Схватка с тенями

Глава 1

Нью-Йорк, наши дни

Конец августа в этом году выдался жарким. Зеленая листва местами пожелтела от жгучих солнечных лучей. Люди спасались от зноя в тени зданий, чтобы немного облегчить себе жизнь. Близился вечер, но улицы по-прежнему купались в золотом свете.

Сэм пробиралась по Вест-Виллидж через нескончаемый поток людей. Перед глазами мелькало все: от модных магазинов и ателье до дорогих ресторанов, где одно блюдо могло сравниться с месячной зарплатой среднестатистического американца.

Взрослые мужчины и женщины периодически бросали скептические взгляды на ее потертые джинсы и футболку с пятнами краски. Никто не догадывался, что объемная одежда стала настоящим спасением после жизни в тугих корсетах и пышных юбках. Девушка поправила сумку на плече и облегченно выдохнула, когда увидела знакомую вывеску.

В закусочной «Фэй» они с Элисон прятались от начальства. Верхушка их общества считала, что такие девушки, как Сэм Стефорд и Элисон Элмерз, проводили свободное время, пытаясь найти новые проблемы.

Дверь знакомо скрипнула, и Сэм зашла в закусочную. Мимо как раз проходил Рик с подносом в руках. Заметив Сэм, он притормозил и ослепительно улыбнулся. Синие и оранжевые пряди гармонично смотрелись с загорелой кожей и татуировками на открытых предплечьях. Сэм познакомилась с ним на музыкальном фестивале в прошлом году. И эта приятная встреча позволила заполучить постоянную скидку на завтраки и обеды.

– Стив снова клеится к Элисон? – обращаясь к Рику, Сэм глянула на высокого парня у их столика.

– Он ясно дал понять, что неприступные милые девушки в его вкусе, – улыбнулся Рик в ответ. – А еще ему не очень нравятся кудрявые. Но ко мне это никак не относится.

Намек был пропущен. Сэм затянула вьющиеся волосы в хвост, напомнила себе о том, что не все люди понимают прелесть кудрей, и направилась к столику.

– О, Сэм. – Элисон привстала и поцеловала подругу в щеку, оставив след от блеска. – Стив развлекал меня, пока тебя не было.

– Думаю, Стив будет рад принести мне что-нибудь холодное, – сухо произнесла Сэм.

Парень тут же встрепенулся.

– Конечно. За счет заведения, девушки.

Когда он отошел от столика, Сэм, проследив за ним взглядом, произнесла:

– Забавно. Ты не умеешь флиртовать, но он в восторге от тебя.

– Может, это врожденный дар?

– Может, Стив просто кретин.

Сэм закатила глаза. Элисон бросила в нее несколько салфеток и фыркнула, решив перевести тему:

– Мы снова сбежали из Армы, Сэм. Придется выслушивать нотации.

– От кого? От Дамины? Неужели ты все еще боишься ее?

– Не боюсь я, – обиженно возразила Элисон. – Но ты видела ее глаза? Дамина всегда смотрит так, словно хочет вырвать душу.

– Ей несколько тысяч лет. Мы же нарушаем правила, которые она так усердно составляла.

Девушкам пришлось замолчать, когда Стив принес холодный лимонад. Сэм вытащила трубочки и маленький пестрый зонтик, а затем залпом выпила содержимое.

Элисон пыталась вежливо поблагодарить Стива и спровадить его. В безобидном флирте не было ничего плохого, пока он не превращался во что-то большее.

Глаза Элисон помрачнели, когда официант ушел, и она начала обсуждать проходящих мимо людей, чтобы скрыть тоску. Раньше подруги были свободны, строили планы, хотели увидеть мир, влюбиться и завести семью. Эти сладкие мечты дарили чувство безопасности до тех пор, пока девушек не лишили жизни. Но даже внезапное воскрешение, сродни чуду, не сделало их свободными.

Элисон и Сэм были Небесными хранителями. Ангельскими воинами низшего класса, существование которых по сей день оставалось в тайне от всего мира. Главная цель Небесных хранителей заключалась в защите Создателей – особенных людей, чья жизненная энергия поддерживала в балансе современный мир и могла противостоять тьме. Создатели рождались с меткой в ауре, которая проявлялась после восемнадцати. Жизни Небесных хранителей и Создателей были непрерывно связаны.

Первые жили ради вторых. Были готовы умереть, чтобы Создатели продолжили исполнять свое предназначение. И пусть Небесные хранители оставались в тени всего ангельского мира, их миссия была не менее важной. И всегда шла в ногу со смертью.

Сэм встряхнула головой, когда сигнал автомобиля вырвал ее из гнетущих мыслей. Волосы от пота закрутились сильнее.

– Надо возвращаться, – заявила Сэм.

Элисон кивнула.

Они не спеша шли по знакомым улицам, обходили людей и наслаждались закатным солнцем, которое отражалось от верхушек зданий. Сэм пожалела, что не заказала еду, когда живот предательски заурчал.

Элисон возбужденно рассказывала подруге об улице, где собирались художники и музыканты, и просила сходить туда в выходные. Сэм лишь молчаливо кивала.

Они повернули на соседнюю улицу. Внезапно Сэм почувствовала, как Элисон схватила ее за руку и потащила в узкий переулок. Полутьма скрыла их от жителей Нью-Йорка.

– Думаю, стоит стать невидимыми. У Дамины везде глаза.

Элисон подошла ближе, и, когда их ладони соприкоснулись, девушки почувствовали пробежавший в груди холодок. Единственными свидетелями их сил стали бездомные коты, занявшие мусорные баки. После магической процедуры Сэм решила взглянуть через дорогу, где увидела высокого мужчину с черными волосами.

– Это же Коул.

Рядом с ним шел мужчина постарше, в дорогом костюме, с тростью и поседевшими висками. Они мило беседовали, пока водитель в элитном авто ждал их возвращения.

На взрослом мужчине была метка Бога. Так Небесные хранители назвали искажения в ауре, напоминающие северное сияние.

Создатель.

Избранник Бога.

Человек, который наделен даром изгонять тьму.

– Создатель Коула так и не передумал? – Элисон прислонилась к кирпичной стене. – Жаль. Он бы мог прожить дольше.

– Для многих людей долгая жизнь похожа на наказание.

Некоторые Создатели даже не знали о своем даре. Если хранитель рассказывал ему о предназначении, Создатель мог принять его и восстать против тьмы, а мог отказаться от силы и прожить обычную жизнь.

Этот выбор всегда оставался за ними. Создатель Коула остановился на втором варианте, поблагодарив своего защитника и попросив проводить его в последний путь.

«Это произойдет скоро».

У каждого Создателя был свой личный хранитель. От начала появления метки, раскрытия его истинной природы и до самого конца. Независимо от того, что выберет Создатель, Небесный хранитель всегда будет следовать за своим подопечным. Так и Коул. После смерти одного Создателя ему назначат другого.

– Несмотря на это, я рада за Коула. – Элисон скрестила руки на груди. – Пусть ему и придется пережить смерть, он сделал все, чтобы этому мужчине ничего не угрожало. Сколько Создателей было у Коула?

– Двадцать пять.

– А у нас ни одного.

Сэм покосилась на подругу.

– Коул живет дольше нас.

– Ему ведь всего триста шестьдесят четыре, – засмеялась Элисон. – Это не так много, а уже столько Создателей…

– У нас еще все впереди.

– Давай посмотрим правде в глаза. Мы самые молодые хранители в этом городе.

– Тебе сто пятнадцать.

– Молодые, как я и сказала.

Сэм слушала подругу очень внимательно. Она знала, что чувствовала Элисон. Сэм тоже хотела наконец-то пройти обучение и получить метку хранителя в виде лотоса на ключице. Подопечный – это возможность навсегда избавиться от ярлыка слабого хранителя.

Не дожидаясь, когда Коул заметит их присутствие, девушки продолжили путь и через десять минут остановились возле большого здания, покрытого белой плиткой.

Арма.

Название такое же странное, как и создания, работающие внутри. Скопление хранителей в одном месте. Как офис для сотрудников, но с более… ангельским уклоном.

Это был небоскреб из белого камня, в котором обычные люди видели простой бизнес-центр. Внутри Арма состояла из бесконечных коридоров, запретных помещений с ангельской магией и архивами. Здесь все было пропитано небесной аурой, но воздух накалялся, когда Дамина в очередной раз выходила из себя.

Оказавшись внутри, Сэм ощутила острое желание рвануть назад и скрыться от гнева той, кто оберегал покой Армы и следил за всеми Небесными хранителями Нью-Йорка.

Дамина, скорее всего, прознала, что они снова гуляли по городу без невидимости. Девушки поторопились наверх, пытаясь скрыться от главных хранителей. День не задался с самого начала, поэтому неудивительно, что возле дверей их встретила Дамина.

Сэм и Элисон остановились, словно столкнулись с невидимой стеной, и выдавили улыбки. Дамина напоминала быка, готового в любую минуту наброситься на девушек.

– Следуйте за мной, – холодно произнесла она.

Сэм и Элисон выдохнули, радуясь, что не получили выговор прямо в коридоре.

Хранители передвигались быстро, а в стенах здания запрещалось использовать силы. Можно было проходить через порталы, но до места наказания было недалеко. Поэтому Дамина потратила несколько минут, чтобы отвести двух нарушителей в кабинет и усадить перед собой. Элисон никогда не нравилось это место. Белый цвет действовал на нервы.

Дамина смотрела на девушек пронзительным взглядом. Сэм была готова к очередной лекции о важности Армы. О том, что поведение двух незначительных хранителей способно все испортить.

Арма существовала со времен создания Земли и принимала облик, присущий определенной эпохе. Она находилась в крупных городах каждой страны. Некоторые здесь жили, другие просто приезжали за поручениями.

– Вы превысили существующий лимит правил.

– А такой есть? – вырвалось у Элисон.

Дамина наградила девушку ледяным взглядом.

– Рада, что хорошее настроение преследует вас изо дня в день. Вы вызываете у меня желание испортить его на всю оставшуюся жизнь.

Элисон открыла рот, но Сэм толкнула ее ногой под столом.

– Сколько раз я говорила вам не ходить по городу без невидимости? Вы хоть понимаете, что привлекаете демонов своими необдуманными поступками?

Элисон опустила глаза и уставилась на колени. Сэм осталась сидеть с прямой спиной, не чувствуя никакого раскаяния. Дамина хотела продолжить, но внезапно в дверь кто-то постучал. Повисла напряженная пауза.

Дамина, скрипя зубами, покинула кабинет. Девушки выдохнули.

– Видела, как она на меня смотрела? – беспокойно спросила Элисон. – Вот увидишь, снова скажет что-нибудь на собрании.

– Аделис нас выручит.

Двери снова распахнулись. За Даминой вошел мужчина, одетый в дорогой костюм. Рыжие волосы утопали в толстом слое геля. Сведенные брови и поджатые губы выдавали раздражение. Его взгляд безразлично метнулся в сторону девушек. Казалось, невозможно смотреть на что-то с таким недовольством и отвращением.

Сэм не нужно было вглядываться в ауру мужчины, чтобы понять, кто он.

Земной хранитель.

– Проходите, мистер Хард. – В голосе Дамины не было вежливости, но она все равно пыталась выглядеть дружелюбно.

Земные хранители пренебрежительно относились к своим возможным соратникам. По их мнению, сила Небесных хранителей противоречила самой природе. Земные не могли становиться невидимыми и быстро передвигаться в пространстве. Они не жили несколько сотен лет, прежде чем умереть. Земные не проходили через смерть и получали свою силу при жизни. Они сильнее только потому, что их сердца бьются.

– Я хочу знать, что соглашение будет действительно. Ад набирает силу, и мы не должны нарушать договор. Келумы и крассы усилили нападения на Создателей. Вы должны охранять их усерднее.

Дамина покраснела от злости. Элисон, заметив это, сглотнула, а Сэм пожелала, чтобы этот мужчина наконец-то исчез и не усугублял ситуацию. Все знали, что Дамина не любила сотрудничать с хранителями Верума, и те придерживались той же позиции. Хотя Сэм не понимала, зачем вообще нужна эта неприязнь. Символ Армы – знак лотоса, который появлялся на ключице после прохождения обучения. Знак Верума – клевер. Лотос проявлялся на ключице с правой стороны, а клевер – на лопатке. И означали они, по мнению Сэм, одинаковые ценности.

– Не волнуйтесь, мистер Хард. Все под контролем.

Дамина взмахнула рукой и создала над столом полупрозрачную материю с картой Нью-Йорка.

– Крассы попытались напасть на одного Создателя, но все прошло хорошо. Хранители подоспели вовремя.

Мужчина косо посмотрел на нее.

– Вы хотели сказать, что Земные хранители подоспели вовремя. Такие вещи стоит уточнять.

Дамина сжала губы в плотную линию.

– Хочу заметить, что там были не только ваши люди.

– Небесные хранители оказались слишком медлительны. Разве вы не можете пользоваться теми запретными способностями, которыми вас наградили?

Земные боялись Небесных, но научились скрывать страх за ненавистью.

– Думаю, нам стоит поговорить об этом в другой раз. – Дамина бросила скептический взгляд в сторону девушек. – На следующей неделе у нас начнется новый набор новичков.

– Вы будете проводить испытания?

– Да. Нам не хватает хранителей.

Сэм бросила мимолетный взгляд на Элисон. Новые испытания? Могло ли это значить, что теперь им выпадет возможность стать настоящими хранителями?

Мужчина ушел, но негатив в воздухе остался. Дамина злобно сверкнула глазами в их сторону. Этот мужчина разозлил ее, и теперь Сэм и Элисон готовились к худшему.

Как только Дамина собралась открыть рот, в дверь снова постучали. В помещение вошла миниатюрная женщина в блузке и длинной юбке с цветами. Белоснежные волосы были убраны в высокий хвост, а на губах застыла улыбка, которую Сэм и Элисон так любили.

– Аделис, – сквозь зубы сказала Дамина. – Ты, как всегда, вовремя.

– Вся Арма чувствует твой негативный настрой. Надо быть спокойнее.

– Я за стабильность.

Приход Аделис означал только одно – взбучка для Сэм и Элисон сегодня отменяется. Девушки поднялись, пока Аделис ждала их у двери. Легкие морщинки украшали уголки ее глаз.

Когда Дамина осталась в кабинете, девушки спокойно выдохнули.

– Ты снова нас спасла, – одновременно произнесли они.

– Дамина права – стабильность действительно хорошая вещь.

Аделис никогда не сердилась, не кричала и не обижалась. Этой женщине было несколько тысяч лет, и она ни разу не нарвалась на неприятности в лице Дамины. Наверное, потому что они долгое время были близкими подругами.

– Скажи, а правда, что набирают хранителей? – Элисон почти не скрывала волнения.

– Кто вам об этом сказал?

– Ну же, Аделис, – не удержалась Элисон и встала перед женщиной. – Ты же знаешь, как это важно для нас.

– Если бы вы не нарушали правила, вам бы не пришлось больше девяноста лет сидеть без дела.

– Это все… – начала Элисон.

– Дамина? Сомневаюсь. Она не виновата, что у кого-то слишком буйный характер.

Девушки опустили головы.

– Это часть нашей природы. – Сэм попыталась оправдаться. – Арма ожила, когда мы появились здесь.

– С этим никто не поспорит, – засмеялась Аделис и направилась дальше.

Девушки поспешили за ней.

– Вы в списках, – только и сказала она.

После этой новости все остальное ушло на второй план.

Их допустили к испытанию.

Домой Элисон и Сэм вернулись под вечер. Особняк, в котором жили еще восемь Небесных хранителей, был окружен неприступным забором и охранялся ангельской энергией жильцов. Девушки оставили машину в полупустом гараже, успели прихватить с кухни две булочки с маслом и повидлом и скрылись в комнате Элисон.

На следующее утро весь дом был поставлен на уши известием о том, что девушки будут проходить испытание. Когда Сэм и Элисон спустились завтракать, их встретили восторженные крики. Хранители хлопали в ладоши, выкрикивая слова поддержки.

– Главное, помните, – начал Коул, – что вам нужно проявить себя на тестировании.

– Почему? – спросила Сэм, набивая рот яичницей.

– Теорию хранители ценят больше всего.

– Неужели на этом испытании можно провалиться?

– Тебе легко говорить, Сэм, – возмутилась Элисон. – Я в мертвых и древних языках полный ноль. И в истории тоже.

Коул переглянулся с Ючи, который десять лет назад переехал в Нью-Йорк. Он смотрел балет по телевизору. Подобное увлечение было странным, но кто мог возразить? Ючи часто носил футболки в обтяжку, а джинсы заправлял в ботинки. Темные волосы падали на глаза, но хранитель отказывался их постригать. Он просто убирал пряди за уши или перетягивал их повязкой.

Эти двое стали лучшими друзьями, когда нашли общий интерес к машинам и фильмам.

– Я провалил первую попытку именно на тестах, – ответил Ючи. – Потом оказалось, что это были древние письмена, которые уже несколько сотен лет не могут расшифровать.

– Они не учли это? – спросила Сэм.

– Нет. Задание не было пройдено. Остальное их не волновало.

– Ючи, а ты часто встречался с келумами в Японии? – поинтересовалась Элисон.

Рука с кружкой чая замерла, не успев приблизиться к лицу.

– Да.

– А с крассами?

Он кивнул.

– Что ты почувствовал, когда впервые их увидел?

Ючи поднял голову, пытаясь вспомнить.

– Слишком много тьмы. Они ведь демоны. Драться с келумами легче. Крассы имеют физическую оболочку, поэтому советую идти против них вдвоем.

– Или просто держаться подальше, – добавила Лана, доставая из духовки пирог. На пухлых руках остались крупицы муки. – Мы ведь светлые существа. Нам надо держаться подальше от тьмы.

Светлые существа.

Мир всегда делился на светлое и темное. Добро и зло. Может, такое деление было правильным, но четкие границы размывались и показывали истину.

Сэм думала об этом весь день, слушая наставления других хранителей. Она вдруг почувствовала волнение и страх. Быть хранителем – ее мечта. И только сейчас Сэм поняла, что ноша, которую опустят на их с Элисон плечи, может быть непосильной.