Шут Империи

Опять дорога

Последние дни просто кожей ощущал, что мое время в Ланове истекает, надо ехать в столицу, работать на опережение. Нужна встреча с императором, без этого все наши начинания разотрут в порошок.

– Ну, что, мальчики и девочки, – обратился к команде за ужином, – время настало. Мне надо ехать в столицу. Господин Малинар остается за старшего. Господам из городского Совета все возможные указания выданы, вряд ли они сильно будут к вам приставать в мое отсутствие.

Со мной едут магистр Илиниус, дон Олиер, разумеется, и Джигит.

Посмотрел на решительно насупленное лицо Торага и покачал головой:

– Я не могу оставить дом практически без защиты, ты здесь нужнее.

Тораг не стал возражать, военный как-никак, но насупился еще больше. На удивление, вот уж чего не ждал, возразил Малинар:

– Господин Гор, прошу прощения, хотел сказать, что мы здесь справимся, а всем будет спокойнее, если Тораг все-таки поедет с вами, – выразительно посмотрев при этом на Гогу.

Ну, вот, опять наехали на бедного парня. Понятно, что, зная Гогу не один год, Малинар ни в грош не ставил его, как телохранителя. И Тораг его видел не единожды в трактире, чуть не подавился мужик, когда я Гогу представил своим телохранителем.

Насчет защиты дома и людей, действительно, как ни крути, а Малинар – маг, просто так его не сломаешь. И очень надеюсь, что без меня оставшаяся часть команды серьезным врагам будет неинтересна. Опять же, такой бывалый человек как Тораг в дальней дороге помехой не будет.

Помолчал для приличия, вздохнул и добавил.

– Хорошо. И Тораг.

Старый вояка засиял лицом, будто ему только что золотой в руки выдали.

– Дальше. Дель Фарго обещал принимать письма для меня и пересылать в столицу с банковской почтой, за что ему отдельное спасибо. Так что, Серж, пишите, держите меня в курсе всех дел.

– А вы надолго, господин магистр? – робко задала Ката вопрос, который у всех вертелся на языке.

Я задумался. Как всегда, в жизни есть несколько путей. Можно после столицы вернуться обратно, выкупить у дель Фарго этот симпатичный домик, пристроить еще парочку для своих, чтоб не ютились, и жить долго и вполне счастливо.

Но меня ждут дома. Я просто уверен, что ждут, без этой уверенности было бы совсем грустно. Поэтому я пойду вперед, буду искать выход из этого мира, а это означает… Это означает, что сюда, скорее всего, я уже не вернусь. Хотя, неизвестно, как все обернется. Человек строит планы, а кто-то там эти планы слегка корректирует. Иногда совсем не слегка.

Девочка и все остальные ждали ответа:

– Ката, я постараюсь не задерживаться. А там уж как Светозарный решит.

Ответ почему-то всех устроил. Хозяин сказал же, что постарается не задерживаться, а Светозарный, безусловно, поможет. Все будет хорошо.

Рано утром все завтракали в сосредоточенном молчании. Всегда перед отъездом возникает особая атмосфера: те, кто уезжают, уже всеми мыслями в дороге, а те, кто остаются, неосознанно пытаются хоть как-то оттянуть момент расставания.

Малинар провожал нас до городских ворот. Уже на выезде меня посетила одна мысль.

– Серж, а в Академии не учат, случайно, мысленному общению с коллегами?

– Для тех, кто интересовался этой темой, было несколько занятий, господин Гор, но без особого результата. Считается неприличным читать чужие мысли, да и подобные способности есть далеко не у многих.

– Жаль, я хотел познакомить тебя со своими братьями. Но с ними можно общаться только мысленно. Тогда давай прощаться. Да, я не забыл свое обещание. Через дель Фарго из столицы пришлю двадцать золотых, приданое Милены. Ты вообще собираешься на ней жениться, или так и будешь ходить вокруг да около? Ты дождешься, уведут девку из-под носа.

Малинар слегка покраснел и начал бормотать, что быстро такие дела не делаются и еще чего-то там.

– Серж, я не понял, ты хочешь на ней жениться или нет? Если нет, то не смею настаивать.

– Хочу, но…

– Стоп машина. Никаких "но". Возвращаешься в дом и делаешь ей предложение. Оформляете брак как положено и переезжаете жить в мою комнату. Не возражай. Когда я вернусь, тогда и решим, кто где жить будет.

Обнял Малинара и толкнул в сторону дома. Долгие проводы…

Серый с молодыми вышел из леса сразу, как только я показался на поляне.

– Здорово, Серый! Здорово, братья!

– Здоров, брат! Хорошо, что ты пришел. Кого-то опять будем пугать?

– Нет, Серый, к сожалению, нет, мне надо уехать в столицу.

– Хорошо, мы с тобой.

– Нет, Серый, со мной нельзя. Я с друзьями еду в столицу, далеко, на другой конец этой страны. Там мало глухих лесов и полно людей. Вас обязательно увидят и опять придут загонщики с сетями. И я не смогу вас выручить. А здесь вы можете оставаться сколько хотите, тут вас точно никто не сможет обидеть.

И я помню наш разговор. Если в тех краях услышу твоего отца или другого железнорыка, то сделаю все, чтобы помочь ему. Обещаю.

Волк долго стоял молча, о чем-то размышляя.

– Тогда мы уйдем отсюда, здесь скучно. Молодые совсем разучатся охотиться. Ищи нас там, где мы с тобой встретились первый раз. Но если мы понадобимся, позови, я постараюсь услышать. Только сильно зови.

Я обнял его за шею, и мы простояли так минут десять, затем он толкнул меня носом, развернулся и, не оглядываясь, ушел в лес. С горечью я смотрел на поглотившую его стену леса. Еще один друг ушел, возможно, навсегда.

Спутники молча ждали меня на краю поляны, не рискуя подходить ближе. Разговаривать не хотелось, на душе было мерзко, не ожидал, что я так привяжусь к волчаре, но тянуть его за собой не имел никакого права. Действительно, навалятся скопом людишки с зачарованными сетками, повяжут, никакие когти не спасут. Пускай здесь на свободе бегает, может и подругу себе сыщет, было бы здорово.

– Господин магистр, – обратился ко мне дон Олиер, – мне кажется, что мы забираем в сторону, к столице ведет другая дорога.

– Я знаю, друг мой, но у нас есть еще несколько дел. Кстати, я вам покажу, где мы собирались зимовать с Джигитом. Да, Гога, покажем?

Гога-Джигит неопределенно мотнул головой. Думаю, ему все равно куда мы едем и зачем, лишь бы вместе со мной. Остальные парни тоже маршрутом не заморачивались, их дело быть рядом с начальником, куда бы он ни повернул.

А вот и наша избушка на подземных ножках. Так любовно выстроенная землянка сиротливо глядела черным проемом так и не изготовленной входной двери. Судя по отсутствию следов жизнедеятельности человека, сюда из посторонних так никто и не добрался. Не особо прячась, зашел за сарай и выкопал сверток с теткиными драгоценностями и оставшимися деньгами.

Но не только за ними мы сюда завернули. Бросив прощальный взгляд на наш хутор, махнул рукой и направил лошадь в сторону деревни, возле которой жила одна знакомая непростая бабка. Сколько мы не виделись? Месяц, чуть больше? Надеюсь, за столь короткий срок с ней ничего не случилось.

– Ждите здесь, я недолго.

Слез с лошади, передал поводья Торагу и пошел в лес, опираясь на палку. В лесу и со здоровой ногой ходить непросто, так что палка очень пригодилась. В этот раз долго бродить не пришлось. Минут через пять за стайкой плотных молодых елок обнаружилось поваленное дерево с сидящей на нем Мареной.

– Здравствуй, мил человек. Спасибо, что не забыл. Присаживайся рядышком, стоять тебе, вижу, не совсем удобно.

Я низко поклонился хозяйке здешних мест.

– И вам здравствуйте, бабушка Марена, рад вас видеть в добром здравии.

Присел рядом с бабкой, помассировал ногу – мышцы быстро уставали при любой нагрузке.

– Ехать мне надо, бабушка, в столицу надо. Заварил я здесь кашу, отсюда не расхлебать. Надо с императором встретиться и чем раньше, тем лучше. Объяснить лично, что и почему. Иначе много людей в городе пострадает, которых я из прошлой жизни вырвал.

Не хотел уезжать не попрощавшись, неизвестно, свидимся ли еще. И прощения хочу попросить. Тут такое дело…

– Наслышана я о твоих подвигах, наслышана. Птички летают, весточки приносят. Не можете вы, мужики, без подвигов. Чего не сиделось-то спокойно в своем лесу?

– Не получилось бы, бабушка Марена, все равно не получилось бы, не дали бы.

– Сидел бы тихо, и получилось бы. Да что уж теперь об этом. Разве ж ты усидишь в норке, теперь обратного хода нет. Езжай, а я попрошу Светозарного за тебя. Помыслы у тебя чистые, это главное.

Марунку жалко, слов нет, но уж больно вертлявая была пигалица, все себе на уме, довертелась. Не ты, так другой. Только пусть тебе это будет уроком – не всякая грязь грязная, смотри глубже, не торопись с решениями. Спасибо, что хоть молодуху не прибил сгоряча, последняя кровиночка осталась у меня.

Что-то я не понял.

– Так, бабушка, это, самое… Маруна же погибла…

– При чем здесь Маруна, я тебе про Марану говорю.

Перед глазами встала злобная старушенция в доме отца Олиера.

– Какая же она молодуха? Честно говоря…

– А кто ж по-твоему? Она же моя внучка, насколько помню, еще и первую сотню не разменяла.

Конечно, конечно, как же я мог забыть, раз сотни еще нет, значит молодуха.

Я уже почти ляпнул: "А вам тогда сколько?", но вовремя прикусил язык. Какая разница сколько, главное, что человек в ясном сознании.

– В столице, если встретишь человека по имени Марис, передай привет от меня, – лицо бабки озарила легкая улыбка, – неплохой маг был в свое время. Красивая у нас пара была, да не срослось… Можешь попросить у него помощи, если вдруг надо будет, он не откажет.

Все, Гор, иди, тебя и так уже заждались. А я посижу еще немного, что-то я расчувствовалась. Не печалься, может еще свидимся, жизнь – она длинная. Иди, говорю, – она слегка сжала мою руку.

Глядя на нее, можно было подумать, что жизнь не просто длинная, а практически бесконечная.

Я встал, еще раз поклонился этой старой женщине.

– Тогда до свидания, бабушка Марена, я не прощаюсь. Спасибо за все, берегите себя.

Бабушка посмотрела куда-то вдаль незрячими глазами и кивнула головой.

Отойдя немного, не удержался и оглянулся – ни бабки, ни дерева, ни елочек. Сильна, ничего не скажешь. Дай бог ей здоровья. Я помахал рукой пустому лесу и пошел к своим.

Опять дорога, но как же она отличается от той, когда я, ничего не знающий об этом мире, уходил от места боя с черным магом. Нет, сама-то дорога и по виду, и по качеству ничуть не изменилась, изменилось все остальное.

По дороге двигался отряд из пяти всадников. Впереди на хороших лошадях ехали трое добротно одетых мужчин, занимая всю ширину дороги. У одного из них на плечи была накинута мантия, оповещающая окружающих, что перед ними маг.

Сзади ехали двое: мужчина в возрасте с седыми усами и настороженным взглядом, облаченный в плотную короткую кольчугу и другой помоложе, с ухоженной черной бородищей. Всадник помоложе был одет в роскошный халат, дорогие сапоги и большую меховую шапку. Зверское выражение лица заставляло посторонних прятать глаза и ускорять шаг. Убивец, как есть убивец.

Встречные одинокие всадники и путники без лишних слов уступали нам дорогу, с важным господином, путешествующим с двумя слугами, разошлись мирно, вежливо поприветствовав друг друга.

От обозов я уже не прятался, просто пережидали на обочине, пока вся вереница из повозок, нагруженных телег и верховой охраны не протащится мимо нас. Старшие обозов настороженно кланялись, стараясь не раздражать серьезных господ, да еще и мага в придачу.

Ехали не быстро, и не медленно. Темпом движения руководил Тораг, как наиболее опытный в деле дальних переходов. На длинных прямых пускали лошадей галопом, на закрытых поворотах и в перелесках скорость сбавляли, стараясь держаться плотнее друг к другу.

Первые два дня я без устали тренировал команду на синхронное включение защиты. Сначала голосом, затем просто резким взмахом правой руки. И если вначале Гога безнадежно запаздывал, то после нескольких весьма чувствительных подзатыльников от Торага дело пошло лучше. Местные реалии совершенно не располагали к беззаботной прогулке.

Со стороны это выглядело весьма интересно. Один всадник вскидывал руку и трое его спутников практически моментально окутывались защитным полем. Про человека в мантии и говорить нечего. Чего про него говорить, маг – он и есть маг. А вот всадник с поднятой рукой оставался незащищенным, по крайней мере, так казалось со стороны.

То есть, злодеи и разбойники, коли такие объявятся на нашем пути, должны все свое внимание сосредоточить на мне. Вот, и хорошо, на это и расчет, уж как-нибудь от простых злодеев я постараюсь отбиться. А от встречи с непростыми, будем надеяться, нас Светозарный убережет.

Еды мы взяли с собой в достатке, в середине дня организовывали привал с обязательной горячей пищей. Нам до столицы недели две пути, если не больше, нечего сухими перекусами желудок портить. Тут к Торагу уже подключался дон Олиер, охотник с детских лет, немало времени проведший в лесах вдали от домашнего очага. Гога с удовольствием бегал за водой и дровами.

Магистр Илиниус, путешественник со стажем, не чурался любой работы, да и я в прошлой жизни готовил весьма недурно. В общем, с таким набором умельцев голодным никто не оставался. После привала тушили костер, мусор после себя не оставляли, аккуратно прикапывали, и обратно в путь.

Чем ближе подбирались к центру империи, тем больше попадалось деревенек, хуторов, постоялые дворы встречались чаще, два-три за дневной переход. Лишь в начале пути мы несколько раз ночевали под открытым небом, а теперь, ближе к вечеру, останавливались на ночлег во вполне приемлемых условиях.

По дороге, в основном, передвигались люди, обремененные какими-то делами, попрошаек и нищих мы практически не видели. В трактире при постоялом дворе путники степенно ели, не приставая к другим посетителям. Выпивали умеренно, ведь наутро в дорогу.

Трактирщики с подручными внимательно следили за порядком, чтобы никто не буянил и не мешал путникам отдыхать. Не доглядишь, люди останутся недовольны, в следующий раз остановятся у конкурентов.

Правда, однажды какой-то человек, выпив лишнего, полез обниматься к Гоге, но Тораг быстро его спровадил. Чем-то мне этот человек не понравился, показалось, что он не настолько пьян, как хотел бы казаться. Воришка, скорее всего.

– Господин магистр, – незадолго до привала обратился ко мне дон Олиер, который перед этим долго копался в своем походном мешке, – мне кажется, что я забыл на постоялом дворе свою бритву, никак не могу найти.

Честно говоря, не понятно, что он собирался брить на своем чистом юношеском лице, но бритва – дело серьезное.

– Может, украли? – спросил Илиниус.

– Не знаю, вроде посторонних около нас не было, – растерянно ответил дон Олиер.

Было видно, что парень сильно расстроен. Может, конечно, и украли, а может действительно забыл, какая теперь разница.

Я остановил отряд.

– Не здорово это, конечно, но другого выхода не вижу. Возвращайтесь в трактир и потрясите хорошенько хозяина. С вами поедет магистр Илиниус, без возражений. Янис, припугни их там малость, чтобы хозяин не вздумал врать.

Придется вам обойтись без обеда, но ничего, вечером в трактире наверстаете. Мы же торопиться не будем, доедем до ближайшего постоялого двора и дождемся вас. Будьте осторожны. Все, вперед.

Олиер и Янис развернулись, и, пришпорив коней, рванули в сторону последней ночевки. Мы же, не торопясь, пообедали и чуть ли не шагом продолжили путь. Спешить некуда, парней надо дождаться в любом случае, не хотелось бы надолго разрывать отряд на части.

К постоялому двору подъезжали уже в сумерках, и я умудрился всем лицом вляпаться в какую-то паутину. Она по осени летала во множестве в воздухе и висела на кустах и деревьях. То, что никакая дрянь не должна была ко мне пробиться через защиту в принципе, я не подумал. То есть подумал, но как-то лениво.

Попытался эту паутину смахнуть, но она плохо отдиралась, липла к рукам и сильно раздражала. Спешились, Тораг с Гогой повели лошадей на конюшню, а я пошел договариваться насчет ужина и ночевки. Мельком отметив, что в доме слишком тихо, так до конца и не отодрав паутину, толкнул дверь и вошел внутрь.

Хозяина за стойкой не было, зато в зале обнаружилось человек двадцать, чем-то неуловимо похожих друг на друга. То ли рожами, то ли одеждой. Они были похожи на разбойников из нашего леса, а не на простых путников. И еще. На столах не было еды, эти люди собрались здесь не на ужин, похоже, они кого-то ждали. И я уже догадываюсь, кого. Защиту на максимум.

Двое молча встали, обошли меня с двух сторон и заслонили собой дверь, отрезая путь к отступлению. Сбоку от стойки открылась неприметная дверь для прислуги и оттуда вышел… Не может быть. Я мумию мага в черном самолично сжег на костре, а он здесь, передо мной, живее всех живых. Хотя, мне кажется, что этот немного пониже будет, а так почти копия.

– Наконец-то ты появился, крысиный выкормыш, устали ждать тебя, – деланно лениво произнес родственник безвременно усопшего черного мага. – А говорили, что ты маг, – продолжил человек в черном. – Какой же ты маг, если в простейшую вуальку попался.

Он взмахнул рукой, серая тень мелькнула и растворилась в его ладони. Ощущение паутины тут же исчезло. Да-а, товарищ Иванов, лоханулся ты по полной.

– Но братца моего ты все-таки как-то завалил. Не пытайся оправдываться, я все знаю.

В общем-то я и не пытался, просто стоял молча, лихорадочно просчитывая ситуацию. Чем больше времени Черный будет распинаться, тем больше времени у меня есть на поиски выхода из западни.

– Поэтому я попросил этих милых людей, – маг посмотрел на людей в зале, – подстраховать меня, если ты вдруг не захочешь тихо умереть, прося пощады. И для пущей уверенности в исходе дела каждому выдал по одной штучке.

Маг вскинул руку, и все бандиты как один окутались защитной пленкой. Ого, а братец-то не поскупился, двадцать даже самых плохоньких защитных накопителей стоят денег и немалых. Совсем хреново.

– Я всегда крайне ответственно подхожу к порученному делу, – прошипел Черный, пристально глядя на меня.

– Так я же не специально, извините пожалуйста, – мой жалобный голос должен был размягчить самые твердые камни, – и вообще это не я, ваш родственник сам погиб, честное слово.

– Не специально, говоришь? Вполне возможно. Я до сих пор не представляю, как мог погибнуть маг уровня Амарана. Но он мертв, даже следов его ауры не осталось, а ты единственный ушел с поляны живым. Солдаты не в счет, они и близко не могли бы подойти к брату. Остаешься ты.

К сожалению, должен тебе сказать, что умирать ты будешь долго и мучительно. Поверь, я большой умелец в этих делах.

– Может не надо, а? Может как-нибудь договоримся? – мой голос дрожал.

– Договоримся? Ха-ха-ха! Вот насмешил! – Черный довольно рассмеялся, – что ты можешь мне предложить, жалкий человечишко?

Я сделал вид, что задумался. Пой, ласточка, пой, а я пока подумаю, что мне делать. Один на один еще можно было попробовать пободаться с братцем, исход неясен, но шансы есть. Но к нему присоединятся все эти упыри, которые без устали будут ковырять меня своими железками, уменьшая и без того не бесконечную энергию. Мочить их поодиночке маг не даст, надо выключать их всех одновременно.

Есть одна идея, надо попробовать, тем более что идея только одна, других нет.

Магу надоело мое молчание. Также как у брата из его медальона на груди стал вытекать черный туман.

– Подождите, – в отчаянии выкрикнул я, – вспомнил! У меня есть одна вещица, вам очень понравится!

С этими словами я открыл сумку, взял в руки охранный накопитель и поднял на уровень лица. Для простых людей это был просто красивый каменный многогранник, но в магическом зрении было видно, как внутри бушует запертое оранжевое пламя.

– Что это…, - начал темный маг, но подавился на полуслове, – дьявол! – и тут же с ног до головы его окутал непрозрачный черный туман.

Подручные товарища мага замерли, не зная, что делать дальше.

Я посмотрел на присутствующих:

– Ну, что, аривидерчи, буратины!

Представил себе во всей красе горящий напалм и, вложив всю силу, вытолкнул из себя:

– Огонь!!

Через мои руки проскочила ледяная волна и внутри помещения все вспыхнуло жарким пламенем – стены, потолок, мебель… Зал мгновенно заполнился непроглядным дымом.

Во время моих экспериментов с защитой на хуторе у Гоги я выяснил некоторые ее особенности. Механическое воздействие защита держала достаточно долго, и чем серьезнее был накопитель или сила мага, тем дольше человек находился в безопасности. От пламени защита тоже предохраняла, но уже значительно меньшее время.

Вот только защитный пузырь кислород никоим образом не генерировал. При полной защите воздуха хватало на несколько вздохов, за это время из огня надо было выбираться, иначе…

При интенсивном горении кислород в помещении выгорает моментально, это вам подтвердит любой пожарный. Остается только дым и высокая температура.

Замкнутое помещение с двумя махонькими окнами и закрытой дверью, сплошной огонь, дым и нечем дышать. Слабо заряженные накопители разбойников стали схлопываться через несколько секунд. Паника, жуткие крики горящих людей…

Растолкав обезумевшую помеху, рванул дверь на себя и выкатился на улицу. Вслед за мной полыхнуло пламя, длинное как язык дракона. Огонь перекинулся на низенький чердак и дом горел уже весь.

На четвереньках отполз подальше и сел на землю. Половины запаса энергии как не бывало. Достал второй охранный накопитель, слава Светозарному, что хватило ума заполнить их почти под завязку, и прижал к груди.

– Варя!

– Здесь я!

– Набирай по максимуму, еще ничего не закончилось, вряд ли Черный просто так сгорит, это же…

Договорить я не успел. В проеме двери, заполненном рвущимся наружу пламенем, показалось нечто бесформенное. Это нечто выползло наружу и осыпалось черными хлопьями, предъявив миру совершенно целого братца.

Маг брезгливо стряхнул с камзола невидимые соринки и оглушительно чихнул. Помотал головой, увидев меня, весело улыбнулся и произнес:

– Ну, ты даешь, дядя. Мое почтение, магистр. Про такой вариант я и не думал даже, просто здорово! А ты слышал, как орали эти жареные индюки?! Ха-ха-ха, вот смеху! Ты бы знал, как они меня бесили, пока мы тебя дожидались. Это ж сколько энергии ты в заклинание вбухал?! А братец-то, бедняга, сдуру на тебя напоролся и не сдюжил, умора! Так ему и надо, вечно ходил, задрав нос, дозадирался.

Я вскочил на ноги и внимательно следил за темным. Или у него голова повредилась, или он с детства такой, но что-то мне подсказывает, что миром мы не разойдемся.

Маг перестал улыбаться и замолчал, о чем-то размышляя. За спиной мага бывший трактир горел огромным факелом, горевшее дерево трещало и разбрасывало искры во все стороны. Я ощущал нестерпимый жар, идущий от этого костра, но Черного это совсем не беспокоило, хотя он стоял ближе к огню.

– И все же, как ни прискорбно, но я должен тебя убить, – после некоторого молчания произнес Черный. – Мне наплевать на братца, но не наплевать на честь рода. Ты силен, спору нет, но есть вещи посильнее тебя. Как уже говорил, я очень ответственно подхожу к порученному заданию.

Маг быстро что-то достал из кармана камзола, похожее на коробочку, не очень хорошо было видно, открыл ее и благоговейно вынул оттуда небольшой искрящийся комочек ярко зеленого цвета.

– Гордись, ты погибнешь от рук самого Карнагара! Прощай, приятно было пообщаться.

– Варя!

– Вижу.

Маг поднял ладонь и тихонько дунул. Комочек ожил, зашевелился, слетел с ладони мага и направился в мою сторону, увеличиваясь в размере. Внутри него что-то шевелилось и вдруг комочек взорвался, превратившись в небольшую искрящуюся сеть с мелкой ячейкой. Сеть весело искрилась и набухала, готовясь раскрыться еще больше.

Я не успел ни о чем подумать, завороженный красивой и жуткой картиной, как навстречу сетке рванулась серебристая ракета. Блестящая пленка накрыла полностью изумрудные нити, стараясь сжать их опять в комок. Нити прорывались сквозь пленку, разрывая ее на куски. Кусочки пленки медленно падали на землю и бесследно исчезали, распадаясь на маленькие серебристые искорки.

Все происходило в полной тишине, остальные звуки для меня пропали. Я физически ощущал боль Вари, которую резали на части. Серебристая змея, не сумев сжать сеть обратно в комок, из последних сил развернула сеть и вытолкнула ее в сторону темного мага. При этом сеть прошла через Варю, разрезав ее на сотни маленьких кусочков.

Остатки серебристой пленки кружились в воздухе, медленно падая на землю и исчезая.

– Варя!!!!!!!!!!!!!!!

Я ловил их руками, но тщетно, они таяли, обжигая пальцы. Нет, только не это! Я бросился на землю, рванул застежки камзола и всю свою энергию, которую смог собрать, направил в четырехлучевой медальон. Из изумруда, вплавленного в золото, вырвался почти видимый луч, уходящий куда-то в небо.

Несколько серебристых лепестков, попавшие в луч, зависли в воздухе, как бы раздумывая, что же делать дальше. Но тут энергия кончилась и лепестки упали вниз. Сердце пропустило такт и остановилось. Темнота.

Я так и не увидел изумленного лица темного мага, когда он смотрел на летящую к нему изумрудную сеть, не увидел, как сеть беспрепятственно прошла сквозь выставленную защиту и разрезала Черного, как и Варю на сотни кусочков, которые кровавой кашей упали на землю.

Не увидел, как раненый Тораг вытаскивал тело Гоги из загоревшейся конюшни. Не увидел, как приехавшие через два часа после пожара Олиер с Илиниусом метались между нами, пытаясь спасти хоть кого-нибудь.

Холодно. Очень холодно. Я лежал на земле на подстеленной накидке и смотрел на далекие холодные звезды. Не было сил шевельнуться, даже делать вдох было тяжело. Беспамятство не принесло забвения, я все прекрасно помнил. Варя, Варя… Как же так… Наверное, по-другому нельзя было. В который раз спасла мне жизнь, теперь уже ценой собственной.

Запершило в горле, слезы заполнили глаза, стекая по вискам куда-то вниз, я хрипло закашлялся. Послышался шум, кто-то подбежал ко мне, в темноте не разобрать, и голосом Илиниуса воскликнул:

– Слава Светозарному, вы очнулись! Это чудо! Я же слушал вас, господин магистр, ваше сердце не билось! Но так бывает! Все равно это чудо! Подобный случай описан в книге магистра…

– Янис, заткнись… – ворона и то каркает лучше, настолько хриплым был мой голос, – дай руку.

Вцепившись в протянутую руку мага, как в спасательный круг, бесцеремонно потянул на себя живительную энергию. Руки стали согреваться, дышать стало легче. Илиниус вдруг покачнулся и завалился на землю рядом со мной. По-моему, я переборщил немного, но, черт возьми, энергии забрал-то всего ничего, совсем маленький запас у Яниса оказывается.

Пульс человека я так и не научился находить, поэтому послушал лежащее рядом тело – дышит, все нормально. Извини, парень, мне сейчас нужнее. С трудом поднялся, у небольшого костра неподалеку сидели дон Олиер и Тораг, которые всматривались в сторону ушедшего Илиниуса, пытаясь понять, что там происходит.

Когда вместо него в круге света показался я, Олиер отшатнулся, быстро начертив в воздухе какой-то знак, а Тораг попытался вскочить, но со стоном рухнул обратно.

– Господин магистр, это вы? – почему-то шепотом спросил дон Олиер.

– Я что, сильно изменился за те полдня, что вас не было?

– Господин магистр Илиниус сказал, что вы умерли, – вместо Олиера взволнованно ответил Тораг, – мы счастливы видеть вас живым, господин магистр.

– Не знаю, жив ли я, настолько мне хреново. Гога где?

Дон Олиер посмотрел на Торага. Тот как-то весь поник, и не глядя на меня ответил:

– Убили его.

Ноги подкосились, и я сел на землю. Вот так вот, еще и Гогу потерял.

– Как? – сил хватило на одно слово.

– Мы пошли отводить лошадей на конюшню, Гога шел впереди со своей, а я сзади вел двух лошадей. Они-то меня и спасли. Эти негодяи напали внезапно, Гогу убили сразу, а я был прикрыт лошадками, поэтому меня ударили мечом по ноге, а потом я успел включить защиту.

Их трое было, одного я сразу положил на месте, со вторым пришлось повозиться, он тоже защиту включил, но плохонькую, а третий сбежал. Тут все гореть начало. Я к Гоге, а он уже почти не дышит, его кинжалом в грудь ударили.

У меня кровь ручьем, перемотал рану кое-как, лошадок выгнал и Гогу потащил. А он здоровый детина, тяжеленный, немного оттащил от сарая и сознание потерял. Меня потом уже дон Олиер чистыми тряпицами перевязал, а господин магистр кровь остановил.

Рассказ дополнил Олиер:

– Янис долго возился с Гогой, сказал, что всю свою энергию в него влил, но не помогло.

Вот тебе, баран, я-то подумал, что у Яниса резерв маленький, а он всю энергию отдал раненым. Одно оправдание – я этого не видел. Ладно, Янис точно не помрет, потом извинюсь перед ним.

– Где Гога?

Олиер вскочил:

– Я провожу.

– Нет, не надо, просто покажи, где.

Олиер махнул рукой чуть правее груды темно-малиновых углей. Это все, что осталось от трактира и конюшни. Я побрел в сторону пожарища и в неверном свете тлеющих углей увидел что-то темное, лежащее на земле.

Опустился на колени. Друг и помощник лежал на спине, и, наверное, смотрел на звезды. Я взял его холодную руку. Эх, парень, прости меня…

– Наверное, не нужно было брать тебя с собой, а, Гога? Ты ж совсем не боец. Оставался бы в Ланове, у дядьки Власа. А я потащил тебя с собой, даже не спросив. Но ты бы не остался, так ведь?

Гога молчал.

– Да, я знаю, ты бы плакал и умолял не оставлять. Да и как тебя было оставить, ты же совершенно не приспособлен к жизни. А с нами и мир посмотрел бы, пообтерся, Тораг из тебя человека бы сделал. Жаль, до столицы не добрались, говорят, там есть, что посмотреть.

Помолчали.

Небо стало неуловимо меняться, размывая черноту ночи приближающимся рассветом. Надо похоронить парня, но не здесь, конечно, поищем какое-нибудь красивое место, он же художником был, ему понравится.

Надо забрать его защитный накопитель, которым он так и не успел воспользоваться, живым он все же нужнее. Аккуратно распахнул халат Гоги, вся правая половина пропитана чем-то липким. Куда ты его убрал? Нет, в темноте так не найти, включил магическое зрение. Вот он светится, слева за пазухой. И аура светится, слабенько, но светится.

Что за черт?! У мертвых ауры нет! Гога!!! Ты опять меня обманул?! Одним вздохом всосал всю энергию из накопителя, второго уровня, между прочим, и наклонился над бывшим мертвецом. Смотрим глубже, еще глубже, вот оно – жуткая рана в груди, пробито легкое, насколько я вижу.

У здоровых тканей цвета практически нет, только намек на голубизну, малиновый вокруг раны, переходящий в черный внутри. Сердце еле бьется, перекачивая остатки крови. Спасибо Илиниусу, закрыл сквозную рану, и поддержал организм своей энергией. Но легкое заполнено кровью, дышать парню практически нечем, вообще не знаю, как он держался все это время.

Накрыл руками рану и направил энергию на восстановление ткани. Малиновый цвет побледнел, но и только, этого мало. Нет, не лекарь я, сюда бы Варю. Сердце защемило от боли. Не сейчас, пожалуйста, не сейчас, человека спасать надо.

– Олиер! – прокричал-прокаркал, – Олиер, ко мне! Быстро!!

Дон Олиер вскочил и неуверенно пошел на звук голоса.

– Здесь я, левее!

Дега-младший подошел и опустился около меня.

– Срочно нужна помощь! Гога еще жив, но вот-вот умрет. Бегите к Илиниусу и несите его сюда как угодно, хоть на руках, хоть на горбу. Только быстро!

Помощник убежал, а я сдвинул руки в район сердца Гоги и маленькими порциями вливал энергию, чтобы хоть как-то поддержать его организм.

Минуты через две раздалось пыхтение и к нам подошли Олиер с Янисом, который еле шел на подгибающихся ногах. Сели-упали рядом.

– Господин магистр, – Илиниус тяжело дышал, – прошу прощения, но мне что-то стало дурно, и я потерял сознание, мне кажется. Вы меня звали, я к вашим услугам.

– Об этом позже, ложись и не напрягайся. Только один вопрос: можно ли перелить кровь одного человека другому?

– Да, конечно, но я, к сожалению, не обладаю полными знаниями в этой сфере. Все про переливание крови описано в книге…

– Стоп!!

Нет, это невозможно, его не переделать, только прибить, тьфу-тьфу, не дай бог, конечно.

– Отвечай кратко. Любому человеку можно перелить от любого, или нет?

– Магам только от магов. Простым людям от любого человека, даже от мага.

– Это можно сделать здесь и сейчас?

– Я не пробовал, господин магистр.

– И я не пробовал, но выхода у нас нет. Дон Олиер, вы можете пожертвовать часть своей крови на спасение Гоги?

Олиер аж задохнулся от возмущения:

– Как вы могли подумать, господин магистр?! Да я… Готов хоть всю!

– Благодарю вас, но спросить был обязан. Всю не надо. Закатывайте рукав и ложитесь рядом с Гогой.

Янис, я не лекарь, но смысл один – часть крови Олиера надо перелить в сосуды нашего Джигита, иначе все. Вы можете направить струю крови в нужную точку?

– Вряд ли, господин магистр, для этого нужно специальное образование.

– Ну, что ты заладил – образование, думай, как человека спасти!

– Единственное, что я могу сделать, это собрать жидкость, то есть кровь в шар и поднести к нужной точке. Мы так делали на опытах по химическим реакциям.

И то хлеб. Значит так, забираем кровь у Олиера, артериальную или венозную, не знаю, без разницы, собираем в шар и подносим к Гоге, у которого я на локтевом суставе взрежу вену, единственное место, которое я точно знаю. Моя задача принять шар с кровью и защитным полем задавить кровь в отверстие в вене. Ничего другого на ум не приходит.

Начало светать. Сильно хромающий Тораг перетащил часть костра поближе к нашему полевому госпиталю, в общем, что-то видно было.

– У кого есть крепкое вино или спирт?

Ответил Тораг, слава взрослым хозяйственным мужчинам.

– У меня есть немного крепкой настойки.

– Давай.

Протер настойкой локтевой сгиб у Олиера и Джигита.

– Зачем вы это делаете, господин магистр? – спросил Илиниус.

– Чтобы не занести какую-нибудь заразу в рану, не отвлекайся.

– Для этого есть специальное заклинание, которое не позволяет воспаляться телу в месте ранения. Именно так я обезопасил рану при осмотре Гоги, но его сердце не выдержало и остановилось.

– Значит, не остановилось. А заклинание я не знаю, умник. Раньше надо было говорить. Начинаем!

Превратил энергонож в подобие скальпеля (пригодились мои эксперименты с дагой!) и аккуратно взрезал вену у Олиера. Брызнула кровь, которая, благодаря Илиниусу, стала собираться в шарик, висящий в воздухе. Когда набралось около полулитра, на глаз, естественно, надрез закрыли.

Из разрезанной вены у Гоги не вытекло ни капли. Переместив шар из крови к руке Гоги, я начал потихоньку давить на него сверху. Но шар только плющился и не желал заползать в открытую вену раненого.

– Так я же кровь держу в сферическом поле, она никак не может никуда течь, – подсказал Янис.

Угу. Угу… Тогда изменим подход. Не с первого раза, но получилось свернуть из защитного поля трубку и прислонить к руке Гоги.

– Янис, трубку видишь?

– Да, господин магистр.

– К черту церемонии! Просто Гор! Выливай кровь в трубку. Аккуратнее!

Немного пролили. Затем, запечатав трубку сверху, я стал сжимать ее, заставляя кровь двигаться в единственном направлении. Все ушло внутрь, всего несколько капель потеряли. Напрягся и посмотрел внутрь раненого – сердце билось.

– Возьмите еще, – вскинулся Олиер, – я себя отлично чувствую!

– Полежите немного, дон Олиер, минут через пятнадцать вставайте потихоньку, чтобы голова не закружилась.

И тут мне самому поплохело, и я лег третьим к своим парням. Энергия опять почти на нуле. Со стоном рядом завалился Илиниус. В голове крутилась фраза из песни "Четыре трупа возле танка дополнят утренний пейзаж…". И смешно, и грустно.

Смешно, потому что бедный Тораг почти на одной ноге бегал вокруг нас, перемежая причитания проклятиями неизвестно в чей адрес, может и в наш. Представляю, что он подумал.

Грустно, что мы, а конкретно я оказался неготовым к серьезным испытаниям. Если бы не Варя, никто из нашей команды не выжил бы. Братец черного мага серьезный соперник. Был.

Рассвело. Я чуть оклемался, маговская регенерация работает безукоризненно, Илиниус тоже смог передвигаться самостоятельно, поэтому переместились чуть в сторону от пожарища, так, чтобы не было видно со стороны дороги. Но редкие с утра путники и всадники любопытством не страдали, завидев пожарище, старались побыстрее покинуть неприятное место.

Дон Олиер бледный, но живой, достаточно быстро отловил наших лошадей, пасшихся неподалеку. Забрав всю энергию из накопителя Олиера, поделил ее поровну между Илиниусом и Торагом, подлечив насколько умел его рану на ноге. До полного заживления далеко, но точно уже не воспалится.

Совершенно ясно, что продолжать путь в таком состоянии невозможно, нам надо отлежаться, зализать раны и заодно запутать тех, кто, возможно, тоже нас где-то поджидает. И медяхи не дам, что больше нет жаждущих с нами пообщаться, в смысле со мной.

Через несколько часов посланные на поиски убежища Олиер с Торагом вернулись в компании мужичка, восседавшего на телеге, застеленной сеном. В нескольких километрах отсюда нашлась небольшая деревня, жители подсказали дом одной вдовой тетки, живущей на отшибе, у которой можно остановиться.

За полсеребряка местный староста согласился прокатиться на своей телеге за раненым. Убедительная просьба не распространяться о нашем существовании была подкреплена еще половиной серебряка и небольшим огоньком, зажженным мной на ладони. Староста, тряся головой, клятвенно обещал не вспоминать про нас в ближайшие несколько лет.

Перед тем, как покинуть пожарище, при свете дня внимательно осмотрел место, где Варвара приняла свой последний бой, но тщетно. Никаких следов, даже пепла не осталось от моей верной подруги. Пусть так, но она всегда будет со мной в моем сердце, в моей памяти. Пока о нас помнят – мы живы.

Наконец-то решил подойти и посмотреть на то, что осталось от Черного. Лужа, уже подсыхающая, какой-то мерзкой слизи, из которой торчали остатки сапог. Фу-у, как не эстетично. Так, еще что-то виднеется. Пригляделся – похоже, это пряжка от его ремня, может забрать? Не для своего ремня, конечно, боже упаси, нет, а как доказательство смерти гражданина темного мага, если вдруг таковое доказательство потребуется.

Интересно, братцев всего двое было или как? Или там еще кто-нибудь из родственников есть? Ежику понятно, что после смерти двух братьев темные просто так от меня не отстанут, хорошо бы в столице найти кого-нибудь из сильных магов, поспрашивать о защитных заклинаниях. Хочешь-не хочешь, а учить заклинания придется. Иначе расстроенные родственники, собравшись кучкой, разотрут меня в пыль, потому как внезапных козырей в моем рукаве больше нет.

Уже разворачивался, чтобы уйти, когда глаз кольнула неприятная зеленая искорка. На земле в паре метров от останков мага лежал небольшой клубочек, свернутый из сухой колючей травы. Вроде бы ничего особенного, трава и трава, если бы по этой как бы траве не пробегал изредка крошечный зеленый огонек.

Так вот ты какой, северный олень… Может я и ошибаюсь, но сдается, что это останки зеленой сетки. Уже хотел запнуть клубок подальше, но передумал. А если эта штука многоразовая, а кто-нибудь напорется или из магов кто подберет? Или темные доберутся до этого места, а тут такой подарок. Нет уж, пусть лучше у меня побудет.

Наклонился, чтобы взять, как эта сука, по-другому не скажешь, сознательно уколола меня в палец, резко вытянув острый шип. Как так-то?! У меня же защита! Палец резко начал болеть, на месте укола появилась черная точка, которая стала увеличиваться! Караул! Палец заболел невыносимо.

Спокойно, Иванов, спокойно. Если не справлюсь, придется отрезать палец, говорят, что здесь можно и руку целиком восстановить. Собрал всю энергию в кулак и направил на черноту в пальце. Полное впечатление, что палец стал закипать. Сжав зубы, продолжил выжигать прицепившуюся заразу.

Все-таки не успела она глубоко проникнуть, укорениться. Через несколько секунд чернота не выдержала и рассыпалась прахом, оставив небольшой шрам на кончике пальца. Палец горел огнем, но потихоньку боль успокаивалась. Фу-ух, выдохнул. Говорила же мама еще в детстве, не хватай руками всякую гадость.

А где ты, гадость, ну-ка покажись. Гадость спокойно лежала на том же месте. Сейчас ты у меня получишь, не сомневайся. Активировал гладиус и поднес к колючке. Шар немедленно ощетинился длинными иглами.

Да ладно, шустрый какой! А вот так? И с силой ковырнул шарик гладиусом. Энергонож вполне ожидаемо отскочил, но при этом у колючки отлетел один шип. А мы еще! Ага, не нравится? Минус еще один шип. Все, поганка, конец тебе. Размахнулся гладиусом и… в голове раздался сильный писк, колючка вдруг втянула свои шипы и превратилась в гладкий шарик, напоминающий небольшой клубок намотанной шерстяной нитки.

Не понял, эта зараза, что, вроде как сдается? Еще одна разумная тварь? И что с ней делать? Нет, место Вари я никому не отдам. Поднес гладиус вплотную к бывшей колючке. Шарик попытался сжаться еще больше, но не смог. Ага, вроде как белый и пушистый. Хотелось бы верить, но не получается.

Забирать данный артефакт надо обязательно, но как? Просто так в сумку пихать его не вариант, высунет свои иглы в неподходящий момент или еще чего похуже придумает.

Черный, насколько я смог тогда увидеть, свой шарик-сетку достал вроде как из коробки, которую я нигде не наблюдаю. Скорее всего, ее разрезало вместе с хозяином. А вот у нас с собою было, в сумке как раз лежит бывшая Варина коробочка, совершенно пустая. Надеюсь, она сумеет оградить меня от происков колючки.

Сказано – сделано, достал коробочку и найденной недалеко палочкой аккуратно закатил смирный шарик внутрь и захлопнул крышку. Руки слегка подрагивали, веселое приобретеньице. Варя тогда без подпитки в своей коробочке чуть не загнулась, этому, наверное, тоже энергия требуется. Ладно, кормить или не кормить арестанта в коробке решу позже. Да уж, чего только не бывает в этом мире, хотя пора бы уже перестать удивляться.

Осторожно погрузили в телегу раненого друга, силком усадили туда же Торага с его больной ногой и потихоньку двинулись в сторону деревни. Староста привез нас прямо к дому вдовы и сам же договорился о нашем постое на несколько дней.

Увидев в телеге лежащего без сознания Гогу, Вела, хозяйка дома быстро, но без суеты, застелила широкую кровать чистой тканью. Туда мы и уложили Гогу по ее указанию. Мне досталась кровать в маленькой комнатушке за очагом, остальных определили на сеновал.

Так же споро хозяйка стала накрывать на стол, доставая еду из подпола. Вряд ли ее запасов хватит на пять, нет, на четыре здоровых мужика, поэтому Тораг с Олиером были тут же отправлены в деревню на закупку продовольствия. Наши запасы, взятые с собой из дома, незадолго до этого подошли к концу.

Я выложил на стол медь где-то на полсеребряка.

– Хозяйка, это задаток. Мы у вас побудем дней пять, не больше, пока наш друг не поправится. Порядок и чистоту гарантируем.

Но Вела даже не улыбнулась, ссыпала деньги в свой кошель на поясе, поклонилась и сказала, сурово глядя на меня:

– Не поправится ваш друг за пять дней с такой раной, покой ему нужен.

Прошла в комнату, где лежал Гога, отжала в плошке тряпицу и положила ему на грудь.

– Отвар травы семицветной, воспаление тела уменьшает.

Я стоял в дверях и наблюдал за ее действиями.

– Зря вы рану затянули полностью, вон краснота какая и запах нехороший.

– А вы откуда знаете, уважаемая?

– Хвори я лечу разные, да раны врачую, коли приключатся, насмотрелась. Супруг мой покойный пошел на медведя, который в наших краях шалить начал, староста попросил. Принесли Панаса моего всего поломанного, две недели за него боролась, да не удержала, – женщина промокнула уголок глаза, – уж четыре года, как нет его.

Честно говоря, мы с Илиниусом хотели как лучше, ни он, ни я не врачи ни разу.

– Так может надо рану вскрыть? Вы скажите, я сделаю.

– Идите в светлую, садитесь за стол, я сама все сделаю.

Спорить я не стал, есть уже хотелось основательно. Перед тем, как выйти, внимательно посмотрел на женщину магическим взглядом, которая в этот момент склонилась над моим другом. Нет, ничего, даже намека на какую-либо магию нет. И так здесь бывает, оказывается.

Перед тем, как идти за стол, зашел в отведенную мне комнату, снял камзол, весь вывалянный в дорожной пыли и разорванную нательную рубаху, чтобы поменять на запасную. В неверном свете небольшой свечи тускло блеснул золотом медальон, который для меня в свое время изготовила Варя.

Мне показалось, что изумруд чем-то испачкался, поднес руку, чтобы стряхнуть соринку, но в последний момент замер. Приглядевшись, я увидел серую чешуйку, не больше мелкой медяшки, прилипшую к медальону. Ноги предательски задрожали. Что это? Не может быть. А если…

Кровь стучала в висках. Светозарный, слышишь меня? Если это то, что я думаю, свечку тебе поставлю всенепременно. Порылся в сумке, пусто, все накопители, включая охранные, пустые. Неслабо я энергией разбрасывался, обнулить два охранных накопителя вообще-то надо постараться. А уж сколько времени мы их заряжали – жуткое дело.

Осторожно снял с шеи медальон и зажал в кулаке. Не хотел орать на весь дом, людей пугать, поэтому как был голый по пояс выскочил в светлицу, где был накрыт стол. Там в одиночестве сидел Янис, смиренно дожидаясь, когда подойдут остальные.

– Янис, как у тебя с восстановлением собственной энергии? Насколько я знаю, у всех магов скорость восстановления разная.

– Господин Гор, к сожалению, я был последним на курсе по этому показателю.

– Хорошо, спросим по-другому. Как ты себя чувствуешь? Слабость, головокружение?

– Нет, ничего такого, чувствую себя вполне сносно.

Понятно, парень еще не восстановился, на него рассчитывать нечего, сам себя бы обеспечил энергией. Так он еще порывается Гогу подпитывать. У меня скорость регенерации, насколько я уже выяснил, средненькая, скидывать лишнюю энергию в накопители смогу не ранее следующего утра. А мне надо сейчас, немедленно.

Единственный защитный накопитель остался у Торага. С одной стороны забирать защиту у последнего бойца нашего отряда не совсем благоразумно, а с другой… Я и куска не смогу проглотить, пока не проверю свою догадку. Можно попробовать и своими силами, а если энергии не хватит в самый последний момент? Нет, так рисковать я не буду.

С трудом дождался возвращения Торага с Янисом, забрал накопитель, и, попросив парней начинать без меня, быстро ушел в свою комнату. Вытащил всю энергию из накопителя, о-оо, жить стало легче, жить стало веселее, накопитель все-таки второго уровня. Ну-с, приступим.

Спокойнее, спокойнее… Надел обратно медальон и лег на кровать. Накрыл медальон руками и потихоньку начал перекачивать в него энергию. Наполняясь, изумруд засветился, затем полыхнул настолько ярким зеленым пламенем, что оно стало пробиваться через ладони. Ну! Варечка, если ты слышишь меня… Возвращайся! Давай же!

Энергия заканчивалась. Надо прекращать, а то опять потеряю сознание, не нужно людей пугать. Ничего страшного не произошло, правда ведь, просто не хватило энергии, поднакопим, попробуем еще раз.

Но успокоение не приходило. Умом я понимал, что уже ничего не поможет, энергии было предостаточно. Эта чешуйка, скорее всего, просто сгорела в диком пламени изумруда.

Закрыл глаза. Как горько, безумная надежда сгорела там же. Придется жить без нее. Помню, бабка Марена говорила, что змейки Мерадора еще где-то есть, можно поискать, но вряд ли какая-нибудь другая заменит Варю в моем сердце.

– А зачем тебе другая?

– Варя!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

– Чего ты орешь? Стоило заснуть ненадолго, а ты уже про другую думаешь.

– Варечка! Солнце мое, ты живая! Я же думал, что ты погибла!

– И ничего не погибла, просто заснула. Фу, терпеть не могу быть маленькой.

Я посмотрел на медальон – рядом с изумрудом дрожала маленькая, не больше бусинки, серая капелька.

– Варечка, я сейчас…

– Гор, лежи спокойно, у тебя энергии осталось на пару вздохов. И мне больше нельзя сейчас, должна пройти переупаковка структуры. Как же это мерзко, все тело ломает. А вообще, конечно, спасибо. До этого я никогда не засыпала. А там пусто и одиноко.

Так что успокойся и иди поешь, тебе энергия сейчас нужнее. Меня до завтрашнего утра не трогай.

– Только не пропадай больше, Варя. Если надо, забирай у меня энергию без раздумий.

– Не бойся, не пропаду. Это ты без меня пропадешь, вечно норовишь сунуться туда, куда не надо.

Остаток дня прошел как в тумане. Я выполз к столу и рухнул на стул, меня подхватили и унесли обратно, кормили с ложечки, я спал, держа рукой медальон. Ночью приходила Вела, постояла в дверях и ушла.

Утром, проснувшись, я отчетливо понял, что все плохое, по крайней мере сейчас, закончилось. Варя была рядом и это наполняло меня тихим счастьем. Осмотр Гоги проводили втроем, Велу не звали, она сама пришла и так на нас посмотрела, что гнать не стали. Состояние раненого было устойчиво тяжелым, но при наличии двух поправляющихся магов умереть он уже не сможет. Нога Торага серьезного опасения тоже не вызывала.

Весь день ушел на восстановление здоровья, Олиер с Торагом помогали хозяйке и с готовкой на всю ораву, и с мелким ремонтом. За четыре года без мужика в доме много чего оторвалось и покосилось.

Кстати, Олиер свою бритву так и не нашел. Теперь можно смело утверждать, что бритву у него украли намеренно, чтобы раздробить наш отряд перед встречей с Черным.

Вечером Варя оторвалась наконец от медальона, размяла свои ручки-щупальца и, шепнув мне: "Я ненадолго", усвистала куда-то в подпол.

Еще два дня мы с Илиниусом, хотя, честно говоря, я практически один, скидывали энергию в защитные накопители. Пусть понемногу, но у каждого будет защита. Варя редко покидала меня, улетая совсем ненадолго. В остальное время лежала у меня на груди, плотно обхватив медальон.

Настал вечер четвертого дня, и я собрал всю команду, включая Велу. Нужно решить, как быть дальше. Если брать Гогу с собой, то его надо везти на повозке. Тогда непонятно, когда мы доберемся до столицы. Оставлять здесь – рука не поднимается.

Вела, женщина не глупая, видимо все обдумав заранее, решительно прервала мои размышления.

– Ваша милость, если хотите добра своему парню, оставляйте его здесь. Места у нас не проезжие, чужих практически нет, никто не сунется, а я его на ноги поставлю, сейчас уже точно.

Иногда бывает легче, когда тяжелое решение примет кто-то другой. Я незаметно выдохнул.

– Спасибо, добрая хозяйка, за помощь. Мы оставим деньги и продукты, а на обратном пути Гогона заберем.

В отличие от многих, Вела ломаться и отказываться от помощи не стала, молча кивнула головой и начала раскладывать еду по глиняным плошкам.

– Тогда, други мои, завтра с утра в путь. Ешьте и идите отдыхать, ехать придется шибче, времени мы много потеряли.

Парней-то разогнал, а самому не спится. Сел на лавку перед затухающим очагом, подкинул пару поленьев и смотрел на огонь, вспоминая пройденный путь. С Гогой я завтра прощаюсь, скорее всего, навсегда. Вряд ли придется возвращаться, я хочу домой и до последнего вздоха буду искать выход из этого мира.

Надо будет попросить хозяйку присмотреть для Гоги молодушку какую или самой пригреть парня. Если присмотреться, убрать горькие морщины да распрямить плечи, заставить улыбнуться, то выяснится, что хозяюшка не так уж и стара. Сколько Веле лет? Тридцать пять – сорок, вряд ли больше, еще не все потеряно. Гогу если запрячь с умом, так он далеко увезет.

Как будто подслушав мои мысли, в комнату вошла Вела и остановилась в нерешительности.

– Присаживайся, хозяюшка, – я похлопал по лавке.

Вела села рядом, помолчала, я не торопил.

– Спасибо, ваша милость, что оставляете Гогона…

Я понял, о чем она, и она поняла, что я понял.

– Как муж помер, так весь свет померк, живу как не живу, день за днем. А когда вы парня занесли в дом, будто лучик света пробился.

– Не говори ничего. Береги его и будьте счастливы.

Вела схватила мою руку, поцеловала и выбежала из комнаты.

Вот теперь я за Гогу спокоен, Вела за ним точно присмотрит.

Я долго еще сидел у очага, дрова прогорели, угли стали тускнеть, пора спать. Перед сном зашел в комнату к Гоге, Вела сидела около кровати.

– Скажи, а медведя того, который твоего мужа поранил, убили тогда?

– Нет, – Вела покачала головой, – говорят, он какой-то заговоренный, недавно в лесу сборщика шишек задрал, почти рядом с деревней. Мужики боятся в лес ходить.

Не найдя, что сказать, кивнул головой и пошел в свою комнату. А что говорить, нам сейчас заниматься этим совсем не с руки, времени совсем нет. Дон Олиер, конечно, охотник со стажем, а если там действительно не просто медведь, а упырь какой, да парня покалечит или того хуже? Я что его отцу скажу? Он его со мной не на охоту отпускал.

Уже ложился в кровать, как проявилась Варя.

– Гор, а что за медведь, что это такое?

– Животина такая большая, каким цветом здесь – не знаю, у нас так они больше коричневые или черные. Белые еще бывают. Только этот, видимо, не просто медведь, раз его несколько лет уже изловить не могут.

– Покажи мне картинку почетче, чтобы я не перепутала, у меня как раз перестройка закончилась, мне очень нужна энергия.

– Варя, это может быть опасно.

– Сейчас уже не опасно, это я – опасно, – заявил мне висящий перед носом темно-серый комочек, чуть меньше теннисного шарика, – давай, показывай.

Рано утром меня разбудили легким щекотанием. Открыв глаза, я увидел у себя на груди, как тогда на хуторе у Гоги, шарик из ртути.

– Гор, смотри, здорово, правда?! – Шарик подпрыгивал и вытягивал в разные стороны лапки-щупальца. – Ух, сколько в нем было энергии, думала, что лопну, еле остановилась, представь, до конца так и не осилила.

– Как я понимаю, радость моя, ты кого-то слопала? И кого?

– Как кого?! Этого твоего медведя, хотя он был не очень похож на картинку, – у меня в голове возникло изображение скорее льва, но с медвежьей головой. Страх божий!

– У него там нора есть, хочешь покажу?

– Нет, Варечка, сейчас времени нет, нам нужно уходить. Но ты место запомни, может когда и пригодится. Если у тебя силы есть, ты лучше рану Гоги посмотри, он здесь остается.

Поднялся, быстро оделся и пошел к раненому. Велы в комнате не было, судя по звукам, она во дворе. Вот и хорошо, не нужно ей о Варе ничего знать. Варвара спикировала на грудь Гогона и накрыла рану.

– Сильно ему досталось, – через некоторое время произнесла Варя, – мертвую ткань я убрала, заживление будет получше, но на полное излечение нужно намного больше энергии.

– Спасибо за помощь, целительница. Пусть Гога здесь отлеживается, на обратном пути заберем. Если захочет.

Проводы были короткими. Я оставил хозяйке горсть серебра и защитный накопитель Гоги. Неважно, что пустой, это его вещь, он волен с ним делать все, что захочет. Хотел оставить еще золотой, но Вела замахала руками.

– На что он мне, ваша милость, нас за такие деньжищи прибьют скорее. Таких денег у всей деревни зараз не найдется.

– Все хозяюшка, прощайте, может свидимся когда. Берегите парня, он хороший человек.

Вела поклонилась и судорожно вздохнула, на глазах блестели слезы. Молча махнула – езжайте.

Боль настигла Арония в переходе в главную башню. Глава клана схватился за сердце, покачнулся и прислонился к холодной стене. Нет, не может быть! Невидимая нить, связывающая его с Артаниром, лопнула.

Кто он?! Кто этот неведомый враг, забравший жизни двух сыновей?! Что делать дальше? Идти самому нельзя. Без него остальные кланы просто раздавят оставшихся. А послать больше некого, если уж Амаран с Артаниром не справились, то куда там остальным.

Да и идти на поиски неведомого врага, скорее всего, не придется. Это чудовище не будет сидеть и ждать еще одного Зодда, он придет сам.

– Что ж, приходи, – прошептал Ароний, сжимая жезл главы клана, – я буду ждать тебя. Мы еще посмотрим, кто кого.

– Арнольд, у нас проблема. Погасла метка еще одного мага. И опять из дома Зоддов.

– Интересно, кому это темные так насолили?

– Причем здесь это, Арнольд?! Метка погасла внезапно. Это уже не шутки. Ты помнишь, когда такое случалось? Нет? И я не помню.

– Чего ты хочешь от меня, Энтони? Команды "Фас!"? Считай, что она уже прозвучала. Зачем ты меня пугаешь? Думаешь, я не понимаю всей серьезности этой информации? Собирай своих в кучу и решайте проблему. И без положительного результата лучше на глаза не показывайся.

– Господа, мне пришлось потревожить вас в связи с чрезвычайной ситуацией. Разрешите начать наше незапланированное совещание.

В комнате, полностью задрапированной темной материей, вокруг стола из редчайшего черного дерева стояли восемь массивных кресел. Люди, сидевшие в них, составляли цвет магического сообщества империи. Семь магов первого уровня и сам Верховный маг.

– Начинай, Энтони, мы слушаем тебя.

Все они знали друг друга не один десяток, а некоторые и сотен лет, поэтому никакой официальности, только уважительное внимание.

– За последние несколько месяцев внезапно погасли метки двух магов, – Верховный немного помолчал, давая время осознать услышанное. – Вторая погасла без видимых причин буквально вчера, в центре третьей провинции.

– Кто? – подал голос один из присутствующих.

– Темные маги второго уровня, оба из клана Зоддов. Из наших максимально близко к месту происшествия находился недавний выпускник академии маг третьего уровня Янис Илиниус. Как вы понимаете, к произошедшему он вряд ли имел отношение, все-таки третий и второй уровни… Силы несоизмеримы.

Кроме того, все мы чувствуем, что в последнее время на территории империи происходят мощные выбросы энергии, один из которых случился как раз на месте гибели первого мага. Затем несколько выбросов в районе городка Ланов шестой провинции, что не так уж далеко от первоначального выброса. И, наконец, мощнейший выброс совсем недавно, совпавший с пропажей второго мага.

По моей просьбе наш уважаемый Юлий, – дон Энтор кивнул сидящему рядом дону Силье, – побывал на месте пропажи первой метки. Мы знаем о выдающихся способностях коллеги в части розыскных мероприятий, но даже ему ничего конкретного обнаружить не удалось.

Маг второго уровня просто растворился в воздухе, и нас не должно радовать, что это случилось с темными. Важен сам факт. Единственное, что удалось выяснить, что место происшествия покинули несколько человек. Имеют ли они какое-то отношение к гибели мага – неизвестно. Какие будут предположения?

В комнате воцарилась тишина, маги молча рассматривали со всех сторон полученную информацию.

– Может, как тогда, очередной дракончик нас посетил? – произнес самый старший из магов, дон Корелль.

– Нет, Бонис, вряд ли. Дракон на то и дракон, что ему не спрятаться, его половина империи видела. И, слава Светозарному, что не дракон, мы же его тогда больше месяца отлавливали, еще та была история.

Присутствующие закивали головами.

– То, что это пришелец, лично у меня сомнений не возникает. Весь алгоритм совпадает с другими случаями. Вопрос в его разумности и потенциале. Если это разумное существо, то желательно привлечь его на нашу сторону. А если неразумное, то у нас очередная проблема, придется выжигать заразу совместными усилиями.

Присутствующие опять закивали головами.

– Я полностью с тобой согласен, Гай, но все же давайте, друзья, прикинем, что именно могло уничтожить не самых слабых магов, причем мгновенно?

– Ну, в свое время наш веселый предок Карнагар создавал различные штучки россыпью да такие, что в руки лучше не брать, оторвет к дьяволу.

– Энтони, у тебя у самого есть штучка, если не ошибаюсь дедушки Мерадора, которая может быстро сожрать уйму энергии и никакая защита ей не помеха.

– Дени, Дени, ты все завидуешь. Есть такая штучка, но она у меня, а я здесь, о наличии других мне неизвестно. Но все может быть, как вариант принимается.

– Мне кажется, что Юлию надо бы побывать и на месте второй погасшей метки, может обнаружатся какие-нибудь совпадения. Тем более, что только он владеет методом перемещения в пространстве.

– Опять вся программа коту под хвост, – пробурчал один из магов, – после этого попрыгунчика поле еще неделю неустойчиво работает.

– Дорогой Морон, безусловно ваши опыты очень важны, но вы же понимаете. Кстати, мы как раз поговорили с Юлием, дорогой Бонис, и он согласился обследовать место пропажи второй метки. Несмотря на свои не менее важные опыты, – Верховный строго посмотрел на Морона. – Не забывайте, что мы все на службе у императора.

Маг поднял руки в примиряющем жесте:

– Энтони, ты же знаешь, что я ворчу последние двести лет непрерывно.

– Итак, господа, всем полная готовность. Надеюсь, нам не придется всей толпой носиться по империи, отлавливая чужого монстра неизвестной мощности. Я как вспомню дракончика, так мне плохо делается. Не смею больше отнимать ваше драгоценное время.

Дальнейший наш путь напоминал спецоперацию. От былой расслабленности не осталось и следа. Совершенно не хотелось идти по классическим следам господина Д" Артаньяна, спешащего в Англию, и прибыть в столицу в гордом одиночестве, растеряв по дороге всех друзей.

Во время передышки в доме Велы я пытался узнать у Яниса, что имел ввиду Черный под словом "вуалька". Но Илиниус, запинаясь и краснея, сказал, что материал по темным недругам практически не изучал.

– Ну, подумайте, господин магистр, зачем тратить время на то, чтобы изучать совершенно бесполезный предмет. Перемирие длится уже более двухсот лет. Кто б мог подумать, что кто-то из них…

То есть, про заклинание "вуаль" Янис ничего не знал. Он же просветил меня и еще об одной особенности жизни здешних магов. Зеленый свет магии темных видят лишь единицы светлых магов, один человек на тысячу, не более. Еще небольшой процент может чувствовать наличие темной магии, находясь в непосредственной близости от заряженных предметов.

– Тогда непонятно, как я не увидел эту самую "вуаль", ведь зеленый свет темных мне прекрасно виден. Что думаешь?

Илиниус только развел руками:

– Наверное, это специальное заклинание, каким-то образом замаскированное, господин магистр.

М-да… Умные речи ни о чем и я толкать научен. Понятно, что парень ничего об этом не знает, понятно, что это редкая гадость и надо быть постоянно начеку.

Поэтому, во время дневных переходов, не надеясь на способности Илиниуса, практически не выключал магическое зрение, сканируя пространство вокруг отряда. Это очень сильно напрягало, но я заметил, что собственная выработка энергии у меня сильно выросла.

Варя еще когда говорила, что чем больше энергии через собственные каналы пропустишь, тем шире они становятся, ну, и так далее. А я во время слишком тесного общения с Черным пропустил через себя аж целых два охранных накопителя.

Поэтому на работу в качестве сканера хватало собственной энергии без подпитки извне. Отдыхал я только ночью, выставляя охранный контур и мгновенно засыпая без всяких сновидений.

Варя каждую ночь улетала на поиски пропитания, а потом долго мне жаловалась, что крупного зверья практически нет, а людей и домашних животных трогать я ей запретил. Несмотря на это, Варвара медленно, но верно подрастала и увеличивалась в объеме. Правда, покидать медальон она не хотела, растекаясь по груди невесомым корсетом.

Внутрь очередного постоялого двора первыми теперь входили Илиниус с Торагом, все внимательно осматривали, и только потом уже подтягивались мы с Олиером. Может это и не по-человечески, но каждому свое. Тораг сам вызвался быть настоящим телохранителем, а Янис, надеюсь, сумеет какое-то время продержаться в случае очередной заварухи.

Не думаю, что им грозило что-либо серьезное, разные плохие граждане охотятся конкретно на меня, мои парни этим плохишам в общем-то не нужны. Мне же надо обязательно добраться до столицы и не хотелось рисковать лишний раз.

– Господин магистр, – проговорил дон Олиер, закончив с принесенным ужином, – мы практически добрались. До столицы не более одного дня пути.

Мы сидели за отдельным столом в обеденном зале обычного постоялого двора, похожего на все те, в которых мы останавливались за время путешествия. Мне не очень понравилась хмурая компания в углу зала, но может я и перебарщиваю со своей подозрительностью. Так-то в этом мире по нашим меркам конкретное средневековье, веселятся здесь редко. И все же.

– Спасибо, дон Олиер, наконец-то. Надеюсь, мы сможем снять в столице какое-нибудь приличное жилище и привести себя в порядок. Потом я пойду выяснять насчет возможности аудиенции у императора, а вы сможете обнять своего брата. Спросите его, пожалуйста, может он что посоветует.

А сейчас спать. Янис, на тебе охранный контур вашей комнаты, о себе я позабочусь сам. И не расслабляйтесь, мы еще не в столице.

Про хмурую компанию ничего говорить не стал, чтобы зря парней не нервировать.

Утром, собравшись вместе, стали спускаться в зал, чтобы быстро позавтракать и в путь. После нападения Черного мы старались передвигаться максимально компактно.

Что-то не так. Слишком тихо. Нет привычных звуков, никто не разговаривает, никто не ходит.

– Парни, защита!!

Натренированные за время пути дон Олиер и Тораг без промедления окутались защитной пленкой. Теперь уже я спускался первым, как наиболее защищенный, остальные прикрывали с тыла.

В зале, перекрывая выходы и окна, стояли шесть человек с обнаженными мечами, а за центральным столом сидел улыбающийся третий заместитель Главы Службы безопасности империи. Господин Клеменс, если я правильно запомнил его имя.

Я незаметно выдохнул. Это не самое худшее, чего можно было ожидать. Например, еще с одним Черным мне в нынешнем состоянии не справиться.

– Браво, браво господин магистр! Какая проницательность, какая выучка команды, можно просто позавидовать! А я вас заждался, да. Вы даже не представляете, как я рад вас видеть! А как будет рад господин Глава нашей службы – и не передать.

Что-то товарищ заместитель слишком развеселился. Что такого он мог придумать, чтобы быть уверенным в успехе противостояния. Не просто же так его подручные заранее обнажили мечи. Ни мне, ни парням эти шестеро с большими ножиками в руках ничего сделать не смогут. Что-то здесь не так.

Видимо, мои размышления отразились на лице, потому что Клеменс заулыбался еще шире:

– Вы, господин магистр, наверное, думаете, в чем здесь подвох? Правильно думаете, потому как он есть.

С этими словами заместитель взял с лавки за спиной небольшой сундучок и поставил на стол перед собой. Благоговейно откинул крышку и хитро посмотрел на меня.

– Ну-ка, а что вы скажете на это? – и чем-то щелкнул, сунув руку вглубь сундучка.

В тот же момент наши защитные поля исчезли. Как и не было. Что сказать? Ощущение голого человека посреди толпы. Как будто с меня сняли кожу, настолько я уже привык к наличию защиты. И тут я вспомнил про Варю.

– Варя!!!

– Да здесь я.

– Как ты?! У тебя все нормально?!

– Успокойся, Гор. Что мне будет. Да, какая-то гадость жужжит, но на меня не действует.

Слава Светозарному! Еще раз потерять Варвару было бы ужасно.

Клеменс кардинально поменялся.

– Ну, что, чужеземец, не нравится? Никто, слышишь, никто не смеет издеваться над третьим заместителем Главы Службы безопасности империи! – Клеменс ненавидящим взглядом уперся в меня. – Взять их! В кандалы!

Тораг с Олиером выхватили мечи и встали по бокам от меня. Шестеро бойцов бодро и слаженно переместились, окружив нас полукольцом. С улицы вбежали еще не менее десятка, на лестнице, с которой мы спустились, тоже показались вооруженные люди. Хорошо подготовился заместитель, ничего не скажешь.

– Предупреждаю, любое сопротивление будет расценено, как измена императору, – Клеменс смотрел на моих спутников.

– Вы не имеете права, – ожил Илиниус, – господин магистр Гор является гостем империи и ее магического сообщества. Ваши действия…

– Заткнись, умник, с тобой мы попозже обязательно разберемся.

Попробовал активировать энергонож, но увы, ни дага, ни гладиус не возникали. Моя внутренняя энергия никуда не делась, но использовать ее не получалось.

– Господа, предлагаю обойтись без кровопролития, – выступил вперед хмурый мужик, скорее всего старший команды захвата, – прошу сдать оружие.

– Дон Олиер, Тораг, опустите мечи, эти люди выполняют приказ, они ни в чем не виноваты, – медленно, словно размышляя о чем-то, произнес я.

Тем временем быстренько с Варей:

– Варечка, ты тут намедни жаловалась, что мало энергии. Смотри, здесь человек двадцать собралось, они все твои, только, пожалуйста, не до смерти, просто чтоб не мешались. Сколько из этих людей ты сможешь осилить?

– Человек десять точно.

– Тогда по команде "Вперед!" действуй. Только этого урода за столом не трогай.

– А почему он урод? Вроде обычный человек.

– Я тебе потом объясню.

– Что ж, господин Клеменс, на этот раз вы подготовились лучше, ничего не скажешь. Надеюсь, письменный приказ Главы СБ о моем задержании у вас с собой. Или нет?

– Вот тебе приказ, – Клеменс со злобной улыбкой показал рукой на своих солдат, – читай, чужеземец, пока еще в состоянии видеть что-либо. Тебе сейчас печати поставят для верности, чтобы не сомневался.

– Очень жаль, господин Клеменс, что вы опять нарушаете законы империи. Мне придется доложить об этом императору.

– Закон здесь – это я! И вряд ли ты сможешь говорить с императором из пыточного подвала. Довольно разговоров! Взять их!

– Варя, вперед!

Серебристая змейка рванулась вперед и обвила горло старшего. Тот, бросив меч, пытался содрать с шеи серебристую ленту, но безуспешно и через несколько мгновений рухнул на пол без сознания. Все замерли, включая и моих парней. Увеличившаяся лента обвила горло следующей жертвы.

Солдаты группы захвата с дикими криками, толкаясь и давя друг друга, ломанулись на выход. В зале остались четыре неподвижных тела на полу и белый как мел Клеменс, приросший от страха к лавке. Судя по крикам на улице, Варвара продолжала веселиться.

– Так что вы говорили о пыточном подвале, господин заместитель?

В этот момент за окном громыхнуло и все крики стихли. Не успел я удивиться данному факту, как входная дверь открылась, и на пороге возник невысокий старичок в очочках в старомодной оправе, пронзительно зеленом сюртуке и щегольских лакированных башмаках с бантиками. На голове красовался ярко-малиновый цилиндр, натянутый по самые брови, а пышный бант такого же цвета, повязанный вместо шарфа, мог украсить любую модницу. Картину дополняли собственное защитное поле и три ярких звездочки, висящих над головой в виде короны.

Прибывший сделал шаг внутрь и произнес, щелкнув при этом пальцами:

– За-ааа-мри!

Воздух превратился в резиновый кисель, пошевелиться было практически невозможно. Да что они, издеваются что ли.

Старичок внимательно оглядел зал, сморщился, как от дольки лимона и протянул руку вперед. Из нее ударил ослепительно белый луч, вонзившийся в сундучок. Деревяшка вместе с содержимым буйно загорелась, разбрызгивая веселые искры. Через минуту на столе осталась горстка пепла.

– Какая гадость! – произнес незнакомец, передергивая плечами, – бр-р-рррр…

Как только сундучок загорелся, защитное поле вернулось. Хоть что-то. Но двигаться все равно не получалось, даже дышать трудно было. Нет, граждане, так не пойдет, меня это не устраивает.

Приблизил поле максимально близко к телу, увеличил мощность до максимума и потихоньку стал отдавливать кисель от себя. Зараза, как тяжело то.

Старичок смешно замер, склонив голову набок, и внимательно следил за моими кривляниями. С огромным трудом удалось отодвинуть кисель от себя где-то на полметра и все, выдохся. Но хоть встать можно нормально и дышать не через раз.

Прибывший маг улыбнулся во все лицо и всплеснул руками:

– Великолепно! Замечательно! Я так и знал, я не зря надеялся! Наконец-то! Прошу прощения, уважаемый господин магистр, я быстро, надо закончить с одним негодяем.

Он повернулся к Клеменсу, поднял вверх руку и щелкнул пальцами:

– О-то-ооо-мри!

И кисель пропал. Парни, включая Илиниуса, ожили, и закашлялись, жадно вдыхая воздух полной грудью. Клеменс тоже задергался, задышал, безуспешно пытаясь при этом стряхнуть с форменного сюртука пепел от сгоревшего сундучка. Народ на улице тоже ожил, кто смог, конечно.

Человек в малиновом цилиндре перестал улыбаться и уставился на Клеменса поверх очков. Тот замер, стараясь стать невидимым. Не получилось.

– Встать! Отвечать правду!

Милый и смешной старичок в одно мгновение стал похожим на хищную птицу, небольшую, но смертельно опасную.

Клеменс вскочил, вытянулся по стойке "Смирно!" и опять замер, закатив глаза. Видок еще тот.

– Откуда у вас нейтрализатор?

– Взял в архиве Службы безопасности, в секретном отделе, – Клеменс отвечал деревянным голосом.

– Еще такие есть?

– Нет, этот был в единственном экземпляре.

– Разрешение на его использование выдал дон Себасто?

– Нет, взял без разрешения.

– Прибыть в столицу, сдаться в Центральную тюрьму. Пожизненная каторга без права помилования. Пошел вон.

Клеменс очнулся, как-то весь согнулся и с жалкой улыбочкой бочком, бочком вымелся из зала.

– Ах, Себасто, Себасто, – пробормотал старичок вслух, – а ведь клялся, что не знает, о чем речь и даже не видел никогда… Дорого это тебе обойдется.

Потом, встряхнувшись, ко мне повернулся прежний милый старикашка в попугайной расцветке. Ничего не напоминало ту хищную птицу, которая была готова растерзать бедного Клеменса за неправильный ответ. Артист. Больших и Малых драматических театров.

– Многоуважаемый господин магистр, прошу простить меня за опоздание, не всегда целеуказатель работает точно. Разрешите представиться: дон Юлий Силье, маг первого уровня.

Дон Силье галантно расшаркался.

– Надеюсь, что заклинание неподвижности не причинило вам некоторого неудобства. В той ситуации, господин магистр, которую я застал, это заклинание было просто необходимо.

Я усмехнулся. Может и было необходимо, а может и нет. Заодно и меня проверили, справлюсь, или как. Уж больно внимательно старикашка смотрел за моими потугами избавиться от состояния неподвижности.

– Вы зря так улыбаетесь, дорогой магистр. Подумать только, действующий нейтрализатор, – старичок опять всплеснул руками, – последний, как я думал, подобный ужасный прибор был уничтожен лет так восемьдесят – девяносто тому назад. За его использование полагается либо пожизненная каторга, либо смерть.

Пришлось состроить умное лицо и покивать головой.

– Кстати, имею полномочия пригласить вас в столицу. Наше магическое сообщество в моем лице счастливо, что вы нашли время посетить Аранию. Насколько я вижу, вы не из Фрагонии. Позвольте полюбопытствовать, как далеко ваша страна?

– Позвольте и мне представиться, уважаемый дон Силье. Магистр Гор ТэИвАнов из России, проездом. К сожалению, страна моя очень далека отсюда. Кстати, я уже получил приглашение от вашего коллеги, – и посмотрел на Илиниуса.

Тот стоял с красными пятнами на лице и восхищенно взирал на старшего коллегу.

Дон Силье посмотрел на Яниса.

– Я припоминаю вас, молодой человек. Рад, что Академия научила вас хорошим манерам, – холодно произнес старичок без намека на улыбку. – В течение двух дней по прибытию сдать в Канцелярию Верховного мага полный отчет с момента встречи с господином магистром.

– Так точно, ваше магичество! – выкрикнул Янис и даже попытался щелкнуть отсутствующими каблуками.

Дон Силье слегка кивнул головой и совершенно потерял интерес к молодому коллеге.

Не представить остальных было бы свинством с моей стороны, хотя, как я вижу, магу первого уровня совершенно не интересны простые люди. Ну, и пусть, все равно представлю.

– Мои спутники: дон Олиер Дега, младший сын из рода Дега.

Дон Силье церемонно поклонился. Дон дону глаз не выклюет.

– Господин Тораг, бывший десятник, мой телохранитель.

Старичок удивленно воззрился на Торага:

– А зачем вам телохранитель? – спросил он, сделав акцент на слове "вам".

– Вы знаете, уважаемый дон Силье, в моей стране у каждого серьезного человека есть телохранитель, даже если он ему не особо и нужен. Традиция.

– Да, понимаю, понимаю, – задумчиво ответил собеседник. Мне даже показалось, что он немного взгрустнул, о чем-то вспомнив.

Через мгновение жизнерадостность вернулась на свое место.

– Господин Гор, мои коллеги в нетерпении познакомиться с вами, поэтому предлагаю пройти в мой экипаж. Так мы быстро и без проблем доберемся до столицы, апартаменты для вас уже приготовлены. Пойдемте, пойдемте, не будем терять время. О ваших спутниках не беспокойтесь, не маленькие, доберутся сами.

– Магистр! – он коротко бросил стоящему рядом Илиниусу. – Прибыть в трактир "Колесо" у Центральных ворот, разместиться и ждать дальнейших распоряжений.

Конкретный полковник и ефрейтор.

– Будет исполнено! – опять гаркнул Янис, не переставая восхищенно таращиться на дона Силье. Я и не знал, что он может так орать. Ничего у них там в Академии дисциплинка поставлена, ни тени сомнения, полное подчинение.

И тут меня торкнуло. А какого фига этот старикашка оказался именно здесь и именно в это время? Откуда он и его коллеги, которые, по его словам, жаждут общения со мной, обо мне узнали? Или это финал того самого расследования, которого я опасался с самого начала после встречи с первым черным магом?

Все это время старичок настойчиво подталкивал меня к выходу. У самых дверей я остановился.

– Уважаемый дон Силье, все-таки мне как-то неудобно. Давайте мы с друзьями через пару дней прибудем в столицу, приведем себя в порядок и тогда уже можно будет показаться вашим коллегам.

– Уверяю вас, дорогой магистр, вы нас никак не стесните. К нам в империю так редко приезжают маги из других стран, что всем просто не терпится пообщаться, узнать что-то новое о других школах магии. Мне, например, крайне интересна ваша система защитного поля.

Старичок продолжил настойчиво выпихивать меня на улицу, что дальнейшее сопротивление становилось уже неприличным. Вот за свое желание соблюсти правила приличия я и поплатился.

Выпихнув меня на улицу, дон Силье картинно вытер пот со лба. Лежащие тут и там без движения люди не произвели на него никакого впечатления. Неслабо Варвара Петровна повеселилась, только бы не лопнула.

– Ну и упрямый вы человек, господин магистр, прямо взмок весь. Чего вы опасаетесь? Вы же ничего предосудительного на территории империи не совершили. Или совершили? – человек пристально смотрел на меня безо всякой улыбки.

Все понятно, это представитель следствия. Такому взгляду за день обучить невозможно, только многолетний опыт. Надо включать дурака и думать, как без последствий отвязаться от товарища следователя, если это вообще возможно.

– Как вы могли такое подумать, уважаемый дон Силье, я простой путешественник, натуралист, люблю природу, птичек, знаете ли. И совершенно против насилия. Да-с.

В этот момент сверху на меня спикировал шар из ртути, расплескался по плечам и медленно утек под рубаху.

– Какая прелесть! – дон Силье в третий раз всплеснул руками, – какой сюрприз для Энтони!

– Гор, я обожралась. Какой кайф… А это что за урод?

– Он не урод, просто одет с выдумкой.

– Странно, на мой взгляд он намного больше урод, чем тот, за столом.

– Он не урод, он враг. Будь начеку.

Варвара мгновенно растеклась по телу, закрыв зеркальной пленкой даже шею. Интересно, как я выгляжу? Точно инопланетянин.

– Великолепно! Какая трансформация! Поехали быстрее, мои коллеги будут в восторге. Мы хотим услышать, как вы добились таких успехов!

Угу. С разбегу. Ничего я вам, проклятые буржуины, не расскажу, тем более про Варю.

– А если я откажусь ехать? Что-то мне расхотелось. Давайте в другой раз.

– Не получится, друг мой, ехать придется. Нам еще очень хочется узнать, что случилось с двумя темными магами. Ведь это вы их убили? А это, извините, тягчайшее преступление.

На меня в упор смотрел взрослый серьезный мужчина, стекла очков поблескивали, напоминая цейсовский прицел. Кстати, очки у человека я вижу в этом мире в первый раз.

Твою мать, что делать? Гасить его никак нельзя, да может и не получиться, скорее он меня загасит. Как бы отвертеться от незапланированного визита в гости. А, скорее всего, в тюрьму.

– Господин магистр, я не понимаю, о чем идет речь, – максимально холодно произнес я.

– Кто бы сомневался, господин неизвестно кто. Мы разберемся.

С этими словами он опять щелкнул пальцами и крикнул: "Замри!".

Защитное поле не сработало. Старикашка обнял меня, как родного сына, и свет померк.