Шестой Талисман

— Извини, Камам, но ты же сказал, что миром буду владеть я? — настороженно спросил Феррокс.

— Ну, да. Ты, — осёкся Мёртвый Дух. — Это я так, погорячился.

Красные зрачки ярко вспыхнули и тут же исчезли. Колдун вышел из комнаты, закрыл дверь, произнёс запирающее заклинание, и все замки оказались на своих местах. Затем он неспешно поднялся наверх, прошёл коридор, и в задумчивости вошёл в свою комнату. Дух разъяснил непонятные вещи, вновь помог, но последние слова Камама о том, что он хочет править Миром, вызвали у Феррокса подозрение.

«Ну, что ж, разберусь вначале с Хранителями, а потом подумаю, что делать с Мёртвым Духом. Он всё равно не выберется из-под замков. На них навешано такое сильное заклинание, что ему ни за что не справится с ним», — успокаивал себя старик.

— А теперь, — уже вслух сказал Феррокс, — мне пора проведать этих недотёп.

Он ударил посохом об пол, и растворился в воздухе.

Лошади Чёрных Всадников топтались на краю Гнилых Болот, отказываясь идти в трясину. Всадники охаживали их плётками, но это не помогало. Увлечённые процессом, они не заметили, как позади них появился Феррокс.

— Что, болваны, не можете справиться с этими клячами? Силёнок не хватает? Куда уж вам ловить Хранителей.

Всадники обернулись. Увидав колдуна, они мигом соскочили с лошадей и пали ниц перед жестоким хозяином

— Прости нас, — бормотали они, — Мы виноваты.

— Замолчите! — прикрикнул на них старик. — Прости, прости… Вы мне уже порядком надоели. Слушайте внимательно, болваны — я разгадал тайну Хранителя Меча.

Всадники одобрительно загудели. Колдун махнул на них рукой, требуя тишины.

— Я сказал — молчать! — прикрикнул старик. — Так вот, Талисман Меча хранит женщина. Именно по этому зелье не помогало увидеть контуры Хранителя. Оно просто не было на это рассчитано.

От изумления у Всадников рты раскрылись. Они смотрели на своего хозяина немигающими глазами и никак не могли взять в толк то, что он сказал.

— Да, да, тупицы, женщина или девушка, но это не имеет никакого значения, вы должны её отыскать, впрочем, как и остальных Хранителей.

— Но как, ваша милость? — робко спросил Первый Всадник.

— Я дам сейчас зелье, вы все его выпьете. Поняли меня?

— Но зачем?

— Чтобы смогли все разом почувствовать шестой Талисман. В этот раз промаха быть не должно.

Феррокс достал небольшую бутыль из толстого зелёного стекла, заполненную зельем. Подходя к нему по-очереди, Всадники отпивали из неё по глотку и, морщась, возвращались на место. Когда последний из них вернул сосуд колдуну, в нём оставалось чуть меньше половины.

— Надеюсь, что она мне больше не понадобится, — разглядывая в лучах солнца жидкость сквозь толстое стекло, сказал Феррокс.

Он хотел было выкинуть бутыль, но потом передумал. Возвращаться в замок Феррокс не видел смысла, наблюдать за действием зелья он предпочёл воочию. Темнело. Всадники развели костры и расположились на ночлег. Колдун, привыкший к удобствам, спать на земле не собирался, и потому создал себе небольшой домик с камином и широкой кроватью.

— Если что-то почувствуете — срочно будите меня, — сказал он и ушёл спать.

Прошло три дня, но Всадники не ощущали ни один из Талисманов. Феррокс негодовал и срывал на них свою злобу, отвешивая тумаки каждому, кто ненароком попадался под руку. Уж очень не хотелось ему терять время. Старик боялся, что Хранители встретятся с последним из них до того, как он выйдет на их след. И уж меньше всего колдун хотел, чтобы возродился Святой Грааль. Это могло означать только одно — полный крах, ему никогда не править Миром.

На чётвёртую ночь произошло долгожданное событие. Старика разбудили сильные крики Всадников и стук в дверь. Выскочив на порог временного жилища, он тёр заспанные глаза и пытался разобраться в выкриках.

— Там! — орал стучавший в дверь, указывая рукой в середину Гнилых Болот.

— Она! — кричал другой.

Ищейки колдуна почувствовали добычу, и с громкими криками носились по лагерю среди костров, устроив переполох. Феррокс попытался понять из их выкриков, где находится Хранительница, но ничего путного выяснить не смог.

— Молчать! — его рык, словно раскат грома, пронёсся над поляной.

В мгновение ока Всадники замерли на месте. Феррокс тяжело вздохнул, окинув взглядом своих слуг, и задал единственный вопрос:

— Где?

— Там, в глубине болот, — ответил один из стоявших рядом.

— Понятно.

Колдун присел на ступеньку и стал размышлять вслух:

— Лезть в топи вам нет смысла, всё равно там не отыщите. Но рано или поздно, воины Грааля сами выберутся из Болот. Вот только где?

Старик посмотрел на слуг, затем на болото, после перевёл взгляд на небо. Феррокс закрыл ладонями лицо и потёр глаза. Он встал и взмахом руки приказал всем подойти ближе.

— Значит так: как только рассветёт, двадцать из вас станут теми, кем были — воронами, и полетят над Болотами. Будете с высоты птичьего полёта следить за всем, что происходит. И как только увидите Хранителей, тут же сообщите мне. Остальные останутся тут для моих нужд. Всем всё ясно?

В ответ раздалось громкое «да».

— Прекрасно. Так тому и быть, — старик хлопнул в ладоши и ушёл спать.

С первыми лучами солнца два десятка Всадников обернулись воронами и с оглушительным карканьем взметнулись в небо.

— Уже всё? Можно открывать глаза? — спросила Алекс.

— Да, открывай, — ответил Симург.

— Зачем ты их закрывала? — поинтересовался Гронг.

— Не знаю, так, как-то само собой получилось. А где мы?

Хранители с интересом огляделись. Гнилые Болота остались далеко позади, а перед ними раскинулись бескрайние луга. В невысокой, но густой траве пестрели цветы. Жужжали и гудели шмели, стрекотали кузнечики, бабочки со стрекозами перелетали с цветка на цветок. В чистом, без единого облачка синем небе, носились стрижи. Их щебет разносился над лугами.

— Куда теперь? — Гафлай посмотрел на друзей.

— Как куда? Вслед за солнцем, — ответил Пун. — Или может у кого-то есть другое предложение?

— Ты прав, — согласился Симург, — вариантов у нас нет, поэтому так и поступим.

После сырых и мрачных Болот, идти по залитому солнцем лугу было сплошным удовольствием. Аромат цветов чуть пьянил, кружа голову, щебет неугомонных стрижей радовал слух. Все пребывали в хорошем настроении, и непринуждённо болтали, вспоминая приключения в Болотах. Алекс шла позади мужчин, собирала цветы и плела из них венки. Когда первый был готов, она подарила его Симургу. Юноша смущенно улыбнулся, искоса поглядывая на товарищей, но подарок всё же принял и даже надел его. Через несколько минут Алекс закончила делать второй, и, подозвав к себе волка.

«Это ещё зачем?» — удивился зверь, когда девушка примерила ему венок.

«Тебе очень идёт, милый Варн», — сказала Алекс и чмокнула волка в нос.

«Вот ещё, нежности телячьи», — пробубнил волк, но снимать украшение не стал.

Затем венки оказались на голове у Альканта, Гафлая, Гронга и Пуна. Алекс смеялась, с удовольствием разглядывая свою работу. Её весёлое настроение передалось всем Хранителям. Вдруг Гафлай резко остановился.

— Что-то не то, — озираясь по сторонам, сказал он. — Что-то изменилось.

Замерев на месте, воины Грааля пытались найти причину беспокойства Гафлая.

«Стрижи замолчали, — догадался Варн. — Вон, смотри, в небе над нами кружит одно вороньё».

Действительно, два десятка чёрных птиц молчаливо нарезали круги.

— Им что, места мало? — Алекс невольно поёжилась. — Почему именно над нами?

Разом подняв головы, Хранители напряжённо наблюдали за птицами. В немом полёте чёрных воронов чувствовалось что-то зловещее. С одной стороны, Хранители понимали, что птицы не причинят им вреда, но с другой стороны от них исходило что-то неприятное и зловещее.

— Кыш! — взмахнув руками, крикнула Алекс.

Покружив ещё немного, стая улетела прочь. Солнце по-прежнему ярко светило, стрижи вернулись на исходные позиции, но настроение у путешественников испортилось.

А вороны стремглав летели к своему хозяину, неся для него долгожданную весть. Стоило им лишь коснуться земли, как они вновь стали людьми. В глазах некоторых Всадников читалась досада и сожаление. Рождённые птицами, они хотели остаться ими, но колдовство Феррокса не давало такой возможности.

Новость о Хранителях неслыханно обрадовала старика.

— В какой стороне, говоришь, они находятся? — переспросил он у одного из Всадников.

— На востоке, мой господин.

— Прекрасно, — хмыкнул Феррокс, протирая руки. — Слушайте меня внимательно: сейчас я отлучусь ненадолго за подкреплением, поскольку рассчитывать только на ваши силы не приходится. И как только вернусь, вы помчитесь следом за ними и уничтожите всех. Всё ясно?

— Да, наш господин! — рявкнули в ответ Всадники.

Феррокс ударил оземь посохом и исчез. Солнце стремилось к горизонту, приближая вечер. Хранители, уставшие от целого дня пути, задумывались о ночлеге.

— Скоро стемнеет, — глядя на небо, сказал Алькант.

— Где будем делать привал? — обратился ко всем Симург.

Путешественники осмотрелись — куда ни кинь взгляд, везде бескрайние цветущие луга. Ни деревца, ни какого-либо укрытия, где можно устроиться на ночлег, лишь низкорослые редкие кустарники.

— Придётся раскинуть лагерь здесь, на этом месте, — сказал Симург, — нам ведь всё равно где — тут или немного дальше. Везде одинаково: луга, луга, луга.

Так и сделали. До заката осталось немного времени, и Хранители потратили его на то, чтобы набрать сухой травы и хвороста.

— Не густо, — вздохнул Гронг, глядя на то, что удалось раздлбыть.

— Хоть что-то, будем экономить, — разжигая костёр, отозвался Гафлай.

Расположившись на мягкой траве вокруг небольшого костерка, Хранители завели разговор. Солнце село за горизонт, а на небе появилась первая звезда.

— Не знаю как вы, а я до сих пор не понял, зачем мы идём в Старый Город, — поднял вопрос Пун.

— Истинную причину знал только Лемус, именно с ним связались Старейшины и всё разъяснили. Но его нет, а нам остаётся только гадать.

— А почему вы об этом не знаете? Почему Старейшины вышли не на всех сразу, а только на Хранителя Меча? — полюбопытствовала Алекс.

— Так положено, — ответил Симург. — Помнишь, я же тебе рассказывал, что никто из нас не знает полную дорогу к Старому Городу?

— Помню.

— Ну вот, по этой причине Старейшины и выходят только на одного из нас, а он уже собирает остальных.

— Странно всё это, — пожала плечами девушка. — К чему такие сложности? Было бы куда проще и быстрее, если бы Хранители шли сами по себе.

Мужчины принялись обсуждать затронутый вопрос, а Алекс разглядывала звёздное небо. Её внимание привлекли странные мерцающие огоньки на горизонте.

— Посмотрите туда, — указала она рукой, — там что-то есть.

Мужчины прервали разговор и посмотрели в указанном направлении. Огни очерчивали контур чего-то громоздкого. Хранители с удивлением наблюдали за странным явлением в ночи. С каждой минутой мерцание становилось всё интенсивней, а очертания чётче. Прошло минут пятнадцать и перед изумлёнными людьми, словно из воздуха, вырос город. Окружённый высокой стеной, он поражал своим величием и неприступностью. Россыпи огней на его улицах, ещё больше усиливали картину таинственности. Чёрное ночное небо и светящийся на его фоне город, заставили сердца Хранителей биться всё чаще и чаще.

— Чего мы ждём? — заворожено глядя на чудо, шёпотом спросил Алькант.

Быстро затушив костерок и собрав вещи, путники со всех ног кинулись к городским воротам, где их поджидал ещё один сюрприз. Не веря своим глазам, воины Грааля ликовали, разрывая ночную тишину радостными криками. На воротах таинственного города красовался рисунок Шлема.

— Ура! — кричали Хранители на все голоса. — Наконец-то!

Перед путешественниками во всём своём величии и красоте предстал древний город Анкард. С замиранием в сердце, Гронг постучал в ворота. Прошла минута, но ответа не последовало. Хранители в растерянности переглянулись, и Гронг повторил попытку. Результат был то же. Не в силах дольше ждать, мужчины дружно забарабанили кулаками по массивным воротам. Алекс стояла позади них и нервно покусывала губы.

«Не волнуйся ты так, — посоветовал волк. — Скоро нас впустят».

«Думаешь?» — спросила девушка.

«Уверен».

Раздался приглушённый щелчок, и створы начали медленно раскрываться, впуская чужестранцев.

«Я же говорил», — волк посмотрел на Алекс и подмигнул ей.

Не дожидаясь приглашения, Хранители прошли через ворота и ступили на землю самого древнего города на планете. Невозможно было передать словами те чувства, которые охватили каждого из воинов Грааля. Город-легенда, о котором ходило столько легенд, раскинул перед ними свои улицы. Освещённые ярким светом фонарей, вымощенные красным камнем, они были безлюдными, пустынными. Хранители шли, осматриваясь по сторонам, в надежде кого-нибудь увидеть.

— Куда весь народ подевался? — крутя головой, спросила Алекс…

— А кто их знает, — откликнулся Гронг. — Может, попрятались?

— Ага, или наблюдают за нами из укрытий, — предположил Гафлай.

— Зачем? — искренне удивилась девушка.

— Чтобы узнать, что мы будем делать.

— А мы ничего не будем делать, — ответил ему Симург. — Мы дойдем сейчас до площади, сядем, и будем ждать.

— Чего? — спросил Пун.

— Кого, — подмигнул ему Симург, — кого-нибудь, кто к нам подойдёт.

Через две улицы они достигли центра города — широкой площади с множеством фонарей.

— Тут и остановимся, — предложил Симург, и первым сел на мощёную мостовую.

Остальные последовали его примеру. Сколько прошло времени — никто не знал. Может быть час, а возможно и больше. Вдруг из-за углов домов, расположенных по периметру площади, стали выходить люди. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. Они подходили к Хранителям молчаливой плотной стеной, окружая со всех сторон. Путешественники поднялись на ноги и встали спина к спине

И вот, круг сомкнулся, давая воинам Грааля возможность разглядеть лица горожан. Высокие, широкоплечие мужчины в старинных камзолах и женщины, под стать им, чередовались в этом странном кругу. Мужчины носили тёмно-коричневые бороды, а у каждой женщины волосы были собраны в пучок. Жители города смотрели на чужаков внимательно и настороженно.

— Чем мы можем вам помочь? — спросил мужчина, вышедший вперёд из круга.

— Мы ищем древний город Анкард. И ищем уже довольно давно. Надеюсь. что мы пришли именно туда, — ответил ему Симург.

— Совершенно верно, молодой человек, вы находитесь на земле самого древнего города со Времён Начала Нашего Мира — города Анкард, — сказал мужчина, — Меня зовут Зандр, я старейшина этого города. Чем мы можем вам помочь? Ведь не просто же так вы проделали такой огромный путь. Что привело вас к нам?

— Мы воины Святого Грааля, нас шестеро, и мы ищем седьмого из нас — Хранителя Шлема.

— Далеко ходить не стоит, я и есть Хранитель Шлема, — ответил им Зандр.

Алекс, переполненная эмоциями, подлетела к мужчине:

— Вы не представляете себе, как мы рады вас видеть. Нам столько пришлось пережить, прежде чем нашли вас.

— А ты кто, прекрасное создание? — спросил Зандр.

— Ой, извините, я не представилась. Я Алекс — Хранитель Меча.

Зандр с интересом посмотрел на девушку.

— Вот как… Ну, что ж, вполне вероятно, что такое может быть.

Стоявшие плотным кольцом горожане с интересом наблюдали за разговором.

— Это наши друзья, — обращаясь к ним, сказал Зандр. — Всё в порядке, можете расходиться по домам.

Жители Анкарда исчезли так же бесшумно, как и появились.

Вдруг Хранитель Шлема увидел волка.

— И ты здесь, Варн, дружище! Давненько мы с тобой не общались.

Гафлай, а с ним Симург, Алькант, Гронг, Пун и Алекс с удивлением смотрели то на волка, то на Хранителя Шлема.

«Варн, вы знакомы?! — спросил Гафлай у волка, — Тебе было известно, где он находится, и молчал всё это время?»

«Да, — спокойно ответил волк, — вы прекрасно знаете, что я могу мысленно общаться с любым из Хранителей. Чего же удивляться? Мы с Зандром частенько беседовали. Но я не имел право говорить, где расположен Анкард. Вам самим нужно было отыскать его, в противном случае город не открыл бы перед вами ворота», — пояснил им волк.

Гафлаю стало немного обидно, что Варн скрывал от него правду, но он понимал, что зверь прав.

— Уже довольно-таки поздно, — сказал Зандр. — Предлагаю все разговоры перенести на завтра, а сейчас пойти спать. Прошу быть гостями моего дома.

Хранитель Шлема приложил руку к сердцу и слегка склонил голову. Его дом оказался рядом с площадью, и буквально через полчаса уставшие путники спали крепким сном.

После завтрака все Семь Хранителей собрались вместе. Разговор начал Зандр:

— Я дал распоряжение моим людям подготовить нам снаряжение и коней. Как только всё будет готово, мы отправимся в Старый Город. Нас уже ждут. И чем раньше мы прибудем туда, тем лучше.

— Что же такого случилось, раз возникла необходимость в возрождении Святого Грааля? — спросил Симург.

— Демон Мести вырвался на свободу, и набирает силы, — ответил Зандр. — Пока ещё он слаб, но вскоре окрепнет в полной мере и тогда даже страшно представить, что может произойти.

— А Старейшинам известно, где сейчас находится этот демон?

— Нет, — покачал головой Зандр. — Ему удалось сбить со следа Белых Воинов и спрятаться. Пока никто не знает, где его искать. Но времени осталось мало — ещё пара дней, и он восстановит свои силы.

— Ну, вот, — вздохнула Алекс, — Вновь Тьма хочет завладеть миром…

— Погоди, девочка, не горячись, — возразил Хранитель Шлема. — Не путай, пожалуйста, Тьму и Зло, это разные понятия.

— Вы же сами сказали — Белые Воины…

— Да, Белые, но не потому что служат Свету а, по сути души. И если быть откровенным до конца, то их так называют, потому что одеты они в белые одежды.

Девушка засмеялась:

— Вот оно что.

— Но разве Тьма и Свет — не извечные враги? — вступил в разговор Пун.

— Между собой — да, но они не враги нам, людям. Вот послушайте старинную легенду:

Восход луны и солнца закат,

Их отблеск на облаках.

И звон мечей, серебряных лат,

Поводья коней в руках.

Два разных мира, две разных судьбы

Сошлись в одном бою.

И каждый из них, считал, что он прав,

Отстаивал веру свою.

В чем правда? В чём сила?

Есть Свет, и есть Тьма,

У каждого свой резон.

Истошно ржут кони, рекой льётся кровь,

Мечей слышен гулкий звон.

Был первый всадник по имени Свет,

Второй — по имени Тьма.

И между ними уже сотни лет

Ведётся эта война.

Но кто придумал и кто решил,

Что так оно должно быть.

Кто страшную грань мечом прочертил,

Сказав, что надо убить.

Чей ум изощрённый

Столкнул меж собой начало великих начал.

Всё рухнет, если один умрёт,

Он это прекрасно знал.

Без Света нет Тьмы, без Тьмы нету дня.

Один зарождён в другом.

Благие дела создавать может Тьма,

А Свет может выжечь огнём.

Чужая гордыня, чужой эгоизм,

Столкнули их меж собой.

В их чувствах нет жалости, только цинизм,

Взращённый этой войной.

И нет больше сил, устала рука

Тяжёлый клинок держать.

Кровавая пена на мордах коней,

Но надо тот бой продолжать.

За тысячи лет этой долгой войны

Успели уж всё позабыть,

Что первыми были они рождены

Чтоб мир остальной сотворить.

А после того, как им всё удалось,

И жизнь завертелась вокруг,

По разные стороны встать им пришлось

Сплетая вражды вечный круг.

Так было, так будет, но лишь до тех пор,

Покамест один из них,

Другому предложит окончить спор,

Конец их вражде положить.

Закончив, Хранитель Шлема молча посмотрел на остальных. Воины Грааля сидели в задумчивости, осмысливая услышанное. В течение всей жизни, они привыкли делить происходящее на две категории — Добро и Зло, Свет и Тьма. И если первое было верным, то второе суждение оказалось не таким простым.

— Ты прав, — согласился с Зандром Алькант. — Мы не должны так категорично относиться к Тьме. Возможно, когда-нибудь она нам поможет. Но мы отвлеклись от нашей проблемы.

— Погоди, — Симург взволновано посмотрел на Хранителя Шлема, — а каким образом, ты разговаривал со Старейшинами?

— Утром, пока вы спали, я надевал Шлем и всё узнал.

— Как?! Ты вызывал свой Талисман? — выкрикнул юноша. — Это плохо. К сожаленью, мы не успели предупредить тебя…

— О Чёрных Всадниках? — прервал его Зандр. — Я узнал о них, когда одел Шлем. Да, это большая проблема для нас, но другого выхода у меня не было. Иначе как бы мы узнали, в какую сторону идти?

— Разве тебе это не было известно раньше?

— Я знал только то, что когда придёт время собираться в Старом Городе, мне нужно будет одеть Шлем, и Старейшины укажут дорогу. Никто же не предполагал, что Феррокс изготовит зелье.

Тут в дверь постучали.

— Заходи, — сказал Зандр.

В комнату вошёл его слуга:

— Всё готово для вашего отъезда, — произнёс он.

— Благодарю тебя, Кабр. Ну, что друзья, пора в дорогу.

Хранители вышли на улицу. Возле крыльца их ждали кони. Зандр сделал несколько распоряжений и попрощался со своими людьми. После этого все Хранители сели на коней и поскакали из города. Впереди бежал Варн.

* * * * *

Феррокс вернулся с десятком новых Всадников. Теперь по следу Хранителей он кинет как минимум сорок ищеек. Не откладывая дело в долгий ящик, колдун перенёс кавалькаду на то место, где вороны засекли Хранителей.

— Это ваш последний шанс! — крикнул Феррокс. — Или вы, или они. Всё понятно?

— Так точно! — рявкнули в сорок глоток Чёрные Всадники, и, пришпорив коней, кинулись на поиски Хранителей.

Как только последний из них скрылся за горизонтом, колдун переместился в свой замок. Если бы Феррокс знал, что ожидает его дома, то вряд ли бы рискнул возвращаться. На расстоянии сотен метров от замка всё живое было уничтожено. Мёртвые звери и птицы, выжженная трава и обуглившиеся деревья. А над крышей замка крутилась чёрная воронка, из которой в разные стороны вылетали молнии.

Феррокс пребывал в недоумении. Страх, ужас переполняли его. Колдун никак не мог понять, каким образом Камам вырвался из подвала? Ведь на каждый замок он навесил заклятье такой силы, с которой ни один Дух не мог бы справиться. И вот теперь его слуга, как считал Феррокс, стал хозяином положения. Мёртвый Дух завладел всем его замком, он проник в каждую комнату, в каждую щёлочку. Мрачный замок превратился в Чёрный, Мёртвый замок. Камам навис над Ферроксом, окутывая его ледяным мраком, лишь жуткие огненно-красные глаза Духа смотрели на него. Колдуну стало нестерпимо страшно.

— У-уходи о-братн-но в п-подвал, — заикающимся голосом сказал Феррокс, — там твоё м-место, Мёртвый Дух.

Колдун был в смятении, он не мог никак взять в толк, почему Дух так ведёт себя. Ведь, когда он помог Камаму выбраться из заточения, тот обещал верой и правдой служить ему, что он и делал сперва, а теперь перестал повиноваться.

— С-слышишь, ч-что тебе п-приказ-зывает тв-вой г-господин, — повторил Феррокс.

В ответ раздался раскатистый смех.

— Ты насмешил меня, старик. Нашёлся господин, — хохотал загробным голосом Мёртвый Дух, — у меня нет хозяев, я сам всем Хозяин.

— Как ты выбрался из подвала? Я же закрыл замки самым сильным заклинанием, — спросил колдун.

— Неужели ты думаешь, что сможешь удержать меня своими дешёвыми фокусами, ничтожный колдун. И не смей называть меня Мёртвым Духом, этой дурацкой кличкой, которую ты мне придумал. У меня есть имя — я демон Мести. Ты нужен был мне, чтобы освободиться из заточения, куда меня давным-давно упрятали. Твоими руками я хотел расправиться с Хранителями и уничтожить Грааль, но ты, жалкий колдун, не смог справиться с такой простой задачей. Теперь мне самому придётся браться за дело. А когда я вернусь, то разберусь с тобой.

Он вылетел из замка Феррокса и направился в сторону Старого Города. Там, где он пролетал, всё живое погибало, а день становился ночью.

* * * * *

По цветущим лугам, чёрной тучей мчалась кавалькада из сорока Всадников. Они жаждали лишь одного — расправы с Хранителями. А те, не подозревая о приближающейся опасности, мирно приближались к стенам Старого Города.

— Вы слышите какой-то шум? — спросила Алекс у остальных.

— Да, такое ощущение, что к нам приближается лавина.

Хранители осадили коней и стали оглядываться по сторонам.

— Смотрите! — Пун вскинул руку в сторону горизонта.

На грани между небом и землёй виднелась тёмная точка, которая пугающе быстро росла, с чудовищной скоростью сокращая дистанцию между хранителями и собой. Волк потянул носом воздух:

«Это всадники, — сказал он. — Я чувствую запах взмыленных коней».

— Скорее всего, это слуги Феррокса, — поделился своей догадкой с остальными Симург.

— Так это или нет — выяснять мы не будем. До стен Старого Города осталось совсем немного, нам лучше поторопиться, — сказал Зандр и натянул поводья.

— Погоди! — остановил его Симург.

— В чём дело?

— Алекс. Мы совсем забыли о том, что ждёт её у ворот города.

Мужчины задумались — и действительно, они сами настолько привыкли к тому, что Хранитель Меча девушка, поэтому и забыло про опасность, подстерегающую Алекс у стен Старого Города. Но времени на раздумья не оставалось — чёрная туча неумолимо приближалась, принимая очертания всадников.

— Придумаем что-нибудь по дороге, — крикнула Алекс, и первая рванула с места.

Хранители пришпорили коней, расстояние между ними и слугами колдуна молниеносно сокращалось.

«Алекс, — обратился на бегу к девушке волк, — помнишь, про оберег, который тебе подарил Нахрус? Воспользуйся им, загадай желание, чтобы Стражи глядя на тебя, видели юношу, а не девушку. Скорее!»

«Я сердцем чувствую — время оберега ещё не пришло, — возразила Алекс. — У меня есть другая идея».

Тем временем разъярённые Всадники почти настигли Хранителей, было слышно, как хрипят их кони. До ворот Старого Города оставалось совсем немного, но именно на этот отрезок пути времени у воинов Грааля и не хватало.

«Вам не успеть, если их не остановить, — прорычал на бегу волк. — Скачите дальше, я постараюсь их задержать».

С этими словами он резко развернулся и помчался на встречу преследователям.

«Варн, вернись! — закричал Гафлай, — Назад! Ва-арн!»

Но волк его не слушал. Он мчался так быстро, что его лапы почти не касались земли, а отважное сердце бешено билось в груди. Первого Всадника он сбил с лошади в прыжке, затем развернулся и кинулся на второго. Почуяв волка, кони истошно заржали и шарахнулись в стороны. Варн этого и добивался. Он выбрал новую жертву, догнал и со всей силы прыгнул на Всадника, выбивая его из седла. Волк повторял такой манёвр снова и снова. К тому моменту, пока слуги Феррокса поняли, что к чему, их осталось тридцать пять. Разъярённые не на шутку Всадники, развернули коней и всем скопом кинулись на волка.

Тем временем Хранители подлетели к воротам Старого Города.

— Быстрее, доставай оберег и загадывай желание, — соскакивая на землю, крикнул Симург девушке.

— Нет, да мне твой кинжал, — Алекс протянула руку.

— Делай, что тебе говорят, у нас нет времени пререкаться, ну же!

— Дай кинжал, — твёрдым голосом ответила девушка.

Симург не стал спорить и протянул кинжал. Алекс взяла его и одним резким движением отрезала свои косы. Для жительницы простого села это был отчаянный шаг, равносильный самоубийству. Косы девушкам отрезали в наказание за самый тяжёлый проступок. После этого никто и никогда не брал «стриженку» в жёны, от неё отворачивались родные, а жители могли даже выгнать прочь из села. Симург знал об этом, потому и закричал, пытаясь остановить Алекс:

— Не смей! Ты что делаешь?! — но было поздно.

— Теперь я похожа на юношу, — ответила Алекс, бросая косу как можно дальше от ворот. — Стражи не догадаются, волосы отрастут, а оберег ещё сослужит службу.

В это время распахнулись створы, по обе стороны которых стояли огромные воины, около пяти метров роста. Исполины скрестили секиры, преграждая путь в город.

— Вы кто такие? — прогремели Стражи.

— Мы Хранители Талисманов, — прокричал в ответ Гронг.

— Проходите, — великаны убрали своё оружие.

Один из них пристально посмотрел на девушку и жестом велел остановиться.

— Ты кто? — его голос звучал, как раскат грома.

— Воин Грааля! — не растерялась Алекс. — Хранитель Меча.

И не дожидаясь нового вопроса, она активизировала Талисман. У Симурга внутри всё сжалось от волнения. Он дико испугался, что Страж не поверит и убьёт Алекс.

— Проходи, — великан убрал руку, пропуская девушку.

Хранители вошли в город, а на встречу им уже спешили служители Храма. На них были надеты белые рясы, с вышитым на груди и спине рисунком Грааля. Не говоря ни слова, они жестом показали, чтобы Хранители следовали за ними. Алекс, увидевшая впервые изображение Святого Грааля стала с интересом его разглядывать. Внешние он походил на амфору с большой массивной ножкой на большой круглой подставке. Форма самой амфоры напоминала цветок-семилистник, но лепестки его располагались не по кругу, а от верхнего, центрально лепестка симметрично опускались вниз, по три с каждой стороны.

— Это и есть Святой Грааль, — пояснил ей Симург, — Семь лепестков олицетворяют Семь сил — Любовь, Преданность, Бескорыстность, Верность, Бесстрашие, Честность, Дружбу.

— Семь сил — Семь Талисманов, — догадалась Алекс.

— Правильно, — ответил Симург.

— А какая из сил заключена в Меч? — поинтересовалась девушка.

Но Симург не успел ей ответить — к ним подошли Старейшины Храма.

— Почему вы так задержались? — выразил недовольство один из них. — Мы давно уже ждём вас.

Алькант открыл было рот, чтобы ответить, но седобородый Старейшина жестом остановил его.

— Некогда объяснять, времени нет. Идёмте, вам надо спешить — Демон набрался сил и теперь летит сюда.

На бегу Алекс пыталась рассмотреть город. Вокруг возвышались белые здания, и на каждом фасаде виднелось изображёние Святого Грааля. Мало того: колонны в виде Грааля, фонтаны в форме Грааля, даже кусты, и те были подстрижены в виде него. Но сам Храм, к которому они уже успели подбежать, поразил всех Хранителей своим видом: созданный из горного хрусталя, он так же имел форму Грааля. Переливаясь всеми гранями на ярком солнце, он слепил глаза. Люди невольно зажмурились.

— Быстрее, чего встали, — одёрнул их седобородый.

Не теряя больше ни минуты, они вбежали в Храм. Служители повели их по запутанным коридорам в Круглый зал. Оказавшись в нём, воины Грааля замерли на месте — громадные Хрустальные колонны уходили высоко под купол, сквозь который было видно голубое небо, стеклянный пол, зеркальные стены. Сердце замирало при виде этого величия.

В центре зала, на полу золотом был начерчен круг, а в круге семь звёзд, внутри которых были нарисованы Талисманы.

— Вставайте каждый на изображение того Талисмана, который носите, — крикнул Верховный Старейшина.

Не вынуждая его повторять дважды, все Хранители стали искать свои места. В это время небо над куполом потемнело, стены Храма задрожали.

— Быстрее! Быстрее! Демон Мести уже рядом, — кричал Верховный Старейшина.

Хранители кинулись к изображениям своих Талисманов, и встали на них.

— Начинай, Алекс! — крикнул Симург.

— Алекс? — опешил Старейшина. — Какой Алекс? Хранитель Меча — Лемус!

— Некогда объяснять, — отрезал Симург.

— Что нужно делать? Я же не знаю, — растерялась девушк.

А стены Храма тряслись уже во всю.

— Вызывай Меч!

С потолка посыпались осколки хрусталя, свет померк, надвигался мрак.

— МЕЧ! — закричала Алекс и вытянула вперёд руку.

— ЩИТ! — крикнул Симург.

— ЛУК со СТРЕЛОЙ! — крикнул Алькант.

— КИНЖАЛ! — продолжил Гафлай.

— БУЛАВА!

— КОПЬЁ!

— ШЛЕМ!

В руке у каждого Хранителя появился Талисман. А Демон уже кружил над Храмом, заставляя дрожать его стены. Ещё немного и купол рухнет, погребя под собой Хранителей.

Вдруг из Талисманов вырвались ярко-белые лучи и помчались на встречу друг другу. Они пересеклись, образуя огненную точку, в центре которой засиял Грааль иподнявшись к самому куполу, завис в воздухе. Жуткий вой оглушал, всё вокруг громыхало и гудело. Казалось, что демон везде, повсюду, в каждой клеточке тела, в каждом глотке воздуха, в каждой песчинке. У Хранителей возникло ощущение, что вот-вот наступит конец Мира. В этот момент Грааль закружился волчком. Он крутился всё быстрее и быстрее, пока не превратился в огромный светящийся шар. Яркая, ослепляющая вспышка озарила всё вокруг.

Вой достиг своего апогея, рвя барабанные перепонки. Хранители из последних сил удерживали Талисманы, стараясь не поддаться желанию бросить их и заткнуть уши. Воздух наполнился пылью, дышать стало невозможно. Шла битва Добра и Зла, Любви и Ненависти. Вдруг всё резко оборвалось. Наступила тишина.

Алекс посмотрела наверх. Купол Храма исчез, и она увидела ясное, голубое небо.

— Всё кончено, — сказал Старейшина, — Демон уничтожен, и вы можете убрать Талисманы.

Алекс взглянула на руку — в ней был Меч, у Симурга был Щит, у Альканта — Лук со Стрелой, у Гафлая — Кинжал, у Гронга — Булава, у Пуна — Копьё, У Зандра — Шлем. Хранители переглянулись и одновременно убрали Талисманы.

— А теперь, девушка, попрошу вас всё объяснить, — строгим голосом обратился Верховный Старейшина к Алекс.

— Она ни в чём не виновата, — заступился Симург, — это Лемус…

— Я спросил у Алекс, так, кажется, тебя зовут? — одернул юношу Старейшина, — Она достаточно смелая и самостоятельная, раз очутилась здесь, и может сама за себя постоять. Я слушаю твои объяснения.

Алекс без утайки рассказала Служителям Храма, как к ней попал Меч.

— Надо теперь подумать, что с тобой делать, — сказал Старейшина. — Нарушены наши правила, которые придумали не мы, а Боги. Это серьёзно. Никогда ещё Талисманов не касалась рука женщины. Нам надо посовещаться.

Служители Храма собрались в круг, чтобы решить судьбу Алекс.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду ни им, ни кому-либо другому! — успокаивал Симург девушку. — Я очень сильно тебя люблю, и никому не позволю причинить тебе вред. Если нужно, то я буду за тебя драться.

— И я с тобой, — сказал Алькант и подошёл к Алекс.

— Я тоже не позволю им тебя обидеть, — сказал подошёдший к девушке Гронг.

— Можешь рассчитывать на меня, Алекс, — произнёс Гафлай.

— И на меня тоже, — сказал Пун.

— Хранитель никогда не даст в обиду другого Хранителя, — сказал Зандр.

И мужчины заслонили собой Алекс от Служителей Храма. А те, закончив совещаться, подошли к ним.

— Мы приняли решение, — объявил им седобородый Старейшина, — Подойди ко мне, Алекс, — обратился он к девушке.

Хранители встали ещё плотней, закрывая спинами Алекс.

— Не бойся нас, подойди, — повторил Старейшина.

— Всё будет в порядке, — сказала Алекс своим друзьям, — не волнуйтесь за меня.

Она вышла из-за спин своих друзей и подошла к Верховному Старейшине Храма.

— Встань на одно колено, — попросил он.

Девушка выполнила его просьбу, в тот положил свою руку её на голову.

— Смелая, храбрая Алекс, — торжественно произнёс Верховный Старейшина, — ты доказала нам своим бесстрашием, своим чистым и добрым сердцем, что имеешь право хранить Меч. Да будет так.

Радостные крики друзей заглушили последние слова. Симург подлетел к девушке, обнял и крепко поцеловал её.

— Ого! — крикнул Пун.

— А я уже догадывался, — засмеялся Алькант.

— Поздравляю тебя, Алекс, — сказал Зандр.

И все зааплодировали.

— Постойте! — крикнула Алекс, — А как же Варн?!

Радостные крики резко оборвались, наступила тишина.

— Бежим, — сказал Гафлай и первым вылетел из Храма.

Они побежали туда, где держал свой последний бой Варн. Посреди чёрного, сожженного Демоном луга, лежали мёртвые лошади и Чёрные Всадники. Хранители обходили их, в надежде найти Варна, пусть раненного, но живого.

— Не-ет! — раздался истошный крик девушки.

Мужчины подбежали к ней. Бездыханное тело волка лежало среди мёртвых врагов. В его пасти была зажата рука Всадника. Волк погиб, но никому из слуг колдуна не удалось уйти от его острых клыков и когтей. Гафлай упал на колени рядом с погибшим другом и обнял его бездыханное тело. Впервые в жизни мужчина плакал.

— Варн, Варн! — звал он волка, сквозь слёзы, но зверь не откликался.

Пун упал рядом и зарыдал в голос, Гронг тоже не скрывал слёз. Алькант отвернулся, чтоб никто не видел, как он плачет. Зандр стоял мрачней тучи.

Волк, который всем своим существованием доказал, что и зверь может быть преданным и верным, погиб. Алекс смахнула слёзы и сняла с шеи подарок Нахруса. Симург внимательно посмотрел на неё, а потом улыбнулся:

— Теперь я догадался, почему ты рискнула собой, и не воспользовалась оберегом.

— Я не могу позволить ему покинуть нас, — ответила девушка. — Мы все его очень любим и он достоин жизни.

Она зажала в кулаке оберег и загадала желание.

«Может, хватит лить мне воду на морду, — услышали тихий голос Хранители, — Спасибо, Алекс, что подумала обо мне и сохранила мне жизнь».

— Варн! Варн! — заорал Гафлай и стал целовать зверя.

— Варн! — крикнул Гронг и тоже кинулся обнимать друга.

А за ним Пун, Алькант и Зандр. Все обнимали и целовали волка, теребили его холку. Алекс и Симург стояли обнявшись и смеялись, наблюдая за этой радостной картиной.

«Ну, всё, всё, хватит. Вы меня задушите, — ворчал волк, пытаясь вырваться из крепких объятий друзей, — Живой я, живой».

Гафлай поднялся с земли, подошел к Алекс и обнял её:

— Спасибо тебе, сестрёнка, — сказал он, — В минуту опасности ты подумала не о себе, а о друге. Ты спасла жизнь не только Варну, но и мне. Я не представляю, как бы жил без моего волка. Да и Гронг не пережил бы этого тоже. Спасибо тебе от нас всех.

И он поцеловал Алекс.

— Ну, что, — обратился он к Симургу, — когда свадьбу играть будем?

ЭПИЛОГ

Прошло время. Алекс и Симург поселились в небольшом домике рядом с Запретными Горами. Нахрус любил заглядывать к ним в гости, при этом постоянно даря молодожёном всякие волшебные безделушки.

К великой радости Алекс, её родители и братья оказались живы. В то время, когда Чёрные Всадники бесчинствовали в их деревне, они находились на реке, купали коней. Увидав сгоревшую деревню, они решили, что девушка погибла. Мать и отец горько убивались по своей девочке, братья просто не могли смириться с потерей единственной сестры, но когда увидали её живой и невредимой, да к тому же с молодым и красивым мужем, то счастью их не было конца. А вскоре, Алекс сообщила родителям ещё одну радостную весть — они с Симургом ждали первенца.

И вот настал час рождения. Всё произошло так, как когда-то предсказала мадам Тингма. Симург нервно ходил взад и вперёд перед дверью, за которой Алекс ждала появления на свет младенца.

«Как долго, — думал он, — ну нельзя же так меня мучить».

И тут раздался самый прекрасный звук на свете — крик новорождённого ребёнка. Симург с облегчением вздохнул. Но вдруг из-за дверей послышался ещё один крик. Симург не выдержал и вбежал в комнату.

На кровати лежала счастливейшая мать на свете, по щекам её текли слёзы радости, а рядом с ней лежали два крохотных младенца.

— Это девочки, — сказала Алекс.

— Они прекрасны, прекрасны как ты, любовь моя, — ответил ей Симург.

Он взял на руки одну малютку, и его глаза округлились от изумления. На правой ручонке девочки сверкал рисунок Золотого Щита. Симург подошёл ко второй дочке и посмотрел на её предплечье. Он не ошибся в своей догадке — на руке малышки сверкал рисунок Золотого Меча.

— Не может этого быть! — крикнул Симург.

— А почему бы и нет, — спокойно произнесла Алекс. — Кто сказал, что чудес на свете не бывает? А?

Держа дочку на руках, Симург присел рядом с женой.

— Одного понять не могу… Наши Талисманы передаются с помощью заклинания, а у дочек они от рождения. Как ты думаешь, что это означает?

— Не знаю, — пожала плечами Алекс. — Мы с тобой можем долго гадать, но всё равно, пока дочки не вырастут — не узнаем. Время быстро пролетит, ты даже не заметишь, как они станут взрослыми.

И она с любовью и нежностью посмотрела на своих близняшек.

Москва 2002 год.