайте, каждый оставит секреты при себе. — Кардинал остановился по левую руку от меня, не мешая наслаждаться зрелищем.

Я так долго шел по пути мести, что, когда оказался в самом его конце, банально растерялся. На мои плечи навалилось некая опустошенность, а еще, ко всему прочему, и страх. Я вдруг испугался, что в очередной раз опоздал, и жестокий мир переиграл меня по всем статьям. Ведь кардиналу посчастливилось поймать колдунью. А что же с случилось с теми, кого она держала в плену? Что с Нерой?.. Нет, я даже думать не хотел, что больше никогда не увижу племянницу.

И вместо того чтобы мучиться сомнениями, я просто спросил:

— Эта тварь была одна? Никаких затворников? Девушки, невысокого роста с рыж…

— Речь, я так понимаю, о вашей племяннице, — перебил меня кардинал. — Не переживайте, она в безопасности. Обещаю, вы скоро с ней увидитесь. Если бы он только знал, какой камень свалился с моих плеч, когда я услышал ответ Его высокопреосвященства.

— А что будет с этими? Они все еще живы? — отчего-то спросил я.

— Безусловно, живы — заверил меня Гардиуш. — Они лишь в самом начале излечения. И в настоящее время проходят самый опасный период борьбы с вирусом мрака. Забытье, отрешенность, крепкий сон. Конечно бывает, что именно в этот период многие теряют разум или скатываются в некое безрассудство… Но, как говорится, на все воля Всевышнего.

Наконец, мой взгляд оторвался от колдуньи, ее проводников, и переметнулся на кардинала.

— Я вам безмерно обязан…

— Да бросьте вы, — отмахнулся Гардиуш. — Мы все дети божьи и должны помогать ближнему. Таковы заповеди Неизбежности.

Его рука легла мне на плечо:

— А между прочим, во всем виновато банальное заблуждение, сын мой. Если бы вы только знали, сколько безумств творит этот, казалось бы, безобидный человеческий порок. Но я не виню вас в этом. Ради спасения родной души вы пошли сначала на предательство, затем на убийство, но я вовремя пришел вам на выручку. Иначе вас бы ждало неизбежное, друг мой.

Пока мы шли к выходу, кардинал все говорил и говорил, пытаясь оправдывать мои поступки. А когда мы подошли к огромной кованной двери, он развернул меня к себе и взял за плечи.

— Поверьте, единственное, что мне нужно от вас, это имя. Просто имя, перегрин. И больше ничего.

— Агата, — с невероятным усилием выдавил я из себя.

Кардинал закрыл глаза и растекся в довольной ухмылке, словно кот перед миской со сметаной. Кажется, он знал ответ наперед, но ему было важно услышать его именно от меня. Открыв дверь, он указал мне на винтовую лестницу, тянущуюся куда-то вверх.

— Тебя проводят в Южную башню, сын мой. Исполни, что положено, и я отплачу тем же.

Я напряженно уставился в полумрак каменной кишки.

Предательство — еще один грех, обладающий невероятной, разрушительной силой. Но в моем случае иного выбора просто не существовало. В водовороте лжи и сомнений я схватился за ту веточку, что показалась мне более надежной. Существовала цель, и я упрямо двигался в ее направлении.

Комната была пустой, совершенно.

Лишь скромный топчан и больше ничего. Вот уж воистину аскетический образ жизни.

Я подошел к окну, внимательно осмотрелся по сторонам. Вид отсюда открывался изумительный: вдалеке пологие холмы утопают в лазурном горизонте, а поблизости массивные стены оплетают широкие бока реки Калки, которая словно нитью сшивает границы двух подданств.

Опустив взгляд, я медленно растворился в далекой дворовой суете.

Внизу шныряли туда-сюда слуги, выныривая из кухни и исчезая в зеве обеденного зала. Присмотревшись я заметил, как конюхи уводят лошадей, принадлежащих перегринам, в стойла, а прачки несут груду белья, и только монахи, избавленные от тяжелого труда, гуськом семенили в церковь на утреннюю молитву. То была обычная мирская жизнь, которая совсем скоро, по мановению моей огнедышащей волшебной палочки, потеряет привычный ритм и погрузится в кошмарный приступ хаоса.

Мой взгляд коснулся узкого окна-бойницы. Чуть выше шла черепичная крыша, облепленная мохнатыми проплешинами. Я направил взгляд чуть ниже.

Неужели кардинал подвергнет свою жизнь опасности? Или подставит под удар двойника? Впрочем, мне было уже все равно. Я верил, что роковой выстрел расставит все на свои места. Агата станет жертвой собственной лжи, кардинал сдержит слово, и Неру передадут в руки перегринов. Тогда она точно окажется на Сефере со своими близкими.

А вот что ждет меня? Об этом думать почему-то не хотелось. Как бы я ни храбрился, но человек по своей сути слишком слаб, потому что как можно дольше хочет задержаться на этом свете. Оно и неудивительно. Здесь хотя бы все ясно и понятно, а вот что ждет тебя там — одни домыслы. Хотя тут конечно возможны варианты, но самое страшное, что повлиять на это ты уже никак не сможешь. Так что, если решил сменить жизнь на смерть, это надо делать быстро и решительно, а то опять погрязнешь в паутине сомнений. И наверняка сдрейфишь! Ведь смерти нужны храбрецы, а не метущиеся в агонии трусы.

Я щелкнул затвором, прислонился щекой к Холодному игроку.

Как же я устал! Как безумно устал от бесконечной суеты этого чуждого мира.

Интриги, ложь, жестокость, насилие и прочие низменные пороки. Такое впечатление, что они все разом оставили на мне свое жгучее клеймо. И тело взвыло под тяжестью этих ужасных наград. Наверное, прав Всевышний, отмеряя человеку не такой уж долгий срок, чтобы тот окончательно не погряз в собственных грехах. Не знаю, откуда взялись эти мысли, но они настолько четко выстроились передо мной, что назвать их иначе как «истиной» просто язык не повернулся.

Гардиуш появился в окне в назначенное время. Солнце уже начало слепить глаза, но даже сейчас видимость продолжала быть идеальной. Гадать, точно ли это он, я не стал. Достаточно было того факта, что на человеке черно-красная кардинальская мантия и атласная сутана. Повернувшись ко мне спиной, он встал напротив шкафа, делая вид что прихорашивается. Медлить было бессмысленно. Я уже давно сделал свой выбор и менять решение не собирался.

Прицелился, затаил дыхание. Мир замер вместе со мной.

Такие события обычно делят временные отрезки на «до» и «после», разрубая жизнь на эпохи, вехи или, к примеру, сезоны.

Палец плавно нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел и звук битого стекла. Дело было сделано. Одно событие сменилось другим. Это вроде часов, которые завершили круг и, возвестив об этом двенадцать раз, принялись за новый отчет. То, что было до этого, стало прошлым.

Удивительная шутка — время. А между прочим, там, в небесах, оно течет немного иначе, непривычным для нас порядком. Оно может растягиваться, замедляя свой плавный ход, или наоборот, ускоряться, превращаясь в стремительный свет, который достигает предела далеких миров за считанные доли секунды. Но на земле все вполне заурядно. Здесь, ты никак не можешь повлиять на его привычный ход. Тик-так-тик-так. Ни-как-ни-как.

Хотя нет, почему? У меня вот, между прочим, получилось.

Я слышал сотни голосов, встревоженных и совсем спокойных. Кто-то возвещал о беде, но большинство просто не могло поверить в случившееся. Начинался штурм Ордена благочестия.

Агата собрала значительную армию, и ее смелые воины готовы были собственными зубами выгрызть булыжники стен и ворваться внутрь во имя вящей справедливости. И у них бы все получилось. Но глава ордена был жив и не вредим, а значит, мятеж будет подавлен и зачинщики захвачены в плен.

Я медленно спускался по ступеням, отрешенно прислушиваясь к внешнему шуму. Уже слышались отчаянные вопли, смешанные с предсмертными стонами, удары ядер и свист случайных стрел. А вскоре мир заполнился под завязку обескураженным ревом атакующих. Они наконец-то поняли, что угодили в ловушку, но было уже слишком поздно, чтобы изменить хоть что-то.

Когда я спустился, все было почти закончено. Конница взяла в кольцо остатки сопротивлявшихся и под радостные улюлюканья местных жителей вела колонну в город.

Я вышел на улицу. Под ногами валялись горы трупов — в основном мирные жители, товарки, мастеровые, даже дети. Мой взгляд коснулся невысокого пузатого мужичка в длинном фартуке: местный скульптор, который расписывал стены капители. Одна стрела пробила ему шею, еще две угодили в предплечье и грудь. Ноги сами вросли в землю, на самом пороге.

Помедлив, я присел возле тела, провел рукой над головой, глаза мертвеца сомкнулись. Затем достал трубку и сделал одну глубокую затяжку. Все эти люди, невинные и осознано шедшие на смерть, теперь были на моей совести. Очередное кровавое клеймо обожгло тело.

Старые боги! Так легко признать свое превосходство над другими и непомерно тяжело нести ответственность за свои же божественные поступки. Мимо меня потянулась цепочка пленных воинов. Пустые лица, скрытые запекшейся кровью вперемешку с белилами.

Внезапно среди множество одинаковых фигур циркачей показалась худощавая Агаты. Она была жива, но я заметил рану на рукаве и повязку на правой ноге. Ее руки и пояс были скованны кандалами, которые соединяли тяжелые ржавые цепи. Конвой немного сбавил шаг и остановился прямо напротив меня.

Зачем? Почему? Я не знаю. Но мне пришлось отреагировать на ситуацию.

Подняв голову, я посмотрел на свою бывшую союзницу. В ее взгляде не было ненависти, лишь усталость, а еще самое настоящее изумление. Видимо, она так и не смогла поверить, что идеальный план трещал по швам, как ветхая одежонка.

Секунду она что-то соображала, а потом резко зарычала. Ее пристальный взгляд впился в меня, словно клещ. Она буквально кричала во все горло, желая услышать в ответ мои жалкие оправдания. Потом взгляд Агаты зацепился за стоящий рядом со мной карабин, и она внезапно успокоилась.

Неужели так ничего и не поняла?

Я вальяжно выбил трубку и убрал ее в кошель на поясе. Нет, я ошибся, она просто взяла небольшую паузу. Собрала воедино всю злость, и теперь попыталась выплеснуть ее на меня.

Я чувствовал, как она жаждет сорвать с себя оковы, вырваться на свободу, но не для того, чтобы бежать. Ее желания носили совсем иной характер. Она мечтала вцепиться мне в горло и очень долго рвать меня на куски, пока я не захлебнусь в боли. И может только после этой процедуры возмездия Агата сможет утолить жажду внезапной ненависти. Но я лишь встретился с ней взглядом, и глаза ученой мгновенно потухли. Все эмоции сошли на нет. Видимо, поняла причину моих поступков.

Старые боги! Вы уничтожили самих себя. Змея ест свой хвост — кажется, бала такая поговорка в моем старом мире. Казалось, что мы глядим друг на дружку целую вечность. На самом же деле прошло не больше пары секунд. Грозные стражи резко толкнули Агату, заставив ее перейти на быстрый шаг. И все это было сделано лишь для того, чтобы впереди она столкнулась с еще большим потрясением.

Кардинал вышел на балкон второго этажа приютской кельи, а вовсе не на широкую мансарду северной башни близнеца, и приветственно воздел руки.

В этот самый момент с Агатой и случилась настоящая истерика. Она принялась метаться и подвывать, словно зверь в клетке. Но натянутые цепи быстро усмирили разбушевавшийся дух. Впереди идущие дернули пленницу на себя, а остальные ослабили цепи. Агата, повинуясь рывку, упала на мостовую, прямо в дорожную жижу.

Гардиуш по достоинству оценил данный акт повиновения. Осенив отступницу знаком Всевышнего, он задрал голову и разразился надрывным смехом. А стоявшие вдоль дороги горожане поддержали своего справедливого покровителя.

Отсталый мир! Мертвый мир!

Его высокопреосвященство настолько сильно погряз в ненависти, что даже благую весть воспринял с присущим ему высокомерием. В глазах, словно отражение солнечного блика, возник мой первый день на этой дикой планете. Двадцать с небольшим, прекрасный возраст, пора максимализма и необузданной силы.

Помню, нас пригласили на рыцарский турнир в честь восхождения на трон наместника Билира-Дина. Но перед тем, как занять свои места на марше, нам преподали один очень интересный урок, продемонстрировав так называемый марш Позора. Одетые в деревянные колоды мученики шли между толпой зевак и вместо сочувствия получали заслуженную добавку к предыдущим страданиям. Вначале в них летели гнилые овощи, но вскоре то, что вполне можно отдать на корм свиньям, сменили куски грязи и камни. Кто-то добавлял от себя хлесткие удары приготовленными заранее тонкими прутами. И все это сопровождалось радостным улюлюканьем и задорным смехом. Причем, среди взрослых горожан можно было заметить и детей, которые действовали куда активнее старшего поколения.

Может быть Гардиуш прав, и злоба, которая бурлит в нас и вынуждает проявлять равнодушие, жестокость, гнев — всего лишь болезнь. И нам всем требуется длительное лечение спасительным словом молитвы. А если оно не помогает, то Молочной росой…

Я не знал верного ответа. Но при этом осознавал, что этот недуг во мне прогрессирует и, вполне возможно, уже достиг своей последней стадии. Так что, банальным кровопусканием здесь явно не отделаешься. В моей памяти, словно в назидание, проявился первый симптом этой ужасной хвори. А вполне возможно, даже инициации. В момент того самого шествия.

Я ведь тоже, поддавшись общему задору, зашвырнул пару каменей в беззащитную толпу. Запущенная мной частичка зла угодила прямехонько в голову хворого старика. Измученному жаждой и постоянными издевательствами, ему не суждено было выдержать этот подлый удар в спину. Охнув, он быстро повалился на мостовую, и уже не встал. Толпа приветствовала меня желчными аплодисментами. Процессия медленно двигалась вперед, исчезая из моего прошлого и удаляясь куда-то в настоящее, где еще существовала призрачная надежда на спасение моей загубленной души…

Горожане, выкидывая вслед пленникам задорный свист, освободили мостовую.

Я наблюдал, как пузатый монах пригнал двух тощих золотарей, и те принялись за свою нелегкую работу. Очищать город от нечистот, которые сливают прямо с окон или швыряют себе под ноги, тот еще труд. Но как говорится, кому что уготовила судьба. Деревянные лопаты и швабры заскребли по брусчатке.

Рядом с надзирателем топталась тощая лошадка, запряженная в небольшую повозку, поверх которой высилась ассенизаторская бочка. Золотари сновали туда-обратно, тщательно удаляя следы человеческого присутствия. Внезапно один остановился возле меня, поправил стальное кольцо на шее и указал на стоявший рядом со мной карабин.

— Чего тебе? — витая в своих мыслях, не сразу сообразил я.

— Нужно? — поинтересовался золотарь.

— А что, желаешь избавить меня от этой палки? — на моем лице возникла довольно глупая улыбка.

— Я подумал, что это хлопушка вам больше ни к чему, — пожал он плечами.

Я покосился на Холодного игрока, который пускай и не сделал свое дело, но с его отчаянного выстрела, его тысячи острых собратьев напились-таки человеческой крови. И ведь что удивительно, завернутый в плотную ткань и стянутый веревками он действительно в данную минуту больше напоминал ярмарочную шутиху, а не драконье оружие перегринов.

— Наверное, ты прав, — согласился я и протянул карабин золотарю.

Он учтиво поклонился, будто принял от меня некий священный дар, и быстрым шагом направился к отходной бочке. И не раздумывая кинул карабин внутрь. Потом вернулся ко мне и продолжил свою работу.

— Ловко ты управляешься, — тихо сказала я.

— А что ж тут такого, — удивился золотарь. — Хлам он и есть хлам. Подцепил, поскреб, вымыл и дело с концом.

— И то верно, — согласился я.

Внезапно золотарь остановился и упер подбородок в самодельную лопату.

— А вы чего грустите, господин хороший? Победа все-таки, радость! Расправился его святейшество с захватчиками…

— Справился, — не стал спорить я. — Только все одно, на душе как-то паршиво.

— Так это вам в баньку надобно, — посоветовал золотарь.

На моем лице появилась грустная улыбка:

— Не всякую грязь можно так легко отскоблить-то.

— Не всякую, — бодро кивнул золотарь. — Но это вначале. Главное, сиди подольше и вдыхай пар. Я слышал, он с людьми всякие чудеса творит. И кожу белит, и внутренности оттирает. Всего и делов-то!

— Всего и делов-то, — как-то слишком опрометчиво повторил я.

— А что ты последнее на базаре Оборванцев продал, так это ничего. Добро, его ведь снова нажить можно, — внезапно произнес собеседник.

Я поднял на него удивленный взгляд:

— Что? Что ты сейчас сказал?

— Дерьма, говорю, последнее время слишком много стало. А еще говорят, народ худо живет. Так вот что я вам скажу: неправда все это. Мы-то жизнь все-таки с изнанки видим. Хочешь праву узнать, спроси золотаря, и он тебе все как есть скажет…

Подхватив лопату, золотарь направился к выгребной бочке.

А я смотрел вслед этому щуплому труженику с короткими, стриженными волосами, загорелой кожей и огромным ржавым кольцом на шее, и гадал.

Настолько ли он прозорлив, или это обычная игра воспаленного разума?

Золотарь ко мне больше не подходил. Перебравшись на другую часть улицы, он продолжил свой унизительный труд. Люди, завидев уборщика, словно специально спешили избавиться от дерьма, которое до этого преспокойно неделями тухло в их жилищах. Ведра с нечистотами лились прямо на спину прокаженным труженикам. Сверху слышался задорный смех. А золотари лишь кланялись в ответ и сильнее скребли камни своей деревянной лопатой.

Это ничего. Всегда можно отмыться, главное было бы желание, припомнил я слова золотаря.

Или он этого не говорил, а его голос случайно прозвучал в моей голове?

Внезапно мир вокруг меня вновь ожил и закружил чехардой событий. Но весьма неспешно, как на медленной перемотке слайд-фильма.

Стражи в тяжелых кирасах, вооруженные алебардами, попыталась удержать перегринов. Но те, оказавшись на улице, легко прорвались сквозь кордон. Первый удар я получил в висок, потом в живот и упал на брусчатку, прямо напротив балкона Его высокопреосвященства. А дальше на меня обрушился целый град ударов.

Ну что ж, все по делу. Я сполна получил по заслугам. Среди нападавших были и мои бывшие коллеги, соратники и просто друзья. Но теперь все изменилось.

В их глазах я стал предателем с большой буквы. И мне трудно было с этим поспорить. Ведь это я заманил шестерых перегринов в ловушку, откуда им уже никогда не суждено было выбраться. И если бы кто-нибудь спросил меня, догадывался ли я, что Агата расправится с ними подобным образом, то я бы дал утвердительный ответ. Теперь те, кто отправился за мной следом, весели на дорожных столбах в качестве корма прожорливым смоляным воронам.

Итак, злодей получал по заслугам.

И хотя моя конечная цель все еще создавала иллюзию благородства, методы ее достижения уже давно превратились в обычные животные инстинкты. Ну или нечто похожее. Упрямо продвигаясь вперед, я совершенно позабыл о тех, кто стоял рядом со мной и помогал не оступиться в трудную минуту. Мне откровенно было плевать на все их потуги.

Может быть, именно по этой причине сейчас я с благодарностью принимал каждый новый удар. Заслуженная награда наконец-то нашла своего победителя…

Возвращение домой

Мы стояли друг напротив друга.

Нера устала смотрела в мои глаза и не видела там абсолютную пустоту. Нам позволили коротко обняться и быстро развели в стороны. Я остался на стороне инквизиции, она — среди перегринов. Нас разделяло всего несколько метров, но на самом деле, расстояние было огромным, практически непреодолимым.

Обе стороны конфликта припомнили старые заветы. И забытый всеми договор вновь вступил в силу. Но достигнутый паритет мог удовлетворить разве что местных наместников, которые до сих пор побаивались легенд о странниках, сошедших с небесной лестницы.

— Спасибо вам за содействие, — коротко произнес Клациус Фер, третий глава научного конферата.

— Святая церковь навсегда останется вашим верным союзником, — лживо улыбнулся Гардиуш.

Перегрин кивнул, перевел взгляд на меня:

— А тебе я скажу лишь одно, Виктор Край, ты сам избрал свою судьбу, так что, довольствуйся уготованной тебе участью.

— Спасибо за пожелания, — спокойно ответил я.

Его слова полностью отражали закономерный итог моего последнего рейда.

На затылке краснел новый стеганый рубец. Только на этот раз вместо «саранчи» мне вживили «пиявку».

Отведенное для раскаянья время утекало сквозь пальцы. День, может быть два. А затем абсолютная пустота. Я слышал, что происходило все быстро и без особых мучений. Мозг получал внутренний импульс, секунда — и человек возвращался в начало своего бытия. В то самое безропотное состояние, что испытывает ребенок, выбравшись на свет из материнской утробы.

Так что, перегрины покидали планету со спокойным сердцем. Внутренний дешифратор, все одно, не позволит мне произнести слова, которые так или иначе относятся к нашему орбитальному убежищу. Тюрьма в собственном теле. Впрочем, церковь итак знала достаточно о нашем пребывании на этой планете.

— Могу я проститься с дядей? — осторожно попросила Нера.

— Конечно, — согласился Клациус. — Только недолго. У нас не так много времени.

Мы вновь оказались рядом. И бесконечное расстояние обзавелось зыбким мостом. Нера обняла меня за шею, прижалась сильно-сильно и заплакала. И я ответил взаимностью. Теперь мы вместе знали, каким жестоким может быть приютивший нас мир. Но к сожалению, уже ничего не могли изменить.

— Я всегда буду помнить о тебе, дядя, — прошептала она.

— Я тоже, — тут же ответил я. — По крайне мере, насколько хватит моего сознания. — На лице возникла слегка наивная улыбка.

Очередная неудачная шутка, но на этот раз, пустые звезды, уж точно последняя. Я крепко прижал Неру к себе, но крепкая рука тут же потянула ее назад.

Племянница подняла на меня взгляд полный слез и едва слышно сказала:

— Они сделали меня другой…

Короткая фраза, которая обрушила мое зыбкое спокойствие.

Обернувшись, я нашел взглядом стоявшего поодаль Гардиуша Блана. Кардинал наслаждался своим превосходством, изумительная партия была разыграна как по нотам. Шах и мат, господа перегрины!

Хотелось выть на Сферу, как бродячий пес, который проворонил изворотливых воров. Но изо рта вырвались лишь жалкие обрывки фраз.

— Я же говорил: меня еще в юности называли самым лучшим создателем кошмаров, — одними губами прошептал кардинал. Но я его прекрасно слышал.

Процесс расставания был столь болезненным, что я ощущал лишь опустошение.

Нера билась в истерике, а сопровождавшие ее перегрины пытались оттащить мою племянницу в сторону, подальше от ее проклятого родственника.

Наконец, им это удалось. Они сделали успокаивающий укол и погрузили девушку в повозку.

Я провожал их взглядом полным ужаса и отчаянья. Не за себя, а за всех жителей Сферы. Как бы это банально ни звучало, но одну жизнь я с легкостью разменял на сотни тысяч.

Гардиуш щелкнул пальцами. Помощники тут же засуетились вокруг великого гроссмейстера. Открыли парасоль, чтобы солнце не так сильно напекало голову, подогнали карету и выставили ступеньки, и подали его ручного хорька.

— Прощай, перегрин, — устало произнес Гардиуш. — Ты оказался славной пешкой, неприхотливой и податливой. Надеюсь, не держишь на меня зла?

— Хотел бы, да не получается, — ответил я. — Так что, остается только простить вас. Наверное, это будет правильнее всего. А время рассудит. Все-таки, у зла есть удивительное свойство, оно всегда обращается к своему источнику.

В глазах кардинала промелькнуло замешательство:

— Видимо, ты говоришь о себе, перегрин. В моих поступках нету мрака. Я рыцарь в ярких доспехах, который призван трепетно оберегать вверенные мне владения…

— Только уж слишком рьяно вы взялись за дело, — перебил его я. — Решили искоренить нас раз и навсегда? План хороший, но не дальновидный. Моя племянница станет источником болезни, и конечно же, инициирует всех соплеменников. Начнется паника, и страх погонит поселенцев прочь из нашего убежища. Говорить, что произойдет дальше, или вы сами догадайтесь, Ваше высокопреосвященство? Мрак возвратит все на круги своя. И небо озарится тысячами ярких вспышек, которые обрушатся на грешные головы этого вконец прогнившего мира.

На лице Гардиуша отразилась некая растерянность:

— Не говори ерунды, моменраг! — внезапно прорычал он и быстрым шагом направился к карете.

Я проводил его равнодушным взглядом. Внутри кардинала ждала моя старая знакомая — ведьма из катакомб и оба ее приспешника. Они с тревогой встретили раздраженного хозяина. Раздался резкий приказ, и на лошадей обрушалась тонкая плеть возницы.

Невозможно безнаказанно творить зло.

По крайне мере, еще никому не удавалось осуществить коварный план и выйти сухим из воды. Может быть, это и называется Великим равновесием, на котором зиждется все живое. Но даже если это не так, то очень хочется верить, что это и является главной аксиомой мироздания.

Ночь сегодня выдалась яркая: никаких облаков, лишь мириады звезд и два огромных очертания искусственных спутников — большая и малая Сфера. Я долго взирал на них, пытаясь угадать, как изменится Отсталый мир, когда произойдет вынужденное переселение моих соотечественников. Возможно, он станет хуже, ожесточённее. Но может статься, что все выйдет иначе, и где-то здесь среди грязи и смрада возникнет частичка спасительной надежды.

Внезапно ночной мир наполнился чередой ярких вспышек, и от большой Сферы принялись отделяться призрачные осколки капсул. Сотни или даже тысячи светящихся нитей разукрасили горизонт.

Значит безумие, которым кардинал наградил мою племянницу, начало действовать быстрее, чем я рассчитал.

Люди бежали прочь, стремясь к безопасности, пускай и мнимой, но все же безопасности. Точно так же, как крестьянин пытается удрать от волка, который выбрался из леса на забытый тракт, загоняя себя в губительную трясину.

Челноки, капсулы и сигарообразные транспортеры устремились к земле, своей новой родине. Переселение, о котором мы так долго мечтали, наконец-то произошло. Правда не добровольное, а вынужденное.

Ну так какая, к пустым звездам, разница!

А может быть, так и надо, просто брать и обрубать все неопределенности. Рушить удерживающие тебя барьеры и решительно идти вперед, несмотря ни на какие ограничения. Такова судьба человека, ищущего себе новый дом. Конечно, многие не доживут до приземления и станут жертвами кардинальской чумы, как я окрестил Молочную росу. Так это ничего.

Когда один Сезон сменяет другой, должен произойти естественный отбор, мать его!

А что же останется в сухом остатке?

Без людей Сфера превратится в обычный орбитальный мусор — огрызок, который будет еще долго болтаться, как напоминание о закончившейся эпохе. Эпохе перегринов…

Заплечный мешок был полностью готов. Поправив лямку, я разжал кулак: на ладони лежал маленький приборчик, по внешнему виду напоминающий жирного червя. Зашвырнув его подальше в чащу, я ощутил ноющую боль в шее. Рана была совсем свежей и еще кровоточила, но восстановление — это лишь вопрос времени. Главное, не забывать жевать сухой травник и прикладывать его к ране.

Вернув мне последний долг, искусный лекарь совершил невозможное. Но без молочной росы выздоровление не прошло бы так гладко. А значит, ее свойства не всегда приводят человека к безумию. И я тому живой пример. Так что, при всем моем скептицизме, все же оставалась надежда, что Нера жива. Только для того, чтобы ее отыскать, мне понадобиться помощь поводыря. И я очень надеялся, что Кейтлин не откажет мне в еще одной маленькой услуге.

Сентябрь 2015 — май 2016