Штамм «Ратоньера»

Долиной смертной тени. Начало

От деревни сначала сгоряча рванули напрямик через поле, не выбирая дороги, но после нескольких коварных рытвин, поросших травой и потому незаметных, вернулись на большак.

— Все равно нас издали видно, — размышлял вслух Кирилл. — Так по нормальной дороге хоть быстрее.

Попадавшиеся по пути дорожные указатели были в основном выворочены из земли или сломаны, сказалась ли разрушительная работа времени, или это сделала чья-то злая воля? Гадать было некогда. Объезжали каждый завиденный издали поселок так далеко, как только возможно, несколько раз останавливались и прислушивались, не гудит ли комариный звон далеких автомобилей. Иногда казалось, будто что-то такое слышится, но очень далеко, звук терялся за дыханием ветра, птичьим писком и обычными шумами степи. А потом и казаться перестало. Все вздохнули с облегчением, но «Оторвались!» вслух сказать не решились.

Мимо пронеслись несколько сожженных поселков. Дорога дальше вливалась в широченную автостраду с уцелевшими разделителями и ограждениями. Это могла быть только трасса «Дон». От нее решили уходить, наверняка где-нибудь впереди хозяйничали либо уже знакомые бандиты, либо их конкуренты. Какое-то время ехали вдоль железнодорожных путей. Почти на всей видимости рельсы были пусты, редко-редко попадались одиночные вагоны, обычно сгоревшие или раскуроченные, но иногда и целые. Пересекли железную дорогу, отъехали на запад снова прямо по полям, остановились, прислушались.

— Вроде тихо, — вздохнул Кирилл, буквально вываливаясь из-за руля. — Осталось километров четыреста. Проедем — свечку поставлю, честно.

— Кому? — спросила Лиза.

— Всем.

— Отдохнули бы вы оба. Вон, глаза красные у одного и у второго. Я тоже могу вести машину.

— Не-не, ты водишь по нормальным дорогам, а в чистом поле такую штуку — извини. Не доверю. Старик, — обратился Кирилл уже к высунувшемуся из машины попутчику, — что пялишься? Даже если ты умеешь водить, тебе тоже не доверю.

Старик усмехнулся краем рта и повернулся в другую сторону.

— Тогда просто посидим хоть десять минут. И ночью же по-человечески не спали. А наткнуться на кого-нибудь мы можем и если поедем быстрее, и если медленнее.

— Ладно, — нехотя согласился Кирилл, — действительно, спина уже отваливается. И зажевать чего-то надо.

Консервы и зачерствевшую хлебную нарезку поделили по-братски. Еда и хоть сколько-нибудь короткий отдых действительно были необходимы, все почувствовали себя лучше, цель пути словно стала ближе, а дорога — менее опасной, чем казалась на голодный желудок. Далекого шума моторов тоже слышно не было, и это этого обстоятельства приободрились еще больше.

— Чего вам тот сумасшедший-то вещал? — спросил Кирилл, закидывая пустую консервную банку в густую траву.

— Вот зачем ты это сделал? — возмутилась Лиза.

— Да фигня вопрос, сто лет — и она смешается с землей. Чего он к вам пристал?

— Что мы ему конец света испортить хотим, — сказал Максим.

— Это я, — Лиза виновато вздохнула. — Такой был с виду безобидный дедулька, вот и решила его порадовать, что существует антидот, что ратоньера, может быть, излечима…

— Что?!

Старик-попутчик, только что не интересующийся ничем, кроме своей банки тушенки, отставил ее в сторону и обличающе глядел на Лизу.

— Ну… а! — до нее дошло, что случайный пассажир до сих пор был не в курсе цели их путешествия. И говорить об этом ему не стоило, особенно в присутствии Кирилла, который смерил недобрым взглядом и Лизу, и старика:

— Ну? Что уставился, дед? Ты нам даже имени своего не назвал.

— Вы не спрашивали, — старик смотрел в ответ так же мрачно.

— Не спрашивали, потому что специально тебя не подбирали. Довезем до обитаемых мест, раз уж взялись. Не устраивает — иди прямо сейчас куда вздумаешь.

— Вы куда шли? — спросила Лиза, радуясь возможности увести разговор в сторону. — Домой?

— Нет, — буркнул старик.

— А почему тебя бандиты не пристрелили, а? — обличающим тоном спросил Кирилл.

— Везло. А вы что тут делаете, раз знаете, что излечимо? Лекарство, что ли, везете?

— А нам, допустим, тоже повезло. Если, конечно, лекарство не розыгрыш и не шутка.

— А если это окажется не шуткой, что делать будете? Торговать этим рецептом али что? Или правительству своему снесете, чтобы выслужиться?

— То есть как торговать? — возмутилась Лиза. — Простите, вы просто структуру не понимаете. Сначала идет исследование в местных лабораториях, потом, если подтвердится, что там что-то из ряда вон, отправляют сообщения во все мировые медицинские центры. Так было решено еще в первые десять лет.

— Не смеши, голубушка. Да если действительно найдется лекарство, его спрячут и никому показывать не будут! Тем более, за рубеж не отдадут. Разве что… — старик смолк, задумавшись.

— А ты уже прибыль считаешь, — усмехнулся Кирилл. — Курица в гнезде, яйцо сам знаешь, где… Да и в долю тебя не возьмут.

— Нет-нет, — убеждала Лиза. — Вы не понимаете просто. Мы же проводили исследования у себя, если даже кому-то из пациенток удавалось нарастить нормальный эндометрий, результаты сразу сразу выкладывались в международную врачебную сеть! А уж что-то более серьезное…

— Что-то более серьезное, скорей всего, никто бы не позволил выложить в общий доступ, — сказал Кирилл. — Может быть, где-то лекарство и есть, и есть здоровые? Хотя вряд ли, такое не скроешь.

— Ну, если избранных немного, почему нет, — возразил Максим. — Тем более, если далеко…

— Но по всему миру примерно одно и то же… — пожал плечами Кирилл — Разве что где-то и впрямь прячется «золотой миллиард» и потихоньку растет новое поколение.

— Зачем им потомки без обслуживающего персонала? — спросила Лиза.

— Персоналу тоже разрешили потомство в обмен на усердную работу… Да ну вас, мы тут страшилки какие-то придумываем. Нет, если там не шутка… — он замолчал.

— Если там не шутка, исследования надо проводить везде, по всему миру, — сказала Лиза очень серьезно. — Вы что? Неужели кто-то даже сейчас не понимает? Лет двадцать назад можно было бы пытаться торговаться и конкурировать. А сейчас уже нет. У половины преждевременный климакс. Либо все объединяются, либо…

— Да мы всю историю ставим друг другу палки в колеса, — сказал Кирилл. — И не верю, что… Кстати, меня посетила мысль. А этим панам-атаманам, от которых мы удирали, тоже надо дать шанс?

— Это же не их шанс. Это наш общий. Если окажется, что лечение действует на них, почему бы нет?

— Только их сначала надо поймать, — усмехнулся Максим.

Старик внимательно слушал, быстро перебегая глазами с одного собеседника на другого, так, будто они сейчас в самом деле могли решить судьбу человечества.

— Если бы оказалось, что лечение действует только на них, ловили бы, — серьезно ответила Лиза. — Как лет пятнадцать назад, когда с отчаяния проверяли бомжей и маргиналов. Ну, а если найдутся другие кандидаты, то от них зависит… Они же и не рвутся вести обычную жизнь, и детей не захотят. Скорее всего.

— А предупредили бы их в рупор, они бы решили, что их ловят!

— Но предупредить надо. Нельзя решать ни за кого.

— Что, со всеми бы поделилась рецептом? — сухо спросил старик. — Его у тебя отберут и не спросят.

— Я не знаю, кто там заправляет миром, но сейчас у них ограниченные возможности, — Кирилл встал с земли. — Вообще-то скоро закат. Пора.

— У нас тоже ограниченные возможности, — Максим попытался подняться, но ноги затекли, он стал незаметно разминать голень, мысленно радуясь лишней минуте отдыха, хоть это было и неразумно. Что-то такое ощущалось в воздухе, он прислушался — нет, не шум далеких моторов. Наверное, просто холодает к вечеру.

— Связь же там работает, — сказала Лиза. — Значит, если в исследовательском центре, в лаборатории, где угодно, получат результат, его немедленно выставят на всеобщее обозрение. Это же клятва врача.

— Врач врачу рознь, — возразил Максим.

— Что, правда думаете, что получится кошмар, когда антидот будет у избранных, а остальных они превратят в рабочих пчел? Да ну… Рабов должно быть больше, чем господ.

— При нынешней-то технике необязательно, — пожал плечами Кирилл. — Ну что, мы едем?

— Едем, — кивнула Лиза. — Нет, ты серьезно считаешь, что такая тирания хуже, чем полная безнадега?

— Черт его знает. Вообще-то любая тирания рушится рано или поздно. И если антидот есть, то и посвященные, скорее всего, уже есть. Значит, надо им малину обломать…

— А ты бы всем раздала рецепт, ага? — вдруг вмешался старик, осуждающе глядя на Лизу.

— Всем, а как иначе? Это уже фашизм какой-то… Природа сама отрегулирует.

— Много отрегулировала твоя природа, — усмехнулся Кирилл. — Сколько сейчас промышленной грязи, может, и надо, чтобы народа поменьше стало. Вон, даже здесь какой-то химический запах…

— Черт!

Максим вдруг понял и похолодел. Кирилл переменился в лице — до него тоже дошло.

— Твою мать! Да это же у нас утечка!

Трава донская, трава высокая! Тысячу лет назад она она одинаково равнодушно прятала и беглеца от половецкой стрелы, и врага-лазутчика от глаз дозорного воина. Теперь трава шелестела, скрывая наполовину колеса тягача и солярку, вытекавшую из поврежденного топливопровода. Топливо было дороже воды в пустыне, дороже донорской крови на операционном столе — запаса с собой не было, а без него тягач, убежище на колесах, превращался в кучу бесполезного металла.

— Не найдем заправку, двести километров придется пилить пешком, — подытожил Кирилл, когда протечка была худо-бедно устранена. — И я, идиот, не проверял. Понадеялся на датчик, а он… Может, эти упыри прострелили?

— Он же днищем защищен, — хмуро сказал Максим. — Просто на складе долго стоял этот Камаз, потом какие тут дороги, какая тряска… Не выдержал.

— На старых заправках, если что и есть, давно пришло в негодность, — Кирилл злыми отрывистыми движениями перебирал карты, на которые в начале пути возлагалось столько надежд. — Завод бы какой найти, может, там сохранилось… Интересно, где эти упыри берут бензин? Гоняют до обитаемых мест?

— Да железная дорога! — осенило Лизу. — Они могут до обитаемых мест, а мы можем ехать вдоль железной дороги. Там в одном месте цистерны были. Я заметила.

Старик посмотрел на Лизу и с едва уловимой ноткой одобрения заметил:

— А ведь ты соображаешь.

— Но назад же мы не вернемся к этим цистернам! — засомневался Максим.

— Вряд ли она там единственная. Потом, остатки топлива могут быть в паровозах.

— Если их оттуда до нас не слили.

— Ну хоть немного, на дне? Надо смотреть. Станции, разъезды, остатки населенных пунктов, скорее всего, поезда стоят там. Та цистерна просто торчала на путях.

— Ладно, поехали вперед, — решил Кирилл. — Там война план покажет.

Совсем рядом с железной дорогой ехать не стоило. Это был ориентир, способный приманить кого угодно — и уже гонявшуюся за ними банду, и конкурентов. Постепенно угасал день, небо на востоке потемнело, а на западе разливалось сплошным белым золотом, линия горизонта притягивало слишком быстро спускавшееся солнце, а полотно железной дороги оставалось пустым. Не было даже раскуроченных пассажирских вагонов. С другой стороны пару раз мелькали поселки, с виду тоже заброшенные, пытались определить их название, сориентировавшись по картам, но так и не смогли. Несколько раз отклонялись от прямого пути, обогнуть углубившийся не в меру овраг. И наконец, когда край земли заглотил половину солнца, и на степь легли долгие вечерние тени, вдали показались очертания каких-то построек и округлые силуэты железнодорожных цистерн.