Схватка с тенями

Глава 5

Элисон и Сэм сидели перед Даминой в кабинете. Час назад они прошли проверку и рассказали ей про их успехи с подопечными.

– Я хочу знать, – начала Дамина, поворачивая голову к Элисон, – почему твой подопечный еще ни разу не говорил с тобой.

Элисон репетировала оправдания все утро.

– Я не видела его в университете. И у меня не было возможности…

– Прошло уже три дня.

– Всего три дня, – вмешалась Сэм, заставляя Дамину снова переключиться на нее. – Это слишком мало.

– Некоторые хранители умудрялись выполнить свое задание за три дня. А что у вас? Одна бегает за Создателем, а вторая вообще не говорила с ним? Вы решили пойти по принципу «тайная защита»?

Сэм хотела съязвить, но у нее не получилось.

– Вы тратите время на развлечения, танцы и… – она снова посмотрела на Сэм, – бессмысленную войну, которую ты начала с некоторыми студентами университета.

– Ты сама сказала, что мы должны держать уровень. Элисон делает все, чтобы показать себя. И ее похвалили. Она получила несколько хороших оценок в первый же день. А война… эти люди дразнят мою подопечную.

– И ты уже нашла причину, по которой твоя подопечная несчастна?

– Да.

Такой ответ удовлетворил Дамину.

– Знаешь, как помочь ей?

В этот раз Сэм немного притормозила с ответом. Элисон закусила губу.

– Да.

Дамина выпрямилась и сложила руки на груди.

– Элисон, если ты не можешь начать разговор со своим подопечным, обратись за помощью к Сэм. Кажется, она успела познакомиться с ними обоими.

На этом их пытка, к которой Дамина основательно подготовилась, подошла к концу. По каким-то причинам Аделис не была на проверке, и это сильно повлияло на общую атмосферу.

Элисон неслась прочь из Армы, игнорируя Сэм. Она злилась, но не на Дамину, а на саму себя. Элисон переоценила свои возможности, попыталась прыгнуть выше головы и понадеялась на чудо.

Она остановилась на верхней ступеньке здания и глубоко вдохнула. Шум большого города был ее слабостью. С этим гулом она не слышала собственных мыслей.

Рука Сэм легла на ее плечо.

– Тебе стоит сдавать все нормативы в университете после общения с Даминой.

– А тебе смешно.

– Мне нравится, когда ты вот так злишься. – Сэм спрыгнула со ступеньки и помахала Коулу, который ждал их в машине. – Это сразу возвращает меня в наше детство, когда ты строила из себя суровую девушку, которой все нипочем.

– Ты научила меня проворачивать такое.

Улыбка Сэм была заразной. Элисон громко застонала, закрыв лицо руками. Она начала что-то говорить, но Сэм слышала лишь мычания.

– Элисон.

– Не знаю я! Дамина, она… Она вообще знает, что такое улыбка? Знает, что с остальными можно разговаривать без желания убить в глазах?

– Мы можем вернуться и спросить ее об этом.

– Ну уж нет.

– Тогда поехали.

Элисон почему-то вспомнила бутылку, взорвавшуюся перед лицом той девушки. На кончиках пальцев по-прежнему покалывало от неизведанной силы.

В пикапе Коула пахло мятным освежителем. Кожаный салон оставался в идеальном состоянии, хотя автомобилю пару месяцев назад перевалило за двадцать. Сэм уступила Элисон переднее место рядом с Коулом, а сама улеглась назад. Мужчина цокнул языком, когда Сэм зашевелилась, пытаясь найти удобное положение.

– Ты помнишь, что загрязнение машины карается недельной мойкой посуды?

– У меня все под контролем.

– Почему ты вдруг уступила место Элисон? – спросил Коул, наблюдая, как Элисон переключает песни.

– Мне захотелось почувствовать себя значимой личностью. Я сижу здесь, как будто у меня есть личный водитель и заместитель.

– Держите фантазию Сэм поближе к земле! – крикнула Элисон. – Она может взлететь и больше не вернуться.

Сэм недовольно фыркнула, когда Элисон и Коул засмеялись.

Девушка не стала открывать заднее окно, вместо этого просунула голову между передними сиденьями и посмотрела на дорогу.

Элисон принялась рассказывать про проверку Дамины. Ей не нравилась эта процедура. Хранители могли проникать в сознание других, но делали это незаметно. Дамина словно ковыряла ножом все болезненные точки, пока была в голове у Элисон. Коул признался, что раньше тоже противился проверке.

– А что случилось потом?

– Я четко выполнял все обязанности. Меня освободили от процедуры, но попросили докладывать обо всех необычных ситуациях.

Элисон заворчала себе под нос.

«Дамина никогда не освободит нас».

Коул умело вел машину, передвигаясь по многолюдным улицам. От Армы до их университета было где-то полчаса езды, если не считать времени, проведенного в пробках. Элисон дергалась каждый раз, когда видела в толпе парня, похожего на ее подопечного. Рядом с ним по спине всегда пробегали мурашки и воздух вибрировал так, что гудела голова.

Дамина права: Элисон тратила время на развлечения вместо того, чтобы налаживать связь с Брайаном Эванзом. Если она не приложит усилия, то не только потеряет подопечного, но и навсегда останется в памяти Армы никчемным хранителем.

Элисон почувствовала это еще до того, как Коул резко свернул в узкий переулок и остановил свой автомобиль напротив мусорных баков. Его брови сдвинулись.

– Коул?

Он поднял руку, призывая их замолчать. Через несколько секунд Коул выскочил из машины и посмотрел в темноту улицы, которая была забита мусором и лестницами. Здесь пахло канализацией, а к дороге прилипли журналы и газеты, облитые чем-то склизким.

Рука Сэм засветилась, как и учил Коул, но тот лишь покачал головой.

– Ты отпугнешь его.

Келум.

Что-то в голосе Коула заставило Элисон занервничать. Они и до этого сражались с келумами и затаскивали их обратно в Ад. С крассами было сложнее. Они сливались с толпой, и хранителям приходилось прикладывать усилия, чтобы разглядеть их почерневшие ауры. Сэм как-то сравнила эти ощущения с посещением кладбища. Вокруг была смерть. Остатки чего-то плохого и давящего.

На полпути Коул остановился, и тогда Элисон увидела келума. Инстинкты завопили от радости, что это был всего лишь он, а не красс. Чернота скопилась в углу, постепенно превращаясь в размытые очертания.

Коул шел впереди. Правые руки девушек засветились, соответствуя цветам их ауры. У Элисон – фиолетовым, у Сэм – синим.

Руки Коула замерцали бледно-голубым. Когда сгусток тьмы завертелся вокруг них, Коул, Элисон и Сэм выстрелили лучами света. Крик келума могли слышать только хранители. Вокруг них появился полупрозрачный купол. Они потеряли контакт с внешним миром. Перестали чувствовать запахи. Слышать.

Элисон поморщилась, дернув рукой. Крик был глубоким, пронзающим самые отдаленные участки души. Стены задрожали, когда темнота закружилась вокруг них, а потом испарилась, словно тут и не было существа из ада. Элисон снова могла слышать сигналы машин. Улица перестала быть темной и холодной. Ветер подхватил остатки пепла и унес их прочь.

Учебный день обещал знакомство с новыми преподавателями. Сэм попрощалась с Элисон у входа, убедилась, что стычка с келумом не имела последствий, и направилась на третий этаж. Первой лекцией была объединенная с другими студентами история Америки, про которую говорил Уорен. Неудивительно, что людей в аудитории оказалось в два раза больше. Сэм еле нашла место на самом краю возвышения.

Их преподавателя истории звали Патрик Минс. Он ураганом ворвался в аудиторию, выложил из чемоданчика все вещи и написал название темы. Выглядел мистер Минс как герой из фильма ужасов, которого здорово потрепали. Поношенный костюм делал мужскую фигуру несуразной. Ярко-желтый галстук бросался в глаза и выглядел странно.

– Добрый день, – вежливо поздоровался он. Глаза перебегали от студента к студенту. Густые волосы ржавого цвета были зачесаны на висках. – Мы не станем начинать новую тему. Уверен, что до первой лекции дошли далеко не все.

– В таком случае мы можем идти?

Все засмеялись, и преподаватель подхватил смех. Несмотря на странный внешний вид, он был очень добродушным и улыбчивым. Когда мистер Минс принялся рассказывать о предстоящих планах на семестр, в дверь аудитории постучались.

– А, мистер Джонсон. – Пэйтон Минс оглядел капитана футбольной команды с ног до головы. – Я должен принимать ваши опоздания на свой счет?

– Прошу прощения, мистер Минс. Сегодняшняя тренировка была слишком усердной.

– Но сейчас только первая лекция.

– А они занимаются двадцать четыре часа в сутки, – крикнул кто-то с заднего ряда.

За спиной Кайла появился Брайан с уже привычным недовольством на лице.

– Мистер Эванз. Кажется, вы не очень спешили. Я должен быть оскорбленным?

– Вы единственный преподаватель, который разрешает мне опаздывать со сдачей рефератов и вытягивает оценки к уровню выше среднего. – Брайан прижал ладонь к сердцу. – Я не посмею оскорблять вас.

Сэм не знала, что Кайл и Брайан тоже учились на историческом, но только на курс старше. Парни сели недалеко друг от друга. Кайла поприветствовали все. Брайан будто покрылся слоем невидимости.

Перед началом мистер Минс отбросил несколько шуток по поводу своего внешнего вида и нынешней экономики.

Недостатки в виде скопления людей и постоянных разговоров отошли на второй план. Сэм поймала себя на мысли, что лекция приносила удовольствие и легкость. Может, дело было в мистере Минсе, который разбрасывался интересными фактами об истории Америки.

– Кто мне скажет, что олицетворяют цвета американского флага? Мистер Джонсон?

– Красный – доблесть и выносливость, синий – усердие, справедливость и бдительность, а белый – невинность и чистоту.

– Надеюсь, что об этом знали все.

На задних рядах зашептались.

– Порадуйте меня своими знаниями еще немного, мистер Джонсон. Когда в последний раз менялся наш флаг?

– В 1959 году.

Сэм выгнула бровь, хотя ее лицо осталось безэмоциональным. Выждав длительную паузу, она громко добавила:

– В 1960 году.

Студенты одновременно посмотрели на нее. Мистер Минс склонил голову.

– Вы уверены в этом? Мисс..?

– Стефорд. Я абсолютно уверена.

Кайл нахмурился, продолжая глядеть на Сэм. Она наклонилась немного вперед.

– Ты забыл про Гавайи.

Понимание промелькнуло на загорелом лице Кайла. Он закрыл глаза, признавая поражение.

– Мисс Стефорд абсолютно права. 4 июля 1960 года американский флаг США поменялся последний раз. Этот общеизвестный факт, скорее всего, просто вылетел из вашей головы, мистер Джонсон. А вы молодец, мисс Стефорд.

– За все надо благодарить интернет.

Мистер Минс шутку оценил.

Оставшееся время студенты активно поддерживали настроение мистера Минса, отвечали на его вопросы и с радостью смотрели маленькие познавательные ролики. Сэм сидела молча. Не из-за того, что ей не хотелось участвовать в обсуждении. Сэм одной своей выходкой умудрилась привлечь внимание Кайла Джонсона, и теперь парень периодически поглядывал на нее. В его глазах был чистый интерес, смешанный с чем-то еще, чего Сэм никак не могла понять.

Окончание лекции стало настоящим подарком судьбы. Не дожидаясь, пока все студенты покинут зал, Сэм выскочила в коридор одной из первых. Сзади послышались шаги.

– Значит, ты у нас знаток истории? – Кайл поравнялся с Сэм, поправляя сумку на плече.

– Неужели я заняла место самого умного ученика?

– Так и есть.

– Тебе придется потесниться.

Он тепло улыбнулся. Такая улыбка входила в список тех, которые использовала Элисон, чтобы не казаться невоспитанной.

Сэм не спеша шла по коридору рядом с Кайлом, словно делала это каждый день.

– Откуда ты приехала?

– Хочешь узнать меня получше?

Кайл был выше почти на целую голову. Черные волосы находились в милом беспорядке, который совсем не похож на брутальный стиль Криса. У Кайла были большие карие глаза и длинные ресницы. Оценивать его фигуру Сэм не стала. Все футболисты могли похвастаться выносливостью и силой.

– Я приехала из Сиэтла.

– Никогда не бывал там.

– Нью-Йорк гораздо лучше.

– Почему?

Ком застрял в горле Сэм. И почему она не может продолжить врать, как делала это последнюю неделю?

– Я люблю большие и шумные города. Здесь можно легко потеряться.

– А ты любишь теряться?

– Иногда это необходимо.

Кайл кивнул, будто понимая ее. Будто он тоже терялся в этом городе от окружающих его людей. Дейв рассказывал, что Кайл был наследником одной из самых богатых семей Нью-Йорка. Видно, что с самого детства его учили манерам. Именно поэтому Сэм никогда не видела, чтобы он сутулился или позволял себе отбрасывать пошлые шуточки, которыми пользовался Крис.

– Моя очередь задавать вопросы, – сказала Сэм.

– Я слушаю.

– Почему ты единственный, кто общается с Брайаном Эванзом?

Невинный вопрос заставил Кайла напрячься. Он посмотрел на девушку так, будто хотел быстрее закончить разговор.

«Ему точно это не понравилось».

– Это просто вопрос, Кайл. Ты можешь выдохнуть.

– Я…

– Понятно, что это университетская тайна. Уверена, что некоторое время назад здесь случилось что-то плохое, в чем поучаствовал Брайан. И от него все отвернулись.

Они спустились на первый этаж в главный холл. Там Кайл и Сэм заметили Элисон, и парень облегченно вздохнул.

– Это ведь логично, да?

– Вполне возможно, – ответил он.

– Тогда меня мучает новый вопрос.

Сэм повернулась к Кайлу. Элисон уже стремительно шла к ним.

– Почему ты – капитан футбольной команды, любимчик преподавателей и студентов – по-прежнему общаешься с тем, кого остальные признавать не хотят?

Это уже мало походило на невинный вопрос.

– Мы хорошие друзья с самого детства.

Уголки губ Сэм дрогнули. Почему-то именно такой ответ она ожидала.

– В таком случае ты очень хороший друг, Кайл Джонсон.

Эти слова подействовали на обоих как-то странно. Сэм поняла, что не привыкла говорить в подобном тоне с новыми знакомыми, а Кайл явно не ожидал, что услышит что-то подобное от девушки, которая успела нажить себе недругов.

– Здравствуй, Элисон, – поздоровался Кайл, когда она появилась рядом.

Элисон изящно положила свою руку на плечо Сэм и широко улыбнулась Кайлу.

– Наверное, ты единственный в этом университете, у кого еще остались манеры.

От доброты Сэм не осталось и следа, когда она посмотрела в сторону, сделав машинальный шаг назад. Кто-то выкрикнул пошлый комплимент в сторону Элисон. Кайл повернулся, и черты его лица стали резче.

– Эй, красотки. Не хотите развлечься сегодня вечером?

Элисон наигранно засмеялась.

– Я привыкла получать от своего свободного времени удовольствие, а не разочарование.

Сэм усмехнулась. Крис продолжал широко улыбаться, как придурок.

– Стефорд, – начал он. – Давай сходим куда-нибудь сегодня вечером.

– Ты же это не серьезно?

– Ты не устоишь передо мной.

– Я быстрее влюблюсь в твоего капитана, нежели в тебя.

Парни из футбольной команды переглянулись в замешательстве. Смотреть на самого Кайла Сэм не хотела, а вот Крис громко засмеялся над ее словами.

– С Кайлом тебе ничего не светит. Он не заинтересован в серьезных отношениях.

– В таком случае мое сердце будет разбито.

Элисон потянула подругу прочь от скопления парней в спортивной форме. Напоследок Сэм позволила себе взгляд, брошенный через плечо.

Кайл пристально смотрел на нее.

Дейв щебетал про предстоящие танцевальные конкурсы, а Сэм слиняла под большой дуб на краю футбольного поля. В прошлый раз она показала хороший результат во время забега, поэтому ей дали возможность полениться.

– Побежали? – спросил Дейв.

Не успела Элисон сделать шаг, как кто-то врезался в нее.

– Тебе надо смотреть по сторонам, чтобы не мешать остальным.

Элисон тут же ощетинилась.

– Кому-то надо быть более внимательным и воспитанным.

Солнце слепило глаза Элисон. Она поворчала, медленно поднялась и сделала шаг в сторону, чтобы увидеть своего обидчика. Ком застрял в горле. Тело моментально вспотело, когда Элисон поняла, что перед ней стоит Брайан.

– Ты в порядке? – Дейв стряхнул траву со спины Элисон.

– Да.

Дейв недовольно цокнул языком, обращаясь к Брайану:

– Будь аккуратнее, Эванз. Такой здоровый шкаф легко может кого-нибудь задавить.

– Я не заметил.

Дейв заботливо прикоснулся к плечу Элисон.

– Прошу прощения, – произнес Брайан.

Элисон подняла взгляд и столкнулась с его безразличием. Слова извинения были сказаны лишь для того, чтобы поскорее выйти из неприятной ситуации. Брайан стиснул челюсть, когда недалеко пробежали парни из футбольной команды. Рука Дейва напряглась. Пока Элисон пыталась понять, почему атмосфера вокруг стала такой гнетущей, все уже закончилось. Футболисты скрылись за толпой студентов, Дейв прошептал слова благодарности, а тело Брайана перестало напоминать каменную статую.

Пользуясь моментом, Элисон сделала шаг вперед и протянула руку:

– Я Элисон Элмерз. Недавно перевелась в университет.

Брайан посмотрел на раскрытую ладонь.

– Слышал. Вы с подружкой решили устроить переполох?

– Что?

– Оно и к лучшему. – Брайан улыбнулся, но его глаза оставались холодными. – Теперь все ненужное внимание направлено на вас.

Элисон нахмурилась, заметив, что Брайан специально проигнорировал ее вытянутую руку.

– Еще раз прошу прощения.

Извинения не имели никакого значения, если были сказаны неискренне. Брайан кивнул Дейву, развернулся и побежал дальше. Элисон медленно опустила руку.

– Не обращай внимания! – воскликнул Дейв. – У Эванза одни мускулы в голове. Излишней тактичности от него не жди.

Элисон выдавила из себя улыбку, хотя разговор с Брайаном оставил терпкое послевкусие. Эти ощущения никак не исчезали, и даже шутливые комментарии Дейва не могли изменить ситуацию. Глядя на своего подопечного, Элисон думала только о том, что упустила одну из возможностей наладить с ним связь.