Сходи Свободи

— Давно — напевно, ще до вас. Для китайців було б дуже весело, якби вони змогли отримати в руки Слейда - топ-агента британської розвідки і топ-агента російської служби в одній упаковці. Вони його віджали насухо за місяць, і їм байдуже, як». Я знизав плечима. — А той клятий ідіот думає, що їде додому в Москву.

OceanofPDF.com

IX

1

У нас не було липких бомб, але з часом я придумав щось таке ж гарне та набагато простіше. Це було у Великій Гавані Валетти через чотири дні. Але спершу нам довелося оплатити рахунок у готелі «Рок» у Гібралтарі та полетіти на Мальту, де дипломатичний паспорт провів мене через шлагбаум аеропорту Лука так само легко, як це вдалося в Гібралтарі.

Попереду майже чотири дні, і ми раптом виявили, що у нас святковий настрій. Небо було блакитне, сонце тепле, море спокусливе, а вдень були рибні ресторани з прохолодним вином та інші непогані ресторани з танцполами ввечері. Елісон розслабилася більше, ніж будь-коли раніше. Я виявив, що є щось, що я можу робити краще за них, і це тішило моє розбите его. Ми взяли напрокат підводне спорядження, щоб пірнати в чистих водах Середземного моря, і я помітив, що вмію це робити краще за них. Можливо, це сталося тому, що я жив в Австралії та Південній Африці, де навколишні води тепліші, а підводний спорт приносить задоволення, а не самокатування, як в Англії. Цілих три дні ми купалися й лінувались; Увечері ми танцювали до пізньої ночі, і це також було те, що ми робили ввечері перед ранком, коли мав прибути Вілер. Був майже полудень, коли я заговорив про «містера Сміта». Цього разу Елісон не образилася, але це, можливо, тому, що я обробив її диявольським алкоголем. Якби пляшку розлила опозиція, вона була б більш обережною, але рука, яка наповнила її склянку, була рукою друга, і вона була заскочена зненацька. Таємно! Вона підняла свій келих і всміхнулася мені крізь рідкий бурштин. — Що ти хочеш про нього знати? — Він ще там?

Вона поставила келих і розлила трохи вина. — Ні, — сказала вона, — він пішов. Вона виглядала сумною.

Я закурив і сказав крізь дим: «Розлучення?» Вона енергійно похитала головою, її довге волосся розвіялося важкою хвилею. «Зовсім ні. Дай мені сигарету». Я запалив їй сигарету, і вона сказала: «Я вийшла заміж за чоловіка на ім’я Джон Сміт». Знаєте, насправді є люди на ім’я Джон Сміт. Він був агентом розвідки? Немає. Чи навіть поліцейський? Немає. Він був бухгалтером і неймовірно приємною людиною — і Алек це ненавидів. Виявляється, мені не судилося виходити заміж за бухгалтера». Її голос був гірким. «Продовжуйте», — тихо сказав я.

«Але я все одно вийшла за нього заміж, і ми були дуже щасливі». — Ви були з батьком до цього?

«З Алеком? Де ще? Але я не залишилася з ним після того, як вийшла заміж, це було неможливо, чи не так? Ми з Джоном жили десь неподалік від Мейденхеда, де живуть усі фондові біржі, і були дуже щасливі. Я була щаслива просто бути одруженою з Джоном, і щаслива просто бути домогосподаркою і робити те, що роблять інші домогосподарки, і не думати про те, про що я не хотіла думати. Алек, звичайно, був розчарований, він втратив свого робота-секретаря». Я подумав про Джона Сміта, денного бухгалтера, який одружився з Елісон Макінтош. Мені було цікаво, що він думає про цю ситуацію — чи знав він про неї колись. Я не бачив, щоб Елісон зручно сидів у нього на колінах і казав: «Любий, ти одружений на дівчині, яка може вистрелити чоловікові в колінну чашечку в темряві, керує автомобілем, як автогонщик, керує літаком і може карате збити когось до смерті». Ти не думаєш, що у нас буде чудове подружнє життя? Тільки подивіться, як це корисно для навчання дітей». Я сказав: "а потім?"

— А далі — нічого. Просто дурна, дурна автомобільна аварія на шосе». Її обличчя було неживе, без усмішки, губи стиснуті, я думав, що теж помру, я справді так думав. Бачиш, я любив Джона». — Вибачте, — ніяково сказав я.

Вона знизала плечима й простягнула келих, щоб ще вина. — Звичайно, бажання померти не допомогло. Деякий час я був глибоко сумним і замкнутим у собі, а потім повернувся до Алека.

Більше я нічого не міг зробити». Вона зробила ковток вина й подивилася на мене. — Чи можу я зробити щось інше, Оуене?

Я дуже обережно і відсторонено сказав: «Можливо, ні».

Вона кинула на мене кривий погляд і сказала: «Ти тримаєшся стримано, Оуене. Ти не хочеш образити мої почуття, сказавши те, що думаєш. Мабуть, це й на краще».

Я не хочу робити поверхневі судження».

«Не знаючи фактів — це те, що ви маєте на увазі?» Я тобі їх віддам. Алек і моя мама не ладнали. Я вважаю, що вони принципово не збігалися; він так часто був у від'їзді, і вона не розуміла його роботи». — Чи робив він тоді ту саму роботу, що й зараз?

«Завжди, Оуене, завжди. Тож вони були розлучені ще до мого народження. Я народився у Вотерфорді і жив там до десяти років, а потім померла моя мати». «Ти був щасливий у Вотерфорді?»

Елісон задумалася, я не знаю. Я ніби нічого не пам'ятаю з того часу. Після цього так багато сталося». Вона загасила сигарету. Я не знаю, чи хтось коли-небудь назвав би Алека ідеальним батьком. Можливо, неортодоксальний, але точно не ідеальний. Я була досить поганою людиною — не з тих дівчат із мереживом на сукні, які граються ляльками, — і я думаю, що він скористався цим». Я повільно сказав: «Тепер ти жінка».

«Іноді я дивуюся цьому». Неспокійними пальцями вона колупала скатертину. «Алек тренував мене - я не знав, для чого. На той момент мені це сподобалося. Я навчився їздити верхи, кататися на лижах по снігу і воді, стріляти, літати — у мене є ліцензія пілота реактивного літака, ви це знали?» Я заперечливо похитав головою.

«Це було до біса весело, все — навіть зубрити мови та математику — поки він не взяв мене в кабінет, і я зрозуміла, для чого це все. Тоді це вже було не весело». — Ви коли-небудь брали участь в операції?

«Три, — тихо сказала вона, — усі три успішно, і більшість часу мене нудило. Але це було не найгірше. Найгірше було в офісі, коли довелося вислати інших, і я спостерігав, що з ними сталося. У мене заплановано забагато операцій, Оуене. Я організував і ваш». «Я знаю, — сказав я, — Макінтош... Алек мені сказав». Я стала єдиною, кому він повністю довіряв», – сказала вона. «Дуже цінна рекомендація в нашій професії».

Я взяв її за руку. «Елісон, — сказав я, — що ти насправді думаєш про Алека?»

Я люблю його, — сказала вона, — і ненавиджу його. Це так просто». Її пальці міцніше стиснули мої. — Давай потанцюємо, Оуене. В її голосі прозвучав відчай.

Ми вийшли на тьмяно освітлений танцювальний майданчик і танцювали під музику, яку зазвичай грають вранці. Вона була дуже близько і сперлася головою мені на плече так, що її рот був біля мого вуха. — Ти знаєш, хто я, Оуене? — Дуже красива жінка, Елісон.

«Ні, я як та росичка. Рослини повинні бути пасивними - як і жінки. Чи бачили ви коли-небудь комаху на росиці? Бідолаха думає, що це просто рослина, поки не потрапить у квіткову пастку. Дуже неприродно, вам не здається?»

Я міцніше обняв її руками. "Заспокойся." Вона протанцювала ще два кроки, а потім по її тілу пробігла сильна тремтіння. «О Боже, — сказала вона, — повернемося до готелю».

Я оплатив рахунок і приєднався до неї біля дверей ресторану, і ми пройшли двісті метрів до готелю. Ми обоє мовчали, коли піднімалися на ліфті й йшли довгим коридором, але вона тримала мене за руку, коли ми дійшли до дверей її кімнати. Вона трохи тремтіла, простягаючи мені ключ.

Вона займалася коханням майже маніакально, як одержима людина, і я мав глибокі подряпини, щоб підтвердити це наступного ранку. Я вважаю, що всі її приховувані розчарування від її покрученого життя спалахнули на цьому нічному ліжку. Коли все закінчилося, вона була розслаблена і спокійна, і ми розмовляли довго - майже дві години. Я ніколи не згадаю, про що ми говорили; лише про несуттєві речі без сенсу — у її такому серйозному житті було так мало часу на тривіальні речі.

Другий раз було краще, вся жінка і коли все закінчилося, вона заснула. Мені вистачило розуму піти до своєї кімнати, поки вона не прокинулася; Я не думав, що вона буде надто задоволена собою при тверезому світлі дня.

2

Вілер мав прибути того ранку, і нам потрібно було будувати плани. Коли вона спустилася на сніданок, я вже пив свою першу чашку кави і підвівся, щоб привітати її. Вона була надто сором'язлива, коли йшла до мене й намагалася уникати моїх очей. Я сів і запитав: "Що ми використаємо як липку бомбу?"

Коли я відкинувся на спинку крісла, я відчув біль від подряпин і подряпин, які вона завдала мені через тиск спинки. Я поспішно нахилився й узяв шматочок тосту. Я підвів очі й побачив, що вона повернулася до своєї професійної пози, коли її осяяло те, що я сказав; особисті стосунки були одним, а робота іншим, я збираюся запитати капітана порту, коли Артіна очікувати». Я не хочу повторення Гібралтару, — сказав я. — Ще один стрибок звідси, і Вілер із Слейдом опиняться в Албанії — високо й сухо. Що ми робимо, якщо Артіна прибути вдень і знову виїхати в той же день?'

Я не знаю", - сказала вона.

«Одне можна сказати точно, — сказав я, — я не можу серед білого дня сісти на борт корабля посеред Гранд-Харбора й викрасти Слейда. Що залишається?» Я сам відповів на своє запитання. «Ми повинні переконатися, що вони залишаються на ніч». 'Але як?'

Я вірю, що маю спосіб. Після сніданку йдемо по магазинах. Зробити тобі тости?»

Команда ситно поснідала і вирушила на пекучі вулиці Валлетти, де спека, здавалося, посилювалася жовтими вапняковими будинками. Капітан порту очікував Артіна близько полудня, і це була сумна новина. Ще сумніше було те, що катер із паливом був замовлений заздалегідь і, як тільки Артіна був на якорі, прийшов би поруч.

Ми знайшли магазин морських товарів і зайшли всередину, де були звалені всі звичайні дорогі предмети, які можна використовувати для обслуговування яхт. Я знайшов те, що шукав — легкий, міцний нейлоновий кабель із надзвичайною міцністю на розрив. Я купив 60 ярдів, згорнув і запакував.

Елісон сказала: «Я припускаю, ви знаєте, що робите?» «Підводне плавання дало мені ідею». Я показав на центр гавані. «Як ти туди потрапиш, щоб тебе не помітили?»

Вона кивнула: «під водою». Це все чудово, але це не залучає вас до борту».

«У довгостроковій перспективі, так. Ви також можете грати. Давайте вже заберемо речі. Ми повинні бути готові, коли Артіна прибуває.' Ми поїхали туди, де минулого разу орендували підводне спорядження, і я ґрунтовно переконався, що нам дали повні балони кисню. Після короткого тесту в басейні готелю ми головували назад до порту. У басейні я раптом почув, як Елісон задихалася. Я обернувся і побачив, що вона сильно почервоніла. Вона подивилася мені на спину.

Я посміхнувся. «Тебе, справді, довелося продати разом із пляшкою йоду, — сказав я, — яка жінка».

Як не дивно, вона розлютилася. «Стеннард, ти... е-е...» «Замовкни, — різко сказав я, — є над чим працювати». Це допомогло їй швидко подолати це, і цей болісний момент минув. Ми пішли в порт і розташувалися чекати Артіна. Елісон запитала: "Що ти збираєшся?" «Якщо ви дивилися моє досьє, то знаєте, що я був в Індонезії», — сказав я. «Один із найстрашніших моментів, який я там пережив, — коли мене переслідував на маленькій баржі швидкісний патрульний катер, який стріляв як божевільний з 20-міліметрової гармати. Десь неподалік було мангрове болото, тож я пірнув туди, щоб знайти притулок — і це була моя велика помилка. Там тріщало водоростями і мій гвинт заплутався в ньому, моя баржа повністю застрягла. Ці водорості ледь не вбили мене». "Що сталося далі?"

«Це не має значення». Я показав головою в бік гавані. 'The Артіна набагато більший за мій барак, але цей нейлоновий шнур набагато міцніший за нитки морських водоростей. Як Артіна входить, ми перепливаємо та обертаємо весь шматок навколо обох карданних валів. Він може захопити корабель, може й ні, але я готовий посперечатися, що так і буде. І що чудово, навіть якщо вони його знайдуть, вони не запідозрять жодної нечесної гри. Це те, що може трапитися з будь-яким човном. У будь-якому випадку, вони матимуть до біса важку роботу, коли машини натягнуть трос, я сподіваюся, що це триватиме всю ніч».

«Це може спрацювати», — погодилася Елісон і невимушено продовжила. «Я щось зроблю з цими подряпинами. Це брудна вода, і ви можете заразитися».

Я подивився на неї, і вона зустріла мій погляд, не кліпаючи. «З радістю», — сказав я, і доклав чимало зусиль, щоб не розсміятися. Вона пішла на деякий час і повернулася з пляшкою якоїсь речі, яку вона поклала мені на спину. Потім ми сіли, терпляче чекаючи Артіна з'явився.

Був довгий спекотний день. The Артіна запізнювався, і я подумав, чи не пропустили вони Мальту й попрямували прямо до Албанії. Вона прибула о пів на третю, але стала на якір далеко від берега. Човен знову спустили, але цього разу на берег зійшов лише капітан. Віллера ніде не було.

Я загасив сигарету. «Ось воно», — сказав я, затягуючи ремені свого підводного спорядження. — Ти зможеш досягти цього кінця? Елісон бризнула водою на свої підводні окуляри. «Звичайно.

Легко.

«Будь ближче до мене», — сказав я їй. «Ми не йдемо прямо до цього. Пропливаємо метрів двадцять перед кормою, а потім заходимо з іншого боку. Паливний корабель, можливо, вже тут — я справді на це сподіваюся, — тож опусти голову». Я прив’язав моток нейлонового троса до стегна, спробував переконатися, що він надійно закріплений, а потім ковзнув у воду. Я сумніваюся, що людям подобається підводне плавання в Гранд-Харбор, не тому, щоб ми хотіли зробити це звичкою — вода не дуже чиста, і ми постійно ризикували отримати голову від обертових гвинтів пропливаючих човнів. Я вибрав тихе місце, щоб непомітно зайти у воду. Ми відразу запливли на глибину, приблизно на вісім метрів, перш ніж рушити в правильному напрямку. Я знав свою швидкість і точно оцінив відстань, тож уважно стежив за секундами та хвилинами. Складність такої екскурсії - плавання по прямій. Час від часу я озирався назад і бачив, як Елісон слідувала за мною ліворуч.

Коли ми прибули до обраної точки згідно з моїми розрахунками, я жестом попросив Елісон зупинитися, і ми повільно попливли по колу, поки я оглядався. Почувся гул, і над головою промайнула тінь, гвинти хльостали воду й створювали маленькі вири, які кидали нас туди-сюди. Гвинти зупинилися, і через деякий час крізь воду почувся звук удару металу по металу. Це мав бути паливний човен, який йшов поруч Артіна прийшов.

Я помахав Елісон, і ми продовжили рух у новому напрямку. Я просто сподівався, що ніхто не стояв біля поручнів, дивлячись у воду, коли ми рухалися до двох човнів. Бульбашки, що піднімаються на поверхню, видадуть нас. Але ми прийшли з іншого боку. Уся увага та активність були б там, де вони підключали паливні та водяні шланги — з того боку, де був паливний човен. Якщо хтось знаходив час, щоб оглянути поручні, у них було надлишок персоналу. Світло зникло, коли ми пропливли під двома човнами, і я трохи почекав, перш ніж попрямувати до корми.

Я підплив, щоб провести пальцями по кілю Артіна плисти в правильному напрямку. Ми дійшли до корми, і я тримався рукою за одну з лопатей світлофорно-жовтого бронзового пропелера. Я просто сподівався, що якийсь дурень у машинному відділенні не натисне не ту кнопку і не запустить двигуни. Коли ці три леза почали обертатися, я миттєво з’їв стейк тартар. Елісон підійшла з правого борту, коли я намацав ремінь, який кріпив нейлоновий трос до мого стегна. Я розв’язав його й почав обережно розмотувати згорток. Діаметр гребного гвинта був більше одного метра, а гребний вал був закріплений перед тим, як він зник у тязі кормової труби. Я пропустив кінець троса між стійкою та корпусом і повернув його навколо осі; потім я протягнув петлю навколо осі між гвинтом і скобою. Я обережно потягнув, і все залишилося на місці, це був початок.

Цей нейлоновий шнур був жахливим. Часом мені здавалося, що я борюся з морським змієм — петлі й витки невпевнено пливуть у воді, погрожуючи задушити нас або зв’язати нам ноги. Мабуть, ми з Елісон були дуже схожі на ту стародавню групу статуй: Лаокоон зі своїми синами бореться з морським змієм.

Але нарешті ми це зробили. Ми скрутили ці два гвинти таким нерозв’язним клубком, що коли машини запрацювали й трос натягнувся, усе пекло розв’язалося. Швидше за все, одним махом все затягнеться, карданний вал може погнутися, а ще краще шатун пробити головку блоку циліндрів. Це була добре виконана робота.

Ми вислизнули й попливли назад до берега. Ми спливли досить далеко від того місця, де ми увійшли. Моє відчуття напрямку було вимкнене, але це завжди трапляється зі мною під водою. Неголена постать, що висіла над поручнями вантажного човна, дивилася на нас з певним подивом, коли він вилазив на причал, але я не звернув на нього уваги, і ми з Елісон пішли геть, штовхаючи рюкзаки на спини та кидаючись.

Ми повернулися на вихідну позицію. Я запалив цигарку і подивився через воду на Артіна. Човен із забезпеченням був готовий і тільки відпускався, капітан повертався з десантним катером. Здавалося, вони хотіли піти ще швидше, ніж на Гібралтарі. Мені було цікаво, що капітан вказав як пункт призначення - звичайно не Дураццо, порт Тирани, хоча я був готовий посперечатися, що саме туди вони хотіли потрапити. Капітан піднявся на борт, і трап був негайно наздогнаний. Палубою було багато ходіння туди-сюди, і поки човен стояв над водою, хтось уже стояв на передній палубі біля якірної лебідки, готовий підняти якір. Елісон сказала: «Вони дуже поспішають». — Здається, так. «Я запитую себе, чому».

Я не знаю, але я думаю, що вони будуть дуже роздратовані через кілька хвилин».

Якір піднявся і Артіна почав повільно рухатися. Я був шокований; Я не очікував, що можливий якийсь рух. Очевидно, 700 кінських сил було більш ніж достатньо для кількох відрізків нейлонового шнура. The Артіна розвернувся й попрямував до відкритого моря, нарощуючи швидкість так, що стала видно біла носова хвиля. Я опустив бінокль і сказав: «Гарна спроба». Я був пригнічений. Албанія була лише за 700 кілометрів, і Артіна може бути там менш ніж за два дні. Єдиний спосіб, який я міг придумати, щоб зупинити їх, це атака камікадзе за допомогою апача.

Елісон все ще дивилася в бінокль. — Хвилинку, — сказала вона з хвилюванням у голосі. «Подивіться».

The Артіна раптом хитнувся вбік дивним рухом, ніби хтось дуже швидко повернув стерно, і корабель тепер прямував прямо до берега. Тепер вона сповільнилася, і вода на її кормі, здавалося, закипіла, коли гвинти відступили. Біла кормова вода зникла, і вона занесла в дрейф прямо на шляху великого італійського круїзного лайнера, що відпливає з порту.

Пролунав важкий корабельний свисток, коли пасажирське судно вимагало пріоритету, але Артіна не відповів. В останню хвилину круїзне судно дещо змінило курс, і крутий борт цілком міг пошкодити фарбу Артіна настругали. Офіцери пасажирського судна в білому одягу нахилилися з містка, і я міг здогадатися, що на нещасного капітана ллється добірний потік італійських прокльонів. Артіна спустився.

Пасажирський теплохід продовжив свій шлях і Артіна безсило гойдався на носових хвилях корабля, що пропливав повз. Через деякий час від берега приплив маленький буксир Артіна прийти на допомогу і відбуксирувати судно на його стару якірну стоянку, де воно знову стало на якір.

Я посміхнувся Елісон. «На мить я подумав... Добре, все зроблено, і вони залишаться тут на цю ніч. Коли вони дізнаються, чому, вони будуть проклинати того дурного ідіота, який так необережно впустив той кабель у воду».

чи є шанс, що вони зрозуміють, що це було зроблено навмисно?»

— Я так не думаю. Я подивився через воду на Артіна. Капітан стояв на церемонії і дивився вниз. «Вони незабаром дізнаються, що відбувається, і їм доведеться послати водолаза, щоб звільнити його. Їм потрібно більше часу, щоб розв’язатися, ніж нам, щоб закрутити цей гвинт – двигуни, мабуть, трохи затягнули вузол». Я сміявся. «Це схоже на те, щоб покласти омлет назад у яєчну шкаралупу».

Елісон підняла своє спорядження. 'Що тепер?'

«Чекаємо, поки настане ніч. Тоді я піду на борт».

3

Ми поїхали до Марсамксетта, порту Та'Шбіекс, де Артіна стояв на якорі в Лаццаратто-Крік. Туди судно відбуксирував буксир і пришвартував його біля пришвартованих там яхт. Ми попливли на човні зі скловолокна, який був більше схожий на ванну, ніж на гребний човен, але Елісон без проблем впоралася з ним. Вона користувалася веслами так, наче тренувалася як гравець з битою в команді Оксфорда. Все більше і більше методів навчання Макінтоша випливало на поверхню. Була безмісячна ніч, але небо було настільки ясним, що воно не було абсолютно чорним. Перед нами вимальовувався острів Маноель, позаду спалахував вогник маяка мису Драгутт. Зліва від нас височіла Валетта, скеляста й неприступна, святково прикрашена вогнями. На Артіна Вогнів не було, окрім тих, які призначені для корабля на якорі, що й не дивно, адже була пів на третю ночі. Я палко сподівався, що всі на борту виспалися міцно.

Елісон перестала веслувати, коли ми були близько, і ми мовчки попливли до корми човна Артіна. Мотузкової драбини, якою користувався водолаз, уже не було, і оскільки її важко дістати за такий короткий термін, я імпровізував. Гачок для акули трохи нагадує гачок для акул, це три великих рибальських гачка, зварених разом. Я обгорнув його багатьма шарами ізоляційного матеріалу, не стільки для того, щоб не зачепитися, скільки для того, щоб створити якомога менше шуму.

Я підняв очі й побачив флагшток на тлі неба, і використав його як локатор для перил. Одним помахом я вільно тримав мотузку в руці й перекинув свій дисковий гак через поруччя. На палубі почувся тихий тупіт, і коли я відтягував мотузку назад, я молився, щоб вона витримала. Я нахилився і прошепотів: «Ну, ось воно». Можливо, я повернуся зі Слейдом, а можливо, ні. Якщо я встигну, то поспішаю сюди, тому будьте готові виловити мене зі ставка». Я почекав хвилину. «Якщо я не повернуся, тобі доведеться все виправити одному. Успіхів у цьому».

Я звиваючись піднявся, і мені вдалося обійняти рукою флагшток і зняти вагу акулячого гака. Пістолет у мене на поясі не дуже допоміг, тому що я скривився, наче гравець, щоб стати ногою на палубу. Зерно прицілу стовбура боляче вп’ялося мені в промежину, і я був радий, що перевірив, чи немає патрону в патроннику. Нарешті це спрацювало, все ще в абсолютній тиші. Принаймні ніхто не стріляв у мене, коли я обернувся й зазирнув у воду. Елісон ніде не було видно; була лише підозріла брижа там, де не мала бути брижі. Я трохи завмер і напружив слух, прислухаючись до майже відчутної тиші.

Коли хтось був на варті, він робив це дуже тихо. Я ризикнув, що якщо хтось буде на вахті, то залишиться на носі, можливо, в рульовій рубці або, що ще зручніше, в їдальні. Мені не довелося йти вперед, щоб дістатися до кают на кормі. Вхід на палубу кают був зі сходів до вітальні, і якщо я уважно вивчив план корабля, двері в вітальню були прямо переді мною.

Я взяв ліхтарик від авторучки й ризикнув спалахнути. Це мені пощастило, бо палуба була всіяна водолазним спорядженням — я б здійняв пекельний галас, якби цього не побачив. Мені вдалося уникнути цієї пастки, і я добрався до дверей, що вели до вітальні. Двері були незамкнені, як я і очікував, бо хто замикає двері на кораблі? У вітальні було темно, але крізь скляні двері я побачив світло, що світило з правого борту. Крізь скло було достатньо світла, щоб уникнути перешкод у вигляді меблів, тому я підійшов до дверей і подивився крізь скло; Я завмер, коли побачив, що в кінці довгого коридору щось ворушиться. З їдальні вийшов чоловік, вийшов на парадну веранду і зник з очей. Я дуже тихо відчинив двері й прислухався; почувся звук, схожий на важке зачинення дверей і брязкіт посуду. Сторож трохи поживив ніч нальотом на холодильник, що мене дуже влаштувало. Я знову пройшов через вітальню й спустився на палубу кают. Там було три каюти, усі для пасажирів. Каюта Вілера була посередині корабля з іншого боку машинного відділення, тому мені не довелося про це хвилюватися. Проблема, з якою я зіткнувся, полягала в тому, чи були в нього інші гості, крім Слейда, які могли б зайняти одну з трьох кают. Каюта, штори якої були закриті протягом дня, велика задня кабіна, була моєю першою метою. Цього разу двері були зачинені, і це підживило мої надії. Вони точно тримали Слейда під замком. Я оглянув замок екранованим світлом свого ліхтарика. Це не може бути проблемою; ніхто не встановлює потрійні замки сейфа на двері каюти корабля, і я міг би навіть їх відкрити – мені просто потрібно було більше часу. За дві хвилини я був усередині, і двері за мною знову були зачинені. Я почув важке дихання сплячої людини і посвітив ліхтарем у бічну стіну, відчайдушно сподіваючись, що це Слейд. Якби це був не він, я справді був би в дурниці, як я сказав Макінтошу. Мені не варто було хвилюватися, це був Слейд, і я внутрішньо підбадьорився, коли впізнав це важке обличчя зі злегка жовтою шкірою. Я витягнув рушницю з-за пояса й поклав набій у патронник. Від металевого клацання Слейд заворушився й тихо застогнав уві сні. Я ступив уперед і зі світлом на нього обережно натиснув пальцем на кінець його щелепи трохи нижче вуха. Це найкращий спосіб допомогти комусь спокійно прокинутися. Він знову застогнав, його повіки здригнулися, і він відкрив їх, побачивши несподіване світло. Я спрямував ліхтар-олівець так, щоб він освітив пістолет у моїй руці. «Коли ти кричиш, це останній звук, який ти видаєш тут, на землі», — тихо сказав я. Він сильно затремтів, його кадимове яблуко нервово рухалося вгору-вниз, коли він ковтав. Нарешті він прошепотів: «Хто ти, біс, такий?»

— Твій старий приятель, Ріарден, — сказав я. — Я йду відвезти вас додому. Потрібен був деякий час, щоб це осяяло, а потім він сказав: «Ти божевільний».

— Можливо, — визнав я. Кожен, хто намагається врятувати твоє життя, повинен бути божевільним».

Він намагався подолати шок. Кров прилила до його обличчя і якась самосвідомість у душі – якщо вона була. — Як ти сюди потрапив? — квапливо запитав він. Я дозволив світлу грати над найближчим ілюмінатором. Тепер виявилося, що завіс не було, але металеві пластини були грубо приварені до круглих отворів, так що Слейду було абсолютно неможливо побачити — ще більше захисту від Руйнів. Я посміхнувся Слейду й тихо запитав: «Де тут?»

«Чому — на борту цього корабля», — сказав він, але голос його звучав невпевнено.

Я слідкував за тобою. Я з цікавістю спостерігав, як його очі ковзнули вбік, щоб поглянути на кнопку біля його клітки; Я підняв пістолет, щоб знову привернути увагу, я б цього не зробив», — попередив я. «Ні, якщо ви цінуєте своє здоров’я». 'Хто ти?' — прошепотів він.

Можна сказати, що я в тій самій галузі, що й ви, але з іншого боку. Я з контррозвідки».

Його подих вирвався з довгим, тремтячим зітханням. — Кат, — беззвучно сказав він. Він кивнув на пістолет. «Ти ніколи не зможеш цього зробити. Без глушника. Убий мене цією штукою, і ти теж там побував!

За мною можуть сумувати, — легковажно сказав я, сподіваючись, що мені не доведеться підтверджувати це твердження. «Використовуй свій розум, Слейд. Я міг пробратися в цю каюту і перерізати тобі горло уві сні. Багато сміття, але тихо. Кращий спосіб - ввести спицю через основу шиї прямо в довгастий мозок - тоді буде мало крові. Сам факт того, що ми зараз розмовляємо, означає, що я хочу взяти вас живим». Він злегка підняв брови, і я майже бачив, як обертаються колеса в його мозку, коли він думав про це. Я сказав, "але не зрозумійте мене неправильно". Я або заберу тебе живим, або ти залишишся тут мертвим. Вибір за вами».

Він настільки оговтався, що ледь помітно посміхнувся. «Ви багато ризикуєте. Не можна весь час тримати мене під прицілом. Я все ще можу перемогти вас».

«Ти б не хотів, — сказав я. — Ні, якщо ви чули те, що я збираюся вам сказати. Здається, вас забрали з нашої спільної кімнати, зробили укол і ви прокинулися в цій каюті. І відтоді ти не виходив. Як ти думаєш, де ти?»

Це знову привело в рух колеса, але марно. Нарешті, сказав він, «температура практично не змінилася, тому мене не занесло занадто далеко на північ чи південь».

«На цій баржі дуже хороший кондиціонер, — сказав я, — ви б не помітили різниці. Ви любите китайську їжу?» Перехід його збентежив, їй-богу! Я можу триматися подалі від цього».

— Ти недавно їв?

Він розгубився. «Так, тільки вчора я…» перебив я. «На цьому кораблі є китайський кухар. Ви знаєте, чий це корабель?

Він мовчки похитав головою, і я продовжив: «Це належить людині на ім’я Вілер, англійському члену парламенту. Я так розумію, що ви його не бачили?

— Ні, — сказав Слейд, — я б його впізнав. Я зустрічав його кілька разів... свого часу. Що таке диявол?» — Ти все ще віриш, що їдеш до Москви? У мене немає причин сумніватися в цьому, — сухо сказав він. «Вілер народився албанцем, — сказав я, — а його шеф-кухар-китаєць займається не тільки приготуванням локшини. Вони не твій тип комунізму, Слейде. Зараз ви на Мальті, а наступна зупинка – Дураццо в Албанії; Я припускаю, що вас швидко перевезуть звідти до Пекіна вантажним літаком. На вашому місці я б спробував розвинути справжній смак до китайської їжі — якщо припустити, що вам справді дадуть поїсти». Він витріщився на мене. 'Ти божевільний.'

«Що такого божевільного в тому, що китайці хочуть вас отримати?» Те, що всередині вашого черепа, представляє для них особливий інтерес - секрети двох найважливіших спецслужб у світі. І вони витягнуть це з тебе, Слейде, навіть якщо їм доведеться зробити це за допомогою акупунктури. Китайці придумали вислів «промивання мізків». «Але Вілер? '

«Що дивного у Вілері? Ви робили це більше чверті століття — чому хтось інший не може бути таким же розумним? Або розумніший? Вілера не впіймали — ще ні». Він мовчав, і я дозволив йому подумати. І все ж у мене було небагато часу на марнування, тому я підштовхнув його. «Я не думаю, що вибір складний. Ти підеш із собою добровільно, або я вб’ю тебе прямо тут. Я роблю вам послугу, навіть якщо я вас уб'ю, я б не хотів вас бачити, якщо ви вже місяць у руках китайців. Гадаю, тобі краще піти зі мною й усамітнитися в безпечному, гарному крилі з додатковою охороною однієї з в’язниць Її Величності. Принаймні там не випорожнюють мозок — через ніздрі». Він уперто похитав головою. — Не знаю, чи можна тобі повірити. 'Заради Бога! Якщо Вілер хотів, щоб ви були в Москві, чому він не перевів вас на один із тих всюдисущих російських траулерів? На Атлантичному океані вони товсті, як блохи на дворнязі. Тоді чому вони везуть вас до Середземного моря?»

Слейд хитро подивився на мене. — На це я маю лише ваше слово.

Я зітхнув і підняв рушницю. — Ви не маєте великого вибору, чи не так? Я злився на нього. «Якщо я коли-небудь бачив, як хлопець дивиться в пащу подарованому коню, то це ти. Я не слідкував за вами з Ірландії до…

Він перебив: "Ірландія?"

«Ми застрягли там разом».

— Ірландець Лінча, — задумливо сказав він.

«Сімас Лінч? Він працює на Вілера - ката Іра з відразою до британців».

«Він піклується про мене тут, — сказав Слейд, — він мій сторож». Він підвів очі, і я побачив, як на його обличчі з’явилася напруга невпевненості. «Де ми зараз знаходимося?» «Став на якір у гавані Марсамксетт».

Він прийшов до рішення. «Добре, але якщо я виберуся на палубу і не впізнаю її, у вас можуть бути великі проблеми. Вам потрібна тиша, чи не так? У темряві я можу ризикнути пістолетом. Пам'ятайте, що.'

"Як давно ви були на Мальті?" 'П'ять років.'

Я посміхнувся без гумору. — Тоді я сподіваюся, що у вас добра пам’ять.

Слейд відкинув ковдру, раптом зупинився й запитально подивився на мене. Почувся тріск, який не був одним із звичайних звуків корабля. Я прислухався, і знову почувся тріск.

Слейд натягнув на себе ковдру. — Хтось іде, — прошепотів він.

Я підніс пістолет до його очей. "Запам'ятай це!" Я позадкував і відчинив двері туалету та душу, і в той же час я почув металевий брязкіт ключа об двері. Я тихенько зачинив двері й використав ліхтар із олівцем на мить, щоб побачити, де я зараз. Як завжди, не було задніх дверей, лише звичайні речі, такі як туалет, раковина, аптечка та душ. Душ був закритий напівпрозорою пластиковою шторкою.

Я вимкнув світло, затамував подих і прислухався. Голос Лінча був безпомилковий, я чув голоси — з ким, у біса, ти говорив?»

Це був критичний момент. Якщо Слейд збирався зрадити мене, він мав це зробити зараз, я уважно слухав цю, безсумнівно, найважливішу розмову в моєму житті, яку я, мабуть, коли-небудь почув.

Мабуть, я говорив уві сні, — сказав Слейд, і моє серцебиття сповільнилося до шаленого галопу. Мені наснився кошмар, і я думаю, що у мене болить голова».

«О, не дивно, я весь час тут сидів», — сказав Лінч. «Розслабся, ти скоро будеш вдома». — Чому ми весь цей час мовчали?

«Щось не так із гвинтами, — сказав Лінч, — але я не знаю, що саме». 'Де ми?'

— Вам краще не питати про це, містере Слейд. Це цілком секретно». — Ну, а коли ми знову підемо далі — і коли я знову ступлю на тверду землю?

«Насамперед, — сказав Лінч, — можливо, завтра. І останнє я точно не міг сказати. Я не з начальників, знаєте, мені не все розповідають». Він зробив паузу. «Ти виглядаєш таким блідим, таким сумним. Принести вам спаржу, містере Слейд? Волоски на моїй потилиці встали і почали танцювати фанданго, доки Слейд не відповів: «Ні, дякую, це зникне». Я дуже усвідомлював, що хоча я міг чути голос Слейда, я не бачив, що він робив своїми руками. Він міг сказати одне й жестом показати Лінчу, що в нього небажаний гість.

Лінч запропонував: «Ну, це не біда. Ми обіцяли доставити вас у хорошому стані, така була домовленість. Я принесу тобі аспірин».

Я пірнув у душову кімнату й саме закрив штору, коли Лінч відчинив двері. Він увімкнув світло, і я побачив його силует, чітко окреслений крізь завісу душу, коли він увійшов і відкрив аптечку. У мене весь час був націлений на нього пістолет, і я думав, що зможу подбати і про нього, і про Слейда, якщо справа дійде до цього. Втекти було іншою справою.

Я чув, як цокають таблетки в пляшці, а потім тече вода, коли відкривається кран. Мені стало полегшенням дізнатися, що Лінч справді прийняв аспірин і що Слейд мене не зрадив. Лінч наповнив келих і повернувся, щоб піти — він був так близько, що я міг торкнутися його напіввитягнутою рукою, тільки завіса була між нами. На щастя, світло було на його боці, інакше він міг би побачити мене, якби випадково подивився в мій бік. Він пішов, вимкнув світло і зачинив за собою двері. — Будь ласка, — сказав він. «Це допоможе від головного болю». «Дякую, — сказав Слейд, — просто залиште світло. Думаю, я ще трохи почитаю».

— Звичайно, — сказав Лінч. «Спи спокійно». Я почув, як двері каюти відчинилися й зачинилися, а також клацання замка під час повороту ключа.

Я сам трохи спітнів, чекаючи, поки мої руки перестануть тремтіти. Мій шлунок був у вузлах, а тим часом адреналін рвався через призначені точки, щоб стимулювати м’язи та грати на моїх нервах, як арфа. Нарешті я вийшов з душу й тихо відчинив двері туалету.

Слейд принаймні використав свій розум, попросивши Лінча залишити світло ввімкнутим, чи то тривога, чи лихоманка. Це означало, що я міг з першого погляду визначити, чи це безпечно. Слейд точно не хотів, щоб його випадково застрелили.

Він лежав у ліжку з книжкою між млявими пальцями, його обличчя було кольору пожовклої газети. — Як це він вас не бачив? — прошепотів він.

Я жестом попросив його мовчати й пішов до дверей, усе ще тримаючи на нього націленого пістолета. Я нічого не почув і через деякий час розвернувся й пішов до Слейда. «Де зупинився Лінч? Чи ти знаєш?'

Він негативно похитав головою і смикнув мене за рукав. — Як, у біса, він вас там пропустив?

Йому було важко повірити, що в такому маленькому просторі, як дві зварені разом телефонні будки, одна людина може розминутися з іншою. Мені було важко повірити собі, я прийняв душ», — сказав я. — Як був одягнений Лінч? «Халат».

Це означало, що він прибув не здалеку, і йому, ймовірно, призначили одну із сусідніх хат біля тієї, яку він мав охороняти. — У вас є одяг? Слейд кивнув. «Добре, одягайся – тихо».

Я уважно спостерігав за Слейдом, коли він одягався, перш за все, щоб переконатися, що він не поклав у кишеню якийсь тупий предмет. Коли він закінчив, я сказав: «А тепер назад до ліжка». Він хотів попросити пояснення, але я швидко змусив його замовкнути швидким рухом пістолета. Я хочу дати Лінчу час знову заснути». Слейд повернувся до ліжка, а я пішла до душової з відчиненими дверима. Слейд високо підняв покривало, і він лежав на боці, мабуть, читаючи книгу. Все здавалося б нормальним, якби Лінч задумав повернутися. Я дав йому півгодини на вахту і за цей час не почув нічого незвичайного.

Я вийшла з душової й дала знак Слейду встати. Поки він намагався вилізти з-під простирадла — справді дивовижно, як важко встати з ліжка повністю одягненим, бо простирадло часто намотується на черевики, — я возився з дверним замком. У той момент мені довелося повернутися до Слейда спиною, але це було нічим іншим. Я обернувся і побачив, що він повільно йде до мене. Коли він був ближче до мене, він притулився ротом до мого вуха і прошепотів: «Тобі краще, щоб я побачив Валетту, коли ми будемо на палубі». Я нетерпляче кивнув, вимкнув світло й відчинив двері в темряву коридору. Сходи були відразу ліворуч, і я підштовхнув Слейда з пістолетом за спиною, стискаючи його за праву руку. Все здавалося спокійним, тому я штовхнув його далі, і ми дісталися квартердека.

Я блимнув світлом, щоб дати Слейду певне уявлення про смугу перешкод, яку він мав пройти, щоб подолати двадцять футів до кормової поручні, і ми обережно рушили далі. На півдорозі до квартердека він зупинився й озирнувся. «Ти мав рацію, — прошепотів він, — це є Валетта.

«Без дурниць». Я був дратівливий, як завжди, коли перед очима була кінцева мета. Опинившись на суші, я зміг передати Слейда мальтійській поліції, і роботу було виконано, за винятком захоплення Вілера та його банди. Але спочатку треба було дістатися до берега. Ми дійшли до кормової огорожі й не далі. Я намацав дискант біля флагштока і не знайшов. Потім темрява прорвалася з шокуючою ясністю у світлі потужного прожектора. Промінь упав прямо на нас з палуби човна над нами, і голос сказав: «Це досить далеко».

Я тицьнув ліктем Слейда в ребра. «Стрибай!» Я закричав, але жоден із нас не був достатньо швидким. По палубі почувся несамовитий стукіт ніг, і маленька армія вбігла, схопила й утримала нас обох. Ми нічого не могли вдіяти – двоє з трьох чоловіків, які мене схопили, намагалися відірвати мені руки, щоб використовувати їх як палиці, і били ними по голові; третій використовував мій живіт як бас-барабан, і його кулаки точно не були викладені, як великі барабанні палички.

Коли я впав, хапаючи ротом повітря, я смутно усвідомив Слейда; якого двоє матросів відтягли, волочачи за собою ноги по палубі. Пролунав крик і мене теж потягли. Мене викинуло головою вперед у двері вітальні. Масивний чорновусий чоловік, у якому я впізнав капітана, віддавав накази мовою, звучання якої я не міг розпізнати. Мене безцеремонно повалили на землю, а нападники почали закривати штори.

Перш ніж двері зачинилися, я побачив, як прожектор на мосту почав світити над водою навколо Артіна і я сподівався, що Елісон втекла. Хтось передав мою рушницю капітану, він з цікавістю подивився на неї, перевірив запобіжник і наставив на мене. 'Хто ти?' Його англійська була з акцентом, але я не знала, що це таке.

Я пробирався невпевненими руками. 'Це важливо?' — запитав я втомлено.

Капітан перевів погляд на Слейда, який мляво впав на стілець, а потім повз нього на сходи, що вели вниз. — Ах, Лінч, — сказав він. гуркоче, як вулкан, який збирається вивергнутися. — Який ти охоронець? Я повернув голову, Лінч дивився на Слейда в заціпенілому подиві. «Як він сюди потрапив? Я був у нього півгодини тому і перевірив, чи добре замкнені двері».

— Він був належним чином замкнений, — повторив капітан. 'Te keni kujdes; як ті двері могли бути замкнені?» Він показав на мене. — А цей чоловік — він вивів Слейда з кабіни.

Лінч подивився на мене. «Боже мій, це ж Ріарден. Але він не міг бути в хатині, — сказав він уперто, — тоді я мав би його побачити.

«Я був у душі, поряд з тобою, дурний виродко». Я звернувся до капітана. «Не мало значення, якщо він повернув за ріг. Не дуже охоронець, чи не так? Лінч підійшов до мене з налитими кров’ю очима, але капітан підійшов до мене раніше й закрив Лінча рукою, наче сталевою балкою. Він підняв мою голову за волосся і тицьнув пістолет мені в обличчя. «Отже, ти Ріарден», — сказав він, гладячи мою щоку стволом рушниці. — Ми дуже зацікавлені в тобі, Ріардене.

Прохолодний голос сказав: «Звісно, він не Ріарден». Капітан обернувся, і я побачив китайця Чан Пі-Ву, який стояв і безвиразно дивився на мене. Поруч з ним стояв високий чоловік із попелясто-русявим волоссям, який клав сигарету в довгий мундштук. Він поліз у кишеню свого елегантного халата, дістав запальничку й увімкнув її.

«Я думаю, що його звуть Стеннард, — сказав Вілер, — Оуен Стеннард». Він запалив цигарку. «Дуже ввічливо з вашого боку, що приєдналися до нас, містере Стеннард. Це врятує мене від клопоту шукати вас».

OceanofPDF.com

X

1

«Як ви його дістали», — запитав Вілер у капітана. «Мехмет виявив на кормовій поручні гак із прикріпленою до нього мотузкою. Він це зняв і доповів мені. Я додав охоронця».

Вілер кивнув. «Ви не знали, чи хоче хтось сісти чи вийти», — прокоментував він.

Капітан махнув рукою на мене та Слейда. «Ми спіймали їх саме тоді, коли вони збиралися йти. Цей ідіот... — він тицьнув пальцем у бік Лінча, — нехай утікають. Вілер крижано витріщився на Лінча. 'Я поговорю з тобою пізніше. Давай, вниз».

Лінч виглядав так, ніби збирався пояснити, але він уловив холодні погляди Вілера, швидко повернувся й пішов. Коли він пішов, він кинув на мене брудний погляд. Я почав відчувати себе краще фізично; Мої плечі здавалися так, ніби вони не були повністю вивихнуті, і хоча живіт болів, я міг дихати більш-менш нормально.

Вілер сказав: «Отже, містере Стеннард, а як ви планували доставити Слейда на берег?» З човном? Де це?' — Я тут доплив, — сказав я.

— А ти хотів поплисти назад, — недовірливо сказав він. — Із Слейдом як напівінвалідом? Я не вірю тобі.' Він звернувся до капітана. — Ходімо шукати той човен. Капітан не поворухнувся. «Вже виконується». Вілер схвально кивнув і підійшов до Слейда, який зараз лежав у кріслі. «Мій любий друже, — стурбовано сказав він, — що, на бога, змусило тебе піти з цим хлопцем? Ви знаєте хто він? Як тільки ви покинете корабель, він віддасть вас у руки поліції. І ви знаєте, що це означатиме – сорок років англійської в’язниці. Що за історію він тобі розповів?» Слейд втомлено підвів голову. — Я тебе знаю, — сказав він, — ми вже зустрічалися.

справді – за щасливіших обставин, – сказав Вілер. «Одного разу на конференції Efta і знову, якщо мені не зраджує пам’ять, на вечері в якійсь галузевій організації — я забув, якої».

«Вас звуть Вілер, член парламенту. Чому б ти? мене хочеш допомогти?'

— Гарне запитання, — сказав я. «Відповідай йому, Вілер. Просто скажи Слейду, що ти готовий зрадити свою країну». Я ніжно помасажувала свій хворий живіт. «Наскільки мені відомо, державна зрада все ще карається смертною карою — у всякому разі, вона не входить до числа тих злочинів, за які скасовано смертну кару через петлю». Я посміхнувся йому. — Але хто б знав це краще за вас?

Залицятися до Вілера було нелегко. Він усміхнувся і холодно сказав: «Я допомагаю вам, тому що я не визнаю англійського права; так само, як і ти, я працюю заради кращого світу». Він поклав руку на плече Слейда. Я хороший комуніст, як і ти». — Тоді чому я про вас не знав? — запитав Слейд. — Я мав знати щось подібне.

«Навіщо тобі це знати? Це не так необхідно що ви знали і тому вас не поінформували. Так безпечніше». Вілер усміхнувся. «Можливо, ти був важливим, Слейде, але ти ніколи не був таким важливим, як я». Я виправив його. «Така ж важлива, як ти був. Ваш Вілер закінчився».

Крім ніжного похитання головою, він проігнорував мене. Не дивлячись на Слейда, він сказав: «Що за дурниці тобі нагодував Стеннард? Ти божевільний, якщо віриш ворогові». Слейд сказав: "Що ми робимо тут, на Мальті?"

Вілер випростався й засміявся. «Отже, хробак гризе ваш мозок. Щорічну відпустку я проводжу на Середземному морі; це виглядало б до біса підозріло, якби я цього року поїхав на Балтійське море. Навіть заради вас я б не ризикнув».

Я сказав Слейду: «Запитай його, чи читав він нещодавно щось хороше — у Маленькій Червоній Книзі».

«Ти албанець, — прямо сказав Слейд, — я тобі не довіряю».

— Ось і все, — тихо сказав Вілер. «Це має значення?» Слейд кивнув мовчазному китайцю, що стояв позаду Вілера. «Він робить різницю».

Я вскочив назад. «Він робить бісову різницю. Вілер каже, що відвезе вас додому. Східний Західний будинок найкращий; але його дім у Пекіні».

Це розлютило Вілера. Він злісно сказав: «Я думаю, ми повинні змусити вас замовкнути — назавжди». Він розслабився і легенько потер руки. — Не те, щоб це мало значення, знаєш ти чи ні, Слейде. Це було легко, доки ви вірили, що ми їдемо до Москви — з добровільним в’язнем легше мати справу. Але ви все ще в нас, і ми подбаємо про те, щоб ви прибули до місця призначення неушкодженими». Судячи з очей Слейда, я сумнівався. Я думав, що він здатний покінчити життя самогубством десь по дорозі, смерть була б набагато кращою, ніж те, як вони вичавлять з нього інформацію в Китаї. Крім того, за тих обставин його обов'язком було покінчити життя самогубством. Будь-яка людина в його положенні знає, що якщо він так застрягне, його можуть пропустити.

Але Вілер випередив нас. «Утримання під вартою буде трохи суворішим. Ми не можемо дозволити, щоб ти повісився на підтяжках». «Я теж піду?» Я запитав.

Вілер задумливо подивився на мене. 'Ви?' Він похитав головою, я не думаю, що мої друзі цікавляться тобою. Ви занадто довго були осторонь, щоб знати багато про останній стан справ в англійській секретній службі. Сплячий у Південній Африці нічого не означає». Він повернув голову наполовину і сказав через плече. 'Що ти думаєш?'

Китайці заговорили вперше. «Він марний, але небезпечний через те, що він знає, — сказав він без емоцій у голосі, — убийте його».

Я сказав щось неймовірно грубе китайською, і його щелепа відвисла від подиву. Східняки не такі незбагненні, як про них часто кажуть.

«Так, Стеннарде, ми повинні вбити вас. Але як?' — спитав Вілер

задумливо дивується. Я отримав його. Виявляємо безбілетного пасажира на борту — озброєного безбілетного пасажира. Після його виявлення відбувається інцидент і лунає постріл - безбілетний пасажир гине з його власної зброї. Ми повідомляємо тут поліцію, і виявляється, що це ніхто інший, як Ріарден, англійський в’язень, який втік». Він усміхнувся. «Це було б дуже добре для мого іміджу, тільки подумайте про заголовки в британських газетах. Що ви думаєте про це?'

— Небагато, — сказав я. — Якщо ви передасте мене поліції, вони теж захочуть знати про Слейда. Він набагато важливіший за мене. Вони обшукають корабель, розберуть його, якщо потрібно. Вам би це не сподобалося, коли Слейд все ще на борту». Вілер кивнув. 'Це правда. Боюся, я забуду цю чарівну виставу, моєму іміджу доведеться обійтися без неї. Так, перш ніж померти, вам доведеться відповісти на кілька запитань, наприклад: хто ваші спільники. Це нагадує мені. Він звернувся до капітана. — Чи результати пошуки його човна?

Я подивлюся, — сказав капітан і вийшов із кімнати відпочинку. Я зітхнув, я прийшов на борт сам».

Вілер кивнув. — Ти теж спочатку був один — я це знаю. Але, можливо, ви підібрали когось по дорозі. Ти розумієш, що я хочу певності». Він показав на китайців. «Мій друг знає, як це зробити, але ти, мабуть, не хочеш про це чути». Я випадково оглянув вітальню. Відхід капітана зменшив шанси проти мене, але ненабагато. За мною було двоє матросів, один тримав мене на прицілі мого власного пістолета, а Вілер і китаєць були попереду мене. Китайець засунув руку в кишеню, і я був упевнений, що у нього також є стрілецька зброя. Я подивився на Слейда, думаючи, чи приєднається він до мене, якщо справа дійде до бійки. Я сказав: я хотів би знати, як ви так швидко відкрили нас із Макінтошем. Ви, здається, знаєте про мене все, включаючи мою південноафриканську історію».

Вілер захихотів. «Ви, англійці, — нація аматорів, і це включає спецслужби. Звичайно, мені розповідали про вас».

Я був справді збентежений. «Хто міг вас повідомити? Були тільки я і Макінтош».

'Точно. А ти мені не сказав». У мене відвисла щелепа, і я недовірливо дивився на Вілера. «Макінтош?» «Хто ще, як ви так ясно мені пояснили. Він був трохи п'яний і дуже нескромний. У мене не було проблем з цим дурнем. Зрештою він зрозумів, що говорить занадто багато, і заткнувся, але я отримав достатньо». Він засміявся. «Тоді у нас була розмова про тюремну реформу».

Я був повністю здивований. Опис Вілера не підходив до знайомого мені Макінтоша, який аж ніяк не був дурнем і аж ніяк не чутливим до лестощів. Що зробив Макінтош, щоб усе пішло так погано. «Звичайно, він мертвий», — сказав Вілер розмовним тоном. — Я подбав про це, щойно переконався, що ви в безпеці в Ірландії. Але ви не були такими безпечними, чи не так? Ті клоуни з Іра теж аматори. Але нічого страшного, ти тут і зрештою все вийшло добре».

Я відчув холод до кісток. Незалежно від того, чи був Макінтош мертвий чи ні — і це було ще одним предметом суперечок, оскільки я сказав Елісон розповісти інформацію про неминучу смерть Макінтоша — я почувався зрадженим і абсолютно самотнім. Як людина, яка ступає на драбину і виявляє, що сходинки там немає. Я був шокований. Мені довелося повірити Вілеру, бо це було єдино логічно, і все ж зрада Макінтоша теж не мала сенсу. Якщо не...

Капітан повернувся і перервав мій ланцюг думок. «Човна не знайдено», — сказав він.

Вілер поклав ще одну сигарету в мундштук. «Можливо, ви все-таки сказали правду», — сказав він. Він повернув голову до капітана. «Я хочу безпечне місце для цих двох, але окремо. Що ви пропонуєте?»

— Слейд може повернутися до своєї каюти, — сказав капітан.

— Після того, що щойно сталося? Вілер звів брови.

Китайці сказали: «Він повинен бути прив'язаний до ліжка, а людина повинна весь час залишатися в хатині». Йому не дозволено видавати ні звуку». — подумав Вілер. 'Добре; що нам робити зі Стеннардом? «Бак, є сталеве сховище з водонепроникними дверима. Він не вийде звідти».

Вілер коротко кивнув, а потім сказав мені: «Боюся, що ваш допит доведеться відкласти, поки ми не вийдемо в море. Звук чийогось крику доноситься дуже далеко». Він махнув рукою, і мене схопили за руку. — До речі, ти відповідав за гвинт?

У вас послабився гвинт?» Я встиг посміхнутися. «Яка мокрота», — прокоментував Вілер перед обличчям смерті ще один жарт — дуже британський. Візьміть його з собою». Мене вивели з вітальні, обабіч по одному чоловіку. Я пройшов повз Слейда, чиє обличчя було жовто-сірим і який виглядав цілковито розбитим, а потім мене штовхнули на квартердек. На борту Артіна вогні вже горіли, і коли ми йшли по бічній палубі, я побачив, що чоловік праворуч від мене все ще тримає мій пістолет. Цей бачок мені зовсім не сподобався, судячи з того, що я бачив на плані корабля-побратима, він був лише близько 1,20 м у висоту - герметично закрита сталева коробка. Я мав вибір померти від теплового удару чи задухи. Але якою б мені не здавалася ця перспектива, пістолет був у людини поруч зі мною. Той факт, що він не був направлений прямо на мене, не мав жодної різниці — не тоді, коли мої руки були обхоплені, а з обох боків стояв чоловік, який мене повністю тримав у руках. Вони штовхали мене вздовж палуби, поки ми не опинилися на міделі; потім почувся шум, схожий на мокру петарду, і чоловік із рушницею крикнув і впустив її на палубу. Він стояв на місці, дивився на кров, що текла з дірки в його руці, і відпустив мене. Я вже чув цю петарду. Я почув, як знову вибухнула гармата, і я побачив коротку вогонь із верхньої частини надбудови. Матрос, який так міцно тримав мене, на мить похитнувся, і його хватка послабилася. Він упав, ніби в уповільненій зйомці, і я побачив темну пляму в центрі його чола.

«Стрибай, ідіоте», — закричала Елісон, і я неелегантно стрибнув через поруччя, розмахуючи руками й ногами на всі боки.

на. Я приземлилася на воду з диявольським стуком, а через дві секунди почула акуратний і більш жіночний сплеск, коли до мене приєдналася Елісон.

Я негайно пірнув і поплив по колу, шукаючи її. Моя рука торкнулася її ноги, вона повернулася у воду й схопила мене за зап’ястя. Я потягнув, вказав дорогу і ми попливли глибоко під Артіна Через. Було очевидно, що хтось, хто нас шукає, буде дивитися з того боку, де ми вистрибнули за борт, і я хотів утекти від цього.

Справа ускладнилася тим, що я задихався. Все сталося так швидко, що я не встиг підготуватися, накачуючи легені повітрям, і це було не дуже весело. Я не хотів спливати на поверхню в радіусі пострілу. Я пішов коротким шляхом під кормою Артіна щоб вийти, я висів за штурвалом, лише ніс і губи над водою — Елісон підійшла.

Я кілька разів глибоко вдихнув, а потім висунув вухо над водою. На палубі відбувалося багато чого, люди бігали туди-сюди в явному розгубленні, а глибокий гуркіт голосу капітана звучав загрозливо. Я підштовхнув Елісон їй під підборіддя так, щоб її голова була над водою, і прошепотів їй на вухо: «Пливи до Та'Ксбіексу — якнайглибше під водою». Ми зустрілися там, де почали». Вона не гаяла часу з відповіддю, а відразу ж опустилася і зникла. Я зробив останній подих і пішов за нею. Зазвичай мені подобається плавати, але це було трохи занадто; Я вважаю за краще плавати у воді, яка, як я знаю, чиста. Я полегшив це і повільно випустив повітря з рота, коли тиск став надто сильним. Коли нарешті стало надто нестерпно залишатися під водою, я виплив на поверхню обличчям догори, переконавшись, що над поверхнею були лише мій ніс і рот.

Я освіжив повітря в легенях за чотири вдихи й ризикнув глянути на Артіна. Прожектор знову оглядав воду, але не в моєму напрямку. Коли я збирався знову зануритися, я почув гуркіт і занурився якраз вчасно, коли швидкий моторний човен рушив до мене. Я поплив униз сильними гребками, і моторний човен пройшов прямо наді мною, зміщення води кидало мене вперед і назад у воді.

Мені довелося тричі спливати на поверхню, перш ніж дістатися до берега, а точніше до довгої версії яхт, пришвартованих кормою біля причалу в бухті Лаццаратто. Я сплив під ніс яскравого розкішного човна, пихкаючи й дихаючи, намагаючись відновити подих, але швидко зупинився, коли почув на палубі над собою босі ноги.

Хто б це не був, він виглядав дуже роздратованим. «Більше шуму – сьогодні ввечері всі готові. Якого диявола вони думають, що роблять?» Одна жінка сказала: «Мені здалося, що я щойно почула феєрверк». Феєрверк, до біса, це завтра ввечері. А хто влаштовує феєрверки для диявола о цій порі ночі?» Моторний човен знову проплив повз на великій швидкості, і човен, за який я тримався, шалено гойдався вгору-вниз у підкинутій носовій воді. Це викликало спалах гніву зверху. — Якого біса ти думаєш робити? — закричав чоловік, і я уявив його чорнявим чоловіком із надламаним голосом полковника у відставці.

Його дружина сказала: «Ти створюєш більше шуму, ніж усі інші, Джордже». Ходи до мене спати!»

І знову почувся звук босих ніг на палубі, коли вони відходили. «Добре, але я не буду багато спати», — гаркнув він. «Завтра я збираюся поговорити з менеджером клубу. Цього не можна робити серед ночі».

Я посміхнувся й проплив ще кілька човнів, перш ніж вилізти на берег. Потім я помчав до місця, яке домовився як місце зустрічі з Елісон. Я сподівався, що вона встигла. Я хвилювався за Елісон з кількох причин. Коли ми були в Ірландії, вона підозрювала мене і вголос запитувала, чи не продав я бізнес Брейкерам. Тепер я їй не довіряв. Якщо те, що сказав мені Вілер, було правдою — що Макінтош збожеволів, — тоді я справді мав проблеми, тому що Макінтош не зробив би щось подібне випадково. Але чому я повинен вірити Вілеру? З якої причини він сказав мені правду? У такому випадку лише одна людина могла б видати справу — Елісон!

Цей ланцюжок думок швидко зруйнував нещодавній епізод на Артіна відрізати. Якщо Елісон зрадила справу, чому вона врятувала мене? Тоді чому вона пішла на це з цим акуратним маленьким пістолетом, поранивши одного чоловіка, убивши іншого та витягнувши Стеннарда з халепи? Це мало ще менше сенсу. Але я вирішив у майбутньому пильно стежити за місіс Сміт — якщо припустити, що її не забрав той моторний човен.

2

Мені довелося чекати п’ятнадцять хвилин, поки вона приїхала. Вона була виснажена - настільки втомлена, що не могла вибратися з води. Я відтягнув її вбік і трохи почекав, доки вона оговталася настільки, щоб заговорити. Її перші слова були: «цей клятий човен — ледь не переїхав мене двічі». — Вони вас бачили?

Вона повільно похитала головою. «Я так не думаю — їм просто пощастило».

«Мене теж мало не впіймали», — сказав я. — Що сталося з нашим гребним човном?

Я бачила, як один чоловік знайшов цей гачок, — сказала вона, — і знала, що ти в біді. Я підійшов до носа і піднявся на борт через якірний ланцюг; Я дозволив човну відпливти». «На моє щастя. Ви до біса спритні з цією рушницею.

— Шість метрів, не більше. Кожен може це зробити».

«Всі випадково не були там, — сказав я, — ви були».

Вона озирнулася. «Нам краще піти. Вони можуть знайти нас, якщо ми залишимося тут».

Я заперечливо похитав головою. «Ми досить безпечні. Ця затока має стільки заточок і струмків, що Вілеру та його друзям довелося б проривати понад десять миль берегової лінії. Але ти правий - нам краще йти. До готелю ще досить далеко, і я хочу бути там до світанку. Тобі вже краще?» Елісон підвелася. 'Я готовий.'

Я підрахував, що нам знадобиться добра година пішки, щоб дістатися до готелю. Ми йшли мовчки; Я не знаю, про що думала Елісон, але мені було цікаво, що я можу зробити. Нарешті я сказав, що я справді все зіпсував — моїм завданням було повернути Слейда або вбити його. Ні те, ні інше не спрацювало».

Я не розумію, як ти міг зробити це інакше, — сказала Елісон. — У будь-якому випадку я міг убити Слейда на тій яхті, але я хотів взяти його з собою.

— Нелегко вбити когось уві сні, — сказала вона, здригаючись. — Все одно вбити когось нелегко.

Я скоса подивився на неї. Усе це навчання мало якийсь ефект. — Скільки ти вбив?

— Один, — сказала вона, її голос перехопився, — з... ночі. Її почало сильно трясти.

Я обняв її. 'Заспокойся. Це реакція, яка знову зникне. Я знаю це відчуття». Я проклинав Макінтоша за те, що він зробив зі своєю дочкою. Хоча він зробив її професіоналом і на потрібний подразник вона реагувала, як собаки Павлова. Щоб змінити її думку, я сказав: «Нам потрібно виїхати з того готелю». — Звичайно, — сказала вона, — але що тоді?

«Будь проклятий, якщо я знаю, — зізнався я, — все залежить від того, наскільки я зміг пошкодити яхту Вілера. Коли корабель відходить, усе закінчується». — А якщо корабель не відійде? — Тоді у нас ще є шанс.

«Ви не можете піднятися знову — ви не можете зробити це вдруге».

«Я знаю, — сказав я, — нам треба придумати щось інше». Коли ми, спотикаючись, запанувала розчарована тиша. Ми обоє були мокрі, і рано вранці було прохолодно. Ми також були дуже втомлені, і це не сприяло ясному мисленню. Коли ми заходили у Флоріану, сходило сонце, і через вулицю вже рухалося кілька людей. Під час довгої прогулянки наш одяг значно висох, і ми не привернули особливої уваги. Через деякий час ми натрапили на кількох робітників, які розвішували навпроти вулиці яскраві розтяжки. «Ті хлопці рано, — кажу, — що святкують?»

«Сьогодні тут festa , — сказала Елісон, — у них тут постійно таке.

Я згадав засмученого чоловіка, який скаржився на шум у гавані. — Тоді сьогодні ввечері буде феєрверк? «Неминуче. На Мальті це одне ціле». Щось підбадьорило в глибині мого мозку — зачатки ідеї. Я залишив його в спокої, щоб він процвітав. «Скільки у нас грошей?»

— Приблизно три тисячі фунтів — включаючи п’ятсот, які я вам дав.

Принаймні у нас вистачило палива для нашої маленької війни. Ідея почала розвиватися трохи далі, але спочатку я мав добре переглянути плани корабля-побратима, перш ніж я міг викласти план на стіл.

Сонний швейцар віддав нам ключі від кімнати, і ми піднялися нагору. Коли я дійшов до своєї кімнати, я сказав: «Заходьте на хвилинку». Коли ми зайшли всередину, я щедро налив віскі в склянку з водою і простяг її Елісон. Переконайтеся, що ви отримаєте це, і ви відразу почуватиметеся краще. Прийміть гарячий душ і одягніть чистий одяг — але швидко. Ми евакуюємося — я хочу піти за півгодини».

Вона втомлено посміхнулася мені. 'Куди ми йдемо?' «Ми збираємося сховатися, але я ще не знаю, де. Вілер попросить своїх людей перевірити готелі, можливо, він уже почав. Беріть із собою лише найнеобхідніше – гроші, паспорт та документи на літак».

Коли вона пішла, я послухався власної поради. Я швидко випив віскі й прийняв гарячий трихвилинний душ, який трохи зняв біль і трохи зігрів мої замерзлі кістки. Я швиденько одягнувся і почав збирати потрібні речі, яких було не так вже й багато. Тоді я сів і вивчив план корабля. На щастя, це був масштаб, і я зміг досить точно виміряти розміри. Моя ідея не тільки розквітала, вона вже почала процвітати. Усе залежало від того, чи доведеться Вілерові провести ще одну ніч у гавані Марсамксетт.

Елісон повернулася з однією з тих великих сумок, які чарівним чином вміщують у шість разів більше, ніж здається. Ми вийшли з готелю через задній вихід і через п'ять хвилин сіли в автобус до Сенглі. Елісон виглядала трохи веселішою і запитала: «Куди ми йдемо — і чому?»

Я купив квитки. — Я тобі скажу, коли ми приїдемо. Автобус був заповнений, і я не хотів сидіти й обговорювати, як я збираюся вбити Слейда та Вілера. Водій автобуса помилково припустив, що його звуть Грехем Хілл або, можливо, він подумав, що маленька каплиця Пресвятої Богородиці з веселими букетами квітів є розумною заміною справних гальм. Ми були в Сенглі за надзвичайно короткий час. Сенґлеа — це півострів, який вдається в Гранд-Харбор між Докярд-Крік і Френч-Крік. Після відходу англійського флоту та демілітаризації верфі на Мальті це здавалося розумним місцем для того, що я шукав, — елінгу, бажано з власним спусковим обладнанням. Ще було рано щось робити, але кафе вже працювали, тому ми змогли поснідати, що стало дуже до речі. Через вишибалу я запитав: «Вони бачили вас учора ввечері — щоб вони могли вас упізнати?» Елісон похитала головою. 'Я в це не вірю.' «Вілер не був упевнений, чи маю я допомогу», — сказав я. «Звісно, він знає, але не знає, хто. Мені здається, що вам краще робити покупки, я не думаю, що мені безпечно показуватися на вулиці».

— Що тобі треба, — коротко сказала вона.

«Я хочу човнову будку. Лише на півдня, але ми не можемо сказати – мабуть, доведеться орендувати один такий приблизно на три місяці. Я конструктор човнів і працюю над новим типом... е... на підводних крилах. Я не хочу, щоб хтось - мої конкуренти, наприклад - стежив за моїми пальцями, тому я хочу секретності. Ось така історія». 'І потім?'

— Тоді ти купиш човен. Приблизно шість метрів і неймовірно швидкий з важкими двигунами». «Внутрішній чи зовнішній?»

'Не важливо. Підвісні мотори будуть дешевше, але вони повинні бути дуже міцними. Ви везете човен до елінгу». Я дивився у вікно кафе. «Там є сміттєзвалище, де я можу взяти більшість того, що мені потрібно, включно з орендою зварювального обладнання».

Елісон звела брови. «Тож у нас є швидкісний човен і зварювальне обладнання». Вона терпляче чекала.

— Тоді ви орендуєте вантажівку. Ви можете керувати цим? Вона кинула на мене мовчазний презирський погляд, і я засміявся. Вона мала

напевно отримала водійські права з відзнакою в сорокатонному сморіді. Я сказав: «Візьми вантажівку і купи стільки феєрверків, щоб наповнити човен».

Тепер я мав її повну увагу. "Феєрверк!"

«Великі шматки, особливо ті, які вилітають із тріском і кидають навколо багато кольорових вогнів.

Не ті кричущі кухонні покоївки чи щось інше — мені потрібна справжня професійна робота. Якщо тут так люблять феєрверки, то повинні

вони мають пристойні запаси десь на острові. Як ви думаєте, ми можемо це зробити?»

— Мабуть, так, — сказала вона. — А тепер скажи мені, на біса це все?

Я дістав план корабля і поклав його на стіл, я на борту Артіна і все, що я бачив, збігалося з цією картою, я думаю, ми можемо на це покластися». Я постукав пальцем по плану корабля. «Машинне відділення з двома дизельними двигунами Rolls Royce, які споживають дуже багато палива. Під машинним відділенням є запас прісної води та паливний бак, підключений до двигунів, місткістю приблизно 5000 літрів».

Мій палець рухався по карті. «Попереду — каюта Вілера, а ще далі — приміщення екіпажу. Нижче, на довжині шести метрів, розташоване подвійне дно з основним запасом палива – майже 22 тисячі літрів дизельного пального. Ми знаємо, що вони просто взяли пальне, тому баки повні».

Я трохи виміряв нігтем. «Щоб проникнути в цей резервуар, нам потрібно протаранити яму приблизно на три фути нижче ватерлінії — бажано глибше. Обшивка зроблена зі сталі, товщиною майже 8 мм, щоб пробити в ній отвір, потрібна величезна сила».

Я підвів очі. Я зроблю барана на човен, який ти маєш купити. У минулому тарани були звичайною морською технікою - у ті часи всі кораблі мали тарани. Але це буде трохи по-іншому, це буде поєднання тарану і спалювання. Наповнюємо човен феєрверком. Якщо ми протаранимо той бак, паливо вийде. Нафта спливає. Феєрверк божеволіє, а масло загоряється».

— Отже, ти збираєшся викурити Вілера?

Якусь мить я мовчки дивився на неї, а потім сказав: «Не кажи нічого дурного, я спалю цього виродка».

3

На все потрібен час, а його у нас і так мало. Я мав рацію, коли думав, що ми можемо знайти відповідний елінг для човнів у Сенглі, але швидко переїхати в нього було щось інше. Розпитування по околицях незабаром дали саме те, що я хотів, але переговори обіцяли бути тривалими, і була вже пів на одинадцяту ранку, перш ніж справу було вирішено, і лише після того, як я показав сотню англійських п’ятифунтових банкнот, що тріщали від новинки. . З часом я послав Елісон купити човен; Я сподівався, що це буде не так складно й довго, як оренда того сараю для човнів. Тим часом я пішов на сміттєзвалище навпроти й нишпорив там, поки не знайшов те, що шукав. Я вибрав кілька кутників, багато гайок і болтів і сталевий брусок вісім футів завдовжки і чотири дюйми в діаметрі. Я також міг взяти там напрокат зварювальне обладнання разом із двома повними балонами кисню та ацетилену та окулярами для зварювання.

Коли я розплачувався за річ, я думав, що рахунок витрат на цю поїздку змусить когось у Ревізійній палаті встати дибки. Я вже бачив, як він ставив під сумнів закупівлю чверті тонни феєрверків і кислоти, написавши записку місіс Сміт із проханням надати додаткові пояснення. Але, можливо, місіс Сміт також вміла складати «шахрайство».

Я відніс усе спорядження до навісу для човнів і повис там, чекаючи Елісон. Я дивився через води Гранд-Харбор у бік Валлетти і хотів побачити крізь нього гавань Марсамксетт, де Артіна був ще на якорі - я сподівався. О пів на третю я все ще чекав і поступово доходив до точки кипіння. Час минав, а я ще мав так багато зробити.

Минуло майже дві години, перш ніж вона приїхала, і з моїх вух пішов пар. Я вловив репліку, яку вона мені кинула, і коротко запитав: "де ти?"

Мені довелося їхати до Сліми. Це те, що ви хотіли?»

Я подивився на човен. Це був витончений італійський човен з двома могутніми човновими моторами Kiekhaefer Mercury по 100 к.с. кожен. Лінії човна були потужними, і ці великі двигуни давали б їй достатньо ходу. Елісон сказала: «Дорогою сюди я набрав понад тридцять вузлів». «Ти зі Сліми? Тоді ви повинні пройти Артіна небезпеки.' — Воно й досі там. Полегшення дозволило мені трохи розслабитися. «Вони важко працюють на кормі. Коли я проходив повз, вони якраз піднімали пропелер із води». «О так, милий Боже». Я сміявся. «Це займе щонайменше цілий день». Я показав великим пальцем на склад. «Є підвісна стійка з санками, які їздять по рейці. Допоможіть мені витягнути човен на берег, і він зникне з поля зору».

Ми вигнали підвісну стійку на вулицю, штовхнули човен і за допомогою лебідки перетворили все це на елінг для човнів. Елісон подивилася на годинник. «Я також влаштував феєрверк. Це можна забрати о третій годині». — Тоді тобі краще тікати. Вона вагалася. — Ви виходите самі?

'Я думаю так. Тут є підйомник зі шківом — я можу використати його, щоб зняти двигуни».

«У човні є термос з кавою, пачка бутербродів і пляшка віскі. Я повернуся якнайшвидше».

Вона повернулася, щоб піти, коли я сказав: «Елісон, ще одне. Подивіться, чи можете ви отримати велику сокиру, щоб рубати дерева».

Вона виглядала здивованою, а потім сумніваючись, я не думаю, що вони використовують їх тут, на Мальті – там не надто багато дерев». 'Зроби все що можеш.' Вона пішла, і я врятував продукти, перш ніж термос встиг розбитися, потім від’єднав троси керма й підняв двигуни з човна. Я також використовував снасті, щоб підняти човен із саней і перевернути його так, щоб він став догори дном на деяких естакадах. Я їв бутерброди та пив каву, весь час думаючи про проблему, я строго пропустив віскі, тому що на даний момент була робота, але багато випити перед відходом було б дуже вітатися. Я почав бруднити руки. Корпус був склопластиковий, і я його зіпсував, просвердливши отвори в ретельно підібраних місцях. Намір полягав у тому, щоб розташувати таран таким чином, щоб він знаходився щонайменше на 1,20 м нижче рівня води, коли човен підняв носову частину з води на повній швидкості. Його потрібно було так міцно прикріпити до корпусу, щоб таран не від’єднався від удару. Якби це сталося, я втратив імпульс цих великих двигунів, і таран не пройшов би через корпус Артіна може проникати. Я відрізав кутники та прикрутив їх до корпусу та сталевих ферм човна. Коли я прийшов туди, до човна було прикріплено два сталеві трикутники, вершини яких простягалися трохи більше ніж на чотири фути нижче дна. Я взяв довгий сталевий стрижень і приварив його до вершин двох трикутників. Поперечина тепер була паралельна нижній частині фюзеляжу й простягалася на добрих два фути від передньої частини.

Задовго до того, як я дійшов до цього, Елісон повернулася і допомогла мені. Це була гаряча, пітна робота і займала багато часу. Була вже сьома вечора, коли я завершив її. — Ти дістав ту сокиру?

Вона витягла саме те, що мені було потрібно — велику сокиру дроворуба. Стовбур мені не потрібен, і я не витрачав на нього час, я відрізав його зварювальним пальником. Тоді я взяв лезо й приварив його вертикально до сталевого прута — це був ріжучий край мого тарана.

Я повернувся назад і подивився на свою роботу. Цікаво, що це було трохи схоже на дивне судно на підводних крилах; Однак я не хотів думати про те, що вся ця важка ковка вплине на вітрильні характеристики човна. Я почав хвилюватися про швидкість, яку я втрачу, і думав, чи зможу я витягнути лук із хвиль, мені б знадобився напій», — сказав я. Елісон налила трохи віскі в гвинтову кришку термоса й простягла його мені. Вона подивилася на човен і сказала: «Це буде небезпечно». Цікаво... — Що дивуєшся?

Вона повернулася до мене і подивилася мені прямо в обличчя. Цікаво, чи не може бути простіше — поліція».

«Це чудова ідея», — саркастично сказав я. «Гадаєте, місцева поліція вірить нам? Господи, Вілер приїжджає сюди щороку, і він широко відомий, член англійської палати громад і відомий капіталіст. Напевно, він забезпечує призи для яхт-клубу, і я не здивуюся, якщо він єдиний благодійник місцевого дитячого будинку. Поки ми когось переконаємо, він і Слейд уже полетять».

«Тіло все ще є на Artina' — сказала Елісон, — це потребує багато пояснень.

«Те саме заперечення», — сказав я. 'Забудь це. Давайте подивимось на феєрверк».

Було багато і тільки великі частини, сигнальні ракети, які піднімалися самі, і сигнальні ракети, призначені для обстрілу з мінометів. «Це місце справді має сприяти святковому настрою», — сказав я із задоволенням. «Ми повинні повернути човен у причалене положення».

Мені довелося де-не-де прибрати частину саней, щоб забрати наше дивне судно, тож його більше не можна було використовувати для звичайних човнів. Ще більше витрат для державної скарбниці. Я знову ввімкнув двигуни, підключив кабелі керування та спробував їх. Я стрибнув униз і подумав, що човен, тепер знову правою стороною вгору, виглядає трохи придатнішим для використання.

— Скільки ви за неї заплатили? — запитав я з цікавістю. — Тисяча п’ятсот фунтів, — сказала Елісон.

Я посміхнувся. «Керовані снаряди завжди дорогі. Давайте заберемо вантаж на борт».

Ми заповнили кожен дюйм вільного простору великими феєрверками. Елісон, як завжди наділена передбачливістю, принесла каністру, наповнену бензином, і після того, як наповнила паливний бак до країв, залишилося ще два літри, більш ніж достатньо для невеликого полум’я. У мене було ще одне занепокоєння, я просвердлив у корпусі десяток отворів для болтів і забив їх шпаклівкою. Мені було цікаво, чи належним чином я зробив гідроізоляцію човна. Ми не могли перевірити це до того, як човен опиниться у воді, що не могло статися, поки не настало темно. «Коли вони починають запускати феєрверки на фестивалі?» «Дві години після заходу сонця».

«Я віддаю перевагу таранити Артіна коли офіційний феєрверк у розпалі. Це додає плутанини». Я втомлено сів і дістав план корабля, тепер він був пом’ятий, брудний і потрісканий на складках, але все ще читався. «Біда в тому, що я можу натрапити на одну з великих поперечних ферм», — сказав я. у такому випадку я сумніваюся, чи ми маємо достатню проникаючу здатність».

Ферми були на відстані приблизно 2 фути одна від одної, статистично я мав хороші шанси – цифри були на мою користь. Елісон сказала: «Якщо ми збираємося знову плавати під водою, ми могли б зробити це з комфортом». Вона встала і витягла з кутка якесь підводне обладнання, я взяв його напрокат як запобіжний захід».

— Це мене уникло. Мені стало цікаво, що я ще забув. Подивився техніку – було два комплекти. Я плаваю, — сказав я, — а не ти.

— Але я піду, — пояснила вона. 'Для чого? Ти мені не потрібний.'

Вона здригнулася, наче я вдарив її по обличчю. Я сказав: «Ви маєте рацію, але це небезпечна операція, і немає сенсу нам обом йти». Крім того, ти мені потрібен ще для чогось». Я постукав об борт човна. «Незалежно від того, працює це чи ні, буде шум, щойно вибухнуть феєрверки. Якщо я не повернуся, когось треба залишити для наступного замаху на Вілера — а вас обрали одноголосно». Я потягнувся до пляшки й налив ще віскі. «Ви можете спробувати піти в поліцію, можливо, вони зацікавляться достатньою кількістю, щоб сприймати вас серйозно». Вона зрозуміла мою точку зору, але їй це зовсім не сподобалося. На її обличчі почали проявлятися вперті риси, і їй хотілося сперечатися. Я її зупинив. «Добре, ти можеш це зробити. Ти почекай тут, поки стемніє, і допоможи мені спустити човен у воду. Тоді ти швидко їдеш до Та'Ксбіекс і орендуєш інший човен — якщо зможеш змусити когось повірити тобі». Я посміхнувся. «Як ти зараз виглядаєш, я б навіть не довірив тобі іграшковий кораблик».

Вона потерла своє брудне обличчя й подивилася на кінчики своїх пальців з брудним обличчям. «Дякую, — сказала вона, — я піду прибратися». «Якщо ви не можете взяти його напрокат, вкрадіть його. У гавані багато човнів. Ми зустрінемося на морському узбережжі острова Маноель, а потім підемо за мною, але не дуже близько. Коли ситуація накалиться, зверніть увагу на Вілера та Слейда — вони зроблять усе можливе, щоб вистрибнути за борт, якщо все піде добре. Слідкуйте, щоб вони не вийшли на берег». «Я втратила пістолет минулої ночі, — сказала вона. — Тоді вдари їх веслом по головах, — сказав я. «Але я теж поруч, тому зверніть увагу». Я глянув на годинник. «Через годину буде досить темно для запуску». Ця година здавалася нескінченною, як протягом однієї ЛСД- трип, вони сказали мені; Я б сам цього не знав - ніколи не пробував. Ми мало говорили і навіть про те, що не було актуально. Сонце сідало, і світло повільно зникало з неба, поки нарешті не стало настільки темно, що ніхто не побачив, щоб спустити човен і санки. Опинившись у воді, човен не здавався б надто незвичайним. Я постукав по жахливо блискучому сталевому лезу сокири, яке утворювало передню частину мого тарана, наче це була собача голова, і ми штовхнули сани через поручні та вниз у воду. Я відв’язав човен, і ми знову підняли санки. Я обернувся й подивився на витвір своїх рук. Це було непогано, човен був трохи важким, але не надто, якщо порахувати вагу заліза, що висить під носом, і човен виглядав дуже нормально, якщо не рахувати шматків кутового заліза, які були над водою на видна сторона корпусу. Через десять хвилин буде надто темно, щоб їх навіть побачити. Навіть якби я опинився в освітленому місці десь у гавані, малоймовірно, щоб хтось помітив у човні щось особливе.

— От і все, — втомлено сказав я. Я був дуже втомлений; відсутність сну, побиття і важкий робочий день ніяк не полегшили мені самопочуття.

— Зараз я йду, — тихо сказала Елісон. — Удачі, Оуене. Вона мене не цілувала і навіть не торкалася. Вона пішла сама і, проходячи повз, взяла своє пальто.

Я заліз у човен і переніс кілька феєрверків, щоб сидіти зручніше. Я підготував підводне спорядження і перевірив примітивну систему запалювання. Тоді нічого не залишалося робити, як чекати годину, поки я зможу піти. Знову довелося довго чекати.

OceanofPDF.com

XI

1

Я глянув на годинник у двадцятий раз за п’ятнадцять хвилин і вирішив, що момент настав. Я одягнув підводне спорядження, затягнув ремінь на талії та повісив маску й окуляри на шию. Тоді я завів двигуни, і човен почав хитатися на воді. Я відпустив, відштовхнувся рукою і трохи відпустив газ, щоб спробувати; Я ще не знав, чого чекати. Плив повільно, човен керував не надто погано, хоча реакція на кермо була трохи повільною. Я увімкнув світло, не боячись, що мене затримає водна поліція за нерегулярне плавання, і попрямував униз по Френч-Крік до Гранд-Харбора. Раніше тут стояв британський військовий флот, флотилія за флотилією броненосних і бойових кораблів. Тепер ще один, хоч і дуже видатний, військовий корабель зійшов на берег, але цей човен був ще ранішим: один із вогневих кораблів адмірала Дрейка.

По той бік гавані Валетта була повністю освітлена, а Флоріану всіяли ряди кольорових вогнів. Звук тихої музики плив над водою, підкреслюваний стуком басового барабана. Весело починалося.

Я обігнув точку Сенглі та попрямував до гирла гавані. Ніхто не йшов до мене, і я вирішив вийти і подивитися, що зробить човен. Звук двигунів став глибшим, коли я відкрив дросель, і я відчув прискорення, коли 200 кінських сил штовхнули човен у воді. З точки зору кінських сил на тонну водотоннажності, цей маленький човен був, мабуть, у сорок разів потужніший за Артіна, ось звідки швидкість.

Кермування було гіршим, ніж поганим - це було жахливо. Кермо дико стрибало в моїх руках, і мій курс був, м’яко кажучи, нестабільним, я заплив у Велику Гавань, добре імітуючи спастичну жабу.

Той клятий човен не послухався й не висунув носа з води; Я переконався, що зробив не більше дванадцяти вузлів, і цього буде недостатньо. Вся потужність, що надходить до гвинтів, лише створювала хвилі, а це, звичайно, не було наміром. У відчаї я відкрив дросельну заслінку до кінця, і раптом носова частина вийшла з води, і човен злетів, за десять секунд ми рухалися на стільки ж вузлів швидше. Але слухати кермо стало ще гірше; був чіткий проміжок між обертанням керма та супровідною реакцією.

Я сповільнив швидкість, і човен знову занурився у воду, швидкість впала, наче ми вдарилися об стіну. Це мало бути погано. Заковика полягала в тому, що я міг набрати швидкість, якщо двигуни не зламалися, але я не знав, чи достатньо я був на курсі, щоб влучити в ціль. Незважаючи на потік прохолодного нічного повітря, я помітив, що сильно спітнів. Якби єдиний спосіб розганяти човен — це запустити двигуни на повний газ, мені краще б більше не практикувати це. Більше ніяких проб і помилок; Я боявся, що двигуни заклинють, і наступного разу, коли цей човен буде на повній швидкості, це буде востаннє. Що стосується елементів керування, я просто мав використати його якнайкраще. Я ще більше сповільнив швидкість і поплентався до мису Св. Ельмо. Форт Сент-Ельмо чітко виділявся на нічному небі, коли я проходив між мисом і пірсом. Тепер я був у відкритому морі, і човен нудотно гойдався вперед-назад. Важкий сталевий брусок, що висів під човном, працював, як маятник годинника. Це незграбне ремесло змусило б будь-якого порядного дизайнера човнів кричати. Я обігнув мис і повернув у гавань Марсамксетт, радий, що потрапив у захищену воду, і попрямував до острова Маноел. Валлетта була тепер ліворуч, і мені було цікаво, де буде запущений феєрверк. Я перевірив час і побачив, що в мене ще є деяка благодать.

Коли я наблизився до острова, я майже повністю вимкнув дросель, доки двигуни не зацокали лише тихо, достатньо, щоб я трохи керував. Недалеко спалахнуло світло, і я побачив, що Елісон була на місці, вона чиркнула сірником і тримала його так, що її обличчя було освітлене. Я направив у її бік і підійшов поруч.

Вона перебувала в тому, що виявилося туристичним човном, який приводив у рух маленький підвісний мотор. — Це добре, — сказав я, — де ти це взяв?

Я дотримувався вашої поради; Я його вкрала, — сказала вона, тихо сміючись. Я посміхнувся в темряву. «Наш обов’язок — економно використовувати державні кошти», — віртуозно сказав я. 'Як пройшло?' вона запитала.

«Вона нахаба, — сказав я, — така примхлива, як дияволиця в купелі».

«Коли я купив її в Слімі, вона все ще була в порядку».

«Це був інший човен. Коли він на швидкості, він практично некерований. Скільки часу у нас є?»

— Приблизно десять хвилин.

Я озирнувся. — Тоді я краще займу свою позицію. Було б неприємно, якби нас перебив пором зі Сліми — він мав би прибути зараз. Є Артіна все ще на тому ж місці? 'Так.'

«Тоді я піду. Тепер я пливу прямо вниз по Лаццарто-Крік, а потім повертаю, щоб добре розбігтися. Ви залишайтеся по той бік Артіна .' Я почекав хвилину. «Стерно настільки погане, що я міг повністю промахнутися з неї з першої спроби. Якщо так, я повертаюся і пробую з іншого боку. Тримайся подалі від мене, інакше я можу тебе перебити». «Знову удачі», — сказала Елісон.

Я сказав: «Якщо ви побачите Вілера, дайте йому хорошого ляпаса за мене». Він з нетерпінням чекав моменту, коли його приятель-китаєць пограє зі мною. Якщо все піде добре, ми зустрінемося в Ta'Xbiex — там же, де й минулої ночі».

Я обережно прискорився і злетів. Я проходив прямо повз Артіна; На палубі було троє чоловіків — Вілер, капітан і Чан Пі-Во. Я міг їх добре розрізнити, бо вони стояли на світлі; вони не могли мене впізнати; Я лежав низько на воді серед темряви. Я був просто човном, що пропливав повз уночі.

Подумки я зробив хрест на фюзеляжі, де знайшов Артіна хотів вдарити, а потім попрямував до Лаццарто-Крік. Наприкінці я запускав дизельні двигуни на мосту до острова Маноель. Я відкрив кисневий баллон підводного обладнання, перевірив впускний клапан, потім закусив мундштук і надів окуляри. Якби все було добре, у мене б не було часу на це потім.

Позаду мене по дорозі проминув транспорт, а через деякий час прибув парад із битом барабанів і розбитими духовими. Я проігнорував це й подивився на Валетту та майбутній феєрверк. Було щось, що я спочатку подумав про сильний удар бас-барабана, але виявилося, що це вибухнула мінометка. Яскраво-жовте сонце спалахнуло над Валеттою, і у відблиску світла на воді я на коротку мить побачив Артіна чітко позначені. Почався феєрверк, і настав час для мене взяти участь у святкуванні.

Я злегка відкрив дросель і повільно відплив, коли в повітря злетіла сигнальна ракета й вибухнула вогненно-червоно-зелена злива. Я керував однією рукою, іншою щедро облив свій вантаж рештою бензину і палко сподівався, що іскри від феєрверку повністю згаснуть, коли вони впадуть у воду. Треба було б лише спалахнути іскру, і я б чудово піднявся на яскраво кольоровій хмарі. Двигуни заревіли, і човен майже без керма піднявся з води, поки ми набирали швидкість. Кермо смикалося в моїх руках, і я намагався втримати її на курсі. Я небезпечно пропливав зигзагами повз човни, пришвартовані біля причалу. Я сильно смикнув кермо, але клята сучка зреагувала майже надто пізно, і з однієї з яхт пролунав дикий крик. Це звучало як надломлений голос полковника, який перелякався на все життя, коли я зшкрябав фарбу з його лука на двадцяти вузлах.

Потім я пройшов повз нього й попрямував до гавані, кидаючись і хитаючись на курсі, який викликав би сльози на очах будь-якого поважаючого себе керманича. Над головою вибухнув і спалахнув феєрверк, відкидаючи запаморочливі відблиски світла на воду, і моє серце підскочило до горла, коли маленький туристичний човен прорізав мій ніс. Я прокляв його і змінив курс. Я пропустив його на ширину вуса. Там були два божевільні дурні в гавані Марсамксетт.

Коли я сильно повернув кермо назад, я подивився на Артіна і побачив, що я буду дуже сумувати за нею. Я знову вилаявся при думці про те, що знову доведеться здійснити ту божевільну подорож. Мені здавалося, що з цими божевільними елементами управління я кращий у всьому, крім Артіна Я хотів мати невеликий шанс вдарити її.

Я розраховував, що буду стріляти під корму, але в цей момент перевантажений правий двигун заклинило і з бридким брязкотом з’єднувального вала відмовив. Човен зупинився на воді, а нос трохи повернувся вправо, націлившись прямо в центр Артіна. Я втиснувся, і вона вдарилася об загрозливо високий корпус із задовольняючим стуком, мій підводний таран вдарив її праворуч посередині. Мене відкинуло вперед і побило ребра об кермо, але це мене зупинило, інакше я б полетів у воду. У мене була ще одна справа. Поки я намацав свою запальничку, я почув крик на палубі, а коли подивився на сліпуче чергування світла й темряви, то побачив, що щось ворушиться, хтось зазирнув через поруччя, щоб побачити, що, біс, коїться далі. Я не міг багато його розгледіти, але мене, мабуть, було добре видно, тому що в цей момент піднявся ще один факел.

Увімкнув запальничку, вона спалахнула, але полум'я не було. У червоному сяйві сигнальної ракети я побачив, що ніс човна був розбитий ударом об борт човна. Артіна. Таран, мабуть, проник глибоко в корпус, оскільки човен не виявляв тенденції до дрейфу.

У розпачі я знову і знову вмикав запальничку, але вогню не було. Нагорі пролунав удар, і куля влучила в панель приладів біля мого ліктя, розтрощивши тахометр. Я нахилився й підніс запальничку до найближчого просоченого бензином феєрверку. Човен набирав води, і мені довелося розпалити вогонь, перш ніж ми затонули. Я знову ввімкнув запальничку, і все кляте раптом спалахнуло. Лише те, що я був у повному підводному спорядженні, не дало мені спалахнути, як факел. Паливо спалахнуло так, як інколи раптово спалахнув бензин, із легким вибухом — величезним woomm полум'я, яке викинуло мене за борт. Під час повного польоту мене щось сильно вдарило в плече.

Не знаю, горів я на мить чи ні. Коли я вдарився об воду, я заціпенів, але раптовий поштовх викликав рефлекс, і я пірнув на глибину. У цей момент я помітив, що моя права рука зовсім марна. Не те щоб це мало значення, адже під час плавання під водою більшу частину роботи виконують ласти. Але я хвилювався, бо не знав, що відбувається.

Я недовго плавав під водою, потім зупинився, бо не знав, у якому напрямку я йду. Я повністю втратив орієнтацію, і, як на мене, я міг досить добре плисти до моря. Я обережно вийшов на поверхню й озирнувся, щоб зорієнтуватися й побачити, що відбувається з Артіна сталося. Я не заплив так далеко, як я думав - це Артіна був приблизно за сто ярдів. Занадто близько, щоб було зручно, особливо враховуючи шматок пекельного вогню, який я запалив у середині корабля. Мій човен-пальник видав повний удар. З dc ram в корпусі Артіна кремезний, як зуб нарвала, човен застряг непорушно, а феєрверк вибухнув, мов люто стріляюча артилерійська батарея. Різнокольорові іскри сипалися на Артіна і велике полум'я витікало з корпусу. Лляна палуба вже горіла, і люди розбігалися на всі боки палуби.

Велика трасуюча куля вилетіла, як гаубичний снаряд, і зелена вогняна парасолька розгорнулася, іскри впали на воду навколо мене й померли з жахливим шипінням. Я був досить близько, щоб мене побачили, якщо хтось мав час подивитися, тож я знову занурився під воду й почав пливти до берега.

Я не встиг пропливти навіть дванадцяти гребків, як помітив, що щось не так. Я відчув дивну слабкість і запаморочення, а також був пульсуючий біль у правому плечі, який швидко перетворився на різкий стріляючий біль. Я дозволив собі дрейфувати, відчуваючи, як з кожною хвилиною сили все швидше витікають з моїх ніг. Пожежа на Артіна все ще гриміло на повну силу, але воно здавалося збляклим, ніби я дивився крізь мокре дощем вікно. Я знав, що зі мною, мабуть, покінчено, у мене більше не було сил пливти до берега, який був так близько, і я відчував, що пливу в море, де я мав потонути.

Здається, я втратив свідомість, тому що наступне, що я помітив, це світло, яке сяяло в мої очі зблизька, і наполегливий шепіт, який казав: «Почекай, Оуене». Щось впало мені на обличчя і попливло у воді біля моєї голови, я простягнув ліву руку й намацав мотузку. — Ви можете потримати? Я знав, що це Елісон. Двигун закрутився, трос натягнувся, і мене потягнуло крізь воду. У розпачі я зосередив всю свою увагу на тому, щоб утриматися за цю мотузку. Усю силу, що залишилася, довелося зібрати й втиснути в пальці лівої руки, якій не дозволяли втратити хватку. Вода плескалася об мою голову, створюючи невелику хвилю, коли я тягнувся за човном Елісон. Навіть у тій неймовірній ситуації я віддав належне ефективності навчання Елісон. Вона зрозуміла, що не зможе підняти на борт людину, яка майже втратила свідомість, не перекинувшись або, що ще гірше, привернувши увагу. Відстань до берега була неймовірно малою, і Елісон припливла до берега. Вона протаранила човен вгору, не звернувши уваги на наслідки, вистрибнула за борт, де ще було півметра води, і витягла мене з води. — Що не так, Оуене? Я впав і сів у воду. «Здається, мене влучила куля», — сказав я розмірено, мій голос лунав, здавалося, дуже здалеку. «В моє плече – моє праве». Біль пронизував мене, коли її пальці торкалися, а потім я почув, як рветься тканина. Вона тимчасово перев'язала рану

ефективний. Я б не здивувався, якби вона мене тоді прооперувала, щоб витягти кулю кишеньковим ножем і шпилькою. Я звик до її різнобічного таланту. Я втомлено запитав: «Як справи? АртинаТ Вона відійшла вбік, і я побачив Артіна знаходяться далі в гавані. Навколо горіло море, а над жовтим полум’ям здіймалася каламутна хмара жирного чорного диму, який міг виникнути лише від горіння мазуту. Таран зробив свою справу. Поки я дивився, червоний спалах полум’я спалахнув під рубкою, і рубка зникла, коли масляний бак усередині вибухнув і розбив палубу. Сильний гуркіт пролунав над водою, відбиваючись луною від скелястих бастіонів Валетти. — От і все, — неуважно сказав я. Елісон схилилася наді мною. — Ти вмієш ходити? 'Я не знаю. Я спробую.'

Вона поклала руку під мою руку. «Ти кровоточиш, як зарізана свиня. Тобі потрібно в лікарню».

Я кивнув. 'Гаразд.' Це вже не мало значення. Все закінчилося. Навіть якби Слейд чи Вілер вижили, з ними було б покінчено. Вони запитували мене, навіщо мені це Артіна знищив, і я сказав би правду, і вони слухали б це біса уважно. Інша справа, повірять вони мені чи ні, але на Вілера буде достатньо бруду, щоб назавжди залишити на ньому холодне й суворе око. Щодо Слейда, то я втік із ним, і якби мене спіймали на Мальті й я сказав йому, що Слейд у цьому районі, його підібрали б миттєво. Це маленький острів, і чужинцю нелегко сховатися.

Щодо мене, я не знав, що зі мною станеться. Елісон могла б таємно свідчити мені про мою участь у тому, що сталося, але якби Макінтош був мертвий, я б не бачив, яке значення це мало б. Був великий шанс, що я проведу решту свого життя в крилі суворої безпеки Даремської в’язниці. У той момент мені було байдуже.

Елісон допомогла мені підвестися, і я хитався, як п’яний моряк

вгору по стіні зі слабкими пальцями, що тримають мене за її руку. Ми щойно піднялися на вершину, як я раптом зупинився й подивився на чоловіка, який чекав на нас. Він був дивним чином схожий на того міцного молодого поліцейського, сержанта Джервіса, який так ненавидів мене за те, що я крав діаманти і не мав люб’язності сказати йому, де вони.

Я повернув голову і подивився в інший бік. Брансхілл також був там, а Forbes був позаду. Вони йшли до нас великими кроками.

Я сказав Елісон, «мабуть, кінець», і обернувся, щоб поглянути на Браншілла.

Він стояв переді мною і спостерігав за мною безвиразними очима, враховуючи кожну деталь мого стану, включаючи пов’язку на плечі. Він подивився на Елісон, а потім вказав головою на гавань, де Артіна згорів у вогні. «Ти зробив це?»

я?' Я похитав головою. «Мабуть, це була іскра від феєрверку».

Він похмуро засміявся: «Мушу вас попередити, що кожне ваше слово може бути записано та використано проти вас як доказ». Він подивився на Елісон. «Це стосується і вас». Я не вірю, що Мальта під юрисдикцією, — холодно сказала вона. «Не турбуйся про це, — сказав Брунсхілл, — зі мною цілий загін місцевої поліції». Він звернувся до мене. «Навіть якби у вас були всі дев'ять котячих життів, ви б все одно провели їх у в'язниці. Цього разу я вдарю вас так сильно, що вам доведеться будувати окрему в’язницю».

Я бачив, як він подумки складає список звинувачень. Підпали, вбивства, тяжкі тілесні ушкодження, носіння зброї – а ще гірше – її використання та повне ігнорування норм і положень щодо вибухівки. І, можливо, якщо трохи доброї волі, піратство та підпали в морських портах Її Величності. Двоє останніх все ще каралися смертною карою.

Він сказав: «Що, в біса, ти думав, що робиш?» У його голосі було здивування.

Я хитався на ногах. — Я тобі скажу, коли піду до лікаря.

Він зловив мене, коли я впала.

2

Я прокинувся у в'язниці. Точніше у тюремній лікарні, але в товстих стінах і на Мальті роблять стіни товщі, ніж будь-де в світі. У мене була своя кімната, і я дійшов висновку, що місцева поліція не хоче, щоб прості, нехитрі мальтійські головорізи були зіпсовані контактом з таким жахливим злочинцем, як я. Це виявилося хибним припущенням. Небажаючий лікар зробив просту операцію на моєму плечі під місцевою анестезією, а потім я лежав, чекаючи на Браншілла та його неминучі запитання. Я проводив час, вигадуючи хитру брехню, щоб сказати йому; Є аспекти уряду Її Величності, про які звичайному поліцейському краще не знати. Але до кімнати привели незнайомця, а не Браншілла. Це був високий чоловік середнього віку з гладким обличчям без зморшок і виглядом тихої влади. Він представився Армітажем. Його повноваження були вражаючими, я прочитав рекомендаційний лист прем’єр-міністра й повернув йому решту пакета непрочитаним. Він підсунув стілець і сів біля ліжка. — Отже, містере Стеннард, як ви себе почуваєте?

Я сказав: «Якщо ви знаєте, що мене звуть Стеннард, то ви знаєте більшу частину моєї історії». Тебе прислав Алек Макінтош?

Боюся, що ні, — сумно сказав він. «Макінтош мертвий». Я відчув холодний клубок у животі. «Отже, він ніколи не виходив із лікарні», — сказав я.

"Він помер, не приходячи до тями", - сказав Армітаж. Я думав про Елісон і думав, як вона сприйме це. Стосунки любові й ненависті з батьком ускладнювали передбачити її реакцію. Я запитав: «Ви вже сказали місіс Сміт?»

Армітаж кивнув. «Вона сприйняла це дуже добре», — сказав він. Звідки ти міг це знати, подумав я.

"Це буде важко", - сказав Армітаж. «Ваша діяльність, особливо в Республіці Ірландія, може поставити уряд у небезпечне становище». Він трохи почекав. «Коли вони стануть повністю відомі».

Я міг це уявити. Відносини вже були напруженими через те, що відбувалося в Ольстері, і пресі було б добре читати спотворені історії про англійського агента, який нишпорив у суверенній державі Ірландській Республіці.

Я іронічно сказав: «не кажучи вже про своє власне хитке становище».

— Саме так, — сказав Армітаж.

Ми переглянулись. «Ну, — сказав я нарешті, — хто відмовлявся від цього? Ця операція була найтаємнішою, свідком якої я коли-небудь бачив. Де ми помилилися?» Армітаж зітхнув. «Це пішло не так саме через секретність. Це пішло не так, тому що Макінтош, по суті, не міг нікому довіряти». Він подивився на мене. — Він навіть тобі не довіряв.

Я кивнув, а Армітаж пирхнув. «Він навіть не довіряв прем'єр-міністру. Він зіграв це абсолютно один і ввів усіх в оману щодо своїх мотивів». Я спокійно сказав: «Мені довелося чимало з цим стикатися. Краще розкажи мені всю історію».

Все почалося з рою джейлбрейків, які хвилювали верхівку. Маунтбаттен дослідив тюремну систему, і заходи безпеки були посилені, але туманні чутки про організацію «Руйкерів» підтримали занепокоєння, і Макінтошу було наказано щось з цим зробити.

«Мені це не сподобалося, — несхвально сказав Армітаж, — і я тоді так сказав. Це слід було залишити спеціальному відділу». «Макінтош сказав, що вони спробували й не змогли», — сказав я.

Армітаж нетерпляче кивнув. «Я знаю, але вони могли спробувати ще раз. Макінтош був надто самотнім вовком — надто таємним».

Я бачив, що не так з Армітажем. Він був дуже високопоставленим державним службовцем — таким собі мандарином департаменту — і він волів, щоб усе відбувалося через належні офіційні канали. Але найбільше його непокоїла думка, що у прем'єр-міністра є приватний кат. Це образило його відчуття того, що підходить. Він нахилився вперед. «Без відома нікого, він уже був закоханий у Вілера, але тримав свої підозри при собі. Він навіть прем'єр-міністру нічого не сказав. Ми ніколи не дізнаємося, що відбувалося в нього в голові, можливо, він думав, що туалет все-таки йому не повірить. Вілер швидко ставав популярним, і прем’єр-міністр збирався зробити його заступником міністра».

«Так, — сказав я, — я розумію проблему Алека. Як він дізнався про Вілера?

Армітаж похитав головою. 'Я не знаю. Я вважаю, що прем'єр-міністр мав повну довіру до Макінтоша з певних питань на найвищому рівні, які впливають на безпеку країни». Його голос прозвучав ще несхвальніше. Тож Макінтош перевірив еліту на безпеку. Це також була відповідь на Хто охоронятиме спостерігачів? Я міг уявити, що прем’єр-міністр міг очікувати, що Макінтош засудить якогось правого чи лівого радикала, але хто запідозрив би буржуазного капіталіста, який рішуче йде серединним шляхом, бути маоїстом? Смішна ідея.

— Отже, у Макінтоша були недоведені підозри, — сказав я. «Він не хотів, щоб Вілер це помітив, тому тримав язика за зубами, поки не впіймав Вілера».

«Приблизно так воно й мало бути», — відповів Армітаж. «Він привів вас і зв’язав із Слейдом під час крадіжки коштовностей». Легка усмішка пом'якшила суворий вираз його обличчя. 'Дуже розумний. Але він не розповідав тобі про Вілера.

— Я такого від нього не очікував, — категорично сказав я. на тому етапі мені не потрібно було знати». Я потер підборіддя. — Але я очікував, що він сказав місіс Сміт. «Він цього не зробив, але я перейду до цього пізніше». Армітаж нахилився вперед. «Коли ви зі Слейдом втекли, він пішов до Вілера. Ми визначили, що Вілер говорив з ним у його клубі. У них була розмова, під час якої Макінтош розкрив, хто ти. Ось як... все пішло не так».

Я кліпнув, потім закрив їх і ліг на подушку. — Він зробив це навмисно? — тихо запитав я. 'О так. Він хотів налякати Вілера і змусити його зробити якусь дурницю. Він хотів його зловити flagrante delicto. Очевидно, вас можуть пропустити».

Я відкрив очі й подивився на Армітеджа. «Я завжди міг це робити. Професійний ризик». Водночас я вважав, що Макінтош був нещадним виродком.

«Вілер справді запанікував, але я не впевнений, що він зробив якусь дурницю», — задумливо сказав Армітаж. «Того ж дня Макінтоша збила машина. Ми конфіскували всі автомобілі Wheeler для ретельного розслідування, і я майже впевнений, що WC знайде докази навіть через стільки часу. Я вважаю, що це зробив його ірландський водій». — Або його китайський кухар.

Армітаж знизав плечима. «Макінтош був без свідомості в лікарні. Його збили дорогою до офісу, де на нього чекала місіс Сміт. Ми ніколи не дізнаємося, чи сказав би він їй, що зробив. У всякому разі, на той час ніхто в кабінеті Вілера не знав. Тепер ви розумієте, що секретність і безпека операції були занадто жорсткими?»

Я сказав: «Такий високопосадовець Whitchall, як ви, не з’являється тут, на Мальті, несподівано. Мабуть, щось сталося». дійсно. Макінтош помер. Він застрахувався. Запевнення у формі повного звіту про його діяльність, надісланого його адвокату перед тим, як він відвідав Вілера. Біда полягала в тому, що на запечатаному конверті було написано «Відкрити після моєї смерті».

Армітаж витріщився на мене. «Макінтош був у руках лікарів. Він не був мертвим, але його навряд чи можна назвати живим, хоча в юридичному сенсі він був. Він був овочем, який підтримував життя завдяки сучасним медичним методам і клятві Гіппократа, і на це він не розраховував. Цей клятий конверт лежав у руках його адвоката два тижні до смерті Макінтоша, а тоді було майже пізно. Було б надто пізно, якби ви не втрутилися». «Це все дуже добре, — сказав я, — але як ти опинився тут зі мною? Макінтош не знав, де я».

«Ми пішли відразу за Вілером, — сказав Армітаж. «Ми просто думали, як з ним впоратися, коли ви вирішили це для нас». Він злегка посміхнувся. — Ваші методи, м’яко кажучи, дуже прямі. Ми вже підозрювали, що ви тут, тож взяли з собою кількох людей, які могли вас упізнати».

«Браншіл і компанія», — сказав я. — Отже, ви отримали Вілера. Він похитав головою. «Ні, Вілер мертвий, Слейд теж. Ви дуже добре про це подбали, якщо можна так сказати. Спеціальне відділення зараз розслідує діяльність організацій Вілера - як легальну, так і нелегальну. Я припускаю, що це буде довготривале завдання, але ми не будемо втомлювати вас цим». Він відкинувся на спинку крісла. «Однак ви є проблемою для уряду, і тому я тут».

Я не міг стримати усмішки. «Я можу собі уявити».

— Це не тема для розваг, містере Стеннард, — суворо сказав Армітаж. «Преса вже дізналася, що щось відбувається». Він підвівся і підійшов до вікна. «На щастя, ви скоїли свої найгірші... е-е... злочини за межами Сполученого Королівства, і ми можемо прикрити їх плащем кохання. Але є випадок крадіжки діамантів, який може бути дуже важко розкрити».

Я сказав: «Тим трейдерам не платили за страховкою?»

Армітаж повернувся й кивнув: «Я так думаю». — Ну чому б нам не залишити це так?

Він образився. «Уряд Її Величності не може бути причетним до шахрайства страхової компанії». 'Чому ні?' — запитав я розсудливим тоном. «Уряд Її Величності причетний до вбивства Вілера та Слейда. Що, в біса, такого священного в цих кількох тисячах?» Це йому не сподобалося. У британському законодавстві права власності стоять перед правами людини. Він збентежено наспівував і сказав: «Яка твоя пропозиція?»

«Вілер мертвий, Слейд мертвий. Чому б і не Ріарден? Його можна вбити під час польоту — це не має бути надто важко організувати. Але ви повинні змусити замовкнути Браншілла, Форбса та Джервіса, і ви можете зробити це за допомогою присяги державного службовця зберігати таємницю. Або ви можете налякати їх на все життя; Я не думаю, що вони будуть вдячні за переведення на Оркнейські острови до кінця свого життя». — І містер Стеннард знову з’являється? запитав він. «Точно».

Я припускаю, що це можна організувати. І як ми пояснимо вражаючу смерть Вілера?

— Мабуть, це була одна з тих сигнальних ракет, які вони випустили над водою. Корабель якраз був на ремонті — впевнений, на палубі було пальне. На мою думку, уряд острова Мальта слід докорити за те, що він не виконував належним чином свою наглядову функцію». «Дуже геніально», — сказав Армітаж і дістав свій блокнот. Я пропоную ВМС надати човен і водолазів, щоб допомогти підняти уламки. Звичайно, ми вибираємо водолаза». Він зробив запис срібним олівцем. «Я теж так думаю», — сказав я, думаючи про таран, який, ймовірно, все ще був у корпусі Артіна був присадкуватий. «Сумний кінець для шановного депутата. Дуже прикро». Армітаж скривив рота й відклав блокнот. «Організація, в якій ви працювали до того, як Макінтош вивіз вас із Південної Африки, мабуть, має високу думку про вас. Мене попросили повідомити вам, що Люсі зв’яжеться з вами».

Я кивнув. Який смішний Макінтош знайшов би це.

«І прем’єр-міністр попросив мене передати вам його щиру подяку за вашу участь у цій справі та за те, як ви її вирішили. Він шкодує, що ця подяка — це все, що він може вам запропонувати за цих обставин».

— Ну, медалі ж не можна їсти, — філософськи сказав я.

3

Я сидів у вітальні готелю Phoenica і чекав на Елісон. Влада привезла її до Англії для участі в похоронах Алека. Я також хотів би віддати останню шану, але моє обличчя так часто з’являлося в англійських газетах під ім’ям Ріардена, що було б нерозумно з’являтися на публіці, доки про Ріардена не забуде публіка, яка, на щастя, має коротку історію. пам'ять. Тим часом я відростив бороду.

Я отримав велике задоволення, прочитавши авіапоштове видання CD Часи. Був некролог Вілера, який поставив його на шлях до канонізації, вихваляючи його відданість державним справам, вихваляючи його фінансову хватку та відзначаючи його добре відому благодійність. У першому коментарі говорилося, що з огляду на роботу Вілера над в’язницями, його смерть стала ударом по прогресивній пенології, яку ніхто не перевершив після звіту Маунтбеттена. Я мало не захлинався від сміху.

Прем'єр-міністр сказав у своїй промові в Палаті громад, що британська політика залишилася біднішою через втрату такого цінного колеги. Кімната піднялася і дві хвилини мовчала. Тому чоловікові довелося промити рот милом. Лише фінансовий редактор журналу Часи десь відчув запах чогось гнилого. Коментуючи різке падіння курсу акцій гігантських компаній Wheeler, він стурбований тим, чому бухгалтери вважали за потрібне перевірити бухгалтерські книги, перш ніж тіло охолоне. Крім цього маленького розбрату

Вілер піднесено прощається на шляху до пекла. Ріарден вийшов гіршим. Засуджений як небезпечний відчайдух, його смерть у перестрілці сприйняли як повчальний урок для інших його роду. Браншілла хвалили за його наполегливість на слідах лиходія Ріардена та за його мужність перед обличчям майже вірної смерті. «Нічого, — скромно сказав Брунсхілл, — це був лише мій обов’язок як поліцейського».

Сподівалися, що Слейда швидко схоплять. Смерть Слейда трималася в цілковитій таємниці, і я не сумнівався, що приблизно через десять чи двадцять років значна кількість авторів-кримінологів зароблятимуть на таємниці Слейда пристойно. Я підвів очі й побачив Елісон, яка входить до вітальні. Вона виглядала блідою і втомленою. Але вона посміхнулася, коли побачила мене. Я підвівся, коли вона підійшла, і вона на мить зупинилася, щоб оглянути мене: гіпс на руці й неголена щетина на щоках. "Ти виглядаєш жахливо", - сказала вона.

Мені справді не так погано, я все ще можу піднести ліву руку до рота. Що б ви хотіли випити?' «Кампарі». Вона сіла, і я помахав офіціанту, я бачу, ви вже все прочитали».

Я посміхнувся. «Не вірте всьому, що читаєте в газеті».

Вона відкинулася на спинку крісла. «Ну, Оуене, все скінчено. Все скінчено.'

«Так, — сказала я, — мені шкода за Алека».

'О так?' — запитала вона глухим голосом. — Він мало не став причиною вашої смерті.

Я знизав плечима. «Він неправильно розрахував швидкість і напрямок реакції Вілера. Крім того, це був розумний крок».

— Навіть коли він віддавав вас поганам? Її голос звучав недовірливо.

'Трясця!' Я сказав: «Ми грав немає злодія-порятунку. Ставки були занадто високі. Вілера потрібно було спіймати, і якщо єдиним способом зробити це було пожертвувати офіцером, вибору не було. Вілер був отруйним жалом у серці штату. Прем'єр-міністр розглядав можливість висунути його на посаду міністра, і Бог знає, куди б це його привело». «Якщо всі державні службовці такі, як Алек, хай Бог допоможе Англії», — сказала Елісон приглушеним голосом.

«Не будь гірким, — сказав я, — він помер. Він убив себе, а не мене. Ніколи не забувайте про це».

Офіціант прийшов із келихами, і ми мовчали, доки він не пішов, тоді Елісон запитала: «Що ти збираєшся робити тепер?»

Я сказав: «Мене відвідала Люсі. Звичайно, я не можу багато чого зробити, поки моє плече не стане краще — можливо, через місяць або шість тижнів».

«Ти повертаєшся до Південної Африки?»

Я похитав головою, думаю, мене планують повернути на дійсну службу». Я зробив ковток. 'І ти?' Я ще не встиг про це подумати. Окрім похорону, у Лондоні було чим зайнятися. Потрібно було залагодити приватні справи Алека; Я проводив цілі дні з його адвокатом».

Я нахилився вперед. Елісон, ти вийдеш за мене заміж?»

Її рука так затремтіла, що вона пролила кілька крапель Кампарі на стіл. Вона подивилася на мене з цікавістю, ніби я був незнайомцем, і сказала: «Ні, Оуене».

Я сказав: «Я люблю тебе».

Я думаю, що я теж люблю тебе». Її нижня губа тремтіла.

«Тоді що відбувається? Ми добре підходимо один одному».

Я тобі скажу, — сказала вона. «Ти такий же, як Алек. Через двадцять років — якщо ви впораєтеся — ви сидітимете в маленькому незрозумілому офісі, смикаючи за ниточки й змушуючи маленьких чоловічків стрибати, як Алек. Але ти все одно продовжуєш це робити».

Я сказав: «Хтось повинен це зробити».

«Але не чоловік, за якого я виходжу заміж», — сказала Елісон. Колись я порівнював себе з росичкою. Я просто хочу бути домогосподаркою з цвітної капусти, десь у сільському містечку, з твідовою спідницею та підпискою на Краще садівництво». «Немає причин, чому це не можна зробити», — сказав я. — А сидіти вдома й побути сам, поки вам роблять операцію? Вона похитала головою. — Це ніколи не спрацює, Оуене.

Я відчув раптову образу і різко сказав: "чому ти повернувся - на Мальту?"

Розгубленість промайнула на її обличчі. «Оуене, вибач. Ви думали...'

«Ти не попрощався, і Армітаж сказав мені, що ти повернешся після похорону. Що я мав думати?»

«Вони відвезли мене до Англії на літаку військово-повітряних сил», — тихо сказала вона. «Я повернувся, щоб встигнути на свій літак... і попрощатися».

«Попрощатися — просто так?»

— Ні, — спалахнула вона, — не просто так.

Її очі наповнилися слізьми. «Оуене, все йде дуже погано».

Я взяв її руку в свою. «Ви коли-небудь були в Марокко?» Вона глянула на мене з очікуванням, заскочена зненацька раптовою зміною теми. «Так, я це дуже добре знаю». — А твій літак може долетіти звідси до Танжера? — Це можливо, — сказала вона невпевнено, — але…

«Мені потрібна відпустка, — сказав я, — і мені ще заборгували зарплату за півтора року, яку я міг би витратити за вашу допомогу. Я впевнений, що ви хороший путівник по Марокко. Мені це потрібно — я там ніколи не був». «Ти знову намагаєшся його прикрасити», — сказала вона зі сміхом у голосі. Мейв О'Салліван попереджала мене про це. Мейв також сказала мені, що я не той хлопець для Елісон Сміт. Можливо, вона мала рацію, але я мав спробувати. «Жодних умов, жодних обіцянок», — сказала Елісон. Я посміхнувся. Шість тижнів разом — це все, що мені потрібно. За шість тижнів може статися багато чого. OceanofPDF.com