Син'Дорай

Глава 4

Я с ностальгией провёл кончиками пальцев по лежащим на отдельном постаменте осколкам эльфийского клинка, что когда-то, в прошлой жизни, возрождённой молнией блистал в моих руках.

– Ну здравствуй, старый друг.

Кель'Серрар, полумифический клинок, выкованный ночными эльфами с помощью Аспектов драконов ещё до Раскола, промолчал, но мне и не требовалось звуков.

Изъеденная чем-то похожим на кислоту сталь была холодна, однако жизнь всё ещё теплилась внутри неё. Слабая, едва уловимая даже с моими силами, но всё ещё существующая. Оружие столь древнее и могучее, что обрело душу… Этот великий меч, даже будучи расколотым и обезображенным, не желал превращаться в мёртвый кусок металла. Даже в таком состоянии полумёртвого анабиоза он продолжал ждать своего часа, отказываясь угасать.

В прошлый раз я нашёл его совершенно случайно – моё внимание привлекла фонящая магией книга, обнаруженная в вещах очередного убитого в этом городе демона средней руки или какого-то огра, уже точно и не вспомню. Тупое создание просто утащило красиво оформленный предмет к себе, вряд ли понимая, что именно тащит. Как бы то ни было, но книгу я добыл, а пролистав, с удивлением узнал, что в Элдре'Талас было передано то, что осталось от одного из могущественнейших орудий Азерота.

Уже никто не вспомнит, как был расколот клинок, возможно, он пострадал в Войне Древних или ещё раньше – в легендарных военных кампаниях против троллей и их богов – Лоа, когда империя ночных эльфов только становилась на ноги, не в этом суть. Найдя книгу, я нашёл и сам меч, по сути, вытряс его из Лидроса, самозваного хранителя знаний Шен'Дралар, фактически возглавившего общину после смерти Тортелдрина в том не случившемся будущем и уже убитого мной в этом настоящем, наряду с остальными верными принцу Старейшинами.

Я хорошо помню, как загорелся идеей восстановить его, вернуть легендарное оружие наследникам старой Империи. И у меня получилось. Хотя признаюсь без хвастовства, повторно закаливать меч в драконьем пламени, при том, что Аспекты и прочие ящеры что-то не горели желанием нам помогать… это было сложно. Первый попавшийся дракон тут не подходил, так что пришлось воспользоваться «помощью» Ониксии, любимой (и сильнейшей) дочери самого Нелтариона — повелителя Чёрной Стаи. Сначала напитав клинок её огнем, а позже и остудив в её же крови.

Мысли о Кель'Серраре сами собой перескочили на его родную сестру, история которой оказалась, с одной стороны, куда как более известной, но с другой — и много драматичнее. Кель'Делар. Она прослужила народу ночных эльфов много тысяч лет, пережила Войну Древних и была вывезена беженцами на восточный континент, продолжая оберегать покой уже нового королевства, но в Третьей Войне была утеряна при отчаянной обороне Кель'Таласа и вновь найдена молодой воительницей Лана'Тель уже после начала восстановления Сильвергарда. К сожалению, радость от находки была недолгой — девушка отправилась вместе с принцем Келем и Иллиданом в Нортренд с надеждой уничтожить Артаса с Нер'Зулом и свершить нашу месть, но… Увы, тогда мы потерпели поражение. Лана была захвачена ублюдком и превращена в королеву вампиров, а клинок, являющийся одной из ценнейших реликвий моего народа после Солнечного Колодца, расколот на сотни частей, что разлетелись по всей Цитадели и Ледяной Короне. Найти нам удалось далеко не всё, но… недостающее мы возместили древним саронитом, металлизированной кровью Древнего Бога. После перековки и повторного освящения в водах купели, оставшейся от Солнечного Колодца, клинок восстал из праха.

И выбрал своим хозяином того, кто и помог ему возродиться. О, перекошенная рожа Лор'темара, когда у него не получилось забрать мой(*) меч на правах «правителя» нашего народа, ещё долго будет греть мою окутанную Скверной душу. Но… этого ещё не случилось. И, надеюсь, не случится. Лана'Тель сейчас просто одна из воительниц Кель'Таласа, умелая, но ничего выдающегося и знаменитого не свершившая. Те же сёстры Ветрокрылые куда как известнее и пользуются заметно большим уважением. Да и сама Кель'Делар всё ещё цела и невредима, и вот уже который век составляет компанию Талориону Искателю Рассвета, как раз являющемуся весьма известным героем.

Но довольно воспоминаний. Предо мной лежат осколки меча, немногим уступающего Фростморну. Нужно лишь их восстановить. Методологию я знаю, но вот дракон… нужно думать, возможно, удастся обойтись без этого.

С чувством лёгкой досады и неуверенности я оторвал пальцы от древней стали и продолжил свой путь по городской сокровищнице. Было бы ложью сказать, что я не думал о восстановлении Кель'Серрара ещё на пути сюда. В конце концов, я был бы последним дураком, если бы оставил этот меч пылиться грудой осколков в сокровищнице. Так что кое-какие идеи у меня были. Основная причина, почему для процесса требовалось пламя дракона, состояла в том, что драконье пламя — это вещь крайне специфическая. С обычным огнём и даже пламенем земных недр оно имеет мало общего, представляя из себя больше магическое, нежели физическое явление. Именно это пламя использовалось для создания клинков-близнецов. В нём зародилось и взросло то тончайшее магическое плетение, что и составляет душу меча. И по этой непосредственной причине драконье пламя оказывало на данную душу не разрушительное, а благотворное воздействие. Как вода на истощённые в засуху растения.

Искусственно повторить этот эффект можно, например, для восстановления Кель'Делар я использовал призрачное пламя пленённых некромантами Плети душ и крупицы силы Солнечного Колодца, оставшиеся после его смерти в золотистой воде. Нечто подобное можно сотворить и здесь, заменив призрачное пламя пламенем Скверны, а воды Солнечного Колодца – моей собственной кровью, в которой сейчас море его силы. Проблема, однако, по-прежнему в пламени. Скверна, как ни посмотри, вещь очень и очень разрушительная, а главное — коварная. Она может сделать тебя сильнее и выносливее, дать физическое бессмертие и огромные способности, но вместе с этим отнять разум, превратив в безмозглого, жаждущего крови демона. Закалённый в таком пламени клинок может стать проклятием своего владельца, оружием зла, что будет подталкивать любого своего носителя к безумной резне и распространять всюду Порчу одним фактом своего присутствия. Даже демоны Пылающего Легиона, создавая своё оружие, учитывают эту особенность и работают исключительно в специальных артефактных кузнях. Не по причине щепетильности и гуманизма, естественно, а только потому, что не потерпят, чтобы какой-то кусок металла имел возможность влиять на их волю.

Такие кузни мне видеть доводилось, и я мог попытаться воспроизвести их функционал, как называют это гоблинские механики, но тут возникала другая проблема — материалы. Обычный жаропрочный камень не подходил, как и камень вообще. Кузни Легиона делались из металла, создавая жар посредством магии, а не угля. А где найти в достатке адамантия или хотя бы тория, чтобы воспроизвести конструкцию на должном уровне качества, я не представлял. Разве что пойти на поклон к дворфам…

За размышлениями незаметно пролетели несколько часов, во время которых я не прекращал изучать городскую сокровищницу. Помимо легендарного клинка, закрома Элдре'Таласа содержали и массу других интересных вещей, например, фолианты с описаниями различных заклинаний и ритуалов. Многие из них были мне даже знакомы, пусть, в своё время, у меня было недостаточно времени для детального изучения всей базы магического искусства Кель'Дораев Старой Империи. Тогда я смог лишь приспособить пару моментов под привычную мне демоническую магию, хоть и улучшив известные заклинания, но не овладев полноценно «классикой». Сейчас… сейчас у меня было время и даже возможные учителя, но это чуть позже. Куда интереснее, с прикладной точки зрения, были камни маны, зачарованные украшения и одеяния. Пусть война с демонами и Плетью послужила хорошим двигателем прогресса и многие принципы зачарования были улучшены и пересмотрены, но и работы древних магистров были интересны, а уж материалы… Достаточно сказать, что найти тут мантию, сотканную из нитей, вымоченных в первом Источнике Вечности, оказалось не так уж сложно. Само собой, лежащие на ней чары сейчас мне казались несколько слабоватыми, но вот сама основа была просто превосходна. Так что первые часы пребывания в святая святых Забытого Города я потратил на улучшение собственного снаряжения, обновив его полностью — от сапог на ногах до обруча-фокусировщика на голове, тем самым повысив свой боевой потенциал в два раза, если не три. То ли ещё будет, когда я переработаю чары на этом снаряжении…

Собственно, этим процессом я и занялся, рассудив, что ничего более важного до собрания Младшего Совета сделать всё равно не успею.

Две недели спустя.

– Приветствую вас, уважаемые старейшины, – я слегка поклонился – так, как это было принято в Сильвергарде. Не слишком сильно — сейчас равный приветствовал равных. В таких вопросах очень близкое родство наших культур играло на пользу. – Рад, что вы откликнулись на моё предложение — приятно видеть эльфов, заинтересованных в благополучии вашего прекрасного города.

Шолари действительно неплохо постаралась, не просто созвав своих коллег по статусу, но ещё и объяснив им, кто я и что мне от них нужно, а также то, что я могу им дать. Во всяком случае, воплей из разряда: «ты кто такой?» и «где принц?», не говоря уже о «Стража!», не последовало, что не могло не радовать.

– Лорд Эстос, как вы и пожелали, Малый Совет собран, – чуть поклонилась дева, о которой я только что думал. Судя по обращению, она всё-таки уже поставила на меня и теперь пытается зарекомендовать себя как можно лучше. Впрочем, она и раньше казалась весьма сообразительной девушкой.

Остальные… Я окинул взглядом прибывших эльфов — три мужчины и три женщины, вместе с моей вероятной будущей заместительницей — семеро. Одни смотрели заинтересованно, с позиции, что я могу дать им. Другие — подозрительно, точно на приготовившегося к прыжку зверя.

Оставалось лишь надеяться на то, что их подозрения и страх (или, что более вероятно — жажда власти) не помутят их рассудок. Убить их я смогу, да и захватить город без них — в принципе, тоже. Однако всё это будет сопровождаться куда большими затратами времени и усилий, чего мне, честно говоря, хотелось бы избежать.

– Не представишь нас? – я слегка склонил голову в сторону Шолари.

– Конечно, – девушка слегка улыбнулась в ответ. – Арсунон — Верховный Констебль Элдре'Таласа, – мускулистый эльф с насыщенно-фиолетовыми волосами, схваченными в простой хвост, коротко кивнул.

Я слегка сощурился, приветствуя названного. Констебль. Иными словами, отвечающий за кавалерию и иную верховую живность, должность немалая. В Альянсе, к примеру, вполне сопоставима званию генерала, а то и маршала. Однако тогда возникал простой вопрос — почему он тогда не был в Верховном Совете? Впрочем, одна догадка у меня была. Что-то не припомню я в Элдре'Таласе ездовых гиппогрифов или другой военный транспорт. Арсунон был королём без королевства, формальным «констеблем», который на самом деле не обладал никакой силой? Это бы многое объяснило.

Ну, а будущая наместница города тем временем продолжала:

– Шейларон — мастер химер, – теперь очередь кивать наступила для сухопарого эльфа с коротким ёжиком белых волос, одетого в плотный кожаный жилет.

Увы, но, похоже, ещё один вариант «сапожника без сапог». Химеры были и являются магическими существами, нуждающимися в определённом фоне. Это не фениксы, которые вырабатывают магическую энергию для своей жизни сами по себе, а содержать их на демонической мане, даже со всеми очистками, могло и не получиться… не говоря уже о том, что даже в случае успешного потребления химерами силы Иммол'тера, их от этой силы отрезали бы в первую очередь во время голода.

– Бетилинн, – уже не так радушно, хоть и старалась это скрыть, представила следующего члена совета Шолари, – казначей, – прекрасно выглядящая эльфиечка с белыми волосами и более светлым, словно лазурным, свечением глаз приветливо улыбнулась. Красота и так весьма симпатичного лица была умело подчёркнута макияжем, да и фигура у неё была… да, тут у Сильваны нашлась бы достойная соперница за звание красивейшей девы эльфийского народа… во всяком случае, на мой вкус. – Аэран — Хранительница Садов, – отрекомендовала ещё одну девушку Шолари, как и положено эльфийкам, тоже весьма симпатичную, хоть и уступающую казначею. Судя по званию, у нас тут есть маг, знающий школу Природы, но не являющийся друидом. Довольно редкое сочетание, странно, что она была не в Верховном Совете, ведь вопрос снабжения пищей — весьма серьёзный. Даже если Тортелдрину с его присными было плевать на собственный народ, вряд ли они желали кушать исключительно сотворённые яства, да и тратить на них магию в условиях её острого дефицита — банально глупо.

Уйдя в свои мысли, я на автомате запомнил имена и должности оставшихся двух советников: черноволосая эльфийка в строгом камзоле и с именем Ласария была отрекомендована как «распорядитель по внешним сношениям». Проще говоря, она являлась главой дипломатического корпуса, который совершенно ни к чему в изолированном городе. Если Шейларон и Арсунон ещё сохраняли остатки власти хотя бы в теории, то эта старейшина, скорее всего, и вовсе ничем не обладала. Последним был представлен эльф в лёгкой кольчуге, с хищными, плавными движениями опытного бойца. На его пальцах я заметил характерные мозоли. Гарветтил, начальник городской стражи. Видимо, под его же командование попадёт и бывшая гвардия принца. Сама Шолари была Хранителем Знаний, то есть архивариусом.

Понятно, в общем и целом — управленцы среднего звена или «высшие сановники» тех областей, что остались не у дел в новых условиях. Недосказанность осталась лишь за Аэран — и здесь нужно будет выяснить у Шолари поподробнее… чуть погодя.

– Прекрасно, рад с вами познакомиться. Как вы уже знаете, меня зовут Эстос Б'Фод и у меня есть ряд… предложений к вам и вашему прекрасному городу. Умирающему городу, – малый совет обратился в слух, как ни крути, а одно дело – услышать что-то от старой знакомой, другое – пообщаться с первоисточником. – Иммол'тер сильно ослаб, а вместе с этим начала иссякать и поступающая от него магическая энергия. Ещё век, и её не останется совсем. Полагаю, Шолари уже ознакомила вас с методами решения этой проблемы принца Тортелдрина? – новые кивки на враз помрачневших лицах подтвердили, что таки да, ознакомила. И методы эти явно не пришлись по душе тем, кого Тортелдрин явно отнёс к будущему расходному материалу. Впрочем не исключено, что среди них действительно были настоящие патриоты своего города. – Я же предлагаю альтернативу. Вот это, – мои пальцы с ловкостью фокусника выложили на стол зелёный кристалл с заключённым в нём демоном.

За две недели пребывания в городе я успел не только перезачаровать вещи и посмотреть на исполинского демонического пса, некогда не уступавшего в мощи Маггеридону, но нынче едва ли способного загрызть и одного готового к бою Стража Рока. На подготовку наглядного пособия я также нашёл время.

Кристалл пошёл по совету, всё же все присутствующие здесь владели магией, кто лучше, как госпожа архивариус, кто хуже, как те два воина, отвечающие за кавалерию и стражу, но понять, что перед ними магический источник, вполне способный поддерживать нормальное существование пары эльфов несколько лет, а то и десятилетий, им способностей и знаний хватило.

– И как много вы сможете создать подобных кристаллов и за какое время… лорд Эстос? – разорвал тишину вопрос казначея. В голосе эльфийки явно слышались слегка мурлыкающие нотки, точно у гигантской кошки.

– Вопрос не совсем верный, – я усмехнулся чуть жёстко. – Правильный звучит «как быстро вы научитесь создавать подобные кристаллы?» Я могу научить вас, как призывать, подчинять и тянуть силы из демонов. Но спасти этот город вы должны сами, иначе… это будет просто пустой тратой времени. Почему-то разумные слишком пренебрежительно относятся к тому, что достаётся им без труда. У вас было сто веков, чтобы понять, как обстоят дела, и попытаться что-то сделать, но вы лишь продолжали сидеть и ждать, – усмешка погасла, оставляя на лице место лишь горькой печали. К сожалению, подобное поведение слишком часто свойственно бессмертным народам. – Но… я верю в силу своего народа, я верю, что вы способны на куда большее, чем просто ожидание собственного конца, ведь когда-то именно мы, эльфы, смогли утопить демонов в их собственной крови, связать и использовать их лишь как источник нужных нам ресурсов, – мои пальцы, облачённые в чёрную кожу, сжались в кулак. – Потому я дам вам шанс. Но воспользуетесь вы им или сгинете, растворившись на страницах истории, зависит исключительно от вас. Если вы согласны, присягните мне на верность, если нет… что же, значит, я попусту трачу своё время.

В результате этой небольшой речи я был уверен. Слишком хорошо я знал, что такое Жажда, слишком хорошо мне было известно, как она выворачивает наизнанку разум и искажает ценности. Как сводит с ума — так, что от тебя не остаётся ничего, кроме вечного голода. Знали это и присутствующие здесь эльфы — так что даже её слабая тень, показавшаяся из-за горизонта, способна произвести в голове радикальнейшие изменения.

К тому же я видел и ещё кое-что — то, что потихоньку загоралось в глазах того же Арсунона. Осознание возможности действовать. Возможности реально принести пользу своему городу, а не просиживать штаны на формальной должности, необходимости в которой нет уже десять тысяч лет. А потому, когда эльфы дружно опустились перед троном на одно колено и принялись зачитывать слова древней присяги, я лишь улыбался. Всё шло по плану.

Несколько часов спустя, коридор дворца.

– Что ты знаешь об островах на западе? – после присяги и оглашения как преступлений прошлого Принца, так и нового политического курса, члены нового Старшего Совета разошлись брать бразды правления в свои руки и доносить до населения изменившийся порядок вещей. Шолари же я попросил задержаться для разговора.

– Они носят имя «Острова Ужаса», – сведя бровки в попытке вспомнить, начала отвечать Хранительница Знаний. – Раньше на ближайших к материку располагалась дозорная крепость Элдре'Таласа — крепость Оперённой Луны, служившая защитой от обитающих в тех водах морских чудовищ, но после Раскола гарнизон и всех жителей оттуда вывели. Сейчас там, должно быть, одни руины, в которых обосновались морские великаны, мурлоки и гидры.

– А что ты знаешь про обитающих на центральном острове химер?

– Боюсь, что ничего. Возможно, там был питомник по их выращиванию или они принадлежали к гарнизону крепости. Об этом лучше спросить Шейларона, когда-то он отвечал за все места обитания химер в ближайших областях… – советница замолчала, но по её лицу было видно, что она очень хочет задать какой-то вопрос, однако никак не решается.

– Тебя интересует, откуда я знаю, что там есть химеры и что они живы до сих пор? – лесной массив Фераласа был довольно обширным, по размерам уступая Кель'Таласу всего в три, а Ашенвалю в четыре раза. Его западная граница упиралась в морское побережье, а восточная почти доходила до середины материка, если говорить о ширине последнего. Даже эльфу потребовалось бы несколько недель, чтобы пройти его из конца в конец. Естественно, что от гостя с другого континента сложно ожидать доскональных знаний о такой территории, а тем более о местах, расположенных ещё дальше — в море.

– Не совсем, – отвела взгляд Шолари. – Через острова проходит сильная магическая линия, её фона должно было хватить для выживания химер… – и вновь замолчала, словно и сама не знала, стоит ли поднимать ту тему, что её интересует по-настоящему.

– Если вы об этом знали, почему не использовали? – этот вопрос меня беспокоил ещё с тех времён, когда я первый раз побывал в Фераласе. На Островах Ужаса на самом деле проходила мощная линия магии Азерота, разумеется, её бы не хватило на население всего Элдре'Таласа в годы его расцвета, но обеспечить комфортную жизнь нескольким сотням эльфов она могла без проблем.

– Это было слишком опасно, – покачала головой девушка, по-прежнему не глядя на меня. – Даже в лучшие годы там приходилось держать сотни солдат — морские великаны очень сильны и часто собираются в стаи, а ведь есть ещё водные элементали, гидры и другие враги, постоянно желающие подобраться поближе к берегу. Насыщенности магического фона едва хватило бы на гарнизон крепости, но на остальных жителей уже нет, к тому же…

– Что? – помогаю ей преодолеть очередную паузу.

– Снабжение и оборона островов потребовали бы строительства и поддержания флота, а это ещё сотни мастеров и воинов, которым приходилось бы постоянно находиться вдали от энергии Иммол'тера и магических линий. Когда же стало понятно, что энергии в любом случае на всех не хватает… – Шолари поджала губы и вновь замолчала.

– Ты не решилась в одиночку пытаться туда добраться и даже с друзьями не чувствовала в себе сил для выживания? – предположил я вполне очевидную вещь.

– Так и есть, – кивнула эльфийка. – Без кораблей или хотя бы гиппогрифов мы не смогли бы даже пересечь пролив, но и без этого отправляться в неизвестность, полную чудищ — слишком наивная и рискованная идея. Если бы мы знали, что иного выхода нет, но... - и умолкла.

– Понимаю, – для вида согласился я, хотя в действительности не понимал.

Да, морские великаны — сильные существа, но не сказал бы, что убивать их принципиально сложнее, чем любых других монстров. Они очень боятся огня, тупы и агрессивны, про остальных перечисленных и говорить нечего. Вдобавок, центральный остров со всех сторон защищён от угрозы с моря отвесными скалами, которые даже великану не преодолеть, единственное исключение — северный берег, но и там горловина прохода очень узка, оборонять её проще простого. Если уж в моё время туда относительно легко мог пробиться отряд Орды численностью меньше десяти бойцов и исследовать магическую линию, то десять тысяч лет назад армия Элдре'Таласа, контролировавшая весь регион, тем более могла там закрепиться. Вывод напрашивался сам собой: Тортелдрин банально не хотел напрягаться, и его Совет ему в этом потворствовал.

К слову о прошлом Старшем Совете. В уничтожении жителей собственного города участвовали далеко не одни только бывшие старейшины, да и вряд ли бы высокорожденные магистры сразу «опустились» до грязной работы даже не палачей, а натуральных мясников. Нет, чёрную работу должен был выполнять кто-то попроще. Вот только у меня не было ни времени, ни желания устраивать расследование и выявлять всех замешанных в этом деле. Всё можно было решить куда как проще. Именно поэтому я сейчас «прогуливался по анфиладам Элдре'Таласа, любуясь открывающимися видами» в сопровождении одной лишь своей «сообщницы»… и совсем не удивился, когда ровно под лопатку со спины вошёл сочащийся чем-то темномагическим кинжал, лишь немного задержанный Демоническим Доспехом.

– Ох, – промакиваю пальцами кровь, выступившую вокруг острия из ториевой стали с характерным радужным отливом, пробившего мантию. Хорошее оружие — таким и доспехи натрезима пробить можно, а внутри у нас… Прислушиваюсь к пульсации пытающихся распространиться по моему телу вредоносных чар. Ммм! Вплетение сущности яда змеи в металл магией крови. Кто-то баловался изучением тролльих практик и не постеснялся их доработать, – удар в спину ничего не подозревающему магу — классика, – горькая ирония в моём голосе могла бы сойти за попытку сдержать стон боли. – Хотя вы быстро отреагировали...

Обернувшись на мой голос, Шолари закаменела, вылупившись на пятно крови, и стремительно начала бледнеть.

– Что, грабитель, узнаёшь свои методы?! – зло и радостно зашипел сзади мужской голос. – Именно так ты убил моего дядю и его соратников? Каково быть на их месте?!

– Дядю? – я повернулся, заставляя владельца кинжала поспешно отскочить. Передо мной, довольно оскалившись, стоял подтянутый, но не слишком мускулистый эльф в сине-зелёной мантии, чертами лица смутно похожий на одного из прошлых советников… хм, нет, не помню такого в будущем, возможно, когда город вступил в фазу агонии, его же дядя его и убил.

– Тебе не нужно знать, – расплылся в улыбке мужчина. – Просто запомни моё лицо — оно последнее, что ты видишь в жизни!

– Да что случилось-то? – наклоняю голову, небрежным движением позволяя выпасть из рукава Камню жизни, и тут же поглощаю его, едва тот коснулся пальцев. – Ты мне всего-то сердце пробил, откуда столько радости? Неужели думаешь, что я от этого умру? – жизненная энергия из переработанного под неё осколка души уже полностью залечила рану, но даже без этого объёма магии в моём теле хватило бы, чтобы пережить десяток таких ударов. Я бы и камень жизни не стал использовать, но слишком настроился, пока ждал, когда же они атакуют.

– Убить его! – вскрикнул несостоявшийся мститель, и в меня полетели пять стрел.

– А это, полагаю, команда мясников принца, – банальным магическим телекинезом отбрасываю подарки, глядя на новых действующих лиц.

Невидимость спала и явила моему взору ещё десяток эльфов. Магическим чутьём я их давно ощущал, но теперь мог рассмотреть вживую. Пятеро были лучниками, ещё пятеро, судя по снаряжению, входили в гвардию Тортелдрина. А за всем этим отрядом наблюдали ещё двое чародеев, думая, что заклинание невидимости успешно скрывает их от моего взора. При этом оружие у всех ничем не лучше кинжала главаря, даже хуже. Материал отличный, зачарование на пробитие доспехов и магических щитов, но никаких намёков на урон против тонких тел или внутренней энергии. Встроенное проклятие, имитирующее змеиный яд — вот и всё, что у них было. С одной стороны — немало, всё же этот кинжал пробил зачарованную мной самим мантию и защитное заклинание — для какого-нибудь артефакта троллей это было бы неописуемым достижением, но вот с другой… от арсенала одного из крупнейших городов старой Империи ночных эльфов ожидаешь чего-то большего, чем две дырки на одежде, которые затянутся сами собой уже через минуту, потому как кинжал не смог повредить даже встроенные в неё чары, не говоря уже о душе того, кто в эту одежду облачён.

– Фас.

Повинуясь моей команде, Адская Гончая, вырвавшись из Доминиона, одним броском оказывается у первого мага и перекусывает его шею. Доля секунды – и она уже сбивает с ног второго, присосками впиваясь в плоть, легко пробивая магический щит, и принимается вытягивать ману. Не досуха — этот чародей мне пока что нужен, но ему от этого не легче.

– Демон! – начала реагировать группа воинов.

Три секунды после нападения. Отвратительно. Десять тысяч лет мирной жизни не просто притупили их навыки, тут впору говорить о полнейшей деградации, а ведь, вполне возможно, раньше эти мужчины на равных рубились со Стражами Скверны на полях Войны Древних.

Пока горе-нападающие отвлеклись, успеваю наложить «Изнеможение» и «Слабость» на безымянного племянника, очевидно, что за лидера у них он, а потому тоже может пригодиться, но вот остальные… остальные мне не нужны. «Неистовство Тьмы» на мгновение погружает коридор во мрак, а когда рассеивается, в эпицентре удара уже безвольно лежат десяток разбитых прессом Пустоты тел. Жалкое зрелище, а ведь во время кампании в Дреноре подобное заклинание могло нанести лишь средние ранения да на пару секунд оглушить и дезориентировать врага, и пусть с тех пор мои силы значительно возросли, но здесь я не увидел даже намёка на сопротивление. Как же сильно они опустились и ослабли… Тяжёлый вздох вырвался сам собой.

– Принц Эстос?.. – бледная, словно стала Рыцарем Смерти, Шолари неподвижно смотрела в конец коридора — на трапезу моего демона — и мелко подрагивала.

– Всё в порядке, – подхожу ближе и осторожно касаюсь плеча девушки, заставляя оторвать взгляд от Адской Гончей. – Всё хорошо, – повторяю, приблизив своё лицо к её собственному, благо мы были примерно одного роста. – Нас пытались убить сообщники Тортелдрина, это было ожидаемо. Именно поэтому я попросил тебя остаться со мной, чтобы тебя не попытались убить в городе. Ты меня слышишь? – приподнимаю правую бровь.

– Да, – немного дёрганно, но решительно кивнула эльфийка, бросив ещё один опасливый взгляд на демона, чтобы тут же вздрогнуть и отвернуться от него.

– Молодец. А теперь соберись — у нас много работы. Нужно доставить двоих пока ещё живых «заговорщиков» в мои покои и как следует расспросить, быть может, остался кто-то ещё? Заразу нужно вырывать быстро и решительно, иначе, испугавшись наказания за свои действия, они могут нанести огромный вред всему Элдре'Таласу. Понимаешь меня?

– Я понимаю, – уже более живо отозвалась девушка. – Я… действительно понимаю, – моргнув и глубоко вздохнув, дополнила она. – Вам нет нужды утруждать себя объяснениями таких простых вещей, мой Принц, просто… Мне надо привыкнуть.

– Хорошо, – я тепло улыбнулся и слегка погладил её по голове — пусть отвлечётся на удивление и хоть немного расслабится, после чего направился к телам.

Если говорить начистоту, то заставить себя пойти на этот спектакль было сложно. Хоть я и знал, что во всём Элдре'Таласе не найдётся ничего, что могло бы навредить моей душе и тонкому телу, но паранойя упорно возвращала мыслями к Фростморну. Тем не менее, власть необходимо было укрепить, а для этого было очень полезно продемонстрировать моей будущей заместительнице не только уже виденные ей возможности атаки, но и защиту, дабы окончательно лишить ненужных и даже вредных иллюзий. Изначально я планировал вообще не дать ему коснуться моего тела, но это возымело бы недостаточно сильный эффект, а вот демонстрация того факта, что и пробитое сердце для меня не является критическим повреждением — это было то, что надо. Не приходилось сомневаться, что через пару часов о такой моей особенности будет знать весь Новый Совет. Как, собственно, и о судьбе заговорщиков. Теперь оставалось лишь позаботиться об их коллегах...

***

По результатам допроса нападавших мир живых покинуло ещё полторы дюжины эльфов — ближайшая родня и друзья бывших советников и просто вовлечённые исполнители. Поскольку заняться ими я мог вдумчиво и без спешки, то сей бренный мир они покинули с пользой, а я обзавёлся ключами к паре личных сокровищниц советников, нескольким тайникам и горстью заключённых в кристаллы полноценных душонок ночных эльфов. Не то чтобы мне были нужны их души или я не мог бы взломать чары самостоятельно, но если оно почти само идёт в руки, зачем отказываться и лишний раз напрягаться? Правда, после всей этой чистки Шолари смотрела на меня не просто настороженно, а с откровенным страхом. Неприятно, но необходимость подобных мер я ей объяснил, что же касается всего остального… она привыкнет. Смертные привыкают и не к такому. К тому же больше смертей я не планировал.

А вот что планировал, так это обучение. На самом деле, использование демонов в качестве источников магической энергии не было сложным процессом. Основной проблемой всегда оставалась именно фильтрация маны, из-за которой многие эльфы, уже не способные терпеть Жажду и втягивающие «грязные» эманации, превращались в жалкие подобия самих себя – полубезумных Презренных, готовых убить за самую малую каплю энергии… и это было ещё в лучшем случае. О худших вспоминать не хотелось. От гордых представителей великого народа оставалась лишь пустая выжженная оболочка. Но эта проблема была давно решена… для меня давно. Когда мой отряд зачистил Забытый Город и добрался до разработок шен'драларов по очистке демонической маны. И сейчас я обучал коренных носителей знаний методам, полученным на основе их же опыта. Признаться, весьма странные ощущения я при этом испытывал. Словно кормлю детей снедью, украденной у их родителей. Но были в этом и плюсы – мои «ученики» схватывали всё довольно быстро, основной процесс был усвоен всего за неделю. Оставалось последнее – сам «источник энергии». Демон, то бишь.

– Теперь самое главное — призыв. Призвать демона — довольно просто, вот ограничить его свободу, поработить и превратить в источник магической силы — куда труднее. Для начала, вам потребуется правильный заклинательный круг, без него велика вероятность, что пролезет либо слишком могущественная тварь, либо, что ещё хуже, слишком хитрая, – мои губы поневоле чуть скривились. На ум пришёл Лорд Джараксус, один из старших офицеров Пылающего Легиона, который смог каким-то образом подкинуть одному кретину, по совместительству являвшемуся гномом-чернокнижником, ритуал своего собственного призыва. Разумеется, без «ненужных» деталей, вроде удержания или подчинения призываемого. И эта ошибка природы с удовольствием ритуал провела. Нет, ну действительно, кто вообще додумался доверять столь сложные материи существу, чей мозг размером с кулак, а сородичи постоянно конструируют механизмы, способные рвануть от одного косого взгляда?! Да хуже гномских поделок могут быть только гоблинские, но там хотя бы видно, что эта поделка держится на одних соплях и засохшей грязи из-под ногтей! Хуже того, его ещё и звали Непопамс! Вот о чём думал Тирион, когда прибегал к его услугам? Как вообще можно доверять хоть что-то существу с такой фамилией?

К счастью, в тот раз всё обошлось – «таланты» этого идиота были задействованы на Серебряном Турнире, а потому пробравшийся в наш мир демон вместо того, чтобы прикончить чернокнижника и где-нибудь тихонько засесть, копя силы и перебрасывая войска для серьёзного удара, после убиения означенного чернокнижника вдруг обнаружил перед собой элитный отряд Орды, участвующий в этом самом Турнире. Это не считая ещё пары сотен вооружённых зрителей, состоявших из лучших воинов Азерота под предводительством таких личностей, как Тралл, Тирион Фордринг и Джайна Праудмур. В общем, гном целиком и полностью оправдал свою фамилию для всех сторон мероприятия разом. И это было бы смешно, если бы не было так глупо.

Я тряхнул головой, вновь приходя в себя и обращая внимание на терпеливо ждавших учеников.

– Так что я предлагаю вам хорошо зарекомендовавшие себя шаблоны для Демонов Бездны и Стражей Скверны, – выбор «учебного пособия» был очевиден. Импы почти бесполезны – силы в них немного, Суккубы – очень изворотливые и хитрые создания, такую нужно или убивать сразу, или намертво привязывать к себе, но тогда уже не запихаешь в кристалл. Либо — быть опытным и видавшим виды магом, а иначе в один прекрасный момент можешь вдруг обнаружить, что «рабыня» внезапно стала «госпожой», а ты уже лежишь на алтаре и всё очень, очень плохо. Гончие не подходили по другой причине — они сами жрали магию как не в себя и на голодных харчах очень быстро бы погибли, инферналы — вообще големы на основе затронутых Скверной духов огня, а полноценный думгард, он же Страж Рока, для своего вызова требует смерти. И если я смогу обойтись и курицей, то вот для начинающего чернокнижника подойдёт только разумный. К тому же этот вариант был плох ещё и тем, что подобная тварь слишком сильна и свободолюбива, заточить её в кристалл — задача полноценного магистра демонического колдовства, так что не в ближайшие лет десять. Демоны Бездны же, наоборот, были вариантом почти идеальным — магии давали много, их собственные способности были заточены на выживание и защиту, нежели нанесение серьёзного вреда, в общем, одно удовольствие, а не сковывание в кристалл. Страж Скверны — просто тупой и мощный демон, созданный когда-то давно из расы наподобие орков, некоторый вред он причинить может, но при правильных сдерживающих печатях почти что безобиден.

– А в чём разница? – с любопытством спросила Бетилинн.

– В основном, в трудозатратах, опасности и приносимой пользе. Работать с Демонами Бездны проще, но Стражи поставляют больше силы, – терпеливо объяснил я.

– А Пылающий Легион не обнаружит то, что мы крадём его воинов? – задала резонный вопрос Шолари, всё ещё с подозрением поглядывая на казначея. Неужели опасается, что я настолько заинтересуюсь красотой этой беловолосой эльфийки, что пересмотрю своё решение о возможной заместительнице?

– Во-первых, далеко не все демоны входят в состав Пылающего Легиона, в частности, демонов Бездны в нём почти нет, – я слегка хмыкнул. – Так как по своей сути это скорее элементали Пустоты, а не демоны в полном смысле слова, в связи с чем их не слишком жалуют обладатели полноценных плоти и крови. Ну, а во-вторых, призыв — это стандартная методика путешествий в его рядах. Выдерни мы кого-то из старшего офицерского состава, вроде колдуна-эредара, то, возможно, это и заметят, из руководящего, например, натрезима — заметят однозначно. Но мелочь, подобную Стражам Скверны, там никто не будет считать и интересоваться её судьбой, пока исчезновения не пойдут тысячами. Но даже если кто-то из офицеров Саргараса что-то поймёт, то как раз для подобного и нужны сдерживающие круги — они не позволяют не только призываемому покинуть очерченную область, но и пролезть тому, кого вообще не звали. А теперь смотрите и зарисовывайте, – я взял заранее приготовленный инструмент и принялся наносить магической краской нужные узоры и письмена. Начало заклинательному покою было положено, позже он украсится дополнительными печатями и глифами, просто на всякий случай. Но пока достаточно основ, пусть прочувствуют все моменты призыва на себе… раз десять… каждый. А потом уже будем двигаться дальше.

Несколько дней спустя.

Город постепенно начинал напоминать то ли просыпающегося от долгого сна зверя, то ли ставшего внезапно идти на поправку смертельно больного: сонное оцепенение ещё не разжало своей хватки, но робкий, ещё почти не оформившийся интерес к жизни вновь стал ощущаться в этих древних сводах. Пусть это были пока что просто слухи и шепотки, но за ними стояла тень надежды. И этого было достаточно. Пока что.

Моё время, помимо уроков и организационных мероприятий, было посвящено в основном исследованию хранилищ и сокровищниц Элдре'Таласа. Закрома Тортелдрина и прежнего Старшего Совета были самыми богатыми, но не единственными. Множество дворцов, зданий школ боевых и магических искусств, отдельных особняков или башен, когда-то занимаемых кем-то из высокорожденных чародеев — всё это ныне было заброшено и покинуто. Возможно, в начале упадка ещё было принято выносить самое ценное после смерти хозяев в пользу казны принца, но со временем и это перестали делать, оставив по всему городу десятки, сотни, а быть может, и тысячи мест, полных «сокровищ». И все их необходимо было найти и изучить, чем я и занялся, едва получив официальный статус и возможность открыто ходить по городу. Помимо древних артефактов и фолиантов имперских магов, получалось обнаружить и вещи менее ценные, но сейчас едва ли не более необходимые. Я имею в виду ингредиенты, которых мне так не хватало в древних катакомбах Амани после моего бегства из Сильвергарда. Крупные и идеально огранённые Чёрные Алмазы, слитки зачарованного тория, мифрила, истинного серебра и даже две меры элементиевой руды! Пусть последняя и была не обработана, но материал, сопоставимый с древним саронитом, в хозяйстве точно сгодится. Как для перековывания Кель'Серрара, так и для нового этапа моих преобразований. С текущей «грубой» настройкой энергетики всё ещё остаётся риск неконтролируемой демонизации в случае применения по-настоящему энергоёмкого колдовства на основе Скверны или Пустоты. Также призывать Стража Рока мне сейчас очень не рекомендуется — одних его фоновых эманаций может вполне хватить для набора моим духовным телом «критической массы» Скверны. Об Инферналах и заикаться не стоит, равно как и Коне Погибели, Демонической Метаморфозе или частом применении Стрелы Хаоса.

Но я отвлёкся, а между тем, материалы — вот они, теперь осталось подготовить правильный ритуал, хотя ещё пару вещей стоит добыть для полного комплекта.

– Шолари, – убрав последнюю интересную находку в сумку с расширенным пространством, обратился я к сопровождавшей меня в «экскурсии по городу» Хранительнице Знаний.

– Мой принц? – повернулась эльфийка.

– Я собираюсь провести несколько ритуалов, но у меня нет части ингредиентов. Свяжись с капитаном, пусть направит несколько подчинённых для сбора снолиста, он должен расти на северо-западе Фераласа, – я припомнил расположения известных мне делянок, проблема заключалась в том, что за сотню лет это положение могло измениться, хотя… в эльфийских владениях время застыло, словно муха в янтаре, пусть после вторжения Легиона многое и изменилось, но далеко не всё, так что… – И пусть поищут чёрный лотос на юго-западе.

– Хорошо, – кивнула моя помощница. – Что-нибудь ещё?

– Нет, лунный камень есть в самом городе, равно как и остальные ингредиенты, так что мне нужны только снолист и лотос. И надёжная экранированная комната хотя бы сорока квадратных метров и со стороной не меньше пяти метров, – изначально я планировал использовать родной заклинательный покой дворца, но потом отказался от этой мысли, так как в нём располагался один из ключевых фильтров и ретрансляторов силы Иммол'тера, а ломать эту систему было преждевременно. Пока демон выполняет свою функцию — пусть живёт, а лет через сто посмотрим, на что его можно приспособить.

– Думаю, найти такую будет несложно, – девушка вздохнула, – в городе много свободных помещений. Слишком много.

– Я не буду произносить банальности вроде «всё будет хорошо» или «у вас не было выхода», – подхожу и обнимаю древнюю Старейшину за плечи, заглядывая ей в глаза, как какой-то неопытной девочке, которой она для меня и была. – Но если ты хочешь вновь наполнить этот город жизнью — не кисни. У нас впереди ещё очень много работы, а с позитивным настроем всё делается лучше. А теперь улыбнись, пока мне в голову не пришла какая-нибудь глупость, вроде предложения поднять тебе настроение услугами моей суккубы — боюсь, ты ещё не готова к идее, чтобы она массировала тебе спинку.

– Да уж, – смутилась и мило покраснела щёчками эльфийка, отводя взгляд.

– Вот и хорошо, – отпускаю девушку и разворачиваюсь к выходу. – Салдис, закончи тут всё.

– Да, Хозя-яин, – промурлыкала суккуба, выходя из невидимости.

Шолари едва заметно поёжилась и тут же поспешила прошмыгнуть за мной, огибая демоницу. Та сейчас пребывала в облике ночной эльфики, черты лица и пропорции верхней части тела оставались родными, но вот копыта, крылышки и хвостик были искусно скрыты, позволяя без проблем общаться с местными жителями. В частности сейчас её задачей как раз и было организовать доставку всех находок на склады дворца, с чем она уже не раз вполне успешно справлялась.

– Я ещё могу потереть спинку в купальне, – раздался бархатный шепоток с хорошо различимыми нотками вожделения, едва Старейшина оказалась на одной линии с моей рабыней, – и много чего ещё… – к похотливому голосу добавилась толика магии.

– Салдис! – одёргиваю суккубу, пока она реально не заставила мою советницу начать дрожать от навязанного возбуждения.

– Простите, Хозяин, – повинилась демоница и как ни в чём не бывало упорхнула к недавно изучаемым мной сундукам.

Разговор на этом как-то сам собой иссяк — Шолари надо было дать немного времени для прихода в себя. Она и так моих демонов побаивалась, а тут ещё и поползновения страшные, ну как для книжной, домашней девочки, без намёка на отношения последние несколько тысяч лет. Хорошо ещё магия не успела подействовать, а то снимать данный вид очарования суккубы с кого-то другого очень уж хлопотно, так как после первого толчка дальше тело уже поддерживает эффект самостоятельно, на совершенно естественных животных механизмах.

К счастью, оправилась эльфийка быстро и без напоминаний повела меня на поиски подходящих под мои нужды помещений. И начали мы с тех, что располагались всё в том же дворце принца. В моём прошлом-будущем, если мне не изменяет память, двери, ведущие к ним, были заблокированы и, возможно, завалены. Поскольку использовались подобные помещения как хранилища всякого «хлама», типа мебели, склада инструментов и прочего малоценного имущества, которому не нашлось места в сокровищнице, то тратить время и силы на расчищение завала никто тогда не стал. Сейчас же, осмотрев их все, я понял, что, в принципе, можно всё это крыло превратить в череду малых заклинательных чертогов для тех или иных узкоспециализированных практик.

– Да, это мне определённо подойдёт, – я кивнул последнему осмотренному залу. – У меня уйдёт несколько дней на приготовление всего необходимого, если не будет ничего срочного, то я попрошу меня не отвлекать.

– Хорошо, но что именно вы хотите сотворить, мой Принц? – Шолари оставалась в своём «формально-вежливом» стиле, но вот всё же некоторое любопытство скрыть не могла.

– На данный момент, если максимально упрощать, моё тело не сможет выдержать по-настоящему мощной магии без серьёзных и неконтролируемых последствий. К счастью, я знаю, что и как нужно сделать для решения данной неприятности.

– Мощной магии? То есть противостояние с Тортелдрином и Старшим Советом было для вас опасно? – в голосе слышалось беспокойство. Хотел бы я сказать, что проникшаяся моей безграничной харизмой девушка влюбилась в бравого героя и теперь переживает о нём, но рациональный и циничный демонолог во мне утверждал, что тут скорее беспокойство за поставку источников маны, чем что-либо ещё. И я был склонен с ним согласиться. Как и с тем фактом, что давать подчинённым, тем более едва завербованным, сомневаться в твоей силе — плохая идея. Даже если ты её уже неоднократно и наглядно показал.

– Нет, я же говорил о мощной магии, а не коротком перебрасывании рядовыми заклинаниями. Таких, как Тортелдрин и его приспешники я могу убить хоть тысячу без всяких последствий, но вот бой с кем-то из Аспектов драконьих стай или Кенариусом будет действительно опасен. Но довольно об этом, если ничего срочного нет, то я начну подготовку.

– Могу я посмотреть? – девочка впечатлилась, хоть и постаралась это скрыть, но голос дрогнул.

– Да, вполне, но вот на самом ритуале тебе лучше не присутствовать — задействованные в нём энергии будут не слишком полезны для неподготовленного мага, – а ещё я не уверен, что стал бы проводить, де-факто, операцию на собственной душе даже в присутствии разумных, с которыми шёл штурмовать Ледяную Корону — слишком тонкий и кропотливый процесс, повлиять на который может даже просто направленное внимание, а уж становиться максимально уязвимым перед женщиной, которую я знаю без году неделю и у которой причин меня бояться едва ли не больше, чем за мной следовать? Нет уж, увольте. – Передай указания, а я пока начну первичную подготовку.

Шолари коротко поклонилась и ушла, я же действительно взялся за освобождение помещения от совершенно лишнего мусора и хлама, дополнительно помогая себе Демоном Бездны. На предложение поработать носильщиком-уборщиком синий тяжко вздохнул и отправился работать, на ходу проворчав себе под "нос", мол, "самая страшная пустота — это пустота в голове", за что был тут же ускорен фаерболом и в дальнейшем благоразумно помалкивал. Я же потихоньку прикидывал общую схему графических узоров и пересчитывал некоторые соотношения для новых реагентов и площади.

Ритуал во многом был скопирован с преобразований, кои проводили над орками в Цитадели Адского Пламени. Выкидываем кровь Повелителя Преисподней, заменяем её на мою собственную сущность, что уже есть в теле, но которой надо это тело под себя подогнать, и в общем-то оно и получится. Нужно будет только изготовить «Кровь Волшебника», но более активную и едкую, и дать ей настояться на стружке из элементия, а жар возьмём из пламени Скверны… да, пойдёт, для обработки духовного тела используем Чёрные Алмазы, тут всё так же, как было в могильнике, только за счёт лучшего качества «инструментов» можно будет «резать» себя куда как глубже и точнее, а значит, требуется доработать управляющие контуры, собственно, потому я и запросил помещение побольше. Так, не забыть внести корректировку для учёта проводников энергии — в склепе я от нехватки ресурсов использовал собственную кровь, но теперь «медиатором» будет выступать мутагенный эликсир на элементии, оперировать же духовное тело лучше «мягкой» силой, так что в качестве проводников используем сплав истинного серебра и крошки лунного камня. Пусть в своём путешествии на восток высшие эльфы многое утратили, но сила Звёзд и Луны всё ещё живёт в нашей крови. Итак, расчёт потенциалов, а через них и манаёмкость, определим ширину и толщину отливки для графической компоненты ритуала…

Шолари вернулась где-то через час и сообщила, что всё организовала. Если не возникнет внезапных сложностей, то ингредиенты будут у меня в течение дня-двух. После чего поинтересовалась, что же именно я делаю.

– Что именно тебя интересует?

– Всё! – был краткий ответ.

Я же окинул её чуть насмешливым взглядом. Учить призыву и обузданию демонов — это одно, но вот то, что я делал сейчас, можно было отнести к высшей ступени школы демонического колдовства, как таковой. Хочу ли я давать кому-либо знания об этом? Глупый вопрос. Конкуренты мне не нужны. С другой стороны, помощники, понимающие, что и для чего я делаю, сильно бы пригодились, но помощник — это не только тот, кто знает, чем помочь, это в первую очередь тот, кто хочет помочь. Впрочем, как раз эта «книжная девочка» пока была единственной, кто хоть как-то подходил под данный критерий, да и, будем с собой честны, решиться даже бросить вызов, не то что лично выпустить кишки, кому-то уровня Древнего Бога для добычи нужных ингредиентов, чтобы хотя бы в перспективе претендовать на положение конкурента, она не способна. А раз так… решение было принято.

– Хорошо, тогда начнём с основ. Любая мистическая энергия, будь то Аркана, Свет, Пустота, энергия Природы или Скверна, влияет на своего пользователя. Где-то влияние сильнее, где-то слабее, но оно есть везде и в некоторых случаях может нести побочные эффекты. Например, верховный друид Острова Луны Малфурион Ярость Бури уже давненько красуется ветвистыми деревянными рогами, эльфы Кель'Таласа выглядят как я, хотя когда-то были полностью идентичны жителям этого города. Но то энергии этого мира — родные и близкие его обитателям, а вот с Пустотой и Скверной всё может быть куда хуже, и основная сложность в том, что силы эти не предназначены для смертных…

– Но кал'дораи не являются смертными, – нахмурилась Шолари.

– Не совсем верно, бессмертие эльфов связано с силой магических Источников, к которым они могут обращаться, сами по себе наши сородичи вполне смертны. К тому же даже отсутствие старения вовсе не делает нас бессмертными. Стрела, меч или банальная случайность всё так же способны прервать ваш путь, в то время как почти все демоны способны возродиться, даже если их физическую оболочку смогли уничтожить. Разумеется, случаи бывают разные, но в большей части это именно так — вопрос лишь во времени и степени неудобства.

– «Ваш путь»? – уловила мою «оговорку» эльфийка. – Ты не относишь себя к эльфам?

– Это сложный вопрос. Духовно и морально – я син'дорай, пусть сейчас я и единственный из эльфов Кель'Таласа, кто себя так называет и понимает всю боль и ярость, породившие это имя, но вот физически и энергетически я куда ближе к демонам и, отчасти, драконам. Думаю, если кто-то сможет меня убить, то я окажусь в Круговерти Пустоты и смогу восстановиться.

– Хорошо, но если ты не являешься «простым смертным», мой Принц, то зачем всё это?

– Возможно, ты не можешь мне поверить в вопросе возвращения в прошлое, но тем не менее оно состоялось, и получилось так, что тело моё на данном этапе развития как раз ближе к «смертным» эльфам. Оттуда и проблемы с действительно мощной магией. Мне нужно адаптировать моё вместилище под мою же душу, сроднить его с силой Пустоты и Скверны, и сделать это правильно, обойдя все побочные эффекты и оставшись самим собой. Просто чтобы не рисковать получением неконтролируемых мутаций при сильном напряжении энергетики. Кое-что я уже сделал, но этого мало, теперь же, когда у меня есть нужные ингредиенты и прочие ресурсы, я могу провести полноценную адаптацию.

– Хммм… – задумалась девушка.

– Здесь ты видишь, – показываю свои расчёты, – как это будет происходить, – девушка углубилась в предоставленные записи. Не думаю, что она сможет всё понять досконально — без нормальной базы именно демонической магии сделать это сложно, пусть аркана в некоторых моментах и похожа, но, тем не менее, это несколько иное направление. Однако в общих чертах суть процессов Шолари, думаю, уловить сможет — она девочка умненькая.

– Сложно…

– Если хочешь, я потом поведаю тебе более подробно о том, что могут колдуны и как этому можно научиться. Но сейчас не те место и время.

– Я понимаю, – склонила голову эльфийка, – но могу я чем-нибудь помочь?

– Ну… – я задумался. – Сейчас — разве что доставкой ингредиентов и скрашиванием моего одиночества своим присутствием, если, конечно, захочешь, – приобнимаю даму за талию. Расчётов осталось не слишком много, а без реагентов для создания специальных красок всё равно начинать начертание узоров бессмысленно, так почему бы и не да?

– Мой принц… – волшебница шен'драларов прикрыла глаза, вновь розовея щёчками, – думаю, это вполне совпадает с моими желаниями…

– Прекрасно, – моя рука сползла ниже и чуть-чуть огладила попку девушки сквозь шёлковую мантию, что абсолютно не мешала тактильным ощущениям. Начавшие наливаться тёмно-фиолетовым кончики ушек Шолари показали, что я на правильном пути. – А потом можно будет заняться твоим обучением… в различных областях, – я подался вперёд, одновременно привлекая к себе ночную эльфийку.

– Да, мой П… – начала было отвечать она, но я уже пленил её губки.

Целоваться она если когда-то и умела, то за несколько тысяч лет совершенно разучилась, что вылилось в некоторую пассивность и зажатость, когда мой язык начал "проводить вводный урок". Довольно быстро зажатость переросла в лёгкую панику, и от меня попытались робко отстраниться, обдавая жаром с пылающих щёчек, но не тут-то было. Играть с этой пугливой книжной девочкой в "хочу-не хочу" я не собирался — пусть сразу привыкает, что если сказала "да", то дальше обсуждения заканчиваются. Так что одна моя рука решительно придержала её спинку, а вторая ласково, но непреклонно начала играть с её нижними холмиками.

Долго сопротивляться напору с двух направлений Шолари не смогла и вскоре расслабилась, позволяя делать с собой всё, что мне захочется. Хотелось мне много, но именно сейчас надо было дать ей небольшой перерыв, чтобы чуть-чуть приободрилась и перестала ощущать себя добычей. Она нужна мне послушной, но страстной и активной любовницей, а не безвольной куклой, ведь так и в других сферах стараться лучше будет.

– У тебя очень сладкие губы, – шепчу, разорвав поцелуй и не скрывая в голосе возбуждения. Сияющие белой дымкой глаза эльфийки отражают растерянность и покорность в равном сочетании, приправленные налётом ещё плохо осознанного, но определённо возникшего желания. – Думаю, – нежно скольжу рукой ей по спине, – нам стоит проверить покои бывшего принца…

– У…гу, – девушка застенчиво отвела взгляд, тем самым ещё сильнее меня возбуждая.

Ещё раз поймав её губы и мягко сжав ягодицы, на этот раз обеими руками, я подхватил красавицу с бледно-голубой кожей на руки и быстрым шагом покинул помещение. Ритуал может немного и подождать — отдохнуть и как следует расслабиться перед его проведением будет даже полезно…

***

На следующий день я закончил расчёты, а там и нужные реагенты поднесли. Несколько не выспавшаяся, но вполне довольная жизнью и даже как-то похорошевшая Шолари составила мне компанию при приготовлении нужных декоктов, но вот сам ритуал… тут я попросил её удалиться.

Пусть за время до того, как всё было готово, сварено и начертано, она уже неделю скрашивала мне ночи и вообще однозначно видела пользу в нашем тесном сотрудничестве, но в данном вопросе это ничего не меняло. Тут я бы попросил удалиться и моё личное копьё. Как уже было сказано, это был не вопрос доверия, а вопрос тонкости воздействий — даже просто воля и внимание стороннего наблюдателя, сколь бы лоялен он мне ни был, могли повлиять на результат. Что уж говорить об эмоциях и поведении толком не знакомой девушки, которой в голову может прийти что угодно, в том числе и мысль, что «необходимый для выживания минимум» я уже предоставил и в дальнейшем моём присутствии не так уж и много смысла? Маловероятно, особенно сразу после всех моих ночных стараний и её явного на них отклика, но вдруг? Бессмысленный и глупый риск — не то, что способствует долгой и успешной жизни. Словом, моя новая любовница удалилась, после чего я призвал своих адскую гончую, суккубу, демона Бездны и даже беса и повелел охранять периметр, поворачивая всех, кто хотел бы пройти. В случае попытки прорыва силой разрешил бить на поражение.

Само проведение ритуала ничем принципиально от сидения в склепе Амани не отличалось — взять нужный эликсир, выпить, войти в отлитый заклинательный круг и активировать вязь заклинаний, разве что на этот раз ощущения были не столь болезненными. Лунный камень исправно делал своё дело, так что вместо «резьбы по живому» у меня было всего лишь ощущение заплыва в кипятке — немного неприятно, но можно притерпеться и даже начать получать удовольствие. Осталась сущая мелочь — просидеть так несколько суток. Ну что же, это не самое худшее, что со мной случалось.

Примечания:

(*)К вопросу о внешнем виде Кель'Серрара и Кель'Делар. Важно понимать, что по лору это парные эльфийские клинки для правой и левой руки соответственно, так что несоразмерно-огромное хренипоймичто из игры идёт в топку.