Шут Империи

Вечер пятого дня

– Седой, я достал то, что обещал, хотя это было непросто. Нам дали эту вещь на неделю, потом надо обязательно вернуть. Дали бесплатно, но придет время и нас попросят об ответной услуге. Я боюсь даже думать, о чем пойдет речь, надеюсь, твой противник стоит всех этих затрат. Подходи ближе.

С этими словами Промел поставил на стол небольшой мешок из плотной черной материи и развязал тесемки. Показалась желтая кость очень старого черепа. Промел быстро закрыл мешок и туго затянул завязки.

– Когда маг подойдет поближе, достань череп из мешка, положи на землю глазницами к противнику и произнеси: "Он твой!". Когда все закончится, крикнешь: "Все в дом!", уберешь череп в мешок и все. Просто и эффективно. Наш друг сказал мне, что во время второй войны магов с помощью этой головы уничтожили несколько магов, светлых, надо понимать.

Забирай и будь осторожен. Как только дело сделается, сразу неси мешок обратно, чем быстрее вернем, тем лучше.

– Надеюсь, тебя не обманули, Промел. Если в этом мешке пустышка, то это наша последняя встреча. Этот пришелец сильнее меня в несколько раз.

– Люди, у которых я взял артефакт, не обманывают, они будут рады помочь избавиться от еще одного светлого мага.

– Темные, значит… Хотя, какая разница, лишь бы сработало. Как твои дела, как Черный Ол, проблем нет?

– Нет, там все нормально. Ходит по лагерю с грозным видом, мужиков пугает, не зря же мы ему такое звучное прозвище придумали. Вино пьет да в шатре девок лапает. Исправно играет свою роль, делает все, что нужно. А про меня никто и не догадывается, я же просто маленький человечек на побегушках при большом господине, ха-ха-ха.

Да, Седой, ты осторожнее по лесу шастай, тут недалеко видели двух огромных волков, говорят даже, что это железнорыки. Я, конечно, плохо в это верю, но все может быть.

– Хорошо, Промел, спасибо за предупреждение, надо идти, чужеземец должен вернуться со дня на день, сильно я сомневаюсь, что господин герцог сможет с ним справиться. Пожелай мне удачи.

– Удачи, Седой, и да поможет тебе Веселый Велед, заступник и покровитель всех лихих людей.

Я проснулся в пять, как и настраивал свой внутренний будильник. У меня есть несколько дел, посвящать в которые я остальных не стал. Для спокойствия на свидании с Седым мне нужен хороший запас энергии, на всякий случай, мало ли что.

Но магическую энергию просто так нигде не взять, на улице не подберешь и из воздуха не высосешь. Есть свой личный запас энергии, который все время восполняется, у кого быстрее, у кого медленнее, но лишних патронов не бывает. И я знаю только одно место, где можно поживиться халявной энергией – охранные накопители поместья.

В предрассветном сумраке в саду я уже без труда вычислил еще два центра охраны периметра. Жадничать не надо, заберу еще один, а четвертый останется на месте, все же собственность империи, как никак.

– Варечка, у нас сегодня встреча предстоит с нашим старым знакомым, надо запастись энергией. Сейчас я открою комнату с охранным центром, забирай себе по максимуму, остальное я перекачаю в наш накопитель.

– Гор, ты же знаешь, я всегда готова.

– Умница.

Добравшись до двери неприметного чулана, не мудрствуя лукаво, гладиусом срезал амбарный замок. В обычной плетеной корзине обнаружилась третья емкость, просто накрытая старым мешком.

Варвара забрала себе совсем немного:

– Все, больше не могу. Увеличивать свой объем мне совсем не хочется, ты не представляешь, как больно потом сжиматься.

– Хорошо, Варечка, как скажешь. У меня же есть два наших охранных накопителя, они оба практически пустые. Так что куда закачивать энергию понятно, мне главное выдержать процесс перекачки.

Третью емкость я осушил достаточно быстро, только внутри все заледенело и никак не хотело отогреваться. Честно говоря, я не предполагал забирать такое количество энергии в таком авральном порядке. Но часики тикают, надо поспешать, опаздывать на подобные встречи не стоит, серьезные люди в нашем мире так не делают. В этом мире, я думаю, тоже.

Некоторое время размышлял, забирать себе или нет пустой каменный многогранник, но решил все-таки оставить его на месте. Сумка уже тяжелая, это только в фантастических рассказах существуют сумки, обнуляющие вес поклажи. А здесь реальная жизнь, я уже оброс разными нужными вещицами, потаскай весь день несколько килограммов, плечо отвалится.

На четвертый многогранник я заранее смотрел с ненавистью, как не хочется опять промораживаться.

– Ладно, не переживай, я помогу тебе, – проворчала Варя.

– Вот ты зараза, а с предыдущим помочь не захотела?!

– Не ори, я тебя хорошо слышу.

Конечно, хорошо, особенно если учесть, что мы разговариваем мысленно.

– Каждый раз, когда ты перегоняешь энергию, твои внутренние каналы расширяются, – голосом занудного профессора начала Варвара, – это вопрос твоего выживания в будущем, как ты не понимаешь. И если бы мы не были ограничены во времени…

– Ладно, подруга, хватит меня отчитывать, забирай энергию и пошли отсюда.

– Э, нет, хитрый ты мой, перегонять энергию все равно нужно тебе, я просто сделаю этот процесс менее болезненным.

Варвара не обманула, и, несмотря на огромную скорость перекачки, чувствовал я себя вполне сносно. В итоге у нас образовался заполненный под завязку охранный накопитель.

Так как никакой вменяемой меры емкости энергии я не знал, а у своих магов спросить не догадался, то решил измерять энергию в емкости заряда одного золотого. Мой личный запас я бы оценил в два золотых, может чуть больше, потом я потеряю сознание. Маги третьего уровня не зарядят золотой и наполовину.

Емкость охранного накопителя чисто интуитивно я бы оценил что-то около пятидесяти зарядов золотых, безумное количество. Если его подорвать, снесет полгорода, но, очень надеюсь, что до этого не дойдет. Кстати, насчет подорвать. Не готов еще этот мир противостоять энергии взрыва. Вынул последние два империала, зарядил их до полного, положил в изолирующую коробочку и убрал в сумку. Вот, теперь весь арсенал подготовлен, можно и на Седого поехать посмотреть.

Я аккуратно вернулся в свою комнату и даже успел ненадолго прикрыть глаза, когда ровно в семь в дверь осторожно постучал Малинар.

– Итак, – наскоро перекусив, я начал утреннее совещание, – через полчаса я поеду на встречу, вы же сразу закрываете все двери и ждете моего возвращения. Серж, ты – старший. Вернусь я обязательно, вот только не знаю, во сколько.

Никого не впускать, никому двери не открывать. Вообще, вся эта затея со встречей за городом может быть разработанной операцией. На меня навалятся там, а на вас здесь. Парни, если нападающих будет много, отходите в кабинет наместника, там и дверь серьезная и аварийный выход есть, да, Серж?

Малинар кивнул головой.

– Не знаю, даже если я ошибаюсь, береженого и Светозарный бережет.

– Господин Гор, – было видно, что ребятам не хочется отпускать меня одного, – рано же еще, до места встречи отсюда не более часа.

– А я пока по окрестным лесам прогуляюсь, с друзьями встречусь, – я улыбнулся, – небольшой сюрприз для Седого подготовлю.

Городские ворота открывались в восемь, как раз к этому времени я туда и добрался. Хайден еще не сменился, я махнул ему рукой и, протиснувшись через толпу встречных крестьян, в гордом одиночестве потрусил на Ласке в сторону обозначенного места встречи.

Я хотел добраться туда пораньше, оглядеться и выйти к Седому не с той стороны, откуда он меня ждал. Так и поинтереснее будет и банальной засады можно избежать.

Смешно, но Седой назначил встречу совсем рядом от поляны, где я встречался с волками. Привязав, как обычно, Ласку к дереву, я прошел на край нашей поляны, закрыл глаза и представил себе знакомую зубастую морду. Ждать пришлось недолго, через несколько минут за спиной раздалось фирменное "В-уу-х".

Огромный волк стоял рядом, улыбаясь во все свои зубищи. Оба молодых волка скромно улеглись на краю поляны, подальше от Ласки. Какие молодцы!

– Привет, дружище, – я уже по привычке обнял Серого за голову, – как дела, как питание, не забывают местные жители вас подкармливать?

Улыбка волка стала еще шире.

Минут десять я в картинках рассказывал Серому, какая мне нужна от него помощь. Он же все время вносил креативные предложения, суть которых сводилась к уничтожению всех оппонентов в пределах первой минуты встречи.

Внезапно один из молодых волков подпрыгнул и исчез в кустах. Через несколько мгновений оттуда раздался сдавленный крик и молодой выволок на поляну тщедушное тельце худющего парня. К сожалению, паренек ничего рассказать уже не мог.

– Серый, еще есть кто-нибудь рядом?

Волк закрыл глаза и на несколько секунд замер.

– Нет, брат, никого.

Похоже, Седой тоже решил перестраховаться и с утра пораньше расставил по лесу наблюдателей. Значит, скорее всего, он уже знает, что я в лесу, но о моей встрече с волками ему рассказать уже некому.

Ну и ладно. До назначенного времени еще больше часа, просто полежу с волками, а то я с ними все на бегу общаюсь, нехорошо как-то.

– Серый, расскажи о себе, о братьях, о своей жизни, мне все интересно.

Волк улегся рядом, положил свою огромную голову мне на плечо и начал рассказывать.

Картинки менялись достаточно быстро, но я успевал понять суть увиденного. Родился он в большой пещере где-то в Срединных горах, родители часто уходили надолго, но потом всегда возвращались и приносили много вкусного мяса. Когда он подрос, то уже сам обходил территорию около пещеры, с любопытством исследуя каждую расщелину, пытаясь поймать какую-нибудь живность.

Самые счастливые моменты из детства остались в памяти навсегда, когда он сытый зарывался в мех матери и блаженно засыпал.

Однажды пришла беда. Около пещеры появилось множество людей, которые держали в руках светящиеся сети. Волки все вместе рванулись в сторону ущелья и смяли цепь людей, но вдалеке показались еще люди с сетями.

Отец приказал волчице с подростком уходить по склону горы, а сам остался прикрывать их. Но люди, которые организовали эту охоту, подготовились серьезно. На перевале их ждала очередная команда загонщиков. Мать с разбегу сбила ловчих, но накинутые сети не дали ей подняться. Серый успел увернуться от двух сетей, третья обожгла его страшной болью, но не зацепилась, он сумел проскочить между людьми и вырваться из западни.

О матери он больше ничего не слышал, а от отца иногда долетает тоскливый зов помощи, но настолько слабый, что где его искать, Серый не знает.

Несколько лет назад волк наткнулся в горах на двух щенков, умирающих с голода. Это очень странно, родители своих волчат не бросают, наверное, их также убили загонщики. Серый выходил их и теперь они братья.

– А как ты в лесу оказался, если вы все время жили в горах?

Оказывается, настало время заводить семью, но в окрестных горах железнорыков осталось очень мало, и он никак не мог найти свободную самку. По своей натуре Серый был очень любознательным, поэтому он решил спуститься с гор, на мир посмотреть и заодно самку поискать. А нашел меня.

– Тогда чего же ты не убил меня, я же тебя голубым светом пугал? А у тебя должно быть стойкое неприятие всего светящегося, или нет?

– Нет, у тех сетей был резкий опасный белый свет, а ты весь светился веселым голубым, чего мне пугаться? Кстати, у нас с тобой энергии чем-то похожи, я и подумал, что ты из наших, только выглядишь по-другому. Зачем же мне своих убивать? Мы вообще редко людей трогаем, они невкусные и часто агрессивные, проще сделать так, чтобы нас не заметили.

Во как! То, что волк непрост, было видно с первой встречи, не может обычное существо такого размера перемещаться в пространстве абсолютно бесшумно. А быть братом такого волка я очень даже согласен.

– Серый! – я поднялся с травы. Волк тоже встал. – Мы с тобой одной крови, ты и я, – торжественно и вслух произнес я известную мне с детства фразу, положив руку волку на плечо.

Волк в ответ рыкнул так, что молодые подскочили, с тревогой глядя на вожака. Я с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть.

– Все, брат, мне пора. Делаете все, как договорились.

Серый кивнул и одним прыжком покинул поляну, вслед за ним растворились и младшие.

Глава Службы безопасности дон Себасто уже пятнадцать минут ожидал в приемной императора. За все время нахождения на своем посту такое было впервые и ничего хорошего не предвещало. Понятно, что Его Императорское величество гневается, и, похоже, очень сильно, но почему? Причин тому может быть множество, поэтому гадать бесполезно, надо ждать. Что ж, подождем.

Личный секретарь императора, обычно всегда любезный с ним до приторности, сегодня сидел с каменным лицом, старательно не замечая присутствия посетителя. Хорек вонючий. И ведь ничего с ним не сделаешь, Его величество за своих истинно приближенных руки оборвет.

Размышления Главы безопасности прервал звук колокольчика, донесшийся из высокого кабинета.

– Прошу вас, проходите, – учтиво произнес секретарь, но без малейшего намека на дружелюбие. Плохо.

В кабинете императора обнаружился Глава Императорского банка дон Ирнест, крайне чопорный господин с линией предков, уходящей в немыслимую древность. Этому-то что здесь нужно? Или ограбили одно из представительств? Но это практически невозможно. Все это пронеслось в голове дона Себасто за то время, что он подходил к императору и кланялся.

– Дорогой друг, – император озабоченно посмотрел на Главу СБ, – как вы себя чувствуете, как здоровье?

Дон Себасто побледнел. Похоже, сегодня последний день его службы, а может и самой жизни.

– Мне кажется, вам нужно отдохнуть, – продолжил император, – а то все в делах, заботах. Тут недавно хвалили одно местечко недалеко от столицы, там чудесные воды, прямо мертвого могут поднять. Вы же еще не мертвый, а, уважаемый дон?

Безопасник набрал в грудь побольше воздуха и четко отрапортовал:

– Ваше императорское Величество, я абсолютно здоров и готов дальше выполнять свои обязанности. Если у вас появились сомнения в моей компетентности, прошу их озвучить. Я приложу все силы, чтобы развеять любые ваши сомнения.

– Тогда потрудитесь объяснить мне происхождение вот этих документов! – император бросил на стол какие-то бумаги, оказавшиеся банковскими квитанциями.

Дон Себасто аккуратно взял квитанции в руки и бегло просмотрел их. Затем прочитал еще раз, внимательно глядя на прописанные суммы. Затем прочитал еще раз, ведя пальцем по строчкам, но суммы в квитанциях не изменились. Но больше указанных сумм, его заинтересовало лицо, внесшее деньги – магистр Гор ТэИвАнов. Вряд ли это совпадение, опять всплывает имя "Гор".

– Теперь у меня создается впечатление, что вы и грамоте не обучены, – язвительно произнес император. – Вы все внимательно прочли? Тогда я жду объяснений, немедленно.

– Ваше императорское Величество, мы уже давно и плотно работаем по человеку, чье имя значится в графе "Вноситель".

– И? Каковы результаты?

– Человек по имени Гор подозревается в учинении беспорядков в городе Ланов, втором городе шестой провинции. Уже послана команда для поимки означенного преступника и доставки его в столицу для проведения следственных действий.

– Солон, я тебя знаю много лет, и если бы ты не был профессионалом, то уже сегодня шагал бы в кандалах на каторгу в серебряные рудники. Дьявол тебя побери, ты можешь хоть здесь говорить нормальным языком?! Скажи, друг мой, сколько у тебя личных накоплений?

Дон Себасто задумался.

– Чуть больше ста золотых на счету в нашем банке – подал голос дон Ирнест.

– И это за более чем тридцать лет на посту Главы СБ, – проговорил император, усаживаясь в кресло у стола, – ты всегда был равнодушен к деньгам. Сколько там в сумме выходит по квитанциям?

– Пятьсот девяносто золотых, ваше величество, – подсказал глава Императорского банка.

– Мне бы с десяток таких преступников, как этот Гор точно не помешал бы, – император посмотрел на дона Себасто. – Солон, представь, у тебя в руках серьезное состояние, но ты не прячешься с ним как мышь в норку, а почти все кладешь на чужие счета. Сорок золотых на свой счет в этой ситуации не в счет, ха-ха, недурной каламбурчик.

Значит, либо этот человек безумен, либо здесь что-то другое. Насколько я люблю деньги, настолько же я не люблю непонятные моему разуму действия.

Дон Себасто! – официальным тоном произнес император. Глава СБ вытянулся по стойке "Смирно!". – Для вас это дело в наивысшем приоритете. Мне нужна вся информация об этом человеке. Идите!

Дон Себасто кивнул головой и быстро пошел на выход. У самых дверей император остановил его:

– И не затягивайте, мое терпение небезгранично.

Глава СБ еще раз кивнул и вышел из кабинета.

Когда дверь закрылась за главой Императорского банка, из-за ширмы в углу кабинета с мягкой кушетки поднялся Верховный маг.

– Что ты думаешь, Энтони? – обратился к нему император.

– То же, что и ты, Арнольд. Мы фиксируем в тех местах большие выбросы энергии, так что почти наверняка очередной пришелец.

– Скорее всего. Пожалуйста, присматривайте за ситуацией, а то твои парни занимаются чем угодно, кроме обеспечения безопасности империи.

– Не наговаривай на них, Арнольд, ты же знаешь, что как только, так сразу. Дон Силье постоянно держит руку на пульсе.

– Вот и славно.

На месте встречи по центру поляны стояла карета, запряженная четверкой лошадей, рядом с ней в небольшом кресле восседал глава местной воровской братии господин Седой. Рядом на траве лежал небольшой черный мешок. Надо же, не поленились и кресло прихватить, конечно, негоже такому серьезному человеку оппонента на ногах дожидаться. Вроде уж совсем взрослый человек, а все понты, понты… Наверное, больше для своих, чем для меня.

По периметру рассредоточились человек десять поддержки, да в кустах-лесочке, думаю, еще человек десять спрятано, не меньше.

Седой молча смотрел, как я въезжал на поляну, спешивался и ковылял в его сторону. Не забыв выставить защитное поле на максимум, я подошел практически вплотную и также молча уставился на мага, оставшись стоять и держась за уздечку Ласки. Право дело, не садиться же перед бандитом на голую землю.

Пожевав губами, Седой хрипло произнес:

– Явился все-таки. А где твоя команда?

– Ты, похоже, очень хотел, чтобы я привел своих людей. Именно поэтому они остались дома. Отдыхать, в бадминтон играть.

Седой непонимающе нахмурился:

– Во что играть?

– Какая разница, во что. Говори быстрее, что хотел, да я поеду, обедать уже пора.

Маг опять растерялся:

– Какой обед, время еще только десять утра?

Потом посмотрел на мое непроницаемое лицо и ухмыльнулся:

– Шутить изволите, господин чужеземец. Ну-ну… Вот уж не думал, что ты рискнешь прийти один. Надеюсь, ты понимаешь, что я подготовился к нашей встрече?

Я пожал плечами и нарисовал на лице скучающее выражение. Подготовился и молодец, что дальше?

– В конце концов это дело твое, – произнес Седой, пристально глядя на меня, – остальных придавим позже. Но я все же человек благородный и не хочу быть должным. Неделю назад ты сохранил мне жизнь, и я в ответ дам тебе шанс. Прямо сейчас уезжай отсюда и больше никогда не возвращайся. Я забуду про твое существование, про нашу первую встречу, исчезни и останешься живым.

– Не получится. Раньше, может, я бы и ушел, по большому счету мне здесь делать нечего, но в городе остались мои люди, я не могу их бросить.

Седой хмыкнул.

– Как знаешь, чужеземец, было бы предложено.

Что-то господин бандит слишком уверенно выглядит, не к добру. Посмотрел на него магическим зрением – ничего интересного, всего лишь парочка неплохих защитных накопителей. Вот только мешок у ножки кресла мне не нравится, что-то внутри спрятано, а что – совершенно не проглядывается.

В этот момент Седой потянулся к мешку. Так, политесы вместе с пустым благородством в сторону.

– Варя, пеленай дядю, а я посмотрю, что за подарок он нам приготовил.

Варвара метнулась и плотно оплела Седого, я приготовился к атаке его свиты, но люди на поляне оставались на месте, не сделав даже шага в нашу сторону. Непонятно. А непонятное всегда как минимум настораживает.

Я поднял мешок, лежащий около кресла, и осторожно встряхнул его. Мешок совсем легкий, ничего не шипит и не дергается. Развязав тесемки, вынул из мешка человеческий череп, судя по цвету костей, крайне древний.

В глазницах клубилась темно-зеленая, почти черная мгла. Руку стало ощутимо жечь, и я с омерзением кинул череп на землю. Вопреки ожиданиям он не рассыпался в прах, а, оставшись совершенно целым, с веселой улыбкой издевательски таращился на меня.

– И это все? – спросил я Седого.

– Тебе хватит, – просипел тот и добавил еле слышно – он твой!

Из глазниц черепа, как в плохом мультике, повалил густой черно-зеленый дым, из которого вылетел рой изумрудных то ли пчел, то ли жуков, которые атаковали меня со всех сторон.

Бедная моя лошадка погибла практически мгновенно, пробитая насквозь сотнями жуков. Варвара бросила Седого, свернулась в блестящий шар и попыталась пробиться ко мне, но целое облако жуков не дало ей этого сделать.

– Гор, сделай что-нибудь! Я не могу с ними справиться! Это какая-то другая энергия! Отцепитесь, твари, кому сказала!

Энергия защитного поля утекала рекой. Каждый жук-пчела быстро-быстро долбил защитное поле, создавая неимоверное по силе воздействие. Я активировал гладиус и рубанул по скопищу жуков, но получил такой удар током или чем-то похожим, что рука практически перестала ощущаться. Вдобавок, звук грызущих жуков вызывал в голове дикую боль, лишая возможности сосредоточиться.

Вот же гады! Достал из сумки охранный накопитель, прижал к медальону на груди и еще больше увеличил плотность поля. Звук почти стих, боль немного отпустила, но надо что-то делать, энергия даже в охранном накопителе когда-то закончится.

Усилив магическое зрение, я увидел, что к каждому жуку из черепа тянется тонюсенькая ниточка. Махнув гладиусом, я перерезал не менее полусотни нитей, получив при этом повторный удар током. Оставшиеся без управления жуки беспорядочно закружились в воздухе, а потом стали взрываться, рассыпаясь веселыми зеленоватыми искорками.

Это, конечно, здорово, но еще пары таких ударов током я не выдержу, надо рубить центр управления – сам череп. Преодолевая сопротивление жуков, я сделал шаг к черепу, но тот немедленно откатился от меня на такое же расстояние. Хитрый, да? Шалишь, падла, я тебя по-другому достану.

Вытащил из коробочки заряженный золотой, скрючился, уменьшая площадь защитного поля, и швырнул его точно в череп. Получи, фашист, гранату!

Взрывом сдуло и карету с бедными лошадьми, и Седого с его креслом, люди на поляне тоже все полегли. Когда рассеялись дым и пыль от взрыва, я увидел целехонький череп, лежащий на краю воронки и продолжающий управлять своими жуками.

Что, съел? А ты, товарищ Иванов, признайся, думал, что стал крут неимоверно? Вот тебе веселый подарок и что с ним делать – не понятно. Я приуныл. Не так уж много, оказывается, у меня сил и средств в арсенале. И что теперь? Энергия утекает и скоро жуки из меня сито сделают.

– Гор, что ты стоишь?! – раздался крик Варвары, – делай что-нибудь, меня надолго не хватит!

Боль в голове начала нарастать, послышались какие-то чужие голоса, видимо, плотность защитного поля стала падать или жуки еще больше активизировались. Череп победно взирал на меня, не подпуская к себе близко. Что, что у меня еще есть? Даже если бы кинжал некромантов был целым, пришлось бы его кидать и совсем не уверен, что череп не увернется в последний момент.

Твою мать! Совсем забыл, у меня же есть орех-ловушка, может он сумеет удержать поганый череп на месте. Достал орех из сумки, раскрыл и, превозмогая головную боль, кинул в наглую черепушку. Череп действительно попытался откатиться в сторону, но не тут-то было, конус призрачного света захватил его и подвесил где-то в метре от земли.

Все управляющие нити оборвались, и жуки беспорядочно заметались в воздухе. Это был самый лучший фейерверк в моей жизни. Жуки взрывались поодиночке и пачками, рассыпая во все стороны зеленые искры.

Головная боль стала уходить и сознание прояснилось. Я подошел к ловушке. Череп внутри дрожал и корежился, пытаясь пробиться на свободу. Надо с этим заканчивать, а то не дай бог действительно вырвется и тогда мне хана, окончательно и бесповоротно.

Активировал гладиус и, собрав волю в кулак, со всей дури рубанул по адскому черепу. Взрывная волна изумрудного цвета рванулась во все стороны, легко пробив свет ловушки, ударилась о мое защитное поле и великолепным павлиньим хвостом ушла в высокое утреннее небо. На сдерживание этой нечеловеческой силы ушла вся запасенная энергия и чуть-чуть, самую малость не хватило, чтобы пережить катаклизм. Остатки взрывной волны тараном ударили мое тельце и в который раз за последние несколько дней я потерял сознание.

Я висел в светящемся зеленом киселе, пронизанного искрящимися тонкими нитями, и чувствовал себя на удивление превосходно. Ничего определенного не было видно, только с разных сторон доносился шорох невнятных голосов. Один из этих голосов приблизился и отчетливо спросил:

– Зачем ты убил его?

– А что мне оставалось делать? – вполне резонно возразил я, – тогда бы он убил меня.

– Вы бы могли договориться…

– Извините, не получилось, предложения о переговорах мне не поступало.

– Оставайся… – предложил Голос. Со всех сторон зашелестело: оставайся, оставайся…

А чего бы и не остаться, тут так прикольно висеть, так хорошо, уютно… Только кто-то мешает, что-то немного колет. Из глубины стал пробиваться смутно знакомый голос:

– Гор, Гор, хватит валяться, очнись.

– Меня зовут, – сообщил я Голосу, – надо идти.

– Я не прощаюсь… – прошелестел Голос, и я открыл глаза.

Неимоверная боль ударила сразу. Болело все, что могло болеть. Сильно похудевшая Варвара лежала на мне и тихонько массировала грудь в районе сердца.

– Очнулся, вояка, надо же какой живучий, устала твое сердце запускать. Может ты перестанешь в такие авантюры ввязываться? Взял бы с собой этих двух магов, все полегче было бы.

– Варечка, как я рад тебя слышать! Ты прекрасно знаешь, что толку от тех двух слабосильных магов было бы чуть, а взрыв адского черепа они не пережили бы точно. А меня, между прочим, в гости звали, предлагали остаться.

– Голова вроде целая, – озабоченно пробормотала Варя, – ты еще бредишь, Гор?

– Да нет, солнце мое, уже нет. Ты знаешь, пока был без сознания, я с кем-то познакомился, но с кем – не знаю.

– Гор, ты не напрягайся больше, полежи тихонько, я быстренько осмотрю полянку на предмет энергии, нам сейчас любое количество не помешает.

Варвара умчалась поправлять здоровье, я же остался лежать на траве, разглядывая верхушки ближних деревьев. Что-то я слишком часто стал в неприятные, это еще мягко сказано, ситуации влипать. Надо как-то поберечь себя, а то в следующий раз подруга моя может меня и не вытащить, останусь болтаться в зеленом киселе.

С трудом приподнялся и сел, оглядывая поляну. Боль потихоньку уходила, маговская регенерация работала на полную катушку. Место взрыва клубилось красивыми зелеными лентами, свечение которых потихоньку затихало. Черт, может Голос был прав, может действительно можно было договориться? Хотя, вряд ли.

Я поймал себя на мысли, что магическое зрение не включал. Тогда почему я вижу эти полупрозрачные зеленые ленты? Или мне взрывом колдовского черепа зеленую дрянь в глаза надуло? Посмотрел в сторону и постарался максимально расслабиться, выдохнул и опять повернулся к воронке от взрыва. Никакого зеленого свечения, никаких лент в воздухе.

Вот и хорошо, совсем не уверен, что мне нужно видеть эти зеленые проявления, так и головушкой тронуться можно.

На четвереньках подобрался к неглубокой воронке и принялся разгребать руками рыхлую землю. Нашел. Бесформенный кусок желтого металла, в котором с трудом узнавался бывший артефакт-ловушка, мой орешек. Спасибо тебе огромное. Если бы не ты, не смог бы я одолеть колдовскую черепушку и эти жуки-пчелы добрались бы до моего тельца с абсолютно печальным результатом.

Остатки ореха-ловушки выкидывать не стал, рука не поднялась, убрал в сумку. Силы потихоньку возвращались, наверное, уже смогу передвигаться стоя.

Надо пойти закончить разговор с Седым, да, и хотелось бы выяснить, откуда у него такие веселые игрушки. Кряхтя как старый дед, поднялся и стал высматривать, куда же сдуло моего собеседника. Не видать.

– Варя, ты нашего знакомого не видела?

– Иди на край поляны ближе к дороге, он там валяется, – раздувшаяся как огромный мыльный пузырь Варвара плюхнулась мне на плечи и наступило блаженство.

Энергия вливалась в меня широким потоком, я впитывал ее как губка, заполняя все клеточки тела, хотелось петь, прыгать, махать крыльями…

– Тебе получше? – спросила меня Варвара.

– Обалдеть! Просто кайф!

Еще раз вспомнился черный маг в день моего появления в этом мире. За столько времени обладания Варварой он точно стал энергетическим наркоманом. Мне бы не повторить его ошибки.

– Вот видишь, я же говорила, что энергия нам понадобится, – удовлетворенно проговорила Варвара.

Как человек воспитанный, я не стал допытываться, где подруга моя набрала столько энергии за такое короткое время.

На краю дороги лежала иссохшая мумия в перепачканной одежде Седого.

– Это не я, – быстро произнесла Варя, – это он сам. Насколько я успела заметить, взрыв заряженной монеты он все же сумел пережить, а вот зеленая дрянь его добила. Она и меня просто ополовинила, редкая гадость.

– Я думал, что ты любую энергию переваришь.

– Я тоже так думала, – проворчала Варя, – до недавнего времени. Ан нет, совершенно несъедобная дрянь.

"Дедушка, дедушка – подумал я, глядя на мумию бывшего главаря, – я надеялся, что маг с магом всегда договорятся. Не получилось, а жаль. Поверь, не хотел я такого исхода, ты сам его выбрал".

Вместо погибшего обязательно появится новый главарь. Значит, нужно организовать его выборы под моим чутким руководством. Сей процесс крайне желательно не пускать на самотек.

Подняв голову, я завыл дурным голосом, стараясь хоть как-то быть похожим на волка. Через несколько секунд кусты зашевелились и оттуда выбежали четыре человека, в страхе оглядываясь назад. Вслед за ними вышел мой волчара, на противоположной стороне поляны братья вытолкнули еще одного перепуганного мужичонку.

Это остатки засадного полка Седого, надо полагать.

– Эй, люди лихие и недобрые, подходите ближе, разговор есть.

Недобрые лихие люди больше всего походили на насмерть перепуганных зайчиков.

Я присел на поломанное кресло, чтобы не торчать кривобоким уродцем и наблюдал, как оставшиеся в живых разбойники, сбившись в кучку, с опаской приближаются к месту гибели главаря.

– Итак, господа разбойники, как вы видите, Седого больше нет. К сожалению, мы с ним не договорились, поэтому пришлось его убить. Кто из вас не готов со мной договариваться, отойдите в сторонку, чтобы не забрызгать кровью остальных. Что, нет таких? Очень хорошо.

Ты, чернявый, да, ты, – я выбрал из пятерых наименее перепуганного человека, – подойди сюда.

Крепкий мужик с небольшой бородой осторожно подошел, не забыв сдернуть шапку и кланяясь в пояс.

– Доброго здоровья, ваша милость. Черга я значит, чего изволите?

– Будешь старшим в этой команде, Черга. Лошадей своих куда дели?

– Да откуда ж у нас лошади, ваша милость? Лошадки только у Седого были, а нам не по чину, мы все на своих двоих. Нет у нас лошадок, уж не гневайтесь.

– Плохо. Ну, нет так нет. А где сейчас остальная банда?

– Дак почти все в лагере у Черного Ола, в городе не больше десяти человек осталось. Такое указание от Седого было. Звиняйте, ваша милость, а вас как звать величать, чтоб не обидеть?

– Магистр Гор.

Я вспомнил, что про некоего типа по имени Черный Ол, грабящего торговые караваны, мне рассказывал дон Гонзо.

– А много народу-то у Черного Ола?

– Да с полсотни будет, ваша милость.

– Это с городскими или только его люди?

– Не, это лесных столько, с нашими все сто наберется, теснотища – ужас.

– Тогда слушай сюда. Сейчас бодро бежите в лагерь, забираете своих и уходите обратно в город. Там выбираете нового старшего, и этот выбранный человек должен прийти ко мне сегодня вечером, часов в десять. Если не придет, тогда я приду к нему и вам опять придется выбирать старшего. Я доходчиво объясняю? Или может кого-нибудь из вас скормить моим волчишкам? Я не шучу.

– Все понятно, ваша милость, – забормотал Черга, кланяясь еще раз, – не извольте беспокоиться, передам все слово в слово.

– Хорошо, так и быть, поверю тебе.

Я повернулся к Серому и опять завыл-зарычал. Мужик отшатнулся от меня, с ужасом глядя на огромного волка.

– Ты чего рычишь, брат? – озадаченно спросил меня Серый, – живот болит?

– Это я для разбойничков изображаю, мол, мы так с тобой разговариваем.

Серый весело оскалился во все свои зубищи.

– Хватит лыбиться, давай подыгрывай.

Волк рыкнул так, что Черга попятился, запнулся и шлепнулся на задницу, не смея при этом оторвать взгляд от волка.

– Все, можете идти, я договорился со своим другом, он вас не съест. Но если через пять минут…

Мужички рванули в лес со всей возможной скоростью. Надеюсь, хоть кто-нибудь доберется до своих.

Ну, вот. Переговоры прошли в сложных, для кого-то просто в непереносимых условиях.

– Серый, что будете делать? Вам здесь не скучно, может, вернетесь домой, в горы?

– Не, брат, с тобой не скучно, может, ты еще что-нибудь веселое придумаешь. Ты бы видел, как эти человеки забегали, когда мы у них за спиной показались! А один даже успел свою железяку вытащить, надо же, хоть кто-то не трусом оказался. Храбрый человечек был.

– Ладно, Серый, тогда оставайтесь, мне с вами тоже не скучно. Не сегодня, не завтра, конечно, но в ближайшее время надо будет еще одну банду разогнать, там опять ваша помощь понадобится. Сейчас посмотрите по округе, нет ли где поблизости человека с лошадью или с телегой, а то я до города только к вечеру доковыляю.

– Давай мы тебя до ворот донесем, ты же уже катался на младшем, дело привычное.

– Нет, брат, спасибо, охрана города без предупреждения, мягко говоря, нас не поймет, успокаивай их всех потом.

– Хорошо, посмотрим, – и огромный волк беззвучно исчез в подлеске.

Минут через десять послышался шум и на поляну на приличной скорости выехала повозка, в которой сидел здоровенный мужичина, беспрестанно хлеставший тащившую ее бедную лошадь. Я поднял руку, призывая гражданина остановиться, но тот даже не глянул в мою сторону.

Так бы он и промчался мимо, если бы на противоположном краю поляны не показался один из волков. Возница резко натянул вожжи, тормозя свой транспорт, испуганно оглядываясь при этом назад.

– Эй, милейший, вы как раз вовремя. Будьте добры, довезите меня до городских ворот.

– Да некуда ехать, волки кругом, не видишь что ли! – в отчаянии выкрикнул хозяин повозки.

– Нет здесь никаких волков, точно тебе говорю, – я попытался его успокоить, усаживаясь в повозку.

– Как же нет, я своими глазами видел. А ты чего здесь расселся, не собираюсь я всяких незнакомцев на своей телеге развозить.

– Я хорошо заплачу, а будешь грубить, тогда в город я поеду один, а ты останешься здесь с волками беседовать. Так что, поедем?

Мужик осторожно тронул повозку, оглядываясь по сторонам и бормоча что-то себе под нос. Так под его неустанное бормотанье минут через тридцать мы подъехали к городским воротам. Я отдал мужику серебряк, явно переплатив за подобную услугу раза в три, но тот, скотина, даже не поблагодарил, хмуро забрав монету, и, продолжая бормотать, быстро скрылся из виду.

Не успел я оглядеться, а от ворот ко мне уже бежал дон Олиер.

– Господин магистр, мы здесь, мы вас здесь ждем, – крикнул он на бегу. Подбежав и встревоженно оглядев меня на предмет возможных ран, я полагаю, он спросил:

– А где ваша лошадь, господин Гор, что случилось?

– Дон Олиер, так получилось, что разговор с Седым оказался несколько более сложным, чем я предполагал, и бедная Ласка погибла.

Дон Олиер встревожился еще более.

– А вы сами как, у вас все нормально?

– Да, друг мой, не беспокойтесь, несмотря на возникшие определенные проблемы, я справился, только вот лошадку не уберег. Кто здесь с вами еще?

– Джигит и господин магистр Малинар.

– Отлично, пошли к ним.

Переждав радостные возгласы и ответив коротко на вопросы, я отправил Гогу на место разборок с бандитами, чтобы он забрал седло с погибшей Ласки, хоть какая-то память о верной лошади. А дядька Влас даже ругаться не будет, просто так посмотрит горестно… Седой, урод, и сам не сдюжил, и доброе животное угробил. Убил бы еще раз козла старого. К сожалению, как ни печально, гибель лошади здесь мало кого взволнует, только с точки зрения потери немалой суммы денег.

Пересев на лошадь дона Олиера, не торопясь, минут через пятнадцать мы добрались до дома наместника. И хотя физически я чувствовал себя вполне сносно, затевать переезд, решать какие-то вопросы сегодня уже не хотелось. Хотелось немного передохнуть, а то в последнее время я ощущаю себя белкой в колесе.

Наскоро пообедав без всякого удовольствия, что для меня совершенно нехарактерно, я убрел в свою комнату и завалился на кровать.

Мне совершенно не понравилась вся эта ситуация с Седым. Во-первых, буквально чудом удалось спастись от этого чертова черепа. Если здесь на каждом шагу можно добыть такие убойные вещи, то дело совсем хреново.

Но почему-то мне кажется, что такие артефакты крайне редки, иначе в этом мире количество магов составляло бы пару десятков человек. По крайней мере, обычный маг третьего уровня погиб бы там на поляне через несколько секунд.

Во-вторых, возникает вопрос, зачем Седой доставал эту редкую вещь, чтобы гарантированно со мной покончить? Чем я ему помешал? Он должен был прекрасно понимать, что надолго в этой дыре я не останусь. Ну, да, пошалил, да, случайно разрушил его налаженный бизнес, но при этом самого Седого не убил.

Конечно, пришлось бы на некоторое время затихнуть, подождать, пока все уляжется, столичные чиновники проведут расследование, назначат нового наместника. Бизнес бы со временем наладился, зачем нужно было впадать в крайности? Вроде сильно взрослый человек был и повидал в своей жизни многое.

Может, здесь что-то другое замешано? Может, Седой не мог столько ждать? В принципе, Ланов максимально близко расположен к Срединным горам из более-менее крупных городов империи. Может, существует канал поставок чего-то запрещенного, где длительный простой Седому не простили бы? Ну, не знаю, золото-брильянты, наркота местная или зеленые гадости из Запретного города через Ланов в империю утекают. А почему нет? Может быть, может быть…

Теперь неплохо было бы узнать, кто подобную дрянь Седому подсунул, вряд ли у него в шкафу валялся чудо-череп просто так, на всякий случай. И в ближайшее время надо быть поосторожнее, хозяева черепа могут захотеть завершить начатое. Интересно, сколько мозолей я успел отдавить в этом мире за не очень продолжительное время?

К ужину я спустился отдохнувшим и готовым к возможным неприятностям. Малинар предупредил всех заинтересованных людей о переносе совещания на завтра, поэтому кроме посланца от местной братвы я сегодня никого не ждал.

В кабинете наместника мы остались втроем, Малинара я попросил подежурить на воротах, так как милейший господин Мурдан охрану с особняка наместника снял. Гогу от греха подальше отправил на конюшню к дядьке Власу. Да, как я и предполагал, дядька Влас сильно огорчился. Выслушав мои оправдания, он покачал головой, пробормотал: "так бывает" и молча ушел к своим подопечным.

Ровно в десять раздался стук в дверь. Дежавю какое-то, третий раз за неделю с небольшим. В кабинет в сопровождении Малинара вошел мужчина лет сорока с простецким крестьянским лицом. И все бы ничего, но глаза… На несколько секунд лицо вошедшего застыло, человек цепко осмотрел кабинет, отметил расположение присутствующих, сделал для себя какие-то выводы и опять перед нами нарисовался потомственный крестьянин.

– Доброго вам вечера, ваша милость, – кланяясь произнес парламентер, – Черга сказывал, что вы хотели кого-нибудь видеть из наших, так вот люди меня послали, разузнать, что да как. Свифтом меня кличут, а настоящее имя уже и не упомню, давно это было.

Посланник все хотел казаться простецким мужичонкой, но немножко переигрывал в своей простоте. Тертый дяденька, непростой. Как же, люди его послали. Сдается мне, что выборы нового главаря уже состоялись. И он сам ко мне пожаловал, чтобы обсудить по возможности дальнейшее наше совместное существование.

– Присаживайтесь, господин Свифт, – я указал ему на кресло за центральным столом, а сам сел в кресло напротив. – Давайте поговорим как серьезные люди, и прошу вас, перестаньте прикидываться дурачком, вам это не идет.

Свифт несколько секунд раздумывал, затем кивнул головой. Поудобнее сел, расправил плечи, убрал с лица маску крестьянина и вот уже передо мной возник матерый бандит с жесткими внимательными глазами.

– Итак, – я не менее жестко посмотрел на собеседника, – сразу хочу сказать, что бывшей вольницы для вашей братии в городе больше не будет.

Свифт еле заметно усмехнулся.

– В моей стране есть хорошая поговорка – хорошо смеется тот, кто смеется последним. Где ваши в основном промышляют? На рынке? В трактирах? Не важно. Скажите, один золотой – это большие деньги для обычного человека?

Свифт усмехнулся еще раз:

– Немыслимые.

– Согласен. Теперь представьте, ловят на краже или еще каком проступке вашего человека и тащат его в тюрьму. Что потом?

– Да ничего, – новый главарь пожал плечами, – посидит немного, за него внесут залог и все, свободен. А кто его до тюрьмы то дотащит? Стража за углом возьмет пару медяков, и нарушитель случайно от них сбежит, надо же, не уследили, ха-ха.

– Отличная схема, браво. Вот только с завтрашнего дня все будет совсем по-другому. Любой человек, неважно, простой горожанин или стражник, поймавший воришку или разбойника и доставивший его в тюрьму, получит из городской казны один золотой.

Представляете? За вами все жители города охотиться начнут, как за зайцами. Толстыми, жирными зайцами, у которых за щекой золотая монета спрятана. Кроме того, один из городских судей будет постоянно дежурить в тюрьме, днем и ночью. За рассмотрение дела в течение часа после доставки преступника в тюрьму судья получит половину золотого за каждого пойманного преступника.

Но и это еще не все. Начальник тюрьмы за приведение приговора в течение следующего часа тоже получит половину золотого за каждого повешенного преступника. Ну, как вам такой расклад?

Дон Олиер раскрыл рот, Илиниус закашлялся. Свифт хмуро рассматривал столешницу. Затем поднял голову и сказал:

– В казне денег столько не будет, и эти расходы никто не утвердит.

– Ошибаетесь, милейший. В казне есть деньги, несколько дней назад я положил туда двести пятьдесят золотых. Хватит на всех вас, еще и останется. А насчет "не утвердит" тоже промашка. Старый городской Совет больше не существует, новый будет назначен завтра, и, поверьте, новые люди будут искренне заинтересованы в том, чтобы ваших людей осталось как можно меньше. Опять же, на это благое дело они будут тратить чужие деньги, а это делать легко и приятно.

Свифт молчал. Потом, не глядя на меня, хрипло спросил:

– Я могу идти?

– Задержитесь еще немного, я не закончил. Насколько мне не нравятся люди вроде вас, настолько же я не верю в возможность полного искоренения преступности. У меня есть для вас предложение.

Гость, прищурившись, посмотрел на меня.

Серж, вы не могли бы набросать примерный план города с указанием сторон света?

– Господин магистр, у меня в комнате хранится подробный план города, выполненный двадцать два года назад известным художником Демом Изурийским. Его пригласил для этих целей тогдашний наместник. Если вы позволите, я сейчас же принесу его.

– Да, конечно, Серж, это сильно облегчит нам дальнейшие переговоры с господином Свифтом.

Минуты через две Малинар вернулся с большим холстом, свернутым в трубочку, и расстелил его на центральном столе. Н-да, художник действительно был трудолюбивый, от завитушек и вензелей в надписях рябило в глазах. Но расположение улиц и домов все же просматривалось, чтобы понять, что где находится. Нам этого будет достаточно.

– Господин Малинар, подскажите, где в основном располагаются соратники нашего гостя? Какой район города наиболее опасен для вечерних прогулок?

– Вот здесь, господин магистр, на юго-западе, в народе он называется "Загон", вот там действительно лучше не прогуливаться вечером, да и днем там делать нечего.

– Отлично, хотя, конечно, хорошего мало. Смотрите сюда, Свифт, узнаете местность?

– Да.

– Вы забыли добавить "Господин магистр". Не наглейте, Свифт, а то я могу и передумать сотрудничать именно с вами.

Свифт послушно повторил:

– Да, господин магистр.

– Вот эти две улицы удачно отсекают указанную часть города, назовем их границами вашего района обитания, здесь вас никто отлавливать не будет. Открывайте там трактиры, притоны, зазывайте туда людей, делайте все, что угодно, кроме убийств. Свинья везде грязь найдет, поэтому если кому-то из горожан захочется острых ощущений – ради бога, пускай он их получит.

Новый главарь поджал губы и скептически рассматривал указанную часть карты.

– И это еще не все. Предполагаю, что в скором времени в Ланове начнут проводить большие торги, ярмарки, туда будут приезжать много людей и, соответственно, нарисуются различные людишки вашей профессии. Так вот, господин Свифт, за каждого пойманного чужака вы получите также один золотой.

– Не по правилам это, господин магистр, – бандит криво улыбнулся, – не по-людски. Не поймут нас.

– Причем здесь ваши правила? Я же вас не в городскую стражу нанимаю. Чужих-залетных и стража будет ловить. Просто у вас глаз наметан, чужих воришек-лиходеев вы сразу вычислите. Только ловить вы их будете не как представители воровской гильдии, а как добропорядочные граждане города Ланов. А там уж кто поймает, вы или стража, того и тапки, то есть денежки. Опять же, это будет не завтра, время подумать у вас еще есть.

И последнее. Надеюсь, вы сможете удержать главенство среди своих сотоварищей. Очень не хотелось бы еще раз рассказывать то же самое кому-то другому. Или все же вас "просто люди послали"?

– Я поговорю со своими, – уклончиво ответил гость.

– Поговорите, поговорите, да, и больше вас не задерживаю, всего хорошего.

Свифт молча поклонился и вышел из кабинета.

Илиниус подал голос:

– Я все время держал над ним заклятие недвижимости. Так, на всякий случай.

Малинар улыбнулся:

– Я тоже.

– Вот и молодцы, парни. Береженого бог бережет. Еще один безумный день закончился. Надеюсь, сегодня нас больше не потревожат, но все же разделите ночь на троих, чтобы кто-то один из вас контролировал входы в дом. А завтра съезжаем отсюда к чертовой матери. Обязательно.

Все, всем спать.

По дороге домой Свифт раз за разом прокручивал разговор с чужеземцем. Дьявол, и что говорить людям? Отличное начало его руководства городской братией. Может все это блеф? Но нет, не похож он на шутника, по крайней мере об отлове лихих людей чужеземец говорил очень уверенно.

И еще уцелевшие мужики взахлеб рассказывали, как он с огромными волками разговаривал, это же вообще жуть. Три раза подумаешь, прежде чем с таким цепляться. Вот и Седой не сдюжил, хотя казалось, что уж он то бессмертным был.

А вот не буду я ничего конкретного мужикам говорить, пускай все идет как идет. И Жома, который сильно кричал против меня на выборах, пускай со своими дружками недельку на рынке подежурит, порядок наведет. Вот и посмотрим, правду говорил этот магистр, или нет.

Своим ближникам надо тихо шепнуть, чтобы особо не высовывались, мало ли что. Точно, так и сделаю.

И повеселевший Свифт бодрее зашагал в сторону дома.

Панкер тяжело переставлял ноги, с трудом толкая тачку, груженную камнями. Прошел всего месяц, как его и еще с десяток каторжников перевели на этот рудник, а сил уже не осталось. Опять он не сделает положенные тридцать ходок, и ему опять выдадут только половину пайки. Похоже, конец его близок.

А все Крон, их бывший старший звена, гореть ему в аду. Уговорил мужиков по-легкому заработать деньжат. Оказывается, он уже согласился на предложение какого-то человека грабануть богатую тетку, у которой из охраны будет несколько деревенских увальней. Каждому пообещал по половине золотого, очень приятные деньги за несколько часов работы.

Поэтому, выйдя из крепости, вместо маршрута патрулирования звено скорым шагом ушло на запад и через два дня вышло на место засады. Но все пошло не так с самого начала. Заказчиков оказалось двое, один из которых, как выяснилось, был магом. Страшный человек с пронизывающим насквозь взглядом. Уже тогда у Панкера возникло стойкое предчувствие, что ничем хорошим эта авантюра не закончится.

Так и вышло. Старший из охраны тетки оказался совсем не увальнем, а скорее всего, бывшим служивым, и Крон свои деньги получил сразу в виде арбалетного болта в глаз. А потом и вовсе началось несусветное. Из всей прислуги в живых оставался только полудохлый мужичонка в шутовской одежде, когда раздался страшный взрыв. Всех раскидало, маг, похоже, погиб, Панкера и еще четверых оглушило и засыпало землей, а весельчак Вогер ушел вслед за Кроном на вечный отдых.

Очухавшись, они с парнями собрались вместе, чтобы обсудить то дерьмо, в которое вляпались, как вдруг из-за кустов показался все тот же самый клоун, весь вымазанный кровью и грязью. Это было так страшно, что они, не сговариваясь, ломанулись в разные стороны.

Дальнейшее Панкер помнил смутно. Отсиживался в какой-то деревне, пил в трактире, пока были деньги, а потом его схватили люди из Службы безопасности империи и бросили в тюрьму. Несколько раз его допрашивали, и он честно рассказал, как все было.

И вот, в результате вместо легких денег получил пожизненную каторгу, а ведь за спиной уже было двенадцать лет безупречной службы. Эх, да что говорить… Он уже тысячу раз пожалел, что поддался на уговоры Крона, тысячу раз проклял его, но легче от этого не становилось.

Внезапно кто-то встал у него на пути и Панкер с трудом успел остановить тачку, чтобы не наехать на человека. Взглянув на возникшую помеху, бывший солдат застыл от ужаса: перед ним стоял тот самый черный маг, который погиб там, на поляне.

Маг подошел к Пранкеру и положил руку на лоб. В голове раздался шум, шум нарастал, потом он перерос в грохот, каторжник схватился за голову, вскрикнул и сломанной куклой неуклюже упал на землю.

Артанир задумчиво посмотрел на лежащее на земле тело. Четверо других бывших солдат показали ту же самую картинку. Клоун, значит. Может, конечно, и не он, а кто-то другой завалил братца, но клоун остался жив и может что-то знать. Будем искать, чего-чего, а упорства Артаниру не занимать.

Нет, все же как здорово, что братца кто-то прикончил! Спесивый индюк. Сам бы завалил Амаранчика с удовольствием, но семья этого не поняла бы. А тут такой подарок. Перед тем, как прикончить убийцу брата, надо будет сказать ему спасибо, ха-ха.

Третий помощник главы Службы безопасности империи методично хлестал по щекам полного немолодого человека, безропотно переносящего экзекуцию.

– Сволочи, мерзавцы, распустились! Ты когда, скотина, последний раз о работе думал, а?! Рожу нажрал, жопу отрастил, ты на лошадь залезть сможешь или уже все? На каторге сгниешь!

– Ваше сиятельство, не извольте гневаться, сделали все, что могли и даже больше.

"Сиятельство", конечно, совсем не по чину, но приятно. Клеменс перестал избивать помощника. Рука уже заболела, да и устал с дороги.

– Докладывайте, – Клеменс плюхнулся на убогий стул в домике помощника и приготовился слушать.

– Значит так, ваше сиятельство. Все произошло совершенно внезапно, никто толком ничего и не знал. Я поднял всех своих людей, пришлось потратиться, – как бы невзначай упомянул Лурон, – но дело стоило того.

– Каторга не отменяется, ничего стоящего я пока не услышал, – зам поторопил своего помощника.

– Совсем кратко. Из ниоткуда возник человек по имени Гор, вероятнее всего, чужеземец, по непроверенным слухам сильный маг. Убил наместника дона Умартана и половину его охраны. Разогнал прежний городской Совет, заместителя председателя тоже убил.

Через день герцог Омаго прислал отряд для наведения порядка, но там случилось совершенно что-то непонятное: гремели жуткие взрывы, отряд в город так и не вошел, а утром отправился обратно, прихватив с собой этого самого Гора.

Вышеназванная персона через несколько дней вернулась назад как ни в чем не бывало, в сопровождении двух человек, один из которых маг третьего уровня.

– А он с отрядом поехал добровольно или в кандалах, ты не знаешь? – задумчиво спросил Клеменс, – хотя это уже не важно, главное, что чужеземец вернулся.

К герцогам просто так в гости не ездят, не будет герцог разговаривать с кем попало, даже с чужеземным магом. Герцог – это такая величина… – третий заместитель мечтательно закатил глаза. Да, к сожалению, надо трезво оценивать свои возможности, герцогом ему не быть никогда. Клеменс вздохнул:

– Продолжай.

– Мой человек, посланный в замок герцога, рассказал, что там случился жуткий переполох, кто-то напал на замок, но связано это с Гором или нет, никто не знает.

– Сдается мне, что твой человек все это время беспробудно пил в соседнем трактире. Это надо же придумать такое – напали на замок! Смешно. Ты знаешь, сколько там солдат?!

Лурон, полыхая набитой рожей, развел руками и подобострастно уставился на начальство.

– Что-нибудь еще?

– Да, ваше сиятельство. По непроверенной пока информации сегодня погиб глава местной воровской гильдии по кличке "Седой".

– И что?

– Просто все как-то в одно время… Может, тоже наш Гор отличился?

– Вряд ли. Ему с этими людьми делить пока нечего. Где сейчас Гор?

– В доме наместника, больше оттуда не отлучался, мои люди ведут круглосуточное наблюдение.

– Готовьтесь, через два дня, как прибудет подкрепление, будем брать.

– Осмелюсь напомнить, ваше сиятельство, вместе с ним в доме находятся как минимум два мага, мне кажется, могут возникнуть определенные осложнения.

– Очень как раз хорошо. Ни один маг империи не пойдет против представителя Службы безопасности, тем более против третьего заместителя ее главы.

– Конечно, ваше сиятельство, конечно, вы правы. Но чужеземец, говорят, тоже маг…

– Магов развелось, как блох. Надо еще посмотреть, какой он маг. Да будет тебе известно, что абсолютное большинство магов было, есть и будет в нашей благословенной Арании. Фокусник он, скорее всего, а не маг, да еще людишки разные ему помогли. Разберемся.

Итак, ситуация мне стала более-менее понятной, каторга стала от тебя, толстая задница, немного дальше. Продолжайте наблюдение, через два дня встречаемся в это же время, – заместитель главы СБ поднялся и, не прощаясь, вышел из домика.

Умильное выражение сползло с лица помощника.

"Фокусник, как же. Будь он трижды фокусником, это не помогло бы ему завалить половину народа в резиденции наместника. Осел вы, ваше сиятельство. Толстая задница, толстая задница… Ничего она не толстая. И потолще видали".