Шестой Талисман

Зная его характер, Главнокомандующий продолжал настаивать:

— Мы потеряем лучших людей, подвергнем опасности гражданское население, но в конечном итоге враг всё равно получит Вещь. Я трезво смотрю на сложившуюся ситуацию и иллюзий не испытываю. Тернянская армия раза в три, а то и четыре по численности превосходит нашу. Говорю вам — не за себя прошу, за тех, кто доверил мне свои жизни.

Жрец закрыл глаза и обхватил голову руками. Главнокомандующий стоял рядом и ждал ответа.

«Может он и прав, — подумал Жрец, — стоит ли эта Вещь жизни моих подданных?»

Он открыл глаза, посмотрел на Главнокомандующего и, выдохнув, сказал:

— Отправь гонца к тернанам, пусть скажет им, что мы готовы передать Вещь в их руки. Ступай!

Главнокомандующий резко развернулся, и вышел из зала. Он знал, что терняне, получив Вещь, тут же, без каких-либо осложнений покинут город… Ни мародёрства, ни насилия — ничего такого не будет. Терняне достаточно культурные и благородные фроглины, чтобы не опускаться до подобных выходок. Всё, чего жаждёт враг — стать обладателем Вещи. К тому же сейчас противник превосходит в силе. Значит, в данный момент необходимо пойти на хитрости и отступить, отдав тернянам желаемое. Зато потом, собрав огромное количество воинов, можно с чистой совестью и подготовленной армией напасть на них, и вернуть Вещь на её законное место. В самом деле — ну нельзя же Главнокомандующему оставаться без работы? А война и подготовка к ней, как раз и есть то, в чём заключается его прямые обязанности.

С трудом скрывая усмешку, Главнокомандующий велел незамедлительно выполнить приказ Жреца. Он собственноручно написал письмо главе тернян — фроглину, по имени Князь о капитуляции и, подозвав к себе одного из бойцов, он вручил ему большой конверт. Затем вышел на центральную площадь, поднялся на помост и обратился к согражданам:

— Слушайте меня внимательно, мои братья и сёстры, волею Жреца, мы отдадим тернянам Вещь, но это вовсе не означает, что мы капитулируем. Знайте: мы не сдаёмся, а берём временную передышку. Терняне как были нашими врагами, так и останутся ими.

В толпе, окружившей Главнокомандующего, раздались одобрительные возгласы. Оратор высоко поднял руку, призывая к тишине.

— Сейчас, мы впустим врага на территорию города, он пройдёт по нашим улицам.

Толпа протестующее загудела. Главнокомандующий выдержал паузу, выжидая, когда стихнут эмоции.

— Да, мы позволим врагу это сделать. И никто из вас, слышите, никто не посмеет кинуть во врага палку или камень, не говоря уже об убийстве. Давайте будем более дальновидными.

Лицо Главнокомандующего перекосила кривая ухмылка. Толпа оживлённо загудела. Слова оратора достигли цели, и в сердце каждого жителя Луира скользкой змейкой проползло острое желание мести.

Гонец, посланный к тернянам, вышел из города с высоко поднятыми руками, в знак того, что он не вооружён, и хочет вести переговоры. Увидев парламентёра, Князь, правитель Тернана, отдал распоряжение приостановить бой, и привести к нему посланца Луира. Гонец с поклоном передал Князю конверт от Верховного Жреца:

— Верховный Жрец предлагает мир, о Великий Князь. Ворота Луира открыты для вас, — низко поклонившись, сказал гонец.

Распечатав конверт, Князь прочитал послание. Содержание письма привело его в неописуемый восторг: с этого дня Вещь будет принадлежать Тернану! Он протянул лист Воеводе — командующему армией:

— Читай, это весьма интересно, — а затем обратился к парламентёру. — Благодарю тебя за столь радостную весть, гонец. Передай Верховному Жрецу, что я принимаю его предложение. Мы скоро придём в Луир.

Гонец поклонился и вышел. В зале, где только что прозвучали слова о мире, стояла гробовая тишина. Ни терняне, ни Воевода, ни сам Князь не ожидали такого поворота событий. Чтобы луирцы добровольно отдали Вещь?! Скорее фроглины смогут жить под лучами солнца, чем Жрец добровольно расстанется с артефактом. Но мысли о том, что Вещь займёт почётное место в зале Побед, вскружила голову Князю. Стремление обладать ею, всецело поглотило Князя, и, окрылённый нежданной удачей, он перестал здраво оценивать происходящее.

Осада Луира прекратилась. Созвав всё своё войско, Князь обратился к нему с речью.

— Воины! Великий Ю услышал наши молитвы! Сбылось то, чего мы жаждали многие годы! Сегодня вечером Вещь станет нашей!

В недоумении смотрели фроглины то на Князя то на Воеводу, стоящему рядом с ним. и не верили своим ушам. Поначалу робкий шёпот, затем всё громче и громче, и вот уже над рядами воинов раздалось раскатистое: «Кра-а-а-а!», забряцало оружие. Радостные выкрики раздавались то тут, то там. Не скрывая улыбки на лице, Князь смотрел на своих подданных и молчал, тем самым, давая им возможность выплеснуть эмоции. «Кра-а-а!» — шумела толпа. «Кра-а-а! Слава великому Князю!»

Глава Луира приветственно махал в ответ на возгласы. Когда же воины угомонились, и шум притих, Князь продолжил.

— Даю вам пару часов, чтобы приготовиться к торжественному входу в Луир. Начистите ваши мечи до блеска, приведите себя в порядок. Наша армия должна быть на высоте и выглядеть соответственно. Я хочу, чтобы, глядя на моих доблестных солдат, луирские женщины вздыхали и плакали оттого, что вы не их мужья!

Воины дружно засмеялись — слова Князя пришлись им по душе.

— Мы вступим на вражескую территорию как победители, и гордо пройдём по их улицам. А затем заберём Вещь и принесём её домой, к нашим жёнам и детям, чтобы они могли гордиться нами! Чтобы о нашем подвиге складывали песни и легенды!

Толпа восторженно кричала, воодушевлённая словами Князя. Воины орали так громко, что многие из них умудрились сорвать голос. Князь отсалютовал войску и направился в свой шатёр. Как и все, Князь имел в запасе только два часа на то, чтобы одеться подобающим образом, начистить оружие и свернуть лагерь.

Терняне сняли осаду, и жители города поспешили за провиантом. Вскоре в каждом доме из кухонь доносились запахи, от которых у любого фроглина сводило желудок, и текли слюнки. Хозяйки старались на славу, желая порадовать изголодавшееся семейство. Но больше всего запахов и суеты было на огромной кухне Луирского дворца.

Ещё бы! Предстоял торжественный ужин в честь передачи Вещи, и Шеф-Повар не хотел ударить в грязь лицом. Поварята сновали туда-сюда, выполняя распоряжения старших поваров и кондитеров. Звенели ножи, громыхали кастрюли, шипели печи. Помощники старших поваров покрикивали на нерадивых поварят, изредка одаривая кого-то из них звонкой затрещиной. Когда работа на кухне была в самом разгаре, нежданно появился Верховный Жрец. Он отозвал в сторону Шеф-Повара и тихонечко сказал:

— Сегодняшний ужин должен быть особенным. Ты меня понял? Особенным, но исключительно для наших «гостей». Вспомни тот рецепт, который я дал тебе много лет назад.

Руки Главного Повара затряслись.

— Ваша милость имеет в виду, что я должен приготовить для них…

— Да-да! Это я и имею в виду. Ты приготовишь для них эстреадо! Но запомни, эти блюда будут подаваться только нашим дорогим гостям! И чтобы никто из тернанцев не вышел живым после ужина из-за стола. Иначе… ты знаешь, что иначе.

Серо-зелёное лицо Шеф-Повара стало бледно-жёлтое. Половник выскользнул из руки и с грохотом упал на пол.

— Вижу, что ты меня понял, — усмехнулся Верховный Жрец, развернулся и вышел.

Проводив его перепуганным взглядом, Шеф-Повар дрожащим голосом начал раздавать распоряжения своим помощникам. Песня кастрюль, ножей, сковородок больше не казалась ему сладкой музыкой. Старый фроглин понимал, какую роль отвёл для него Жрец: главный повар Луира должен стать убийцей.

Двумя часами позже тернянское войско, во главе с Князем, подошло к главным воротам города. Трижды ударив по ним мечом, Князь оповестил правителя Луира о своём прибытии. Под радостные крики тернян ворота открылись, пропуская победителей в город. Навстречу им шёл Верховный Жрец.

— Здравствуй, брат мой, — залебезил он, — входи в город с миром, будь гостем. Настало время прекратить войну.

Правители встали рядом. Картина получилась разительная: князь превосходил своего недавнего соперника на целую голову, а Жрец оказался толще его в полтора раза. Да что там говорить: на всей территории Гнилых Болот глава Тернана являлся самым высоким фроглином и к тому же писанным красавцем, конечно же по меркам фроглинов. Его нос не был таким крючковатым, как у Жреца, и глаза не так сильно выпирали на лице. К тому же Князь обладал очаровательной улыбкой, и приятным голосом.

Стоя рядом с ним, Жрец с огромным трудом гасил в себе ярость. Он прекрасно осознавал разницу между своей внешностью и внешностью Князя, понимал, как комично они выглядят со стороны. Верховный Жрец видел, как прячут глаза и улыбки тернянские воины, да и некоторые луирцы судорожно подёргивают плечами. Если бы не официальность встречи, никто бы из них не сносил головы! Только вот он не мог дать волю чувствам, как бы ему этого не хотелось. И только одна-единственная мысль помогала коварному фроглину держать себя в руках.

Верховный Жрец улыбнулся, насколько хватило сил, чуть наклонил голову и жестом пригласил Князя пройти во дворец. К великому сожалению, никто из тернян в ту секунду не заметил злобный блеск в его глазах. Окрылённые победой, они потеряли чувство опасности. Жрец жестом пригласил Князя следовать за ним. Армия победителей вошла в город.

На центральной улице, ведущей к дворцу, с обеих сторон плотной стеной толпились горожане и молчали. Тернянская армия шла в полной тишине, лишь изредка где-то в толпе срывался сухой кашель, да печальный вздох. Никто не нарушал указа Жреца, хотя почти всем хотелось закидать врага палками и комьями глины. Слыханное ли дело, чтобы те, с кем Луир ведёт вражду не первое столетие, вот так, безнаказанно топтал улицы их города?!

Во дворце Князя и его воинов встретили намного теплее. И не удивительно — Жрец лично предупредил всех, начиная с кабинета министров и заканчивая слугами, как вести себя в присутствии тернян. Он не хотел осложнений до того, как его план начнёт действовать. Только лишь Князь с Воеводой поднялись по ступеням дворца, как Главнокомандующий тут же отсалютовал им, а дворцовая стража прокричала трёхкратное «Кра». Слуги с почтением пригибали спины, придворные вежливо улыбались — никому из них не хотелось, чтобы на утро их головы украшали частокол на заднем дворе. Жрец вёл своих гостей запутанными коридорами к Пурпурному залу, где должна было состояться церемония передачи Вещи. Он оказался таким огромным, что всё тернянское войско с лёгкостью разместилось в нём, не говоря уже о придворных и министрах Луира. Жрец, Главнокомандующий и Князь с Воеводой, встали в центре.

Забили барабаны, луирские воины застучали мечами о щиты, и под этот грохот в зале появился Смотритель Вещи. Он шёл в окружении шести стражников, неся на вытянутых руках зелёную бархатную подушечку, на которой лежала Вещь. По рядам тернян прокатился шёпот — в отличие от луирцев, многие из них видели артефакт впервые. Когда процессия дошла до середины зала, всё смолкло. Жрец заговорил, обращаясь к Князю.

— Брат мой Князь, сегодня день, который войдёт в историю. Наши дети и внуки, правнуки, и их дети, будут отмечать этот знаменательный день — День Примирения. Сегодня, я торжественно передам тебе Вещь. Много лет она принадлежала Луиру, но всё в жизни меняется. День сменяет ночь, одни правители заменяют других, но только Вещь остаётся неизменной. Она была, есть и будет. Теперь же, она достанется великому по праву, перейдёт к нему по согласию.

Он бережно взял Вещь, и, подержав немного, словно прощаясь с ней, отдал Князю. Играя на свету полированными боками, она притягивала к себе взгляды присутствующих на церемонии, сотни пар глаз не мигая, смотрели на реликвию. Не веря в происходящее, слегка трясущимися от волнения руками, Князь взял Вещь и прикоснулся к ней губами. На долю секунды, правителю Тернана показалось, что Вещь словно вздрогнула, отвечая на это прикосновение. Не в силах больше сдерживать эмоции, терняне радостно закричали:

— Она теперь наша! Вещь у нас! Слава Великому Князю! Хвала Верховному Жрецу!

Верховный Жрец притворно улыбался. Он приложил руку к груди и, слегка склонив голову, повернулся вначале в левую сторону, а потом направо. Только приближённые знали, с каким трудом ему даётся эта улыбка. Он поднял руку, в знак того, что просит тишины. Шум стих.

— Друзья мои, — начал он, — мы все сейчас испытываем сильное душевное потрясение. День выдался крайне тяжёлым и волнительным. Чтобы отпраздновать столь величайшее событие, я приглашаю всех на торжественный ужин в зал Радости.

Хлопнув в ладоши два раза, Жрец дал сигнал церемониймейстеру. Тот что-то выкрикнул слугам, и двери, ведущие в соседний зал, широко распахнулись. По сравнению с ним, Пурпурный показался тернянам узкой комнатой. В замке Князя не существовало таких помещений, размеры которых сложно было бы определить с первого взгляда. Глава Тернана жил куда скромнее своего коллеги. Он считал, что по делам и поступкам судят о фроглине, а не по разм ахам его жилища.

Вдоль стен, убегающих куда-то в бесконечность, расположились столы, заставленные блюдами с разнообразными яствами, кувшины с винами. Луирцы, привыкшие к подобной роскоши, спокойно проследовали к отведённым для них местам, а терняне стояли на месте с выпученными глазами, не решаясь сделать шаг. В центре зала, на небольшом возвышении находился стол, предназначенный для правителей двух городов. И тут луирцы не обошлись без мании величия — за таким столом спокойно уселись бы не только два фроглина, а целый десяток. Князь чуть заметно качнул головой, привыкший использовать всё рационально, он не одобрял подобной роскоши. В самом центре стола находилась подставка для

Взяв его под локоть, Жрец направился к центру зала. Придворные луирцы заняли места по правую руку от стола правителей, а терняне по левую. Взойдя на возвышение, Жрец предложил Князю присесть, а сам поднял наполненный вином бокал.

— Вот и свершилось! Теперь Вещь принадлежит Тернану. Я поднимаю этот бокал за моего брата Князя.

Трёхкратное «Кра!» громыхнуло по залу с такой силой, что стены задрожали. Громче всех выражали чувства радости терняне. Верховный Жрец повернулся к Князю и протянул к нему бокал. Правитель Тернана встал, и под аплодисменты присутствующих их бокалы соприкоснулись. Отпив глоток, Князь произнёс ответную речь.

— Мой брат Жрец прав — сегодня знаменательный день. И дело не только в том, что отныне Вещь займёт почётное место в моём дворце, но есть ещё кое-что важное. Луирцы показали свою мудрость, предложив дружбу Тернану, и это заслуга Верховного Жреца. Самое главное для меня то, что наконец-то вражде и расколу наступил конец.

Очередное «Кра» разлетелось во все стороны. Жрец поднял бокал над головой, затем пригубил вино, демонстрируя тем самым, что разделяет слова гостя. Затем он подал знак, и все приступили к трапезе. Ничего не подозревающие терняне, с удовольствием поглощали угощение, нахваливая повара и его мастерство. Одно блюдо сменялось другим, вино лилось рекой. Сытые и довольные луирцы и терняне вставали с мест, собирались небольшими группами и непринуждённо болтали.

Князь тоже немного поел, но странный вкус незнакомых блюд, вызвал у него сомнение. Он поблагодарил Великого Жреца за ужин и отодвинул тарелку. С самого начала идея с торжественным ужином пришлась ему не по душе. Князю хотелось как можно скорее вернуться в Тернан. Но, этикет есть этикет. И он вынужден был делать вид, что разделяет всеобщее веселье.

— Что так? — Жрец многозначительно посмотрел на отодвинутую тарелку. — Мой повар паршиво готовит? Так ты только скажи, брат мой, я велю наказать нерадивого.

— Как можно? Что ты! Ужин приготовлен на славу! Всё настолько вкусно и изыскано, что не хватает слов для описания мастерства главного повара. — Князь уже пожалел, что так демонстративно отодвинул тарелку.

Ему не хотелось принижать кулинарные способности Шеф-Повара и подставлять его под удар, но и делиться своими мыслями с Жрецом он не хотел. Тот криво ухмыльнулся. Время давно ушло за полночь. Князю хотелось как можно скорее покинуть пир: шум и крики раздражали его, к тому же он сильно устал за весь день. Но ему казалось, что встать и уйти, будет некрасиво с его стороны. В конце-концов, усталость взяла своё, и он чуть слышно обратился к Жрецу:

— Прошу простить меня великодушно, но я бы предпочёл отправиться на покой.

— Не вижу никаких причин задерживать тебя, мой брат, — улыбнулся Жрец. — Сейчас же распоряжусь, чтобы тебя проводили в опочивальню.

— Благодарю, — склонил голову Князь и протянул руку, чтобы взять Вещь.

— Ты хочешь унести её? — выпучив глаза, поинтересовался Жрец.

— Естественно.

— Я бы не стал этого делать.

— Это ещё почему? — удивился Князь.

— Ты видишь, с какой радостью на неё смотрят твои и мои подданные? Неужели ты хочешь лишить их этого? Хочешь омрачить им праздник?

— Нет, конечно.

— Ну вот! За её безопасность не переживай — она в надёжных руках. Утром я лично отдам Вещь в твои руки. А сейчас, дай фроглинам возможность налюбоваться ею.

Его слова показались Князю разумными, и он согласился оставить Вещь.

— Мои слуги проводят тебя, — Жрец щёлкнул пальцами, подавая сигнал.

— Надо бы предупредить моих воинов, что я ухожу, — Князь почувствовал лёгкое головокружение, но списал это на действие вина.

— Зачем? — откровенно удивился Жрец. — Дай им возможность повеселиться в полной мере, не порти фроглинам праздник. Всё же сегодня такой день! Иди потихонечку. Если твои воины узнают, что ты собираешься ложиться спать, то и им придётся заканчивать веселье, которое только начинается. Не будь чёрствым, дай своим воинам возможность расслабиться.

Князь вновь согласился с доводами Жреца.

— Ты всё верно говоришь, брат мой. Так и поступим.

Веки Князя тяжелели с каждой минутой, голова стала кружиться ещё сильнее. Слуги, которым Жрец подал сигнал, уже стояли возле него, готовые выполнить любой приказ хозяина.

— Проводите моего брата в опочивальню, — распорядился Верховный Жрец.

Князь встал, подозвал к себе Воеводу, предупредил, что покидает пир, и велел праздновать дальше без него. Командующий армией Тернана, любителю пирушек, такая мысль пришлась по душе, и он пообещал Князю, что гулять и он, и его армия будут до самого рассвета от всей души.

— До встречи, Жрец, брат мой названный, — поклонился ему Князь. — Надеюсь, новый день принесёт нам много интересного.

— Я с тобой согласен, — кивнул Жрец и как-то криво усмехнулся.

Двое слуг неторопливо вели Князя по извилистым коридорам замка, сворачивая то в одну, то в другую сторону. Проходя мимо открытых дверей одного из залов, они остановились и заглянули вовнутрь. Князь последовал их примеру и замер от удивления. Огромная комната напоминала малахитовую шкатулку, сделанную руками искусных мастеров. В самом центре возвышался постамент с бархатной подушечкой зелёного цвета.

«Не иначе, как в этой комнате Жрец хранит свои сокровища», — подумал Князь.

В эту же секунду к дверям подлетели стражники, и, отвесив подзатыльники нерадивым слугам, резко закрыли дверь перед Князем.

— Сюда запрещено входить, — рявкнул один из стражников.

Сопровождающие Князя что-то замычали, пытаясь объяснить, кто стоит рядом с ними, но стражников это мало интересовало. Один из них не двусмысленно постучал по рукояти меча. Слуги побледнели и поспешили дальше по коридору, уводя за собой Князя. Преодолев пару лестничных пролётов, они оказались на втором этаже дворца и подошли к дверям комнаты, отведённой для Князя.

Страсть луирцев к большим формам ощущалась даже тут: кровать, на которой свободно разместились бы четыре фроглина, высоченные потолки, окна от потолка до самого пола. Окинув комнату взглядом, Князь невольно усмехнулся: он знал о странностях Жреца, его мании величия, но лично с этим столкнулся впервые. Желание лечь спать усиливалось с каждой минутой, и потому, не теряя времени даром, Князь подошёл к кровати и лёг на неё, даже не удосужившись снять покрывало.

Странное сомненье закралось в его сердце. Из головы не выходила ухмылка Жреца — что-то зловещее скрывалось в ней. Князь не мог логически объяснить себе самому, что именно его насторожило, но сердцем чувствовал какой-то подвох. Глаза слипались от усталости, а сон всё не шёл. Ворочаясь с бока на бок, глава Тернана вспомнил старый детский способ, про который когда-то рассказала бабушка.

«Одна лягушка, две лягушки, три…», — мысленно считал Князь скачущих через корягу болотных лягушек. Но как он не старался, как ни пытался дотянуться до сна — не получалось. Лягушек набралось две тысячи, а пользы от них никакой.

«Всему виной переутомление, — решил Князь. — С этим надо что-то делать».

Он встал и, подойдя к окну, распахнул его настежь. Воздух Болот ворвался в комнату вместе с какофонией звуков. Помимо шума ветра и кваканий, Князь уловил шум пирушки: голоса и музыку, доносившиеся из зала Радости. Вслушиваться в них причины у Князя не было, он просто лёг обратно в кровать, закрыл глаза и поплыл по волнам звуков. Он с упоением слушал этот гул, потому, что для него лично звучала особая музыка — музыка победы. Вскоре глава Тернана задремал.

А пир продолжался. Слуги только и успевали подносить новые блюда и кувшины с вином. Хозяин замка улыбался гостям, потчевал их, и предлагал всё новые и новые тосты. Прошло немного времени, и терняне почувствовали лёгкое недомогание. К сожалению, никто из них не придал этому значения, списав странное состояние на усталость и вино. Спустя полчаса недомогание усилилось, появилась тошнота, и резь в желудке. Вот тут терняне всполошились, но было уже поздно. Один за другим они падали на пол и умирали. Луирцы стояли и с надменным видом смотрели на них. Через пятнадцать минут в зале не осталось ни одного живого тернянина — они все были отравлены.

Из-за чего он проснулся, Князь никак не мог понять. Его никто не будил, но сон исчез. Посмотрев в окно, он убедился, что до рассвета ещё далеко — диск луны, проглядывающий сквозь ветви елей, ещё не добрался до середины неба. Князь прислушался. Музыка! Она стихла. Лишь монотонное кваканье лягушек да бархатистый шум ветвей. А сладкая, убаюкивающая слух музыка бурного пира резко оборвалась. Князь поднялся с кровати, подошёл к окну и опять прислушался. Всё тихо. Может, его фроглины последовали примеру своего господина, и тоже пошли спать? Это вряд ли. Ну, пять-десять фроглинов могли уйти, но не все же сразу? В душе у Князя зародилась тревога, и он решил вернуться в зал Радости.

Ругая себя за то, что ушёл с пира и бросил своих подчинённых, Князь подошёл к двери и дёрнул за ручку. К его огромному удивлению комната оказалась запертой, причём снаружи. Дернув ещё раз, и окончательно убедившись, что он заперт, Князь решил выбираться через балкон. На его удачу, архитектура дворца позволяла переходить по балконным галереям из одной комнаты в другую. Перебравшись без всяких приключений в соседнюю с его спальней комнату, фроглин подошёл к входной двери, приложил к ней ухо и прислушался. Из коридора не доносилось ни звука. Князь аккуратно надавил на ручку и толкнул дверь. На его счастье комната оказалась открытой. Выглянув в коридор, он посмотрел по сторонам, и, убедившись, что никого по близости нет, направился в сторону зала Радости. Дороги до него фроглин не помнил, ему пришлось идти наугад, но, тем не менее, через некоторое время он достиг цели. Из зала не доносилось ни звука, вокруг не было ни души. Всё это напугало фроглина, по спине пробежал мороз, а сердце предательски заныло. Дрожащими руками Князь распахнул двери зала. Картина, открывшаяся взору Князя, вырвала из его сердца душераздирающий крик:

— Подлый Жрец! Предатель! Убийца!

На полу зала Радости, сваленные в одну кучу, лежали его воины, мёртвые до одного. Приступ тошноты тут же подкатил к горлу. Князь пошатнулся и схватился руками за дверной косяк.

— Как же так? — простонал фроглин, отказываясь принимать ситуацию. — Как же так, Жрец? Ты ведь сам предложил мир и добровольно согласился отдать Вещь… Ты же…

Вдруг из глубины коридора послышался приближающийся топот ног. Видимо, Жрец обнаружил, что Князь покинул комнату, и отправил стражу на его поиски.

«Надо уходить отсюда», — подумал фроглин, озираясь по сторонам.

Не дожидаясь, когда его обнаружит стража, Князь бросился бежать. Он колесил по дворцу в поисках выхода, сворачивая в коридорах наугад. Шаги преследователей то приближались, то отдалялись от него. Наконец он добрался до дверей и выскочил на улицу.

Князь бежал, боясь оглянуться. Вот тебе и победа… Вот тебе и стали владетелями Вещи. Все его воины, все до одного остались лежать на холодном полу Луирского замка. Князь ненавидел самого себя. И в первую очередь за то, что позволил Жрецу так легко провести и его и Воеводу, за то, что доверился обманщику. За то, что по его вине Жрец сумел расправиться с многочисленным войском как с десятком глупых головастиков. Наконец Князь выбежал из города и помчался через болота в сторону Тернана. К его великому удивлению, он не обнаружил за собой погони.

Ночь окутала Гнилые Болота. Князь бежал наугад, перепрыгивая на ходу через коряги и поваленные стволы деревьев. Но вдруг, он почувствовал резкую боль в желудке, усиливающуюся с каждой секундой. С бега Князь перешел на шаг, а потом и вовсе остановился. Любая попытка сделать хотя бы один шаг, сопровождалась резкой, нестерпимой болью. Вскоре всё тело Князя нестерпимо пылало изнутри. Он окинул пространство вокруг себя мутным взглядом, пытаясь понять, где находится. Какие-то непонятные тени зашевелились впереди, Князь закрыл глаза и потерял сознание.

— Я больше так не могу! — возмущалась Алекс, — Зачем мы сюда забрались?!

— Мы шли за солнцем, оно указало путь сюда, — пытался успокоить её Симург, — Потерпи, пожалуйста, мы скоро выберемся из этих болот.

— Скоро? Ты говорил это вчера, говорил позавчера. Нет больше моих сил пробираться по этой трясине! Я вся вымокла, у меня болят ноги.

— Не распускай нюни! — одёрнул её Гронг. — Вон, посмотри на Варна, у него вязнут в трясине все четыре лапы, ему намного сложней пробираться чем тебе, вода то и дело касается его морды, и то он молчит.

Алекс посмотрела на волка: грязная шерсть вымокла и сбилась в колтуны, на боках висели колючки. Вид у Варна был не из лучших, но он упорно продвигался вперёд, по-очереди с трудом вытаскивая из трясины лапы. Ей стало стыдно за своё поведение. Симург подошёл к девушке и взял за руку.

— Давай, я помогу тебе идти.

— И всё-таки, неужели нельзя было обойти болота стороной? — Алекс никак не могла понять, зачем они полезли через топи.

— Есть вероятность, что Анкард находится за этими топями, а может, он лежит посреди них. Мы не знаем, — стал размышлять Пун. — Как научил меня мой отец, так я вас и веду.

— Тихо, — одёрнул их Гафлай, — я что-то слышу.

Хранители замерли на месте. Волк зашевелил ушами, ловя звук, и втянул носом воздух. Треск раздался в паре шагов от них, и из-за дерева вышло странное существо, походящее внешним видом на лягушку. Оно шло на двух ногах, пошатываясь и держась руками за живот. При одном только взгляде на него, не возникло сомнений — существу очень плохо и оно вот-вот потеряет сознание.

— Кто это? — шёпотом спросила Алекс.

«Это фроглин, — отозвался Варн, — я слышал про них. Они живут здесь, в болотах, коварные и опасные создания. Надо быть начеку».

Фроглин сделал шаг, пошатнулся и упал. Хранители оставались на своих местах и не решались подойти к нему. Первой не выдержала Алекс:

— Мы что, так и будем стоять?

— Пойдём отсюда, — сказал Пун.

— Согласен, — кивнул Алькант. — Кто его знает, вдруг это существо заразно или ещё что… Мы не имеем права рисковать жизнями.

— Нет, мы не можем так уйти, бросив его. Хороший он или плохой, какая разница? Это бесчеловечно — бросить нуждающегося в помощи и уйти, — возмутилась Алекс.

Не обращая внимания на возражения друзей, она направилась к существу. Мужчины поспешили следом за ней, доставая на ходу оружие. Кто его знает, поведёт себя этот странный житель болот? Подойдя вплотную к лежащему на болотной кочке фроглину, девушка склонилась над ним и стала рассматривать. Он был странно одет — длинный камзол, рубаха с треугольным вырезом и короткие, до колен штаны. Обувь фроглин не носил. Длинные, практически лягушачьи ступни, не нуждались ни в башмаках, ни в сапогах. Да и толку от них в трясине? Куда удобнее передвигаться, имея такое вот ноги-болотоходы. Но девушка этого не знала, потому и обратила внимание на отсутствие обуви.

Раздумывая над тем, как оказать помощь, Алекс склонилась над жителем болот. В этот момент сознание вернулось к фроглину, и он открыл глаза. Сквозь пелену, он смог разглядеть приблизившиеся к нему странные фигуры. С одной стороны, они чем-то походили на фроглинов, но с другой всё же сильно отличались. Прямоходящие, с двумя руками и ногами, головой покрытой шерстью, и очень маленькими глазами, расположенными не в верхней части головы, как у обычных фроглинов, а на лице. Существа переговаривались между собой на странном, непонятном для него языке. Одно из них стояло рядом и смотрело своими странными, но выразительными глазами. Фроглин сделал попытку подняться, но не смог. Тогда он судорожными движениями руки стал искать возле себя палку, чтобы хоть как-то защититься от чужаков.

— Не бойся, мы не сделаем тебе ничего плохого, — обратилась к нему Алекс.

Фроглин не понял ни единого слова, но добрый, мягкий голос немного успокоил его. Алекс протянула к нему руку, раскрыв ладонь. Фроглин дотронулся до неё — рука девушки оказалась нежной и тёплой.

— Меня зовут Князь, — с трудом проговорил фроглин. — Подлый Жрец убил всех моих воинов и пытался отравить меня. Если можешь, помоги, я прошу тебя.

Алекс пожала плечами, она так же не поняла ни слова. Повернувшись к своим друзьям, девушка сказала:

— Его слова звучат непонятно, но мне кажется, что он просит у нас помощи.

Ситуация складывалась довольно-таки странная. Среди глухих топей встретились представители двух рас, ничего не знающие друг о друге, не понимающие речь друг друга, но, тем не менее, связанных чем-то между собой. Милосердие и стремление помочь, сила духа и мужественность — именно эти черты характера объединяли их.

«Послушайте меня, — позвал Хранителей Варн, — я знаю одно древне заклинание, которое используют животные, чтобы знать, о чём говорят люди. Можно попробовать использовать его, но я не уверен, что это сработает между людьми и фроглином».

«Если нам от этого не станет хуже, то почему бы и нет?» — ответил Варну Алькант.

Волк оценивающе посмотрел на каждого из Хранителей, определяя, кто из них больше подойдёт, и остановил выбор на Алекс.

«Мне кажется, что у тебя получится открыть языковой портал. Ты как, согласна?»

«Конечно, — кивнула в ответ девушка. — Говори, что делать».

«Возьми его за обе руки и смотри прямо ему в глаза».

Девушка выполнила всё так, как сказал волк. Князь не понял её намерений и задёргался, пытаясь вырвать свои руки из её ладоней. Алекс улыбнулась ему и погладила по плечу. Её глаза говорили: не бойся, доверься мне. Что-то кольнуло в душе у Князя, защемило, и он решил положиться на судьбу. В это время Варн стал произносить заклинание: он то рычал, то выл, то мяукал, как кошка, то издавал непонятные гортанные звуки. На топкой полянке, в самом сердце Гнилых Болот происходило чудо.

Девушка вслушивалась в звуки, издаваемые волком, и лёгкая дрожь пробежала по её телу. Тысячи невидимых иголочек закололи по всему телу, отделяя его от разума. Алекс показалось, что она находится не на поляне, а где-то в незнакомом месте, среди пушистых разноцветных облаков. Боясь упасть, девушка крепче сжала ладони фроглина. Через сцепленные руки это же состояние передалось Князю. Он видел, что стоит рядом с той, которой доверяет, вокруг них плавают непонятные разноцветные мягкие листья. Ни страха, ни волнения, одно лишь спокойствие и умиротворение. И что самое интересное — от усталости и боли не осталось и следа.

Тем временем волк, продолжая выть, завертелся на месте, будто хотел поймать себя за хвост. По телам Алекс и фроглина побежали синие огоньки: сначала несколько искорок, затем всё больше и больше, и вот уже синий свет поглотил их. Так они и стояли — девушка и фроглин, охваченные огнём. Мужчины, наблюдавшие со стороны за феерическим действом, от изумления раскрыли рты. На какое-то время Болота озарились неоновым цветом. Вскоре волк прекратил вертеться, тявкнул в последний раз и остановился. Свет, охвативший поляну, фроглина и Алекс, стал бледнеть, тускнеть, и вскоре пропал.

— Что это было? — услышала девушка незнакомый голос.

Она посмотрела на фроглина, перевела взгляд на волка, затем вновь на нового знакомого и спросила:

— Это ты говоришь?

— Да, — кивнул Князь.

— Неужели получилось? — ахнула Алекс. — Скажи ещё что-нибудь!

— Я не знаю, что ещё сказать, — пожал плечами фроглин.

Хранители переглянулись, не веря своим ушам, и подошли вплотную к Алекс и Князю.

— Молодец, волк! У тебя всё получилось! — похвалил Варна Гафлай.

Фроглин внимательно посмотрел на Варна:

— Ты волк?

Варн кивнул. Как и Хранители, он теперь свободно понимал фроглина, а тот его.

— Я слышал от старейшин про волков, но никогда не видел вживую. А вы кто? — повернув голову в сторону мужчин, спросил Князь.

— Мы — люди. Я Симург, это Алькант, Гронг, Гафлай, Пун, — юноша по-очереди представлял своих друзей. — А девушку, которая до сих пор держит тебя за руку, зовут Алекс.

Алекс покраснела и отпустила руку фроглина.

— Меня зовут Князь, я фроглин. Спасибо вам, что не бросили меня.

— Благодари Алекс, это её заслуга, — уточнил Гронг.

— Как ты себя чувствуешь? — девушка искренне переживала за него.

Князь прислушался к себе: ни усталости, ни физической боли. Но душа и сердце фроглина обливались кровью и стонали от нестерпимой боли за гибель всего войска Тернана. Глядя на людей, Князь думал — рассказать им правду о себе или не стоит этого делать? Да, они спасли ему жизнь, но после случившегося, после такого предательства со стороны Жреца, он боялся теперь кому-либо доверять. Фроглин взвесил все «за» и «против», и пришёл к выводу, что ещё не время открыться перед чужестранцами. Он спрятал свою боль как можно глубже в сердце и ответил:

— Благодаря вам я в полном порядке, спасибо. А вы как попали в Гнилые Болота? Сюда ещё никогда не заходили ни люди, ни волки.

Хранители, перебивая друг друга, стали рассказывать Князю историю их путешествия, надеясь, что он подскажет где искать древний город Анкард.

— Постойте, так я ничего не пойму, — прервал их Князь, — Пусть он расскажет.

Князь указал на Симурга. Интуитивно он выделял именно этого юношу в качестве лидера среди людей. Симург вкратце рассказал, кто они и куда идут. Юноша не стал скрывать правды, понимая, что без помощи фроглина они вообще никогда не выберутся из топей Гнилых Болот.

— Я никогда не слышал ни про Святой Грааль, ни про Анкард. Так же ничего не знаю про Хранителя Шлема. Но в замке Луирского дворца есть одна Вещь, может это то, что вы ищите?

Хранители с удивлением переглянулись — что может быть находится в замке фроглина? Уж явно не Грааль и не Шлем. Тогда что?

— А как она называется, эта вещь? — среди всех Хранителей, Пун отличался повышенной любознательностью.

— Что, значит, «называется»? — не понял его фроглин.

— Ну, у каждой вещи есть своё название, — стал объяснять Пун. — Это, например, башмак, это — рубашка, это — кинжал. А твоя вещь, как называется?

Разъяснял Хранитель Копья, показывая поочерёдно на те предметы, о которых он говорил.

— Вещь, — ответил Князь, не понимая, чего от него хотят.

— Фу ты, — начал выходить из себя Пун. — Как она называется? У любой вещи есть имя.

— Постой, Пун, не заводись, — успокоил друга Алькант, — она так и называется Вещь. Ведь так, Князь?

— Совершенно верно. Это наша святыня, про неё сложено немало легенд, у неё странный и красивый вид. Она переливается золотом, но для чего она создана — не знает ни один фроглин.

— Тогда пойдём, и ты нам покажешь эту Вещь.

— Не так всё просто, — печально сказал Князь. Он ещё раз внимательно посмотрел на каждого из людей, и принял решение. — Вещь находится в руках злого и коварного правителя Луира, Верховного Жреца. Этот обманщик отравил всех моих солдат, и меня пытался убить. Хвала Великому Ю, я сумел убежать из дворца предателя. Не знаю — послал он за мной преследователей или нет, но если вы поможете мне добраться до Тернана, то я что-нибудь придумаю.

Услышав историю Князя, Хранители помрачнели. Предательство — один из самых тяжёлых грехов, и не важно среди людей или фроглинов, или другой расы. Предатель останется предателем в любой стране, в любом мире. И отношение к нему у порядочных людей будет соответственное. Нельзя прощать предательство и оставлять его безнаказанным. Хранители посовещались и дали ответ фроглину.

— Мы согласны и пойдём с тобой. К тому же ты можешь рассчитывать на нашу силу и помощь. Вещь должна принадлежать Тернану, иначе гибель твоих солдат бессмысленна, — высказал общее мнение Симург.

Двое суток ушло на дорогу до Тернана. Первым шёл Князь, выбирая более-менее сухие тропинки, показывал, где лучше пройти, чтобы не увязнуть в трясине. Они делали небольшие остановки лишь для того, чтобы поесть и немного отдохнуть. Всем хотелось как можно скорее добраться до города. Проводить ещё одну ночь в Гнилых Болотах желания ни у кого не было, особенно у Алекс. Её здорово пугали ночные стоны и уханья, издаваемые самой трясиной, жуткие свечения странных растений вокруг, не говоря уже о постоянной сырости, промокших ногах и кровососущих насекомых. Конечно, если отбросить все неприятные моменты, то ночью в Гнилых Болотах сказочно красиво. Где ещё можно увидеть светящиеся нежным сине-зелёным цветом двухметровые грибы? Толстые, в обхват человеческих рук стволы этих чудо-поганок переливались, словно новогодние гирлянды, а ажурный воротничок под самой шляпкой светился нежно розовым цветом. Огромные улитки, выползающие исключительно ночью, грели свои пушистые раковины в лунном свете. Они медленно передвигались по стволам сваленных деревьев, оставляя за собой склизкую дорожку, мерцающую фиолетовым цветом. Огромные меховые ворсинки имели на кончиках маленькие светящиеся шарики, которые качались в такт движения улитки. Стоило лишь ветру коснуться их, как они тут же срывались с ворсинок и разлетались в стороны. Конечно, это был всего-навсего болотный мох, прилипший к раковинам, но со стороны казалось, что улитки такие же мягкие и пушистые, как любой другой пушной зверь. И всей этой красотой ночных болот можно было любоваться, но только из окна тёплого и надёжного дома, а не сидя на полусгнившем пне. Наконец путники достигли города.

Тернан встретил их трауром, весть о гибели всего войска быстро долетела до его стен. Хранители шли через город, и везде встречали скорбные лица горожан. И хотя на людей и волка смотрели с нескрываемым удивлением, но в глазах тернанцев всё равно оставалась боль и скорбь. Единственным светлым моментом оказалась весть о том, что Князь жив. И пока он шёл со своими новыми друзьями по улицам города, эта весть долетела до дворца. Князь шёл, не смея поднять взгляд, считая, что только он один виноват в гибели войска. И знал, что их смерть чёрным пятном останется на его совести и не будет ему прощения от самого себя.

Во дворце неслыханно обрадовались, когда увидели Князя живым и невредимым. Слуги и министры выбежали ему навстречу, но, увидев странных существ, в окружении которых шёл Князь, застыли на месте.

— Это наши друзья, — уставшим голосом пояснил он. — Всё потом объясню, а сейчас нам хотелось бы вымыться, переодеться, поесть и выспаться.

Слуги кинулись выполнять распоряжение Князя, и уже через двадцать минут Алекс и её друзья с блаженной улыбкой на лицах принимали горячие ванны, а затем легли спать на мягкие и удобные кровати. Варн отказался лезть в ванну с пенной водой, объяснив свой отказ тем, что волки предпочитают иной способ мытья.

Траур по погибшим длился четыре дня. В городе не осталось ни одной семьи, которую не затронула бы эта трагедия. Кто-то лишился отца, кто-то мужа или брата, а у кого-то погибли все. В сердцах каждого тернанина ярким огнём горело одно-единственное желание — отомстить за гибель родных.

На пятый день пребывания Хранителей в Тернане, Князь созвал старейшин и своих помощников, чтобы обсудить ситуацию и принять решение. Оставить Жреца безнаказанным он не мог. Горе его подданных требовало возмездия. Хранители так же были приглашены на совещание в качестве советников. За эти дни фроглины успели к ним привыкнуть и больше не шарахались от них в стороны при встрече.

Открыв собрание, Князь выступил с речью. Он говорил о чести и смелости его воинов, о подлости и коварстве Жреца, о благородстве Хранителей, и о том, что смерть воинов Тернана требует отмщения.

— Нам необходимо принять план, как проникнуть в Луир, наказать Верховного Жреца и забрать Вещь, — продолжал Князь, — Наши друзья готовы оказать помощь в этом сложном деле.

— Ты прав, — сказал Маршал, один из старейшин, который на время отсутствия Князя, управлял Тернаном, — прав в каждом своём слове. Но только как эти люди смогут нам помочь? Строение их тел не приспособлено для быстрого передвижение по трясине, их глаза не видят в темноте так хорошо, как наши. Возможно, у себя дома они великие воины, но Болота не для них.

— Всё так, друг мой, всё так, — согласился с ним Князь. — Они отважные и бесстрашные воины. К тому же не забывай про волка.

— А при чём тут он? — удивился Маршал.

Старейшины закивали головами, соглашаясь с ним, они никак не могли уловить ход мыслей Князя.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — на лице Князя показалась лёгкая улыбка. — Гафлай, позови Варна.

Хранитель Кинжала подошёл к двери и распахнул её. В зал совещаний с диким рыком и с ужасным оскалом влетел Варн. Фроглины закричали в испуге и подскочили со своих мест. Волк бегал между ними, показывая каждому огромные клыки, издавая леденящее кровь рычание. Министры и старейшины Тернана, до этого никогда не видевшие волка в гневе, впали в шоковое состояние. Они не то, что пошевелиться, даже дышать боялись. Варн порычал ещё немного, а затем мирно улёгся возле ног Алекс.

— Вот такой эффект я и ожидал увидеть, — улыбнувшись сказал Князь, — Успокойтесь, он вас не тронет. Спасибо, Варн, ты доказал правоту моих расчётов.

Фроглины с дрожью в коленках сели на свои места, и с опаской косились на волка. Секунду назад это был грозный зверь, орудие убийства, а сейчас он напоминал доброго, славного пса. А Князь продолжал:

— Моя армия разбита, поэтому объявлять войну Луиру нет смысла. Всё, чем мы владеем — эффект внезапности. Больше всего на свете, я хочу отомстить Жрецу, но и забрать Вещь тоже входит в мои планы. Нас мало, будем исходить из этого. Открытый бой — самоубийство чистой воды. Поэтому предлагаю вначале пробраться в замок Жреца, и забрать то, что принадлежит Тернану по праву — Вещь. И в этом нам помогут люди и волк. План мой таков: вы все знаете про светящийся болотный мох, который в большом количестве растёт возле городских стен. Мы наберём этого мха, перетрём в порошок и сделаем светящуюся смесь. Затем этим составом разрисуем как можно страшней Варна. Если, при свете дня обычный вид волка вызвал у вас такой шок, тот представьте, какой ужас он вызовет ночью — весь светящийся, с горящими зелёными глазами и оскаленной пастью!

По спинам министров пробежал холодок. Им даже представлять не хотелось, как будет выглядеть Варн.

— Таким образом, наш главный козырь — эффект неожиданности. Пока луирцы придут в себя, у нас будет время, чтобы добраться до Пурпурного зала и забрать Вещь.

— А со Жрецом как поступим? — спросил Маршал.

— В отличие от него, я не привык наносить удары в спину. Дождусь, когда он появится в Пурпурном зале и скрещу с ним меч.

— Их будет много, — размышляла вслух Алекс.

— Кого? — не понял ход её мыслей Князь.

— Стражников. Или ты думаешь, что Жрец придёт один?

— Нет, конечно. Он даже по собственному дворцу не ходит без охраны. Потому вы и пойдёте со мной. Обезоружим стражников, охраняющих Вещь, вы заберёте её и постараетесь как можно быстрее покинуть дворец. А я останусь и дождусь Жреца.

После его слов в зале повисла тишина. Все прекрасно понимали, чем закончится эта встреча. Но старейшины и министры, зная характер Князя, даже не стали его отговаривать. Пауза затягивалась.

— Я против, — резко сказала Алекс.

— Согласен. Я тоже возражаю, — подержал её Алькант.

— Мы все против такого исхода, — выразил общую мысль Симург.

Фроглины взволнованно переглядывались — ещё никто не смел возражать Князю. Глава Тернана надул щёки, затем с шумом выдохнул и сказал тоном, не терпящим возражения:

— Благодарю за беспокойство, друзья мои, но этот вопрос я решу сам. Договорились?

В планы Хранителей не входило обострение отношений с Князем, и в ответ на его слова они молча закивали.

— Спасибо за понимание, — чуть натянуто произнёс Князь.

Никому из присутствующих на совещании и в голову не приходило, какие именно чувства испытывает в данную минуту глава Тернана. Глядя на Князя, трудно было сказать, что ему страшно. Он понимал, чем окончится эта встреча, ведь Жрец не умеет вести честный бой, но и отказываться от поединка с заклятым врагом, фроглин не собирался.

— Когда выступаем? — спросил Маршал, не смея оторвать взгляд от стола.

— Через неделю, в полнолуние.

— Почему именно в полнолуние? — Алекс пыталась уловить логику в сказанном.

«Я посоветовал, — раздался голос волка. — Мне так удобнее будет».

— Маленькая военная хитрость, — ушёл от ответа Князь.

Совещание закончилось. Маршал отправился отдавать необходимые распоряжения относительно сборки мха, а Князь предложил Хранителям обсудить кое-какие детали операции. Ещё около двух часов из-за закрытых дверей раздавались громкие, но сдержанные голоса Хранителей и фроглина. Порой они замолкали на какое-то время, и остальные обитатели замка, услышав тишину, думали, что спорщики делают передышку. Но всем им было невдомёк, что в этот момент в разговор вступает волк.

За два дня удалось набрать достаточно мха, чтобы приготовить порошок для краски. Ещё три ушло на его сушку, и день на приготовление краски. К назначенному Князем сроку, заговорщики успели сделать всё, что задумали. Оставалось только надеяться, что погода не подведёт, и ночь будет тихой и безветренной.

Когда полная луна взошла на небосводе, небольшой отряд во главе с Князем, вышел из города. Вместе с ним в Луир отправился Маршал, не пожелавший отпускать своего господина одного и тайно лелеявшего в сердце месть. Он поклялся Великому Ю, что отомстит за смерть брата. Неутомимый Воевода, балагур и любитель хорошо провести время, он был младше Маршала на две минуты, но всегда и во всём опекал его, в чём-то порой заменял ему отца, который погиб сразу же после рождения близнецов. Если братья стояли рядом, то никто не мог понять, где Воевода, а где Маршал. Даже родная мать постоянно путала сыновей. Они поступали и думали всегда одинаково, любили одних и тех же девушек, предпочитали одинаковые напитки. Карьеру военных браться начали одинаково, и шли вровень до самого верха, до того момента, когда они оказались в личной гвардии Князя. Смекалистые и упрямые близнецы приглянулись молодому правителю Тернана, и вскоре один из братьев — Вовода, встал во главе тернанской армии, а Маршал занял пост первого министра.

И вот теперь одного из братьев не стало. Маршал чувствовал такую невыносимую боль от потери, что порой не мог дышать. Ему казалось, что это он сам лежит там, на холодном полу Луирского дворца. С гибелью брата, умерла и половина души Маршала. И вот теперь он шёл мстить. Никто не уйдёт живым от его разящего удара.

Следом за Маршалом бесшумно, словно тень, двигался Варн. Фроглины научили его, как находить в болоте надёжные тропинки, как правильно определять, где твёрдая кочка, а где можно провалиться в воду. Разукрашенный светящейся краской так, что многим фроглинам во дворце Тернана стало плохо от одного только взгляда на него, волк старался идти аккуратно, чтобы не намокнуть и не испортить устрашающую раскраску. Предвкушая славную битву, Варну не терпелось ринуться в бой.

Шествие замыкали Хранители. Гафлай, идущий позади Варна, любовался своей работой. Именно он превратил обычного степного волка в ужас ночи, кошмар всех фроглинов. Его друг Гронг, также принимал участие в росписи шкуры зверя, с особым азартом размалёвывая морду Варна.

«Без фанатизма только малюй, — порыкивал на юношу волк, когда тот увлекался, и кисточка с краской так и мелькала перед глазами зверя. — Тоже мне, юный художник».

«Всё, всё. Я аккуратненько», — улыбался в ответ Гронг.

Одним словом — и Гронг и Гафлай постарались на славу, и среди Гнилых Болот под покровом ночи шёл не волк, а жуткий призрак.

Вскоре отряд достиг стен Луира. Согласно разработанному плану, Маршал подошёл к воротам, а остальные укрылись неподалёку. Выждав минуту, чтобы убедиться, что всё в порядке, фроглин изо всех сил постучал.

— Кого ещё там принесло? — раздался грубый голос.

— Я житель Тернана, — ответил ему Маршал, — который устал от тирании Князя. Мне с трудом удалось сбежать из города, и я нижайше прошу у вас убежища.

— А почему я должен тебе верить? — спросил его стражник ворот. — И почему ты решил что, что сможешь попасть в Луир?

— Сегодня утром мне посчастливилось подслушать разговор двух важных персон, и хотел бы рассказать о ней Верховному Жрецу. От того, как ты сейчас поступишь, будет зависеть судьба всего Луира. Как ты думаешь, что с тобой сделает Верховный Жрец, когда узнает, что страж ворот оказался в сговоре с тернянами?

— Про какой сговор ты мелешь? — возмутился охранник.

— Не догадываешься? У меня есть важнейшая информация для Жреца, а ты не пропускаешь и не даёшь возможность передать её. Ход мысли улавливаешь?

О крутом нраве Верховного Жреца в Луире знали все, и никому не хотелось испытывать его гнев на себе. Стражник не входил в число исключений, потому подумал минуту-другую и открыл ворота. В это же мгновение из темноты вылетел Варн с жутким оскалом на разукрашенной морде. Страж ойкнул, и рухнул на землю замертво. Тут же на шум из ворот выскочил второй страж с заспанным лицом. Волк приглушённо зарычал. Не понимая спросонья, что происходит, стражник икнул и упал, потеряв сознание.

— Отлично, — прошептал Маршал и подал знак остальным. — Путь свободен.

Отряд, словно ночные тени, проскользнул через ворота. Варна предусмотрительно накрыли плотной темной тканью, чтобы его узоры не сверкали в темноте. Удача оказалась на их стороне, и никем незамеченные, они с лёгкостью добрались до дворца. Одно из окон на первом этаже оказалось открытым, им-то и воспользовались заговорщики, чтобы проникнуть во дворец. Оказавшись внутри, Князь осмотрелся, пытаясь понять, где они находятся.

— Идите за мной, — прошептал он через минуту. — Мне кажется, что я знаю, где Жрец хранит Вещь.

Князь вёл их разными коридорами и лестницами, на ходу пытаясь вспомнить, где он видел комнату, похожую на малахитовую шкатулку. Свернув в очередной раз, они увидели двух караульных стоящих возле дверей какого-то зала. Поспешно отойдя назад за угол, чтобы их не заметили, заговорщики посмотрели на Князя.

— Здесь, — почти одними губами сказал он.

«Уверен? — переспросил Варн. — Второго шанса у нас не будет».

В ответ фроглин кивнул.

— Приготовились, — отдал команду Князь.

От волнения у Алекс слегка заныло вниз у живота, и похолодели руки. У Симурга на лбу выступила испарина, Алькант нервно закусил губу, а Гафлай и Гронг сжали кулаки.

«Представление начинается», — волк подмигнул Хранителям и выскочил из-за угла.

Не рыча, и не издавая каких-либо звуков, он бесшумно, словно ночная птица, подлетел к караульным и замер перед ними. Этого хватило, чтобы те упали замертво от испуга. Хранители, Маршал и Князь не заставили себя долго ждать и тут же подбежали к дверям.

— Пока всё идёт по плану, — подмигнул всем Князь. — Теперь самый ответственный момент. Приготовились!

И с этими словами он распахнул двери Малахитового зала. Варн влетел первым. Шерсть на нём вздыбилась, глаза горели дьявольским огнём, пасть оскалилась, и он издал дикий рык. Пятеро стражников тут же замертво свалились на пол, но шестой всё же устоял перед видом волка. Он истошно заорал и стал звать на помощь. Маршал не растерялся, выхватил меч и одним ударом успокоил его. Хранители заняли оборону возле двери.

В центре комнаты на зелёной подушке лежала Вещь. Та самая Вещь, из-за которой гибли в неисчисляемом количестве фроглины. Князь и Маршал встали по обе стороны от постамента, и молча смотрели на отливающий золотом артефакт. В тот миг у каждого из них в голове промелькнули мысли, относительно Вещи.

Маршал смотрел и думал о брате. Что ради вот этого Воевода отдал жизнь. Молодой, полный сил фроглин, который мог бы создать семью, жить долго и счастливо, принося пользу своему городу, своему народу. Его мысли пересекались с размышлениями Князя. Глава Тернана пытался понять, что же такое волшебное скрыто в Вещи, если ради неё все фроглины готовы отдать жизнь? И что самое удивительное — никто не знает, для чего она нужна. Ни Жрец, ни он сам, ни кто-то другой понятия не имеют, в чём суть артефакта.

— Берите её, и уходим, — Альканту не понравилась затянувшаяся пауза.

Фроглины даже не шелохнулись.

— Пун, поторопи его, — сказал Симург.

Юноша подбежал к Князю, и, увидев Вещь, невольно выкрикнул:

— О, Боги, так это же…

Но ему не дали закончить фразу. Из коридора послышался шум, и буквально через секунду в Малахитовый зал влетел Жрец со стражниками. Хранители приготовились к бою, выставив перед собой мечи.

— Так-так, — Жрец с презрением посмотрел на Князя, — дорогие гости пожаловали…

Правитель Тернана, услышав его голос, заскрипел зубами и повернулся лицом к врагу. Варн обнажил клыки, зарычал и сделал пару бесшумных шагов навстречу Жрецу. Тот, увидев волка, застыл на месте с открытым ртом, так и не закончив фразу о «дорогих гостях». Князь взял Вещь, и, с презрением глядя в глаза Жрецу, сказал ледяным тоном:

— Я забираю её. Вещь принадлежит Тернану. «Великому по праву» — кажется, так ты сказал?

— Попробуй, — еле выдавил из себя Жрец, не отводя взгляда от волка.

Варн сделал ещё один шаг. Жрец выставил перед собой меч.

— Я не боюсь твоего призрака, и меня не запугать этими уродливыми существами, которых ты привёл с собой. Что, одному прийти смелости не хватило? Притащил уродцев и думаешь взять меня на испуг?

— Что поделать? — развёл руками Князь. — Травить втихую — не моя натура. Я предпочитаю открытый бой.

— Интересно знать, что ты называешь «открытым боев»? Воровство? — Жрец даже посерел от негодования.

— Где ты увидел вора? Убийцу я вижу, а вот воров тут нет. Мы пришли забрать лишь то, что принадлежит Тернану. Я забираю своё — а это не воровство, это восстановление справедливости.

— Просто так, без боя я не отдам тебе Вещь, — Жрец взмахнул мечом.

Стражники Жреца, последовав примеру своего господина, обнажили мечи. Варн глухо зарычал и щёлкнул зубами. У луирских воинов от страха тряслись колени и руки, и казалось, что их оружие вот-вот упадёт на пол. Невероятно жуткий вид неизвестного зверя сводил их с ума, они готовы были спасаться бегством, но присутствие рядом правителя, не позволяло этого сделать. Его гнев мог оказаться значительно страшнее, чем тернянское чудовище.

— Вперёд! — Жрец толкнул в спину, стоящего рядом стражника.

Тот по инерции сделал два шага и оказался нос к носу с волком. Откуда было знать несчастному фроглину, что Варн по своей натуре мирный зверь, а не убийца? Считая, что ему так и так конец, воин закричал и замахнулся на Варна мечом. Ещё секунда, и волку пришёл бы конец, но Гафлай вовремя среагировал: прыгнул вперёд и отбил удар. Видя, что с их товарищ всё ещё жив и с ним ничего не произошло, остальные луирцы ринулись в атаку на странных существ, заслонявших собой Князя.

Алекс единственная, кто пришёл в Луирский дворец без оружия, стояла рядом с Князем, держащим в руках Вещь, и наблюдала за боем. На какие-то время все упустили из виду Жреца, а тот, воспользовавшись моментом, пробежал мимо волка, и бросился с поднятым мечом на Князя. Держа в руках Вещь вместо оружия, правитель Тернана не мог себе позволить бросить реликвию на пол, чтобы достать клинок и отразить удар. Стоя с противоположной стороны постамента, Маршал физически не успевал на помощь сюзерену, ему не хватило бы доли секунды, чтобы скрестить свой меч с убийцей брата. Но потом произошло то, чего Хранители остерегались делать больше всего на свете.

Не задумываясь о последствиях, Алекс громко выкрикнула «Меч!», и тот, сверкнув стальными боками, тут же появился в её руке. Князь сделал шаг назад, а Меч-Талисман со звоном отбил атаку Жреца. Сверкнув от ярости глазами, правитель Луира, сделал разворот и приготовился к новой атаке. Малахитовая комната превратилась в арену сражений. Вдруг Алекс почувствовала, как Меч задрожал от радости, предвкушая хорошую драку. Столько времени он скучал без дела, и теперь представилась отличная возможность размяться. Дух Талисмана проник в сердце девушки, сделав их единым целым. Глаза Алекс заблестели — состояние Меча полностью передалось ей. И следующий удар Жреца, она отбила с улыбкой на лице. Впервые в жизни сражаясь боевым оружием, девушка не испытывала страха, адреналин так и бушевал в крови.

Удар! Ещё удар! Жрец отбил выпад, сделал шаг назад и с нескрываемым удивлением посмотрел на чужеземку. Да кто она такая, чтобы оказывать сопротивление?! Ростом чуть выше его самого, тоненькая, словно камыш, назойливая, как комар. Правитель Луира старался нанести ей удар, но Алекс ловко уходила от его меча. Карие глаза горели неистовым пламенем, никогда в жизни девушка не испытывала подобного чувства — ощущение полной свободы и азарта.

Выпад, поворот, удар! Алекс танцевала в вихре боя, выдерживая ритм и попадая в такт музыке, которую слышала только она. Разворот, шаг назад, выпад. Она подобно молнии разрывала пространство, носилась по комнате, будто птица над волнами бушующего океана. Алекс стала единым целым с Мечом. Нет! Она и есть Меч! Удар! Выпад! Удар! Звенела сталь. Девушка не думала о собственной безопасности — оружию не свойственно думать, оно сражается.

Всё вокруг мелькало. Алекс слышала, как сражаются другие Хранители, но не видела. Перед её взором было только одно — враг, и его надо победить. Боги! Как ловко она владеет Мечом. Удар! Отбила. Удар! Поворот. Звон клинков заполнил всё пространство. Выпад! Удар! Дурманящий танец набирал обороты, заставляя сердце рваться из груди. Шаг в сторону, отбила атаку, снова удар!

Вдруг Алекс почувствовала, как Меч вонзился во что-то мягкое и трепещущее. Пелена ярости атаки соскользнула с глаз. Перед ней на коленях стоял Жрец и прижимал руку к груди. Красное пятно расплылось по его балахону — Меч вошёл прямо в сердце.

Алекс в испуге отдёрнула руку. Жрец упал и испустил дух. Стражники, увидав, что их господин мёртв, отступили. Бой прекратился. Князь, прижимая к себе Вещь, посмотрел безучастным взглядом на бездыханное тело Жреца и пошёл прочь из Малахитовой комнаты. Маршал, волк и Хранители последовали за ним. Алекс, шатаясь, словно пьяная, с большим трудом передвигала ноги. Заметив это, Симург подхватил девушку на руки и понёс.

Дворцовая стража, прибежавшая на шум битвы, молча расступалась перед Князем, пропуская к выходу. Хранители, волк и два тернянина шли по коридорам дворца, и никто не посмел их остановить.

— Поставь меня, — сдавленным голосом попросила Алекс, когда они вышли за городскую стену.

Симург аккуратно опустил её на землю и отошёл в сторону. Девушка пошатнулась, упала на колени и разрыдалась. Она плакала молча, беззвучно, закрыв лицо руками. Алькант дёрнулся в её сторону, чтобы успокоить, но Симург остановил друга:

— Дай ей время выплакаться и прийти в себя. Если начнёшь успокаивать, то сделаешь только хуже. Пусть привыкает к мысли, что она теперь не ребёнок, а воин. И то, что она сделала сегодня, возможно придётся совершать ещё не раз. Хотя лучше бы этого больше не произошло.

Перестав плакать, Алекс оперлась руками о землю, встав на четвереньки, и дёрнулась всем телом. Её рвало. Долго, мучительно, выворачивая наизнанку, до боли в кишках. В это самое время менялась душа Алекс, отбрасывая всё прежнее, освобождая место для нового мировосприятия. Друзья стояли чуть поодаль и терпеливо ждали. Когда тело и душа девушки успокоились, она встала с колен и сделала глубокий вдох. Подошёл Симург и протянул носовой платок.

— Спасибо, — девушка отвела в сторону взгляд.

Она чувствовала себя неловко перед друзьями за то, что они стали свидетелями её слабости.

— Такое часто бывает с теми, кто впервые, — Гафлаю хотелось поддержать Алекс, но он не знал, как это лучше всего сделать.

Пока мужчины думали, как себя повести, волк без лишних слов подошёл к девушке и потёрся мордой о её ноги.

«Спасибо, Варн», — Алекс потрепала его за холку, потом вдруг вновь рухнула на колени и уткнулась лицом в его жестковатую шерсть.

«Алекс», — позвал её зверь.

«Я не плачу».

«Тогда что это значит?»

«Лицо прячу, — честно призналась девушка, — оно красное. Мне стыдно за то, что сейчас было».

«Прекрати и вставай, — Варн сделал шаг в сторону и посмотрел девушке в глаза. — Неужели думаешь, что ты единственная, у кого так отреагировал организм на психологический шок? Ты как-нибудь на досуге попроси Гафлая рассказать, как он впервые зайца подстрелил. А тут… Так что прекрати. Договорились?»

Ответом послужил короткий кивок.

— Ну, что? Идти сможешь? — участливо спросил Симург.

— Да, — почти на выдохе сказала Алекс.

Обратно шли молча, не проронив ни слова. Каждый думал о своём, прокручивая в памяти картины произошедшего. Маршал брёл с мрачным видом, опустив низко голову. Смерть Жреца его вовсе не радовала. Вернее — он расстроился из-за того, что Верховный Убийца погиб не от его руки. Идя в Луир, он лелеял месть за гибель брата, миллионы раз представляя, как поставит на колени Жреца и заставит молить о пощаде. Но, к его великому сожалению, фантазии так и остались фантазиями. Верховный Убийца погиб от руки никому неизвестной чужеземки, для которой понятие «кровная месть» в данном случае ничего не значит. Из-за стечения обстоятельств она стала палачом преступника, а не он. Маршал смотрел на девушку, но не испытывал к ней ни благодарности, ни ненависти. В его сердце поселилась пустота.

Князь, завернув Вещь в кусок ткани, думал о том, как поступать с ней дальше: спрятать так, чтобы никто и никогда не смог найти или выставить на всеобщее обозрение? Но первым вопросом для него всё же оставался вопрос о том, как Тернану жить дальше без армии. Почти всё мужское население погибло, остались женщины и подростки. Не набирать же новобранцев из числа детей? От таких мыслей голова у Князя шла кругом.

С рассветом они вошли в Тернан. Князь шёл первым, держа в руках завёрнутую в лоскут Вещь. Правитель Тернана не хотел, чтобы кто-то увидел артефакт раньше времени, шумиха ему была ни к чему. Народ необходимо вначале подготовить к такому известию, а уж потом выставлять Вещь на всеобщее обозрение.

Город спал. Его жители постепенно приходили в себя после разыгравшейся трагедии. Редкие патрульные из числа горожан-добровольцев, контролировали пустые улицы. По два-три фроглина, с оружием в руках, они ходили вокруг своих домов и оберегали сон родных и близких. При виде Князя и Маршала, а так же пришельцев, к которым терняне успели привыкнуть, патрули молча салютовали им и шли дальше.

Во дворец отряд зашёл через потайной вход. Идти по парадной лестнице Князю не хотелось — чем меньше посторонних глаз, тем лучше. Но, как ни старался Князь, остаться незамеченным ему не удалось. И буквально через пять минут весь дворец знал, что правитель с друзьями вернулся. Уставший, он только лишь кивал в ответ на радостные приветствия.

— Друзья мои, — обратился к Хранителям Князь, когда они подошли к спальному крылу дворца, — ночь была тяжёлой для нас всех, но особенно для Алекс. Я благодарю вас всех за оказанную помощь. Это пока что на словах. Когда мы отдохнём и выспимся, то соберемся снова и вот тогда я отблагодарю вас по настоящему.

Усталость настолько навалилась на Хранителей, что ни возражать, ни думать о чём-либо кроме уютной кровати не было сил. Алекс засыпала на ходу, глаза сами закрывались, и она с трудом открывала их, чтобы видеть, куда идёт. Не долго думая, Симург подхватил её на руки и донёс до комнаты.

— Отдыхай, — юноша положил Алекс на кровать, — и помни: если что, я рядом. Зови, не стесняйся.

— Спасибо, — только и успела ответить девушка, и тут же заснула.

Уходить из её комнаты Симургу не хотелось. Он бы с великим удовольствием лёг спать даже на жёстком полу возле её кровати, но Алекс не давала на это согласие. А оставаться без разрешения он не мог. Посмотрев ещё раз на спящую девушку влюблённым взглядом, Хранитель Щита вышел из комнаты.

Алекс проспала весь день и всю следующую ночь. Но продолжительный сон не восстановил её силы и не вернул бодрость духа. Кошмары во сне сменялись один за другим, заставляя девушку то бежать куда-то сломя голову, то прыгать с высокого обрыва, и постоянно сражаться с кем-то на мечах. К тому же в сновидении за ней постоянно летала стая ворон. Как ни пыталась Алекс избавиться от них — не получалось. Чёрные, похожие на бусины, глаза птиц неотрывно наблюдали за ней, куда бы она не пошла во сне, чтобы не делала. Порой Алекс не видела эти немигающие глаза, но чувствовала их присутствие.

На утро девушка проснулась с тяжёлой головой. Тут же вспомнился странный сон, а следом за ним всплыли картины прошедшего дня. Алекс глухо застонала, обхватив руками голову. В ней боролись два чувства — вина, за совершённый поступок и понимание того, что сделала всё правильно. Не скрести она в тот момент Меч со Жрецом, Князь не вернулся бы в Тернан. Алекс видела, как любят и уважают своего правителя тернанцы, как доверяют ему и готовы сделать многое для него. А ещё девушка видела, как сам Князь относиться к подданным — без высокомерия, жестокости и безразличия. Потеря такого правителя могла обернуться катастрофой для Тернана. Всё это Алекс прекрасно понимала, но с другой стороны она убила, забрала жизнь. Впервые в жизни девушка задумалась о том, что порой смерть одного становится необходимостью для счастливой и спокойной жизни сотен других.

Размышляя на эту тему, она неторопливо оделась, умылась и привела себя в порядок. В дверь постучали. Теряясь в догадках: «кто бы это мог быть?», девушка пошла открывать. На пороге стоял Симург.

— С добрым утром, — юноша улыбнулся и протянул болотную лилию.

— Спасибо, — беря цветок, ответила Алекс. — Проходи.

Возле окна стояло плетёное из камыша кресло. Юноша постоял в нерешительности несколько секунд, а потом прошёл и присел в него.

— Где ты её достал? — наслаждаясь ароматом цветка, поинтересовалась Алекс.

— В саду у Князя, он разрешил.

— И когда ты успел изучить сад? Не спал всю ночь?

— Вчера вечером.

— Как вчера вечером? — не поняла его Алекс. — Вчера вечером мы готовились к походу в Луир.

— Это было позавчера. Ты проспала сутки.

— Не может этого быть… — девушка с недоверием посмотрела на Симурга.

— Спроси, у кого хочешь, — пожал плечами юноша. — Кстати, нас ждут на завтрак. Ты готова?

В ответ девушка кивнула. Вдоль стены комнаты стоял длинный комод, на котором она заприметила небольшую вазочку, словно специально оставленную для неё. Рядом стоял графин с чистой водой. Алекс налила в вазочку воды и поставила подаренную лилию.

— Так лучше будет, — попыталась улыбнуться девушка.

Грусть в её глазах не ускользнула от взгляда Симурга. Он встал и подошёл к ней, и, взяв за плечи, развернул к себе лицом.

— Что с тобой, Алекс?

— Ничего, — девушка опустила глаза.

— Не обманывай меня, я же вижу, что ты мучаешься. Это из-за Жреца?

— А ты как думаешь? Я впервые в жизни кого-то убила. Да, Жрец не человек. Да он подлый и коварный, но мне-то от этого не легче… Мне пришлось отнять то, чего я не давала.

— Перестань, не мучай себя. Ты поступила правильно и сделала то, что сделал на твоём месте любой воин. Когда стоит выбор между жизнью и смертью, то раздумывать не приходится. Ты Хранитель Меча, и часть его духа стала твоей частью.

— Знаешь, что меня больше всего пугает? — глядя в упор, спросила Алекс.

— Что?

— В большей степени меня мучает совесть не за смерть Жреца, а за то, с каким азартом я это сделала. У меня было дикое чувство вырвавшегося на свободу зверя, я упивалась боем.

— Так вот, что тебя тревожит, — усмехнулся Симург. — В этом нет ничего страшного, просто в тебе проснулся воин, настоящий Хранитель Меча. А как ты думала, носить в себе Меч, и не жаждать боя? Успокойся, то, что ты сейчас испытываешь, естественно для любого Хранителя. Ты срастаешься с Талисманом. Это очень хорошо, это означает, что Меч принял тебя. Всё это время мы тебе не говорили, чтобы не поднимать панику раньше времени.

— Что не говорили? — насторожилась девушка.

— Понимаешь, мы — мужчины, являемся потомственными хранителями. Наши Талисманы настроены на нас. А ты… Только не обижайся, ладно?

— Говори как есть, — Алекс убрала со своих плеч руки Симурга и отошла в сторону.

Глубоко вздохнув, юноша мысленно отругал себя, за бестактность:

«Нашёл время. Она и так в полушоковом состоянии, а я туда же…»

Но, слово — не воробей, отступать было поздно.

— Я жду, — настаивала девушка.

— Ты случайно стала Хранителем, по стечению обстоятельств, а не по предназначению. Меч мог тебя не принять, отторгнуть.

— И что могло произойти? — на подсознании Алекс уже знала ответ, но хотела услышать его от Симурга.

— Посуди сама — ты до этого никогда не держала в руках оружие. Так?

Девушка кивнула.

— И никто и никогда не учит тебя сражаться, не раскрывал секреты боя. Правильно?

Вновь кивок.

— Ты вчера дралась, как одержимая, словно не один десяток лет провела в лучших школах мастеров-мечников. Сама подумай — почему? — и, не дожидаясь ответа, юноша продолжил. — Потому что, Меч сражался за тебя, он стал твоей рукой, стал тобой. Талисман принял своего Хранителя, Меч защищал сам себя. А если бы он отказался от тебя? Что было бы?

— Я не прожила бы и доли секунды, — закончила его мысль Алекс.

— Да. Поэтому прекрати муки совести. Договорились?

— Вы пятеро знали про это и молчали? — глядя в окно, спросила девушка.

— Знали. Молчали. Иного выхода мы не видели. Если бы сказали — ты бы испугалась и стала мысленно отказываться от Меча. Он это с лёгкостью почувствовал бы и тогда уж точно не принял тебя.

— Что происходит, когда Талисман отказывается от Хранителя? — слова девушки прозвучали сухо, без эмоций.

— Такое было только однажды. Талисман Щита отказался от Хранителя, и перестал его охранять.

— Чем всё закончилось?

— В тот раз более-менее удачно. Успели передать Щит другому человеку — моему пра-пра-пра-деду. По обряду Талисман положено передавать старшему сыну, а дед был вторым. Но его брат оказался человеком слабохарактерным, безвольным. Щиту это не понравилось, а вот мой дед вполне подошёл на роль Хранителя.

— Да уж… Как говорит Князь — Хвала Великому Ю, за то что Меч не стал привередничать и принял меня такой, какая я есть. Кстати, надо поинтересоваться у Князя, кто такой этот Ю, и почему фроглины ему поклоняются — сменила тему разговора Алекс.

«Он прав, во всем прав, — думала она, глядя на юношу. — Я уже не та беззаботная девочка, у которой главная мечта — получить в подарок лошадь. Жизнь намного сложнее и серьёзнее. Теперь у меня другие приоритеты и другие ценности. Какой же он замечательный, мой Симург».

Алёкс покраснела от собственных мыслей. Назвать Симурга «моим» у неё вышло спонтанно, само по себе. А юноша, словно услышал её мысли, подошёл вплотную и обнял, прижав к себе. Девушка не сопротивлялась. Ощутив тепло его рук, уловив биение сердца, она окончательно успокоилась.

— Ну, что? Ты больше не станешь мучить себя угрызением совести? — прошептал Симург ей на ушко.

— Нет, — так же шёпотом ответила Алекс. — Спасибо, тебе. Ты очень хороший друг.

Симург улыбнулся:

— Всего лишь друг?

Щёки девушки густо заалели. В дверь её комнаты опять постучали.

— Алекс, ты проснулась? — раздался голос Альканта.

— Да, я скоро выйду, — отозвалась она, не отрывая взгляда от глаз Симурга.

— Не задерживайся, — попросил Алькант и ушёл.

— Пойдём? — Симург всё ещё держал Алекс в объятьях.

Щёки девушки горели алым цветом.

— Извини, не хотел тебя смущать, но ты мне очень нравишься, и я… Я люблю тебя, — признался Симург.

— Я тоже тебя люблю, — не колеблясь ни секунды, ответила девушка.

Слова Алекс обожгли юноше сердце горячей волной восторга. Не в силах больше сдерживаться, он нежно поцеловал её. Девушка ответила поцелуем на поцелуй. И весь мир на несколько минут замер для них двоих. Сколько прошло времени — влюблённые не знали, может пара секунд, а возможно несколько столетий. Им хотелось стоять вот так, прижавшись друг к другу, вечность и никуда не торопиться. Но их ждали друзья.

— Надо идти, — словно извиняясь, сказал Симург.

— Ты прав, пойдём.

Взявшись за руки, они вышли из комнаты Алекс.

— Ты знаешь, куда нам идти? — оглядываясь по сторонам, спросила девушка.

— Да. Князь вчера нас созывал один раз. Кстати, ты не одна такая соня.

— А кто ещё? — Алекс прищурилась.

— Пун. Спал как младенец, мы даже будить его не стали.

— Понятно. Он ведь тоже впервые сражался. Да?

— Да. Ладно, пойдём, а то мы итак задержали. Так, нам направо, — и с этими словами, Симург повёл Алекс в сторону кабинета Князя.

Их ждали. За круглым столом уже сидели Хранители и министры Тернана, Варн лежал на невысоком диванчике, свесив передние лапы. Князь расхаживал по кабинету вперёд-назад, заложив руки за спину.

— Наконец-то, — обрадовался он, когда в кабинет вошли Алекс и Симург.

Все мужчины кинулись к Алекс, с один единственным вопросом — как она себя чувствует?

«Как ты, девочка?» — поинтересовался Варн, но спрыгивать с диванчика не стал. Из-за толпившихся вокруг неё мужчин, он всё равно не смог бы подойти, а разговаривать волк мог и на расстоянии.

— Со мной всё в порядке, — улыбнулась в ответ Алекс. Ей было очень приятно знать, что друзья беспокоятся о ней, переживают.

— Не знаю, как ты к этому отнесёшься, но можно я тебя обниму? — спросил Князь.

Девушка удивлённо посмотрела на фроглина.

— Ты спасла мне жизнь, — пояснил Князь, — Я не знаю как у вас, у людей, выражается глубочайшая признательность, но у нашего народа — объятия означают верх благодарности. Поскольку у фроглинов не принято прикасаться друг к другу. Дотронуться до себя фроглин может позволить только самому близкому родственнику, тому, кому он доверяет. Теперь ты понимаешь, почему я хочу тебя обнять?

Не говоря ни слова, Алекс сама подошла и обняла Князя. Комната взорвалась аплодисментами. В истории фроглинов подобное происходило впервые — обряд доверия произошёл не то, что не с кровным родственником, а с чужестранцем. Для расы, привыкшей подозревать во всём любого, даже собственную мать, происходящее в кабинете Князя, стало началом новой жизни.

— А теперь, позволь мне наградить тебя самым высшим орденом Тернана — орденом Великого Ю, — разжимая объятья, сказал Князь.

Вновь раздались аплодисменты, а Маршал подошёл к Алекс, неся небольшую звёздочку, сделанную из чистого золота. Под радостные выкрики, Князь вручил награду девушке. Алекс с достоинством приняла орден.

— Можно вопрос, — поинтересовалась она, рассматривая семиконечную звезду.

— Конечно, — согласился Князь.

— Кто такой Великий Ю?

Фроглины переглянулись. В их глазах читался немой вопрос — она не знает о Великом Ю? Перехватив их взгляд, Симург поддержал девушку:

— Нам всем бы хотелось узнать о нём. Всё-таки мы пришли из другой страны и мало что знаем о вас и вашей религии. Хотя нет, я не так сказал — мы вообще ничего не знаем о вас.

— Верно, — согласился Князь. — А ведь и нам о мире людей ничего не известно. Я думаю, что сейчас самое подходящее время заполнить этот пробел.

Галантно держа Алекс под локоть, правитель Тернана проводил её до кресла и помог сесть. Затем он отдал распоряжение слугам, чтобы принесли завтрак, и, когда все приступили к трапезе, стал рассказывать.

— О Великом Ю сложены баллады и легенды, любой малыш без запинки расскажет историю его жизни. Когда-то давным-давно, тысячи или даже миллионы лет назад на этом месте, где сейчас раскинулись Гнилые Болота, стояли высокие горы. Их вершины касались неба, а шириной они были от одного края света до другого. Ни трава, ни деревья не росли на этих горах — только камни, да холодный пух, который назвался гнег — лежали на Исполинских горах.

— Ты хотел сказать снег? — уточнила девушка.

— Нет, гнег. Я не знаю, что представляет собой твой снег, но вершины Исполинских гор покрывал гнег — холодный пух. Так говориться в легенде.

— Извини, я не буду больше перебивать, — Алекс почувствовала себя неловко.

— Нет, почему же? Ты спрашивай, если что-то непонятно, я буду пояснять, — Князь прижал ладонь к груди и продолжил. — Пустынные горы тихонечко вздыхали, опечаленные своим одиночеством, выпуская в небо колечки дыма. Иногда горы плакали горючими красными слезами, содрогаясь всем телом. Сбегая по щекам гор, красные ручейки дотрагивались до гнега, и тот, шипя, исчезал. Видя, что даже гнег покидает их, горы стонали ещё сильнее, и однажды эти стоны услышали жители неба. Они подошли к небесному обрыву и, посмотрев вниз на Исполинские горы, поинтересовались, отчего те так печально вздыхают. Небесным жителям надоело, что тёмные колечки дыма мешают дышать, а от содроганий небесная твердь ходуном ходит. Горы перестали плакать и поведали свою печальную историю об одиночестве. Жалко стало их небесным жителям. Поняли они, что даже у камня есть сердце, и решили помочь Исполинским горам.

Первым вышел виторогий Ко и сотворил существ, которых назвал баранами. Запустил их в горы небесные жители и стали наблюдать. Принялись бараны прыгать и скакать по хребтам и ущельям, бить копытами по камням, разбрасывать пушистый гнег. Не понравилось такое поведение горам, и стряхнули они баранов со своей спины.

Вторым за дело взялся остроглазый Рё. Создал он иных существ и назвал орлами. Вместо копыт и рогов, дал им Рё мощные крылья, чтобы орлы не причиняли боль горам, передвигаясь по ним, а летали по воздуху с места на место. Понравились они Исполинам, обрадовались горы, что пришёл конец одиночеству. Но радость не была долгой — стали селиться в горах орлы, и клювами своими мощными выдалбливать в спине Исполинов норы. От боли взвыли горы, задрожали, закипели и с такой силой заплакали горючими слезами, что уже не ручейки, а огромные красные реки текли по их склонам. Гненг не вынес напора, зашипел и заклубился, потянулись к небесному обрыву огромные клубы пара.

Рассердились небесные жители на поведение гор — всё им не так, все им не этак. Подошёл к краю небесной тверди Великий Ю, и сказал Исполинам:

— Хватит тут стонать и жаловаться! Надоели вы нам.

Махнул рукой, и не стало гор. А на их месте появились Гнилые Болота. Вот и получается, что Великий Ю — Создатель нашего дома. Ему поклоняется каждый фроглин.

— Это всё? — на лице девушки отразилось изумление. — Вся легенда?

— А разве этого мало? — удивился Князь. — Великий Ю сотворил чудо — создал Гнилые Болота. Его Дух до сих пор живёт где-то здесь и охраняет фроглинов от внешнего мира.

«Алекс, не вздумай что-либо говорить, — предупредил её Варн. — Это их святыня, их религия. Отнесись к этому серьёзно».

«Я поняла, Варн, поняла», — Алекс посмотрела на волка и незаметно кивнула.

— Спасибо, Князь, что рассказал нам о Великом Ю, — поблагодарил фроглина Гафлай.

— Очень интересная легенда, — согласился с ним Гронг.

— Я рад, что смог ответить на ваш вопрос, — Князь обвёл взглядом Хранителей. — \а теперь ваша очередь ответить на мой вопрос.

— Что ты хочешь узнать? — поинтересовался Симург. — Спрашивай.

— Есть вопрос, ответ на который интересует не только меня, но и каждого фроглина.

Князь встал из-за стола, подошёл к картине, висящей на стене, и отодвинул в сторону. За ней оказался тайник, в котором лежала шкатулка. Князь достал её и поставил на стол.

— Пун, — обратился он к Хранителю Копья, — помниться там, в Малахитовой комнате Луирского дворца, ты узнал Вещь. Это так?

— Есть такое дело, — согласился юноша.

Не говоря больше ни слова, Князь открыл шкатулку, достал оттуда свёрток и развернул его. На столе, сверкая отполированными боками, лежала Вещь. Пун поднялся со своего места, обошёл вокруг стола и встал рядом с Князем.

— Можно? — он показал на Вещь.

— Да, — кивнул правитель Тернана, — возьми.

Аккуратно, словно боясь сломать, Пун взял в руки Вещь, повертел, внимательно осмотрел со всех сторон, словно хотел убедиться, что не ошибается. Пересчитал все дырочки, и удовлетворенно кивнул.

— Так и есть — это она.

— Кто?! — нервы у Князя были на пределе.

— Золотая СИЖ, — без эмоций ответил юноша.

— Что? Что? — переспросил Князь.

— Золотая СИЖ — Свирель Исполнения Желаний.

В кабинете повисла гробовая тишина. Даже лягушка, сидевшая на подоконнике, перестала квакать.

— Это как? — вырвалось у Маршала.

— А так. Она исполняет любое желание, загаданное от чистого сердца.

— Мне бы хотелось более подробно знать, что это означает и как пользоваться Вещью, — в голосе Князя звучала мольба.

— Нужно загадать желание, затем поднести Свирель к губам и подуть в неё. Если желание загадано от чистого сердца, то зазвучит музыка Доброй Души, и желание исполнится.

— Вот это да-а… — присвистнул Гафлай, — Столетиями в руках фроглинов находилась такая мощная сила, а они ни разу ей не воспользовались.

— У нас всё равно бы ничего не вышло, — вздохнув, сказал Князь, — Я не знаю ни одного фроглина с добрым сердцем и чистой душой.

— Послушай, Пун, а откуда ты про эту Свирель знаешь? — просил у Хранителя Копья Гронг.

— В нашем городке все знают легенду о пропавшей СИЖ.

— Вот как? Это должно быть интересно, расскажи, — попросила Алекс.

К ней присоединился Князь и все министры Тернана. Они стали умолять Пуна поведать легенду об их Вещи. Слова юноши заинтриговали не только фроглинов, но и Хранителей. Им тоже захотелось услышать историю Свирели. Тем более что ради неё они проделали такую сложную операцию. Пун откашлялся и начал свой рассказ.

— Глубоко под землёй, там, куда не проникают лучи солнца, в самом сердце Хрустальной горы живут маленькие человечки. Они носят длинные бороды, красные кафтаны и зелёные штаны. На головах у них красуются красные колпаки. В руках у них маленькие серебряные молоточки, которыми они стучат день-деньской. Как многие из вас догадались, я говорю о гномах.

— Ну да, — улыбнулся Симург, — если считать, что пять человек — это многие, то…

— Я что-то не так сказал? — хотел было обидеться Пун, но не стал этого делать.

— Нет, что ты. Продолжай, пожалуйста, — с серьёзным выражением лица ответил Хранитель Щита.

Симурга несколько забавляла манера Пуна вести рассказ. На долю секунды Хранителю Щита показалось, что он находиться на ярмарочной площади, где потешный скоморох рассказывает малым деткам сказки.

«Перестань», — одёрнул его волк.

«А что я? Я ничего», — мысленно хихикнул Симург.

Тем временем Пун продолжил рассказывать, найдя в фроглинах благодарную публику. Они слушали его, затаив дыхание.

— Но есть среди гномов особенные мастера. Люди называют их кудесниками. Они не добывают руду в горах, как остальные, а сутки напролёт сидят в мастерских и постоянно что-то изобретают. Больше всего на свете кудесники обожают создавать магические вещи. И чем необычнее, тем лучше, а главное — чтобы новенькое что-то было, ещё никем не придуманное. Ко всему прочему кудесники сентиментальные и душевные существа, поэтому все их волшебные изобретения предназначены для мирных целей. Гномы, хоть и маленькие ростом, но сердца у них большие, в том смысле, что они очень добрые.

Вот поэтому и появилась на свет волшебная Свирель, исполняющая желания чистого сердца. Как звали её создателя, в легенде не говорится, но это был кудесник невероятной силы, с безудержным чувством любви ко всему живому. Ему хотелось, чтобы никто вокруг ни в чем не нуждался, чтобы все жили счастливо. Хорошо ещё, что кудесник помнил о корысти и жадности, не забывал о том, что на земле существуют завистливые и злобные личности. Потому и создал Свирель такой, что воспользоваться ею может лишь существо с чистым сердцем и доброй душой. СИЖ многим принесла пользу, сослужила верную службу. Она побывала в руках людей, говорят даже эльфы прибегали к её помощи, но всякий раз Золотая Свирель возвращалась к своим истинным хозяевам — гномам.

К великому сожалению под землёй живут не только маленькие человечки, там ещё обитают и гоблины. В один далеко не прекрасный момент, СИЖ пропала. Исчезла, словно её и вовсе никто никогда не создавал. Поговаривают, что именно гоблины и выкрали Свирель. Кудесники очень сильно горевали из-за пропажи. Не её саму был жалко, а то, что столько хороших желаний осталось невыполненными. Только, видимо, и у гоблинов ничего не вышло со Свирелью, иначе в мире давным-давно хаос наступил. Волшебный инструмент отказывался исполнять задуманное ими, так как помыслы у гоблинов не чисты, а души черные и коварные. Помыкались они с ней, помыкались да и выбросили, по всей видимости. Это случилось очень давно, много-много веков назад. С тех пор Золотую СИЖ никто из людей или гномов не видел.

К вашему сведению, в мире людей о фроглинах почти ничего неизвестно, поэтому никому и в голову не приходило искать свирель в Гнилых Болотах. Вот такой мой рассказ.

Пун выпил воды и замолчал, оглядываясь по сторонам. Его рассказ удивил людей и шокировал фроглинов. Ещё бы! Каждый из фроглинов прекрасно понял, что если у свирели сохранилась волшебная сила, и Князь сумеет ею воспользоваться, то жизнь в Гнилых Болотах резко изменится.

— Надо же…, - заговорил Князь после продолжительного молчания, — Всё так странно и просто. Вы посмотрите на неё…

Глава Тернана взял свирель подошёл к окну. Слабые солнечные блики запрыгали по её золотым бокам.

— Вещь… О ней столько легенд сложено, сколько фроглинов погибло, пытаясь заполучить её, но никто из них не знал истинной ценности Вещи. Пун, а ты уверен, что это именно СИЖ?

— Конечно, уверен! — юноша выпятил грудь. Он не любил, когда его слова ставили под сомнение. — Вы знаете, сколько отверстий для игры у обычной свирели? Нет? Я вам отвечу — шесть. А теперь посчитайте их у Вещи. Две! Или вы мне не верите?

— Почему не верим? — удивился Князь, который с закрытыми глазами мог нарисовать чертёж Вещи. — Ты правильно говоришь.

— Именно! — щёлкнул пальцами Пун. — Отсюда вывод, что в руках у Князя мы видим Свирель Исполнения Желаний.

Пока Князь обсуждал вопрос с Хранителем Копья, Алекс наблюдала за министрами Тернана и подмечала много интересного. Если их лица ничего не выражали, то взгляды были куда красноречивей. Фроглины даже не пытались скрывать свои чувства. Алекс сразу вспомнила, где видела подобный взгляд — их кот так смотрел на добычу перед прыжком — пристально, не отрываясь, напрягшись всем телом, словно сжатая пружина. Только один Князь смотрел на Вещь как на предмет, загадку которого наконец-то удалось раскрыть — с умиротворением, с долей гордости за себя и небольшим разочарованием, что вековая таинственность исчезла.

— И что теперь? — не отрывая глаз от Свирели, спросил Маршал.

— Не знаю, — честно признался Князь.

Фроглины встали со своих мест, и подошли к правителю Тернана. Насторожившись, Варн спрыгнул с диванчика и встал в стойку. Хранители были готовы в любую секунду схватиться за оружие, чтобы встать на защиту Князя. Желание заполучить волшебный артефакт могло затмить разум фроглинам и подтолкнуть на необдуманные поступки. Волк и Хранители не хотели, чтобы соратники Князя превратились в его врагов. Не хотелось этого и самому правителю Тернана. Он не говоря ни слова, протянул Свирель Маршалу. Тот дрожащей рукой взял артефакт и невольно ухмыльнулся. У Алекс заколотилось сердце — ещё неизвестно, как поведёт себя Маршал. Зачем, ну, зачем Князь отдал ему Свирель?! Когда речь заходит о неограниченной власти, то мало кто выдерживает испытание совестью. Друзья — предают, близкие родственники становятся заклятыми врагами, жаждущими любой ценой избавиться от конкурента. А СИЖ — ни что иное, как источник могущества, с её помощью можно получить всё, что желает сердце.

Маршал облизнул губы и поднёс Свирель ко рту. Обстановка в кабинете накалялась. Казалось — ещё минута и даже воздух взорвётся, не говоря уже о министрах Тернана. Они были готовы кинуться на Маршала и отобрать у него Свирель. И только лишь присутствие вооруженных людей и волка сдерживало их порывы. Князь повернулся к своему другу спиной и невозмутимо уставился в окно. Маршал засопел. Опустил руки, затем рывком вновь поднёс Свирель к губам, но снова опустил её вниз.

— Не хочу, — наконец ответил он, после минутного раздумья. — Не нужно мне никаких желаний. Забери её.

И он протянул Вещь Князю. Алекс с облегчением выдохнула. Князь повернулся к Маршалу и улыбнулся, глядя в глаза другу. Но тут один из министров в два прыжка подскочил к Маршалу и выхватил СИЖ. Люди схватились за мечи, но Князь жестом остановил их.

— Пусть, — только и сказал правитель Тернан.

Министр то ли крякнул, то ли квакнул и, держа Вещь двумя руками, громко выкрикнул

— Хочу стать правителем Гнилых Болот и чтобы все фроглины мне подчинялись!

Алекс ойкнула и закрыла руками лицо, Маршал в недоумении смотрел на Князя, люди выхватили мечи, Варн приготовился к прыжку. И лишь один Князь с равнодушным видом смотрел на своего бывшего министра. А министр, не дожидаясь пока отнимут Свирель, изо всех сил подул в неё. Раздался противный резкий писк. Лицо министра скривилось от боли, он выронил Свирель и зажал ладонями уши. Князь подошёл к нему, поднял СИЖ и, держа её на раскрытой ладони, обвёл взглядом остальных фроглинов.

— Кто ещё хочет?

Министры стояли, опустив глада в пол. Никому из них не хотелось повторить судьбу бывшего коллеги. То, что его теперь ждёт тюрьма — никто из министров не сомневался.

— Все свободны, — ледяным голосом сказал Князь и положил СИЖ на стол.

Министры засеменили к дверям и, толкаясь, пытались как можно скорее покинуть кабинет.

— А ты куда? — обратился правитель Тернана к Маршалу, собиравшемуся уходить вместе с остальными. — Останься.

Не говоря больше ни слова, Князь подошёл к Маршалу и обнял его. Те из министров, что ещё не успели выскочить из кабинета, замерли на месте и с широко открытыми ртами уставились на правителя. По сути, Князь только что признал Маршала своим братом, самым близким фроглином, единственным, кому отныне он будет доверять как самому себе.

Вскоре в кабинете остались лишь Хранители, Варн и два фроглина-побратима.

— Ты сильно рисковал, когда позволил им взять Свирель, — сказал Симург после непродолжительной паузы.

— Вовсе нет, — на лице Князя появилась горькая усмешка. — Я хорошо слушал Пуна и поэтому был абсолютно спокоен.

— А что я? — удивился Пун.

— Твой рассказ о Свирели. Ты же сам неоднократно сделал акцент на том, что Свирель исполняет желания чистого сердца. Так ведь?

— Да, — кивнул юноша.

— Ну, вот, — Князь сел за стол напротив Свирели. — В Маршале я не сомневался. Хотя нет, на долю секунды, когда в его глазах что-то блеснуло, у меня защемило сердце. Но потом, это сомненье улетучилось.

— Да, я хотел загадать, — Маршал тяжело вздохнул, — простое желание — отомстить за гибель брата, разрушить до основания Луир, но потом передумал. Его жители не виноваты, что Жрец был подлым и коварным. Они не должны страдать из-за него. Мне так не хватает брата…

— Теперь у тебя есть я, — Князь положил руку ему на плечо.

— С Маршалом понятно, — согласился Симург. — А вот остальные?

— А что остальные? Ты видел хотя бы одного фроглина с чистым сердцем? Сколько лет тут живу — ещё не одного не встречал, за исключением моего побратима.

— А я знаю ещё одного, — Алекс хитро прищурилась. — Мне назвать его имя или сами догадаетесь?

— Интересно, и кто это? — искренне удивился правитель Тернана. — Странно, я-то думал, что хорошо знаю своих подданных.

Хранители приглушённо засмеялись и посмотрели на Князя. Маршал с трудом скрывал улыбку, отвернув лицо от Князя.

— Чего смеётесь? — нахмурился тот.

— Она о тебе говорит, — пояснил Симург.

— Обо мне? С какой стати? Не думаю, что у меня чистое сердце. Я же мечтал о мести, по сути, стал вором — пробрался в чужой дом и забрал Вещь. Так, что ты ошибаешься, Алекс.

Но девушка не собиралась с ним соглашаться. Она и без Свирели видела истинную душу фроглина, его чистое сердце.

— Давай так сделаем — ты загадаешь самое простое желание и подуешь в Свирель. Если я ошиблась, то пострадают только наши уши. Ну, а если права — то все вопросы исчезнут сами по себе. Идёт?

В ответ Князь кивнул и взял в руки СИЖ.

— А что загадывать?

— Да что хочешь, — пожала плечами девушка и огляделась по сторонам.

Все стали хором предлагать различные варианты, но Князь не соглашался ни с одним из них. Только лишь Варн не принимал участия в обсуждении. Он вернулся на диванчик и улёгся на нём.

«Может, ты что-то присоветуешь?» — спросил у волка Князь.

«Что-то ничего толкового в голову не приходит», — ответил Варн и чихнул.

— Будь здоров, — хором пожелали Хранители.

— Загадай Варну тарелку чего-нибудь вкусненького, — предложил Гафлай, глядя на зверя. — А то он без нормальной пищи скоро лапы протянет.

«Так уж и протяну, — хмыкнул волк. — Ошибаешься. Но от еды не откажусь».

— Я постараюсь, — Князь облизнул губы и поднёс к ним Свирель.

В кабинете наступила тишина — через секунду решится будущее Тернана. Князь прикоснулся к Вещи и почувствовал, как она вся дрожит. Не оттягивая больше время, он слегка подул. Раздалась тихая, немного поскрипывающая мелодия, и перед мордой волка появилась тарелка с дымящейся кашей.

— М-да, — сказал Гронг, — это немного не то, что обычно есть волк, но дело не в этом.

Крики «ура» и «кра» разорвали гнетущую тишину кабинета.

Варн посмотрел на кашу и поморщился.

«Покорнейше вас благодарю, Князь, но каши я не ем».

— Не это главное, — Симург потрепал холку зверя. — Важно, что у Князя получилось. А это значит, что сердце у него доброе и чистое.

В ту минуту на свете не было никого счастливее, чем Князь. И счастье заключалось не в том, что Вещь его слушалась, а в том, что он доказал самому себе — у него чистое сердце. Для фроглина, уставшего от вечной лжи и постоянного коварства, было важно знать, что он не такой, как остальные и что у него есть соратник.

— Друзья мои, — обратился к Хранителям Князь, — я помню нашу встречу там, в топях и помню ваш рассказ. И хорошо помню, что обещал помочь. Уже тогда, я чувствовал, что Вещь сыграет не маловажную роль в вашем путешествии. Это, конечно, не то, что вы искали, но мне кажется, что я знаю, как поступить дальше. Разрешите мне загадать ещё одно желание.

— Ты хочешь отправить нас… — догадался Алькант.

— Да, — прервал его Князь. — Я загадаю желание, и вы окажитесь в том городе, который ищите.

— Мы будем очень признательны тебе за это, — приложил руку к сердцу Симург.

— В таком случае, вам пора в дорогу, — Князю очень не хотелось расставаться с друзьями, но иного выхода у него не было. — Я подожду здесь, а вы идите и соберите всё необходимое.

Спустя час, Хранители вновь стояли перед правителем Тернана в его кабинете, готовые к новым приключениям. В глазах Князя читалась грусть и печаль. За это время он успел привязаться к людям и волку всей душой, и ему очень не хотелось расставаться с друзьями, но он понимал, что у Хранителей своя дорога и что не имеет права задерживать их дольше.

— Нам пора, — сказал Симург. — Прошу тебя, Князь, загадай ещё одно желание для нас.

— Да, я знаю, что пожелать на этот раз, — ком, стоящий в горле фроглина, мешал ему говорить. — Но прежде, чем вы уйдёте, пообещайте, что когда-нибудь вы все навестите своего друга фроглина, живущего в Гнилых Болотах. И ещё — не забывайте о нас с Маршалом.

Алекс тихонечко всхлипнула — она не любила расставаться с теми, к кому привязалась душой. В глазах Князя появились слёзы. Фроглин слегка растерялся и смахнул их быстрым движением ладони — он никогда не думал, что может быть столь сентиментальным.

— Даём тебе слово, друг, — ответил ему Алькант. — Придёт время, и мы все вновь соберёмся в этой комнате.

Не затягивая дольше прощание, Князь по-очереди пожал всем Хранителям руки, поцеловал в щёку Алекс и погладил волка.

«Помни обо мне, Варн, — попросил его Князь. — Не забывай».

«Такое вряд ли забудется», — ответил ему волк.

— Ну, готовы? — голос фроглина срывался.

— Да, — кивнули разом Хранители и встали плотнее.

Князь, поднёс Свирель к губам и подул в неё. На этот раз зазвучала дивная, трепещущая мелодия, трогающая сердце.

— Я желаю, — произнёс Князь торжественным голосом, — чтоб мои друзья оказались рядом с городом Анкард. И пусть они встретят того, кого разыскивают.

Песня Свирели усилилась, и лёгкая дымка окутала Хранителей и Варна. Князь пытался разглядеть сквозь неё силуэты людей, но она оказалась очень плотной. А когда дымка рассеялась, то в комнате кроме Маршала и Князя никого не было.

Вернувшись в замок, Феррокс, занялся разгадкой секрета Хранителя Меча. Он перебирал в уме всевозможные варианты, но не мог найти объяснение — почему зелье не помогает? Если бы оно не срабатывало в отношении всех воинов Грааля — тогда одно дело. К тому на прежнего Хранителя Меча зелье реагировало, а тут что мешает? Колдун пересмотрел рецепт, по которому его изготовил. Походил по комнате, вновь вернулся к записям — всё правильно сделано. А раз правильно, то его слуги обязаны видеть местонахождение Хранителя! Феррокс ходил из угла в угол по комнате и бубнил что-то себе по нос. Затем он резко остановился и проворчал:

— Да… Это будет единственным выходом, хотя мне это и не приятно, но дело того стоит.

Он взял посох, положил в холщёвый мешочек шесть крысиных хвостов, пару сушеных лягушек, коготь летучей мыши, несколько пучков сухих трав, лист белладонны и вышел из комнаты. Опираясь на посох, колдун прошёл по коридору несколько метров, остановился возле неприметной двери, сбоку от которой находилась неглубокая ниша. Пошарив в ней рукой, старик извлёк древнюю, покрытую копотью лампу. Держа её в одной руке, а посох в другой, Феррокс попытался открыть дверь, упираясь в неё плечом. Но то ли петли оказались не смазанными, то ли сама дверь слишком тяжёлой — открыть её колдуну не удалось. Раздосадованный неудачей, Феррокс выругался, но отступать не входило в его привычку. Прислонив к стене посох, он потянул за кольцо и с большим усилием открыл старую скрипучую дверь.

За ней показались ступеньки. Старик произнес короткое заклинание, подул на фитиль лампы и, как только огонёк разгорелся поярче, переступил порог. Освещая тусклым светом старую, грязную винтовую лестницу, ведущую вниз, колдун стал медленно спускаться. Огромные крысы, населявшие подвал, с писком разбегались в разные стороны. Они, конечно, славились наглостью и неуемным желанием грызть всё, что попадается на пути, а вот колдуна они боялись. И с громким писком разбегались в разные стороны, подальше от тяжелых башмаков старика, которые так и норовили опуститься на их голые, длинные хвосты. То тут, то там, грязными пыльными клочьями, свисала серая вековая паутина, ставшая последним пристанищем не одному насекомому, по глупости своей залетевшему в подземелье. С каждой ступенькой, ведущей вниз, воздух становился всё тяжелее, тянуло затхлостью и воняло крысиным пометом. Но Феррокс не обращал на это внимания, он полностью погрузился в свои мысли — тайна Хранителя Меча не давала ему покоя ни на минуту.

Достигнув конца лестницы, колдун ступил на мокрый каменный пол и направился по коридору, шаркая башмаками по лужам. В тупике его ждала ещё одна дверь, запертая на десять висячих замков. Старый колдун достал из мешочка пучок травы и поджёг его. Повалил сизый густой дым, омрачая и без того зловонный воздух подземелья. Кашляя и отплёвываясь, Феррокс забубнил, произнося заклинание для отпирания замков. Он нарисовал в воздухе дымящейся травой круг. В ту же секунду на двух верхних замках щёлкнули засовы и, открывшись, они упали на пол. Тлеющий пучок полетел в сторону. После этого старик достал коготь летучей мыши и, продолжая приговаривать, провёл им ещё по трём замкам. Колдун замер в ожидании, нервно покусывая губу. Прошло чуть больше минуты, затем послышался хруст, ломающейся ветки, и замки открылись. Отбросив коготь летучей мыши, Феррокс извлёк из мешочка сушёных лягушек и провел или по дверному косяку. Губы старика продолжали нашёптывать заклинание, и, словно по команде, один за другим, замки посыпались на пол. Старик замолчал и прислонил ухо к двери. Было тихо, только изредка где-то попискивала крыса.

Покончив с замками, колдун прикрепил к отвороту мантии лист белладонны, распахнул дверь и зашёл в комнату… Если бы не тусклый свет лампы, мрак тут же поглотил бы Феррокса. Но света от фитиля хватало ровно на то, чтобы увидеть вытянутую ладонь. Старик передёрнул плечами — он жутко не любил спускаться в этот подвал. Если колдун и заставил себя проделать этот путь, то исключительно чтобы получить ответы на вопросы, от которых зависело его будущее.

— Не ожидал так быстро тебя увидеть, — раздалось из темноты. — Что тебе от меня надо в этот раз?

Феррокс повернулся на голос.

— Ты, здесь?

— Глупый вопрос. Если будешь и дальше нести чушь, то ты только зря потратил время, спускаясь сюда, — проскрипел из глубины комнаты неприятный голос.

— Я не люблю, когда ты прячешься, — поёжился Феррокс. — Мне надо видеть твоё лицо, твои глаза, одним словом — тебя.

— Как скажешь, — прошипел голос и из кромешной темноты на колдуна уставились два красных зрачка.

Феррокс чуть слышно охнул и сделал шаг назад. Колдун был не из робкого десятка, он и сам порой любил пугать людей до смерти, но мерцающие красным цветом глаза заставляли содрогнуться даже его.

— Я не это имел в виду, — с трудом скрывая испуг, сказал старик. — Прими какой-нибудь облик.

— Когда чего-то просишь, надо правильно подбирать слова, — отозвался голос, довольный своей выходкой. — Тело говоришь? Будет тебе тело.

Из темноты к Ферроксу вышел поджарый пёс и сел почти у самых ног. Колдун мысленно взвыл, понимая, что над ним попросту издеваются.

— Ну, — задрал морду пёс и улыбнулся, во всю пасть, глядя старику в глаза, — это тело устраивает? Или опять придираться станешь? — в его словах сквозил неприкрытый сарказм.

Впервые в жизни Феррокс видел улыбающуюся собаку, но, зная, с кем имеет дело, решил не отвлекаться, а перейти к тому, ради чего пришёл.

— Я не хотел тебя беспокоить, Мёртвый Дух…

— Если бы не хотел, то не пришёл бы, — пёс почесал задней лапой за ухом.

— Обстоятельства несколько изменились.

— Что значит — изменились? — псина превратилась в мальчишку, который тут же с усердием принялся ковыряться в носу.

— Выслушай меня, Мёртвый Дух, всемогущий Камам. Хранители… — начал колдун.

— Опять Хранители! — закричал Мёртвый Дух и из мальчишки превратился в разъярённого льва. — Я слышать о них больше ничего не хочу! Ты же дал мне слово, что уничтожишь их.

— Да, но — стал оправдываться Феррокс. — Ты помог мне один раз.

— Один? Тебе мало того, что я дал состав зелья, с помощью которого можно легко найти Хранителей? Может мне всю работу за тебя выполнить? — неподдельный сарказм, звучавший в словах Духа, уступил место гневу, от которого по телу бежали мурашки…

В сыром подземелье стало невыносимо холодно. Тот, кого старик назвал Мёртвым Духом, разозлился не на шутку.

— Твои слуги настолько глупы, что даже с зельем не могут найти Хранителей?!

Лев превратился в гигантского удава, который в мгновение ока туго обвился вокруг колдуна.

— С-совс-сем не ссо-обража-ешш, — морда змей закачалась перед лицом старика.

— Я… кхе… дышать… — Феррокс задёргался всем телом.

— С-слу-шай меня внима-ательно, с-с-с, — удав сдавил горло колдуну. — Я не с-собираюс-сь и дальш-ше помога-ать глупцу.

От удушья глаза у Феррокса полезли на лоб, и он захрипел. Вдруг змей исчез, и старик рухнул на пол, хватая ртом воздух. Рядом с ним никого не было.

— Но, мои слуги не виноваты, — держась рукой за горло, стал оправдываться Феррокс. — С одним из Хранителей что-то не так. Даже выпив зелье, Всадники не видят его.

— Вот как? — два красных глаза вынырнули из темноты и с удивлением посмотрели на колдуна.

— Да. Я долго думал, но так и не смог понять причину.

— Выкладывай и со всеми подробностями, — уже более спокойным голосом сказал Мёртвый Дух.

Феррокс рассказал ему про то, как его Всадники обнаружили Хранителя Меча и убили его, но тот перед смертью успел передать Талисман. Из-за этого поиски пришлось начинать заново. К великой радости Всадников, новый Хранитель не заставил себя долго ждать, и буквально на второй день они знали, где находиться Талисман, но самого Хранителя увидеть не смогли. Спустя несколько дней Меч подал сигнал из новой точки, но и на этот раз Хранитель остался невидимым для Всадников. Утешало лишь одно — Талисман Копья подал сигнал, давая возможность установить, где находятся шестеро Хранителей.

— Хранители объединяются? — уточнил Мёртвый Дух.

— Да, всемогущий Камам. И по мере того, как встречались Хранители Талисманов, воссоединялись мои Всадники.

— Вот как, — сказал Дух, — значит, они встретились все семеро?

— Нет, Камам, не все, их пока шестеро. Но вот уже несколько дней никто из них не вызывал Талисман.

— Шестеро… И пятерых из них твои слуги видели. Так?

Старик кивнул.

— А шестой, значит, остаётся под таинственной завесой… Да, задал ты мне задачу — разгадать тайну шестого Хранителя. Мне нужно время.

— Как долго ты будешь думать? — занервничал Феррокс.

Ему жутко не нравилось находиться в подземелье, он хотел как можно быстрее избавиться от присутствия Мёртвого Духа. Старик в какой-то мере пожалел, что пришёл сюда. Не стоило снимать заклятье с замков, не нужно было открывать дверь темницы. Но что сделано, то сделано, и ему оставалось лишь дожидаться ответа Камама. Погасив глаза, Дух замолчал.

Время тянулось медленно. Проходили минуты, а Дух всё не отвечал. Колдун занервничал, бывало, что Камам молчал несколько часов подряд. К тому же он устал стоять на одном месте — у него затекли ноги, и заныла спина. Когда терпение колдуна лопнуло, Мёртвый Дух заговорил:

— Твои «друзья» идут в Анкард за Хранителем Шлема.

— С чего ты взял, что именно в Анкард? Носитель Талисмана может жить где угодно.

— Ты сомневаешься в моих словах? — из глубины комнаты, сливаясь с темнотой, бесшумно и грациозно вышла пантера.

— Ни в коей мере, — сглотнул слюну колдун и поднял лампу повыше, чтобы разглядеть хищницу в тусклом свете горевшего фитиля.

В тот момент колдун пожалел, что так мало взял с собой защитных амулетов. Что ни говори, а лист белладонны и шесть крысиных хвостов всё-таки слабоватый заслон от магии Мёртвого Духа. Феррокс понял это слишком поздно — только лишь после крепких объятий удава. Пантера обошла вокруг старика и исчезла, уступая место улыбающейся собаке.

— Не смей больше перебивать меня, — виляя хвостом, сказала псина. — Я это очень не люблю. Второе — рано или поздно, но кто-нибудь из них достанет Талисман. Люди, что с них взять? Они не могут долго обходиться без помощи своего оружия. Поэтому вскоре твои Всадники почувствуют кого-то из них. А теперь давай вернёмся к Хранителю Меча.

Колдун смотрел на метаморфозы Камама и сильно жалел, что связался с ним, и что разрешил поселиться в подвале. Хорошо хоть догадался наложить на дверные замки сильное заклятье, чтобы Дух не пробрался наверх. Тем временем, пёс продолжал:

— Подумай сам — кому мог передать Талисман умирающий Хранитель?

— Другому Хранителю, — растерянно ответил Феррокс.

— Правильно, а кому?

— Ситуация была экстренная, значит передал другому мужчине или юноше.

— Болван! Если бы другим Хранителем стал юноша или мужчина, то твои остолопы давно бы его нашли! — заорал Мёртвый Дух.

— Неужели, ты хочешь сказать, что Меч находится в руках женщины? — изумлённо произнёс Феррокс.

— Вот именно! Твои слуги ищут мужчину, а надо искать женщину! Но то зелье тебе не поможет, оно рассчитано только на Хранителей-мужчин. Поэтому необходимо сварить новое. Записывай его.

Псина растаяла в воздухе, и на Феррокса из темноты вновь смотрели два красных зрачка.

— Теперь ступай и уничтожь этих Хранителей, они мне порядком поднадоели. Грааль не должен возродиться, — загремел Дух после того, как продиктовал колдуну состав нового зелья. — Пройдёт ещё немного времени, и весь мир будет принадлежать мне.