Шестая организация

5. Акт милосердия

Где они скрывались, Лин толком не знала. Она вообще чувствовала себя столь неосведомленной первый раз в жизни. Недостатки планирования всегда возмещались непомерной самоуверенностью, сейчас же отсутствовало и то, и другое.

Нет, все же что-то было - например, дом, окраинная многоэтажка с кодовым замком, который не взломаешь с первого-второго раза, как большинство охранных устройств в обычных жилых домах. Например, странная планировка здания, внутри напоминающего общежитие, где на лестничных пролетах лежат бесхозные вещи, а одно большое семейство занимает квартиры на всем этаже. Например, комната, в которую Макс затолкнул Лин, - коробка два на три метра, с маленьким окном и крепкой деревянной дверью.

В рискованные моменты Лин вполне могла включить режим покорности, допуская, что кто-то разбирается в определенных вопросах лучше нее. Когда Цое предупредила о Крылатых, девушка доверилась Максу разом, без вопросов. И оказалась здесь. Макс скрылся, кинув подопечной пистолет и сказав только, чтобы она никуда не уходила.

Первый час Лин даже к дверной ручке не прикасалась и вообще сидела на стуле в углу комнаты, сжав в руках пистолет. К истечению второго часа она исследовала комнату, в десятый раз поразмыслила о своем паршивом положении и рискнула подойти к двери и прислушаться. Ожидаемая тишина... Лин колебалась минуту или две. С одной стороны, временами она даже стыдилась того, что добавляет телохранителю проблем своим поведением и периодически собиралась исправиться, с другой - прошло уже два часа, сколько можно сидеть на одном месте?..

Дав себе слово всего лишь выглянуть, Лин взялась за ручку. Дверь оказалась не заперта, и распахнули ее с той стороны так резко, что Лин подалась вперед и почти влетела в невысокого сухощавого мужчину. Руки сработали быстрее мозга - в следующий миг Лин уже направляла ему в грудь пистолет.

- Попадет? - с сомнением покосившись на оружие, мужчина чуть повернул голову вправо. Он обращался явно не к Лин.

- С такого расстояния - вполне, - Макс появился из бокового коридора, прислонился к стене и молча протянул руку. Девушка послушно вложила пистолет в раскрытую ладонь и пробормотала извинения.

Так она познакомилась с Индлеем, родственником Макса. Если точнее, то его дедом. Индлей провел их в соседнюю комнату, оказавшуюся кухней и уже там предоставил Максу слово.

Макс объяснил все спокойно, настолько спокойно, что Лин догадалась - речь он продумал уже очень давно. Прятаться в подполье, среди друзей-бойцов, было слишком опрометчиво, учитывая связи Крылатых и способы вербовки новобранцев, так что Макс вспомнил про семью. Индлею было восемьдесят шесть лет, но выглядел он на сорок пять максимум.

В какой-то момент Лин надоело слушать, и она просто сказала:

- В общем, я догадывалась о чем-то подобном. Ежедневные наблюдения, знаешь ли... - она пожала плечами, собираясь свернуть тему, но телохранитель скептично хмыкнул.

- Да, - с вызовом продолжила девушка. - Знаешь, такой характер встречается редко, Макс. Ты невозмутим, как в анабиозе, в любой ситуации, но иногда... вдруг... как с цепи срываешься, и вот тогда уже видно, что еще одна капля - и ты кому-нибудь шею свернешь...

- Что, так заметно? - помолчав, спросил Макс.

- Вообще не заметно. Просто я ж тебя давно знаю. Если такое и происходит, то только в ночное время суток, не нужно быть гением, чтобы заметить. Так, маленькие нервные срывы... все циклично. Хотя про оборотней я не думала, - она бросила тревожный взгляд на Индлея. Тот слушал с вежливым интересом, ничуть не смущаясь. - Просто... редко ж такое бывает, чтобы рождались полукровки... Да еще учитывая, что минуло поколение...

Индлей расхохотался громко, искренне, вытирая брызнувшие из глаз слезы.

- Обожаю вас! - воскликнул он. - Обожаю людей! Это всегда звучит так забавно, когда вы пытаетесь подобрать нужные слова... Ну, признайтесь, уважаемый доктор, что вы просто не понимаете, как кто-то из нас мог заинтересоваться совсем другим родом?

Лин действительно смутилась, чего с ней не бывало очень давно. Отличить оборотней в обычном состоянии от людей было невозможно, однако они никогда не скрывали своего существования - во всех документах обозначали свою родовую принадлежность и при найме на работу чуть ли не с порога говорили о невозможности сменного графика типа "день-ночь". Правда, держались все вместе, не чураясь иного общения, но и не стремясь к нему особо. Как правило, в любом городе можно было найти оборотничью общину, и века недоверия к людям-зверям минули давно. Даже в университетах, по дисциплинам философии и религиоведения, преподавалось своеобразное направление, занимавшее абсолютное господство в умах оборотней. Они сами объясняли свое существование, и Индлей не отказал себе в удовольствии еще раз сказать о любимой теории: "Взгляни на своих сородичей и пойми, что мы одинаковы по сути. Каждый из людей держит в душе как минимум одну вторую личность, иначе как можно совмещать высшие духовные стремления и участвовать в тех же боях за деньги? Последнее я не могу назвать иначе как обнажением всех звериных инстинктов". Оборотни тоже участвовали в чемпионатах, хотя определенной школы у них официально не существовало. Бои проводились только среди представителей одного рода и считались самыми зрелищными. "Разница лишь в том, что вы не меняете облик столь явно, как мы, а так - одно и то же, та же новая ипостась, причем, некоторым из людей дано много обликов..."

Считать себя шизофреником с раздвоением личности, как выходило по философии оборотней, Лин совсем не нравилось, но спорить она не собиралась.

Интереснее был вопрос с Максом. Оборотни редко выбирали себе пару среди людей. Не из-за тщеславия или чего-то вроде, просто разница мировоззрений была слишком велика как для странных оборотней, так и для прагматичных людей.

- Ох, ты бы видела ее! - по-прежнему охотно сказал Индлей. - Не женщина, пламя! Два облика, и менялись так быстро, что у меня кружилась голова. Иногда казалось, она придуривается и на самом деле тоже готова мчаться по ночным улицам и выть на луну, но нет - просто была очень к тому близка.

Макс сдержанно улыбался, слушая про свою бабку. Способность менять облик доступна только чистокровным оборотням, и Лин всегда полагала, что среди сородичей Индлея существует некий, возможно, негласный запрет на браки с людьми, но сам Индлей ни словом не обмолвился о каких-либо сложностях, возникших у молодой пары.

Не дождавшись новых вопросов, Индлей, коротко вздохнув, принялся заваривать чай.

Здесь замедлялось время. По крайней мере, у Лин сложилось именно такое впечатление. Она жила в той же комнатке, где оказалась в самом начале, курила в форточку на кухне и старалась не сходить с ума от бездействия. Днем Индлей почти всегда был дома, и Лин бы, может, и хотела поговорить с ним о чем угодно, но мешали собственные мысли - в итоге все их общение сводилось к дежурному "Ты как? - Все хорошо". За неимением других собеседников Лин пыталась поболтать с Максом, но разговоры отчего-то не клеились. Сказать что-то толковое по ситуации никто не мог, газеты и информационные сети молчали насчет "подозреваемых" - вроде как Макс и Лин не числились преступниками, но слишком свежи были воспоминания о налете на Шестерку.

Друзья Макса... или его родственники... аккуратно "выясняли обстановку". Так, ничто не указывало на острый конфликт между Крылатыми и Шестеркой, а раз молчит Эш и леди Беата, значит, что-то решается тайно. Значит, появляться еще рано. Макс искренне считал, что при разрешении проблемы кто-либо, хоть тот же Грай, догадается подать сигнал - а вот как это будет выглядеть, никто не представлял.

...Индлей в девятый раз заваривал чай. В девятый раз за пять дней - Лин считала. Холодное утро качалось на голых ветвях. Странное дело, здесь Лин могла спокойно спать чуть ли не по двенадцать часов, но всегда просыпалась еще сонной. Бездействие - верный путь к деградации.

Поздоровавшись, - Индлей радостно улыбнулся, Макс едва заметно кивнул, - девушка прошла к подоконнику. Курить не хотелось, но она просто не знала, чем еще здесь можно себя занять.

Возле окна Лин неуверенно переступила с ноги на ногу. Обычно Макс не подпускал ее к окну, предварительно не оглядевшись как следует, а сейчас словно заснул с открытыми глазами. Пожав плечами, Лин дернула вверх задвижку и осмотрелась сама. На улице никого, напротив дом, но в оконных проемах никто не маячит... Щелчок зажигалки вернул телохранителя в реальный мир. Недовольно и виновато нахмурившись, Макс подошел и встал между Лин и окном, почти полностью закрыв ее от взглядов с улицы, если бы такие имелись. Индлей автоматически отодвинулся на второй план. Лин про себя решила, что пора бросать курить, - внезапно ее сильно напрягло столь близкое присутствие Макса. Да вдобавок это странное ощущение, когда в голове крутится много вопросов, а произнести их вроде и не получается. Уже четвертый день такое состояние...

- Тебя действительно никак не заботит тот факт, что ты находишься в логове оборотней? - вопрос звучал совершенно буднично и разрядил бы обстановку, не сопровождайся он прикосновением к ладони.

- Меня ничего не заботит, даже когда я нахожусь в морге рядом со свежим окровавленным трупом. Так что здесь... - Лин попыталась отшутиться, но не получилось. Помолчав, она кинула взгляд на Индлея, нарочито спокойно и слишком долго возившегося с посудой, и глубоко затянулась. Оборотень оставил, наконец, чашки в покое и принялся поливать цветы, которых на кухне было великое множество.

- Это что-то значит, да? - Индлей, конечно, все услышит, но пусть. При нем можно было говорить, ничего не опасаясь. - Когда приводишь в дом к... деду... девушку? Извини, я не знаю традиций оборотней, но можно догадаться.

У Лин была скверная привычка - говорить больше, чем надо, в минуты волнения, и объяснять то, что объяснять не нужно.

- Ты ведь сказал, что виной всему работа и... все такое.

- Но это понимает только Индлей, - пожал плечами Макс. Индлей хмыкнул, но тут же отвернулся и сделал вид, что не слушает. - Для остальных... Я появился впервые за несколько лет и притащил с собой какую-то женщину.

- Ты в Шестерке работаешь, давно ли беспокоит мнение окружающих? - нервно усмехнулась Лин. - Слушай, мне...

- Спокойно, я выбрал лучший вариант. Единственная проблема - отсутствие связи с Шестеркой. Но я все же надеюсь на Грая...

Лин смотрела за плечо телохранителя - на занавески в окне дома напротив. Она поняла, почему у Макса получается сохранять спокойствие. У него просто хватало и других мыслей - например, как объяснить сородичам появление и последующее (Лин на это надеялась) исчезновение девушки, которая жила в "логове" несколько дней. Ерунда, конечно, но отвлечься, наверное, помогает.

Не зная, что еще сказать, Лин потянулась к форточке выкинуть окурок. Дальнейшая ее реакция прекрасно выразилась в коротком "Ох!". Она не заметила, когда кто-то осторожно тронул плотные шторы, увидела уже только черный силуэт и дуло, и впервые она защитила Макса, а не наоборот.

- Падай! - пискнула Лин, рванув Макса на себя и на пол.

Пуля прошла сверху, куда попала, Лин не заметила и не услышала ничего. Неловко дернувшись, она порезала руку осколками стекла, хотела вскочить...

- Куда? - прошипел Макс. - Снова под выстрел?

Индлей, спокойный до невозможности, звонил по мобильнику. Лин, у которой в голове поздно, но все же зашумело от удара затылком об пол, не могла различить слов.

- Он в том доме, - пробормотала девушка. - Нужно встать у выхода и...

- Там несколько выходов, - поморщился Макс. - Подозреваю, он уже сбежал.

Спокойствие деда заражало, как инфекция.

- Но мы попытаемся, - успокоил Индлей. - Поднимайтесь. Останься он там, выстрелил бы повторно, а так... Увидел, что промазал, и поспешил убраться. А вот это... Наверное, это вам пригодится.

Несмотря на слова Индлея, Лин держалась ближе к стене. Оборотень задумчиво глядел на горшки, стоящие на невысоком холодильнике. Когда Лин и Макс упали на пол, а пуля пролетела где-то совсем рядом с ним, он только выронил от удивления бутылку с водой.

- Кто-то уже...

- Да.

Внук и дед и так понимали друг друга с полуслова, а в критические моменты, видимо, вообще могли обходиться взглядами, но тогда Лин не обратила на это внимания. Она поднесла горшок к глазам. Из зеленого чешуйчатого ствола растения торчала уже пустая ампула. Девушка аккуратно вытащила иглу и покачала головой.

- Не везет, - прокомментировала она и, заметив немного удивленный взгляд Индлея, пояснила:

- Попал бы он во что-то твердое, хотя бы в горшок, игла наверняка бы сломалась. А ампулу трудно разбить, - она с сомнением постучала ею о стенку холодильника. - Был бы образец вещества, а так придется... - девушка мотнула головой, вспоминая, что подробности вряд ли будут понятны кому-либо кроме нее. - В общем, - она повернулась к Максу, - мне бы пригодилась лаборатория, но за неимением... Чего ты улыбаешься? На меня совершили покушение!

- В этом и дело, - вместо родственника ответил Индлей. - Все целы, но "не везет", потому что игла врезалась не туда, куда хотелось бы... Скажи для начала, как твой затылок?

Лин раздраженно пожала плечами - было бы плохо, сказала бы. Стало легче. Где-то там суетились оборотни, по звонку Индлея бросившиеся прочесывать здание, под тапочками хрустело стекло, холодный ветер гулял по кухне, убегал неизвестный преступник... Лин рассматривала растение. Оно не проявляло никаких признаков ненормальности.

Капитан Нэль никогда не матерился - даже во время самых сложных операций, даже в минуты страшного отчаянья, жуткой опасности и жесточайшего похмелья... При этом от него невозможно было услышать возмущенного сопения, шумных вздохов или иных проявлений эмоций. У него получалось выразительно просто дышать, так, что подчиненные спешили вытянуться по струнке, а равные - предложить сесть и успокоиться.

У меня, Кертеса и Гейл были, по сути, свободные часы, а потому с кресел никто не вскочил при появлении капитана - субординация соблюдалась только в рабочее время.

- Сядьте, пожалуйста, капитан, - серьезно сказала Гейл, оторвавшись от разложенной на коленях энциклопедии.

Отсутствие правой руки, не без моральной поддержки товарищей, стало дополнительным стимулом, чтобы научиться как следует владеть левой, так что мы с Кертесом как раз собирались отправиться в тренажерный зал, но, увидев капитана, решили задержаться.

Пару дней назад в структуре Шестерки произошли некоторые перемены. Как оказалось, заявление о тесном сотрудничестве Шестой организации и Крылатых не было шуткой: после недолгих переговоров наши отряды временно расформировались, и часть оперативников ушла в резерв. Теперь вместо привычных десяти-двенадцати сотрудников в отряде присутствовало пять-шесть человек с нашей стороны и пара-тройка Крылатых. Руководство, в лице непримиримого Лиоса, объяснило это тем, что "в случае непредвиденных ситуаций, связанных с нашей общей проблемой, действовать придется слаженно, и потому стоит начать тренироваться согласовывать действия прямо сейчас". Таким образом, я, Кертес, Гейл, Руди и Кланкей временно оказались не у дел. На следующее задание предстояло идти уже нам, а потому первый опыт невероятно интересовал. Интересовал не только нас - все, кто присутствовал в комнате отдыха, открыто и выжидающе смотрели на Нэля.

- Что, я первый здесь появился? - недовольно поинтересовался капитан, рухнув в кресло.

- Закосячились, башня, - спокойно сказала Гейл. - Наши, видно, с лету допетрили, что пионерам миксованных походняков тут ловить нечего - достанут с допросом, хуже чем папаши на церковной лавочке.

- Что ты там читаешь? - фыркнул Нэль, дотянувшись до книги и взглянув на обложку. - Языковая серия, "Мировые жаргоны"? Я выражался так в средней школе!

Гейл скромно улыбнулась.

- Что поделать, языковеды... Они как всегда опаздывают с редакциями - по мне, так логичнее было бы выпускать брошюры листов в двадцать, но каждый месяц, - девушка захлопнула том и внимательно взглянула на Нэля. - Капитан, я могу предположить, что совместные операции привнесли дополнительные проблемы в условный распорядок наших привычных действий?

- Еще какой, - Нэль обвел взглядом комнату и решительно поднялся. - Если интересно - с вас обед, а честь рассказывать подробности я оставлю... пожалуй, Доссу - он выглядел самым недовольным.

Проблема, как выяснилось, была всего одна, зато серьезная.

- Я просто в толк не могу взять, - рассказывал капитан уже в столовой. - На что они рассчитывали, посылая на дело двух капитанов? Ладно я, ради дела могу и вспомнить юность, отказаться от руководства, но тот же Риган... Да вообще, тут по пальцам можно пересчитать тех, кто к Крылатым нормально относится! Нет, я не о пропаганде Эша, у большинства хватает личных причин, но...

- А что с Риганом? - обеспокоенно перебила Гейл.

- Как это что? Это мой человек, понимаешь, как только появился - сразу в мой отряд! У нас всех - привычка, у них тоже, я понимаю, но... - Нэль перевел дух. - Лиос приказал нам, цитирую, "не наглеть", а вот кто бы им такой приказ отдал? Крылатые ведут себя, как хозяева, забывая, что у меня с ребятами на счету не меньше операций, а может, и больше - я не спрашивал.

- Для них это само собой разумеется, - предположил я. - Мы выполняем грязную работу, они...

- Чистую, да. Распутывание интриг, расследования величайших преступлений, знаю-знаю... А между тем, стреляет наш Лэйтон в разы лучше, а вот ты, Кертес, их капитана мог бы в окно зашвырнуть с полпинка...

Кертес промолчал о том, что и Нэля он смог бы закинуть куда-нибудь при желании.

- Так что эта идея совместных действий - полная...

- Не рушьте образ, капитан, - Гейл пододвинула к нему чашку кофе. - Хотите, принесу энциклопедию, и выразитесь, как в средней школе?

Нэль ничего не ответил, только махнул рукой.

- Что ж, надеюсь, скоро увидим все сами, - пожал плечами Кертес, поднимаясь. - Гейл, ты как насчет потренироваться?

- Я, пожалуй, в тир, - глубокомысленно изрекла девушка. - А то ведь только Лэйтон стреляет лучше Крылатых, а это, в самом деле, просто оскорбительно...

Нэль показушно щелкнул пальцами и кивнул.

Но добраться до тренажерного зала не получилось - позвонил Грай. По моей просьбе он ходил к деду. Честно говоря, я боялся сам с ним общаться... Вот спросит он у меня, где пропадал, и что я смогу ответить? Правда здесь явно не подойдет... Так что технарь сначала пытался дозвониться до дорогого родственника, а убедившись, что дед не берет трубку, собрался в гости. Поначалу Грай придумал байку о моей срочной командировке, но вовремя опомнился - дед, вполне вероятно, спросит при встрече, как она прошла. Пришлось обойтись не слишком убедительными жалобами на жуткий аврал на работе. Граю же якобы повезло вовремя взять отпуск, вот заботливый внук и попросил его проведать Маррея-старшего. О чем там еще болтал технарь с моим дедом, не знаю, но голос у первого был донельзя довольным. Впрочем, у Грая имелась еще как минимум одна причина радоваться... Идею раструбить по всем каналам о начале совместных действий Шестерки и Крылатых подал Грай, а Эш ее активно поддержал. Как итог - информация дошла до Макса и Лин.

Встреча вышла теплой, но немногословной - в том плане, что Лин быстрехонько перевела разговор на тему моего увечья, не реагируя на расспросы о месте их с Максом пребывания. Телохранитель тоже отмалчивался.

Зато вот Грай не стал скромничать, во всех подробностях расписав "гениальный" план побега, подтянув в госпиталь и призвав в свидетели Марка и Моэма. Марк, к слову, можно сказать, обжился в организации, заслужил уважение благодаря этому самому побегу, хотя и продолжал напоминать памятник. В последнее время мне все чаще казалось, что Марк относится к тому странному типу людей, от которых подсознательно ждешь какого-нибудь абсолютно нерационального и оттого страшного поступка - вот как будто сейчас он спокойно перебирает бумаги на столе, а через секунду все с той же растерянностью во взоре хлопнет себя по лбу, - "Совсем забыл, да что такое...", - достанет пистолет, повернется и кого-нибудь застрелит. Может, даже тебя.

Лин с готовностью откликнулась, расспрашивая о подробностях опыта по обмену телами и не забывая критически посматривать на мою руку, уже решая что-то в уме. Наконец, она выдала:

- Моэм, нам нужна рука... Охват запястья двадцать один сантиметр, плюс-минус один, не критично. Не подойдет кость - подправим муфты... Это к тебе, Грай. Моэм, соединись с институтом, что у них там с донорами... - поймав мой недоверчивый взгляд, она пожала плечами. - У живых людей ведь приживаются чужие органы... С частями тела сложней, но у нас ведь есть бонус в виде управляемого духа. Мое дело так и вовсе простое, основная работа на тебе... Моэм, ты мог бы и объяснить.

- Я ведь спрашивал тебя, знаешь ли, что делать с моей рукой!

- Спрашивал, а должен был догадаться сам, - пожал плечами шаман.

- О чем, Моэм?! Я же не ученый, откуда...

- Ты медитировал, как я говорил? Управлял духом?.. От тела может остаться один фрагмент - его хватит, чтобы привязать дух. Так неужели не догадался, что замена руки - не самая большая проблема?

Я только сжал зубы. Моэм, с его специфической манерой преподавания, иногда просто бесил. Но вынужден признать - смекалка мне иногда (не хочется думать, что все чаще и чаще) отказывает.

- Предлагаю пересадить ему чужие мозги, - с наслаждением предложил шаман.

- Хватит, Моэм, - неожиданно вступилась за меня Лин. - Грэд, самое паршивое, что у тебя будет только один шанс - нужную конечность, сам понимаешь, так просто не достать. И если ты не заставишь себя привыкнуть к абсолютно чуждому... фрагменту... как можно быстрее, то начнется процесс разложения, и рука уже мало на что будет годна.

Я кивнул, еще не представляя, что же это такое - действительно чувствовать себя мертвым. Скажем так, окончательно мертвым: новая рука не просто не слушалась, от нее исходило что-то гадостное, мерзкое, гнилое... Попытка переместить дух в конечность отдавалось настоящей болью, о которой я уже забыл. Все внутри протестовало. Лин, наблюдавшая за тем экспериментом, ругнулась тихо-тихо.

- Слезы, надо же...

- Я понимаю, почему ничего не выходит, - сказал я для себя.

- Продолжай, - негромко попросила Лин.

- Потому что если я смогу вот так просто... поменять себе руку... то... то это будет последним подтверждением того, что я действительно умер и ничего человеческого во мне не осталось.

Психологический барьер, еще один гребаный психологический барьер! Запрет на то, что можно заменить данное природой тело! Да еще так выборочно, словно просто машинную запчать...

- Хорошо, что ты проговорил это, - улыбнулась девушка. - Большой палец пошевелился...

А у меня из глаз текли слезы. Как будто весь страх и паника, психическая реакция на ужас произошедшего, все то, что, казалось, меня обошло, все вырывалось наружу сейчас. Обычно низкая эмоциональность дала сбой против моей воли, голову сдавило, как в тисках, и мне почудилось даже, словно я смотрю на это со стороны - распахивается рот в бесполезной попытке глотнуть ненужного воздуха; дергается тело, стараясь вытолкнуть из себя живой дух, причиняющий такие страдания; скребет по столу чужая рука.

А Лин стояла, спокойная и печальная, и, когда меня отпустило, я не решился задать ей вопрос, мучающий меня со времени разговора с леди Беатой. Вместо этого несколько раз сжал и разжал кулак, стараясь даже мысленно не называть правую руку "новой" или "чужой", привычно осмотрел крепления...

- Молодец, - Лин отошла к столу.

Реакцию Макса на все это я не видел, но выглядел тот вполне нормально.

- Что ты с ней сделал? - по возможности бодро спросил я, кивнув в сторону врача.

Макс меня понял. Странно было не слышать от Лин привычных пугающих рассуждений и циничных шуток.

- В первые недели после покушения она всегда добрая, милая, спокойная и очень отзывчивая, - с усмешкой сказал телохранитель, похоже, обрадованный тем, что я не стал делиться с ним впечатлениями от операции.

И вообще он молодец.

Теперь мне хватало других мыслей.

- То есть как?!

Лин, обернувшись, засмеялась слегка нервно.

- Нормально, Грэд. Мне не впервой... Зато было бы интересно слышать твои предположения по поводу возможных убийц.

Предположение у меня было одно, и оно сходилось с версиями Эша, Макса, Грая, Марка, Моэма и даже Цое, которая после личного участия в деле с налетом Крылатых на штаб не пожелала оставаться в стороне.

Бенедикт, Эрвин и леди Беата говорили о возможном эксперименте, ошибочно считая меня результатом одного из его этапов и причисляя Лин и Марка к экспериментаторам. Очевидно, что объектом "исследований" неизвестного Адриана, стала смерть и зомби, и тогда Лин, создавшая меня, становилась серьезным конкурентом или, с учетом того, что девушка никогда бы не согласилась сотрудничать с Адрианом, досадной помехой.

В том месте, где Лин и Макс прятались, насколько я понял, не было возможности как следует изучить ампулу и растение, в которое угодил снаряд, поэтому сведения из лаборатории мы получили только через день.

- Убийца... Это какой-то маньяк, - призналась Лин, изучив результаты исследования. - В ампуле был не яд, а вызывающая паралич смесь. Почти смертельная доза, но не до конца... Не понимаю, он хотел, чтобы я помучилась и попросила кого-нибудь себя убить? Впрочем, я вряд ли смогла бы говорить в таком состоянии...

- А что с растением? - спросил я.

- Сдохло... Я б сама стала таким растением, вот что главное! - Лин нахмурилась. - Нужны опыты с живыми организмами, обязательно... Состав этой смеси у меня теперь есть, надеюсь, погрешности не будут критичными... Буду ставить опыты на мышах.

"Ставить опыты" - это звучало довольно просто на словах, потому Лин и добавила, что на воссоздание высчитанного химиками состава парализующего вещества у нее уйдет пара дней, а затем еще неделя-другая понадобится, чтобы начать опыты как положено - с наблюдения за мышами в обычном состоянии и ежедневными записями. Здесь она предпочитала точность.

Грай же вовремя напомнил мне об одном деле - мы обещали навестить Тамару... К сожалению, в тот же день пойти к пришелице и отцу Бенедикту мы не смогли: заменяющие Лин работники вернулись к своим обязанностям, сама Лин уже почти переселилась к химикам, а на Грая свалились отчеты о состоянии аппаратуры в больничном секторе.

Ничего не оставалось, как присоединиться к тренировкам, порадовав всех возвращением конечности. Незначительно отличался цвет кожи и форма пальцев - если не приглядываться внимательно, вроде ничего страшного, но стоит сцепить пальцы, сразу видно, где тут посторонний фрагмент. Признаюсь, мне было трудно глядеть на правую руку. Я смотрел на нее минут пять, пытаясь заставить себя привыкнуть, но после того, как за эти пять минут пару раз отказало зрение, решил попросту носить перчатки. Хотя бы в первое время.

Даже думать не хотелось, что будет летом - ни разу не видел людей, разгуливающих в жару в шапке и перчатках, а мне ведь придется.

Заказов не было, дел не предвиделось, так что на следующий день я со спокойной совестью отпросился и нашел Грая. Технарь как раз сдавал готовые отчеты Цое.

- "Шестиколесная байда", - заметив меня, с выражением прочитала женщина. - Грай, это явно не официально-деловой стиль... А это я даже произносить вслух не стану.

- Зато отражает суть, - недовольно отозвался Грай и бросил на меня умоляющий взгляд. - Цое, пожалуйста, у нас дела.

- Пожалуйста, - поддержал я. - Ну кто станет читать эти отчеты?

- Я их читаю, - сдержанно ответила Цое. - И сдаю на второй уровень, а там вряд ли знают, что отдельно взятый технарь подразумевает под таким названием...

- Мы так торопимся проведать несчастную девочку, - вздохнул технарь.

- Не дави на жалость, - фыркнула Цое, протянув руку и щелкнув Грая по запястью его же резинкой. Тот с оскорбленным видом потер руку. Тот факт, что ему уже приходилось перебинтовывать конечность, техника ничему не научил - свою дурную привычку он сохранил.

- К тому же, вам все равно ждать, - добавила Цое.

Я знал, что с нами, скорее всего, пойдут Марк и Моэм, но этих ждать вроде не нужно было...

- Встретитесь с ним уже у церкви, в четыре.

Явно наслаждаясь нашим замешательством, заместительница отправила Грая править отчеты. Я честно ему помог.

Кертес, узнав о наших планах, тоже решил проведать девчонку, так что в машину мы загрузились впятером. Шестой уже был на месте - на лавочке у церкви сидел некто в потасканном черном пальто, с надвинутым на глаза капюшоном толстовки. Признаться, я начал догадываться о его личности еще в пути: человек не из Шестерки, но который знает о Тамаре, да еще в таком ключе, что Цое не стала скрывать от него ее местонахождение... И все равно это было опасно. "Какая прелесть", - едва слышно пробормотал Марк, вылезая из машины, а я произнес:

- Добрый день, Джед... Аллергия не мешает?

- Не зимой, - медленно поднял голову вампир.

- Разве ему можно сюда? - Моэм и не думал вспоминать о вежливости.

- Можно, - Джед поднялся со скамейки и шагнул к нам, не торопясь высовывать руки из карманов пальто. - Даже леди согласилась с тем, что я имею право увидеть собственную смерть... - он помедлил и все-таки протянул руку Кертесу. - Ты, выходит, был тогда в консервной банке? По росту подходишь...

Готов поклясться, сейчас, без "консервной банки", обмениваясь рукопожатием с обитателем закрытого квартала, товарищ чувствовал себя не слишком уютно.

- А на меня вы до сих пор в обиде?

- Да какие обиды между нами, не живыми в полном смысле слова? - хмыкнул Джед и оглядел остальных. - Некромант, - безошибочно определил он, кивнув на Марка.

- Рад знакомству с героем, - серьезно проговорил тот.

- ...и шаман.

- Моэм Ирней.

- А ты кто?

- С ума сойти, - вместо ответа пробормотал ошарашенный Грай, потом опомнился. - Грай... Я техник из Шестерки.

- Будущий обладатель главной премии имперского научного сообщества, - подбодрил технаря Кертес.

Я все пытался подобрать тактичные слова, как Джед, усмехнувшись жестко и, как показалось, отчаянно, сказал:

- Не беспокойся, мертвец, мне выдали тройной паек на сегодня - нет желания бросаться на встречных.

- Тогда пойдем...

Отец Бенедикт ждал нас в личном кабинете, он же сказал, что Тамара появится с минуты на минуту. "Я так вас ждала!" - девчонка влетела в кабинет безо всякого смущения, но тут же застыла. Она явно не ждала столько гостей.

- Приве-е-ет, - растерянно потеряла она. - А вы... - Тамара остановила взгляд на Моэме. - Вы выглядите иначе.

- Какая наблюдательная, - заметил Марк.

- Ты, - Бенедикт строго взглянул на некроманта. - Я знаю, что у тебя на уме. Не смей мучить мою подопечную новыми расспросами - обо всем расскажу я.

На лице Марка проступило что-то, похожее на смущение.

- Почему вас вообще так много? - поразился Бенедикт.

- Разве плохо? - нашелся Грай. - Этап социальной адаптации в действии! Тамара, меня-то ты помнишь?

Конечно, она помнила. Когда мы так глупо попались под прицел отца Бенедикта и я стал заговаривать священнику зубы, технарь успел утащить Тамару за полквартала от церкви, да еще рассказать примерный план дальнейшего побега.

- Этого громилу ты тоже должна помнить, еще с Шестерки, шамана ты видела, но в его теле был Марк, а это...

Джед осторожно стянул с головы капюшон и напряженно улыбнулся, не разжимая губ.

- Не пугайся, - одновременно сказали я, Джед и Бенедикт.

Однако Тамара даже не вздрогнула, только побледнела, не отрывая взгляда от вампира. Его она тоже помнила. "Обещание не позволяет нам расставаться с жизнью. Вдобавок, мы и вправду здесь... живем. Но при этом... смерть, случайная, не самоубийство и не просьба тебя убить, - это освобождение", - вспомнил я.

- Я рассказывал тебе о закрытом квартале, Тамара, - произнес Бенедикт.

"Эта встреча была его инициативой!" - догадался я, вспоминая слова Тамары о том, что она все равно убийца.

- Ты убийца, девочка, - словно прочитав мои мысли, сказал Джед спокойно. - Любой, кто убил, называется убийцей, но... Стоит мне рассказать тебе чуть больше о нас, нашем квартале и освобождении... Пожалуй, мы покинем вас на несколько минут...

- Выйдем мы, - Бенедикт поднялся из-за стола. - Останетесь здесь.

Словно завороженная, Тамара смотрела на кровопийцу.

- Помнишь Брока? - шепнул мне Кертес. - Даже в случае...

- Помню.

"Смеешься, мертвячок? Я не знаю, кто она такая! Вдруг, отравлюсь?". Но больше успокаивало то, что Бенедикт, кажется, был уверен в удачном исходе разговора.

Бенедикт вышел последним и прикрыл дверь. Подумав, прислонился к ней спиной. Возможно, чтобы слушать...

- А у вас здесь очень мило, - выдал Моэм, с показушной беззаботностью оглядывая коридор.

Никто шамана не поддержал, даже Грай, который, я уверен, уже мечтал смыться из церкви. Меня увел Кертес, "ненавязчиво" развернув в другую сторону и оттащив от остальной потерянной компании.

- Согласись, это отличный ход со стороны святоши, - сказал он.

- Наверное...

Со мной, если вдуматься, работали так же - не избегая проблем, а наоборот, сталкивая с ними лоб в лоб. Не можешь научиться свободно двигаться? Разбирайся в плане здания и ищи это проклятое "А+3 40K050"! Не можешь до конца понять, что уже сдох? Мы отрубим тебе руку для верности - погляди!..

В общем, Тамара нормально вынесла встречу со своей жертвой. Когда мы вновь увидели пришелицу, она казалась почти такой же веселой, как до знакомства с Джедом. С дотошностью теоретика-исследователя она расспрашивала о подробностях эксперимента с переселением душ и заключения духа в мертвое тело, допыталась у Марка объяснений существования Риты и закончила уже бытовыми вещами - сколько стоит проезд, куда сходить прогуляться, где лучше купить книги или оружие. Отец Бенедикт рассказал ей все о нашем государстве, экономических системах и даже особенностях национального характера, но простые вопросы она ему задавать, видимо, стеснялась.

В итоге Джед нас покинул первым - ему, старцу по годам и к тому же существу, столь от нас отличному, было не слишком интересно возиться с девчонкой. Марку нужно было уладить вопросы с квартирой - обитая в Шестерке, он решил сдавать собственное жилье, и недавно соседи пожаловались на неподобающее поведение постояльцев. Квартира сдавалась через агентов, но некромант, раз есть лишнее время, решил поговорить со съемщиками лично - один вид жутковатого Марка с "больным" взглядом сильного некроманта и неторопливой речью готовящегося к убийству хладнокровного маньяка, должен был вызвать куда больше уважения, нежели вежливые агенты.

Моэм, к нашему удивлению, в присутствии Тамары просто преобразился: из неряшливого и рассеянного он стал довольно-таки забавным, из бестактного и наглого - непосредственным. Не ожидал я, никак не ожидал, что Моэм любит детей - а ведь Тамара казалась ему как раз ребенком, пусть и было ей почти семнадцать лет. В конце концов, он тоже ушел по каким-то своим делам, пообещав "заскочить на неделе" и вполне сердечно распрощавшись с Тамарой и священником.

Оставшиеся, то есть я, Грай и Кертес договорились с Бенедиктом забрать Тамару на несколько часов "под нашу полную ответственность". Все же у нас был выходной, а девчонка почти не выходила из церкви все эти дни. Молодежи нельзя сидеть взаперти, а такой, как Тамара, - тем более. По себе знаю, наедине с собой слишком мрачные мысли могут полезть в голову, а у Тамары чересчур много поводов для депрессии.

Грай, подумав ровно полминуты, предложил сходить в тир и в кино. Тамара с восторгом согласилась. Стрелять она не умела совершенно, но с учителями повезло. Ну а кино - оно везде кино. Я был уверен, что стараниями Бенедикта девушка приобретет нужные познания относительно культуры и истории нашего общества, поэтому посещение музеев было решено оставить ему. Мы же ее развлекали... и развлекались сами. Было в этом что-то греющее - помогать. Видеть радость и просыпающиеся эмоции - например, гордость. Наивную девичью гордость перед сверстницами - плевать, что девушки в кинотеатре были совершенно чужды ей, зато они никто из них не пришел сразу с тремя взрослыми парнями. Это было действительно забавно.

Мы ничего у нее не спрашивали, по просьбе Бенедикта, но еще с первой встречи и после "знакомства" с Кириллом знали, что наши миры не особо отличаются с первого взгляда - и удивилась Тамара разве что распространенности огнестрельного оружия.

В общем, день выдался на редкость прекрасным. Возвращение в Шестерку означало возвращение к проблемам... И, увы, оно было неизбежно.

Атмосфера в нашем штабе смешала в себе некоторую приподнятость настроения и недоверие, и дело было в новостях. По всем каналам передавали радостные вести. Первая из них, впрочем, не являлась новой - просто журналисты никак не могли смириться с мыслью о том, что две столь разные организации, имперское элитное подразделение и "наемники", ведут совместные действия. По телевидению уже высказывалась мысль о будущем слиянии Шестой организации и Крылатых в один спецотдел, на что оперативники, хоть раз побывавшие в кабинете Эша (то есть, все), отреагировали снисходительными ухмылками и наглым хохотом, в зависимости от уровня воспитания.

Вторая же новость касалась большей частью научных работников. Газеты пестрили возвращениями к астрологии - в последний раз такое было много-много лет назад, когда решался вопрос о связи "раскола" и способности к некромантии. Грай недовольно предсказал появление нового потока печатной продукции в стиле доморощенных экстрасенсов и популярной брошюрки "Основы шаманизма за десять дней. Пособие для чайников". Подобные вещи были в ходу, даже несмотря на существование серьезных исследований, доказавших невозможность обучения "на шамана".

А внезапный интерес к небесным светилам проснулся на этот раз благодаря действительно замечательным событиям. За последнюю неделю уже трое людей, пребывающих в коме, вернулись к нормальной жизни. Сейчас они проходили курс реабилитации и давали интервью журналистам. Для Кааса это был рекорд. Казалось бы, счастливая случайность, но с подачи газетчиков внезапную радость связали с какими-то там изменениями на ночном небе, приплели неизвестно откуда появившиеся предсказания "мудрейших старцев" и сейчас откровенно наслаждались вновь проснувшимся интересом ко всяческим мистификациям.

Скептично настроенные научные отделы гудели, как улей, обсуждая суеверность людей и сетуя на то, что "сто лет технического прогресса - и все насмарку".

- Четвертый... - озадаченно пробормотал Грай вечером, читая свежую газету и успевая следить за игрой в шашки. Причина того, что техник решил провести вечер среди оперативников, а не работников своего родного отдела, сидела в кресле напротив, дочитывая "Жаргоны мира" и время от времени выдавая какую-нибудь вызывающую ностальгию по школьным временам фразу.

- Что, идеи о пришествии чудес на бренную землю уже не кажутся такими глупыми? - хмыкнула Гейл.

- Кажутся, - отрезал Грай, но вовремя опомнился и улыбнулся. - На последней научной конференции в секции медицины не было никаких серьезных подвижек... И вообще ничего интересного.

- Ты разбираешься в медицине? - уже с большим интересом спросила девушка, и как бы ни хотелось Граю соврать, он покачал головой.

- Я был там с Лин, по инициативе Эша, - объяснил он. - Представители Шестой организации... И Лин чуть не заснула, едва только прочитав оглавление. А потом долго возмущалась - свой доклад она не успела подать вовремя, опоздала на всего на день, но... Как она говорила, с ним было бы "хоть что-то интересное".

- Лин как всегда образец скромности, - усмехнулся Кертес, раздумывая над ходом своих желтых. - А ты...

Щелканье резинки по запястью возвестило о новой гениальной идее техника раньше слов.

- А я подозреваю, что от научного сообщества что-то скрыли. Иначе как объяснить уже четвертого, чудесным образом вернувшегося к жизни, когда никаких надежд не было и родственники уже почти готовы были подписать разрешение на отключение от аппарата?

- Твой ход, - понимая, что Грай и без вопросов может отвечать, Кертес просто кивнул на доску.

- И у меня не паранойя, - продолжил техник. - В научном сообществе творятся интриги покруче, чем рядом с императором... Я бы вообще предложил заняться расследованием...

- Расследованием? И что выяснять? - в виде исключения и по причинам личной симпатии техник дал Гейл возможность закончить вопрос.

- Существует ли экспериментальный препарат, который в следующем году можно представить на конференции и не добиться упреков в недостаточной разработанности проекта, - сказал, словно по бумажке прочитал, и довольно ухмыльнулся. Благо, Лин сейчас будет трудно отвлечь от мышей, и его мысль она не поддержит.

Гейл осмыслила услышанное и пожала плечами.

- У кого еще будут дурацкие идеи? - осведомилась она, возвращаясь к чтению.

Я все так же молча переставил свои шашки. Гейл, хоть и в курсе дела с иномирцами и неизвестно как поднявшимися мертвецами, но не закопалась в него так глубоко, как мы, и потому внезапные откровения Грая кажутся ей чепухой. Но мне-то ясно, что вариант теории мирового заговора от техника - всего лишь попытка занять мозги чем-нибудь другим, когда главные проблемы решить не представляется возможности.

Есть пришелица Тамара, скорее всего, умершая в своем мире, но определенно живая здесь. Есть дважды погибший Кирилл и неизвестный Адриан с неизвестными целями. Есть мертвецы со Старого кладбища, подкинутые Шестерке, очевидно, за ненадобностью, и есть зомби с Нового - неуправляемые никем и словно отключившиеся по чьей-то команде. Что-то подсказывало, что Марк в самом начале расследования высказал правильную догадку и два столь серьезных вопроса не могут быть не связаны между собой, но как их связать... Стоило разобраться хоть с одним из них, но как?

- А ты что думаешь? Прав Грай? - едва слышно поинтересовался Кертес.

- Нет. Но нам нужно дело, иначе мы не просто раскроем какой-нибудь мировой заговор, но и самостоятельно организуем его перед этим.

Кертес только согласно вздохнул.

Творец в тот день был на связи, а потому уже минут через двадцать у Гейл зазвонил мобильник.

- Нэль, - немного озадаченно оповестила девушка и приложила трубку к уху. - Да. Да, капитан... Ясно. Грэд и Кертес... Да, все скажу. Понятно, капитан...

- Так что? - с видом ребенка, которому показали красивую подарочную коробку с бантом, спросил Кертес.

- Завтра. В пять утра, - Гейл старалась выглядеть серьезно, но с каждым словом ее улыбка становилась все шире. - Всем быть на выходе, с оружием и готовностью служить. Руди и Кланкея капитан уже предупредил.

- Как-то слишком внезапно вас позвали, - вставил Грай, но его никто не слушал.

- Здоровый сон это примерно восемь часов, - Гейл посмотрела на часы. - Значит, у нас еще остается час...

- На тир, - решил я, хотя мне-то можно всю ночь стрелять. Просто с ребятами все же повеселее...

О словах Грая я вспомнил только наутро, когда, поддерживая с вахтером беседу ни о чем, поджидал остальных в холле. Обычно команда знает о предстоящем деле все в подробностях, другой вопрос, правдивой ли оказывается информация... Как оказалось, остальные тоже пребывают в неведении, что несколько накалило обстановку. Разъяснил ситуацию Нэль - капитан появился за две минуты до пяти и довольно хмыкнул, увидев, что все уже собрались.

- Дело принадлежало Крылатым, - с непередаваемым омерзением в голосе сказал он. - В качестве неслыханной щедрости и благодаря приказу свыше оно теперь общее... Что встали? На выход!

- Капитан... - озадаченно начал Кертес.

- Я не знаю, что нам предстоит, - губы Нэля сжались в нитку, и только сейчас стало заметно, что он в ярости. - Все в броне и с оружием, я надеюсь?

- Как это не...

Гейл рванула Кертеса за рукав, заставив замолчать.

- Отнеситесь к этому с пониманием, капитан.

Нэль не ответил. Рик уже поджидал нас, как обычно, у самого порога и, чуть не врезавшись в мусорные баки на выезде, не услышал от капитана упрека, чему, кажется, очень удивился.

- Нас ждет инструктаж, - Нэль словно опомнился, подскочив во время еще одного из мальчишечьих маневров. - Увлекательный инструктаж непосредственно перед выполнением задания.

- Я как будто впервые прыгаю с парашютом, - задумчиво поделился Руди.

- Ты прыгал с парашютом?

- Однажды. Что-то отказало в вертолете и пришлось спешно покидать кабину. Никто этого не ожидал, но инструктаж провели на месте. Дослушал только я.

- Растеряли мы былую хватку, - подмигнув, протянул Кланкей. - Что это за дело с недельным сбором информации и прочей чушью? Лучше уж так, в традициях настоящих наемников...

Его поддержали одобрительными репликами, капитан усмехнулся и в следующий миг обратился к Рику:

- Ты помнишь о своих перспективах, щенок?

- Каких?

- Газоны стричь. Сначала расстилать, а потом стричь. Веди нормально.

Местом встречи оказался небольшой сквер, разбитый в северной части центра. Адрес мальчишка знал и, думается мне, рассчитывал появиться секунда в секунду с назначенным временем и произвести максимально возможное впечатление на Крылатых, которые наверняка подъедут заранее. Получилось еще эффектнее: с двух сторон к изящным кованым воротцами подкатили два автомобиля - блестящая и обтекаемая, как рыба, машина Крылатых и... нет, все же наше средство передвижения назвать автомобилем язык не поворачивался. Если у Крылатых машина тоже была бронированной, то на нашем "шмеле", в отличие от авто стражей закона, эту броню можно было легко рассмотреть и при желании и сноровке даже отколупать.

Крылатые - двое, и с обоими из них у меня сложились не самые лучшие отношения. Лоренц и Хант... тот самый, кем мне пришлось прикрываться во время налета Крылатых на наш штаб. Оба в форме, покинули машину, словно заводные механические игрушки.

Если заменить форму Крылатых на деловые костюмы, то со стороны получалась не встреча защитников порядка, а какая-то сходка криминальных лидеров. Причем, мы тут были как раз за неизвестно откуда взявшихся отщепенцев, которых местные мафиози непременно крупно подставят в конце фильма - чтоб неповадно было зариться на чужую территорию. Все наши "держали марку" - вывалились из автобуса с абсолютно независимыми лицами и как по команде повернулись в сторону Нэля.

- Суть дела, указания, предпочтения? Слово заказчика играет для нас наиважнейшую роль, - с улыбкой обратился капитан к Крылатым.

Лоренц был определенно из тех людей, которых невозможно не уважать. Коротко кивнув, он шагнул к Нэлю и протянул руку для рукопожатия. Не ответить на жест значило расписаться в инфантильности, а потому едва слышно хрустнули кости.

- С делом вы уже знакомы, - как ни в чем не бывало начал Лоренц. - Ведь это после вашей операции нам доложили о производстве синтетического наркотика...

Дело с "эйфорией", мое боевое крещение, получило развитие. Крылатые решили провести контрольное расследование, в общем-то, не ожидая найти что-либо значимое, но вышли на новых поставщиков.

Поскучнев, Нэль узнал адрес, убедившись, что наша прошлая схема захвата была наиболее простой и удачной - подойти к месту разными путями и провернуть операцию, воспользовавшись той шумихой, которую сами и подняли. Разница была лишь в том, что Крылатые старались исключить любое вмешательство простых граждан - целью было не место "сходок" наркоторговцев, а непосредственное их укрытие. По крайней мере, так сказал Лоренц. Наше же дело было маленьким - без потерь осуществить захват.

Южане, организовавшие поставки, занимали домик в двух кварталах от сквера. Работал старый принцип - хочешь что-то спрятать, прячь на самом видном месте. Жители Южного союза же всегда славились наглостью на грани безумия - возможно, близость центра и штаба Крылатых добавляла их деятельности романтики... В этом районе довольно часто снимали домики приезжие, в основном, студенты - придумать байку нашим противникам не составило труда. Ну а соседи почти не обращали внимания на компанию молодых людей: куда-то ходят, значит, учатся или работают; проблем не доставляют, вежливые... Может, скрытные, но не более чем все остальные; к тому же, раз к ним в гости так часто разные люди забредают, значит, друзей хватает, зачем еще со своей соседской добросердечностью лезть? Крылатые полагали, что там же, в доме, и находится лаборатория, возможно, оборудованная предыдущей компанией.

Пока добирались до места на только что начавшем работу общественном транспорте, мы с Кертесом и Руди пришли к выводу, что прикрытие так себе и парни наверняка молодые, неопытные, но очень амбициозные. Немного портило настроение то, что несмотря на все это, они уже довольно долго вели свою преступную деятельность.

Столь ранним утром на улицах не было почти никого, даже дворники еще не появились, только пара человек мерзла на остановке, дожидаясь служебного автобуса. В принципе, можно было безбоязненно подъехать хоть к порогу, но перестраховка - наше все. Мы трое приехали в числе первых, остальные подтянулись в течение пятнадцати минут.

Выполнять последнюю обязательную проверку, то есть играть покупателя, выпало Кланкею - посмотрев на остальных, Нэль решил, что мы выглядим слишком аккуратными и дисциплинированными сегодня. А Кланкей... Помнится, когда я впервые его увидел, решил, что тот только что вылез из крупной драки, но нет - оказалось, это его обычный внешний вид. Он был из тех людей, которых можно прилично одеть, причесать и заставить улыбаться, но все равно уже через минуту они будут напоминать бомжей, случайно стащивших у кого-то дорогие костюмы и по какому-то недоразумению умывшихся. Кланкей отнесся к заданию философски, молча сняв с руки форменную повязку, проверив пистолет и с улыбочкой зашагав к дому.

Под убогим прикрытием голого куста, торчащего сквозь прутья ограды соседнего дома, Лоренц негромко обратился к остальным:

- Как у вас с преодолением препятствий?.. По лицам видно, что хорошо. Тогда по двое с каждой стороны, через участки соседей, и еще двое - сзади, со стороны мусорных баков. Последний присматривает за входом, на случай проблем с "покупателем".

С видом "А сами мы бы не догадались!" Нэль дернул меня за рукав и кивнул на кованую оградку. Когда-то, чтобы избежать суеты и споров по поводу "где заканчивается моя земля и начинается земля соседа", участки разделили одинаковыми заборами - сверху квартал напоминал четко разлинованную тетрадь. После этого земля здесь резко подешевела - на обход квартала требовалось бы минут двадцать, так что спешащие горожане то и дело докучали его жителям просьбами "срезать через ваш участок". "Отлично, - решил я, вспомнив об этом. - Одно оправдание у нас уже есть".

Лоренц уже оказался по ту сторону преграды и теперь высматривал, не зашевелятся ли в окне занавески и не решат ли хозяева выглянуть во двор. Гейл и Кертес, прогулявшись мимо нужных ворот, уже примеривались к своему "препятствию". Руди с рацией в руках проводил нас тоскливым взглядом. Кланкей все еще ждал под дверью.

По-моему, Лоренц и Хант, вторгаясь на чужую территорию, чувствовали себя гораздо менее уверенно, чем капитан Нэль. Я всерьез начал подозревать, что в детстве он успел, скажем так, "отличиться", и не ругается теперь исключительно потому, что на первой же фразе выдаст себя, как носителя воровского жаргона.

- Калитка на замке, замок так просто не вскрыть, - едва повернув голову, непонятно к чему сказал он. Точно, профессиональный инстинкт...

Никогда не понимал, зачем замки на воротах, если благодаря вычурному забору на участок можно перелезть даже без особой подготовки. Пара капканов, расставленных предприимчивыми домовладельцами, не в счет.

Хант зачем-то кивнул мне, я не придумал ничего лучше, чем помахать рукой.

Руди подал голос. Кланкею удалось купить наркотик - единственной проблемой стало раздражение разбуженного продавца.

- Они даже ничего не заподозрили, - признался Руди. - Мой дед так яблоками с лотка торгует.

Нэль приказал не заходить и сторожить у двери тех, кто попытается сбежать. Нам с ним достался черный вход.

- Ты или я? - коротко поинтересовался капитан, подбираясь к двери. Ответить я не успел - в доме уже послышался шум, и Нэль все решил, выстрелив в замок.

Лица наркоторговца, как раз собиравшегося ускользнуть через заднюю дверь, я не запомнил - знаю только, что оно было очень белое.

- На пол! - рявкнул Нэль.

Послышался звон стекла совсем рядом, не в доме. Я рванул к окну, под которым пару секунд назад мы дожидались сигнала Руди, буквально втолкнул обратно какого-то рыжего парня, сам запрыгнул следом. Упав на спину, он выстрелил несколько раз - не целясь и, скорее всего, не умея толком. Еще долго я рассказывал, что пули в меня не попали, а попали старые жалюзи - это вместе с ними я свалился с подоконника.

Я даже не подумал про собственный пистолет - выбил оружие противника и дрался руками. Не знаю, насколько помогли тренировки с Максом, потому что в тот момент я не вспомнил ни одного из его приемов, а самым действенным оказался удар головой противника об стену, которому он меня точно не учил.

Остальных пятерых положили товарищи - один сдался сразу, с тремя пришлось драться, двое попытались сбежать и наткнулись на Кланкея и Руди.

Дверь в комнату была распахнута, из коридора мне махнул рукой Кертес. Откуда-то доносился голос Лоренца, зачитывающего права задержанным монотонно, как молитву.

- Грэд, как там у тебя? - Нэль толкал перед собой совсем молодого, лет двадцати на вид, паренька.

Я мотнул головой в сторону рыжего. Тот лежал на полу, не шевелясь.

- Убил? - серьезно спросил капитан глухим голосом. Его заложник вздрогнул и резко повернул голову. Нэль даже не подумал его одернуть. Все равно не сбежит.

Словно не принадлежа себе, я несколько долгих секунд нащупывал пульс рыжего. Наконец, ответил.

- Нет.

Капитан вздохнул и едва заметно покачал головой. Тем же вечером я узнал, что и он когда-то стоял вот так на коленях перед человеком без сознания и молил Творца, чтобы он, преступник, дышал. И он тоже оказался жив. Только вот с теми ранами, что нанес ему тогда еще солдат Нэль, живут, может, и долго, но очень мучительно. Тому парню светил срок в несколько лет, но никак не смертная казнь... В приступе разговорчивости Нэль рассказал, что ему досталась какая-то мелкая сошка, ничего важного или опасного, но на тот момент у сошки был пистолет, а у Нэля - только нож. "Это страх, - сказал капитан. - То самое, от чего вас отучают, но что все равно проявляется в самый неподходящий момент. Это страх мной руководил. Никакая не ярость". Никогда бы не подумал, что стану свидетелем того, как командир расписывается в страхе перед командой. Однако очень сомневаюсь, что после этого капитана стали меньше уважать. Все поняли, что Нэлю пришлось добить того преступника - возможно, по приказу, возможно, по собственному решению. Акт милосердия. Не более того. Преступник - не умирающий товарищ, который просит тебя о последнем ударе.

Пожалуй, лишним был вопрос Гейл, вырвавшийся, скорее всего, сам собой: "Жалеете?". Лишним - потому что тогда Нэль соврал, и чтобы понять это, не нужно было быть специалистом. "Его? Нет. Я его не знал". Гейл прикусила губу, и у меня сложилось впечатление, что спрашивала она не про убитого.

Меня пугало то, что в драке я не следил за тем, куда и как бью. Не рассчитывал силы. Отсутствие боли делает человека чудовищем - когда так говорили философы, они имели в виду духовную боль, переживания. Но если этого не знать, фраза как раз про меня. Стал бы я, как Нэль, вспоминать об "акте милосердия", первом, но вряд ли единственном в своей жизни? Стал бы говорить о нем с ледяной ухмылкой и неумело врать? Нет. Да я бы забыл об этом через минуту, уверен.

Преступников посадили в тюрьму, но дело не завершилось на суде. Сколько людей уже успели отравиться? Как все пойманные крысы, южане были бы и рады сдать всех, кто с ними контактировал, но имен не знали, да и вообще, люди ведь понимали весь риск, приходя к поставщикам, так что старались скрыть свое лицо, изменить голос...

- Удалось составить всего пять фотороботов, - сказала однажды усталая Цое.

Это случилось утром, я принес отчеты о проведенной операции. Говоря откровенно, их нужно было составить и сдать Эшу сразу по завершению дела, то есть неделю назад, но сначала мы просто тормозили, а потом образовался "заказ". Ничего особенного, банальное расследование пропажи документации в одной из фирм, но Нэль, соскучившийся по простым наймам со стороны, категорично заявил, что дело берет для своей команды. К тому же, к нам наниматель пришел явно неспроста - наверняка что-то было там не ладно то ли с налогами, то ли еще с чем, раз он не стал обращаться к Крылатым... В общем, это личные мотивы. И все было бы совсем просто, если бы Рик, наш бессменный водитель, все-таки не попал в аварию, которую ему пророчили с того самого момента, как он сел за руль. Конечно, "банальное расследование" вообще не подразумевало погонь на автотранспорте, но разоблаченный диверсант из конкурирующей фирмы внезапно струхнул и в последний момент дал деру. В итоге, Рик зацепил такси... Обошлось без травм, но все вырученные за дело деньги мы отдали в уплату "морального ущерба", а Нэль, как ответственный за все безобразие, едва-едва закончил мотаться по разным инстанциям. Короче говоря, количество отчетов, объяснительных и "оправдательных" возросло, а у Рика отобрали права.

В общем, на фоне негативных эмоций, мы с Цое разговорились, и она не стала прятать от меня подробности расследования дела о наркотике.

- И что, личностей опознали? - поинтересовался я.

- Двое из них уже судились ранее, Крылатые сейчас ведут с ними... беседы. Остальные неизвестны.

- Покажешь?

- Даже не буду возражать, если ты передашь их на плюс третий уровень, - вздохнула женщина, раскладывая листы на столе. - Глянь сам, может...

- Ага.

Цое удивленно приподняла брови. Фоторобот вышел, разумеется, не точным, да и трудно было узнать Огдена Танта в черно-белом варианте, без болезненно желтой кожи и блестящих, как стекло, глаз. Но слишком сильно я когда-то хотел свернуть ему шею...

- И Крылатые сказали, что он им незнаком?! - поразился я. - И отдали фотороботы нам?

- Не совсем, - уклончиво ответила Цое. - Грэд, у Крылатых структура гораздо четче, чем у нас... Возможно, им просто не пришло в голову, что оперативники займутся расследованием.

- Чушь, - покачал головой я. - Совершенно не нужный риск. Кто прислал портреты? Леди? Или, может, кто-то из доверенных лиц, вроде Лоренца?

- Их принесли, - на губах Цое заиграла улыбка. - Неужели у Крылатых под носом появился несогласный...

- Кто? - требовательно спросил я.

- Девушка, она не представилась, а я не успела спросить. Ты знаешь, как они ведут дела - придут внезапно, как так и надо, вручат что-то без лишних слов и уйдут...

- Девушка, - повторил я. - Чудесная девушка... Такая невысокая, черноволосая, прямая как шпала, с каменным лицом?.. Рита.

Оставив все недоумения при себе, Цое сразу сменила тон на деловой:

- Зачем ей подставлять своего человека? Наркоман... Этого будет достаточно, чтобы пошатнуть репутацию Крылатых, но они быстро ее восстановят.

- Показательный суд, публичное покаяние и обещание ужесточить меры отбора сотрудников, даже внештатных, - пожал я плечами. - Ты лучше меня знаешь, как это делается. Рита не против Крылатых, совсем нет... Она... Она просто ненавидит лично его.

Я ведь помнил ее странное поведение при встрече с Огденом... Цое молчала долго, и по ее лицу невозможно было прочитать, о чем она думает. Наконец она улыбнулась и откинулась на спинку стула.

- Вспоминая Эша... - он мечтательно закатила глаза. - Как же он говорит... Ах, что бы мы делали без этих людишек с их страстями, желаниями и обидами...

Эш умеет раздувать скандалы. Я был уверен, что он выжмет максимум пользы для организации из этого шантажа. Для начала стоит добиться лично от леди Беаты признания того, что в войну проводились опыты над покойниками, затем - узнать подробности эксперимента с Ритой. После - повернуть дело в сторону расследования среди внутреннего круга Крылатых... Наверняка оно уже идет, но мы в него не включены. Огден Тант к этому времени уже будет либо в клинике, либо под постоянным наблюдением, а значит - минус один важный элемент структуры Крылатых. А Шестерка получит возможность лезть в дела леди так же спокойно, как это происходит сейчас с Крылатыми и нашим штабом. Рита же будет кусать локти из-за своего опрометчивого поступка, но поздно... Хотела избавиться от личного врага, а подставила всех... Недооценила мастерскую способность Эша поднимать шум вокруг ничего.

- Цое, ты думаешь, нам нужен скандал?

- Нам нужна его возможность.

- Нет, ты подумай, Цое. У нас неизвестный враг, пришельцы из другого мира и поднятые мертвецы, а мы будем собачиться с Крылатыми?

- Они много скрывают, Грэд. Может, в этом скандале всплывет подсказка?

Продолжать хранить тайны, заявив о тесном сотрудничестве, - это вполне в духе леди Беаты, но я сомневался.

- Видишь приписанные цифры под фотороботом? - поинтересовалась Цое. - Не так уж страшно, что твой знакомец оказался наркоманом, но это... Это количество проданного наркотика, в граммах. Самое приблизительное, но впечатляет.

Я взглянул: под первыми двумя портретами значилось "250" и "300", а рядом с физиономией Огдена... Два килограмма! Это тянет на самостоятельную перепродажу наркотика!..

Крылатые обречены.

- Цое, не говори пока что никому, пожалуйста, - попросил я.

- Хорошо, - легко согласилась женщина. - Но почему?

Я не поверил услышанному.

- Ты что-то не договариваешь, - я покачал головой. - Что еще случилось?

- Та девушка попросила показать листы тебе в первую очередь, - не стала отпираться Цое. - Сказала, это очень важно.

Убегая из штаба Крылатых, я просил у Риты прощения. Отдавая нам фотороботы, она понимала, на какой риск идет. И считала, что я ей помогу, чувствуя себя виноватым... Как можно быть обо мне такого хорошего мнения?! После всего произошедшего?..

- Почему она просила передать сведения именно тебе? - довольно жестко спросила Цое.

- Она считает меня... честным.

Взгляд Цое тут же потеплел.

- С этим трудно спорить, - едва заметно улыбнулась она. - Но я не ты, а потому даю времени на принятие решения - до завтрашнего вечера. Хотя бы подумай, что станешь говорить Эшу, чтобы он согласился не трогать Крылатых.

Я кивнул. Рита надеялась на меня... Но, пожалуй, один человек тоже должен чувствовать себя виноватым. Вернее, два, но от Моэма трудно дождаться скорби. От Марка тоже, но он лучше знаком с Ритой. Может, подскажет, как поступить?

На телефонный звонок некромант ответил: "Извини, я немного занят". И бросил трубку. Увидеть его удалось только через час, в госпитале. На меня обратил внимание лишь Макс - телохранитель приветственно кивнул. Лин суетилась, роняя инструменты, а Марк сидел на стуле, смотрел в потолок и, видимо, чего-то ожидал.

- Я знаю, существует такое приспособление, которое не позволяют глазу закрыться во время операции, - осторожно сказал некромант, когда Лин с решительным видом приблизилась к нему, держа в руке шприц.

- Пока я его подготовлю, ты потеряешь зрение, - пробормотала Лин. - Так что держи пальцами...

Марк сидел ко мне боком, а подойти рассмотреть, что же там с глазом, я не решился в столь ответственный момент. Но отчего-то некромант все никак не мог раздвинуть веко пальцами, так что Лин сделала это сама, не реагируя на громкий зубовный скрежет, и вколола содержимое шприца.

- Надеюсь, не в глазное яблоко? - тихо поинтересовался я у Макса.

- Нет, рядом, - бросила Лин. - Привет, Грэд.

- А по ощущениям, так... - задумчиво произнес Марк и не смог толком выразить все свои чувства. Он потянулся рукой к лицу, но сжал в кулак и опустил

- Извини, - в руках у Лин уже был новый шприц с какой-то жидкостью. - Жжется?

- Да.

- Внутри или снаружи?

- Вез... Ох!.. Теперь только снаружи.

- Тогда нормально, - Лин вздохнула, снимая перчатки и выбрасывая их в мусорное ведро. Девушка вынула из шкафчика банку с чем-то прозрачным и желеобразным, понюхала содержимое. - Свежая... Сейчас все замажем, жечь не будет...

- Давай быстрее... Мне кажется, у меня сейчас кожа отслоится, - поделился Марк. - Это, конечно, будет занимательно, но все-таки...

- ...Потом еще пару дней походишь ко мне, и кожа будет - как у новорожденного!

- Ага... А нормальной она когда-нибудь будет?..

Марк повернулся, наконец, к нам с Максом. Телохранитель был готов к такому, а вот я не очень. Правую половину лица Марка, от лба до губ покрывал ожог. Особенно дико выглядел глаз, воспаленный, с кровью в белке, с сожженной бровью и ресницами.

- Только не говори, что это случилось, когда я тебе позвонил, - вырвалось у меня.

- Почему? - удивился Марк.

- Мне будет очень стыдно.

Некромант усмехнулся и покачал головой.

- Когда ты мне позвонил, я уже ехал сюда. Такой... неописуемый жизненный опыт.

Марк не относился к какой-либо определенной оперативной группе, его просто подключали к работе, когда требовался некромант. Сегодня был как раз такой день. Жители одного из окраинных домов заподозрили, что многоэтажка строилась без предварительной проверки места, и спустя годы призраки начали тревожить покой горожан - многие жаловались на сильную головную боль, слабость, кошмары по ночам и внезапные обмороки. Марк нужен был, чтобы точно сказать, есть под фундаментом захоронения или нет. Захоронений не было, зато была нелегальная химическая лаборатория в цоколе, оборудованная как попало, с невероятно амбициозными, но крайне неумелыми самоучками. Один из них при задержании и плеснул некроманту в лицо какой-то дрянью.

- Так ты выглядишь даже... интереснее, - подбодрила Марка девушка, накладывая прозрачную мазь. Некромант довольно жмурился.

- Железный он, - поделился Макс. - По словам Лин, боль должна была быть страшная.

Марк тихо хмыкнул. Как он умудрялся казаться самодовольным, недавно получив ожог на пол-лица, для меня осталось загадкой.

- Так зачем ты звонил?

- Поговорить.

- О чем?

- Об одном деле... Марк!

- А, я понял, - некромант поднялся, вновь едва удержавшись, чтобы не потрогать лицо.

- Пойдем, поговорим.

- Эй, объект моей диссертации! - возмутилась Лин. - У тебя от нас тайны?

- Да, - я покаянно мотнул головой и поторопился на выход.

- Грэд, скажи-ка...

- Лин, это подло, - спокойно сказал Макс, останавливая доктора за рукав. - Не пользуйся его патологией так нагло.

К удивлению, Лин не стала спорить, только буркнула: "Вот спросишь ты, что сейчас с моими мышами!".

- С ней определенно что-то случилось за время отсутствия, - пробормотал Марк, прикрывая за собой дверь. - И это не связано с покушением.

- Ты прав, она как-то... уравновесилась, что ли. Немного, но в ее случае...

- Хоть бы от двери отошли, конспираторы! - крикнула Лин злобно, и мы поспешили убраться.

Известие, что Огден Тант скупал наркотик в страшных количествах, Марка как будто совсем не удивило. Впрочем, с его мимикой можно подумать, что некроманта не удивляет вообще ничего.

- Я видел его пару раз. Фанатик науки, ничего странного... Рита и вправду ненавидит его - за отношение. Он считает ее совершенным, прекрасным созданием, практически сверхчеловеком... Придурок, - неожиданно резко припечатал Марк. - Был бы он сам на ее месте. Или хотя бы на моем, когда пришлось вывернуть ее волю наизнанку.

Было как-то ново осознавать, что Рита хоть к кому-то питает столь сильные чувства... и исключительно по простым, человеческим причинам. Марк с неохотой, но согласился, что было бы совсем не плохо выпереть Детектора из Крылатых и не поднять при этом скандала.

- У нас есть время до завтрашнего вечера, - сказал я. - Иначе за дело возьмется начальство.

Марк подумал пару секунд и ответил, что едем на моей машине, потому что в его почти нет бензина. Узнать адрес Детектора при наличии Цое и Грая не представляло проблем.

Грай, кстати говоря, совсем свихнулся со своей идеей "большого научного заговора".

- Почему никто не хочет меня слушать? - возмущался он, потрясая у меня перед носом газетными вырезками. - Даже Лин, единственный адекватный человек, и та вся в своих опытах! Смотри! За последние двадцать дней произошел буквально взрыв, из комы вышло в общей сложности пятнадцать человек, а все только радуются, как идиоты, и ничего не хотят слушать! Человеку на адаптацию потребовалась два дня после четырех лет комы, а все кричат о совершенстве современной медицины и техники!

- Так действительно, радоваться надо, - неуверенно сказал я и нарвался на еще один вдохновенный монолог.

Марку не сразу удалось отвлечь внимание техника и объяснить, что нам нужно. Грай даже не пожелал узнать о причинах нашего внезапного интереса к Детектору, так был взволнован. И запястье у этого фанатика опять было перебинтовано.

Мы с Марком отправились к Огдену вечером, рассудив, что старик вряд ли будет ночевать где-то в другом месте, но просчитались - Огден не появился и во втором часу ночи. Решено было вернуться рано утром и ждать хоть целый день.

В шесть утра Каас был тих и умиротворен. На шоссе нас остановил явно скучающий постовой, спросил документы, но смотрел не столько в них, сколько на Марка, поблескивающего мазью против ожогов. Кожа потихоньку начала сползать, Лин строго-настрого запретила срывать белые отмирающие ошметки, но Марк умудрялся сохранять невозмутимость, даже напоминая самому себе персонажа трэш-фильмов.

Оставалось надеяться, что на Огдена Танта он тоже произведет неизгладимое впечатление.

На продолжительный стук отреагировал не сам Детектор, а его соседка: заспанная немолодая женщина, приоткрыв дверь и осторожно оглядев нежданных гостей, искренне посоветовала нам постучаться башкой. Потом, не иначе как под впечатлением от жуткой физиономии дружелюбно улыбающегося Марка, сообщила, что Огден имеет привычку работать допоздна, потому часто возвращается ночью и просыпается, соответственно, никак не раньше полудня.

- Нам очень важно с ним встретиться, - вздохнул Марк, скептично глядя на дверь. По моему мнению, от такого стука не проснулся бы только покойник.

- Ничем не могу помочь, - буркнула женщина, скрываясь.

- Подождем на улице, как вчера, - предложил я. - А то нас посчитают какими-нибудь бандитами и вызовут Крылатых.

Час ожидания не дал ничего. Как и два, и три, но мы еще помнили о своем намерении ждать хоть весь день. Город постепенно оживал, на улицах появлялись люди, росла суета. Мне было не сложно терпеть ожидание, а Марк очень хорошо притворялся. И все же он не выдержал первым - покинул машину и вновь направился к дому с твердым намерением разбудить Огдена или выломать дверь и убедиться, что Детектора дома нет. Последний вариант меня не радовал, но еще пара-тройка часов и я бы на него согласился.

Но на этот раз повезло - сонный Огден отпер дверь. В первую секунду я его не узнал. С расправленными плечами он казался выше, чем при первой встрече. Шея его действительно была необычайно тонкой - теперь, когда он не вжимал голову в плечи, это стало заметно. Мутные спросонья глаза еще не блестели стеклом, как у чучела, а пижама и накинутый на плечи халат превращали грозного Детектора в довольно-таки заурядного старика.

- Добрый день, Огден, - произнес Марк, прежде чем Огден открыл рот. - Просите за столь ранний визит, но у нас к вам очень серьезное дело.

- Очень? - неприязненно переспросил шаман. От глубокого, всепроникающего голоса тоже мало что осталось. - Настолько, что даже не решились предупредить меня по телефону?

- Вы не отвечаете на звонки, Огден.

- Значит, я занят, - он все-таки посторонился, пропуская нас. - В комнату, - он резко дернул головой. Мне показалось, это не жест даже, а нервный тик. - Подождете немного...

В первую встречу он показался мне довольно мерзким, но никак не грубым. Скорее, наоборот, холодно вежливым, готовым улыбаться и кивать, а в нужный момент приставить к горлу нож. Марк рассеянно заметил, что, видимо, к Огдену просто никогда не приходили столь внезапно.

Пока Детектор возвращался к привычному образу, я старался не терять времени даром. Все же Огдена я считал своим врагом, оттого без малейших угрызений совести рассмотрел все, что успел, и влез везде, куда смог. Для маленькой гостиной в квартире, где живет только один человек, здесь явно было слишком много мебели - старые шкафы и тумбочки, шатающийся столик, пара кресел, огромный диван и старенький телевизор. Все это выглядело так, будто шаман не появлялся тут пару лет: пыль, пятна неизвестного происхождения, полное отсутствие забытых стаканов, одежды, раскрытых книг или еще чего-либо, намекающего на хоть какие-нибудь жизненные процессы.

Марк удержался от комментариев, наблюдая, как я заглядываю поочередно в каждую из четырех старых тумбочек. Думаю, его даже порадовало, что кто-то добровольно взял на себя явно "грязную" работу.

- Не-е-ет, - неуверенно прошептал я, доставая на свет аккуратные пластиковые пакетики. Они были пустыми, но в некоторых виднелись остатки бледно-желтого порошка. - Ну, это слишком...

Не верилось, что Огден так просто запустил нас в комнату, где спрятаны стратегические запасы "эйфории". Впрочем, мало ли как повлиял наркотик на его память... Марк, прислушавшись к доносящемуся шуму воды, высказал свою версию:

- Это больше похоже на противопростудное лекарство. Его и продают в точно таких же пакетиках.

- Это прикрытие, - нашелся я.

- Тебе просто слишком сильно хочется его обвинить, - заметил Марк.

Я убрал найденное в карман, а Марк резко поднялся. На его лице было написано что-то, чего я вообще за ним никогда не замечал. Чуть позже, когда некромант, уже вполне знакомо хмыкнув, вылетел из гостиной, я понял, что это было - воодушевление. Тот редкий миг, когда к нему действительно пришла идея, а не тот, когда он предлагал кому-либо уже сотню раз обдуманную самостоятельно догадку.

Огден все еще был в ванной, Марк же орудовал на кухне. Обыск, видимо, уже казался ему не столь грязным, но тратить время на вопросы я не стал, вместо этого направившись во вторую комнату Детектора. Она уже не производила впечатления нежилого помещения - по крайней мере, кровать была заправлена кое-как, на столе лежала забытая чайная ложка, а в корзине под столом валялось целых два скомканных листа бумаги.

Я не успел ничего толком сделать, как раздался непривычно громкий голос некроманта:

- Огден! Вы не против, что я решил заварить чай? В конце концов, нам все утро пришлось ждать, пока вы выспитесь...

Тех секунд, в течение которых Детектор, с едва сдерживаемой злобой, отвечал на подначку, мне хватило, чтобы схватить из корзины скомканные листы - единственное, что хотя бы теоретически могло являться чем-то важным и было доступно в тот момент, и вернуться в гостиную. На диван я упал как раз тогда, когда Огден прошествовал мимо комнаты.

- Успел? - коротко поинтересовался Марк, появляясь с чашкой чая.

- Что успел?

- Хоть что-нибудь, - вздохнул некромант. Он присел рядом и тихо проговорил:

- Это слишком, ты прав...

Я снова его не понимал и не хотел спрашивать здесь - кто знает, может, Огден подслушивает. Марк, похоже, молча согласился с моей позицией.

Спустя минут пять шаман вернулся уже точь-в-точь таким, каким я его запомнил, даже одежда - свитер, потертый пиджак и чудаковатые клетчатые брюки, - никак не напоминала домашнюю. Он зачем-то включил телевизор, убавив звук, уселся напротив, в кресло и, не мигая, уставился на нас. Словом, я снова ощутил себя на допросе. Не собираясь мириться с таким положением вещей, первым заговорил я - по возможности ненавязчиво, о нашем последнем деле. Однако не успел я осторожно подвести к тому, что наркоторговцы сдали своего покупателя легко и почти непринужденно, как Огден, мрачневший с каждой секундой, судорожно вздохнул и покачал головой.

- Я понял, не продолжайте, - произнес он чужим голосом. - Я все понял... Крылатые не могли не узнать об этом, однако же...

- Однако же вы не ждали, что ваше участие в делах Крылатых встанет под угрозу, - с наслаждение продолжил я.

- Я не ждал, что меня станут шантажировать уборщики из Шестой организации, - огрызнулся Огден, мгновенно теряя контроль.

Некромант молчал, доверяя мне ведение беседы, и даже когда Огден со злостью поинтересовался, успели ли мы обыскать его дом, Марк не поторопился соврать что-нибудь убедительное.

- Да, - спокойно ответил я. - Успели. И нашли лишние доказательства вашей... м-м-м... болезни.

Огден на миг застыл в кресле, а потом рванул к тумбочке и с треском открыл ящик.

- Вы!.. - только и смог произнести Огден, а потом устало свалился обратно в кресло. - Я сам виноват, - прошептал он. - Должен был понять, что рано или поздно действие наркотика скажется на памяти...

С удивлением я понял, что Марк едва сдерживает улыбку, когда даже мне было немного жаль смотреть на потерянного, разом сломавшегося старика.

- Ладно, хватит, - Марк неторопливо вынул из внутреннего кармана пальто, которые никто из нас не потрудился снять, включенный диктофон. - Размахивать пустыми упаковками и обвинять вас публично довольно глупо, так что могли бы так не убиваться, а вот теперь... Хотя на чистосердечное признание запись не потянет, но...

Некромант не спешил договаривать, а Детектор молчал, ненавидяще глядя на него.

- Давайте сделаем так, - сказал я, опасаясь, что старик сейчас может кинуться на Марка с кулаками, - вы просто сообщаете Крылатым о своем раскаянии и нежелании работать. Красивую речь придумаете сами.

- И?

- И действительно перестаете там работать.

Я помолчал, раздумывая, говорить ли про Риту, но Огден меня опередил.

- Рита... - пробормотал он, склонив голову. - Чудесная девушка... Я и подумать не мог, что настолько ей противен.

- А вы хоть раз задумывались, что она чувствует, слыша о собственной уникальности? - безжалостно спросил Марк. - Если бы вам каждый день твердили... например, о том, как это замечательно - быть стариком, у которого нет семьи, друзей и даже более-менее близких коллег? Как это прекрасно - жить в полном одиночестве, изредка копаясь в мозгах опасных преступников? И самое чудесное - знать, что даже у таких сволочей есть где-то близкие, товарищи, друзья и даже любимые люди?

Огден был действительно расстроен, вновь растеряв свой внешний профессионализм, но на слова некроманта отреагировал ожидаемо - пошел в атаку, прекрасно мне знакомую. Я старался смотреть на них, но мельтешение на экране телевизора отвлекало - должно быть, Огден специально его включил, чтобы рассредоточить внимание.

- Марк, - прошипел Детектор, поднимая взгляд. - Не ожидал от вас такого красноречия... Но все эти слова не помешали вам воспользоваться... хм, состоянием Риты... И воспользоваться весьма цинично. Знаете, в чем различие между Ритой и мной? В том, что я извлекаю выгоду из своего положения и всех неприятных моментов, а Рита - до сих пор не может принять себя такой, какой стала. Что же до вас... Если повезет - доживете до моих лет... И вспомните потом этот разговор.

- Во время прошлых наших встреч у вас хватало язвительности не опускаться до столь банальных присказок, - улыбнулся Марк.

- Я так и вижу вас лет в восемьдесят, - хмыкнул Детектор. - Разбитого, усталого, не оставившего хоть какого-либо значимого следа ни в истории Крылатых, ни в архивах Шестой организации. Мой вам совет - начните составлять статьи для научных журналов. Потом будете смотреть на них и убеждать себя, что это очень ценный вклад...

- У вас ведь уже много таких статей?..

Огден улыбнулся. Некромант проиграл, но держался так, будто этого не заметил.

- Просто не приближайтесь больше к Крылатым и не пытайтесь втолковать Рите, что она сверхчеловек. И тогда запись никогда не попадет в руки прессы.

Угроза скандала все-таки прозвучала. Уходили мы в молчании - дверь была не заперта.

- Марк, что это был за фарс? - спросил я, когда некромант по своей привычке остановился на лестничной площадке, глядя в никуда и что-то обдумывая.

Он меня пугал. Он вздрогнул - а такого я тоже раньше не наблюдал.

- Ты заметил? Лин все же преувеличила твою заторможенность! Пойдем...

- Я ничего не заметил, только то, что у вас с ним какие-то давние споры. Так что объясняй.

- Значит, не заметил, - вздохнул Марк и продолжил говорить уже на улице:

- Ты видел этот театр? "Я и подумать не мог, что настолько ей противен..." Грэд, неужели ты этой твари поверил?

- Пока что мне больше верится в то, что Детектор тебя сильно задел, - признался я.

- Нет, Грэд, он задел тебя и пытался задеть меня, - поправил Марк. - Молодец, что решил обыскать эти тумбочки, кстати. Где эти... улики?

Едва получив в руки пакетики, некромант замахнулся, чтобы выкинуть их в ближайшую мусорку.

- Давай без красивых жестов, - остановил я его, начиная злиться. - Я понимаю, ты сейчас вернулся во времена восторженного юношества, но все же будь серьезнее.

Мои слова его слегка отрезвили.

- Грэд, - недовольно поморщился некромант. - Ты тоже общался с Детектором и все же смог поверить в байку о внезапном склерозе? Нам же эти доказательства разве что под нос не сунули! Все было спланировано до мелочей, оттого я и решил поискать в... в не столь очевидных местах не столь очевидные вещи. Вот это, - Марк достал из кармана маленький бумажный сверток, - он действительно прятал. Как положено, под раковиной, на сгибе трубы.

- Так это что, и вправду лекарство? - я уставился на свои "находки". - Нет, подожди, тогда почему он так легко позволил себя шантажировать?

Марк таинственно промолчал, садясь в машину и позволяя мне додумать самому.

Потому что Огден Тант действительно скрывал нечто такое, по сравнению с чем шантаж и наркотики - вещи практически тривиальные.

- Ты его ненавидишь, верно? - помолчав, спросил я. - За то, что он прав, и из-за его отношения к Рите?

- Из-за его отношения к смерти, - поправил Марк. - Для него это... игра, что ли. Это благо, что он не заканчивал медицинский, как Лин, иначе мне пришлось бы его убить... Да не смотри так, у Лин гораздо больше ответственности, здравого смысла и сочувствия, чем кажется.

Снова заговорил он, только когда я уже вырулил на дорогу.

- Но я им еще и восхищаюсь, - резко сказал Марк, сощурившись, словно прикидывая что-то в уме. - И мне впервые удалось его обставить.

Экспертиза. Вот что нам было необходимо. Мне передался тот азарт, с которым Марк начинал говорить о Детекторе, и я бы так и доехал до нашего штаба, не замечая ничего необычного вокруг, если бы не Марк. Он был гораздо наблюдательнее, чем хотел казаться, со своим рассеянными замечаниями и мечтательным видом. Вот и тогда, пока я ждал сигнала светофора, он указал на пару человек, неспешно бредущих по улице. Указал молча, а через секунду я понял, что у него просто не хватает слов.

- Что такое? - спросил я, трогаясь с места и вскоре вновь останавливаясь у тротуара.

- Зомби, - неверяще и почти восхищенно произнес Марк. - Никем не управляемые.

Не думал, что когда-нибудь стану соображать быстрее него. Зомби. На улице. Не управляемые - то есть как с Нового кладбища. Днем и почти не отличаются от живых - заметил их только некромант. Что бы вы сделали, обнаружив на заднем дворе вашего дома упавший метеорит?..

- Докладывай в штаб и вылезай из машины.

...Зомби. Слишком медленные, чтобы преследовать их на колесах.

- Оружие есть? - бросил Марк, уже полностью сосредоточенный. Докладывал начальству он так спокойно, будто разгуливающее по улицам мертвецы встречались ему каждые выходные. Я даже представлять себе не хотел реакцию Эша или капитана Нэля.

- Попробуй их подчинить, - предложил я, передавая Марку пистолет. Решил, что ему он нужнее, чем мне.

- Прямо здесь? С ума сошел?..

Мы двигались за ними. Какой-то прохожий один раз обратился к парочке, спросил, который час, - ответ был вполне нормален. Я почти начал сомневаться в способностях Марка. Невысокий мужчина в черном пальто, столкнувшись с мертвецами почти лоб в лоб, внезапно замер на тротуаре, непонимающе глядя прямо перед собой. Марк слегка махнул рукой, привлекая внимание незнакомца, на миг прижал палец к губам и едва заметно кивнул. Мужчина поежился и зашагал дальше. Тоже некромант и тоже заметил...

- А путь-то нам вполне известен, - прошептал я, отчего-то совершенно не сомневаясь, что целью зомби станет штаб Крылатых. И наши наверняка уже будут там.

Это было до ужаса странно - спокойно преследовать мертвецов, лавируя в редком, но быстром людском потоке, и понимать, что вот сейчас-то обязательно должен чувствовать что-то невообразимое. И при этом не ощущать ничего. Я хотел вызвать в себе хотя бы уже знакомый азарт и не заметил, что начал ускорять шаг и обходить встречных с потрясающей легкостью.

- Не беги, - Марк тронул мой рукав. - Твое волнение нам ни к чему.

Волнение?.. Некромант не договаривал. Мне на ум пришло, что он наверняка знает о произошедшем во время операции в доме наркоторговцев и сейчас ожидает, что я вновь потеряю контроль над собой.

- Марк... Для тебя это что, действительно в порядке вещей? Такое уже происходило?

- Нет. Я тоже... удивлен.

- Значит, возможность этого...

- Возможность рассматривалась, - не отрывая взгляда от двух спин, Марк неспешно шагал по улице. - Возможность всегда рассматривается. Ну и... Встреча с необычным, знаешь ли, не повод привлекать к ней всеобщее внимание.

С какого перепугу я решил, что ему пистолет нужнее? Да этой личности вообще ничего не нужно, кроме тихого места и лопаты...

Марк вновь вышел на связь и сообщил кому-то, что мы движемся по Топкому проспекту к центру. Мои подозрения пока что подтверждались.

А на улицах меж тем стало что-то меняться. То и дело раздавались звонки и спешащие люди доставали мобильники. Периодически раздавалось - "Нет, я не в центре", "Уже иду", "Хорошо, сейчас вернусь" или "Успокойся, скоро буду". Вскоре мы с удивлением поняли, что центр пустеет.

- Грэд! - звонил Кертес. Судя по шуму, он уже ехал вместе с командой. - Как ты умудрился оказаться в гуще событий раньше всех?

- Случайно, - я догадался, что сведения о возможной опасности распространились среди горожан со скоростью звука, но не вполне понимал, как именно это произошло.

- В любом случае, обходите штаб Крылатых, мы будем ждать вас у северных выходов, - торопливо передал Кертес слова капитана. - Оставляйте своих мертвяков! Они подтягиваются к главному входу, и в вас вполне могут начать стрелять!

- Они нападают?!

- Пока вроде нет, но... В общем, подходи - увидишь.

Марку не нужны были дополнительные объяснения, хватило короткого "Обходим, приказ" - и вот мы уже свернули с проспекта и побежали, проклиная решение оставить машину.

Кертес сказал все точно - медлительные зомби подтягивались к главному входу, их на прицеле держала как минимум дюжина Крылатых. Одинаковые стволы винтовок-"ларкингов", одинаковые сосредоточенные лица... Стоило только показаться с северной стороны здания, как на нас нацелились гораздо более разнообразные пушки - наши люди, кто с обрезом, кто с дробовиком...

- Спокойно, наши! - крикнул Нэль, скорее для остальных Крылатых, еще не занявших позицию. Занимать ее, в общем-то, было ни к чему. Надо - и один успеет всех перестрелять.

"Так почему же они медлят?!" - поразился я, перебегая опустевшую дорогу и присоединяясь к своим.

- Это, значит, ваш мертвец... - совсем еще молодой Крылатый, отчаянно стараясь казаться важным, хмуро посмотрел на Марка. - Сразу видно...

Марк не удостоил юнца ответом. Я бы рассмеялся, не охвати меня странное оцепенение. Я как будто вернулся назад во времени, в вампирский квартал, где маленькие хищные белые рыбки тянулись к корму. Фигурки приближались медленно, словно неуверенно, всего я насчитал четырнадцать человек. В огромных окнах близлежащих контор и кафе были заметны испуганные и заинтересованные лица - люди попрятались и теперь наблюдали и гадали, чем же закончится столкновение людей и нежити.

- Почему все стоят? Почему все замерли? - поразился я.

Кто-то вздрогнул, не оборачиваясь, кто-то взглянул в мою сторону.

- Ты действительно не понимаешь? - свистяще спросил Нэль.

- Нужно узнать, что заставило их подняться... - пробормотал Марк отрешенно.

- О, Творец, два идиота... - вздохнул капитан и бросил с внезапной злобой:

- Ну что, узнал?

- Нет, - ровно ответил Марк.

Нас никто не слушал. Мы вообще были здесь не нужны. Крылатые прекрасно могли бы справиться и сами - вероятно, причиной нашего появления были все те же наработки будущего сотрудничества. Команда молчала: несколько человек следили за переулком, из которого появились мы, остальные просто смотрели на зомби.

Почему никто ничего не делает?!..

Меня спасло то, что я не стал говорить это вслух. Нэль, на миг прикрыв глаза, произнес тихо:

- Мы не имеем права стрелять в мирных граждан.

- Но... - я непонимающе взглянул на Марка. По его лицу невозможно было что-либо разобрать, а говорить некромант как будто совсем не собирался. Он смотрел на немолодого седоватого мужчину, стоящего в пяти шагах от него, за спинами Крылатых. Когда я проследил за взглядом Марка, зрение дало внезапный сбой, но черные треугольники "расколов" в серой радужке мелькнули перед глазами очень четко, потому что из всего внешнего вида незнакомого Крылатого мне необходимо было выцепить только их.

- Да, - сказал Марк, обращаясь явно к коллеге, но так тихо, что он не мог его слышать. Нэль молчал, пристально глядя на некроманта.

- Я не могу прояснить обстановку, капитан, - проговорил Марк. - Обозначение "зомби" мы используем за неимением более подходящих слов...

Первый из мертвецов уже подошел на расстояние пары десятков шагов и вдруг остановился. Напряжение звенело в воздухе.

- Они мертвы лишь частично, Грэд, - едва слышно сказал Марк.

- Но ты управлял Ритой, - слова подобрались сами собой, мозг проделал всю мыслительную работу, прежде чем я успел осознать, что произношу.

- А ими не могу. Как... как тобой. Новый уровень, новый... образец, - Марк говорил сам с собой, до ужаса напоминая Лин, только без фанатичного блеска в глазах. Марк констатировал факты, пытаясь лучше их понять и найти всему объяснение.

- Они не как я, - я потер лоб, понимая, что больше всего хочу сейчас увидеть... Риту. Я начал озираться, продолжая говорить, что...

- ...нет. Тогда бы у них сохранилось все, характер, личность... А здесь - ведь видно, что ими кто-то управляет... Может даже... заставляет?

- Вот именно поэтому мы не можем в них стрелять, - вновь подал голос Нэль. - Вдруг мы убьем чужую жертву?

- И что? - слова доносились как будто издалека, да и собственный голос казался чужим. - Ждать, когда они убьют нас? Или хотя бы одного из нас?.. А, я понял...

Марк держал пистолет в опущенной руке и никак не отреагировал, когда я его отобрал. Пальцы у него были слабыми. Через полсекунды я понял, что некромант в трансе и все же пытается пробиться к неживым, а через секунду уже прицелился.

- Грэд!

Мне все равно. Сидеть в тюрьме за массовое убийство? Пожалуйста. И жаль никого не будет, и совесть не замучает - в отличие от остальных. Вот и пригодится вся моя сущность в полной мере...

Кто-то повис на плечах сзади.

- Они же стоят, всего лишь стоят, Грэд!

Дуло пистолета уперлось в чей-то лоб, чужое лицо перекрыло обзор быстро, через миг после того как далекий голос перестал призывать меня к спокойствию.

- Леди?..

Ее кожа казалась серой.

- Убери оружие немедленно, - четко произнесла она, едва сдерживая ярость. - Кто бы ими не управлял, он провоцирует нас на преступление, которое неизвестно как можно будет использовать в будущем.

- Это не мешало вам ставить опыты над такими же, - не выдержал я.

- Не над такими же! - на миг она сорвалась, на коже выступили красные пятна, как будто серой тканью накрыли окровавленное лицо...

- Не над такими же, - повторила Беата тише. - У тех... не было цели, что позволяло причислить их к зомби, пусть и... необычным.

Я уже давно убрал пистолет, а она продолжала говорить.

- Как, как... - ее не волновало, что ее слышат как свои, так и чужие. - Еще одна ступень... Сначала неуправляемые твари, затем - вложенная цель без подсказок со стороны...

- Что с ними? - голос Кертеса отвлек всех.

- Выстраиваются, - сказал я быстрее, чем рассмотрел. - Очевидно же... Строятся в шеренгу.

Четырнадцать.

Что-то бесило меня, откровенно бесило, что-то ускользающее...

- Зачем?..

Похоже, Кертес говорил, только чтобы создать хоть какую-то видимость активности и не давать другим думать слишком много.

И снова я ответил, честно, как всегда. Быстро - потому что ответ у меня уже был, только я отказывался его принять. А Кертес вынудил меня произнести:

- Они ждут последнего.

Отчего-то все уставились на меня.

- Пятнадцатого.

Пятнадцать человек вышло из комы... Внезапность, радость... Заговор... Грай... Грай! Что стоило ему быть хоть немного убедительнее?! Или это тоже его особенность - что фанатичная вера в свою догадку сделала его похожим на идиота?!

Последний появился в конце улицы, и все, уже все на тот момент, понимали - стоит дождаться его и станет ясно - стрелять, не стрелять. Станет ясно, если они все-таки нападут. Будет оправдание - перед своими коллегами и теми людьми, что, прильнув к окнам, смотрят на этот стоп-кадр, в который превратились все мы. Все - кроме одного медленно бредущего человека. Или не-человека. Или... сверхчеловека, если вспомнить Огдена Танта. Где же Рита?..

- Дед!!! - пронзительный крик выдернул меня из размышлений.

Маленькая туристическая контора, распахнутая дверь... Какая-то девушка вырвалась на улицу, за ней бросилась другая - и нерешительно замерла на пороге.

- Назад!!! - кричали трое - Беата, Нэль и Лоренц. Крылатые, держащие зомби на прицеле, не шелохнулись.

Девушка подбежала к последнему, было слышно ее сдавленный плач. Она сама не осознавала, что рыдает, только тормошила нежить, пыталась остановить.

Я опять среагировал быстрее, чем осознал свои действия. Я уже бежал - никто из зомби не повернул в мою сторону головы. Они ждали. Возможно даже, что Беата, Нэль и Лоренц кричали мне...

То ли эта девушка, то ли я послужили сигналом. Люди уже ничего не боялись. Страх отшибло напрочь. На людей мертвецы не обращают внимания, значит, можно выйти и узнать... Что? Увидеть в подробностях, услышать объяснения... Люди хотели знать. И я не знал, что страшнее - захлебывающаяся в слезах девушка, ждущие мертвецы или люди, желающие знать.

- Что с ним? - девушка уже не пыталась меня оттолкнуть, стоило разжать хватку, как она, не замечая ничего, опустилась на мокрый грязный асфальт, дрожа, как в лихорадке. - Что с ним?!

Я не мог приказать ей заткнуться.

- Он... Он уже другой.

Объяснять... Я начинал понимать, почему так часто из Грая, Лин, Марка, Моэма... и многих других приходится вытягивать слова клещами. Они просто устают объяснять то, что так трудно облекать в словесную форму.

Вышло человек сто или больше, здравый смысл или угрозы подсказали им держаться на тротуарах, не мешая снайперам и не приближаясь к мертвецам. Люди переговаривались между собой.

- Я вижу, - рыданья прервались резко, оставив только хрип где-то внутри. - Он... труп?

- Не совсем. Я не знаю. Почти. Он бы узнал тебя, верно? Проявил бы хоть что-то... человеческое?

Девушка подняла на меня мокрое лицо и чуть заметно кивнула.

- Значит, сама поняла, - пробормотал я.

Я ее знал. Ее лицо было знакомо мне, но я не мог вспомнить, откуда. Знакомая из той, другой, старой жизни?.. Это удивление вытеснило на миг все остальные мысли.

- Зомби... Я знаю, что это такое. Я видела... Он не такой... Он почти как настоящий... Только...

"Настоящий"... Против воли я усмехнулся, помогая ей встать.

- Ты...

- Уходи отсюда.

- Куда? - теперь, после быстро выплеснутых эмоций, после истерики, она походила на пьяную. Его шаг был неровен, плечи тряслись уже не от плача, а от холода, но она этого не замечала.

- Я не могу, - потерянно произнесла она, оглядываясь вокруг, как будто появилась тут только что. - Не могу. Это же мой дед.

Я устало протянул ей свое пальто. Она не смогла попасть левой рукой в рукав, и губы ее снова задрожали.

- Давай уйдем, - уже мягче сказал я.

Все вокруг по-прежнему словно находилось в стоп-кадре. "Вот так и мы, - с нахлынувшей злостью подумал я. - Так и мы с этим проклятым Адрианом, пришельцами и мертвецами - стоим на месте и не знаем, что делать". Я пытался уговорить девушку уйти, чтобы занять себя, чтобы скинуть на других тяжелое решение. Мне стало абсолютно плевать, что сделают мертвецы и как ответят Крылатые.

Тем временем последний мертвец почти поравнялся с остальными. Люди смотрели на него с все нарастающим интересом, кто-то даже сделал шаг вперед, а девушка продолжала идти к мертвецам, все увереннее и увереннее.

- Ты на линии огня! - спохватился я, оттащив ее в сторону.

Она, в странном состоянии, долго пыталась отцепить мою руку, отчего-то сконцентрировавшись именно на ней, в остальном не пытаясь освободиться. Кто-то орал на толпу, и в кои-то веки она послушалась - люди отступили, взволнованные, потрясенные, но очень, очень тихие. На миг мы смешались с ними, отходящими.

- Дай, - пробормотала девушка. - Никто ведь не стреляет. Дай мне пистолет.

На этот раз я думал долго. Ее поступок не укладывался у меня в голове. Наконец, я протянул оружие, перевел взгляд на Крылатых и понял, что они все равно ждут. Впрочем, зомби тоже все еще стояли, медленно поворачивая головы. "Считают?.. - в оцепенении подумалось мне. - Смотрят, все ли на месте?.."

- Почему вы не стреляете?! - закричал я.

- Это ведь не мой дед, я была не права, - бормотала девушка, отходя в сторону и выбирая позицию, чтобы даже случайно не задеть Крылатых. - Они его не видели, не трогали, не знают, а я... Почти настоящий, только... Только... - она не могла подобрать нужное слово. - А восставших мертвецов не жалеют, правило техники безопасности номер... номер... Не важно, но оно там есть, точно. Я ж знаю, - она с внезапной надеждой взглянула на меня. - Я точно знаю, меня и в школе учили, и потом... Техника безопасности при встрече с нежитью...

- Там не советуют убивать, - не к месту сказал я. - Советуют спрятаться, если есть возможность.

- Но у меня-то случай особый, - так же отстраненно ответила она. - И никто не стреляет, - голос стал детским, обиженным. - Совсем никто... А я...

Ее руки сильно дрожали. Зомби начали двигаться - просто вперед. Практически строем.

- Я не могу... - прошептала она.

Верно. Верно. Это Грэд-мертвец может выстрелить, не задумываясь, а нормальные люди - нет, тем более, в того, кого знают.

- Я не могу прицелиться...

Встав позади, я направил ее руку. Помог.

Но выстрелила она сама.

Люди, как рыбки, метнулись к зданиям.

Отмашка. Стреляйте, Крылатые. Теперь - можно.

Что там сделала ее единственная пуля?.. Сразу после нее свистнуло несколько выстрелов - идеально точных. Замечательные, надежные разрывные пули, разработанные все в ту же войну, в которую поднималось так много мертвецов... Девушка взвизгнула, отшвырнув пистолет с таким ужасом, будто это она стреляла, стреляла вновь, но уже из дюжины винтовок. А еще через секунду ее стошнило.

Она стояла на коленях, согнувшись, загребая с тротуара редкий грязный снег и неловко вытирая им губы, отплевываясь.

Я поднял ее и заставил смотреть на меня, а не назад, на трупы.

- Успокойся, - попросил я. - Ты все сделала правильно. Лучше, чем кто-либо из нас. Спасибо.

- А я тебя видела где-то, - просто сказала девушка. - Но не помню. Но поэтому, наверное, можно сказать, раз мы знакомы...

Она по-прежнему говорила, как тихая-тихая сумасшедшая. Срочно нужен психолог... или психиатр... кто-нибудь.

- Можно, да? Он говорил... Когда я пыталась его оттащить, сказал...

- Что?! - кажется, я сдавил ее плечи слишком сильно. Опомнившись, разжал пальцы.

- Что ему нужно уйти, - прошептала девушка. - "Надо уйти" - он сказал.

- И все?

- Да, - она все пыталась оглянуться.

- Да нельзя туда смотреть! - рявкнул я. - Извини. Все. Просто не смотри больше.

- Все смотрят...

- Потому что идиоты. Не смотри.

Я не говорил с Граем. Не говорил с Лин, Марком, Моэмом и даже с начальством. Не то у меня положение, чтобы надеяться на внимание к своей личной догадке. К тому же, все были заняты... Чем? Мне надоело вытягивать слова силой. Разработкой собственных планов, видимо, обсуждением чужих... Я не хотел раскрывать свой план раньше времени. В конце концов, пока проходит та стадия, в которой задействован только я.

Хотя звучало это слишком гордо и самонадеянно даже в моих мыслях - "план", "стадия"... Я почти ничего не продумал как следует. Сначала нужно было доказательство.

Насколько я понимал слова Моэма, возможностей у меня больше, чем я мог представить. В чем-то я уже убедился, когда благодаря Максу и Кертесу выяснилось, что даже мертвое тело можно натренировать - мышцы, естественно, не накачать, а вот развить реакцию вполне реально. Фокусы с самостоятельными конечностями и разделением сознания, опять же...

Предупредив Макса, но ничего не объясняя, я заперся в комнате для медитаций - знакомом подвале с обитыми войлоком стенами. Раньше я экспериментировал с разделением духа, но довольно вяло, считая, что на простые приемы я вполне способен, а сложные на уже привычной работе в Шестерке вряд ли пригодятся.

Теперь же я хотел узнать границы своих возможностей. Вернее, нет... Раньше я боялся их узнать, еще чувствуя себя в какой-то степени человеком, а теперь - теперь мне было необходимо от этого отказаться.

Первой моей целью стала "предельная рассредоточенность", как я ее про себя назвал. Казался очень простым вывод о том, что если я могу управлять и рукой, и остальным телом по отдельности и одновременно, как при побеге от Крылатых, то и разорваться на части в пределах одного тела вполне возможно. Странный полутранс, возникающий при опытах с ментальным разделением, так и не стал для меня обычным... И отчего-то на помощь в достижении нужного медитативного состоянии пришли пауки. Было что-то по-детски упоительное в том, чтобы ощущать себя многоглазым и многоногим существом. Называть конечности даже в мыслях "руки и ноги" было ошибкой, сразу ведущей к напоминанию того, что у меня до сих пор сохранились характерные жесты и походка. Так что я выбрал "ноги". В конце концов, на руках ходить легче, чем печатать ногами.

Я знал, что пауки видят совсем не так, как стало выходить у меня. Никто в принципе не способен обозревать окружающее пространство одновременно со всех сторон. Никто не способен видеть затылком или спиной... Но я ведь уже видел себя самого, пребывая в отрубленной кисти. Во время побега у меня не получилось смотреть "за двоих", но сейчас... Сейчас у меня было гораздо больше времени.

В первый же день дверь распахнул Моэм. А я-то понадеялся, что ключ только один...

Шаман молчал долго. Потом спросил... Не "Что ты делаешь?", как я ожидал, а "Ты меня слышишь?"

- Слышу, - ответил я, не поворачиваясь. - И вижу.

Моэм оглядел пол рядом со мной, ища отсоединенную кисть. Он ухмыльнулся знакомо, прислонился к косяку и приподнял бровь, словно приглашая спрашивать. Я должен был спросить что-нибудь, чтобы он убедился - я прекрасно его вижу.

- Почему ты не заставлял меня тренироваться, как в первый раз?

- Потому что ты прекрасный исполнитель, Грэд, - пожал плечами шаман. - И рано или поздно... скорее всего, рано научился бы делать все, до чего только дошел бы мой извращенный ум и жажда экспериментов, - Моэм презрительно хмыкнул. Раньше я замечал за ним это презрение, но к окружающим, а не к себе. - И закончилось бы это все нервным срывом... Или как это назвать в твоем случае? В общем, Лин пришлось бы исполнить это обещание насчет кислоты.

Сейчас мне казалось наивным собственное убеждение в том, что адаптация давно закончилась. Базовая - быть может. А так... Вхождение в коллектив, дела, общение - все это было лишь постепенным привыканием... В самом начале я говорил себе "Я - мертвец", но говорить, конечно, гораздо легче, чем принимать. Достаточно вспомнить, что со мной случилось, когда Лин заменила кисть... Резкое отторжение сразу всего привычного существования стало бы катастрофой, Моэм прав.

- Нам сложно далось это решение, - произнес шаман. - Хотя тебе, конечно, сложнее.

- Кто еще понимал?

- Только я и Лин. Марк, возможно, догадался сам.

Огромная пропасть в один миг отделила меня от команды, Макса, Грая... деда.

- Мне сказали вытащить тебя отсюда, - шаман достал из кармана маленький ключ, помахал им в воздухе и кинул в угол комнаты. - Но я потерял последние ключи, - он удрученно покачал головой. - Запри дверь снова.

- Подожди. Я знаю, что нужно сделать, чтобы завершить процесс...

Моэм тоже знал тайный выход из Шестерки. Путь через канализацию до дворов ближайших жилых домов.

- Куда тебе нужно? - спросил он, когда мы вылезли на поверхность. Моэм прихватил две куртки и сейчас поспешно натягивал одну на себя.

- В центр.

Шаман не знал, где живет мой дед, и мало что понимал, но не задавал вопросов. Должно быть, боялся, что я потеряю настрой.

Мы добрались до маленького дома с ровно подстриженными, сейчас голыми и жалкими, кустами рядом.

- Стой здесь, - решительно сказал я, толкнув калитку.

- Что-то ты поздновато, - проворчал дед вместо приветствия, а я подумал, что не нужно было надевать шапку. Без нее было бы проще начать разговор. Я бы просто не выкрутился, слушая вопросы про скобы на черепе.

Однако протянуть руку и стянуть головной убор у меня не получилось.

- Привет, - улыбнулся я. - Извини, но я ненадолго.

- Хорошо, хотя бы явился, - фыркнул Маррей-старший. - А то в прошлый раз сослуживец твой прибежал... Толковый парень, но хилый очень, да еще эта его привычка странная, на руку аж страшно смотреть... Да ты слушаешь меня?

Он привычно суетился, заваривая чай, а я, пройдя на кухню прямо в ботинках и куртке, думал - вот сейчас мне придется разорвать последнюю связь...

- Что-то с тобой не то, - припечатал дед. - Заболел, что ли?

- Нет.

"А может, стоит довести разговор до того, что я просто не смогу не сказать?" - подумалось мне.

Дед отставил в сторону чайник и внимательно взглянул на меня. Спросил очень серьезно, словно прочитав мои мысли:

- Грэд, как дела?

- Нормально.

Я встряхнул головой и улыбнулся.

- Все хорошо. Я... устал.

Я соврал. Соврал впервые в жизни.

Спустя десять минут ровного разговора я попрощался с дедом и вышел на улицу, злясь на себя. Дед остался недовольным такой короткой встречей.

Моэм, сунув руки в карманы, без единой эмоции смотрел на меня.

- Дед? - хрипло спросил он. - Дед, о котором ты так много рассказывал?

Дождавшись кивка, он спросил резко:

- Как ты дошел до этого? Почему решил, что это необходимо?

- Не знаю. Просто решил.

- А ты... А ты думал о нем? Каково ему будет?

Я устало посмотрел на шамана. Кем он меня считает? И как давно?..

- Уже давно, когда только понял, что умер, я решил, что дед ни за что не должен пережить не только сына, но и внука. И мое мнение не изменилось. У меня не получилось признаться. Но... Удалось соврать.

- А еще сможешь? - сощурился Моэм, издав вздох облегчения. Новость о преодолении патологии его как будто бы не удивила, а вот за моего деда он явно порадовался.

- Не знаю.

Я совсем забыл о своей психологической особенности. О деде помнил, а об этом - забыл... Слишком привычно это было, слишком привычно... Не значит ли тогда, что, отделавшись от настолько важной части себя, мне все же удалось "завершить процесс"?

- Кто я? - требовательно спросил Моэм.

- Ты шаман с мерзким характером, паршивым зрением и карманами, полными разного мусора...

Моэм покачал головой. "Да чего это я, в самом деле?" - подумал я и продолжил:

- А еще ты ростом под два метра и в прошлом году выиграл чемпионат... И вообще ты женщина.

- С тобой стало не так интересно общаться, - выслушав, задумчиво пробормотал шаман.

- А мне нравится, - заметил я, пожав плечами.

В организацию мы вернулись тем же ходом, и я вновь заперся в комнате для медитаций. Усталость отсутствовала напрочь, но иногда просто надоедало сидеть неподвижно, пытаясь выжать из себя больше того, что получилось. Во-первых, я просто не знал, на что еще способен. И Моэм не знал толком. И никто не знал, а это, если подумать являлось большим плюсом, и было бы жаль его не использовать.

Лежа на полу и уставившись в потолок, я сотни раз прокручивал в голове все события и сотни раз убеждался, что, не разобравшись в себе, не пойму ход мыслей врага.

Я согласился с мнением леди Беаты и Марка о том, что все произошедшее - часть чьего-то плана. Подстава Шестерки - обнаруженные кости со Старого кладбища, - и покушение на Лин... Отвлечение внимания? Прием, прекрасно знакомый благодаря Марку.

Старое кладбище заставило леди Беату волноваться о событиях последней войны и связанного с ней обмана, Новое - добавило тревог и головной боли исследователям, пытающимся понять природу новых зомби, пришельцы напомнили о почти забытых идеях, внезапные успехи в медицине подарили радость поначалу... Каждая новая проблема несла новое "отвлечение внимания", разрывала на части, не позволяла всерьез приниматься за что-либо одно.

И тем не менее, позволяло собрать все в одну схему. Если, конечно, брать идею о создании нового типа зомби.

И тогда... конечным результатом должен быть я.

Существование Риты говорило, что Крылатым не чужды опыты со смертью, осведомленность Адриана насчет военных экспериментов тоже указывал на кого-то далеко не из последних стражей порядка. Я долго думал, как связать между собой восставших мертвецов и иномирян... Догадка была, одна, и способ ее проверить - тоже один. И вновь я упирался в необходимость в рекордный срок изучить все свои возможности.

Лин упоминала о построении машин, теоретически способных перенести человека в другой мир. И говорила о запрете подобных исследований. Причина запрета - смерть подопытных.

Я поймал себя на мысли, что сейчас лишь упорядочиваю в голове то, до чего додумался под действием одного момента. Если первая ступень и отвлечение - кости со Старого кладбища, вторая - неуправляемые зомби, чье поднятие, тем не менее, было спланировано (вспомнить про отсутствующие крышки на гробах), третья... Живые люди на грани смерти - коматозники.

- Живые люди, - повторил я шепотом.

Со мной была особая ситуация, но все же к "третьей ступени" я стоял ближе всего. И эта фраза девушки, переданные слова мертвеца... подопытного... "Надо уйти". Эти слова и стали катализатором моего мыслительного процесса, который я только сейчас осознавал, раскладывал по полочкам, почти не удивляясь дикости идеи.

Мне удалось выделить цель, связывающую мертвецов и пришельцев.

Угроза власти через раскрытие обмана столетней давности - нет, идея шантажа могла прийти в голову дельцу Эшу, но не исследователю. Создание полка непревзойденных бойцов - бессмысленно, ведь аналогичные опыты уже проводились с вампирами, а я со всеми своими фокусами, скорее всего, проиграю тому же Джеду.

Получалось, что цель заключается не в создании зомби. Цель всего - межмировые путешествия. Переход вызывает смерть. В нашем мире - несомненно, иначе бы исследования не запретили. Но если допустить, что все подопытные оказывались там, в мире Кирилла и Тамары?.. Проверить результат не представлялось возможным. Но мы-то уже наверняка знаем, что в том мире есть как минимум один сообщник нашего здешнего врага - тот человек, который вживлял импланты соответствующим людям, подбирал наиболее удачное для перехода место и время... и убивал "путешественников".

Ну а здесь за работу брался уже Адриан.

Кирилл, несчастный паренек, умерший дважды в двух разных мирах, тоже стал частью глобального эксперимента. И вернуться назад парню не получилось, раз некромант сумел поговорить с ним здесь. И Тамара - тоже очередная "проба". "Что будет, если пришельца зашвырнуть в откровенно пугающее место? Какие действия спровоцирует подобный стресс?" - размышления настоящего ученого-фанатика.

У него получилось уже как минимум доказать возможность перехода - с условием смерти в первом мире. Но нужно было больше... И вот тут появлялись зомби с их "Надо уйти" - последние подопытные.

Если у него снова получилось, то... То на этот раз другой мир обзавелся пятнадцатью пришельцами. Причем, пришельцами-зомби. А вся эта показушность - вновь отвлечение внимания. Думайте, думайте о странных явлениях, ищите причины, стройте догадки... Думайте о мертвецах, собственных обманах, возмущенной общественности и этике... Думайте о мертвецах, а не о пришельцах.

Я чувствовал, что нельзя так методично препарировать каждое событие, пользуясь новой теорией, собственной. Думал о том, что человеческий мозг не способен сразу и в полной мере принять такую информацию... И напоминал себе, что я-то уже не человек - а значит, можно.

Казалось, схема разрушится, едва я перестану о ней думать. Вдобавок, я действительно не видел белых пятен в составленной версии, а так же ошибок... Страшно не хватало ручки или карандаша. Бумага была - те скомканные листы, что я притащил от Огдена. Они действительно оказались лишь мусором, хоть и наводящим на определенные размышления... Огден Тант на досуге занимался тем, что делал выписки из священных книг. Многочисленные цитаты перемежались раздумьями о смысле жизни, и мне казалось, что я влез во что-то сокровенное... Многие старики любят думать письменно. Пытаясь удержать в голове новую теорию, я бездумно покрутил в руке один из листков.

"Если боишься за свою жизнь - отринь страх. Если боишься за каждую чужую жизнь - будь готов защитить любого, кто попросит о помощи. Помни, что Творец готов встать на защиту каждого, но человек волен выбрать, стать ли ему бликом на доспехах Защитника или попасть под удар Его".

Никогда раньше я не интересовался священными книгами, уяснив лишь то, что преподавали в средней школе на редких уроках религиоведения, сейчас же захотелось почитать, что там говорят по поводу смерти...

"Не бойся смерти - уход не значит конец. Не бойся не выполнить волю Творца - у тебя будет шанс по ту сторону".

Даже здесь множественность миров...

Стоп. А ведь коматозники были живы - ведь умирали же под пулями. Скорее живы, чем мертвы... как Рита.

И снова все указывало на Крылатых. Это было так очевидно, что я не мог в это поверить. Как будто Адриан нарочно расставил события так, чтобы никаких других подозреваемых не возникло.

Эксперимент Адриана продолжался... И тогда логично предположить, что итогом должен был бы стать мертвец, свободно существующий и там, и здесь, без явления "второй смерти" в каком-либо из миров. То есть тело должно следовать за... духом?

Рассуждать далее было бессмысленно. Я и так использовал все моральные отговорки, чтобы не завершать собственный мыслительный процесс.

Переход в иной мир возможен с условием смерти тела. Значит, идеальным путешественником становится уже мертвый человек, чей дух сохранен. Адриан постепенно пытался создать таких существ, брав за исходную точку трупы. Лин создала подобное, думая совершенно о другом, но начинала с живого человека. Раз Адриан взялся за живых - значит, понял свою ошибку. Значит, ждать новых экспериментов... Значит, я не могу ошибиться.

- Если я ошибусь...

Я заговорил, отчетливо понимая, что не могу удержать все это в голове. Сказывалась привычка записывать мысли на диктофон, но устройства не было под рукой.

- Если я ошибусь... То умру второй раз. Здесь. Зато буду жив там... То есть, не жив, конечно, - мозг выдавал желаемое за действительное, и огромных трудов стоило уяснить все точно и правдиво. - В том мире появится зомби... еще один, если я прав.

Случайное достижение Лин тех результатов, на которые рассчитывал Адриан, подтверждалось еще и недавним покушением на доктора. Очень сильно хотелось пойти и разузнать о результатах экспертизы, но я понимал - это еще одна отговорка, причина прекратить занятие.

Тамара рассказывала, что умерла в середине лета, тогда как у нас приближалась зима, значит, нечего думать о теплой погоде и зеленых деревьях, надо рассчитывать на начало осени... Что там говорил поднятый Кирилл словами Марка? Адриан болтал с ним о каких-то медитациях и визуализации пространства, но сейчас все это не звучало таким уж бредом - хотя бы потому, что больше мне не на что было опираться.

По прошлым опытам я уже знал, что сложнее всего в моем случае не "сделать", а "допустить". Понять, что, в принципе, ограничений намного меньше, чем я привык думать... Что ж, большую часть работы я сделал, подводя себя к этому выводу.

Город - он везде город. Сначала показалось, что я всего лишь представил себе знакомый дом, воображение зашкалило, зрение в очередной раз выкинуло фокус и мозг подсунул знакомую картинку вместо нужной, неведомой. Потом я осознал, что ни один подъезд не значил в жизни столь много, чтобы запомнить его надолго.

А здесь был именно подъезд - с металлической дверью, разбитыми лампочками и приемлемой чистоты бетонным полом. Сверху послышался звук поворачивающегося ключа, бренчание, хлопанье закрывающейся двери и шаги. Стараясь выхватить максимум возможного из своего внезапного успеха, я надавил на круглую кнопку и толкнул дверь подъезда.

Город, город... И вправду очень похоже.

Город. Глупо было надеяться на то, что попаду в то поле, где умерла Тамара - скорее всего, нужные координаты как-то рассчитывались... И снова стоп! Кирилл умер там, вне города, Тамара тоже - значит, место имеет значение! Но попадали они в разные точки Кааса - значит, расчет проводился иначе... Возможно, сильное влияние оказывало время, раз Адриан знал, где примерно встретить иномирца, а с Тамарой я оказался прав, и ее отправили в вампирский квартал в порядке эксперимента.

Шаги приближались, а я боялся идти дальше. Когда кто-то толкнул меня в спину, я вспомнил, что со скобами на черепе выгляжу как минимум странно и побежал. Произнесенных вслед слов я не понял. Можно было повернуть ситуацию иначе, но в тот момент я не был способен на размышления. Я перемахнул через низкий, по колено, забор, и бросился вдоль дома, под окнами, под частичным прикрытием начинающих желтеть кустов.

В какой-то момент захотелось прыгнуть в эти кусты и помолиться, но я заставил себя сбавить шаг, а потом остановиться. Чуть выше моей головы начиналось окно, на подоконнике сидела кошка. Обычная такая кошка. В нашем мире они чуют призраков и шипят на них, иногда даже пытаются напасть. Эта не проявляла никаких признаков беспокойства, только дернула хвостом и уставилась куда-то вдаль. Кошка успокоила меня окончательно.

Я вернулся в подъезд. Три металлические кнопки были порядком стерты, так что пробраться внутрь дома не представило труда. Каков бы не был соблазн осмотреться, мне предстояло проверить догадку полностью. Если ошибусь - у меня будет уйма времени для знакомства с этим миром.

Здесь сосредоточиться было гораздо сложнее. Я никак не мог охарактеризовать те ощущения и тот миг, когда покинул свой мир. К тому же, здесь ходили люди, и я то и дело вжимался в стену, пытаясь быть незаметным. Не получалось. Кто-то смотрел долго, едва не сворачивая шею, кто-то просто скользил взглядом, но никто не останавливался и не решался говорить. Повезло - видимо, в этом мире не было принято ярко реагировать на странных личностей.

У меня уже начинало что-то получаться, когда раздался очередной громкий звук, вырывающий из транса. "Опять все заново!" - успел подумать я, прежде чем увидеть, что вернулся назад. Громкий звук - это яростный стук в дверь...

Только сейчас я понял, до чего же повезло, что я, без всякого расчета координат, не угодил под землю или, скажем, в стену, а вполне спокойно переместился в подъезд.

То, что стук сопровождается руганью, я осознал далеко не сразу.

- Грэд! - я узнал голос Лин. - Грэд, открывай же ты!

Шаги отчего-то давались тяжело - пока я добрался до двери и открыл ее, ругань сменилась каким-то отчаянным скулением. Я не мог поверить, что наш безумный, смелый, воинственный доктор плачет.

- Что случилось, Лин?

Не ответив, девушка отступила на шаг и привалилась к стене. Медленно протянула руку и щелкнула выключателем - свет в коридоре погас, хотя я уже видел ее покрасневшее, мокрое лицо.

- Да неужели, - пробормотала Лин, сползая по стене. - Неужели решил все-таки...

Опасаясь нового приступа ярости, я перебил ее:

- Давно ты стучишь?

- Давно?! - не зря я опасался. - Проклятье, Грэд, ты оглох?! Двадцать минут! Двадцать минут, Грэд! И никакой реакции - ты решил довести меня? Моэм нагло врет, ты здесь уже сутки - о чем я должна думать?!

- Лин, - я сел рядом, попытался ее обнять и получил сильный удар в бок. Пришлось сесть напротив.

Лин больше не говорила, но ее руки тряслись, а губы непроизвольно кривились, как будто она сдерживала слезы - в свете лампы из комнаты для медитаций это было заметно.

- Почему ты без Макса? - если бы случилось что-то из ряда вон выходящее, Лин бы отложила истерику, это точно, так что можно спрашивать о насущном.

- Я буду задавать вопросы! - ее голос внезапно стал хриплым. Лин на полминуты закашлялась, уткнувшись носом в колени. - Что ты делал? Немедленно отвечай...

Она не поднимала головы. Плечи дрожали все заметнее.

- Не верю, что Моэм тебе не рассказал.

Сказать ей сейчас "Ты гений, гордись!" то же самое, что сказать Рите "Ты сверхчеловек, радуйся!"

- И как? - Лин подтвердила мою догадку, подняв голову и горько усмехнувшись. - Я молодец, верно? Случайно получила то, за чем охотится наш противник?.. Да если б я знала, что ради этого он покалечит и убьет... и заставит нас убить пятнадцать человек, я бы все ему рассказала, - она покачала головой. - И тебя бы сдала, Грэд...

- И наверняка было бы еще хуже, - попытался я ее подбодрить. В памяти всплыли слова Марка "у Лин гораздо больше ответственности, здравого смысла и сочувствия, чем кажется".

- Так чего он добивается? - спросила Лин, покачав головой. - Ты это понял?

- Да.

Я рассказал, до чего дошел, все ожидая, что на ее лице появится знакомый интерес, но тщетно - Лин только сильнее хмурилась и время от времени морщилась, как будто я причинял ей боль.

- Творец... - прошептала она, уставившись на собственные колени. - Смерть как граница между мирами... Идеальная сбалансированность жизни и смерти как гарантия свободных путешествий... Надеюсь, там хоть есть какой-нибудь отдел по борьбе с паранормальными явлениями? Некромантов не сжигают, как было у нас в древности?

Тамара говорила, что ничего подобного не существует, но, может, виной тому повышенная секретность организаций... Надежд на это было мало, но я промолчал, неопределенно пожав плечами.

- Ты ведь понимала, что я вернусь только со сведениями, - проговорил я. - Так почему прибежала сюда? Что случилось?

- Страшно, Грэд, - просто сказала Лин. - Всего лишь страшно. Вот мы с Моэмом создали тебя, мало думая об этике... А ведь с тобой наверняка творилось что-то жуткое там, в твоих мыслях. О чем ты думал? Что чувствовал?

- До операции у меня не было времени думать. А потом... Принял уже случившееся. Как оказалось, процесс этот завершился совсем недавно.

- То есть, ничего? Или ты врешь, едва научившись?

- Не вру. О чем мне надо было думать, Лин? О проблемах? Нет потребностей - нет проблем! Об упущенной возможности выжить? Я решил не мучить себя. У меня есть возможность сдохнуть второй раз, это главное.

- Мне просто захотелось это представить, - пустым голосом произнесла девушка.

- Ты ведь не... - у меня появились подозрения. Лин - фанатик. Едва с ней познакомившись, я думал о том, что она вполне может поставить эксперимент на себе.

- Я размышляла об этом, - призналась девушка. - Давно. Отложила идею до лучших времен... А сейчас испугалась. Когда поняла, что это могло произойти и без моего согласия. Грэд, - она на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула. - Смесь в той ампуле должна была вызвать паралич и торможение всех процессов. Не мгновенное... Но постепенно, дней за пять-шесть я стала бы... овощем!

Невольно я улыбнулся.

- Не понимаешь, да? Я бы оказалась в больнице. В главной. В той, в которой сейчас не протолкнуться от Крылатых. Расследование, все дела... Я уже почти не надеюсь на успех. Как будто действительно уже стояла под прицелом и сдохла возле штаба Крылатых! И главное, Грэд, у меня бы тоже не было времени подумать... Я не заметила бы, как стала совершенно другой, без собственной воли, без собственного характера. Просто пропала бы в один момент.

Она ждала реакции, а я не мог ничего ей сказать. Я думал, что со стороны противника было бы логично удалить конкурента, но сейчас в голову закралась другая мысль.

- Марк... - наконец выдавил я.

- Что он?! - мгновенно напряглась Лин.

- Ничего. Ты хорошо разбираешься в некромантии?.. А, вряд ли лучше него, - я поспешно достал мобильник и набрал номер.

Марк ответил довольно быстро.

- Скажи мне одну вещь... - с ходу начал я.

- Только одну? - с недоверием отозвался некромант. Звонку он не удивился совершенно - видимо, Моэм поставил в известность не только Лин, и Марк ожидал внезапных вопросов.

- Да. Возможно ли запрограммировать живого человека выполнять действие после смерти?

- Живые люди - не моя специализация, - заметил некромант.

- Но мертвые - твоя! Бывали случаи, чтоб виной восстания были невыполненные приказы, данные, скажем, под гипнозом?

- Я не успел договорить. Это смежная область - причиной служат шаманы, а с результатами разбираемся мы. Ты понимаешь, все защитные функции организма, как физические, так и психологические должны быть ослаблены, чтобы шаман мог вложить приказ в чужой разум. Да к тому же, как только человек набирается сил, происходит отторжение чужой воли. Подсознание сильнее разума и лучше знает, что полезнее для его носителя. Нормальный защитный барьер... Если брать человека на грани смерти, то он просто не успеет восстановиться... Бывало такое.

- Это все?

- По данному вопросу.

Я прекратил разговор без благодарностей и прощаний и взглянул на Лин. Она все слышала.

- Ампула и приказ, - проговорила она, стремительно бледнея, так, что на щеках и носу ясно проступили алые пятна. - И готовы пятнадцать новых образцов... И я.

- Врачи, - быстро сказал я. - Передать информацию Крылатым, и пусть они допрашивают докторов и персонал... С учетом новых сведений. А потом то же самое - у нас.

Лин резко подалась ко мне, но не успела ничего сказать, - телефон зазвонил.

- Это было невежливо, - раздался недовольный голос Марка.

- У нас мозговой штурм! - возмутился я.

- Значит, тебя совершенно не интересует, что я нашел у Огдена?

Проклятье! Я попросту забыл!..

У меня тряслась рука. Непроизвольно. Лин, прижавшись ко мне чтобы лучше слышать разговор, дышала неровно и шумно - за нас двоих. Если б я умел дышать, у меня, наверное, сейчас точно так же раздувались бы ноздри.

- Почему ты ничего не сказал Лин? - выпалил я.

- О чем?

Я понял, что забежал вперед с вопросами.

- Что было в том свертке?

Один ответ. Неизвестная смесь, странное вещество... Глупо надеяться сразу на препарат, аналогичный тому, что Лин нашла в ампуле. Но и такого ответа, неопределенного, хватило бы, чтобы сразу найти виновника. Или - хотя бы - сообщника. Получить новую точку отсчета и, наконец-то, действовать.

- Ничего, Грэд. Я так и думал, что ты заподозришь Огдена, и боялся, что натворишь... - он не закончил фразу, вздохнул. - Я тоже думал о яде в ампуле и Огдене... Но он действительно прятал всего лишь наркотик. У тебя есть еще подозрительные личности на примете?..

Лин отползла и потерла лоб.

- Жаль, что у Шестерки нет привычки списывать дело на удачно подвернувшихся подозреваемых, - попыталась пошутить она. - Так было бы легко...

- Нет, - ответил я Марку. - У меня нет никого на примете. Я скоро появлюсь, пока.

Признаться, я подумал об Огдене как о виновнике появления "новых образцов", только вспомнив о находке Марка. А Марк, как обычно, уже успел провернуть в голове теорию и проверить - и доложить, что ошибся.

- Еще есть церковь, - сказала Лин, сцепив руки. Объяснять она ничего не собиралась, просто сидела, сгорбившись и невидяще глядя в пол.

Я ее понял, хоть и не сразу. Приглашать духовника к тяжелобольным было распространенной практикой. Родственники находящихся в коме людей тоже часто приводили священников, надеясь на чудо.

- Кто-то из священников вложил приказ? - уточнил я.

- Почему нет? Леди Беата тесно с ними связана. У тебя есть хоть один хорошо знакомый священник?

- Отец Бенедикт.

- Тот самый? А он не мог...

- Лин, мы становимся параноиками.

Девушка закусила губу и подняла голову. Тяжело вздохнула.

- Грэд, давай поговорим так, как будто ты еще не умеешь врать. Крылатые - это информация и сила. Церковь и помощь леди - это отличное прикрытие...

- К тому же, он вызвался защитить Тамару, - добавил я.

- И изучить ее с той стороны, с какой не изучали Крылатые, - убежденно закончила Лин.

И осеклась, понимая, что готова схватиться за любую дурь, дабы найти виноватого.

- Бенедикт не шаман, не некромант, не ученый. Он наверняка знает об идее множественности миров, но... и только. Ты с ним не общалась Лин. Он действительно за людей. Ему даже на сам факт существования другого мира плевать, главное, чтоб девочка-пришелица адаптировалась к новой жизни! "Творец готов встать на защиту каждого, но человек волен выбрать, стать ли ему бликом на доспехах Защитника или попасть под удар Его", знаешь это? Ну так вот Бенедикт - выбрал.

- Это откуда ты таких цитат нахватался? - хмыкнула Лин.

Я с готовностью поддержал ее желание разрядить обстановку и улыбнулся, доставая скомканные листы.

- Тут господин Тант оставил занимательное чтение...

Мысль пришла в голову резко и почти болезненно. Возможно ли для живого мертвеца умственное перенапряжение? Вряд ли, но память о жизни по-прежнему дает о себе знать.

- Лин, на что это похоже? - я второй раз за сегодня пробежался глазами по написанному и протянул записи девушке.

- Дневники старика, - вынесла вердикт Лин, прочитав несколько строк. - Хотя... Дай остальное и включи свет.

Она улеглась прямо на пол и, нахмурившись, принялась вчитываться уже внимательнее. У меня не хватало терпения следовать ее примеру.

- Откуда цитаты, Лин? Я не знаток, но по субъективным ощущениям - все так или иначе связаны с загробной жизнью!

- Я тоже не знаток, - по голосу стало понятно, что Лин тоже испытывает огромное эмоциональное напряжение и сдерживается сейчас с большим трудом. - Марк должен знать. Или Цое. У них это в обязательную подготовку входит.

- Я позвоню.

- Я тоже, - она просмотрела список номеров в своем мобильнике, пока я звонил Марку и звал его сюда. - Нэль, Кертес, Гейл? - спросила она.

Удивительный момент, когда создатель понимает творение даже не с полуслова, а с одного взгляда.

- Кертес, - решил я. - Посчитает нужным - скажет капитану.

Лин кивнула. Лежа на полу в окружении смятой бумаги, с мобильником у уха, она казалась бы подростком, только слова были слишком серьезными.

- Кертес, задания есть?.. Отлично, тогда немедленно на...

- Улица Механиков, дом восемь, квартира двадцать, - подсказал я. - Первый подъезд.

- Слышал? Да, Грэд здесь, все в порядке... Да нет, ни разу не в порядке, Кертес, ты меня слышишь?! Бери фоторобот у Цое - будешь ждать Огдена Танта. Вернее, сначала зайди и проверь, дома ли он. Если дома - ври что хочешь, и жди его на улице. Пойдет куда-нибудь - за ним. Хочешь - бери с собой... Да-да, пусть Досс, раз рядом. И звони нам! Хорошо...

- Отлично выработала командирский голос, - усмехнулся я.

Марк, запыхавшийся, непривычно взволнованный, появился в конце коридора, едва только Лин отложила трубку. Несколько шагов некромант пробежал, но приблизился уже быстрым шагом.

- Мило, - оценил он обстановку.

- Откуда? - Лин поднялась и протянула ему листы.

- Из мусорной корзины, я думаю.

- Цитаты!

- "Обращение Зара Ингемского к уходящим"... - Марк нахмурился, вспоминая. - "Слово о жизни", Тайры Каасской вроде бы... Или Еры Чужестранки...

- Автор не важен! - нетерпеливо перебила Лин.

- Вот это точно из "Седьмого послания людям", отрывок про загробное существование... Грэд, это твое?

Он иронизировал по привычке, перечисляя названия, но закончил сухим:

- Откуда это и что значит?

- Из...

- Подожди! - встрепенулась Лин. - Что сам думаешь?

- Смахивает на черновик какой-то... антирелигиозной пропаганды, - признался Марк. - То есть все по книгам, насколько я помню, но... Куски вырваны из контекста, некоторые слова - опять же, насколько помню, - опущены, в лучших традициях низкопробной прессы. Все - о жизни после смерти, а ведь это не самая популярная идея. Как правило, после всех этих рассуждений... Ну вот, например, здесь... "Там ждет тебя вечный бой, но сторону свою ты выберешь еще при жизни". Дальше, точно помню, идет речь о важности благих помыслов и поступков здесь и сейчас, не думая о гибели. Вообще, вся наша религия наставляет на правильный жизненный путь, а не обещает что-то невнятное после смерти. Читая же это... Создается впечатление, что все обстоит наоборот, и нет ничего важнее, кроме выбора в посмертии. Да еще и эти личные размышления...

- Это записи Огдена. Смахивает на черновики проповеди?

Марк молчал долго. Детектор обыграл его в приеме отвлечения внимания. Обыграл, рассовав по всему дому "эйфорию", и создал себе репутацию наркомана, лихорадочно прячущего заначки в самых разных местах.

- "Главное по ту сторону - это выполнить волю", - прочитал он с последнего листа очень тихо. - "Четвертое послание к людям", Риан Майросский... И в оригинале звучало "в нашей жизни", а не "по ту сторону", а заканчивалось оно - "выполнить волю Творца". Похоже на приказ, если потом добавить точную формулировку.

Я заглянул ему через плечо и дочитал:

- "Подниматься и идти к крылатым, ожидающим тебя у высоких дверей".

- "Подниматься каждый раз и идти к крылатым теням своих страхов, ожидающим тебя у высоких дверей твоей души", - еще тише проговорил Марк. - Во время учебы меня очень впечатлили слова Риана Майросского...

Я знал, что в книгах важна точность, но не предполагал, как легко можно извратить смысл, убрав несколько слов.

Лин, шумно втянув воздух, сорвалась первой, уже на бегу хватая зазвонивший мобильник.

И остановилась как вкопанная - мы с Марком едва ее не сбили.

- Его нет! Кертес спрашивал у соседей, сказали, что Огден ушел давно и не возвращался... Вроде бы.

- Пусть выбивают дверь, - жестко приказал Марк. Лин обошлась и без подсказок.

- Стойте! - что-то снова не давало мне примириться с догадкой. - Да как он мог проникнуть к пациентам? Все равно нужен священник, сообщник!

- Слишком много их у одного злобного гения, - прошипел Марк, но несколько успокоился. - Значит, так... Нужен Бенедикт.

- Я его знаю, он не...

- Он "не", но о творящемся в церкви должен знать. И не можем мы вести на допрос каждого священника без разрешения кардинала.

- Звони, докладывай.

- А ты - Эшу.

Оставшаяся не при делах Лин молча смотрела на меня, сжимая в руке телефон.

- К Максу, - в один голос сказали мы с Марком.

- Расскажи ему все, - добавил я. - И... звони в клинику, спрашивай, кто приходил к больным.

Вряд ли ответят, без предъявленного удостоверения, но это ее займет, а чуть позже клинику навестит отец Бенедикт. Если девушка не решит проявить себя в том, в чем она далеко не мастерица.

- Лин, сейчас не время...

- Я не о том!

В критические моменты Лин очень быстро соображала. Быстро и не упуская ничего.

- Два килограмма "эйфории", - дрожащим голосом произнесла она. - А мы вроде выяснили, что Огден далек от наркотиков.

Я не сразу понял, к чему она клонит.

- Новый вирус на основе наркотика? - не поверил я.

- Нет, - дернула плечом Лин. - По крайней мере, я не представляю, как это можно провернуть. Но вот просто... смесь. Половина на половину или в другом соотношении...

Марк отчетливо скрипнул зубами.

- Вполне в его духе!..

Я не был знаком с Огденом так близко, но если несчастная Рита - сверхчеловек, то почему бы наркоманам не стать сбродом, вполне подходящим для очередного бесчеловечного опыта? Детектор навидался разных скотов и без особого труда найдет еще человек эдак сто для введения в кому и последующего "воскрешения".

- Или уже нашел, - лицо Лин цветом сравнялось с ее халатом. Не заметил, как сказал вслух то, что она провернула в голове.

В том, что могу быть весьма далеким от гуманности, я уже убедился в доме наркоторговцев, но страшно представить, на что может направить поднявшихся Огден. Это уже не пятнадцать человек в рамках эксперимента, это гораздо мощнее.

- План тот же, - сказал я. - С остальным будем разбираться, когда поймаем Огдена.

Видимо, у всех в тот момент вскипал разум, раз со мной согласились молча и спокойно - настолько спокойно, насколько это было возможно.

Насколько же легче видеть противника, чем неизвестность!

Мы ведь организация, четкая структура, отряд бойцов и команда уборщиков в одном лице - Шестая организация. У нас есть начальство, оперативники, свои гении и мастера. И есть враг.

Бенедикт никогда не чувствовал себя стариком в свои пятьдесят семь, хоть часто назывался именно так - особенно, когда нужно было усыпить бдительность собеседника. Однако он был твердо уверен, что в старости практически в любом человеке просыпается суетливая курица или надутый индюк, только многие успешно это скрывают, давят или стараются принести этим пользу. Остальные просто не понимают или отрицают, но Бенедикт относился к первым, причем, к тем, кто предпочитал скрывать и давить.

С неудовольствием отметив, что стареет, Бенедикт удержался от беглых вопросов и выгадал две-три минуты времени - Марк тараторил так, что сбить его с речи значило нарваться на ор или вызвать долгую заминку. Бенедикт искренне понадеялся, что парень говорит так быстро в первый и последний раз своей жизни - Марк всегда казался святому отцу несколько медлительным и производил впечатление на редкость тихого, скрытного и рассудительного молодого человека.

Почему в моменты, когда все несется под откос, в голову непременно лезет чушь, никакого отношения к делу не имеющая?!

Благо, Бенедикт достал пистолет из ящика стола еще на середине объяснений, а дослушивал некроманта уже на улице. Не то чтобы он знал, куда стоит ехать в первую очередь, но ноги сами несли. А в завершение монолога Марка Бенедикт уже прикинул план действий.

- Я в клинику, - коротко сказал священник и тут же услышал гудки.

Он сейчас же позвонит Даугги, Крылатые уже давно не вылезают из больницы, но самому все обойти тоже было бы неплохо.

И самое сложное сейчас - поймать машину.

- Даугги, мне нужно знать, кто именно занимался теми пятнадцатью коматозниками, - говорил Бенедикт в трубку, быстрым шагом направляясь к дороге. - Немедленно. И где он или она сейчас... Если несколько - мне нужны все.

Даугги был секретарем при особе кардинала, а потому благодаря образовавшимся связям сведения мог достать любые, если Бенедикт, духовник леди Беаты, возьмется за него отвечать. Секретарь из Даугги и сейчас хороший, а шпион вышел бы еще лучший...

Опять, опять не то!

Некстати священника пробил озноб. Бенедикт одалживал сестре императора зонт в дождливую погоду и никогда не пренебрегал в холода теплым пальто. А сейчас забыл. Точно, это старость, раз он внезапно повел себя как мальчишка! Потому-то он вновь удержался - на сей раз от того, чтобы выпрыгнуть на проезжую часть.

Машины все пролетали и пролетали мимо, Бенедикт в очередной раз раздраженно махнул рукой - черный "скат" не остановился, но отреагировал парень на мотоцикле.

- Брат мой, в клинику, и дело не терпит отлагательств.

- В какую?

Вот она, молодость! Восемнадцать, нет, семнадцать лет! В глазах паренька отразился азарт, едва он услышал железный голос. Главное, чтоб права у мотоциклиста тоже были.

- Дать вам мой шлем? - и уже протягивает.

- А ты намерен куда-то врезаться?

- Нет, но у вас замерзнут уши.

Умница, сразу понял, что пожилые священники без пальто и с кобурой поверх сутаны могут мчаться куда-то только из-за действительно серьезных проблем. А на светофоре Бенедикт обзавелся еще и перчатками в металлических заклепках, с теплой подкладкой.

В умении водить парень уступал знакомой Агате, но не намного.

- Как твои уши? - пошатнувшись, спросил Бенедикт, снимая шлем уже у ступеней, ведущих к дверям клиники.

Парень молча стащил и отдал ему куртку. Отказываться было глупо - Бенедикт продрог и не знал, куда предстоит гнать в ближайшее время.

- Ты видел меня по телевизору или в газете?

- Нет. Возьмите, у меня дом близко.

- Имя?

- Возьм...

- Имя! - рявкнул Бенедикт так, что сам едва не оглох.

- Зильбер Кейн! А зачем вам?

- Чтоб знать, что есть люди, не ведающие корысти, но знакомые с добротой, - Бенедикт уже перепрыгивал через ступени, нацелившись на вход в клинику. - И пусть только кто-нибудь заикнется при мне о дурных нравах молодежи... - пробурчал он уже себе под нос, распахивая двери.

На то, чтоб отдышаться, его не хватило, так же как и на то, чтобы вспомнить - он в приличном месте. Секунды хватило, чтобы надеть куртку Зильбера и осознать, для чего она дарилась. Точно, Бенедикт сдавал позиции - наличие кобуры и возможная реакция на видимое оружие уже вылетела из его головы. Так что дальше, маразм?

- Добрый день, сестра моя, - пропел Бенедикт, не давая и слова сказать медсестре за стойкой приема. - Я прибыл по...

Поверх слишком тесной для отца Бенедикта кожаной куртки с нашивками и обязательными металлическими элементами многолучевая звезда смотрелась дико, и медсестра не скрывала своей реакции.

- Сестра моя, - сухо и по-деловому заново начал Бенедикт. - Дело государственной важности. Вы... может, видели меня раньше?

- В газете...

- Отлично, тогда я могу надеяться на вашу помощь.

Людей мало, и это понятно - каасцы предпочитали попасть в не столь проверенную больницу, но зато без непонятной жуткой заразы.

Наконец-то Бенедикт точно понял, для чего неосознанно помчался именно сюда. Даугги, конечно, большой молодец, но два источника лучше одного.

- Здесь были Крылатые?

Бенедикт надеялся, что они все еще здесь, оказалось - нет, покинули здание, так и не отыскав ничего страшного. А зачем это страшное, если яд уже вколот, а священник произнес речь-приказ? У мертвеца мозги работали за шестерых, и плевать, что у Бенедикта нет пары часов самолично обдумать догадку и доказательства. Все перечисленное Марком было возможно - и это было единственное "возможно", которое звучало обоснованнее всех их предыдущих теорий.

Даугги сработал медленнее медсестры - в целом. Но позвонил на секунду раньше, чем она выдала сведения.

- Крайден Мэлл, - имя было Бенедикту незнакомо.

- Крайден Мэлл, - подтвердила медсестра.

- Благодарю, сестра моя. Даугги, а к тебе просьба - узнать, где он, связаться с вышестоящими и убедить их не выпускать Мэлла из поля зрения. И снова позвонить мне.

- Святой отец... - белея и разве что не седея на глазах, пробормотала медсестра. - Он здесь. По приглашению родственников...

- Где?! - мгновенье, чтоб перевести дух и не повышать голос на женщину. - Он преступник, где он?

- Тридцать шестая палата, пятый этаж... Святой отец!..

Он обернулся уже на ходу. Хоть бы с лифтом повезло...

- Д-дать вам мой пистолет?

- Благодарю, сестра моя.

Повезло. И с лифтом и вообще - ему сегодня очень везет на отзывчивых, добрых каасцев.

- У меня свой, - успокоил священник не на шутку встревоженную женщину. - Пусть охрана сторожит выходы, а пациенты не покидают палат.

Створки лифта сошлись, а молнию куртки заклинило. Быстрым шагом, почти бегом направляясь к нужной палате, Бенедикт потерял всякое терпение, дергая серебристый "язычок", а донесшийся из-за двери голос зачитывающий отрывок из "Четвертого послания к людям" вынудил действовать самым решительным образом.

Пинком высадить дверь Бенедикт точно мог лет двадцать назад - помнил случаи, но, к удивлению, получилось и сейчас. Неподалеку, у окна, стояла молодая пара, тот же час кинувшаяся к священнику. Как-то глупо, что правила тайного разговора распространяются даже на коматозников, и родственники вынуждены ждать...

Возгласы не смутили, не остановили, даже замешкаться не заставили - влетев в палату, Бенедикт с размаху ударил напялившую сутану сволочь. Как в молодости - в ухо, потом в челюсть, потом куда придется. Гаденыш захлебнулся своим "Четвертым посланием"... скажем так, "исправленным и дополненным".

- Это преступник! - а родственники подавились собственным возмущением.

На больного Бенедикт взглянул, но лицо не отпечаталось в памяти. Святой отец в один шаг приблизился к больничной койке... Цветы, цветы... Да не нужны больному цветы! И духовники, если вдуматься, тоже! Эта традиция канет в бездну - и верно!

Бенедикт лихорадочно соображал, что сказать. Вколот ли яд? Вряд ли, раз "операция" Огдена уже проведена, но кто мешал Крайдену Мэллу поставить собственный эксперимент?

- Тебе пришлось тяжелее, чем прочим, - быстро произнес Бенедикт, касаясь "бликом" лба несчастного. - Делай выбор, но выбор - каким вернуться, а не что делать.

- Он... навредил ему? - выдавил кто-то, вроде бы, мужчина.

- Надеюсь, не успел.

Крайден Мэлл лежал без сознания. Приводить его в чувство было слишком долго, отец Бенедикт перевел взгляд на родственников. Он знал, что в обычном своем состоянии внушает людям огромное доверие.

- Позовите охрану, - попросил Бенедикт, разом успокаиваясь. Безмятежность сыграла свою роль - даже проклятая молния поддалась. Бенедикт вытащил пистолет и мобильник.

Леди Беата очень долго не отвечала.

- Как дела? - неожиданно даже для себя спросил Бенедикт, когда услышал напряженное "Да?". Вот что значит действовать под влиянием момента - за поступками всегда приходит усталое равнодушие. - У меня новости. Много новостей и один знакомый нам враг.

- Я уже знаю, - голос леди стал спокоен. Действительно знает и успокоилась, что Бенедикт с ней соглашается?

- И как, поймали?

- Работаем. Командует Лоренц, но Шестерка собрала упертых личностей, я волнуюсь.

- Шестерка?! Нет, Беата!

- Да! - все-таки спокойствие ее было маской. - Не спорь со мной. Все указывает на нас, понимаешь, все!.. Особенно, с учетом Риты... И я не знаю никого, кто смог бы спланировать такую подставу, только...

- Эш, - Бенедикт ее понял. Начальник Шестой организации действительно дал бы фору даже имперским интриганам, и у него имелся доктор, некромант-перебежчик, информация... Но у Беаты не было мертвеца, раскроившего себя на части, дабы разгадать все секреты своего существования, не было связи между Тамарой и восстаниями покойников, не было покушения на доктора Лин и ампулы с веществом.

Объяснить так быстро, как объяснял некромант, Бенедикт не смог - просто потому что он не был Марком, а Беате не хватало терпения священника.

- Прикажи своим отступать, - закончил Бенедикт.

- Хорошо, - после паузы согласилась леди. Она поставила себя в ужасное положение, но исправлять не поздно - и уж точно лучше, чем упорно усугублять проблему из-за личной гордости.

- Давно они там?

- Не слишком.

- Одного Крылатого в клинику - забрать Мэлла...

Не желая больше мучить леди Беату, Бенедикт коротко попрощался и оборвал связь. Сдав Мэлла с рук на руки охранникам и приказав дождаться Крылатого, отец Бенедикт практически побежал к выходу.

- Зильбер Кейн! - Бенедикт испытал огромное желание обнять мальчишку. - У тебя же дом близко!

- Я рассудил...

- Верно, заводи.

"Не слишком", но и пятнадцати минут серьезно настроенным Крылатым хватит, чтобы убить все надежды на сотрудничество с Шестой организацией. Беата прикажет отступать, но в какой момент Крылатые услышат приказ? Если дошло до схватки, то звонка будет мало - в первую очередь, для разозленных сотрудников Шестерки во главе с начальством.

Огден все же добился своего - стравил Крылатых и людей Эша, отвлекая от собственных опытов. Правы обе стороны, а враг умнее их обеих - а значит, нужна третья сила.

Бенедикт второй раз за день напялил мотоциклетный шлем. Святой отец собирался нести мир и порядок лично.

- Господин Эш! - я влетел в кабинет начальства, а за спиной тут же хлопнула дверь в приемную.

- Уйди с линии огня, слышишь? - маленький пистолет в руках огромного начальника казался игрушкой.

Я оглянулся и покачал головой. Эш сузил глаза.

Спереди в меня целился начальник, сзади - Лоренц.

- Никуда ты не пройдешь, - прошипела Цое за спиной. Послышался щелчок. Остро не хватало оружия в руках.

- Цое, не стреляй!

Решив, что Эш с меньшей вероятностью выстрелит в собственного сотрудника, пусть и мертвого, я развернулся, игнорируя злобное "Маррей!", осторожно закрыл дверь и прислонился к ней спиной, оставшись в приемной. Внимательно посмотрел на Лоренца. Тот совсем не шевелился, слева в голову ему целилась Цое - та искоса поглядывала на меня.

- Все не так, как вы думаете, - сказал я. Прозвучало глупо.

- У нас приказ, - равнодушно произнес Лоренц.

- Мне снова стоит прикрыться кем-нибудь из твоих, чтобы узнать причины? - улыбнулся я, хотя Лоренц здесь был единственным Крылатым. - Я знаю, почему вы здесь. Потому же, почему сам еще час назад считал виноватыми Крылатых. Нас запутали, Лоренц. Позвони отцу Бенедикту, если он не потрудился связаться с леди. И не совершай ошибок.

Раздались выстрелы.

- Я бы предположил, что стреляют в холле, - я с трудом сдержался, чтобы не броситься проверять.

- Твои товарищи, - холодно улыбнулся Лоренц.

- Или твои подчиненные.

Крылатые не станут палить просто так, даже во время ареста, сотрудники Шестой организации, как ни удивительно, тоже. Вцепиться врукопашную - запросто, но не стрелять. По крайней мере, хотелось на это надеяться.

Лоренц опустил оружие, быстро приблизился ко мне, протянул руку... и схватил за плечо.

- Идем вместе.

Цое понятливо кинула мне свой пистолет.

- Оставайся здесь, с Эшем, - непонятно зачем попросил я. - Я все объясню.

Эш без информации, но с прямой атакой на родной штаб... Сейчас он готов развязать войну, не то что выстрелить в Крылатого. А Цое догадается предупредить о нападении Лин и узнает все, что нужно.

Я позволил протащить себя шагов пять, дальше освободился. Холл пугал пустотой и тишиной.

- Где Карл? - я побежал проверять вахтера. Тот валялся на полу без сознания.

- Это сделали мы, - бросил Лоренц. - Он жив, приказа стрелять не было. Только в крайнем случае...

- Тогда кто стрелял? - вопрос был глупым, Лоренц - страшным. - Где твои? И сколько их?

- Двадцать. Третий уровень, четвертый и минус первый.

- Маловато вас.

- Мы не воюем, - отрезал Лоренц. - Мы - задерживаем.

Люди на минус первом - это за Лин, понятно. На третьем и четвертом, вероятно, ищут Марка. Или Моэма. Или меня.

- Отзывай их, - жестко сказал я и посмотрел на пистолет в своей руке. Лоренц не думал. - Проклятье, да что ты снова за свое! Опусти оружие, плевать мне на твои пули! Дай две минуты - объясню!

Хотя нет времени.

- Но сначала - отзови своих!

Телефон Лоренца зазвонил. Я демонстративно откинул в сторону пистолет.

Лоренц мне поверил. Звонок занял секунд десять, и Крылатый сказал только одно слово - "Есть". Еще секунду я ожидал, что он выстрелит мне в голову.

Но Лоренц убрал оружие и, пользуясь громкой связью, приказал отступать.

- Приказ леди.

Я натянуто улыбнулся. Крылатые действовали быстро. Когда они проходили мимо, то даже не смотрели в мою сторону, а я пользовался лишней минутой - проглядывал записи с камер наблюдения. Тишина всего происходящего по-прежнему пугала.

- Леди уже звонила?! - новый голос был знаком.

Оторваться от монитора получилось с трудом. Там, на записи, Огден Тант спокойно входил в здание и стрелял в холле. В пол.

Подняв взгляд, я увидел отца Бенедикта - запыхавшегося, в непривычной одежде.

- Объясните им, - сказал я. - Только не здесь.

От поддержки Крылатых лично я бы не отказался, но кто-то из них уже ранен, товарищи и Эш по-прежнему в неизвестности, а значит, сотрудники могут среагировать на стражей порядка неадекватно. А нас... нас много, нас хватит. Вернее, даже меня одного хватит.

Последней из Крылатых появилась Рита. "Он здесь, - одними губами сказал я, пользуясь тем, что на меня никто, кроме нее, не смотрит. - Он враг. Я его убью".

- Уходите немедленно, если не хотите большой драки, - сказал я уже для всех. - Даже господин Эш еще ничего не знает - я не успел сказать.

Кивнув, Бенедикт махнул рукой и толкнул двери.

- Все твои здесь? - спросил он.

Лоренц оглядел Крылатых. Риты уже не было, и он не мог этого не заметить.

- Все, - помедлив, твердо сказал он.

Он еще кинул на меня взгляд, но я никак не отреагировал на его ложь. Зато отреагировал один из Крылатых.

- Но... - он осекся, заметив резко изменившееся выражение лица Лоренца.

Бенедикт, застыв в дверях, удивленно приподнял бровь, глядя на меня.

- Все. Все двадцать.

Даже сейчас не соврал. Вместе с Лоренцом - действительно двадцать.

- Уходите.

А мне - искать Огдена.

- Капитан Нэль! - даже не заметил, как набрал номер. - Это нарушение субординации, но - людей ко всем выходам. В здании преступник.

Я не успел добежать до лифта, как увидел наших - спешили к дверям.

Искать, да, и сначала - на минус первом. Выцепив знакомого, Ригана, я коротко рассказал о камерах - посмотреть на стрелявшего в холле старика, распространить информацию, кто не оперативник - тем запереться в секторах и ждать... Штаб еще никогда не казался таким огромным.

Сначала - на минус первый. Цое наверняка предупредила Лин, и я очень надеялся, что Макс вновь увел ее из здания.

В лабиринте бродили мертвые псы - нескольких Лин уже давно в буквальном смысле поставила на ноги, ну а выпустил, наверное, Марк. Этого, судя по предыдущим событиям, Цое тоже должна была предупредить. Расчет некроманта был верен - сильно навредить Крылатым псы не смогут, а вот затормозить - вполне. Госпиталь выглядел так, будто там прошла война. Перевернутые столы заменяли окопы. Ступая по бумагам и документам, я решил заглянуть в закрытый бокс, но успел сделать только шагов пять. Дверь за спиной кто-то тронул. Я резко обернулся, мысленно обзывая себя идиотом, - выкинул оружие, а поднять забыл! Придурок!

Пес. Всего лишь пес.

И ведет себя странно - собака застыла, повернув голову и глядя в коридор.

Молча оскалившись, пес сделал шаг в сторону кого-то неизвестного. Если скалится - значит, враг.

Чужих может быть двое, Риту трудно покалечить, Огдена - гораздо легче. И как бы не хотелось самому свернуть эту седую голову... Раздался выстрел, негромкий. Потом еще три.

Недолго думая, я запрыгнул за стол. Из дверей не видно, а вздумает пройти... Не может не пройти, вотчина личного конкурента - это слишком интересно!..

За перевернутым столом лежал Грай. Меня не заметят, это точно - ведь я техника тоже не заметил. Глаза были полузакрыты, между пальцев прижатой к боку ладони текли тонкие ручейки крови.

- Грай, - прошептал я, пытаясь разжать пальцы свободной руки, с зажатым в них пистолетом. Пальцы поддались, веки дрогнули.

- А, Грэд, - сипло пробормотал Грай. Улыбка раненого - это всегда жутко.

Огден не торопился - вероятно, осматривал собаку. Вообще никто не торопился, хотя и выстрелы звучали, и оперативники должны прочесывать здание.

Грай попытался сесть.

- Лежи и молчи.

Он меня не слышал.

- Макс потащил Лин к тайному ходу, как тогда, помнишь? - и даже в таком состоянии он отвечал на незаданные вопросы и тянулся к резинке на запястье. - А Крылатые тут как тут... Лин пальнула в одного, ну а дальше пришлось мне - ведь надо было дать им сбежать.

- И они... даже не сказали, что здесь раненый...

- А я не сразу упал, - похвастался Грай. - Сказал, что все в порядке, ну... Ну, идиот я.

Грай, который оказался умнее нас всех...

- И пошел... И не дошел... Решил остаться здесь. Все равно ж должен кто-то...

- Должен, должен, - успокоил я. - Но сейчас - молчи.

Пришлось закрыть ему рот ладонью, потому что звук шагов я расслышал. Звякнули ключи - они обычно висели на гвозде у двери.

Огден пройдет, но теперь - здесь Грай.

Я поднялся и посмотрел на Детектора. Не время говорить, спрашивать, выяснять, раз есть пистолет...

Без патронов!

- Мне везет, - улыбнулся Огден.

Он уже не сутулился, и я впервые вспомнил про описание, данное Кириллом - теперь он вполне под него подходил, выглядя на свои года, а не старше, как обычно.

- Приказ не покидать сектора никому, кроме оперативников, был весьма разумен. Нам никто не помешает.

Я успел взглянуть на Грая - тот вновь потерял сознание. Я понимал, что слушать Огдена - ошибка, но его уверенность интриговала.

- Разве это не судьба, Грэд, что у тебя не осталось патронов? - хмыкнул он.

- Сейчас здесь будет куча наших. Так что - не судьба.

- Ваши заняты, - усмехнулся Огден. - Ты даже не представляешь, какое количество людей желает сбежать из страны. А некоторые даже не против другого мира... - он подошел к письменным столам, небрежно поворошил оставшиеся на нем бумаги. - Что, интересно? Знаю, интересно... И этот сброд многое готов сделать, чтобы получить шанс на новую жизнь.

- И наверняка не знают, в каком состоянии им придется... вступить в эту новую жизнь.

- Не знают, - согласился Огден. - Но увидят тебя - и исполнятся неземного восторга. Это только будучи мертвецом можно осознать все плюсы и минусы в полной мере.

- До меня вам далеко, - нагло сказал я, приближаясь к нему.

На чистый эксперимент, как было с вампирами, власти не согласились бы, а потому Огден собрал материал самостоятельно.

- И что вы с этого получите? - спросил я. Не обращая внимания на пистолет, я ударил Огдена в солнечное сплетение кулаком. Он согнулся, глотая ртом воздух. А разогнувшись, улыбнулся вновь.

- Я? Свою науку и вклад в историю. Разве ты не слушал Марка?

Я в толк не мог взять, отчего он даже не пытается защититься.

- Ты мне нужен, - пожал плечами Детектор. - И ты пойдешь со мной. Подумай сам, почему.

Уже думал. Одна и та же мысль приходила мне в голову множество раз. Впервые - тогда, когда появилась Тамара... И Лин сказала мне, что она - живая. Совсем не такая, как я.

Я толкнул Детектора в дверь, прижал к стене правой рукой, ударил левой. Огден улыбался.

- Нужно лишь больше времени на изучение... У меня получится, - прошептал он. - Получится создать точно такое же существо. И вы будете спокойно уходить в другой мир и возвращаться - не старея, не меняясь... Да, они сброд, Грэд, но чем лучше твоя Шестая организация?..

Я уже не бил, просто слушал, сжимая его шею. Как тогда, на тренировке с Моэмом - было до дрожи интересно, достану ли большим и безымянным пальцем до стены...

Он все-таки выстрелил, когда не смог больше говорить. Выстрелил, выпустил всю обойму... Или не всю, но пистолет вывалился из ослабевших пальцев.

- Понимаете... - произнес я. - Понимаете, как это страшно?

Он понял, так... стой, остановись! С Моэмом остановился, почему бы сейчас не... Ведь в его словах есть смысл!..

Сначала был звук выстрела, а затем прекратились даже малейшие шевеления. В удивлении я отпустил Огдена и не сразу понял, что пуля вошла Детектору в висок, а пара капель крови до меня все-таки долетела.

Я повернул голову. Рита. Все Крылатые отлично стреляют...

- Ты рада? - просто сказал я. - Ты его слышала?

У нее нет возможности покидать этот мир, не меняясь. Она - даже не часть большого эксперимента, а просто один опыт. Ни то, ни другое.

- Слышала, - проговорила Рита. - Поэтому и стреляла.

- Я бы смог его убить.

Она молчала долго. Начнет ли спорить? Отвернется и уйдет?.. Но Рита меня удивила - она улыбнулась. Неуверенно и как-то... странно. Словно на ней нарисовали эту улыбку. На миг зажмурившись, Рита улыбнулась уже по-настоящему, и это было очень красиво.

- Извини, - срываясь на смех, сказала она. - Я просто... я просто мечтала его прикончить, едва он заговорил со мной в первый раз! Я его ненавижу... даже сейчас.

Врала, но - проклятье! - до чего мило... Несмотря на страшные слова.

- Там... воюют.

- Я прорвалась, - Рита шагнула ко мне, продолжая улыбаться. - Это ерунда, а не нападение - половину разогнали сразу без проблем... Нужно притащить туда этого... Увидят и сами сдадутся.

- Отлично, вот и займись. А у меня тут еще... дело одно.

Рита кивнула.

- Подожди! Сначала забери Грая... Он там, за столом, он ранен.

Пока она без особого труда подняла техника, я схватил с полки медицинский атлас и спрятал под свитер. Подумав, забрал и ланцет с этажерки.

- А куда ты? - крикнула Рита мне вслед. - Сейчас сюда приедет леди Беата. Она хочет поговорить с тобой...

- У нее не получится, - улыбнулся я.

- Что... Стой! Стой!!!

Неужели поняла? Да или нет, но сейчас у нее есть обязательство - раненый.

А у меня есть время.

Химики не отперли, когда я объявил, что на нулевом уровне бардак и срочно требуется их участие, но кто-то спросил через дверь:

- Что брал у нас Грай, когда они собирались тебя спасать? Если ты Грэд, то должен знать.

- Но не знаю, - раздраженно отозвался я. - Я вообще-то из тюрьмы бежал! Но это вещество поджигается легко и плавит что угодно!

- С-47, - удовлетворенно сказали за дверью, и через секунду я уже посторонился, выпуская с десяток сотрудников.

Ключи остались в замке. Я запер дверь изнутри.

Сколько я уже в Шестой организации, а ни разу не заглядывал к химикам - и потому сейчас с отстраненным интересом заходил в лаборатории, осматривался и не торопился заканчивать дело.

- Ладно, хватит, - сказал я сам себе.

Достал из кармана диктофон - таскать его с собой вошло в привычку, - раскрыл атлас на нужной странице, приготовил ланцет, подошел к зеркалу, внимательно посмотрел на себя.

Все.

Дверь все-таки выбили.

Лин взвыла, едва завидев оплавленный, но уже остывший пол лаборатории. Небольшой фрагмент... Правильно, здесь и полы и стены такие, что даже самая дикая смесь не прожжет и не попортит серьезно. Еще что-то осталось, какая-то грязь... а в ней - плавящееся металлическое приспособление с муфтами для костей. Его еще вполне можно было узнать в синеватом пламени. Что бы это ни было, на металл оно действовало медленнее...

Леди Беата тоже была здесь, и Рита. Последняя прошла в лабораторию, посмотрела на останки и отвернулась.

- Все-таки успел...

- Придурок, - прошептала Лин. - Придурок...

Марк, хоть и побледневший страшно, оставался хладнокровным. Он шагнул к столу, увидев диктофон. Посмотрел на записку рядом - "Слушать всем" - и включил запись.