Шанель №007

— Хорошо, что там письмо, а не деньги, — радовалась практичная Света.

— За деньги бы у меня вся душа изболелась. Вдруг их забрали бы какие-нибудь бомжи, а мне потом объясняйся? А письма не жалко. Новое напечатаю. Интересно, как отреагирует убийца?

От этой фразы мне стало тошно, и я потребовала:

— Знаешь, переночуй-ка ты сегодня у мамы. Нельзя тебе быть одной. Или я с тобой переночую.

— Вообще-то к маме мне все равно надо. Я давно обещала снять с нее мерки для платья, да все никак не соберусь. Если приеду, она будет счастлива. Так что не беспокойся!

И я не беспокоилась. Или почти не беспокоилась. И делала это ровно до одиннадцати утра, когда клятвенно обещанный звонок почему-то не прозвучал. Светин мобильный при этом оказался вне зоны доступа. В двенадцать я, не выдержав, набрала номер Светиной мамы. Та бодро отрапортовала, что любимая доченька переночевала у нее и рано утром поехала на работу. У меня в тот день был выходной, так что туда же поспешила и я.

Как обычно, у входа в офис ошивался охранник, и внутрь он меня не пропустил. Я попросила позвать Светлану Барскую. Спустя десять минут появился маленький мордатый тип, требовательно спросивший, кто я и что мне надо. Я холодно заметила, что пришла поговорить с подругой и надеюсь, она может себе позволить оторваться от дел хотя бы на пять минут. Тогда тип заявил, что она сегодня на работе не появлялась и он, принявший у Эдика дела, в недоумении. Даже если прежний начальник убит, это еще не повод для прогулов. Сникнув, я поинтересовалась, не может ли она находиться в милиции. Мордатый аж подскочил и согласился, что это дельная мысль. А я не могла оторвать взгляда от его ног. Представьте себе, небольшие для мужчины ступни и туфли на каблуках — все как у Эдика! Боюсь, мы со Светой правильно в свое время заподозрили, что разгадка сходства в импортных кормах, делающих наших нуворишей почти неразличимыми. Неужели след у трупа принадлежал не Эдику, а этому?

Новый босс между тем звякнул куда-то по мобильному, немного поговорил голосом, полным елея, и уже нормальным тоном известил меня, что в милицию Свету не вызывали. И ушел, а я осталась. В недоумении и расстройстве.

Вскоре я поняла, что и дальше стоять тут, тупо глазея на охранника, не очень прилично. Охраннику явно было не по себе, и он поминутно ощупывал что-то под пиджаком — уж не пистолет ли? Однако уходить несолоно хлебавши было обидно, и я попросила позвать Артема.

— Какого Артема? — подозрительно осведомился страж.

— Он работает тут в охране. А фамилии я не знаю.

— Ах не знаете? — повторил он с такой интонацией, что я на всякий случай попятилась. — И зачем же он вам нужен?

— Ладно, — махнула рукой я, — тогда позовите Юлечку. Юлечку вы не можете не знать. Передайте, что к ней пришла Катя по важному делу.

Да, Юлечку громила у входа несомненно знал, причем не понаслышке. По крайней мере, лицо его просияло, и, кивнув, он исчез. Вскоре вернувшись, он пробубнил, что Юлечка очень занята и выйти не может, хотя была бы крайне рада меня видеть. Ха, занята! Так я и поверила! Просто боится. И, значит, рыльце у нее в пушку. Однако хорошие слова Юлечки обо мне мгновенно размягчили охранника, и он услужливо сообщил:

— А Артема я вспомнил. Соколов, да? Так он уволился. Со вчерашнего дня.

Я поблагодарила и ретировалась, а на душе скребли кошки. Итак, от мамы Света ушла, а на работу не пришла. И не предупредила никого. И мне не позвонила. Что-то с нею случилось. Если бы ее арестовала милиция, они бы, наверное, не стали это скрывать. Тогда что? Убили, похитили? Кто? Артем? Подозрительно мне его увольнение — очень уж своевременно. А нежелание Юлечки со мной поговорить… При всех ее недостатках, она всегда отличалась чисто внешней услужливостью и никогда не отказывала в мелочах, скорее наоборот, слишком пыталась угодить. И если изменила своей роли, наверняка дело серьезное. К сожалению, и Юлечка, и Артем в данный момент недоступны. Зато у меня есть адрес ленивого Вадика, прозорливо полученный у Светы. Застать бы этого типа да изучить его руки и ноги, да и вообще, хорошенько поприжать. В отсутствие Юлечки он наверняка не сможет должным образом противостоять напору. Прекрасно знаю — сама ленивая.

С большим трудом, но нужный дом я все-таки нашла. Он располагался неподалеку от моего института, однако пробираться к нему пришлось проходными дворами. В процессе поисков энтузиазм мой несколько угас. Мне стало стыдно. Вот ввалюсь я сейчас к незнакомому человеку и заявлю: «Я приятельница вашей бывшей коллеги и хочу предложить вам работу». Он решит, что я сумасшедшая! Да, но ради подруги почему бы не попритворяться сумасшедшей? В конце концов, какое мне дело до того, что Вадик обо мне подумает? Главное, помочь Свете! Только вдруг он не захочет впустить сумасшедшую даму в квартиру? Может, сочинить что-нибудь пореалистичней?

Пока я размышляла, дверь подъезда отворилась, и оттуда вышла… вышла Юлечка, якобы крайне занятая в офисе. Впрочем, возможно, в офисе она и впрямь недавно была, но потом не плутала, как я, а сразу направилась куда следует и сумела меня обогнать. Зачем, услышав, что я ею интересуюсь, она помчалась к любовнику? Или это простое совпадение? Эдик погиб, вот она и воспользовалась ослаблением дисциплины?

Заинтригованная, я двинулась за ней. Слава богу, она шла пешком, не оглядываясь, зато время от времени посматривая на часы. Шла по направлению к институту! Неужели ищет меня? Вот будет номер!

Неожиданно Юлечка бросилась вперед, потом остановилась, и я чуть не охнула вслух. Рядом с нею стоял Курицын, весь раздувшийся от важности. Юлечка купила две порции мороженого, одну вручила ему, вторую взяла себе, и чудесная парочка принялась прогуливаться по бульвару.

Я таращила глаза в глубоком недоумении. Юлечка и Курицын — что за противоестественное сочетание? Они ведь незнакомы! Хотя виделись совсем недавно у Светиной конторы, куда Курицын потащился вслед за мною. И что, любовь пронзила обоих, как финский нож? Юлечка только что сбегала навек попрощаться с прежним возлюбленным и теперь обхаживает нового? Загадка природы! Или ухажеры других женщин вызывают у бедной девочки непреодолимое желание отбить? Сперва Светин муж, теперь вот это. Она что, полагает, я буду рыдать? Да я благодарить ее буду, если она сумеет отвадить от меня этого типа. Но вдруг… вдруг их связывает нечто другое, имеющее отношение к преступлению? Может, он не случайно в тот раз за мной увязался? Может, был знаком с Юлечкой раньше? Нет, не верю! Чтобы Курицын пробрался ночью в офис, вскрыл сейф, совершил убийство… Да он не сумеет справиться и со вдесятеро более легкой задачей! Что я, первый год его знаю?

Я оторопело помотала головой и только было собралась продолжить слежку, как обнаружила, что ее объекты успели скрыться. Надо было сразу бежать за ними, а дедуцировать потом, я же, с моим научным мышлением, начала с теоретического осмысления. Впрочем, увиденная картина была настолько парадоксальной, что всякий бы на моем месте временно обездвижел!

Горестно вздохнув, я вернулась к дому Вадика. Стыд мой как рукой сняло. Они все явно мухлюют, а я что, буду стыдиться? И я бестрепетной рукой нажала на звонок.

— Кто? — мрачно поинтересовался замогильный голос.

— Я, — автоматически ответила я.

Как ни странно, подействовало. Дверь открылась, и на пороге показался здоровый короткостриженый амбал. Гораздо ниже Артема, зато существенно толще. Руки у амбала явно недотягивали до размера перчаток, зато ноги заметно переросли след. Короче, где недолет, а где и перелет.

— Извините, — вежливо начала я, — что вас беспокою. Я от Юлечки… то есть по поводу работы…

Вадик молча на меня смотрел, и от этого взгляда я осеклась. Нет, он смотрел не на меня, а сквозь меня, и пустые глаза с огромными черными зрачками наводили невыразимый ужас. Путь преподавателя вуза усеян не только розами, так что диагноз я поставила сразу — наркоман под кайфом. Признаюсь, наркоманов я боюсь не меньше, чем сумасшедших. У тех и у других неадекватное восприятие действительности, и ты не знаешь, что этот человек сейчас видит и чего от него ожидать. Пришьет и не заметит!

В данном случае мне повезло. Вадик выругался матом и захлопнул дверь перед моим носом. Я, забыв про лифт, опрометью бросилась вниз по лестнице. На улице я немного пришла в себя. Ну, и чего я добилась? В направлении поиска Светы — ничего. А в направлении раскрытия убийств? Я узнала, что Вадик вполне способен их совершить, особенно если его направит чужая воля. Совершить, но вряд ли спланировать. Тут вовсе не лень, а полная деградация личности. Только способность еще не означает причастности. Перчатки определенно не его. Кстати, а какие руки у Курицына? Тоже маловаты. Хотя оба эти типа и связаны с Юлечкой, которая вызывает у меня все больше и больше подозрений, перчатки, похоже, принадлежат Артему. А раз так, я должна его найти!

И, недолго думая, я направилась в офис школы бандюганов. А подумать не мешало бы, что я и осознала, когда открывший дверь Андрей уставился на меня так, словно увидел привидение. Однако мои нервы были в таком напряжении, что море казалось по колено. Поэтому, не вдаваясь в объяснения произошедшей со мной метаморфозы, я лаконично потребовала Артема Соколова. Андрей быстро и невнятно затараторил в ответ, словно от скорости речи зависела его жизнь, и я с огромными усилиями поняла, что он оправдывается в том, что после окончания учениками школы он более не следит за их судьбой. Он разглагольствовал бы еще долго, если бы я не огорошила его вопросом о том, не знает ли он, где сейчас Светлана Барская. От этих простых слов Андрей остановился на полном скаку, побледнел и в ужасе захлопнул перед моим носом дверь. Наверное, он принял меня за сумасшедшую. Действительно, спрашивать о том, где находишься ты сам, — не признак душевного здоровья, а ведь для него Светлана Барская — это я. Видимо, сумасшедших он боялся здорово. По крайней мере я долго слышала шум запираемых замков и засовов. Опять неудача! Господи, а вдруг тревога ложная и Света, например, лежит дома с повышенной температурой?

Я помчалась к подруге на квартиру и трезвонила до посинения — безрезультатно. В почтовом ящике белела бумажка, однако была ли это очередная реклама или очередное послание убийцы, я была разглядеть не в силах. Что же делать, что делать? Заявлять в милицию об исчезновении? А что я им скажу? Что уже три часа не имею известий от любимой подруги? Они покрутят пальцем у виска и будут правы. Ведь один раз она уже пропадала, и все обошлось. Даже два раза! Неужели она снова бросилась под «Мерседес»? Или… или ее снова похитил кавказец? Он живет в гостинице «Европейская». Срочно еду туда!

У «Европейской» мой энтузиазм поугас. Откровенно говоря, я интуристовских гостиниц… ну, если не боюсь как огня, то, по крайней мере, предпочитаю обходить стороной. У швейцаров такой важный вид, что чувствуешь себя круглой идиоткой. Однако ради Светы я просто обязана переступить через себя. Вдруг она томится, запертая в одном из номеров, и я — ее единственная надежда на спасение?

От мысли подойти к администратору и попросить его провести меня в комнату, где живет малорослый кавказец, имя и фамилия которого мне неизвестны, я отказалась быстро. В основном потому, что понимала — даже в случае удивительной услужливости персонала придется проверить фактически пол-«Европейской». А в более вероятном случае отсутствия удивительной услужливости меня сдадут в милицию как подозрительную личность. Нет, надо действовать иначе.

Подумав, я заняла стратегически выигрышный пост напротив выхода и стала внимательно изучать лиц кавказской национальности, так и снующих туда-сюда, особое внимание уделяя тем, кто не вышел ростом. Вскоре от этого занятия я почувствовала волчий голод, и пришлось купить шаверму, чтобы хоть немного его утихомирить. Цены, конечно, в центре атомные, но что оставалось делать? И, представьте себе, не успела я вгрызться во вкусно пахнущее машинным маслом тесто, как один из проходящих прямиком направился ко мне! Я судорожно вспоминала, так ли должен выглядеть искомый объект, а странный тип все приближался, вращая глазами и вожделенно рассматривая дорогостоящий продукт в моих руках.

— Сколько? — лаконично спросил кавказец, притормозив почти вплотную ко мне.

— Сто, — не стала скрывать я.

Лицо его переменилось, и он выдавил:

— Почему? — с таким непередаваемым ужасом, что я сочла своим долгом пояснить:

— Так внутри же мясо!

Естественно, пустая лепешка стоила бы меньше. Незнакомец вздрогнул и уставился на меня так, словно я на его глазах, сбросив человеческое обличье, превратилась в ужасного монстра и уже предпринимаю попытки изничтожить попавших в поле моего зрения землян. Смутно мелькнула мысль, уж не от голода ли с ним это, и я автоматически протянула шаверму. Кавказец гневно фыркнул:

— Вот дура! — и опрометью убежал прочь.

А я осталась, сообразив, наконец, в чем дело, и тихонько хихикая. Однако через пару часов мне стало не до смеха. Ноги отваливались, швейцар сверлил меня пронизывающим взглядом, а толку не было. Возможно, Светин ухажер вообще уехал из города? Что же мне, до смерти тут ошиваться? Нет, поеду я лучше обратно в офис и подкараулю Юлечку, выходящую с работы, — если, конечно, она туда вернулась. Пускай объяснится!

Мое внезапное появление из-за угла, где я благоразумно притаилась, произвело на Юлечку впечатление разорвавшейся бомбы. Она молча смотрела на меня, то открывая, то закрывая рот, и даже прислонилась к стенке. Неужели я так страшна? И хорошо. Надо ковать железо, пока горячо.

— Где Света? — грозно осведомилась я.

— Не знаю, — пролепетала Юлечка, и в ее тоне мне послышалось некоторое облегчение. Интересно, почему? Каких еще вопросов она могла от меня ожидать? Однако времени на размышления не было, и я повторила:

— Где Света? Лучше говори правду.

— Я… я правду говорю, честное слово. Я сама удивляюсь, почему ее нет. Это так на нее не похоже!

Я уставилась на свою собеседницу. А ведь, скорее всего, она не врет! Должна сказать, что в игре «веришь — не веришь» я всегда одерживала заслуженную победу, и это немудрено. Все-таки я — профессионал. Когда студент рассказывает мне, что не сумел сделать домашнее задание из-за отключенного во всем доме света, я должна, бросив на него всего один рентгеновский взор, тут же определить — верю или не верю — получше самого Станиславского. Так вот, я верила. Хотя передо мной был не кто-нибудь, а Юлечка, я верила, и все тут! Она и впрямь не знала, где сейчас находится моя несчастная подруга. О чем-то еще я собиралась ее спросить… Да, Курицын! Но не успела я открыть рот, как рядом с нами остановилась машина, низкорослый заместитель Эдика распахнул дверь, Юлечка радостно впорхнула в салон и унеслась на четырех колесах. Все-таки не хватает мне расторопности в общении! Наверное, воспитанность мешает.

Оставалась последняя надежда — Артем. Слава богу, я случайно узнала его фамилию — Соколов. И, к сожалению, фамилия до отвращения распространенная. Сколько всяких Артемов Соколовых понапиханы по питерским квартирам и как их вычленить? Впрочем, моя подруга Маша работает на телефонной сети и сумеет предоставить на эти вопросы квалифицированный ответ. Уж Соколовых-то она мне выдаст. Правда, этот гад может не иметь телефона или, например, жить в общежитии, но о таком варианте лучше не думать. Так что я вздохнула и направилась к подруге в офис.

Последующие два часа моей жизни превратились в сплошной кошмар. Маша диктовала номер телефона, а я, краснея от смущения, его набирала. Легко ли приставать к незнакомым людям с идиотским требованием позвать Артема? Мне, воспитанной интеллигентной мамой, — очень даже трудно. Однако на что не пойдешь ради спасения ближнего!

Если мне сообщали: «Вы ошиблись, таких здесь нет», — Маша вычеркивала соответствующий номер. Если никто не поднимал трубку, мы ставили знак вопроса. Указательный палец болел, я сменила руку на левую, а проклятые Соколовы все не заканчивались! Наконец, в один неожиданный для меня момент я услышала спокойное: «Да, я вас слушаю». И поняла, что к подобному варианту совсем не подготовилась. А должна бы! Голос вроде не тот. Хотя, возможно, просто искажен телефоном. Почему я заранее не составила какой-нибудь хитроумной фразы, позволяющей отличить истинного Артема от фальшивого? А теперь надо соображать побыстрее, не то загадочный абонент даст отбой. И я, недолго думая, выпалила:

— Извините, вы не знаете Светлану Барскую?

Реакция была нестандартной.

— Барскими бывают барыни, милая девушка.

В моей голове стали всплывать полузабытые сведения из истории России. Кажется, «барская барыня» — это крепостная, которую помещица назначила следить за другими крепостными? Или нет?

— Вас еще что-нибудь интересует? — вежливо осведомился голос.

— Нет, спасибо, — ошарашенно поблагодарила я и отключилась. Барские барыни надежно заполонили последнюю работающую извилину моего измученного мозга, и я молча думала об их тяжкой участи, зачем-то прижимая к уху гудящую трубку. Впрочем, Маша быстро извлекла меня из ступора, попытавшись вырвать трубку из рук. По непонятным причинам я не хотела расставаться с этим чудесным механизмом и при попытке защитить его от посягательств пришла в себя и даже сообразила, что все получилось весьма удачно. Разумеется, Артем был фальшивый. Истинный о барских барынях наверняка никогда не слышал.

Подруга моментально продиктовала очередной номер, и снова завертелась та же карусель, пока какая-то женщина не известила меня, что Артем придет попозже. Еще один Артем пребывал в командировке. Вот и весь улов. А сколько других обладателей подходящего имени таилось в тех домах, где никто не подходил к телефону, — тайна, покрытая мраком. Маша знала лишь фамилию и инициалы того, на кого оформлен номер. Однако если у Артема есть родители, то номер может быть записан на кого-нибудь из них. У меня откуда-то укоренилось мнение, что он должен жить один, но подтверждено оно ничем не было. Решив довериться интуиции — а что еще оставалось? — я, кроме адреса Артема, обещавшего прийти попозже, переписала также адреса однокомнатных квартир, не реагировавших на наши звонки, и, подстегиваемая необходимостью за вечер объехать восемнадцать мест, отправилась в путь.

Начала я, впрочем, с того, что в очередной раз навестила Свету. Точнее, ее подъезд. Подруги не было дома, а в почтовом ящике по-прежнему что-то белело. Я аршинными буквами накарябала записку: «Света! Срочно позвони, иначе я буду жутко пугать твою маму! Катя», — и, пришпилив угрозу на дверь, быстро удалилась.

Следующей я, разумеется, посетила ту квартиру, где хоть какой-то Артем, но заведомо обещал появиться. Мне открыла симпатичная женщина лет тридцати.

— Темочка вот-вот будет, — сообщила она. — Вы подождите. Вы, наверное, по поводу школы?

— В некотором роде, — согласилась я, незаметно оглядывая возможную Светину соперницу. Разумеется, Света лучше, но и эта ничего. Неужто Артем женат? Вот и верь мужчинам!

— Понимаете, — продолжала незнакомка, — он ведь был в своей школе лучшим учеником.

То же самое мне говорили про Артема на презентации нового офиса школы бандюганов, и я навострила уши.

— Но последнее время у него, к сожалению, начались проблемы. И я сама не могу понять, почему. Знаете… мне кажется, он что-то от меня скрывает. Раньше он рассказывал мне все, а теперь… Я очень боюсь, что он ввязался в какую-то нехорошую историю. Приятели втянули, а он теперь не знает, как выкрутиться. Как вы считаете, это вероятно?

Я горестно кивнула. С каждой минутой собеседница нравилась мне все больше. Она рассуждала очень логично и казалась искренне огорченной. Еще бы! Разумеется, она не могла не почувствовать, что ее муж переменился. Наверное, раньше, когда только что женился, Артем был порядочным человеком, а теперь участвует в подозрительных аферах и, с большой долей вероятности, даже в убийствах. А виновата школа бандюганов!

— Наверное, ему не стоило поступать в эту школу, — вслух заметила я.

— Вы совершенно правы, но кто мог заранее знать? Вы ведь понимаете, как бывает… Тут и материальная сторона, и другие моменты. К тому же я всегда была уверена, что у Артема твердый характер и чужому влиянию он не поддается.

Я пожала плечами:

— Сейчас такое время. Трудно не поддаваться тому, что нам настойчиво пропагандируют все средства массовой информации. Стоит включить телевизор — там сплошные триллеры, где кровь льется рекой. Вот и приучаемся к мысли, что убить человека — раз плюнуть.

— Ну, — взволнованно перебила меня женщина, — я надеюсь, до «убить» дело пока не дошло. Хотя я с вами согласна. Эти триллеры совершенно деформируют психику, особенно детскую. Но что же мы стоим в дверях? Давайте я напою вас кофе.

Мы еще полчаса пообсуждали разные проблемы, обнаруживая большое единодушие во взглядах, когда в дверь затрезвонили так, словно некто твердо вознамерился нас оглушить.

— Слышите? — прокричала моя собеседница.

Будто такое можно было не услышать!

— Раньше он никогда себе подобного не позволял, — объяснила мне она и выскочила в коридор. Оттуда до меня донесся ее оживленный голос: — Ну, Артем, наконец-то за тебя взялись. Уж вдвоем-то мы сейчас все у тебя выясним.

И она втащила в комнату упирающегося мальчишку лет десяти!

Не стану подробно рассказывать, как я вывернулась из сложившегося положения. Достаточно одного — когда я покинула гостеприимную квартиру, радостная мать осталась в убеждении, что учительница по ошибке зашла к ним, вместо того чтобы посетить другого школьника, по сравнению с которым ее сын — просто ангел, а все его проблемы — естественные трудности переходного возраста. Кстати замечу, что у мальчишек, по-моему, любой возраст — переходный.

Что же касается меня, то поводов для радости не наблюдалось. Проинспектировать семнадцать адресов с нашей работой общественного транспорта — на это потребуются минимум сутки. А сейчас десятый час вечера. И денег у меня в обрез. Честное слово, если найду Свету, выставлю ей счет на дорожные расходы. Будет знать, как пропадать! А то я уже проездила свой завтрашний обед, и теперь остается только проездить ужин. Но на семнадцать поездок ужина не хватит. Может, заняться нищенством? Наверное, выгодный промысел. Иначе им не промышляло бы столько народу. Стоит мне войти в метро, как непременно за подол уцепится грязный ребенок, а его не менее грязная мать закричит мне в ухо: «Люди добрые поможите пожалуйста кто чем могет мы бедные люди мы здесь проездом деньги украли на хлеб копеечку». Подозреваю, у меня слишком щедрый вид — по крайней мере опытный взгляд профессионала с удивительным упорством избирает в качестве возможного спонсора именно меня. А меня, в соответствии с известным анекдотом, вместо денег так и тянет дать совет. Дело в том, что текст, явно составленный для Москвы, в Петербурге нуждается в корректировке. Куда, интересно, они едут мимо нас проездом? В Финляндию или в Мурманск — других вариантов нет. А вот я пойду по вагонам и своим хорошо поставленным преподавательским голосом честно извещу: «Люди добрые! Требуются деньги на спасение из бандитских когтей лучшей подруги. Помогите, кто чем может. Кроме денег, принимаю жетоны на метро. Заранее благодарна». Любопытно, подадут или нет?

Однако перспектива нищенства как-то мало меня вдохновила. У каждого свое призвание. Кому-то легче пошататься по вагонам, а кому-то — выучить теорему о гомоморфизме. Нет, мое оружие — интеллект. «Если не хочешь, чтобы я поволокла тебя просить милостыню, — предупредила интеллект я, — ты должен что-нибудь придумать. Я дважды повторять не стану».

Действительно, куда это годится! Видите ли, запаниковал и отключился, а я за него отдувайся. Не на ту напал!

Сраженный моим напором, интеллект вынужден был проснуться и напомнил, как бурно среагировала Света на мои слова, что шантажист лично бросил в ее почтовый ящик письмо. Я еще решила, что Артем наверняка живет неподалеку. Решила и моментально забыла, как забываю все, что не слишком меня интересует. А иной раз и то, что интересует. Есть такая болезнь — склероз. Или, как учили нас на психологии, рассеянность ученого. Разница в том, что склеротик забывает раз и навсегда, а ученый помещает лишние сведения в подсознание, и они там у него таятся до лучших времен. Вот в данном случае они у меня таились, а под угрозой нищенства предпочли вылезти на свет.

Я внимательно изучила список — нужного района там не оказалось. Что за невезуха! А время к одиннадцати. Впрочем, Маша, как и я, — типичная сова. Она приходит в контору не раньше двух, а засиживается допоздна. Уверяет, что ей лучше работается, когда никого кругом нет. Сегодня я ей наверняка сбила все планы. Вдруг по этому поводу она еще не ушла домой?

Я с замиранием сердца позвонила по телефону — и, представьте себе, Маша подняла трубку.

— Среди этих Соколовых, — без обиняков приступила я, — есть с Василеостровской?

— Сейчас посмотрю. Да, есть. Кстати, а.

Я подождала продолжения и, не дождавшись, уточнила:

— Что — а?

— Инициал. Соколов А.

— Почему ж ты сразу не дала мне его адреса? — возмутилась я.

— Потому что ты просила однокомнатные квартиры. А здесь пять комнат. Коммуналка. Вот, у меня отмечено. Там все время было занято. Наверняка плохо лежит трубка или просто отключено.

И подруга продиктовала мне телефон и адрес. Я набрала номер — короткие гудки. Маша права, не бывает занято с утра до вечера. Придется ехать.

Дверь мне открыла древняя старушка в ватной жилетке и пуховом платке. Я потеряла дар речи. Дело в том, что жара стояла неслыханная. Как сообщила мне Маша, «подобной погоды не помнит даже старейший житель нашего города. Что характерно, он вообще ничего не помнит». По крайней мере лишь после десяти вечера я перестала ощущать себя куском масла, брошенным на горячую сковородку. А на мне было нечто эфемерное без рукавов!

Впрочем, жительницу коммуналки мое почтительное молчание нисколько не обескуражило.

— Опять к этому? — неодобрительно осведомилась она, ткнув пальцем в одну из дверей. — Дуры вы, девки.

И покинула плацдарм. А я, для храбрости расправив плечи, постучалась. Безрезультатно. Постучалась погромче. Совсем громко. И вроде бы изнутри что-то промычали. Приняв это за приглашение, я с вежливой улыбкой заглянула в комнату. О боже!

Не скрою, я не отличаюсь особой любовью к порядку. По мнению мамы, не особой тоже. Когда кто-нибудь, приглашая меня в гости, извещает: «Извини, у меня неубрано», — я честно отвечаю: «Неважно, я все равно не замечу». Всякая не вытертая вовремя пыль, или неровно стоящие безделушки, или висящая на стуле одежда ни на миг не способны нарушить моего душевного равновесия. Я считаю, если кому-то пыль мешает, так пусть ее вытирает. А если другому не мешает, было бы глупо с его стороны тратить на нее драгоценное время. Как известно, жизнь дается человеку только один раз.

Однако сейчас сохранить душевное равновесие не удалось даже мне.

Войти в комнату тоже. Ибо у самой двери громоздилась куча… куча… чего-то. Скорее всего, металлического. По крайней мере ударилась я здорово. Дальше моему взору предстали менее опасные вещи. Весь пол усыпан бумагами и пухом. Стулья валяются по углам. Стол опрокинут. Пиджаки и свитера выкинуты из шкафа и служат подстилкой для провизии, состоящей из разломанного батона, искромсанных ломтей вареной колбасы и двух бутылок водки. Да, дверца упомянутого шкафа висит на одной петле и жалобно поскрипывает!

Сердце мое похолодело. Первоначальная мысль о том, что у бандюганов принято устраивать металлические ловушки у самого входа, чтобы к ним не шлялся кто попало, сменилась более страшной. Сейчас я найду новый труп! Обстановка как нельзя более подходящая. Убили, разгромили, а я, как всегда, расхлебывай! Нет уж, поищите дурочку в другом месте. Не стану глядеть по сторонам, и все тут! Повернусь и уйду! Не вижу я никаких трупов и видеть не желаю… а что это там, на диване? Лежит… длинное такое… опять тело? Почему я не сообразила сразу закрыть глаза? А теперь уж ничего не поделаешь. Я должна подойти к нему и проверить, живо оно или нет. Предшествующий опыт наглядно убеждал, что нет, однако совесть решительно требовала действий. Если я не попытаюсь спасти неизвестного, она ведь меня потом заест!

Я осторожно раздвинула железяки и прямо по бумагам двинулась к дивану. Кто еще может быть таким длинным? Разумеется, Артем. Значит, я его все-таки вычислила. Кто бы подумал, что я так умна? Или так глупа. Сначала проверяется, кажется, пульс? Жаль, что на сей раз со мной нет Светы. Я этот дурацкий пульс никогда не обнаруживаю даже у себя самой. А вообще-то, рука теплая. И шевелится. Или это галлюцинации? Я в ужасе попятилась, и тело, потянувшись за мной, село и застонало. Живой! Слава богу!

После облегчения пришло возмущение. Из-за этого мерзкого типа я трудилась целый день, как негр на плантации, да к тому же натерпелась страху! А он напился себе и в ус не дует. Кайфует, видите ли, на диванчике! Ну, я ему кайф попорчу!

— Где Света? — гаркнула я прямо Артему в ухо.

— У-у-у! — завыл в ответ он.

Однако я была непреклонна и повторяла одно и то же, пока не поняла, что буду делать это до посинения, а результата добьюсь вряд ли. Тогда я выхватила из горы железяк какой-то ковшик, смело вылезла на кухню и набрала холодной воды. А вернувшись, злодейски вылила ее на заснувшего пьянчугу.

Как ни странно, мои чисто теоретические познания по поводу общения с алкоголиками блестяще подтвердились на практике. Артем встряхнулся, посмотрел на меня почти осмысленным взглядом и удивленно выдавил:

— Катя? Ты чего?

— Где Света? — настаивала я.

— Она меня не любит, — обиженно известил меня Темочка. — Она меня не любит!

— Какая разница, — отмахнулась я. — Где она?

— У него.

— У кого?

— Кого она любит! — возопил Артем и после секундной паузы сорвал с потолка люстру. Мне очень захотелось вмазать ему ковшиком по голове, но я сдержалась и медленно, доходчиво разъяснила:

— У нее нет никого, кроме тебя. И она исчезла. Не пришла на работу и не позвонила мне. Где она может быть?

— У нее есть! Есть!

Мне снова захотелось схватиться за ковшик, однако я предпочла ткнуть ногой в плафон на люстре, сочтя, что это ей уже не повредит.

— Нет у нее никого! Нет!

— Откуда ты знаешь?

— От меня она бы скрывать не стала.

Секунду назад мне казалось, что ничего для меня неожиданного мой собеседник больше выкинуть не сумеет. В конце концов, в комнате не осталось ни одной целой вещи! Однако Артем использовал внутренние ресурсы. Он зажужжал. Делал он это виртуозно и самозабвенно, даже размахивая для колорита руками, и больше всего это напоминало знаменитый «Полет шмеля». Сперва я ждала, что он быстро выдохнется и прекратит, но скоро поняла, что это бесполезно, и попыталась прервать поразительное действо, чтобы привлечь внимание к себе и своим вопросам, — да где тут! Даже очередная порция воды из ковшика не помогла. И я удалилась, справедливо заподозрив, что Артем знает не больше меня. Так что последняя моя надежда рухнула. Домой я явилась за полночь и узнала у мамы, что мне никто не звонил. Ночь я фактически не спала. Точнее, я бы дала голову на отсечение, что ни на минуту не сомкнула глаз, если б мне не приснился сон, где фигурировали Света, парни в кожаных куртках и раскаленные утюги. Пожалуй, чтение детективов не всегда идет на пользу.

Наутро у меня был экзамен. Точнее, переэкзаменовка. С десяти. А отвечать двоечники начнут с одиннадцати, поскольку час им дается на подготовку. Я сидела в аудитории и с несвойственным мне отвращением смотрела на студентов. Не могли сдать с первого раза, дебилы! Уж я ли ни иду им навстречу? Уж я ли ни хожу по рядам, повторяя: «Если кто-то что-то забыл, ничего страшного. Спросите у меня, и я подскажу». Вот Игорь, например, вполне умный парень. Я была уверена, что у него с экзаменом не будет никаких проблем. Нет, умудрился завалить! И Дима тоже. Хоть чуть-чуть бы поучили, и дело в шляпе. Видеть их не могу! Скорее бы одиннадцать. И не потому, что начну спрашивать этих мучителей, а потому, что в четверть двенадцатого позвоню домой, чтобы узнать, не позвонила ли Света. Ее сотовый, как всегда, не отвечал.

Секундная стрелка медленно ползала по циферблату, а студенты, вместо того чтобы готовиться, ели меня глазами. Я устало подумала, что, наверное, забыла причесаться, но мне уже было все равно.

Неожиданно дверь открылась, и я вскочила в нетерпении. Света!

Это был Курицын. Он снисходительно помахал мне рукой, словно политический деятель у трапа самолета при прилете в малоразвитую страну, и единственное, что меня в тот момент утешило, — это что я не прихватила с собой бандитского ножа. Будь он у меня в сумке, наверняка совершила бы убийство, а тут Бог меня сберег. Курицына нельзя убивать — он еще не ответил на кое-какие вопросы.

— Витя, — свирепо осведомилась я, поскольку состояние нервов исключало деликатные обиняки, — куда вы ходили вчера с Юлечкой?

— А, — обрадовался он, — ревнуешь! Я так и знал. Да ты не переживай, я на ней жениться не собираюсь. Умные парни гуляют со многими, а женятся на одной, а я парень умный.

— Куда вы ходили вчера с Юлечкой? — тупо и настойчиво повторила я. Нет, пожалуй, бандитский нож я не прихватила зря, он бы очень пригодился!

— Ну… если тебе интересно… в пирожковую ходили. Юлечка, она щедрая. Пирожками угостила. Не то что некоторые!

И Курицын окинул меня взором, полным неприкрытого упрека.

Я с трудом взяла себя в руки. Сама виновата — задаю вопросы недостаточно конкретно, а с этим чудом природы растекаться мыслью по древу не стоит.

— Вы что, договорились с ней о свидании?

— Да говорю тебе, не переживай! — самодовольно усмехнулся мой собеседник. — Она гуляла и случайно меня встретила. Случайно, понимаешь! Это было не свидание.

По поводу случайности данной встречи я имела что порассказать, но смолчала. Итак, Юлечка проведала, во сколько Курицын возвращается с работы, и ловко его подкараулила. Не зря она все посматривала на часы!

— Хорошо, случайно встретила, и что дальше? Как вы друг друга узнали? Вы же фактически не знакомы.

– Она узнала, — гордо констатировал Витя. — Она говорит, такого как я, невозможно не узнать. Такие мужчины, как я, крайне редки.

Подивившись Юлечкиной проницательности, я продолжила допрос:

— Узнала, и что дальше?

— Предложила погулять. Я согласился. Она мороженое мне купила! — снова скрытый упрек в мой адрес. — Мы немного погуляли, потом в пирожковую зашли, а потом она заспешила на работу, да и мне было пора.

— И о чем вы говорили?

Курицын хитро прищурился:

— О тебе!

— И что именно?

— Это неприлично — передавать то, что говорится за спиной, — кокетливо поведал мне собеседник.

Я глубоко вздохнула, дабы охладить обуревающую меня ярость, и по причине отсутствия бандитского ножа решила применить политику пряника:

— Хочешь, я тебя свожу в буфет? Только не сейчас, а попозже.

— Ну конечно.

— Тогда колись!

— Да ладно, — согласился Курицын, — мы ведь говорили хорошее. Она мало тебя знает, но ты ей так нравишься, что хочет узнать поближе, только стесняется. Стеснительная очень, понимаешь? Вот и расспрашивала про твою жизнь. Раз ты, говорит, Витя, ее парень, так все про нее знаешь. Чем она занимается, не беспокоит ли ее что-нибудь, есть ли у нее какие проблемы. Если, говорит, у нее какие проблемы, так я хочу ей помочь. Она, говорит, такая добрая, всем готова помочь, а я поэтому помогу ей.

— Интересно, — в задумчивости кивнула я.

— Ну да. Вот у них работал какой-то парень, его уволили, и ты захотела ему помочь. Работу нашла, что ли? Юлечка говорит, парень такой хороший, но несчастный, он тебе спасибо скажет. Его, говорит, вечно всякие там обижали, за всю жизнь только твоя подруга Света и была к нему добрая, а теперь вот ты. Он, говорит, Свету на руках готов носить, так ее за доброту уважает, а теперь тебя станет уважать. Юлечка этому рада. Она хочет, чтобы вас обеих все уважали. Ей вы со Светой, как родные сестры. Она так тебя уважает, что даже…

Витя замялся, и я поощрительно вставила:

— Даже что?

— Ну, короче… Понравился я ей очень, и если б я был не твой, то она бы… Но раз я твой, проплакала всю ночь и решила пожертвовать своим счастьем. Жаль ее, да?

Осмыслить информацию я не успела — часы показали четверть двенадцатого. Пора звонить маме! Только сперва надо избавиться от этого типа. Ох, нет бандитского ножа! Но ничего, применим психологическое оружие:

— Витя, слушай, не можешь денег одолжить? Я когда-нибудь верну.

Угроза подействовала — Курицын пробормотал, что ему пора, и умчался быстрее ветра. Я, тоже быстрее ветра, выхватила мобильник.

Света не звонила. Не звонила. Не звонила. И я не знаю, что предпринять. Обратиться в милицию? Она мне этого не простит. И пускай не простит, лишь бы жива была! Только воспримут ли меня всерьез? Значит, надо постараться, чтобы восприняли. В конце концов, я в этом смысле профессионал. Одно из условий успеха лектора — уметь заставить воспринимать себя всерьез. Лектора? Да у меня ведь сидят студенты. Я окинула их взглядом и вдруг поняла, что не могу начинать экзамен. Не могу, и баста. Прежде всего потому, что они видны мне как-то не в фокусе. Расплываются и двоятся. И вообще я забыла программу. Надо взять себя в руки. А это реально?

— Екатерина Игоревна, — робко обратился ко мне Дима, — вы переживаете из-за своей подруги, да? Вот этой?

И он сделал неуловимое движение корпусом, мгновенно вызвавшее в моей памяти несчастную Свету.

— Да, — кивнула я.

— Вы не знаете, куда она делась, да? Ее увезли. Вчера утром.

— Что?

— Ее вчера утром увезли на машине. Номер… сейчас, у меня он записан… сейчас найду…

— На машине, — слабо повторила я. — Кто? Куда?

— Какой-то мужик. На дачу, на шестьдесят третьем километре.

— Она поехала… добровольно?

— Поехала-то да, а вот потом… из машины ее почему-то выводили под руки. Как пьяную. Но не могла же она во время пути напиться? Или могла? Что с вами?

Я запрокинула голову, поскольку от волнения у меня пошла носом кровь.

Господи, на машине, на дачу! Бред какой-то! Как бы остановить кровь?

— Поройтесь, пожалуйста, у меня в сумке. Там должен быть носовой платок.

— Вот, возьмите мой. Не бойтесь, он чистый. И нужно к переносице приложить холодного. Вот!

Мне сунули в руку нечто большое и ледяное, и я смело пихнула это себе на нос. Не сразу, однако помогло.

— Как удачно, что я купил в автомате «колы», — объяснял друзьям Игорь. — Из холодильника!

Устав морозить переносицу банкой «Кока-колы», я открыла последнюю и залпом выпила. И, представьте себе, в мозгах тут же прояснилось.

— Вы можете показать мне эту дачу?

— Конечно. Там сейчас чижик караулит. Ваша подруга наверняка еще там.

— Чижик, — обреченно вздохнула я, горестно подумав, что с мозгами у меня все-таки до сих пор не в порядке.

— Толька Пыжиков. Вы его знаете! Он сдал экзамен с первого раза, поэтому смог там остаться. А мы поехали сюда. Так что, отвезти вас на дачу?

— Это с какого вокзала лучше ехать? — Нет, электричкой неудобно, надо на тачке. Вовка сегодня на колесах, не проблема.

Идея доверить свою жизнь Вовочкиному искусству водителя не показалась мне здравой, однако выхода не было. Мы вышли во двор и вчетвером уселись в автомобиль, который взревел и вихрем помчался вперед. Меня трясло. Перед глазами так и стоял ужасный сон, наполненный моей подругой и раскаленными утюгами. Света целые сутки пребывает у каких-то таинственных типов, и они не разрешают ей звонить по телефону. А похитители обычно, наоборот, заставляют звонить и умолять о выкупе. Неужели ее убили? Зачем? За что? Почему ее вели как пьяную? Вдруг это уже был ее труп? Что делать, что делать?

— Вот она, — гордо возгласил Вовочка, указывая перстом на одиноко стоящую роскошную двухэтажную дачу. — Вашу подругу завели через эти ворота.

И он неожиданно закрякал. Я изумленно захлопала глазами, не зная, стоит ли воспринять этот странный звук как оскорбление моего преподавательского достоинства, а из ближайших кустов уже вылезла всклоченная голова и голосом Пыжикова сообщила:

— Да слышу я, слышу. Сегодня еще никто не приезжал. Так что на даче, скорее всего, одна она. Ой, Екатерина Игоревна, здравствуйте!

— А вчера кто приезжал? — осведомилась я.

— Вчера дежурил я, — вмешался Игорь. — Тот, кто ее привез, тут же умотал, а приезжали такие двое. Один — типичный бандит, довольно старый, лет сорока, а второй помоложе… обычный парень. Час пробыли и уехали.

Все это было более чем загадочно, но поиски ответов я оставила на потом. Первое дело — поиск Светы. — Скажите, вы можете перелезть через эти ворота? — без обиняков спросила я. — И заглянуть в окно.

— Перелезть-то можно, но хата на сигнализации, — предупредил Вовочка. — Поэтому и собаки нет. Приедут менты, и пиши пропало.

— И пусть приезжают. Я скажу, что это я виновата. В смысле, что это я, а не вы, полезла на чужую дачу. Понимаете, мы не знаем, в каком состоянии бедная Света. Вдруг ей требуется немедленная помощь? Давайте немного покричим, и, если она не откликнется, надо будет лезть.

Мы обошли дачу, вызывая мою подругу по имени, — безрезультатно. Нет, ситуация явно подозрительная! Мы вернулись к воротам, и я машинально отметила их фундаментальность. Словно не для загородного домика предназначены, а для крепости.

— Готово, — радостно отрапортовал Дима. — Сигнализацию ихнюю я отключил. Плевое дело!

— Вы… вы умеете? — восхитилась я.

— Я же с радиофизики. Да и подрабатывать приходится. Хотите, мы и вам поможем влезть? Или вы подождете нас снаружи?

— Обязательно помогите.

Парни ловко перелезли через стену и аккуратно перетащили меня. Здание оказалось не менее фундаментальным, чем стена. Мы еще немного покричали, и Игорь внимательно осмотрел замо́к.

— Повезло, что у меня в кейсе инструменты. Здесь голыми руками не обойдешься. Вы тут, Екатерина Игоревна, пока отдохните на травке, а мы займемся.

Я покорно села на травку, с почтением глядя, как мои двоечники занимаются взломом. Вот уж понятия не имела, что на моих глазах зреют такие таланты… как мне с ними повезло… даже слишком повезло… неправдоподобно повезло… откуда они узнали, где прячут Свету? Точнее, каким образом им удалось ее выследить и зачем им это? Впрочем, вопросы задам после.

— Готово! Зайдем, да?

Я кивнула. Семь бед — один ответ. Арестуют нас, как пить дать. Но ведь мы не собираемся ничего красть! Только посмотрим и уйдем. Неужели за это вкатят особо большой срок? Хотя, конечно, если явятся возмущенные хозяева, то запросто обвинят нас во всех смертных грехах. Скажут, что у них похищен бриллиант «Кохинор», и отчитывайся потом! Однако выхода нет — надо рисковать.

Интерьеры поражали роскошью, для дач не характерной. Становились понятны и сигнализация, и хитрый замок. Одной техники на колоссальную сумму! Но техника нас не интересовала. Нас интересовала Света. Однако ее нигде не было. И никого не было. Полное безлюдье.

— Ну, Чижик! — угрожающе фыркнул Вовочка. — Ты чем смотрел?

— Я не спал, честное слово! — оправдывался Пыжиков. — Она не выходила. Я следил!

— Давайте еще покричим, — с завидным упорством предложила я. Студенты, явно предпочитающие более криминальные меры, разочарованно согласились. И, представьте себе, на очередной ор я неожиданно услышала слабый отклик. Или почудилось?

— Стойте! Вы слышали?

— Кажется, было что-то. Только откуда?

— Света! — завопила я. — Ты где?

И еще отчетливее раздался какой-то странный звук.

— По-моему, это из-под пола, — с сомнением заметил Пыжиков. — Тут наверняка подвал есть. Надо поискать.

Усадив меня в кресло, студенты начали с энтузиазмом ползать по полу, буквально тычась в него носом. Я никогда еще не видела их такими счастливыми. И, если учесть, что альтернативным времяпрепровождением была переэкзаменовка по математике, я их вполне понимала.

— Здесь! — через несколько минут обрадовал нас Игорь. — И опять на замке, блин. Но вы не волнуйтесь, Екатерина Игоревна, мы быстро. Эти современные замки — ерунда на постном масле. А в случае чего, так просто дверь снимем.

Я молча кивнула. Если б мои двоечники сообщили, что голыми руками сметут с лица земли весь этот двухэтажный каменный дом, я бы и то не удивилась. После всего случившегося я поверила им безгранично. И была права! Прошло совсем немного времени, и крышка подвала была откинута, а оттуда, словно чертик из табакерки, выскочила Света — растрепанная и раздраженная. Выскочила и стала трясти бедного Игоря за плечи, фыркая, как разгневанный еж.

— Ты что его обижаешь? — возмутилась я. — Если тебе так нравится этот подвал, сиди там, пожалуйста. А мы хотели как лучше.

— Ты? — остолбенела моя подруга. — Ты? Зачем ты это сделала?

— Я решила, тебя надо спасать, — объяснила я. — А что, не надо было?

— От… от мамы, что ли?

— Подожди… уж не хочешь ли ты сказать, что это — дача твоей мамы? — чуть не поперхнулась я.

Света окинула меня изучающим взглядом и уточнила:

— Так это ты или не ты засадила меня в подвал?

— Ну знаешь ли! Я тебя отсюда выпустила.

— А… ну тогда ладно. И не он, да? — Она указала на Игоря.

— Он — твой спаситель.

— Да? Ну, в таком случае мне его бить, наверное, не надо? — неуверенно поинтересовалась подруга.

— Да уж, наверное.

— А жаль. Очень побить кого-нибудь хочется. Того гада, который меня здесь держал. Представляешь, мне ни разу не дали поесть!

— За целые сутки? Вот мерзавцы! Слушай, ты не считаешь, что пора делать ноги? А то нас со студентами посадят за кражу со взломом.

— А что вы украли?

— Тебя. Самое ценное, что здесь есть.

Дружной толпой мы выбрались за пределы опасной территории, причем мстительная Света специально оставила двери нараспашку, надеясь, что это привлечет истинных грабителей. И тут случилось нечто. Мы не успели и двух шагов отойти от ворот, как перед нами затормозила роскошная машина, а из нее выскочил… Артем! Артем, черт его побери! Тот самый, которого я сочла невиновным! Тот самый, про кого я была уверена, что он понятия не имеет, где искать мою несчастную подругу! И вот теперь он стоял перед нами, как ни в чем не бывало. Стоял и пялился на Свету, будто она — восставший из-под земли динозавр. Впрочем, все понятно. Он именно не думал, что она восстанет из-под земли. Недооценил высшую школу, ха!

Света оцепенела лишь на мгновение. Уже в следующее мгновение она бросилась к своему коварному возлюбленному и принялась бить его ногами, руками и головами. Хотя голова у человека всего одна? Тем не менее я вспомнила танцующего индийского бога Шиву, у которого, если не ошибаюсь, имелось шесть рук и шесть ног. Так вот, моя подруга фантастическим образом умудрилась отрастить себе тридцать шесть рук, тридцать шесть ног и шесть голов, причем всеми этими столь кстати появившимися конечностями она стремилась нанести Артему телесные повреждения. Он не защищался. Впрочем, это все равно было бы бесполезно. Он лишь повторял как заведенный: «Жива. Жива. Жива». Говорить он мог благодаря своему высокому росту. Света при всем желании была не в состоянии дотянуться до его лица, чтобы выбить зубы.

Жаль было прерывать столь бесподобное зрелище, однако я всегда стояла и буду стоять на позициях гуманности. Поэтому я силой оторвала подругу от Артема и затащила в Вовочкин автомобиль. Она по инерции еще пыталась размахивать руками, но нас набилось слишком много, и ей быстро пришлось прекратить.

Студенты, недолго думая, привезли меня обратно к институту.

— А теперь, дорогие мои, — обратилась я к ним, когда мы вошли в аудиторию и сели за парты, — расскажите-ка мне, пожалуйста, всю правду.

— О… о чем? — пролепетал Вовочка.

— О вас и о нас. И, главное, не бойтесь. Сердиться на вас я сейчас не способна. Итак, каким образом вы все узнали? Вы ведь следили за нами, да?

— Да.

— А зачем?

— Понимаете… мы на вас поспорили.

— Что? — не выдержала я. — Это как понимать?

— Ну, нам давно было ясно, что у вас есть какая-то тайна. И было интересно, какая.

— И с чего вы это взяли?

— Ну, например, вы после занятий часто вскакиваете и быстро куда-то убегаете. А еще, помните, когда я спросил, в какой аудитории вас можно найти в семь вечера, вы засмеялись и ответили: «Вы что, всерьез полагаете, что я здесь живу?»

— Ну и что?

— Странно это. Вы не обижайтесь, но другие преподаватели так себя не ведут. И к другим на лекции не ходят посторонние люди. А к вам сперва бандюки приходили, а потом… потом… — Глаза парней мечтательно уставились на Свету. — И говорила она вам странные вещи. Мы не все расслышали, но странные. И мы заключили пари. Кто первый догадается, в чем ваша тайна, за того весь следующий семестр остальные будут делать все домашние задания по математике. Представляете, все!

Я укоризненно покачала головой:

— Можно подумать, вы не знаете, что я все равно задаю дополнительные вопросы на понимание.

— Ну и что! Легче разобраться в том, что решил другой, чем решать самому. И мы стали за вами наблюдать.

«Детский сад», — подумала я, но тут же вспомнила, как в студенческие годы мы с Машей, две девочки-отличницы, вдруг обнаружили, что один из преподавателей приходит на занятия то с одной, то с другой станции метро, и очень этим заинтересовались. Представьте себе, даже выслеживали его тайком. Это мы-то! И выяснили скучный факт, что он живет на две семьи. Так что студенты — любопытный народ.

— И вы поехали вместе со мной на базу отдыха и там ползали за мной в траве, вместо того чтобы готовиться к экзаменам, — изобличила я.

— Неужели было заметно? — разочарованно протянул Игорь.

Я пожала плечами:

— У меня даже есть ваши фотографии. Точнее, фотографии ваших фрагментов. И нож вы стащили?

— Я верну его в любой момент! — моментально вставил Дима и добавил: — Сил у меня с ним больше нет. Каждую ночь мне снится. Я его спрятал в носок и почему-то вечно проверяю, на месте он или нет. Не нож, а сплошной кошмар.

— Да, — согласился Вовочка, — после ножа мы решили, что дело пахнет керосином.

«Значит, Свете недавно подкинули другой нож», — сообразила я, а вслух спросила:

— А маринованные крысята? Их тоже хапнули вы?

— Ма… ма… кры… — стали заикаться студенты с таким безграничным изумлением, что подозрение в краже крысят я с радостью отмела. Боюсь, крысят я бы не смогла им простить!

— А за Светой вы тоже следили?

— Когда была возможность. После ножа мы поняли, что надо следить за обеими. Мало ли что! Мы ведь ничего не знали. То ли вы кого-то убили, то ли вас хотят убить, ясно только, что очень интересно. Но вы ловко от нас скрывались. Последнее время мы с парнями составили график, чтобы не дублировать друг друга. Тем более, сессия. Завалили мы, конечно, все на свете.

— Ну, математику-то я вам сейчас зачту, — поняла намек я. — Но учтите — авансом. На следующем экзамене буду спрашивать и по основным вопросам этого семестра. Это ведь математика, здесь одно вытекает из другого.

— Я вовсе не это имел в виду, — застеснялся Вовочка. — Мы вовсе не обидимся, если вы опять поставите нам двойки. Но вот… вот…

— Говорите, — подбодрила Света. — За мое спасение я заставлю ее сделать все, что пожелаете.

— Если б вы рассказали нам, в чем ваша тайна… мы паримся каждый вечер, а понять ничего не можем. Нож, дача, машина, труп… — Понимаете, дорогие, мне и самой пока не все ясно. Вот когда все пойму, мы встретимся, и я расскажу в подробностях. Или даже опишу. Устроит? А пока давайте ваши зачетки.

Едва обалдевшие студенты вымелись за порог, я принялась за свою подругу:

— Видишь, люди требуют от меня отчета, а я сама ничего не знаю. Объясни-ка, кто тебя похитил и зачем.

— А мне откуда знать? Похитили себе и похитили. Психи какие-то. Хотя нет, почему психи? Наверное, Артем. Мы ж его застали на месте преступления. И почему ты не дала мне его убить? Как вспомню, руки чешутся. — И она состроила зловещую гримасу, не сулившую ее бывшему возлюбленному ничего хорошего.

— Ладно, — слегка опешив от Светиного напора, махнула рукой я, — я не требую от тебя выводов. Расскажи факты. В подробностях.

— Ну, какие там факты? Выхожу вчера утром от мамы. Рядом останавливается шикарная тачка. За рулем высокий парень. Говорит: «Давай, красавица, подвезу». Ну, я, разумеется, и села.

— «Разумеется»! — застонала я. — Кто же садится в автомобиль к незнакомым мужикам?

— А что? — удивилась моя подруга. — Почему нельзя? Он ведь сам предложил.

— А тебе не пришло в голову, — съязвила я, — что он мог сделать тебе что-нибудь плохое?

— Нет, конечно. А с чего вдруг ему делать мне плохое?

— Так сделал же, — резонно заметила я.

— Ну, это случайность. Такое нельзя принимать в расчет. Тебя послушать, так и на тачке никогда не подъедешь. Что, лучше в общественном транспорте давиться?

И я с горечью поняла, что следующему похитителю, ежели таковой обнаружится, не понадобится выдумывать нового способа, — ему достаточно будет воспользоваться старым. Боюсь, мало кто и впрямь учится на ошибках.

— Ладно. Ты села. Дальше?

— А дальше он сунул мне под нос какую-то вонючую гадость. Видимо, я заснула. Проснулась в темноте, на твердом полу, вот в этом дурацком подвале. Но я же не понимала, что нахожусь в подвале! Ползаю на ощупь, как крот. Холодно, сыро, мебели нет. Уж не знала что и думать. К тому же часов не видно. Казалось, целый год здесь торчу. Брр!

— А потом?

— А потом вперлись двое. Чтоб их разнесло!

— Ты их знаешь? — поинтересовалась я.

Света пожала плечами:

— Было темно. Кто их разберет! Два мужика. По голосам, нестарые. Но круглые идиоты.

— Почему?

— А мне откуда знать? Родились, наверное, такими, — раздраженно ответила подруга.

— Нет, я о другом. В чем проявлялся их идиотизм?

— В их вопросах. «Где вы держите наши документы? Отдайте наши документы. Мы убьем вас, если вы не отдадите нам документы». Не идиотизм ли, а?

— Идиотизм. А ты им что ответила?

— Что нет у меня никаких документов. Может, через пару дней и были бы, а пока ничего нет. Что я еще могла ответить? Ведь именно из-за их дурацкого похищения я не успела получить ничего от шантажиста. Я надеялась, что они просекут ситуацию и меня выпустят, а они, гады, даже поесть не дали. Ну, тут уж я не выдержала! В темноте, конечно, целиться трудно, но поколотила я их здорово. Им это не понравилось, и они ушли. А потом пришла ты. Вот и все. Если ты что-нибудь понимаешь, разъясни мне.

— Понимаю, но мало. Вопрос слежки благополучно разрешился — следили за нами студенты, и они же похитили нож. Зато с остальным — темный лес. Вот подумай — эти типы, которые тебя похитили…

— То есть Артем, — гневно уточнила Света.

— Да, Артем со своими бандюганами, — кивнула я. — Они требовали от тебя какие-то документы, так? Значит, полагали, что у тебя они имеются. Почему?

— Потому что придурки! Хотя нет, Артем не придурок. Наверное, они считали, что я успела повидаться со вторым шантажистом, заплатила ему и получила наконец свои бумаги по кредиту.

— Если б они так считали, точно были бы придурками. Во-первых, так быстро продать квартиру ты бы не сумела. Во-вторых, вряд ли шантажист и впрямь собирался возвращать тебе бумаги по кредиту, шантажисты так не поступают. И, наконец, в третьих, на кой черт посторонним людям твои бумаги? Они ведь требовали свои бумаги, разве нет?

— Вроде бы свои. Не знаю! Я была такая злая, что особо не вслушивалась.

Я была тверда:

— Свои, наверняка свои! Смотри, что получается. Нам ведь известно, что Эдик шантажировал не только тебя, но и кого-то еще. Ну, того, кто его убил, правильно? Иначе не понятен мотив этого убийства. Итак, та единственную ночь, когда в офисе находился всего один охранник, привлекла туда не только нас, но и других жаждущих.

— Эдика, — уточнила Света. — Он украл сам у себя бумаги и наследил рядом с трупом.

— Да, но не только Эдика! Похоже, эта ночь привлекла и Артема. Устроившись к вам работать в надежде что-нибудь выведать, он решил не упускать последний шанс пошуровать в сейфе, не вызывая подозрений. Раз ты уверяешь, что он не придурок, грабить охраняемый им же самим объект он бы не стал, поэтому его устраивала исключительно та роковая ночь. Я исследовала руки всех фигурантов — перчатки подходят только ему. Он убил Костика…

Света жалобно вздохнула, и я поспешила уточнить:

— Или Костика убил Эдик, тут я не убеждена. Короче, Артем обнаружил, что сейф пуст, и потерял у трупа перчатки. Видимо, он же чуть не задушил меня, застав рядом с сейфом. Но потом успокоился и понял, что мы ему еще пригодимся — в особенности ты. Пока он над этим размышлял, мы успели уйти, и ты захватила его перчатки, оставив свои. Тогда он подкинул орудие убийства тебе в стол и перетащил труп вместе с твоими перчатками к сейфу.

— Зачем перетащил труп к сейфу? — быстро осведомилась Света.

— Ума не приложу, — честно ответила я. — Хотел привлечь к сейфу внимание, то есть подчеркнуть мотив убийства. Возможно, поскольку бумаги достались не ему, а Эдику, и он надеялся направить таким образом подозрения на Эдика.

— Так на Эдика или на меня?

— Наверное, лишь бы не на себя, — неуверенно предположила я. Что-то тут не сходилось, однако ничего разумнее я придумать была не в силах. — Давай на этом не зацикливаться! В общем, вскоре Эдик стал тебя шантажировать — а заодно, видимо, и наших бандюганов. Их бумаги наверняка хранились вместе с твоими в сейфе. Им он тоже назначил встречу в недостроенном доме, и они его убили, а документы забрали себе — причем все: и свои, и твои.

— У тебя железная логика! — уважительно сообщила мне подруга.

— Зато у них — нет, — не без обиды вздохнула я. — Если они заполучили все бумаги, и свои собственные, и твои — зачем похищать тебя и что-то требовать?

Возможно, в тот момент меня бы и озарило — оставалось сделать безупречный логический вывод, и дело было бы в шляпе, — но Света не дала вдоволь поразмыслить.

— Есть хочу! — хищно заявила она. — У вас буфет открыт?

— Да. А потом ты куда? Надеюсь, не на работу?

— Домой. Отсыпаться. В этом подвале толком не поспишь. И еще мыться буду!

— Ладно, поедем вместе. А дома запрись и никому не открывай, хорошо?

— И долго мне там замурованной сидеть? — До вечера. Я приду и позвоню тебе условным звонком. Длинный — длинный — короткий. У меня мелькнула одна идея, и я до вечера попытаюсь определиться.

Расставшись со Светой, я прямым ходом направилась к Артему, благо адрес был мне знаком. Однако моей надежды не оказалось на месте. Расстроенная, я поехала домой — и под дверью своей собственной квартиры узрела того, кого искала.

— Привет, Катя. Ты не будешь меня бить, как била Света?

— По обстоятельствам. Не исключено, побью куда сильнее.

Я смотрела на злодея, совершившего пару убийств и одно похищение, и совершенно, ну совершенно не боялась. Это я-то, для которой верная психологическая оценка личности студента — основное условие успешного труда! Почему-то мне так и виделось, что на лбу Артема стоит крупный штамп: «Рекомендовано Минздравом. Безопасно». И я произнесла:

— Проходи в квартиру. Разговор ожидается долгий.

— Понимаешь, — торопливо начал Артем, едва мы вошли, — я бы все объяснил Свете, но она не хочет меня слушать. Темперамент у нее, понимаешь? Может быть, ты вместо нее послушаешь и передашь ей? Я решил вам во всем признаться. Конечно, у меня могут быть из-за этого неприятности, но, если нет другого способа помириться со Светой, я согласен даже сесть…

— Действительно, садись, — вспомнила об обязанностях хозяйки я. — А теперь рассказывай.

— Понимаешь, все началось с Эдика. Он был гад.

— О мертвых так не говорят, — напомнила я.

— Но он действительно был гад! Я не знаю подробностей, но он заполучил компромат на нашу школу. Сперва предложил нам помощь в уплате налогов… в смысле, научить нас эти налоги обходить… а потом оказалось, что, если вскроется, так это подсудное дело. И нашим ничего не оставалось, как передать часть акций ему. В конце концов он загреб бы все. Свою фирму ликвидировал бы за долги и всплыл у нас. Но он повел себя еще хуже! Он свалил вину на Свету!

— В каком смысле?

— В прямом. Он сказал, что сам он, разумеется, никогда не стал бы нас выдавать, но его финансовый директор, очень вредная баба, все пронюхала и требует свою долю. Понимаешь? Хапал себе, а притворялся, что Свете! А мы ведь ее не знали и всему верили!

— Вот гад! — не выдержала я. — Прости его, господи.

— Ну, когда он сказал, что эта баба хочет прийти к нам на презентацию, а потом помочь с отчетностью, мы от такой наглости офонарели. Придет, открыто все разнюхает, а потом нас же шантажировать начнет! Но выгнать ее тоже невозможно — она уже слишком много знает. Андрюха предложил попытаться завести с ней контакт. Когда бабу трахнешь, с ней иметь дело легче.

— Да? Буду знать. И что, на это командировали тебя?

— Кого придется. Когда выпьют, обычно все равно. Но ты, уж извини, вела себя не вполне. Андрюха быстро понял, что ты не из бизнеса, а из ментовки.

— Что-что? — ошеломленно переспросила я.

— Ну не обижайся. Я теперь знаю, что ты там не работаешь, а только подрабатываешь. Я не осуждаю — с твоей зарплатой приходится.

— Где подрабатываю?

— В милиции, где!

— О господи! С чего вы взяли?

— Я с ментами дел имел мало, а с математиками и вовсе никогда, я все больше по бизнесу. Только голос у тебя такой… как в кино старом.

Я обиделась:

— Скрипучий, что ли?

— Нет, наоборот. И говоришь, как в книжке. И баксы мы тебе под ноги подкинули, так ты подобрала и на стол положила, будто бумажки какие. И лапать себя не давала. Конечно, мы не сразу просекли, что ты из милиции, но все равно типичное не то. Таких в бизнесе нет.

— Пусть я не то, но милицию-то вы откуда выкопали? — настаивала я.

— Да проследили мы за тобой! Поняли, что дело нечисто, и проследили. Ты ведь часто в ближайшее отделение ходила. С отчетом, что ли? Тут-то мы и переполошились. Да еще увидели настоящую Свету и поняли, что нам подсунули подделку. Навела ты нам шороху! Я слышал, что сейчас в налоговой инспекции используют подсадки, но лично столкнулся впервые. Конечно, ловко придумано! Эдик круто нас подставил. Генку посадят, а на его место кого? Эдика, кого еще! Только мы никак не могли понять, чего ты от нас хочешь — налогов или взятки. В смысле, работаешь только на ментов или на себя тоже.

— Так, значит, я еще и на взяточницу похожа, — вздохнула я.

— Нет, не похожа. А с другой стороны, ты ведь в театре явно нам намекала.

— Намекала — на что?

— Что ты из налоговой, на это намекала. Говорила, при нынешнем законодательстве никто не платит полностью налогов и ты научишь нас, как их обходить. Почему научишь? Конечно, потому, что там работаешь. И что пистолет мой заметила, тоже намекала.

— Артем! — покачала головой я. — Что-то ты путаешь.

— Ты, наверное, забыла. У меня же под курткой пистолет был. Я всегда его ношу, хоть и не положено. И как ты про него пронюхала, ума не приложу, но я с тобой просто измучился. Ты у меня чуть силой этот пистолет не вырвала.

— Вот именно, что пронюхала, — вспомнила, наконец, я. — Просто твоя куртка воняла рыбьим жиром, я и хотела ее убрать. А в милицию я ходила за новым паспортом для мамы. Она паспорт потеряла, понимаешь? А там вечно очередь. Вы серьезные люди, но выдумываете всякие глупости. Милиция, скажешь тоже!

— А адрес? — не сдавался Артем. — Когда мы ехали из театра, ты дала нам адрес отделения милиции. Скажешь, нет?

— Скажу — а где ты сейчас находишься? Рядом с милицией, да. Но не в отделении же, а в соседнем доме!

Мой собеседник вздохнул:

— Ладно, может быть. Я уже ничего не понимаю. В общем, запутались мы до последней степени. Чего Эдик хочет, понять не можем. И зачем тебя прислал, тоже не понимаем. Поэтому решили устроить меня к нему охранником. Для разъяснения ситуации.

— И велели тебе особо заняться Светой, — вставила я.

Артем грустно кивнул:

— Да. Но я ж тогда не знал, что она за человек. Думал, стерва какая-то. Шантажистка. А потом… слушай, ты точно не из милиции?

— Точно.

— И не из налоговой?

— Не из.

— Ладно, все равно. В общем, слушай. Подумали мы и решили наши бумаги у Эдика украсть.

— Оригинальная мысль, — не удержалась я.

— А что делать? — вздохнул Артем. — Я был почти уверен, что они в личном сейфе Эдика на работе. И тут оказалось, что мы сглупили. Не мог же я очистить сейф, который охраняю, — Эдик сразу разобрался бы, что к чему! Вот и пришлось поспешить. Понимаешь, я был вынужден вломиться в офис именно в ту дурацкую ночь, когда там случилось убийство!

— Понимаю. И как же ты туда вломился?

— Ну, вообще-то я собирался… короче, мне любую дверь открыть — пара простых. Только она была уже открыта. Ну я удивился, но зашел. Зашел, а в коридоре труп. Все-таки надо быть последней сволочью, чтобы прикончить Костика, которого было достаточно слегка оглушить. Я лично собирался оглушить. А тут — лежит. Я перчатки снял, пульс пощупать, потом услышал шум и спрятался, а перчатки забыл.

— И что за шум?

— Катя, — вдруг решившись, заявил Артем, — я ведь видел, что вы со Светой там были. В смысле в офисе. Вы искали документы за ящиками стола. Извини, но вы так шумели… Учти на будущее — подобные вещи громко не делаются. Даже разбирая письменный стол, надо стараться действовать тихо.

— Учту, — согласилась я. — На будущее.

— Слушай, — оживился мой собеседник, — а вы что, думали, документы спрятаны в столе? Зачем вы его разбирали?

— Там застряла кошка. Скажи, Артем, а меня ты тоже собирался придушить не до смерти, а слегка?

— Тебя? Придушить? — опешил он. — В мыслях не было! Я женщин того… не душу. Мне это зачем?

— Значит, ты никого не убивал и даже не придушивал? — поставила вопрос ребром я.

— Нет.

— А кто убивал и придушивал?

— Не знаю. Я сперва думал, вы.

— Мы? — взвилась я. — Мы со Светой убивали и придушивали? Да мы кошек спасали, вот мы что!

— А, — немного растерянно кивнул Артем. — Вы пришли ночью в офис спасать кошку? Ту, толстую? Она что, мышей боится?

Я слегка сбавила обороты:

— Мы пришли в офис с той же целью, что и ты, и с тем же результатом. В смысле без такового. Сейф очистили до нас.

— Точно! Я потом туда заглянул, а там пусто. Интересно, кто же это все-таки сделал?

— Эдик, — сообщила я. — Я видела его след рядом с трупом. Он сам стащил у себя документы, а потом стал шантажировать ими бедную Свету. И вас тоже, да?

— Нет, нас шантажировал не он. Его ведь убили, а шантаж не прекратился. Именно поэтому наши придурки окончательно решили, что этим занимается Света. Раз не он, то она. Понимаешь… я застал в офисе пустой сейф, труп и вас со Светой. Что я должен был подумать? Да еще вы долго мухлевали над трупом и забрали мои перчатки.

— А потом ты перетащил труп к сейфу?

— Да нет. Я думал, это вы сделали. Короче, я доложил про вас начальству, и тут начался шантаж. Все показывало на вас, а выдать вас ментам мы не могли — вы бы тогда выдали нас.

— Ты же считал, что я сама — мент, — с гордостью напомнила я.

— То считал, то не считал. Я вообще, как сошелся со Светой ближе, понял, что она не… ну, не такая она! И ты не такая — раз она с тобою дружит. Но наши были уверены, что шантажом занимается или она, или Эдик.

— Ничего-то вы не знаете! — с презрением фыркнула я. — Сперва шантажировал Эдик, а потом его наследство досталось его убийце — по совместительству убийце Костика. А ножи Свете подкидывали вы?

— Нет, что ты! Я бы не позволил. Если б ты знала, что со мной было, когда я узнал, что эти гады похитили Свету!

Я довольно хмыкнула:

— То есть ты не знал?

— Конечно. Они понимали, как я к ней отношусь, и сделали это тайком. А я… знаешь, как раз тогда Света стала как-то странно ко мне относиться… совсем не так, как раньше. Я решил, что она нашла себе другого, и… да ты сама все видела! И вдруг приходишь ты, ее лучшая подруга. И говоришь, что никого у нее больше нет. — Артем вперился в меня с непередаваемой нежностью и повторил: — Раз ты мне так говоришь… И только утром до меня дошло, что она пропала. И я догадался, куда ее могли спрятать. Я поехал ее спасать, а она…

— А она решила, что именно ты ее и похитил. И вообще, что завел с ней роман из корыстных соображений. Поэтому она и стала к тебе не так относиться, понимаешь?

— Но ты ведь ей объяснишь, да?

— Постараюсь.

— Скажи ей, что больше я к этой школе близко не подойду. Раз они такие гады. А на зубы Генке переводом вышлю.

— На какие зубы? — не поняла я.

— Которые я ему сегодня выбил. Чтобы искусственные вставил.

— Ладно. Надеюсь, Свете это понравится. Слушай, а Эдика убили точно не твои? Ты в этом уверен?

— На все сто. Мы вообще не знали, кто именно нас шантажирует. И Эдика подозревали, и вас, поэтому не знали как быть. А после смерти Эдика остались только вы, вот наши Свету и украли. А на самом деле, значит, в офисе был кто-то еще?

— Похоже. Просто столпотворение какое-то в Эдикиной конторе! С нами-то понятно, нас устраивала одна-единственная ночь, тебя тоже, Эдика, видимо, тоже — при тебе он бы уже не решился. Наверное, убийца рассуждал аналогично.

— И, самое главное, — вскипел Артем, — он нарочно направил подозрения на нас!

— Серьезно? Свете он упорно подкидывал ножи, а вам что?

— Нам гораздо хуже. Он подсунул к трупу Костика фальшивую улику. Список, понимаешь? Если б не этот список, милиция о нас и думать бы не стала.

Я похолодела:

— Какой список?

— Обыкновенный. Кто сколько должен. Неразборчивые кликухи и цифры. Клиенты часто посылают нас выбивать долги. Есть такие типы — пока им не пригрозишь, не заплатят. Вот мы этим и занимаемся. Но этот список — явная подделка. Подставить нас хотели, твари! Вывели на нас ментов!

— Список моих должников, — с ужасом прошептала я.

— Что?

— Нет, ничего. Скажи, пожалуйста, а сумку мою не вы украли? Только честно.

— Мы, — с почтением посмотрел на меня Артем. — Мы думали, там мои перчатки, а там… что это было?

— Вам понравилось? — оживилась я. — Получили удовольствие?

— Вика теперь тебя ненавидит, — помолчав, неожиданно заявил мне собеседник. — Стоит о тебе заговорить, и ее трясет.

— А почему именно Вика?

— Мы теперь не можем есть консервы. Как увидим банку, начинается тошнота. Ей теперь приходится на всех готовить.

Светин ухажер несколько раз судорожно сглотнул, потом осмелился поинтересоваться:

— Что это было, а?

— Маринованные крысята. Деликатес для котов.

— Кры… кры…И, схватившись за горло, Артем выбежал из комнаты. Я сочувственно глянула ему вслед. Все-таки он оказался вполне приличным человеком. Не убийца. Не шантажист. Ножей не подкидывал, меня не душил. И, главное, Свету любит.

Вечером того же дня я уже притаилась у дверей Эдикова офиса. А вот и Юлечка — наш ангелок. Идет и не знает, что ее ждет через несколько минут. Точнее, кто.

— Привет, Юлечка. Давай присядем на скамейку.

Как же ей этого не хотелось, но сила моего гипнотического воздействия была слишком велика. Мы присели.

— Отдай-ка мне Светины бумаги. А то доведут они тебя до греха.

— Бумаги? Какие бумаги? — Ангелочек захлопал глазами.

«Не верю!» — заявил мой внутренний голос. — А теперь слушай меня внимательно, — ласково заговорила я на доступном собеседнице языке. — Я, как тебе наверняка известно, была в офисе в ночь убийства Костика и кое-что видела. Видела достаточно, чтобы вас посадить. Сперва я решила молчать, чтобы в деле не всплыли бумаги Светы. Но теперь ситуация становится опасной для меня, а рисковать жизнью ради Светиной свободы я не собираюсь. Я перед законом чиста. Посадят Свету в результате или нет, но в милицию я заявлю в любом случае. Вопрос в том, что именно я там расскажу. Ты, наверное, замечала, как я умею воздействовать на слушателей? Если ты не отдашь мне Светины бумаги, я опишу в милиции тебя и различные факты твоей биографии так, что всех твоих талантов не хватит, чтобы исправить впечатление и изобразить невинную жертву. А если ты мне их отдашь, то сможешь пойти в милицию сама и рассказать им собственную версию происшедшего, а я не стану против нее возражать. И учти, убивать меня вам с Вадиком бесполезно — в курсе событий не одна я.

— Изобразить невинную жертву? — заинтересованно повторила Юлечка, и я с восторгом поняла — клюнула.

— Ну да, невинную жертву. Запуганную наркоманом-любовником девушку, которая боялась обратиться в милицию, но все-таки совершила подвиг и решилась. Где эти документы?

Юлечка всхлипнула и протянула мне бумажку с номером и шифром автоматической камеры хранения.

Возможно, читатель меня осудит. Картина преступления рисовалась моему внутреннему взору так. Вадик при увольнении поссорился с Костиком и, будучи неуравновешенным типом, желал отомстить. Юлечка эту жажду умело направила в нужное русло, решив не упускать случая разжиться деньгами. Следовало действовать срочно, пока к службе не успел приступить Артем. Она пришла ночью в офис, Костик открыл ей дверь — ну действительно, кому еще он отпер бы ее с большей охотой? Однако вслед за Юлечкой в офис ворвался Вадик и зарезал бывшего приятеля. Парочка помчалась к сейфу — и обнаружила его опустошенным. Эдик, успевший забрать документы раньше, из потайного угла с ужасом наблюдал за убийцами. Пока они все раздумывали, как же быть в столь неординарной ситуации, в офисе появились мы со Светой. Неуравновешенный Вадик сделал попытку меня придушить, но умная Юлечка его остановила. У нее возник гораздо лучший план — использовать нас со Светой в качестве козлов отпущения.

Подождав, пока все, включая неудачливого Артема, покинут помещение, преступники перетащили тело Костика к сейфу. Зачем? Элементарно, Ватсон! Все знали, что Костик и Вадик крупно поссорились, и если Костика убили не по рабочим, а по личным соображениям, то имя убийцы просчитывалось однозначно. Поэтому следовало четко указать — убили, чтобы вскрыть сейф. Полагаю, первоначально это деяние собирались свалить на неизвестную бандитскую шайку, пронюхавшую про наличие денег, однако мы со Светой показались куда симпатичнее. Светины перчатки и мой список подбросили к трупу, да еще подложили нож в Светин стол.

После этого в игру вступил Эдик. У него была прямо-таки страсть к шантажу — или патологическая жадность? Или он просто не верил, что со стороны такого ангелочка, как Юлечка, можно ожидать опасности? А следовало бы понять, что шантажировать убийц — последнее дело. Мы со Светой или охранники — это пожалуйста, но трогать голыми руками Юлечку я бы не рискнула! Впрочем, Эдик, как и всякий мужчина, был убежден, что бедная девочка страстно в него влюблена и скорее умрет, нежели причинит ему малейший вред. Другому — да, но не ему, любимому!

Короче, глупый Эдик сообразил одно — что Вадик и Юлечка у него под колпаком и что они тоже имеют квартиры, которые могут продать, а денежки передать ему. Впрочем, не исключено, что он находился в безвыходном положении. Его махинации со своим предприятием зашли так далеко, что срочно требовалась крупная сумма. Он назначил Юлечке встречу, та прихватила на встречу Вадика, и произошло второе убийство, причем если после первого Юлечка осталась с носом, то теперь она раздобыла компрометирующие документы против бандюганов и Светы. Не понимаю, зачем Эдик взял их с собой. Впрочем, Юлечка любого обведет вокруг пальца, обвела и его. И, разумеется, решила продолжить его славное дело — шантаж. Ну не из тех она, кто упустит случай обогатиться!

И все бы хорошо, но тут к Юлечке заявилась я в компании Курицына, да еще стала расспрашивать про Вадика, предлагая последнему работу. В доброту моей души Юлечка, разумеется, не поверила — меньше всего на свете она склонна верить в чью-либо доброту — и запаниковала. Мы со Светой были в офисе в ночь убийства, а вот что мы там видели, а что нет, оставалось для Юлечки мрачной тайной. Светы она не боялась, прекрасно понимая, что обращаться в милицию для той рискованно, зато боялась меня. Я — человек законопослушный и, по большому счету, ни в чем не замешанный, поэтому смело могла пойти в соответствующие органы и рассказать то, что знаю, — а ведь не исключено, что я знаю все. Что меня останавливает? Нежелание сажать в тюрьму лучшую подругу? И Юлечка подбрасывает Свете в стол второй нож, напоминающий первый. Тактический ход сработал безупречно — Света, почти склонившаяся к откровенности с милицией, тут же в страхе передумала. Я снова появляюсь в офисе, требуя Юлечку, она не выходит ко мне — боится! — и летит предупредить об угрозе Вадика, а потом подкарауливает Курицына, ошибочно считая его моим любовником. Она пытается выведать у него мои планы, а заодно убедить, что она и Вадик обожают нас со Светой и никогда не стали бы нам вредить. И все равно она не уверена, что я стану молчать. Она высоко ставит мою проницательность, к тому же убеждена, что любому человеку своя рубашка ближе к телу. Зачем я буду рисковать собственной безопасностью, покрывая убийц? Неужто ради подруги? Чепуха!

Каков итог? Я не могу пойти в милицию и доложить там все как есть, поскольку у Юлечки компромат на Свету, а я не в силах, ну не в силах оставить бедную Наташку сиротой! Однако Юлечка-то этого не подозревает. Она устала бояться разоблачения, она опасается неуравновешенного наркомана-сообщника и предпочла бы от него избавиться. Воспользовавшись этим, я, блефуя, вынудила ее к компромиссу. Другого способа спасти подругу от тюрьмы я не видела, а что касается возмездия Юлечке… Бог ей судья!

Ей дали срок, условно. Трогательная история любви не могла не покорить сердца судей. По наметанной мною канве Юлечка вышила роскошное полотно. Она влюбилась — первый раз в своей юной жизни. Вадик был красив и смел, и она с радостью подчинялась ему во всем. Ведь у нее такой покладистый характер! Но вот произошло непредвиденное — Эдик уволил Вадика с работы. И оказалось, что герой ее романа эгоистичен и мстителен. Она готова была работать за двоих, но это лишь раздражало возлюбленного, завидующего ее служебным успехам.

В ту роковую ночь Юлечка задержалась в офисе, чтобы бескорыстно помочь Костику, которому тяжело было бы дежурить одному. Когда раздался звонок в дверь, сердце подсказало ей — это Он… Он попросил впустить его, и она… разве она могла отказать? Ведь она была уверена, что его привела Любовь. Но нет! Совсем другое влекло коварного Вадика в опустевший офис. Удар — и бездыханный Костик лежит на полу, и все усилия Юлечки вернуть его к жизни не приводят к успеху. В это время корыстолюбивый возлюбленный очищает сейф. «Ты живешь столько, сколько молчишь», — заявляет он своей нежной подруге и, силой увлекая ее за собой, покидает офис. О, как она страдала! Как часто стояла у порога отделения милиции, мечтая поведать правду! Но мысль о старушке-матери, чье сердце не выдержит смерти единственной дочки, каждый раз останавливала ее в последний момент. И лишь второе убийство — убийство Эдика — придало ей силы. Эдик знал, кто зарезал Костю, он был опасен для Вадика и поплатился за это. А кто станет следующей жертвой? Нет! Пусть ценой собственной жизни, Юлечка решила прервать кровавую цепь. И она ее прервет!

Меня удивляет лишь одно — что по постановлению суда героине не выдали медаль «За отвагу». Все потуги Вадика создать свою версию происшедшего были восприняты как наговор, к тому же отличались противоречивостью. А полной картины случившегося не знает никто, в том числе и я. Вот и вся история. Если бывают крутые детективы, то должны, по логике вещей, быть и детективы всмятку. Так вот, наш детектив явно получился всмятку. Хотя в нем есть все, что надо. Переодевание, пара убийств, таинственные улики, кражи, шантаж, слежка и даже кинднеппинг — кажется, так это по-научному называется? Хотя Света давно вышла из возраста киндера и скорее сгодилось бы слово «фройленеппинг». В общем, будь на нашем месте кто-нибудь другой, не обошлось бы без перестрелок, погонь по крышам, моря крови и кучи костей. И, наверное, по окончании половина героев попали бы в тюрьму, а половина в психушку. А у нас все прошло мирно и почти весело. Работу, и ту пропускать не пришлось. Действительно, сколько ни находи трупов, а со студентами заниматься все равно надо!

А сегодня мне позвонила Света.

— Ты ведь теперь в отпуске? — нежно поинтересовалась она.

— Да.

— Вот и хорошо. Ты знаешь, у Темочки из-за нас неприятности. Он ведь поссорился с этой мерзкой школой бандюганов.

— И чего они от него хотят?

— Лучше не спрашивай! Но от тебя потребуется сущая ерунда. Ты ведь ему поможешь, да?

— И не надейся, — отрезала я. — Я еще не отошла от прошлого раза.

— Вот и замечательно! — обрадовалась моя подруга. — Я знала, что ты не станешь возражать. У меня нет времени с тобой болтать, но все, что надо, я сунула к тебе в почтовый ящик. Спустись, пожалуйста, и забери. Ну, пока! И она положила трубку.