Шут Империи

Дружина герцога

Мы стояли на крепостной стене и смотрели на небольшое облако пыли, которое медленно приближалось к городу. Дороги здесь не отличались прямолинейностью, интересующая нас просматривалась максимум на триста метров.

При подходе к восточным воротам меня остановил Мурдан. С видом человека, ныряющего в ледяную воду, хорошо хоть не зажмурился, произнес:

– Ваша милость, я не могу позволить своим людям участвовать в предстоящей битве. Сюда идут люди герцога, это не враги, это такие же солдаты империи, как и мы.

Здрассьте, приехали. А ведь Малинар предупреждал. Хорошо, попробуем сначала по-хорошему.

– Я понимаю вас, господин Мурдан, перед вами сложный выбор. Так я и не прошу вас участвовать в каких-либо боевых действиях, мне нужны только те десять лучников, о которых мы, как мне казалось, договорились ранее. Кроме того, я даю вам слово, что без особой нужды не пострадает ни один солдат герцога.

– Нет, Ваша милость, это совершенно невозможно.

Не получается по-хорошему. Бывает. Тогда зайдем с другой стороны.

– Как вы думаете, господин Мурдан, кто из ваших подчиненных сделает хоть шаг, если я убью вас прямо здесь и сейчас? Найдутся такие герои? Или вы думаете, что после подобного представления они дружно откажутся выполнять мои приказы? Учтите, они простые люди и у них в голове нет сложных моральных терзаний.

Мурдан угрюмо молчал.

– Друг мой, давайте договоримся так. Вы все же оставляете мне десятку лучников и уводите всех остальных солдат в казармы. В случае провала моей затеи, спишите все на меня, что я забрал этих людей самовольно, под страхом смерти. Ну зачем вам так бездарно умирать? Тем более, что вы мне глубоко симпатичны.

Мурдан помолчал, посопел, потом повернулся к бойцу, стоявшему неподалеку:

– Жак, вызывайте отряд Хайдена.

И не попрощавшись пошел в сторону казарм.

Поэтому на смотровой площадке кроме нас с Гогой и Малинаром стоял отряд Хайдена в полном составе.

Из-за поворота вдалеке показались первые всадники. На таком расстоянии деталей не разобрать, видно было только, что первые тридцать-сорок человек проехали на лошадях, остальные в пешем строю выдавливались на дорогу длинной серой лентой. Походную колонну замыкали с десяток крытых повозок. Серьезно подготовились ребята.

Не доезжая метров ста до ворот, всадники и большая часть отряда свернули направо в сторону поляны за овражком. Три звена по семь бойцов подошли почти вплотную к воротам, наглухо перекрывая выход из города.

Большого смысла в этом не было, если бы злодеи и разбойники хотели покинуть город, они это уже сделали бы. Скорее всего эта группа солдат создавала определенное психологическое давление на охрану ворот и жителей города.

Если не думать о том, что все эти люди пришли по мою душу, то на их работу смотреть было одно удовольствие. Вот что значит опыт и выучка. Это вам не городское ополчение.

Мгновенно по периметру поляны было выставлено боевое охранение, часть людей устанавливала большой шатер для командования, часть крепила шатры попроще. Запылали первые костры для приготовления пищи. Со стороны все выглядело как хаотичный муравейник, но только выглядело. Все роли и задания были отработаны неоднократно. Для лошадей выгородили небольшой загон, там тоже трудились несколько человек.

Как я понимаю, немедленного штурма города не будет, и это очень хорошо. Командир отряда герцога решил не врываться сразу в город со всеми вытекающими из этого последствиями. Все-таки это город империи и жители в нем находятся под защитой императора.

Вся эта спокойная работа по обустройству временного лагеря на виду у города создавала определенный посыл. Если те люди, что напали на резиденцию наместника, еще в городе, то пусть посмотрят, с кем придется иметь дело. Смотрите, сколько нас, смотрите, как мы вооружены. Может сами сдадутся. Если они уже ушли, то тем более торопиться некуда, завтра утром войдем в город и будем разбираться, что там произошло.

Вечерело. Я спокойно стоял и смотрел на солдат герцога, ожидая от них первого хода. Люди Хайдена устроились на полу смотровой площадки, и парни внешне не выглядели сильно напуганными. Но, все-таки надо людей подбодрить.

– Бойцы, как видите, сегодня штурма не будет. Не будет его и завтра, потому что ваши четкие действия, которые мы отрабатывали два дня, напрочь отобьют у гостей желание входить в город. И не забывайте про награду, которую я вам обещал. Мое слово крепкое, по золотому каждому.

Парни заулыбались. Хайден, сидевший до этого с безучастным видом, довольно крякнул и пригладил свои роскошные усы.

Я отозвал Малинара в сторонку.

– Серж, теперь вся надежда на тебя. Держи коробочку, в ней двадцать золотых шариков. Ради всех святых, храни ее как кольцо любимой и не роняй. Иначе хоронить будет некого и нечего. Еще раз о наших действиях.

Если через пару часов никто нас не потревожит, я поеду сам к командиру отряда. Внизу, около караулки, я видел заготовленные факелы, сходишь, возьмешь пару штук. Отложите с Хайденом двадцать стрел и намажьте наконечники смолой. Напоминаю, первая стрела уходит сразу, как только я махну белой тряпкой. Перед самым выстрелом и никак не раньше, достаешь шарик, аккуратно, но прочно крепишь его к наконечнику. Наконечник трехгранный, там между гранью и древком как раз есть место, где шарик не сильно повлияет на полет стрелы. То же самое делаешь перед вторым и третьим выстрелами.

Малинар повторил задание, открыл коробочку, пересчитал шарики, закрыл и засунул ее куда-то в складки мантии.

Еще одно. Покопайся в своей памяти, Серж. Нет ли в каком-нибудь официальном документе империи упоминания, что граждане должны пресекать различные нарушения закона, если они их вдруг заметят?

– Тут и вспоминать нечего, – мгновенно ответил Малинар. – В Уложении Империи, написанном Сигзмудом Храбрым в 896 году от Начала новой Истории, сказано: "Каждый житель империи обязан жить по закону и в меру сил своих не давать другим творить беззаконие". Там еще сто шестнадцать пунктов, но я все дословно не помню.

– Отлично, господин ученый маг, этого достаточно.

Время тянулось безобразно медленно, но теперь только ждать, нам высовываться раньше времени совсем не нужно. Сам я поеду к гостям, только если прибывшие совсем шевелиться сегодня не захотят. Тронусь, когда совсем стемнеет, проще будет добраться до лагеря.

Прошел еще час, начало потихоньку смеркаться. Я уже собрался послать гонцов за едой для нашего отряда, как на поляне у противника возникло какое-то движение и в сторону города, не торопясь, направились три всадника. По мере приближения становилось видно, что на разведку отправили трех серьезных мужиков крепкого телосложения. Человек в центре, наполовину запаянный в латы, держался чуть впереди – начальник, наверное.

– Хайден, стройте отряд, веселье начинается.

Со стороны поляны наш небольшой отряд, стоящий на крепостной стене, прекрасно было видно на фоне ясного вечереющего неба. Троица всадников направилась в нашу сторону и остановилась метрах в десяти от стены, чтобы не слишком задирать голову.

– Я Тули Преймер, заместитель командира дружины шестого герцога, владетельного дона Омаго. Мы пришли с миром, защитить пострадавших и наказать разбойников. Мы требуем открыть ворота и выдать виновных в произошедших беспорядках. В противном случае город будет считаться вражеской территорией и будет взят штурмом. Даю вам пять минут на размышление.

Дон Ален Граман потягивал вино из старинного серебряного кубка, сидя на походном стуле в своем командирском шатре. Его как старого солдата совершенно не вдохновляла предстоящая работа в городе. Наводить порядок в имперском городе с помощью солдат – не самая лучшая идея, и славы ему явно не принесет. Но уже очень давно не было никаких заварушек, бойцы застоялись, вот и пусть разомнутся.

Лет восемь назад, если память не изменяет, крестьяне в одной деревне случайно сборщика налогов убили. Так там отряд в пятьдесят человек справился за два дня. Кого из деревенских повесили, кого на каторгу отправили. Быстро и эффективно. Здесь тоже не хотелось бы задерживаться.

Ни в каких злобных врагов, сумевших захватить резиденцию наместника, командир дружины не верил. Для этого нужен был серьезный отряд, человек сорок как минимум, а откуда ему взяться внутри империи? Бред. Скорее всего, возникли определенные разногласия внутри окружения наместника, которые закончились убийством дона Умартана, а может и еще кого-то. Такое уже бывало на долгом веку Алена.

Но при этом был нарушен установленный порядок. И если Его светлость герцог Омаго направил дона Грамана этот порядок восстановить, то Ален сделает это без всякого сомнения. Неплохо было бы, конечно, обойтись малой кровью, но тут уж как получится, все зависит от самих горожан.

Надо их немного постращать на сон грядущий, чтобы к утру дошли до кондиции.

Пусть вон Тули съездит, он мужик представительный, у него хорошо получается детишек пугать.

– Тули, – обратился Граман к стоящему рядом заместителю. – Возьми пару человек, съезди к воротам, объяви этим недоумкам ультиматум, ты знаешь, как это делается. Нагони на них страху, пусть до утра помучаются. И не задерживайся там, уже пора ужинать.

Ух, как страшно. Только вот на поляне не видно оживленного движения, никто не строится в боевые порядки. Интересно, и что же случится через пять минут?

– Уважаемый Тули Преймер, – пришлось кричать, чтобы меня услышали, – а что будет через пять минут?

Похоже, парламентер ожидал другой ответ, поэтому несколько растерялся. Переглянувшись со своими спутниками, старший сделал неопределенный жест рукой. Мол, увидите.

Хорошо, не нужно, наверное, их больше нервировать, а то еще обидятся. Я все же не теряю надежды все уладить миром.

– Господин Преймер, через пять минут мы выдадим вам зачинщика беспорядков.

Из-за надвигающихся сумерек выражение лица старшего парламентера было не разобрать, но я на его месте сильно удивился бы такой покладистости.

Как раз пять минут у меня ушло, чтобы спуститься со стены, сесть на лошадь, выбраться за ворота и подъехать к могучей троице.

– Уважаемый Тули Преймер, меня зовут магистр Гор ТэИвАнов. Это я убил наместника, но действовал по приказу императора.

Я почему-то наивно полагал, что упоминание императора заставит прибывших меня хотя бы выслушать. Куда там!

– Взять его! – скомандовал Тули, и оба всадника азартно рванули ко мне с двух сторон, намереваясь сбить с лошади. Судя по синхронности действий, этот маневр применялся ими не раз. Резвые ребята успели набрать приличную скорость, но до меня добраться, естественно, не смогли. Их лошадей, ударившихся о защитную сферу, откинуло в стороны вместе со всадниками, которые, не удержавшись в седлах, полетели кувырком на землю.

Еще при подъезде к собеседникам я заранее выставил полную защитную сферу с учетом габаритов лошади. Энергозатратное дело, но в данном случае лучше перестраховаться. И себя, любимого, поберечь надо, и лошадку жалко, еще подстрелят какие-нибудь негодяи сдуру. Вот и пригодилось, как видите.

Соратники старшего хорошо приложились об землю, оба хмуро отряхивались, что-то ворчали и повторную атаку, по крайней мере пока, не замышляли.

Тули вытащил меч из ножен и медленно тронул лошадь в мою сторону. Остановившись метрах в трех, внимательно осмотрел меня, задержавшись на необычном для этих мест головном уборе, и спросил:

– Кто вы такой?

– Я уже представлялся, надо было слушать. Поедемте к Вашему командиру, там я представлюсь еще раз.

– Никуда ты не поедешь, наглец! Слезай с лошади и сдай оружие!

– Ты невежа, Тули, еще и видишь плохо. Где ты у меня оружие увидел? Вот этот небольшой кинжал?

Тули зарычал и приподнял меч:

– Сейчас я тебя проучу, клоун! Ты как со мной разговариваешь?! (Осталось добавить: "И встать, когда с тобой разговаривает подпоручик!").

И чего сразу "клоун"? Подумаешь, бандана в цветочек на голове.

Как-то дружеский разговор у нас совсем не клеится, вот же баран в латах, но не убивать же его, тогда о мирных переговорах придется забыть.

Забрало шлема было поднято и на покрасневшем от гнева лице собеседника выделялись пронзительно голубые глаза и воинственно топорщащиеся усы.

Клоун, говоришь? Ну, тогда мы сейчас фокус покажем, человек в консервной банке, надеюсь, тебе понравится. Я прицелился на его правый ус, произнес "Огонь" и чиркнул виртуальной зажигалкой. Ус весело вспыхнул.

Бравый воин, не ожидавший такой подляны, со всей дури хлопнул себя по лицу латной перчаткой. Ус он, конечно, потушил, хотя от него практически ничего не осталось, но при этом расквасил себе нос, из которого обильно хлынула кровь.

Безлошадные бойцы, видевшие всю картину от начала до конца, стали осторожно отступать в сторону лагеря. Преймер безуспешно пытался остановить кровь.

– Голову запрокинь, вояка! Кровь быстрее остановится!

Кое-как справившись с разбитым носом, парламентер слезливо загнусавил:

– Что за неприличные шутки, Ваше магичество?! За что вы меня так, я же на службе! Где ваша приличная одежда?

– Я рад, уважаемый Тули Преймер, что мы опять с вами на "Вы". Если бы вы имели немного больше терпения, то я бы рассказал вам обо всем, что здесь произошло. Вместо этого вы пытались меня схватить.

– Я выполнял приказ командира, – все так же плаксиво прогнусил собеседник.

– Понимаю. Поэтому прошу вас проводить меня к вашему командиру, где я расскажу обо всем во всех подробностях. И не забудьте, пожалуйста, объяснить ему происхождение крови, в которой вы весь измазались.

– Да, конечно, поедемте, Ваше магичество.

Одноусый воин вложил меч в ножны, подождал меня, когда я поравняюсь с ним и мы, как закадычные друзья, поскакали к лагерю бок о бок. Подъехали к большому шатру, Тули спешился и, буркнув в мою сторону – Прошу обождать, – резво нырнул внутрь.

Я, не торопясь, слез с лошади, огляделся и стал ждать приглашения в гости. Охрана в количестве четырех человек беззастенчиво меня разглядывала. Пусть смотрят, от меня не убудет. Защиту я уже давно не выключаю, времена смутные, неизвестно, кто и когда захочет покуситься на бедного инвалида. Только приблизил ее максимально к телу, чтобы окружающие не отскакивали от меня как мячики.

Уж минут пять, как мой сопровождающий убежал в шатер, а Германа, в смысле Тули, все нет. Жалится, наверное, командиру, на свою тяжелую жизнь, понесенные утраты бравого вида и здоровья. Или измышляют товарищи по оружию, как ловчее меня прижучить. Вот только мага в этом мире, как выяснилось, прижучить крайне сложно.

Или того хуже, просто маринует меня начальник шатра, чтобы показать свою значимость. Так я ведь и обидеться могу, сейчас зайду без приглашения и расскажу им в красках, что я думаю о подобном отношении к магам.

Не успел. Откинулся полог входа, показалась говорящая голова – Тули:

– Прошу проходить, Ваше магичество.

Внутри горели несколько светильников, которые освещали невысокого худощавого человека в полном латном облачении. Вот из-за чего задержка случилась, думается мне. Не стал бы командир дружины в обычном походе, на ночь глядя, таскать на себе полный комплект железа. Это он готовился встречать залетного мага, в официальном своем костюме, так сказать. В сторонке отдельной группой стояли еще человек шесть.

Очень колоритный дядька, седые виски и морщины на загорелом лице, осанка придавали ему совершенно киношный вид. Перебрав в уме известных актеров, понял, что больше всего человек в латах был похож на Майкла Дугласа.

Правда командир был очень сердит и разговор начал на повышенных тонах.

– Я дон Ален Граман, командир дружины Его светлости владетельного дона Омаго, шестого герцога. Немедленно представьтесь и потрудитесь объяснить причины этой безобразной выходки по отношению к моему подчиненному. Имейте ввиду, что я обязательно представлю доклад герцогу о произошедшем. И где ваша официальная одежда? Своим видом вы позорите все магическое сообщество!

– Позвольте представиться. Магистр Гор ТэИвАнов, чужеземец.

Та-да-да-дам! Немая сцена.

Вот это фокус, вот это поворот для товарищей военных. Что делать с магом-хулиганом еще было более-менее понятно, а что делать с чужим магом? Такую ситуацию и в страшном сне не представить. Все это было написано на лицах встречающих.

Первым опомнился, как и положено, командир. Его рука легла на рукоять меча.

– Уважаемый дон Граман, я не думаю, что это правильная мысль. Если вы найдете в себе силы выслушать меня, вам многое станет понятно.

Некоторое время командир размышлял, но здравый смысл и осторожность все же победили, и он кивнул головой:

– Слушаю вас.

– Я чужеземец, родом из далекой страны Россия, маг, путешественник. В этом году решил посетить вашу прекрасную страну и направлялся в столицу на встречу с императором. Дорога привела меня в славный город Ланов, где я с большим сожалением узнал о творящихся там беззакониях.

Убийства простых граждан, грабежи и вымогательства стали нормой жизни в этом некогда процветающем городе. И кто виновник всех этих ужасов, позвольте вас спросить?

Мой голос стал набирать силу.

– Вы не поверите, сам наместник со своим отрядом личной охраны! Это немыслимо!

Мой голос загремел.

– Гарант свободы и права оказался насильником и убийцей! Светозарный благословил меня, и я выжег эту скверну каленым железом!

Несколько озадаченный Граман сумел вставить свою реплику:

– Это очень серьезные обвинения, господин магистр, и в этом деле нужны не менее серьезные доказательства.

– У меня есть живые свидетели, – уже нормальным голосом ответил я, – которые готовы дать показания в ходе расследования произошедших в городе преступлений. Один из них – городской маг, господин Малинар. Как только доберусь в столицу, обязательно попрошу императора направить в Ланов специальную комиссию.

Дон Граман хмыкнул:

– Ну, это неудивительно. Маг с магом никогда не подерется.

Давай, давай ехидничай, сейчас мы тебе шах объявим.

– После ликвидации банды преступников, по чудовищному недосмотру вышестоящих властей (читай – дона Омаго, и Граман прекрасно понял, в кого я кидаю камень) прячущейся в резиденции наместника, мною были изъяты добытые неправедными трудами деньги и помещены в Императорский банк.

Триста золотых на счет императора и двести пятьдесят золотых на счет города Ланов. Вот квитанции, извольте удостовериться.

Вторая немая сцена. Отзвук чисел триста и двести пятьдесят все еще витал в воздухе, лишая присутствующих дара речи.

Дон Граман осторожно, словно ядовитых змей, взял протянутые ему квитанции. Наконец, убедившись в правильности написания озвученных чисел, поднял голову и вопросительно посмотрел на меня.

Сомнения товарища одолели, не подделка ли. Что ж, в данной ситуации вполне оправданное недоверие.

– Извольте.

Подошел поближе и поочередно приложил большой палец к печатям на квитанциях. Дважды вспыхнул и погас короткий яркий свет. Затем аккуратно забрал из рук потрясенного военного квитанции и положил их обратно в тубус.

Не меньше минуты старший молчал, размышляя, что делать дальше. Наконец, он принял какое-то решение.

– И все же, – откашлявшись произнес Граман, – Вам никто не давал права самолично вершить суд и лишать жизни людей, которые, возможно, и были замешаны в описываемых злодеяниях. На это есть Имперский суд.

Поэтому я арестовываю вас для препровождения в замок герцога, прошу не чинить препятствий различными магическими штучками. Также вы обязаны представить суду герцога всех членов вашего отряда для скорейшего и справедливого разбирательства.

– Какого отряда?

– Отряда, с которым вы захватили резиденцию наместника. И не говорите мне, что вы действовали один, это просто невозможно.

– Вы удивительно прозорливы, дон Граман, у меня действительно есть верные люди. А что будет, если я откажусь отправлять своих людей на суд герцога?

– Тогда завтра мы войдем в город, с особым пристрастием допросим всех жителей и выясним все детали произошедшего. Вся боль этих людей будет на вашей совести, господин чужеземец.

Понятно. Чего еще было ждать от карательного отряда.

– Вы не поверите, дон Граман, я буду очень рад навестить господина герцога, но один и в качестве гостя. Это раз. Людей своих я вам, конечно же, не отдам и в город вы завтра не войдете, просто некому будет входить. Это два.

Лицо военного пошло пятнами от плохо сдерживаемого гнева.

– У меня практически двести человек, господин как вас там, я размажу вас как букашку! Еще надо посмотреть, какой вы маг.

– Великолепно, господин Граман, именно этого я и ждал. Прошу выйти на улицу на пару минут, чтобы посмотреть, какой я маг. Уверяю, сейчас вам ничего не грозит. Пока.

Командир отряда опять схватился за рукоять меча.

– Не горячитесь, ткнуть мечом в меня вы всегда успеете, если сможете, конечно. Всего пару минут и потом делайте, что хотите.

Несмотря на сгущающиеся сумерки, площадку перед шатром хорошо было видно с крепостной стены города. По крайней мере, я очень надеялся на это. За моей спиной выстроилась вся группа военных, присутствовавших в шатре, которые уже начали, наверное, отсчет запрошенных двух минут. Эка им не терпится действительно ковырнуть меня своими железками, наказать по полной наглеца. Наивные чукотские парни. Дон Граман стоял несколько отдельно и недовольно смотрел куда-то в сторону.

Найдя взглядом Тули, я ему подмигнул и прищурился, как будто прицеливаясь. Мужик быстро прикрыл рукой оставшийся ус и спрятался за спины товарищей. Повернувшись к городу, достал из сумки свернутую полотняную салфетку и два раза отчаянно махнул ей вверх-вниз. Теперь только ждать.

– Кому вы там машете? – с неприкрытой неприязнью спросил меня Граман.

– Как кому? Своему отряду. Они сейчас подготовят мой подарок вам и пришлют сюда, надеюсь без опозданий. Вы знаете, господин Граман, дисциплина хромает везде, даже в отряде у мага.

Последние слова потонули в грохоте взрыва. На опушке рядом с загоном для лошадей возник фонтан вздыбленной земли, в основании которого мелькнуло багровое пламя. По ушам ударила взрывная волна. Во все стороны полетели комья земли и горящие обломки дерева. Красота!

Часть лошадей сорвалась с привязи и носилась по загону, остальные бились привязанные, пытаясь убежать от этого страшного места. В лагере возникла небольшая паника, быстро погашенная младшими командирами. Отряд спешно строился в боевой порядок, бойцы на ходу проверяли оружие и поправляли амуницию.

Все мои собеседники, включая командира, выглядели пришибленными.

– Что это было? – хриплым голосом спросил Граман.

– Предупреждение. Завернутое в магическую форму. Вы же хотели посмотреть, какой я маг, насколько я помню? Пожалуйста, смотрите. Или прикажете сместить прицел к нам поближе, чтобы лучше видно было? Так это мы запросто.

Граман промолчал.

– Вы все еще настаиваете на входе в город для проведения допросов населения, господин Граман?

Опять молчание. Ну-ну… Придется огоньку добавить.

– Вижу, вы не приняли окончательного решения, я помогу вам.

Опять развернулся в сторону города и дважды махнул платком-салфеткой.

– Зачем вы опять машете? – заорал командир дружины.

– Хочу и машу, вам-то какое дело. Вы молчите, я платочком машу. Вечер замечательный, ужинать уже пора, Вы не находите?

Что хотел ответить мне Граман, я так и не узнал. Накрыло нас знатно. Теперь в принципе, понятно, что чувствуют солдаты на передовой во время артподготовки противника.

В воздух взметнулась туча земли, по ушам здорово шарахнуло взрывной волной, все заволокло дымом. В лагере творился хаос. Загон с лошадьми сдуло, несколько лошадей, к сожалению, погибло, остальные разбежались по поляне. Стройные ряды боевого порядка отряда герцога смялись: кто-то упал на землю, кто-то беспорядочно метался по лагерю, часть солдат вообще побежала к дальнему леску.

Группа поддержки отца-командира не сбежала только из-за страха последующего наказания, половина шатра завалилась, Грамана всего присыпало землей, начищенные когда-то латы смотрелись тусклыми железяками. В глазах этого много повидавшего взрослого человека плескался ужас.

Да, господа, это вам не железяками размахивать, это совсем другие игрушки. Извольте посмотреть на далекое будущее вашего мира, а может и не сильно далекое.

Меня же последствия взрывов обошли стороной, я уже научился уплотнять защитное поле до максимума, когда даже взрывная волна обходила защищаемый объект без последствий. Интересно было бы посмотреть, отравляющие газы поле сможет задержать? Но это точно не сегодня.

Судьба третьего взрыва сейчас в руках Малинара. Если сможет успокоить наших лучников, если те не сбегут от страха, то выстрел будет, если же нет, то и бог с ними. Судя по виду военных, проверять силу моей магии желающих больше нет.

– И-извините, Ваше магичество, – раздался голос Грамана, – не запомнил ваше имя сразу, еще раз извините.

Да-а… Отца-командира и не узнать, совсем расклеился мужик.

– Магистр Гор ТэИвАнов, уважаемый дон Ален Граман. Можно просто – магистр Гор.

– Господин магистр, прошу прекратить ваши магические опыты, они слишком не безопасны. Давайте обсудим наши дальнейшие действия. Сейчас поправят шатер, и мы сможем там спокойно поговорить.

Не успели. Ни шатер поправить, ни поговорить. Опять грохнуло. Лучше бы Малинар их распустил, чем так. Похоже, что у наших стрелков сильно тряслись руки, потому что вместо кучного попадания, получилась стрельба по площадям. Попали и в центр правого леска, и в овраг, и прямехонько в бывший загон для лошадей, благо уже совершенно пустой.

Две стрелы-бомбы упали недалеко от шатра командира, причинив серьезный ущерб и тому, и другому. Шатер завалился полностью, всех военных, включая Грамана, раскидало как куклы. Хреново, если кто-то из них пострадал насовсем, совсем хреново.

К счастью, по виду взрыва заряженный золотой шарик представлял собой классический безоболочный заряд фугасного действия, то есть без осколков. Это и спасло людей. Лошади командного состава и моя Ласка не пострадали, потому что были привязаны в отдалении с другой стороны шатра. Только перепугались, бедные. А командиру, как ни странно, еще и латы помогли смягчить действие ударной волны.

Я подошел к Граману и помог ему подняться. Тот смотрел на меня с откровенным страхом.

– Тысяча извинений, уважаемый дон, это уже не я, это мой младшенький балуется.

– Кто?!

– Сын. Младшенький. Неужели Вы думаете, что я просто так пришел в этот богом забытый городишко?

Когда-то давно судьба забросила меня в эти края и несколько дней я провел с одной милой девушкой. И вот совсем недавно узнал, что у меня, оказывается, есть сын, и зов родной крови привел меня обратно в Ланов. Вы знаете, удивительно способный паренек растет.

Но вы не волнуйтесь, я обязательно его накажу за самоуправство.

Судя по обалделому выражению лица командира, четко соображать после легкой контузии ему было затруднительно. Вот и хорошо, какая-то часть той ереси, что я ему наплел, в голове у него все равно останется, пускай потом разбираются.

Все-таки военные люди в любом мире, в любой стране парни крепкие, в основном. Смотрю – ожил, глазки забегали, мыслишки в голове заворочались. Это понятно, ему перед герцогом отвечать за невыполненную задачу. А как тут ее выполнишь, когда против тебя маг?! Надо срочно что-то придумывать.

Рядом заворочались остальные участники, стали выкапываться из-под нападавшей земли. Вроде все живы, слава богу. В лагере наиболее стойкие солдаты наводили порядок, но на взгляд количество людей сильно поуменьшилось, часть бойцов разбежалась по окрестностям. И не факт, что все вернутся к утру.

Принесли факелы, в их рваном свете разрушения на площадке командира выглядели еще более удручающими.

Военные переместились за спину командира и хмуро оттуда взглядывали, ожидая приказов последнего. А Граман никак не мог найти подходящего решения, чтобы хоть что-то впоследствии предъявить герцогу в качестве результата. Пауза затягивалась.

Самое время знакомить товарищей с моими друзьями, чтобы дурные мысли у военных даже не успели родиться.

– Серый! – мысленно позвал я, – ты здесь?

Перед глазами возникла картинка, на которой в круге света факелов стояла группа людей и отдельно еще один человек.

– Подходи с ребятами, я вас с местным командиром познакомлю.

Через несколько секунд из темноты за моей спиной показались три огромных волка. Группа военных, словно на тренировке, слитно сделала шаг назад.

– Железнорык! – выдохнул Граман.

– Знакомьтесь, это мой друг, действительно железнорык, – с этими словами я с гордостью посмотрел на Серого и положил ему руку на голову. И тут же ее отдернул, потому что волк в одно мгновение изменился: шейные пластины приподнялись, образуя монолитный круг, из надбровных дуг выдвинулись костяные щитки, максимально прикрывая глаза. Оскалив свои страшенные зубы, волк жутко зарычал, переходя куда-то в зону инфразвука.

Оказывается, пока я любовался волком, из группы военных вышел юноша, встал перед Граманом и приподнял обнаженный меч. В неверном свете факелов казалось, что меч в руках парня дрожит, а может и действительно дрожал, страшно же.

– Молодой человек, уберите меч, я не смогу удержать железнорыка, если перед ним размахивают различными железками. В этом случае конец для вас будет крайне печальным.

– Это не железка, это легендарный меч рода Дега!

Что, и впрямь легендарный? Посмотрел на него магическим зрением – просто железяка, без капли магии.

– Как зовут вас, храбрый воин?

– Не смейте издеваться надо мной! – воскликнул юноша.

– Поверьте, у меня и в мыслях не было подобного. Оглянитесь, безрассудный вы наш, кроме вас никто не встал на защиту своего командира. Ваше имя?

– Дон Олиер Дега, младший сын главы рода!

– Замечательно! Дон Олиер, позвольте взглянуть на ваш легендарный меч, никогда такого не видел.

Быстро обернулся к волку:

– Серый, перестань, не пугай мальчишку. Тебе же, надеюсь, этот меч не опасен?

В ответ волк презрительно фыркнул, рычать перестал, но защитные пластины не опустил.

Погладил друга по морде и пошел парня спасать.

– Ну, что, дон Олиер, покажете свой меч?

После некоторого колебания, младший Дега меч все же отдал.

Меч как меч, достаточно тяжелый, но это для меня. Парень хоть и тощий, но жилистый, ему может и нормально, тем более что они такими игрушками с детства развлекаются.

Развернулся к волку и со словами: "Серый, лови!" плашмя кинул в его сторону меч.

Волк взвился в воздух и схватил зубами кинутую игрушку. На землю вместе с волком приземлились два огрызка легендарного меча, остатки Серый брезгливо выплюнул.

По рядам зрителей прокатился горестный вздох. Молодой человек чуть не плакал:

– Как вы могли так поступить, Ваше магичество?! Что я теперь скажу отцу?

– Отцу вы скажете правду. Или мне надо было позволить этому замечательному красавцу откусить меч вместе с вашей рукой и головой в придачу? Тогда бы вы уже ничего не смогли рассказать своему отцу. И поверьте взрослому человеку, одного выхода с простым мечом против железнорыка вполне достаточно, чтобы удостовериться в вашей храбрости.

И, кстати, не забудьте забрать огрызок вашего меча. Лет через триста он станет действительно легендарным и главной реликвией вашего рода, а о вас будут написаны героические баллады.

Повернулся к Граману.

– Дон Ален, на этом предлагаю закончить показательные выступления. Шутки в сторону. Слушайте меня внимательно. Завтра в семь утра мы все вместе выдвигаемся в обратный путь, в замок герцога. С этой минуты любой из вас, кто зайдет за линию оврага, будет убит, мои друзья позаботятся об этом.

Я подошел к командиру отряда вплотную.

– Убедительно прошу вас не принимать неправильных решений. В город вы войти не сможете, а бесполезная гибель людей будет на вашей совести, и об этом мне придется доложить императору. Он наверняка расстроится, подумайте об этом.

Сейчас дайте мне с собой человека, который по вашему указанию снимет людей, которые стерегут городские ворота, потом вы сменить их не сможете. На этом я откланиваюсь, всего хорошего, до завтра.

В гробовом молчании я покинул лагерь. Перед этим подошел к Серому и обнял его за шею.

– Спасибо, дружище, ты мне сильно помог. Сейчас уходите, завтра увидимся.

Волк толкнул меня носом и все трое растворились в темноте.

Подъехав к городским воротам, я сообразил, что в такой темноте мне их никто не откроет. Колокол прозвучал уже давно, в соответствии с городским уложением после этого вход и выход из города запрещены, плюс солдаты герцога под боком, точно не пустят. А силком прорываться в свой же город – совсем уж неправильно.

На смотровой площадке, откуда запускались стрелы-снаряды, горели два факела. Надеюсь, кто-то из наших там еще остался.

Сопровождающего меня солдата отправил снимать караул около ворот, а сам осторожно, чтобы не повредить ноги лошади, подобрался к самой стене и крикнул:

– Э-ге-гей! Есть кто живой на башне?

– Кто там, кто? – в ответ раздался голос Хайдена.

– Конь в пальто! – радостно заорал я. Все-таки дисциплина – великая вещь, сказал, что сам отдам приказ о завершении операции, вот и ждут, голубчики. Красавцы!

– Ты там, внизу, пошути еще! Доберусь, укорочу на башку-то!

– Малинар! Ты там?

– Ваша милость! – не менее радостно прокричал маг, – мы здесь!

Все перекрыл крик Гоги:

– Хозяин! Хозяин вернулся! А я говорил вам!!

– Ребята, дойдите до ворот, пусть откроют!

На душе стало тепло. Как ни крути, а воевать в одиночку и воевать командой – две большие разницы.

К моменту, когда я добрался до ворот, там уже зажгли факелы, разобрали временные заграждения, ворота полностью еще не успели восстановить, а в проходе стояли мои люди с сияющими лицами.

Слез с лошади, обнял Гогу и Малинара, крепко пожал руку Хайдену. Гус смущенно пробормотал:

– Вы это, извиняйте, ваша милость, что я на вас там… не видно ж ни черта.

– Все нормально, Хайден, так и надо было, мало ли кто внизу шляется, – и ободряюще похлопал его по плечу.

– Серж, все рассказы дома, сейчас надо закончить операцию.

Господин Хайден, стройте отряд!

В строю оказалось восемь человек, командир девятый, а где еще один?

На мой вопросительный взгляд Хайден ответил:

– Страшно было так – мне так страшно никогда не было, ваша милость. Но сдюжили, только один вот после второго выстрела сбежал. Я с ним завтра разберусь, он свое получит, позорище такое. Хотя, надо признаться, перед третьим выстрелом руки дрожали так, не знаю, как и справились.

– Это я заметил, Хайден, чуть в меня не попали. А сбежавшего солдата не судите строго, дружище, ситуация была действительно неординарная.

Парни! – повернулся к стоящему передо мной строю, – благодарю за четко выполненное задание!

Нет, это не солдаты, а так, недоразумение. Что-то промычали в ответ вразнобой и на этом все. Не дай бог я найду время на их воспитание, с большой тоской будут тогда они вспоминать свою прежнюю службу.

Достал из сумки деньги и со словами: "Как обещал" – вручил каждому по одному золотому. Охрана на воротах смотрела на происходящее, выпучив глаза. Годовое жалованье за один вечер! Завтра весь город будет знать о щедрой награде, никаких газет не нужно.

Командиру выдал два.

– Хотите, отдайте сбежавшему, он все же один выстрел сделал, хотите – разделите на всех, можете себе оставить – на ваше усмотрение. Еще раз спасибо за службу, уводите отряд.

Бойцы ушли. Я действительно был им благодарен за выполненную работу, могли ведь после первого выстрела Хайдена разбежаться, как тараканы.

До дома добрались без происшествий, желающих приставать к нам, не нашлось. По дороге Серж отдал мне бывшую варварину коробочку, в которой сиротливо лежал один золотой шарик.

Милена и Элиза в волнении выбежали из дома, тревожно вглядываясь в вернувшихся людей, стараясь рассмотреть возможные раны.

– Милые девушки, не волнуйтесь, все нормально, все целы, давайте ужинать.

По-моему, Элиза от такого обращения слегка покраснела. Давно, видимо, ее не называли милой девушкой. Ну и хорошо. Мне не сложно, а ей приятно.

После того, как стол был накрыт, Милена села рядом с Малинаром и прижалась к нему плечиком. Кухарка поклонилась и пошла на выход из зала.

– Элиза, не уходите. Присаживайтесь за стол, места всем хватит.

– Что вы, ваша милость, это никак невозможно…

Тут еще Малинар влез:

– Господин магистр, это совершенно не принято, чтобы прислуга и к нам за стол…

Вот сука, тебе одного раза не хватило! Я шарахнул рукой по столу так, что все тарелки подпрыгнули. Вместе с тарелками подпрыгнули остальные, от неожиданности.

– Господин Малинар, еще одно слово, и вы будете питаться на конюшне, вместе с вашей помощницей.

И хотя мне было не до смеха, я чуть не расхохотался, глядя на Милену. На ее симпатичном личике отразилась просто буря эмоций: от страха потерять место в высшем обществе (на конюшне нет высшего общества) до отчаянной решимости идти за Малинаром до конца. Она крепко схватила Сержа за руку. Я с ним, не отдам!

– Может мне назначить Элизу вашей второй помощницей, а, господин маг? Еду будем готовить по очереди, а что, я умею, мне не трудно.

Цирк молчаливых представлений продолжился. Как Элиза взглянула на бедную девочку, та аж вся сжалась! Нетрудно понять, кто будет первой по рангу помощницей, а кто второй.

Малинар опустил голову. Ладно, хватит пинать человека, он особо-то и не виноват, система такая.

– Серж, прошу вас, постарайтесь изменить свое отношение к людям. Один вопрос: когда мы подъезжали к дому, кто нас встречал?

Помощник недоуменно посмотрел на меня:

– Милена и Элиза, ваша милость.

– Точно! А что там делала кухарка, не знаешь? Ей по распорядку давно пора было спать в своей кровати. А я знаю. Она переживала за нас с тобой, Серж, за Гогу. Посмотри на этих людей, мы – команда, а хорошая команда дорогого стоит.

Госпожа Элиза, с этого момента назначаю вас начальником продовольственной службы. Отвечаете за закупку продуктов и питание команды. Ваше место за общим столом слева от меня. Приступайте к выполнению своих обязанностей.

Не знаю, все ли поняла кухарка, от волнения она вся покраснела, но одно уяснила точно – теперь она помощница господина магистра. Только что язык Милене не показала. Детский сад.

Атмосфера разрядилась, и мы замечательно поели. Гога расхрабрился, начал в красках описывать, что они видели со смотровой площадки, как переживали за меня. При этом не забывал запихивать еду в рот, заглатывая все подряд, как удав.

Вот и славно.

– Спасибо, други, всем за сегодняшний день. Завтра я поеду на встречу с герцогом, это займет дня три-четыре в лучшем случае, а в худшем… Не будем об этом. Старшим остается господин Малинар, Джигит – ты тоже здесь. Разговорчики!

Серж, ты должен встретиться с доном Гонзо, объяснишь, что никто больше в город не войдет, никакого штурма не будет. И поговори построже с ним насчет нашего жилья, а то я вернусь и приду жить к нему в дом, вряд ли ему это понравится.

Элиза, завтра приготовьте мне продуктов с собой на пару дней, выезд в шесть тридцать.

Все, друзья, всем спать.