Сияющий дракон

Телдин проследил за широким жестом бледно-фиолетовой руки существа. Полдюжины иллитидов, собравшихся позади Нетарзы, были единственными из их вида в поле зрения, но на корабле кипела бурная деятельность. С ужасом Телдин понял, что попал на борт невольничьего корабля пожирателей разума. Чирп и Тривит были пешками; он подозревал, что Нетарза позволила подросткам-драконам сохранить их разум и память в надежде, что они смогут привести иллитидов к тайной родной планете драконов. Телдин вспомнил слова неогов о том, что с помощью плаща они могут завоевывать и порабощать целые миры. Похоже, неоги были не единственными монстрами, у которых были такие амбиции, а он принес плащ прямо на порог иллитидов. Телдин проклинал себя за то, что поднялся на борт.

Рабы иллитида, безошибочно отмеченные их тусклыми глазами и невыразительными лицами, занимались уходом за кораблем. Эльфы были самыми многочисленными рабами, что было неудивительно: Телдин предположил, что иллитиды каким-то образом захватили эльфийский корабль и поработили его экипаж. Было также несколько других рас: несколько людей, группа халфлингов, даже пара эльфов с черной кожей, на которых были блестящие черные плащи.

Плащи!

В своем удивлении по поводу личности лидера драконов Телдин не заметил, что его собственный плащ снова вырос во всю длину. Теперь он был темно-зеленого цвета, какого никогда раньше не принимал. Хотя Телдин мало что мог сказать о цвете плаща, он мог контролировать его длину по своему желанию. Плащ показывал свою собственную волю только в минуты большой опасности.

Нетарза привлекла внимание Телдина, положив трехпалую ладонь ему на плечо. — Мы очень рады, что вы прибыли к нам, Телдин Мур. Нам есть чему у вас поучиться, так как мы так мало времени проводим в общении с людьми.

— Люди здесь, похоже, долго не живут, — заметил пожиратель разума в черной одежде. В его мысленном голосе чувствовался оттенок злого юмора, а также что-то еще. Его белые глаза были устремлены на Телдина, а лицевые щупальца изогнулись в безошибочном жесте предвкушения. Внутренности Телдина скрутило, когда он понял, что он был первым выбором существа для закуски в середине вахты.

— Это не животное, — огрызнулась Нетарза, ее мысленные слова быстро вывалились наружу. С абсолютной уверенностью Телдин понял, что ее мысли не были предназначены для его разума; каким-то образом плащ уловил и преобразовал телепатический разговор для него. — Никто из вас не причинит вреда этому человеку. Помните наш приказ: мы должны доставить Телдина Мура и его плащ на «Фейк» целыми и невредимыми, с нетронутым разумом. Старший мозг должен сначала выяснить все мысли Хозяина Плаща. После этого человек не будет представлять никакой ценности, и мы сможем продать или поужинать им, как нам заблагорассудится.

— И вы сделаете этот выбор, я полагаю? Вы, раболепный прислужник умирающего стареющего мозга? — мысленно сообщил другой пожиратель разума. — Мы должны схватить человека сейчас и потребовать плащ для использования на борту «Найтсталкера».

Нетарза повернулась к другому иллитиду, опустила голову и уставилась на него пустыми белыми глазами. Существо отпрянуло. С обжигающим шипением оно начало вырывать себе глаза в безумной агонии. Через несколько секунд оно без сознания, или мертвое рухнуло на палубу. Телдин разинул рот, пораженный тем, что иллитидский капитан применил свой смертоносный мысленный удар к одному из членов своего экипажа.

— Простите, что прерываю. Боюсь, это внутренняя политика корабля, — сказала Нетарза, отвлекая внимание Телдина от упавшего пожирателя разума. — Надеюсь, вы останетесь на некоторое время в качестве моего гостя.

— Разве у меня есть выбор? — прямо спросил Телдин.

Прежде чем ответить, Нетарза жестом указала на троих эльфийских рабов и отдала безмолвную команду. Эльфы немедленно отреагировали и подтащили упавшего иллитида к перилам. Без всяких церемоний они выбросили мертвое существо за борт. Нетарза несколько мгновений, молча, наблюдала за наглядным уроком, прежде чем снова повернуться к Телдину. — Естественно, у вас есть выбор. Конечно, есть хороший выбор и плохой…

Капитан-иллитид позволила своим словам долго звучать в голове Телдина. Прежде чем он успел ответить, он услышал под собой приглушенный звук потасовки. С нижней палубы донесся крик боли, потом еще один. Деревянные ступени скрипнули, когда победитель появился на главной палубе.

Нетарза повернулась в сторону суматохи, ее белые глаза сверкали огнем. Она прошипела команду, и контролируемые разумом эльфийские воины выхватили оружие и атаковали с такой скоростью и ловкостью, что Телдин вытаращил глаза. В мгновение ока дюжина эльфов окружила фигуру, скрыв ее из виду. Один из эльфийских рабов закричал и попятился к ней, схватившись руками за голову и закатив глаза в невыразимой агонии.

Нетарза грубо оттолкнула раненного эльфа со своего пути, когда двинулась вперед. — Сейчас, сейчас, — предостерегла она, и ее мысленный голос превратился в злобное мурлыканье. — Разве так должен вести себя гость?

Эльфы расступились, пропуская ее. Телдин отступил на шаг. Другим «гостем» Нетарзы был иллитид. В его глазах не было ни зрачков, ни выражения, но Телдин достаточно хорошо знал одного иллитида, чтобы понять его страдания. Существо сложило перед собой трехпалые руки, и четыре щупальца, образующие нижнюю часть его лица, задергались от волнения. В тусклом пурпурном свете его ниспадающая мантия казалась темно-бордовой, почти черной. Потрясенный Телдин понял, что очень хорошо знает гостя Нетарзы.

— Мы снова встретились, Телдин Мур, — раздался знакомый мысленный голос, устраняющий любые сомнения в личности существа.

— Привет, Эстрисс, — громко сказал Телдин.

Голова Нетарзы резко повернулась к Телдину. — Вы знакомы?

— Мы встречались, — «сказал» Эстрисс. Мысленный тон иллитида был пренебрежительным, сводя к минимуму важность отношений.

Телдина не удивило хладнокровие Эстрисса. Во время их последней встречи Телдин заподозрил своего бывшего товарища в предательстве и убедил команду иллитида взбунтоваться. Телдин вывел корабль-молот Эстрисса, «Зонд», в дикий космос, намереваясь избавиться от плаща, отдав его аркану. Там он нашел убитого аркана и самого себя, которого предали неогам.

Нетарза изучала Телдина, и одно щупальце, свернувшись, задумчиво постукивало по ее лиловому лбу. — Я знаю о силе плаща меньше, чем мне бы хотелось. Эстрисс, как всегда, полон разговоров о Джуне и не открыл ничего ценного. Может быть, Телдин Мур, вы расскажете мне, что вам известно о плаще и почему старший мозг хочет завладеть им?

Отворачиваясь от испытующего взгляда пожирателя разума, Телдин намеренно держал свой разум пустым. Хотя он не был полностью уверен, что Эстрисс сказал всю правду, иллитид однажды заявил, что может читать мысли Телдина только тогда, когда человек формирует слова в безмолвной речи. Очевидно, Нетарза не получила ответа, который искала, потому что через несколько мгновений капитан-иллитид зашипела и бросила взгляд через плечо. Тут же вперед выскользнул эльф.

— Пришло время отрабатывать свое содержание, волшебник. Расскажи мне все, что сможешь об этом человеке, — приказал Нетарза эльфу.

Намек на проблеск вернулся в глаза волшебника, когда Нетарза позволила ему восстановить достаточно разума и памяти, чтобы выполнить требуемое заклинание. Указательный палец эльфа вяло двигался в жестах заклинания, и его голос был невнятным, когда он бормотал тайные слоги.

Телдин напрягся, взбешенный магическим вторжением в его жизнь. Он понятия не имел, какую информацию даст заклинание, но все, что угодно, было бы излишним.

— В его плаще есть магия,— глухо начал волшебник.

Иллитид раздраженно зашипела и оттолкнула эльфа. Она шагнула вперед и взяла шелковистую зеленую ткань плаща между пальцами. Телдин инстинктивно оттолкнул ее руку. Она отпустила плащ и поймала его запястье движением, слишком быстрым, чтобы он успел проследить за ним.

— Вы не хотите, чтобы я прикасалась к вашему плащу? Интересно, почему? — ласково спросила она. — Возможно, среди отрывков рассказов и теорий Эстрисса все-таки были какие-то драгоценные камни. Он упомянул об артефакте Джуны и заявил, что любой обладающий магическими способностями, прикоснувшийся к артефакту, может впоследствии отследить его. Не думайте, что я настолько глупа, чтобы упустить такой артефакт из виду, — заключила она. Одно из ее лицевых щупалец изогнулось в подобии усмешки, когда она бросила взгляд в сторону Эстрисса.

Несмотря на опасность своего положения, слова Нетарзы поразили Телдина, как удар. Они подтвердили то, о чем он давно подозревал: с самого начала Эстрисс знал о его плаще и выследил его, надеясь завладеть им. Старая печаль, которая, как он думал, давно прошла, нахлынула на Телдина, и он встретил взгляд бесстрастных глаз своего фальшивого друга с обвиняющим укором.

— Ничего не говорите Нетарзе, — настойчиво потребовал ментальный голос Эстрисса. — По-своему она и все ей подобные такие же злые, как неоги. «Спеллджаммер» в их руках — слишком ужасная возможность, чтобы даже подумать о ней. В этом вы должны мне доверять.

Телдин долго стоял, молча, обдумывая горячую просьбу иллитида. Когда-то он доверял Эстриссу. Предупреждение плаща и собственные инстинкты подсказывали ему, что он должен сделать это сейчас. Был ли Эстрисс другом или врагом — вопрос другого, более безопасного времени.

— Неужели плащ — это артефакт Джуны? — спросила Нетарза у Эстрисса. Что бы он ни отвечал о плаще или его потенциальных создателях, это касалось только ее разума, и она, казалось, была не слишком довольна ответом. Капитан-иллитид оставила этот вопрос и повернулась к другому гостю. — Ты все расскажешь мне о своем плаще, Телдин Мур, — заявила Нетарза, не сводя с него своих белых глаз.

Телдин почувствовал, как первые побеги управления проскальзывают в его разум. Он рефлекторно сделал шаг назад. — В другой раз, — ответил он. — Теперь я должен вернуться на свой корабль.

Плечи иллитида затряслись от беззвучного смеха. — Я вижу, у вас есть чувство юмора. Думаю, я с удовольствием выслушаю ваши мысли, Телдин Мур, но я должна помнить о своем обещании старшему мозгу. Она повернулась к своим рабам. — Отведите наших гостей вниз и поставьте охрану у их каюты до тех пор, пока Телдин Мур не захочет поговорить, — сказала она, передавая свои инструкции.

Резкий вздох вырвался у драконов. — Охрану? Вы хотите держать капитана Телдина Мура в плену? — спросил Чирп пронзительным писком.

— Но, «каба» Нетарза, это совершенно неправильно, — запротестовал Тривит. Бледно-зеленый дракон спокойно стоял рядом, наблюдая за вождем своего клана с растущим замешательством и тревогой.

— Это незаконно, — эхом отозвался Чирп, явно пребывая в глубоком отчаянии. — Этот человек спас нас от бехолдера, и, конечно же, он должен быть удостоен чести и награды, а не... Охваченный эмоциями, Чирп замолчал, кусая свою рептильную губу, чтобы она не дрожала.

Досада драконов, казалось, только позабавила Нетарзу. Она протянула руку и погладила темно-зеленую щеку Чирпа. — Отведите их вниз, — повторила она, затем развернулась и пошла прочь.

Эльфы окружили Телдина и Эстрисса, и двух «гостей» грубо загнали под палубу и провели через узкий зал. Телдин оглянулся на встревоженных драконов, раздумывая, не попытаться ли предупредить их о том, что их ждет. Возможно, такое знание в данный момент только поставило бы их под угрозу; казалось бы, их безопасность заключалась в их продолжающемся невежестве. В одном Телдин был уверен: если ему удастся сбежать с корабля иллитидов — а это вполне возможно, учитывая недосмотр тварей, оставивших его вооруженным, — он найдет способ захватить с собой Чирпа и Тривита.

Когда дверь каюты захлопнулась за ними, Телдин повернулся к своему товарищу по плену. — Что происходит, Эстрисс? Как вы сюда попали? Я думал, вы… Он резко замолчал.

— Мертв? — холодно закончил Эстрисс. Он держал свои лицевые щупальца жесткими и неподвижными — явный признак его эмоциональной отстраненности. — Иллитидам требуется меньше воздуха, чем людям, и я выжил в пустоте достаточно долго, чтобы быть спасенным этой группой с Фалькса.

Нужно было так много сказать, что Телдин не знал, с чего начать и что делать, чтобы преодолеть разрыв предательства, который лежал между ними.

— Я слышал, что пожиратели разума с Фалькса охотились за плащом…

— И вы предполагаете, что я был с ними в сговоре, — холодно закончил Эстрисс. — Я заслуживал от вас большего, чем быть судимым исключительно на основании моей расы.

Глубоко пристыженный, Телдин отвел глаза от пристального взгляда белоглазого пожирателя разума. Слова, которые только что произнес Эстрисс, были не новы для Телдина; они эхом отдавались в его голове со времен мятежа, который Элфред и Сильвия помогли ему возглавить.

— Вы здесь,— неуверенно заметил Телдин.

— Да, но не по собственному выбору, — ответил иллитид. Последовало долгое молчание, затем его плечи поднялись и опустились в глубоком вздохе. — Многое из того, что говорят о моей расе, верно, Телдин Мур, но я презираю работорговлю и всех, кто ею занимается. Я нахожу рабство морально отвратительным — это взгляд, который, должен добавить, практически уникален среди иллитидов.

Телдин кивнул. С самого первого дня, когда он встретил Эстрисса, он не мог считать его монстром, несмотря на его внешность. Он не мог сказать то же самое о Нетарзе и ее команде. Эти иллитиды, казалось, нуждались в новом слове для обозначения зла. Эстрисс был прав: по-своему они были ничуть не лучше неоги. Но даже если Эстрисс и отличался от большинства своих соплеменников, многое в его прошлом оставалось необъяснимым.

— Угроза со стороны иллитидов с Фалькса была лишь одной из многих, — продолжал Телдин, решив узнать всю правду. — Наша первая встреча на борту «Зонда» не могла быть простым совпадением. Вы пришли за мной. Если не для того, чтобы заполучить плащ для себя, то зачем?

— Это долгая история, лучше оставить ее на другой раз. Мысленный голос Эстрисса внезапно стал усталым, и он опустился на одну из нескольких узких коек в камере. — Есть более насущные проблемы.

— Например, как удержать «Спеллджаммер» подальше от рук Нетарзы,— сказал Телдин.

— На самом деле Нетарза не ищет «Спеллджаммер», — ответил Эстрисс, — хотя вряд ли отказалась бы от шанса получить большой корабль. Она не знает, почему старший мозг ищет плащ, но у нее есть собственные амбиции, и командование «Спеллджаммером», несомненно, будет способствовать им. Большинство иллитидов довольствуются тем, что получают власть через торговлю и информацию; Нетарза также стремится и к военной силе. С какой целью, я не знаю. Она ищет родной мир драконов, планируя собрать безмозглую армию.

— Как Чирп и Тривит могут не понимать, что происходит? — спросил Телдин. — Разве они не видят, что их окружают рабы?

Эстрисс криво пожал плечами. — У драконов существует врожденное чувство порядка. У каждого клана должен быть вождь и духовный наставник. Потребность драконов в этой структуре настолько велика, что они умрут, если лишатся кланового окружения, и, возможно, эта потребность ослепила их в истинной природе их принятого клана.

— Они должны узнать всю правду, — настаивал Телдин. — Когда мы сбежим, драконы пойдут с нами. Когда придет время, сможете ли вы убедить их?

Иллитид склонил свою лиловую голову. — Я вижу, вы стали увереннее и смелее. Когда придет время, как вы говорите, я сделаю для драконов все, что смогу.

Пронзительный сигнал тревоги разнесся по всему кораблю, его настойчивый крик то нарастал, то затихал в отвратительном ритме, заставившем Телдина подумать о разъяренном, раненом орле. В узком коридоре за дверью их каюты послышались торопливые шаги, и на палубе, наверху зазвенели звуки битвы. Телдин попробовал открыть дверь в каюту Эстрисса и обнаружил, что она не заперта. Он улыбнулся своей удаче, приоткрыл дверь и рискнул выглянуть. Их охранник исчез, и коридор был пуст. Женский голос взлетел над шумом битвы, превратившись в боевой клич неустрашимого воина.

Дагмар!

Телдин был уже на полпути по коридору, когда понял, что покинул каюту Эстрисса. Страх охватил его, когда он взбежал по лестнице на главную палубу. У его маленькой команды не было никакой надежды одолеть эльфийских воинов иллитидов. Он вытащил свой меч, радуясь, что презрительные иллитиды не потрудились отобрать его у него.

Увиденное на палубе заставило его похолодеть. Каким-то образом его команда поднялась на борт «Найтсталкера», и теперь они сражались с рабами иллитидов. Бок обок с Дагмар сражался десятифутовый монстр, с невероятной скоростью и мастерством орудующий двухконечной алебардой.

Шок приковал Телдина к палубе, когда он уставился на чудовищного союзника. Человекоподобное существо напоминало двуногое мускулистое насекомое. В центре лба монстра был большой драгоценный камень, и он бросал жуткое красное свечение в пурпурное освещение. Два больших фасеточных глаза, как у гигантской мухи, смотрели вперед, и еще четыре глаза метались независимо друг от друга, когда существо набрасывалось на нападающих со всех сторон. Несмотря на то, что существо было окружено, оно, казалось, не было в беде. Оружие безвредно звякнуло о его радужный экзоскелет.

Краем глаза Телдин увидел, как иллитид в черном приблизился к существу, его белые глаза смотрели широко и неотразимо. Телдин понял, что он вызывает мысленный удар. Прежде чем он успел крикнуть предупреждение похожему на насекомое существу, оно бросилось вперед с алебардой, аккуратно проткнув пожирателя разума и подняв его вверх. Ноги иллитида болтались под его черными одеждами, но их движение быстро уменьшилось до нескольких резких поворотов. Быстрым резким взмахом алебарды существо отправило смертельно раненного иллитида в пустоту.

Эльфийский воин медленно крался к монстру со стороны его спины. — «Враг моего врага — мой друг» — слова деда прозвенели в голове Телдина, была ли эта проповедь правдой или нет, но в огромном насекомом Телдин видел свою единственную надежду уберечь плащ от рабовладельцев-иллитидов.

— У вас сзади! — проревел он, указывая мечом на эльфа, и бросился к похожему на насекомое существу, не зная, чем ему помочь.

Ему не стоило беспокоиться. Как только его губы сложились в предупреждение, чудовищное насекомое отпрянуло назад. Его пяточная шпора вонзилась в нападавшего, и эльф рухнул на палубу, хватаясь за вывалившиеся внутренности. Еще двое эльфийских рабов бросились на существо сбоку. Быстрый удар алебардой обезглавил одного, и монстр вонзил острый кулак в живот другого эльфа. Нет, сквозь его живот, с ужасом поправился Телдин. Он резко остановился, едва не споткнувшись об одного из упавших рабов.

Одним движением чудовище вырвало руку из тела мертвого эльфа и ударило наотмашь другого нападавшего. Шип на предплечье существа перерезал эльфу горло. Телдин уловил тошнотворный отблеск костей и хрящей, когда эльф упал навзничь в лужу собственной крови.

В этот момент на палубу выскочил еще один иллитид с кривым ножом в трехпалой руке. Он остановился как вкопанный, с недоверием глядя на, казалось бы, непобедимое насекомое.

Это Бионоид!

Мысленный крик иллитида был передан всем на палубе. — Цельтесь в хрустальный глаз, — приказал он рабам, а затем запустил свой нож.

Телдин почувствовал, как на него нахлынула уже знакомая магия плаща. Время изменилось, и битва замедлилась до мрачной хореографии. Он увидел, как изогнутый нож Нетарзы лениво кувыркнулся в сторону светящегося хрустального глаза монстра. С непоколебимой ясностью Телдин понял, что должен спасти насекомое существо. Он побежал и прыгнул так высоко, как только мог, вытянув свой меч, чтобы перекрыть траекторию ножа. Раздался короткий звенящий звук, когда сталь встретилась со сталью, и ярко-синие искры вспыхнули на фоне фиолетового света. Телдин приземлился на ноги, пригнувшись, и нож безвредно упал в сторону.

Иллитид развернулся к Телдину, яростно размахивая щупальцами, выхватил кинжал и двинулся вперед. Драконы бросились с поразительной скоростью и встали между Телдином и своим бывшим членом клана, блокируя атаку так же эффективно, как два мстительных зеленых голема. Чирп взмахнул топором, и на палубу шлепнулось отрубленное щупальце. Дракон продолжал раскачиваться, и Телдин не был недоволен тем, что огромное зеленое тело Тривита заслоняло ему вид.

Мучительный вопль пронзил сознание Телдина; у подножия лестницы лежал обезумевший иллитид, корчась и хватаясь за голову. Над ним стоял Эстрисс. Он прыгнул на свою жертву со скоростью поражающей ящерицы, и его лицевые щупальца сомкнулись над черепом иллитида, готовясь к пиршеству гризли. Ужас и отвращение, которые Телдин ожидал ощутить при этом акте каннибализма, просто не проявились. Его сверхъестественная ясность ума удерживала его сосредоточенным на битве, и единственное, что, казалось, имело значение, была эльфийка, крадущаяся позади Эстрисса.

Внезапно сомнения и амбивалентность Телдина в отношении Эстрисса показались ему далекими, как воспоминание о детстве. Не колеблясь, он выкрикнул предупреждение и помчался к своему другу. Кинжал эльфа описал медленную сверкающую дугу, и даже изменяющая время магия плаща не смогла переместить Телдина через палубу вовремя, чтобы спасти иллитида. Лезвие глубоко вонзилось в плечо Эстрисса, выпустив поток бледно- розоватой сукровицы.

Эстрисс навалился на мертвого иллитида. Жуткий серый лакомый кусочек с его пиршества соскользнул вниз по вялому щупальцу и растекся лужицей по деревянной палубе. С пустой улыбкой подневольная эльфийка снова подняла кинжал.

Телдин бросился к Эстриссу, держа меч низко перед собой. Раздался резкий лязг, и кинжал, нацеленный в позвоночник иллитида, безвредно скользнул в сторону. Сила удара Телдина вывела эльфийку из равновесия, она споткнулась и упала на одно колено.

Эльфийка вскочила на ноги с быстротой, которая показалась удивительной даже изменившемуся восприятию Телдина. Выхватив короткий изогнутый меч, рабыня снова атаковала. Телдин продолжал держаться, хотя и не сомневался, что эльфийка была далеко за пределами его возможностей. Только магия плаща позволяла ему парировать ослепительный натиск ударов, которыми она осыпала его.

Краем глаза Телдин увидел длинный зеленый хвост, изогнувшийся в сторону противника. Опять драконы! Телдин парировал последний удар и отшатнулся. Выкатившись за пределы досягаемости, он услышал звенящий удар. Сила удара Чирпа заставила эльфийку кувыркнуться на палубу. Палаш Тривита опустился вниз, аккуратно остановив скольжение эльфийки, пригвоздив ее к палубе. С несвойственным ему отсутствием церемоний дракон наступил на упавшую рабыню. Драконы решительно кивнули друг другу и двинулись дальше, работая в тандеме с мрачной эффективностью. Используя свои хлыстоподобные хвосты, огромные мечи и даже зубы, они держали рабов иллитидов подальше от Телдина.

Чувствуя себя в безопасности, Телдин опустился на колени и склонился над Эстриссом. Иллитид был жив. Облегчение нахлынуло на Телдина, и напряженный фокус битвы начал ускользать. Его чувства переместились и поплыли, сжавшись и сгустившись в фокус его обычного восприятия времени.

Смутно осознавая приближающийся щелкающий звук, Телдин поднял голову. Его глаза расширились в чистейшем ужасе. Насекомое существо нависло над ним. Его бронированное тело слабо мерцало в тусклом свете, а со смертоносных лезвий на руках, плечах и голове капала кровь. Вблизи чудовище выглядело устрашающе. Хуже того, оно потянулось вниз, к Эстриссу. Существо сражалось бок обок с командой «Валькирии», но Телдин понимал, что у него может быть вкус к плоти иллитидов.

Телдин с трудом поднялся на ноги и встал над упавшим телом своего друга. Присев в оборонительной позиции, и подняв меч, он отчаянно пытался призвать боевую магию плаща. Ясность и сосредоточенность не приходили, они уходили за пределы воспоминаний.

— Все в порядке, сэр, — произнесло существо мягким, знакомым голосом.

Шок поразил Телдина, как удар. Меч выпал из внезапно онемевшей руки и, с грохотом упал на палубу. — Гектат? — прошептал он, не желая верить.

Насекомое-чудовище склонило голову. Для онемевших чувств Телдина, признание существа, казалось, содержало глубокую печаль. С нежностью, которую Телдин всегда ассоциировал с Гектатом Киром, существо наклонилось и обхватило Эстрисса своими огромными, покрытыми броней руками.

— Пора уходить, сэр, — сказало оно голосом Гектата.

— Уходить? — тупо повторил Телдин. Чудовище повернуло голову так, что его главные глаза смотрели поверх перил правого борта. Телдин проследил за этим жестом и отшатнулся в шоке. В битву вступил еще один корабль, еще более странный, чем драккар.

Серия абордажных крюков соединила темного «солдата» с огромным космическим «лебедем». Эльфийские воины соскользнули с корабля-лебедя, немедленно вступив в ожесточенный бой с рабами иллитида.

— Вперед! Взять его. Заберите плащ, — потребовал жесткий женский голос. Телдин обернулся и увидел Нетарзу, возглавляющую группу эльфийских воинов. Эльф с кожей, похожей на отполированный обсидиан, откинул назад руку. В одно мгновение пурпурный свет блеснул на стали в его руке, в следующее Телдин отшатнулся от сильного удара. Яркая боль взорвалась в левом бедре. Он наклонился и почувствовал, как рукоять ножа соприкоснулась с его кожей, а лезвие заскрежетало по кости.

Сквозь боль Телдин смутно заметил, что инсект с голосом Гектата положило Эстрисса на палубу, и повернулось, чтобы встретить атаку. Тяжелая броня, защищавшая его грудь, раздвинулась, и две пластины сложились, открывая светящиеся красные мембраны, вибрирующие от силы. Вспышка яркой энергии вырвалась из груди существа, ослепив Телдина своей интенсивностью, когда она, словно падающая звезда, устремилось к группе рабов, и ударила их вспышкой света и огня.

Тяжелый черный дым, зловонный от запаха смерти, клубился над Телдином и его странными спутниками. Он окружил их удушливым облаком, и Телдин опустился на колени рядом с Эстриссом, кашляя и задыхаясь. Пытаясь удержать угасающее сознание, Телдин смутно понимал, что Гектат — настоящий Гектат Кир — лежит рядом с ним, его эльфийское лицо бледно, как смерть. Телдин почти не сомневался, что судьба Гектата вскоре будет его судьбой: магия плаща истощила его энергию, и он потерял слишком много крови из ножевой раны. Телдин больше не чувствовал палубы под коленями. Он плыл, невесомый, туда, где темнота и тепло...

— Телдин Мур.

Сильные, тонкие руки подхватили его, когда он падал. Знакомый голос выкрикивал приказы на эльфийском языке. Телдин собрал все остатки сил и усилием воли заставил свои угасающие чувства сосредоточиться. Со смесью облегчения и смятения он отстранился и посмотрел в лицо своему эльфийскому спасителю.

Даже в своем ослабленном состоянии Телдин не мог допустить, чтобы это спасение было простым совпадением.

Эмблема капитана корабля украшала форму Имперского Флота эльфа, а его раскосые зеленые глаза были прикрыты, и, как всегда непроницаемы. На этот раз, однако, Телдин не сомневался в том, чего хочет этот эльф.

Валлус Лифбовер вернулся за плащом.

Глава пятая

— Я еще не умер, — сообщил Телдин эльфу со всей горячностью, на какую был способен. Гнев пробежал по его венам, заглушая боль и возобновляя решимость. Если эльфы еще раз надеются снять плащ с его мертвого тела, их ждет еще одно разочарование. — «Клянусь Паладином», — поклялся Телдин, поднимаясь на ноги, — «я буду жить назло этим остроухим ублюдкам».

Несмотря на прилив энергии, который придавал ему гнев, Телдину это было не по силам, и новый укол боли пронзил его раненый бок. Задыхаясь сквозь стиснутые зубы, он упал на колени, отталкивая руки эльфа.

Валлус Лифбовер поморщился и покачал седовласой головой. — Возможно, вы еще не умерли, Телдин Мур, но скоро умрете, если не позаботиться о ваших ранах. Эльф поднял голову и быстрым властным жестом поднял руку. Пятеро эльфов в форме поспешили к нему. — Поднимите этого человека на борт корабля-лебедя и отведите к целителю, — приказал Валлус.

Двое эльфов начали выполнять приказ Валлуса, но что-то в глазах Телдина остановило их. — Сначала я увижу вас в Бездне,— холодно сказал он Валлусу.

— Это вполне возможно, — с такой же «теплотой» ответил эльф. — «Солдат» горит, и я не оставлю вас. Если вы не позволите нам помочь вам, мы все погибнем.

— Но битва…

— Все кончено,— твердо заключил Валлус.

Телдин помедлил, прислушиваясь. Звуки битвы уменьшились до нескольких разрозненных звуков и нескольких слабых стонов. Из лестничного колодца поднимался дым, а из-под палубы доносился слабый зловещий треск. — Тогда отведите меня на «Валькирию», — покорно сказал Телдин.

— Рабы-волшебники иллитида обрушили на ваш драккар шквал заклинаний. Ровный тон и пристальный взгляд Валлуса ясно дали понять, что корабль Телдина исчез.

— А экипаж? — требовательно спросил Телдин, не в силах принять все это. Валлус повернулся к одному из эльфов и вопросительно поднял серебристые брови.

— Маленький баркас ушел до того, как взорвался драккар. Мы взяли выживших на борт «Трумпетера», — доложил эльф.

Телдина охватил ужас. — Кое-кто из моей команды поднялся на борт «солдата». Кто-нибудь выжил?

— Мне очень жаль,— мягко ответил Валлус.

Телдин в отчаянии обмяк. Еще больше смертей было записано на его грифельной доске, и все из-за плаща. Чем бы ни был «Спеллджаммер», он того не стоил.

Эльф поднялся на ноги. — Пойдемте.

У него не было другого выбора, кроме как идти с эльфами, как понял Телдин. Он тупо кивнул, оцепенев до глубины души. — Сначала возьмите Эстрисса. Его раны хуже моих.

— Эстрисса? — недоверчиво повторил Валлус. Эльф прищурился сквозь дым на скрюченную фигуру рядом с Телдином, затем с криком узнавания упал на колени рядом со своим бывшим капитаном. Осторожно перевернув бесчувственного иллитида, Валлус наклонился, чтобы заглянуть в пустые белые глаза. — Едва живой, — рассеянно пробормотал он и посмотрел на других эльфов, которые образовали вокруг него плотный любопытный круг. — Заберите этих двоих на корабль-лебедь, — приказал он.

Пока Валлус говорил, еще одно острое восприятие пронзило боль и гнев, затуманившие разум Телдина. Он не сомневался, что беспокойство и огорчение Валлуса были искренними. Впервые Телдин задумался, оправдан ли его суровый приговор эльфийскому волшебнику.

Двое эльфийских воинов обменялись взглядами. — Взять на борт пожирателя разума? — рискнул спросить один из них.

Валлус ответил мгновенно. — Сейчас же! — прогремел он. Эльфы поспешно подняли раненого иллитида и направились к флиттеру, приземлившемуся на палубу «Найтсталкера».

Когда нежные руки подняли Телдина на ноги, с палубы донесся слабый стон, и восковая фигура штурмана Телдина зашевелилась. Гектат Кир был жив.

— Полуэльфа! — слабо потребовал Телдин, цепляясь за то, что знал о своем друге. — Вы должны взять полуэльфа.

— А почему бы и нет? — проворчал один из эльфов, с отвращением наблюдая, как его товарищ поднимает бесчувственного Гектата на плечо. — Мы можем пополнить нашу коллекцию странностей.

— Хватит, Гастон,— отрезал Валлус. Прежде чем он успел сказать что-то еще, из-за угла с грохотом выскочили драконы. Тривит, как обычно, шел впереди. Увидев Телдина, он резко остановился, и Чирп тяжело налетел на него.

— Сирипсотривитус докладывает, капитан Телдин Мур, сэр, — объявил Тривит в своих официальных модуляциях, отдавая честь. — Рабы иллитидов разбиты, хотя, должен сказать, мы провели ужасное время, отличая одного эльфа от другого. Кое-кто из иллитидов и их рабов спасся на флиттере, но мы с Чирипсианом справились со всеми, кто остался на борту. Дракон замолчал, и его нижняя губа задрожала. — Как вы знаете, сэр, иллитиды обманули нас. Мы… остались без клана.

Вспомнив слова Эстрисса о менталитете клана драконов, Телдин заподозрил, что последует дальше. Конечно же, Тривит выхватил меч и поднял его в салюте, затем положил на палубу перед Телдином.

— Каба,— просто сказал Тривит, но его рептильные глаза умоляли.

Драконы приняли его как вождя своего клана! Разочарование Телдина граничило с отчаянием. Неужели не будет конца ответственности, которую он вынужден взять на себя? Он сделал глубокий, успокаивающий вдох, зная, что если он не примет эту роль, брошенные драконы погибнут.

Телдин взглядом бросил вызов Валлусу. — Они идут с нами, — ровным голосом произнес он, затем повернулся и посмотрел на эльфа по имени Гастон, того самого, который пренебрежительно отозвался о Гектате. Эльф поднял обе руки в печальной капитуляции.

В трюме «Найтсталкера» раздался глухой гул, эхом разнесшийся по всему кораблю. «Солдат» разваливался.

— Пора уходить, — резко сказал Валлус. Пока эльфы несли Телдина к флиттеру, он поймал себя на том, что он думает о Нетарзе и гадает, слышал ли он последнее от пожирателей разума Фалькса.

*****

Валлус Лифбовер с глубоким беспокойством наблюдал за лежащим без сознания человеком. Со времени битвы с кораблем иллитидов прошло три дня, а Телдин Мур все еще не пришел в сознание. Нож, ударивший Телдина, был обработан ядом, и после нескольких попыток корабельному целителю удалось приготовить зелье, чтобы противостоять ему. Бред Телдина прошел в течение нескольких часов, и путы, привязывавшие его к узкой койке, были сняты, как только это стало безопасно. Валлус не хотел, чтобы Телдин проснулся с ощущением, что его каким-то образом держат в плену.

На протяжении всего процесса Валлус не оставлял человека без присмотра, молясь о его выздоровлении с глубоким, отчаянным рвением. Словно в ответ на его молитвы, веки человека затрепетали, затем открылись. Васильковые глаза Телдина Мура выглядели тусклыми и «дезориентированными», но чувство облегчения затопило эльфийского волшебника. По приказу великого адмирала Валлусу пришлось бы надеть плащ, если бы этот человек умер. Увидев результаты обладания плащом Телдином, он не был бы в восторге от этого опыта.

— Я рад, что вы вернулись, Телдин Мур, — искренне сказал Валлус.

Глаза человека встретились с его глазами, сфокусировались, затем сузились. Валлус подавил вздох. Несмотря на предательство Сираторна, Валлус был поражен степенью враждебности Телдина Мура по отношению к эльфам. Возможно, как с тревогой подумал Валлус, его задача окажется сложнее, чем он ожидал.

Телдин попытался заговорить, но звук застрял в его пересохшем горле и вызвал слабый приступ кашля. Он поморщился и коснулся левого бедра. Несмотря на все усилия эльфов, рана все еще была болезненной и красной. Валлус жестом подозвал целителя.

Дилия Сноусонг скользнула к кровати. Она просунула руку под шею Телдина и приподняла его голову, поднося чашу к губам. Телдин сделал несколько болезненных глотков и кивнул в знак благодарности. Когда он сосредоточился на своей эльфийской помощнице, его глаза расширились от удивления. Дилия была бледна даже для эльфа, с волосами и кожей цвета снежного сугроба. Эльфы из ее покрытого льдом родного мира были крошечными, редко достигая пяти футов, и их неземная красота приводила в замешательство даже других эльфов.

В глазах Телдина Мура, конечно, читалось восхищение, но Валлус увидел нечто гораздо более важное. Любопытство и удивление человека задели ответную струну в душе Валлуса, которая пела со жгучей детской потребностью — узнавать. Эта потребность определила жизнь волшебника, сначала выбрав профессию, а затем, соблазнив его, чтобы покинуть родной мир и отправив в дикое пространство. И снова эльф увидел в Телдине отблеск пламени, горевшего в его собственном сердце. Кто-то внушил Телдину Муру потребность исследовать, задавать вопросы и узнавать. Возможно, человек подавил эту потребность, но она была, и Валлус воспользуется ею.

— Где... Телдин замолчал, мучительно прочищая горло. Разочарование было ясно написано на его лице.

— Вы на борту «Трумпетера», корабля-лебедя эльфийского Имперского Флота,— ответил ему Валлус. Предвосхищая некоторые вопросы человека, он продолжил: — Вы были тяжело больны, без сознания почти три дня. Нож, который ранил вас, был отравлен, но благодаря Дилие Сноусонг, нашей целительнице, вы не должны страдать от долговременных последствий. Ваш корабль был уничтожен в бою, как и большая часть вашей команды. Мы подобрали только двоих выживших, женщину-гнома и аперуза.

— Как они? — криво улыбаясь, прохрипел Телдин.

Валлус понимающе кивнул. За три дня, прошедшие после битвы, он заметил, что цыган Рослум обладает сверхъестественной способностью к самосохранению.

Брови человека нахмурились от внезапного беспокойства. — Эстрисс? Гектат?

Валлус ободряюще кивнул. — Нашему другу иллитиду значительно лучше. На самом деле, ему не терпится поговорить с вами, и он просится к вам каждый час. О полуэльфе у меня меньше новостей. После битвы он не выходил из своей каюты. Наш целитель осмотрел его и не нашел никаких признаков повреждения. Эффекты были очень похожи на те, что следуют за наложением мощного заклинания, и после отдыха в течение дня он полностью восстановился. Я так понимаю, что полуэльф — маг какой-то силы?

Телдин поколебался, потом кивнул. Он относительно мало знал о бионоидах, но они, несомненно, были магическими. Он поклялся себе, что узнает больше, как только сможет. Валлус не упустил обеспокоенного выражения, промелькнувшего на лице человека, и впервые эльфийский волшебник почувствовал к Гектату Киру нечто большее, чем мимолетный интерес. Какими бы ни были секреты полуэльфов, им нельзя позволять вмешиваться в собственные дела.

Валлус встал и одарил Телдина еще одной ободряющей улыбкой. — Вам нужно отдохнуть. Я оставлю вас для этого.

— Нет!

Телдин Мур с трудом принял вертикальное положение, отмахиваясь от удерживающих рук Дилии. Сделав Валлусу знак остаться, он принял предложенную целительницей воду и сделал несколько глотков. Лицо человека все еще было бледным и осунувшимся, но на нем застыла мрачная решимость, когда он изо всех сил попытался собраться с силами. Валлус наблюдал и одобрял.

— Чего вы хотите? — прямо спросил Телдин.

Эльфийский волшебник откинулся на спинку стула и начал отвечать с нужного места. — Когда мы виделись в последний раз, я предупредил вас и дал несколько советов. Вам следовало отнести плащ эльфам Эвермита, где Имперский Флот держит посольство.

Телдин хмыкнул, и Валлус поднял руку, выжидая. — Да, я знаю об адмирале Сираторне. Это было крайне неудачно, и Имперский Флот послал меня, чтобы убедить вас, что подобное больше не повторится. При этих новостях лицо человека окаменело от скептицизма.

— Если бы вы сделали так, как я предложил, и разыскали эльфов Эвермита, — продолжал Валлус, — вы, возможно, были бы избавлены от этого горького опыта. Эльфы Эвермита — мирная нация, и там у вас было бы время и защита, необходимые для поиска ответов на ваши вопросы. Война заставляет людей делать трудный выбор. Но даже в этом случае, — согласился он, — я осмелюсь сказать, что адмирал Сираторн сделал неправильный выбор.

Телдин снова фыркнул, но на этот раз в знак согласия. Эльфийский волшебник воспринял это как хороший знак и продолжил стоять на своем. — Имперский Флот согласен. Меня послали помочь вам найти «Спеллджаммер». Он сделал паузу, чтобы дать Телдину переварить сказанное.

— Почему? — спросил Телдин.

— Откровенно говоря, мы хотим, чтобы вы нашли этот корабль, Телдин Мур.

— Почему? — снова спросил он.

— Мы надеемся убедить вас использовать великий корабль в интересах эльфов. Нет, подождите. Дайте мне закончить. Война приносит ужасные потери. Если что-то не будет сделано, Имперского Флота, эльфийской сети, которая является единственным стабилизирующим элементом в диком пространстве, больше не будет.

— И что?

Реакция человека была настолько похожа на ту, которую предсказала великий адмирал, что терпение Валлуса пошатнулось. Слишком многое зависело от Телдина Мура; они должны преодолеть этот его новоиспеченный фанатизм.

— А что бы вы сделали на месте эльфов? — резко спросил волшебник. — Пусть хозяйничают скро? Или, может быть, неоги?

Его последние слова попали в цель. Глаза Телдина закрылись, и его лицо превратилось в маску замешательства и отчаяния. Эльф поднялся, чтобы уйти, и его прощальные слова были произнесены более спокойным тоном. — Я не уверен, как много вы узнали о плаще с тех пор, как мы расстались, Телдин Мур, но знайте: вы обладаете способностью командовать величайшим кораблем, когда-либо известным. Это и есть сила власти. Природа власти такова, что ее нужно использовать как силу во благо или во зло. Очень скоро вам придется решить, как именно использовать эту силу.

Единственным ответом человека был слабый храп. Валлус покачал своей серебристой головой, и легкая, насмешливая улыбка изогнула его губы. Вот и все его прекрасные речи. Бедняга едва пришел в сознание, как его засыпали рассказами об эльфийских бедах.

Телдину Муру нужно было время, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Время, к сожалению, было чем-то, что эльфийская нация не могла экономить. Когда Валлус медленно выходил из каюты, на него тяжело давил установленный крайний срок великого адмирала. Эльфийский волшебник остановился у двери каюты и оглянулся на спящего человека.

— Сомневаюсь, что это утешит вас, мой друг, но, по правде говоря, я не завидую вашему решению, — мягко сказал он.

Для Телдина следующие два дня на борту корабля-лебедя «Трумпетера», казалось, пролетели незаметно. Его рана медленно заживала, а затяжное действие яда было настолько изнурительным, что он не мог покидать свою койку более чем на несколько минут за один раз. Из того, что Дилия Сноусонг рассказала ему об темных эльфах и их умении делать яды, Телдин решил, что ему повезло, что он вообще остался в живых. Это знание, однако, мало помогло остановить его растущее беспокойство или ослабить его опасения по поводу того, что он был фактически пленником на эльфийском корабле. Он понятия не имел, где находится корабль и куда он направляется. Несколько раз он просил о встрече с Валлусом Лифбовером, но ему всегда говорили, что он недостаточно здоров, чтобы принимать посетителей.

На второй день бдительная целительница, наконец, объявила, что посетители разрешены. Через несколько мгновений в дверях каюты появилась Эстрисс. Телдин выпрямился и приветствовал его с почти комическим энтузиазмом. Лавандовые щупальца иллитида на лице вспыхнули в удивлении, но он вошел в каюту и опустился в кресло у кровати Телдина без комментариев.

— Я так понимаю, вы достаточно здоровы, чтобы говорить, Телдин Мур? В мысленном голосе Эстрисса послышались нотки насмешки, но его трехпалые руки быстро и нервно разгладили темно-бордовый шелк мантии.

Телдин ободряюще кивнул, желая успокоить существо. — По правде говоря, небольшая беседа, вероятно, ускорила бы процесс исцеления. Я никогда еще так не уставал от собственного общества, — печально сказал он. — А как насчет вас? Вы полностью выздоровели?

Эстрисс пожал плечами. Этот человеческий жест плохо соответствовал анатомии иллитидов, и странное, бессвязное движение его плеч резко контрастировало с легкой грацией его сплетающихся щупалец. Без предупреждения Телдин почувствовал силу желания Эстрисса уладить все между ними. Искренность иллитида горела в сознании Телдина, такая яркая и искренняя, будто это была его собственная эмоция.

— «Опять плащ»? — удивился Телдин. Были ли эти вспышки озарения сигналом появления другой магической силы? Телдин сделал долгий, глубокий вдох и задержал дыхание, как будто мог впитать магию и позволить ей навсегда обострить его мышление. Однажды он ошибся насчет Эстрисса и понял, что второй шанс был бы редкой удачей. Помня об этом, Телдин медленно выдохнул и начал: — Нам нужно о многом поговорить.

— Действительно, — жадно согласился иллитид. Он сложил руки на своих, покрытым шелком коленях и решительно выпрямился.

— Мне кажется, я понял причину вашего мятежа, Телдин Мур, — начал Эстрисс. Новость о том, что иллитиды Фалькса искали ваш плащ, в сочетании с маловероятным совпадением вашего спасения от пиратов на моем корабле: эти вещи не давали вам мотивации. Если бы вы спросили меня об этих вещах, мы легко могли бы прийти к взаимопониманию. Вы и не пытались этого сделать. Я думал об этом, пока вы были больны, удивляясь, почему после наших многочисленных откровенных бесед вы не сочли нужным высказать свои опасения. Затем я вспомнил, что женщина, Рианна Вивернсбейн, наложила на вас заклинание, которое означало, что вы магически склонны ей верить. Она, вероятно, предположила, что я не заслуживаю доверия. Разве это не так?

— В основном да, — неохотно признал Телдин, бессознательно складывая одеяло между пальцами. Объяснение Эстрисса неадекватно описывало события за это время и не учитывало двуличие Элфреда, но, по сути, оно было правильным. Влияние Рианны на него имело аспекты, которые бесполый иллитид не мог понять, и сам Телдин не хотел останавливаться на этом вопросе. Даже сейчас воспоминание о предательстве Рианны заставляло его съеживаться. Любовь, которую он испытывал к ней, исчезла под действием заклинания очарования, но он должен был признать, что его было легко околдовать.

С самого начала он был увлечен Рианной и позволил своему влечению к ней превзойти его осторожность. Эстрисс был в основном прав: чтобы заманить Телдина в ловушку неоги, Рианна рассказала своему тогдашнему любовнику о Фальксах — пожирателях разума и намекнула, что Эстриссу нельзя доверять. Телдин верил ей и доверял ей, и его почти фатальная ошибка в суждениях все еще преследовала его.

— Как жертва заклинания, вы были невиновны в этом деле, — продолжил Эстрисс с тем, что Телдин считал излишним великодушием. Иллитид предостерегающе поднял покрасневший палец. — Однако вам следует знать, что я рассказал об этом инциденте Валлусу Лифбоверу. Как капитан корабля-лебедя, он имеет право знать о вашем мятеже, а также об обстоятельствах, связанных с ним.

— Полагаю, вы правы, но я сомневаюсь, что Валлус беспокоится о повторном спектакле. Телдин ухитрился криво усмехнуться, пытаясь немного смягчить неловкий разговор юмором. — Вы можете представить себе группу эльфов, поднявших мятеж, чтобы помочь простому человеку?

Эстрисс слегка склонил голову набок, словно обдумывая вопрос. — На самом деле, нет, но я также не хотел бы, чтобы Валлус узнал об этом инциденте по другим каналам. — Если вы с ним объедините усилия, то не стоит, чтобы он несправедливо относился к вам с предубеждением, — серьезно сказал он.

Телдин кивнул, оценив беспристрастность иллитида. Это было больше похоже на Эстрисса, которого, как он думал, он знал: существо, обладающее сильным моральным кодексом и философской природой. Телдину было трудно примирить этого Эстрисса с его собственными давними подозрениями.

— Я часто задавался вопросом, почему вы напали на неоги на корабле аркана, — рискнул сказать Телдин. Из всех вопросов, которые он вынашивал, он начал с самого трудного. Воспоминание об этом моменте неизгладимо запечатлелось в его сознании: отвратительная, похожая на угря голова неоги, стремящаяся к горлу Эстрисса, его злобно сверкающие, острые как иглы зубы; древний нож Джуны в руках Эстрисса и его щупальца, пытающиеся ухватиться за длинную шею или паукообразное тело неоги. Телдин всегда будет помнить тупой ужас, который он испытал, когда заклинание волшебного снаряда Рианны разбило окно корабля и отправило сражающихся существ кувырком в пустоту.

Эстрисс вытянул перед собой трехпалые руки. — Что еще мне оставалось делать? Я не мог допустить, чтобы плащ попал в руки неоги.

— Ваша мотивация была такой простой? — вслух удивился Телдин.

— Немногие вещи можно рассматривать как правильные и неправильные, черные и белые. Неоги — одно из редких исключений в жизни…

В ответе иллитида звучала искренность, но Телдину все еще было не по себе. — А как насчет нашей первой встречи?

— Ваше спасение от пиратов не было случайным, — откровенно признался Эстрисс. — Вы, очевидно, узнали, что «Зонд» приземлился на одной из лун Зивилина. Я договорился там о встрече с Хемар, авантюристкой из рейгаров, которая недавно сбежала с невольничьего корабля неоги с двумя магическими предметами, предметами, которые я считал артефактами Джуны. Одним из них, конечно, был ваш плащ. Другой артефакт был своего рода амулетом, древним медальоном. Но второго предмета у нее не было.

Телдин испуганно моргнул, и его взгляд невольно метнулся к сундуку у кровати. В нем был мешочек с медальоном, который Гея отдала ему после битвы с генералом скро. Мог ли медальон, который был у него, быть тем самым, который искал Эстрисс? У Телдина сложилось впечатление, что так оно и было, но связь казалась слишком фантастической, чтобы в нее можно было поверить.

— Хемар не хотела расставаться с плащом, — продолжал Эстрисс, — но в ходе нашей беседы она позволила мне взять его в руки. После этого я обнаружил, что могу ощущать его присутствие. — Значит, вы пришли за ним, — печально подтвердил Телдин.

Иллитид ответил еще одним смятенным пожатием плеч, и отвернул голову в сторону, будто был слишком смущен, чтобы встретиться взглядом с Телдином. — Это правда, но я искал плащ по той, же причине, по которой я ищу все другие предполагаемые артефакты Джуны. Я понимаю, что мои теории относительно Джуны не принимаются и даже не уважаются, но дело моей жизни — доказать, что эта раса существовала. По мере того как я узнавал больше о плаще, его связь со «Спеллджаммером» казалась все более вероятной. Если моя теория верна, корабль создала Джуна. Если бы я смог найти «Спеллджаммер», я мог бы найти на борту какие-нибудь документы, которые позволили бы мне подтвердить работу всей моей жизни.

— И управлять самым мощным из известных кораблей, — добавил Телдин с оттенком цинизма.

Эстрисс громко зашипел, но отвернул голову. — Я вижу, ваш опыт утомил вас. Возможно, вы больше не в состоянии поверить в это, но я не заинтересован в том, чтобы обладать такой властью. Я ученый, историк. Та сила, которую я ищу, исходит от знания.

Замечание иллитида напомнило Телдину один из домотканых советов его деда: «Скунс с любым именем все равно воняет». — Жажда власти принимает разные формы, — осторожно перефразировал Телдин.

— Как и использование силы власти, заметил Эстрисс, — пристально глядя белыми глазами на Телдина.

Мысленный голос звучал спокойно и напряженно. Было очевидно, что Эстрисс хотел открыть новую тему для обсуждения. Телдин сделал мысленную пометку вернуться к этой теме позже, но у него все еще были свои собственные вопросы, которые нужно было обсудить. — Вы не хотели, чтобы я отдал плащ аркану Т'к'Пеку, — вспомнил он. — Почему?

Эстрисс фыркнул, издав странный шипящий звук, от которого его щупальца взметнулись вверх в самом красноречивом жесте презрения, который Телдин когда-либо видел. — Я сомневаюсь, что Т'к'Пек нашел бы хорошее применение плащу. Арканы — это торговцы. Любой из них хотел бы иметь «Спеллджаммер» в качестве операционной базы или, что более важно, в качестве источника новых технологий. Рейгар, от которого, предположительно, произошла большая часть технологии арканов, стал настолько редким, что стал ненадежным источником.

— Рейгар? — эхом отозвался Телдин, его интерес возрос. Он часто думал о прекрасном создании, которое подарило ему плащ. На этот раз он был благодарен склонности философствующего иллитида отвлекаться. — Изобретения арканов пришли от рейгаров? — повторил он.

— Это зависит от того, о ком вы спрашиваете, — сказал Эстрисс, его тихий голос был полон сарказма. — О творчестве и изобретательности расы рейгар ходят легенды. Им приписывают такие разнообразные творения, как илоты и рулевые машины.

Ни один из терминов не был знаком Телдину, но он глубокомысленно кивнул, пытаясь удержать Эстрисса от определения этих терминов.

— У рейгаров нет терпения для повторения. Арканы, с другой стороны, стремятся производить более востребованные изобретения рейгаров. Как мы уже обсуждали ранее, арканы очень скрытны, и они обычно отрицают, что поддерживают какую-либо связь с рейгарами. Те немногие путешественники, которые сталкивались с кораблями «рейгар-эстет» с заклинательными приводами, неизменно сообщают, что экипаж судна состоит из арканов. Конечно, члены команд этих «эстетов» всегда настаивают на том, что они случайные пассажиры. Иллитид подчеркнул эту байку странным ехидным движением своих щупалец.

Телдин принял юмор иллитида с отсутствующей улыбкой. Пока он обдумывал объяснение, в его голове начала формироваться новая мысль, ужасающе простая и прямая. — Возможно ли, что женщина — рейгар, Хемар, имела в виду свой собственный народ, рейгаров, когда сказала мне отнести плащ создателям?

— Я полагаю, что это возможно, — медленно произнес Эстрисс. Одно щупальце дернулось, когда он обдумал этот вопрос. — Я не слышал, чтобы рейгары так называли себя, но это было бы похоже на них. Они не славятся своей скромностью.

Телдин стукнул по своей койке сжатым кулаком. — Почему вы не рассказали мне все это раньше? — выпалил он, больше злясь на себя, чем на Эстрисса. Слишком много времени и слишком много жизней было потрачено на его поиски таинственных «создателей», чтобы теперь понять, что он упустил самый очевидный путь.

— Такая возможность мне и в голову не приходила, — признался Эстрисс. Его мысленный голос эхом отозвался в испуге Телдина. — Возможно, так и должно было быть, но, как часто говорил мне Элфред Сильверхорн, мои выводы были просеяны через мою личную предвзятость. Возможно, мои поиски Джуны отвлекли меня от других возможностей для вашего поиска. Однако, честно говоря, я не думаю, что эта информация о рейгаре принесла бы вам много пользы.

— Почему же нет?

Иллитид вскинул руки, и движение его щупалец отразило его раздражение. — Вы хоть представляете себе, как трудно встретиться с рейгарами? Вы могли бы провести поиск в течение трех человеческих жизней, не встретив ни одного, и даже если бы вы его нашли, вряд ли бы он стал говорить с человеком. А почему? — многозначительно добавил иллитид, заметив открытый рот Телдина и предвосхищая его вопрос. — Рейгары полностью поглощены своим стремлением к искусству, и они определяют все своим потенциальным вкладом в искусство рейгаров. Это существа, которые мало уважают художественные способности эльфов и открыто презирают ремесленные навыки гномов. Вы можете себе представить, что они думают о людях. Я не хотел вас обидеть, — поспешно добавил Эстрисс.

— Я не обижен, — рассеянно пробормотал Телдин. — Пожалуйста, продолжайте.

— Эта решимость расширить горизонты искусства ради искусства, в конечном счете, объясняет редкое появление рейгаров. Проще говоря, они зашли немного слишком далеко.

— Немного слишком...

— Они взорвали свой родной мир, — резко перебил его Эстрисс. И это еще одна проблема. Если бы рейгары получили контроль над «Спеллджаммером», они бы рассматривали корабль не более чем как базу для художественных экспериментов. Учитывая склонность рейгаров к излишествам, это ужасающая перспектива.

Телдин медленно кивнул, обдумывая все это. Все, что сказал Эстрисс, подтверждало его новую теорию о личности создателей плаща. Как ни странно, это также укрепило его решение оставить плащ себе. Рейгары вполне могли создать плащ, но, если верить Эстриссу, они вряд ли подходили для того, чтобы им пользоваться.

— Итак, Телдин Мур, теперь, когда этот вопрос решен, почему бы вам не рассказать мне, что вы узнали о плаще с тех пор, как мы расстались.

Телдин быстро обрисовал то, что произошло после битвы с неоги. Он только что описал способность плаща приводить в движение корабли, когда его прервал робкий стук в дверь. По нетерпеливому отзыву Телдина в каюту просунулись две большие зеленые головы.

— Должен сказать, это чудесно — снова видеть вас. Вы выглядите великолепно, особенно учитывая, что вы человек, — весело сказал Чирп. В словах дракона не было и намека на сарказм, и его огромный, драконий рот изогнулся в улыбке заискивающей невинности. Несмотря на свое раздражение из-за того, что его прервали, Телдин чувствовал, что откликается на невинную доброжелательность существ.

— Я тоже рад видеть вас обоих, — искренне сказал Телдин. — Чем вы занимались все это время?

— У Валлуса Лифбовера есть небольшая, но великолепная библиотека. Мы навели кое-какие справки о вашей семье, капитан Телдин Мур, — торжественно сообщил ему Тривит, — и я должен сказать, что это очень впечатляет.

Телдин моргнул. Его отец был фермером, а дед — человеком врожденной мудрости и живого любопытства, но все же, бедным и малоизвестным. Телдин предполагал, что, помимо этого, у него есть генеалогическое древо, но он никогда не видел причин пытаться взобраться на него. — Вы не возражаете, если я спрошу, как вы отследили мою семью? — рискнул он спросить.

— Вовсе нет, — пропищал Чирп, втискивая свое темно-зеленое тело в каюту. — У Валлуса есть замечательный том по истории Кринна. Удивительный мир, Кринн, но, конечно же, вы знаете это. Мы проследили вашу линию до Ангора Драгонбейна, великого героя и одного из первых людей, зарегистрированных на континенте Ансалон.

— Есть и другие строчки такого же значения, — добавил Тривит. Он протиснулся в комнату рядом со своим братом, и пара драконов пустилась в запутанную историю, переплетая имена из истории и фольклора Кринна, пока у Телдина не закружилась голова, пытаясь понять все это. Представление драконов было настолько сложным и подробным, что ошеломленный Телдин был склонен в это поверить.

— Нам повезло с выбором «кабы», — заключил Тривит тоном, полным самодовольства. — Как вы, возможно, знаете, глава клана дракона выбирается на основе родословной, и ваша родословная превосходит родословную любого древнего эльфийского дома, представленного на этом корабле. Для того чтобы я перечислил ваш список титулов, потребовалось бы... Тривит замолчал, сморщив свое резиновое лицо в попытке подсчитать. Через мгновение он пожал плечами. — Ну, просто очень долго.

— Самый удачный выбор, — эхом отозвался Чирп. — Наши инстинкты, как обычно, были великолепны, — сказал он с беспечным пренебрежением к эпизоду с иллитидами.

— Конечно, нам пришлось прекратить наше исследование за несколько поколений до вашего рождения. Эльфийская история не является современной, — печально сказал Тривит.

Новоиспеченный дворянин ухмыльнулся, внезапно все поняв. Его новое и грандиозное генеалогическое древо было связано с ним не более чем принятием желаемого за действительное.

— Возможно, вы хотели бы заполнить пробелы для нас? — предположил Чирп.

Улыбка Телдина исчезла. Одно дело позволить драконам придумать какую-нибудь причудливую генеалогию, чтобы поддержать их выбор лидера, и у него сложилось отчетливое впечатление, что он был не первым из таких, но его врожденное чувство честности не позволило бы ему внести свой вклад в самообман драконов. Очевидно, почувствовав его смятение, Эстрисс занял оборонительную позицию в ногах кровати Телдина.

— Я уверен, что позже Телдин Мур сможет оказать вам эту услугу. Однако в данный момент ему необходим отдых.

Бормоча извинения, драконы попятились из каюты. Дверь осторожно, со скрипом закрылась, и коридор загрохотал под драконьей версией отступления на цыпочках. Телдин не выдержал и усмехнулся. Он мог бы поклясться, что в пустых глазах его друга мелькнул намек на огонек, и он приподнял бровь, глядя на самодовольного иллитида. — Спасибо.

— Не за что, — возразил Эстрисс. — Вы были не единственной мишенью страсти драконов к генеалогии. Чирп и Тривит проводили дни, отслеживая связи между различными эльфийскими домами и обсуждая их достоинства, пока даже самый гордый эльф на борту не потерял интерес к этим диспутам. Однако я могу заверить вас, — заключил Эстрисс с притворной серьезностью, — что драконы чтят наследие, которое они изобрели для вас, по сравнению с любым эльфийским происхождением, основанным на фактах.

Телдин поморщился. — Я полагаю, мне следует поговорить с ними.

— Не беспокойтесь. Они вежливо выслушают, а затем проигнорируют все, что вы скажете. Это тотем, вы — «каба», и это решает дело. Теперь, — быстро заключил Эстрисс, подойдя к изголовью кровати, — по словам корабельного целителя, вы готовы прогуляться по палубе. Вам это интересно?

В ответ Телдин ухмыльнулся и откинул одеяло. Однако он слишком быстро встал с кровати, и в тот момент, когда его ноги коснулись пола, у него возникло отчетливое и сбивающее с толку впечатление, что маленькая каюта внезапно наполнилась бурлящей серой водой.

Эстрисс успокаивающе сжал руку Телдина. — Может быть, целитель был немного оптимистичен?

— Нет, — ответил Телдин, как только смог расслышать себя сквозь гудение в ушах. — Если я в ближайшее время не выберусь из этой каюты, я сойду с ума.

Эстрисс помог Телдину подняться на палубу. После заточения в его каюте просторы дикого пространства таили в себе все обещания и поднимающую дух магию теплого весеннего утра. Однако настроение Телдина испортилось при виде одинокой фигуры, облокотившейся на поручни правого борта корабля-лебедя.

Глава шестая

Гектат Кир стоял, уставившись в дикое пространство, рассеянно приглаживая макушку своих рыжевато-каштановых волос. Хохолок полуэльфа снова появлялся после каждого движения. Безрезультатная битва была бы почти комичной, если бы Телдин был в настроении позабавиться.

Телдин извинился перед иллитидом, пообещав встретиться с ним позже для более продолжительной беседы. Все еще чувствуя себя немного неуверенно, он подошел к перилам. Гектат вежливо приветствовал его прибытие, и они обменялись обычными выражениями участия, прежде чем наступила тишина. В течение многих долгих мгновений они смотрели в дикое пространство глазами, которые видели только прошлое.

Гектат заговорил первым. — Я полагаю, вы хотите узнать больше о последней битве, — спокойно заявил он.

— Да. Я перебирал все, что произошло, пытаясь найти в этом какой-то смысл. Я не мог не задаться вопросом, как это произошло... То есть, именно то, что... Голос Телдина затих, и он беспомощно махнул рукой. Просто не было никакого тактичного способа сформулировать его вопрос.

— Вы хотите знать, кто я такой, — прямо спросил Гектат.

Телдин кивнул, немного смущенный откровенностью полуэльфа, но испытавший облегчение от того, что этот вопрос был вынесен на обсуждение.

— Вы слышали о первой Нечеловеческой Войне, — мягко начал Гектат, пристально глядя в дикое пространство.

Телдин снова кивнул, на этот раз смиренно. Гектат мог быть полуэльфом, но он явно разделял эльфийский страх, что какая-то небольшая часть истории может быть опущена.

— За это время и эльфы, и гоблины создали ужасное оружие разрушения. Несколько эльфов добровольно вызвались стать таким оружием. Благодаря магическому процессу, который с тех пор был намеренно забыт, эти эльфы были преобразованы. По внешнему виду они были неотличимы от других эльфов, но у них была способность превращаться в существо, такое как... такое, которое вы видели на борту «Найтсталкера».

Гектат сделал паузу и встретился взглядом с Телдином. Лицо полуэльфа было печальным, но смирившимся, когда он ждал реакции своего капитана. Телдин не был уверен, чего от него ждут, но ободряюще кивнул. — Продолжайте.

Глаза полуэльфа расширились от удивления. Он несколько раз моргнул, затем прочистил горло. — Эти существа, конечно, были моими предками. Эльфы назвали нас «бионоидами», титулом, подразумевающим, что мы были только живой формой, а не истинной формой жизни. Войска «бионоидов» были ключевой силой в победе в войне, но после того, как победа была достигнута, у «живого оружия» был обнаружен серьезный недостаток. Мы живые. Веками мы жили, борясь с присущими нам противоречиями, но обучая каждое новое поколение жить в мире. Поскольку мы живые существа, а не разумное оружие нежити, эльфы считают нас ошибкой. Эльфы, как правило, предпочитают не признавать своих ошибок.

Слова были произнесены тихо, и для ушей Телдина в них было поразительное отсутствие горечи. — Мне очень жаль, — сказал он, не зная, что еще сказать.

Грустная улыбка появилась на лице Гектата. — В этом нет необходимости. Я смирился с тем, кто я есть, и есть некоторые — такие, как вы, — которые, кажется, принимают меня таким, какой я есть.

Телдин протянул руку и коротко сжал плечо Гектата — жест товарища, который ответил на невысказанный вопрос. В ответной улыбке Гектата все еще чувствовалась неуверенность.

— Что нам теперь делать, Телдин Мур? — спросил он. — Я слышал, что Имперский Флот предоставил «Трумпетер» в ваше распоряжение.

Это было новостью для Телдина. — Где вы это слышали?

— В столовой. Я подслушал разговор некоторых эльфов.

Телдин медленно присвистнул. — Я не думаю, что они были рады этому, — сухо сказал он.

— Да, сэр, они не были рады, — согласился Гектат.

Мысли Телдина закружились от последствий этой новости. Итак, эльфы планировали подарить ему корабль. Если бы это было правдой, у него был бы совершенно новый набор проблем. Почувствовав внезапную потребность в поддержке, он повернулся спиной к дикому пространству, и устало прислонился к перилам. Имперский Флот, возможно, изначально и не собирался удерживать его против его воли, но, вероятно, высокомерным эльфам не приходило в голову, что он может не согласиться с мудростью их планов или принять их предложение с подобающей благодарностью. Как только они оправятся от шока, вызванного его отказом, кто знает, что они могут сделать?

Гектат прочистил горло и добавил: — Если вы сможете организовать посадку «Трумпетера» как можно скорее, сэр, я наймусь на другой корабль. Экипажу не нравится иметь на борту «бионоида».

— А кто сказал, что они должны это знать? — прямо спросил Телдин.

Рот Гектата открылся, затем закрылся с громким щелчком. — Но...

— И если уж на то пошло, — продолжил Телдин с большей решимостью, — кто сказал, что я должен принять их предложение? Я планирую продолжить поиски «Разбитой Сферы», но я бы предпочел сделать это на другом корабле, на моем собственном корабле. Когда я это сделаю, я бы хотел, чтобы вы были на этом корабле, — он сделал паузу, подыскивая правильные слова. — Мне нужны люди, которым я могу доверять. Когда вы, ну, в общем, такой, какой есть, вы — прекрасный навигатор, и как бионоид вы один из лучших бойцов, которых я видел.

— Я всегда бионоид, — мягко поправил его Гектат. — Моя внешняя форма может измениться, но двойственная природа всегда внутри меня.

Образ десятифутового непобедимого насекомого-инсекта вспыхнул в сознании Телдина, принеся с собой отголоски ужаса, который он испытал, когда существо впервые приблизилось к нему. Он был удивлен, что это воспоминание было столь же успокаивающим, сколь и нервирующим. — Мне нужно, чтобы вы были со мной, — повторил он. Когда Гектат заколебался, Телдин спросил: — Вы хотите сказать, что предпочли бы не оставаться со мной?

Полуэльф пожал плечами. — Учитывая то, что я только что рассказал вам о себе, я бы не стал винить вас, если бы вы этого не хотели.

— Дело не в этом, — сказал Телдин с оттенком нетерпения. — В чем дело, Гектат? У вас есть другие планы? Или, может быть, вы думаете, что поиски «Разбитой Сферы» — пустая трата времени?

Гектат так долго обдумывал этот вопрос, что Телдин начал думать, что его поспешно сказанные слова затрагивают истину. — Для меня — нет, — наконец сказал Гектат. — Возможно, вы помните, что я ухватился за возможность записаться в долгое исследовательское путешествие.

— А для меня? — настаивал Телдин.

— Я не знаю, — честно ответил бионоид. — Вы сказали мне, только, что ищете ответы на личные вопросы, и что вас преследуют опасные враги. Зная так мало, я вряд ли мог бы посоветовать вам то или другое.

Телдину пришлось признать правду в рассуждениях Гектата. Он говорил о своем доверии Гектату, но мало что рассказал сам. Если бы он хотел, чтобы Гектат продолжал оставаться с ним — и он был удивлен, осознав, как сильно он этого хотел, — ему пришлось бы довериться полуэльфу.

— У меня есть своя история, — начал Телдин, теребя край своего плаща. — Около года назад, то есть, если считать время, как на моей родной планете, я жил на Кринне, зарабатывая на жизнь как фермер. На моей ферме разбился заклинательный корабль, и умирающий капитан-рейгар вручила мне этот плащ, настаивая, чтобы я сохранил его от неоги и передал создателям. С тех пор я пытаюсь сделать именно это.

Гектат внимательно наблюдал за Телдином, пока тот говорил. — И вы надеетесь найти в «Разбитой Сфере» ответы относительно этих создателей?

— Да, когда-то это было моей целью, — признался Телдин. — Найти законного владельца плаща и снять бремя с моих собственных плеч — это все, о чем я мог думать. Однако время шло, и мне стало казаться, что я вполне могу быть законным владельцем плаща. Все, кто хочет заполучить его, включая пиратов, иллитидов, арканов, скро, неогов и даже эльфов, проявили далеко не идеальные мотивы.

— Зачем им этот плащ? — спросил бионоид, с легким интересом разглядывая черную одежду.

— Это ключ к «Спеллджаммеру», — коротко ответил Телдин. — Плащ, который я ношу, — это артефакт, считающийся Плащом Первого Пилота. Согласно лучшей информации, которую я смог получить, тот, кто носит плащ, может управлять «Спеллджаммером» — при условии, конечно, что он сможет его найти, — сухо добавил он.

—Значит, старые истории правдивы, — сказал Гектат, и удивление засияло в его голосе и глазах. — Когда я был ребенком, я слышал рассказы о корабле размером с маленький мир, который вырвался из своей хрустальной скорлупы, как цыпленок из яйца. Соответствуют ли эти две истории друг другу? Может ли это быть «Разбитая Сфера», которую мы ищем?

Телдин проникся теплотой к «мы» бионоида и прямо встретился взглядом с Гектатом. — Это возможно. Единственное, что сказал мне фал-мудрец — гигантский слизняк, но это уже другая история, — это то, что я мог бы найти ответы о «Спеллджаммере» в «Разбитой Сфере», и поскольку это лучшая зацепка, которая у меня была до сих пор, я должен ею воспользоваться. Прежде чем кто-нибудь опередит меня, я должен найти корабль и принять командование.

Бионоид обдумывал это несколько долгих мгновений, затем кивнул в знак серьезного согласия. — Да, я думаю, вам следует это сделать. Но, если позволите спросить, с какой целью?

Телдин моргнул, ошеломленный словами Гектата, и замолчал.

Он смутно помнил, что Валлус говорил что-то подобное, но спокойный, разумный вопрос Гектата вернул реальность его ситуации на место. Он наконец-то смирился со своей судьбой в качестве Обладателя Плаща, но теперь он видел, что этого было недостаточно. Его судьба заключалась в том, чтобы формировать ее, и у Гектата был веский аргумент: с какой целью?

— Эльфы хотят, чтобы я присоединился к их военным усилиям, — осторожно признался Телдин, готовясь к реакции Гектата.

Гектат просто кивнул, как будто предвидел этот ответ. — Многие из моего народа сражаются бок обок с эльфами, — ответил бионоид.

Это казалось невероятным, учитывая то, что Гектат рассказал ему об отношении эльфов к расе Гектата. — А против эльфов? — спросил Телдин, глядя своему другу в глаза.

— Некоторые — да. Взгляд Гектата был твердым, он ничего не скрывал.

Телдин провел рукой по волосам. — А в каком статусе вы себя чувствуете? — прямо спросил он. — Послушайте, простите, если я вас обидел, но сейчас самое время говорить откровенно.

И снова полуэльф обратил свою грустную улыбку к дикому пространству. — По правде говоря, я надеялся избежать какого-либо статуса в любом случае. Он взглянул на Телдина. — Вы были слишком больны, чтобы заметить, но первые дни после битвы я держался особняком. Традиционно, после «Изменения» бионоид проводит некоторое время, оплакивая жизни, которые он отнял. Мы надеваем простые серебряные одежды, медитируем и очищаем наши души от пятен крови. Мы — благородные люди, которые убивают эффективно, но с большим сожалением. Лицо Гектата приняло отсутствующее выражение. — Я надеялся снять свои серебряные одежды.

Телдин воспринял это, понимая чувства полуэльфа, но все еще опечаленный ими. — И этого не случится, если вы останетесь со мной, — заключил он.

— Вероятно, нет, — согласился Гектат. В глазах, которые он снова обратил на Телдина, были смирение и печаль отложенной мечты. — Но скоро у вас будет свой собственный корабль, и вам понадобится навигатор, который поможет вам в ваших поисках. И когда-нибудь у вас это получится? Он пожал плечами, словно пытаясь отнестись к этому легкомысленно. — Я полагаю, даже «Спеллджаммеру» нужно сказать, куда идти.

— Но если я решу остаться с эльфами? — настаивал Телдин.

— Тогда я останусь с вами, Телдин Мур. Полуэльф протянул руку, предлагая договор. — Вы доверяли мне. Для представителя моей расы это редкий дар. В свою очередь, я буду доверять вашему решению.

Пораженный, но глубоко тронутый, Телдин крепко пожал протянутую руку, и первая искренняя улыбка за много дней осветила его лицо. Желая перевести разговор в более светлое, счастливое русло, он переключился на тему, дорогую сердцу Гектата: еда. — Теперь, когда будущее решено, может быть, вы захотите присоединиться ко мне на вечернем пиру? — спросил он. — Я слышал, что Рослум сегодня вечером будет командовать на камбузе.

Гектат ответил ему одной из своих редких эльфийских усмешек. — Я как раз пришел к выводу, что этому кораблю больше нечего предложить.

*****

Окутанный магическим покровом тайны, невидимый корабль-сорокопут устремился вслед за путешествующим по звездам кораблем-лебедем. Недовольные товарищи по команде угрюмо слушали объяснения капитана об их новой миссии.

— Наш координатор, Господин К'тайд, попросил нас следовать за человеком, — начал Винлар. — Человек, возможно, и сменил корабль, но это не меняет наших приказов. Драккар или корабль-лебедь, это не имеет значения. К'тайд зависит от нас, чтобы сообщать о передвижениях человека, поскольку сообщений информатора оказалось недостаточно.

— Какое отношение имеет сопровождение эльфийского корабля к миссии по «Армистайк»? — потребовала Текура. Седовласый техник раздраженно махнула рукой в сторону белого хвоста с кисточками корабля-лебедя. — Мы должны экипировать орков, а не выслеживать каких-то людей. Корабль-лебедь направляется к Торилу, и каждый потраченный впустую день уводит нас все дальше от нашей цели.

— И что мы можем обнаружить за этот небольшой крюк? — проскулил волшебник Зеддоп. — Неясные сообщения о разбитой сфере и плаще, который меняет цвет. Ба!

Угловатое, эльфоподобное лицо капитана выдавало его дискомфорт. — Я не знаю всего, что у К'тайда на уме. Он сказал только, что плащ важен не для нашего нынешнего союза с орками, а для более позднего удара по эльфам. К'тайд обещал сказать больше, когда придет время.

— И ты согласился с этим? — фыркнул Зеддоп, и его тонкие губы скривились в презрении. — Ты всегда был слишком доверчив, братишка.

Винлар повернулся и свирепо посмотрел на волшебника. — Что ты хочешь, чтобы я сделал? К'тайд — необходимый посредник. Вы бы предпочли иметь дело непосредственно с скро?

Его вызов был встречен молчанием, и через мгновение он глубоко вздохнул. — Я знаю, что это новое развитие событий сложно, но мы дали клятву верности К'тайду, и мы обязаны выполнить его планы.

— Какими бы они ни были, — пробормотал Зеддоп тоном человека, который должен оставить за собой последнее слово.

Текура подошла и встала рядом с Винларом. Она ободряюще сжала руку своего приемного отца. — Мы знаем, что К'тайд желает уничтожения эльфов. Пока мы работаем в этом направлении, мы можем делать все, что требуется.

Глава седьмая

В столовой было полно народу, когда прибыли Телдин и Гектат. Рослум вышел из камбуза, неся огромное блюдо, заваленное блестящими конусообразными хлебцами, которые он с размаху поставил на сервировочный столик.

Глаза Гектата загорелись при виде кондитерских изделий, и он поспешил положить несколько маленьких хлебцев на свой поднос. Учитывая аппетит полуэльфа, это не показалось Телдину необычным, пока он не заметил, что обычно сдержанные по-спартански эльфы стекаются к столу, чтобы сделать то же самое. Сам он не особенно любил сладости, но взял один на тот случай, если в противном случае ему чего-то не хватит.

В тот вечер эльфийская команда казалась необычайно экспансивной, и, когда Телдин последовал за Гектатом к угловому столику, он ответил на ряд вопросов и принял многочисленные добрые пожелания по поводу его выздоровления. К тому времени, как Телдин и Гектат устроились со своими обеденными подносами, Телдин сделал два тревожных замечания: эльфы относились к нему с большим уважением, но они практически игнорировали полуэльфа. Телдин был знаком со своевольными манерами Имперского Флота, но ничто не подготовило его к такому полному пренебрежению к Гектату Киру.

Полуэльф, казалось, не заметил ничего неладного. Он разломил один из хлебцев и с глубоким удовлетворением вдохнул ароматный пар. — Квинпа, — выдохнул он благоговейным тоном. — Я не видел их уже много лет. Это традиционный эльфийский хлебец, но он варьируется от одного мира к другому. Этот очень похож на тот, что я помню из своего детства.

— Действительно. Интересно, как Рослум раздобыл рецепт чего-то подобного, — рассеянно сказал Телдин. Он отломил кусочек и сунул его в рот, и его глаза расширились от удивления. Снаружи хлебец был хрустящим и липким с медовой глазурью, но середина была мягким, воздушным наслаждением, которое растворялось во рту в пенящемся тумане.

— Как аперуза что-нибудь приобретает? — заметил Гектат без злобы.

Телдин ухмыльнулся. За те несколько дней, что Рослум провел на борту «Валькирии», у него было обнаружено несколько «потерянных» предметов. Объяснения цыгана всегда были настолько занимательными, что ни одна из его жертв не могла долго сдерживать свой гнев. Только необычное обаяние Рослума, и замечательное кулинарное мастерство удержали раздраженную команду от того, чтобы погрузить его в катапульту драккара и отправить его в пространство.

После нескольких дней, в течение которых он не ел ничего, кроме бульона и жидкой каши, Телдин проголодался. Он проглотил квинпу и подумал, что ему может понравиться еще одна, но, кроме личных запасов Гектата, сладкие хлебцы уже исчезли. Доедая остаток ужина, Телдин размышлял о странной холодности эльфов по отношению к Киру. Единственный разумный вывод, к которому мог прийти Телдин, состоял в том, что каким-то образом экипаж, должно быть, узнал о бионоидной личности Гектата. Когда Телдин предположил такую возможность, хорошо нагруженная ложка Гектата замерла на полпути ко рту.

— Что заставляет вас так думать? — спросил Гектат, осторожно опуская ложку обратно в миску.

Как можно тактичнее Телдин прокомментировал явное отсутствие дружелюбия у эльфов. К его удивлению, Гектат расхохотался, привлекая короткие, холодные взгляды других посетителей. — Что тут смешного? — проворчал Телдин.

Все еще посмеиваясь, полуэльф покачал головой. — Извините, сэр, но я забыл, что некоторым людям действительно все равно, кто я. Он, казалось, собирался сказать больше, но его взгляд упал на последнюю квинпу на его подносе. Жестом, более красноречивым, чем слова, полуэльф взял хлебец и разломил его пополам, протягивая больший кусок Телдину.

Телдину не нужна была его новоприобретенная проницательность, чтобы распознать в подношении нечто большее, чем эльфийский хлебец. Он принял подарок и кивнул в знак благодарности, и человек и полуэльф жевали в дружеском молчании.

Они слизывали последние липкие капли с пальцев, когда звон колоколов возвестил о начале третьей вахты. — Если вы извините меня, сэр, у меня есть обязанности, — сказал Гектат, вставая из-за стола.

— Хорошо, — сказал Телдин. Он собрал свой поднос и приготовился последовать за полуэльфом. — Как вы думаете, кто-нибудь будет возражать, если я пойду с вами на мостик? Я бы хотел посмотреть несколько звездных карт и определить, где мы находимся.

Полуэльф колебался. — Мои обязанности на борту этого корабля не включают навигацию, сэр.

— О?

— Гектат, иди сюда! — прогремел знакомый бас с камбуза. — Всегда есть цена, которую приходится платить за удовольствие, не так ли?

Гектат заметил надвигающуюся бурю в прищуренных глазах Телдина. — Все в порядке, сэр. Работа есть работа. Я не возражаю, правда. Он ободряюще улыбнулся Телдину и исчез в камбузе.

Телдин бросил свой поднос обратно на стол, не обращая внимания на грохот разлетевшихся тарелок, когда он последовал за полуэльфом. Этого было достаточно. Он хотел получить некоторые ответы о трактовке Гектата, и если ему придется снять очки с нескольких эльфийских ушей, прежде чем он получит эти ответы, тем лучше. Он распахнул дверь камбуза и окинул оживленную сцену сердитым взглядом.

Камбуз был больше и лучше оборудован, чем любая кухня, которую когда-либо видел Телдин. На полках вдоль стен было больше стальных инструментов, чем на поле боя, а горшки, флаконы, банки и чаны предлагали разнообразие ингредиентов, которые могли бы соперничать с лабораторией волшебника. Эльфийские члены экипажа ловко скользили по камбузу, некоторые убирали остатки вечерней трапезы, а другие что-то нарезали и смешивали, готовясь к раннему завтраку. В одном углу комнаты скорчилась Ом, техник-гном, которую спасли с корабля Телдина. Она была занята «улучшением» огромной кухонной плиты, бормоча свои проклятия во время работы. В центре комнаты стоял длинный стол, используемый для приготовления пищи. Рослум сидел во главе стола, его широкая задняя часть была распределена на двух табуретках с высокими спинками, а начищенные ботинки располагались на другом табурете. Мясистая бронзовая рука держала большую серебряную кружку, а на столе рядом с ним стояла бутылка эльфийского спиртного. Не было никаких признаков Гектата, но в главном камбузе было еще несколько дверей.

Рослум заметил Телдина и вскочил на ноги. — Капитан! — прогремел он, размахивая кружкой перед Телдином с радостным весельем. От звучного баса цыгана зазвенела посуда. — Мой дорогой друг! Заходите! Сядьте! Выпейте!

Часть гнева Телдина растаяла под теплотой экстравагантного приветствия Рослума. Он вспомнил, что аперуза, несмотря на свою погруженность в себя, проявил довольно приличную наблюдательность. Рослум мог бы пролить некоторый свет на отношение эльфов к Гектату.

Подумав так, Телдин поздоровался с Рослумом и устроился на предложенном табурете. Он побледнел, когда цыган поставил перед ним полпинты бледно-янтарной жидкости. Эльфы, которые, несмотря на свою хрупкую внешность, обладали поразительной способностью к крепким спиртным напиткам, традиционно подавали напиток в крошечных рифленых стаканчиках. В своем все еще ослабленном состоянии Телдин решил, что даже два глотка поставят его на уровень глаз коротышки Ом. — Похоже, вы привыкаете к жизни на борту корабля, Рослум, — заметил он, ненавязчиво отодвигая свой бокал в сторону.

Аперуза утвердился на своем месте и жадно кивнул. — А почему бы и нет? Он сделал большой глоток из своей кружки и смачно причмокнул губами. — Отличная выпивка на этом корабле, хорошая еда и много женщин. Ликующая ухмылка осветила лицо Рослума, когда он кивнул в сторону гибкой эльфийской женщины, отмеривающей специи в огромную миску с жидким тестом. Он дружески толкнул Телдина локтем. — Смотрите и учитесь, капитан. В вашем последнем экипаже таких женщин не было. Без них дикое пространство — холодное место, да? Цыган прервал свой набег на философию смешком и еще одним сильным толчком в ребра Телдина.

Взволнованный стук опередил ответ Телдина. Ом подняла инструмент, который уронила, и устремила на Рослума пристальный взгляд карих глаз. — Никаких женщин, а? И как бы вы меня назвали?

Черные брови взлетели вверх в искреннем удивлении. — Гном? — предположил цыган.

Ом возмущенно фыркнула и расправила свои крошечные плечики. Телдин зачарованно наблюдал, как она выпрямилась на царственные четыре фута. Он никогда не видел, чтобы Ом проявляла интерес к чему-либо, кроме техники, и все же в ней было воплощение женской обиды. — Среди гномов я считаюсь очень привлекательной, — с достоинством сообщила крошечная женщина Рослуму.

Аперуза многозначительно посмотрел на части плиты, разбросанные по полу. — Среди гномов ты считаешься техником.

Телдин поморщился и приготовился к ответу гнома. К его удивлению, маленькое смуглое личико Ом расплылось в кокетливой улыбке. Будучи гномом, она восприняла оскорбление Рослума как наивысшую возможную похвалу. Она ответила на «комплимент» удовлетворенным кивком и вернулась к своей работе. Телдин покачал головой в безмолвном изумлении. Судовые сплетни, которые просочились в комнату больного Телдина, включали клятву Рослума очаровать каждую женщину на борту. Телдин счел это забавным бахвальством, но последующие сплетни наводили на мысль, что аперуза чаще добивался успеха, чем нет.

Не обращая внимания на то, как он подействовал на пораженного гнома, Рослум осушил свою кружку и вытер усы тыльной стороной ладони. — Ах, хорошо. Вам еще? Когда Телдин покачал головой, Рослум пожал плечами и вылил большую часть бутылки в свою кружку. — Итак, капитан, за что мы будем пить?

Телдин отодвинул свою кружку еще дальше от себя, надеясь показать, что ему неинтересно готовить тосты. — На самом деле, в Гектате Кире есть что-то особенное.

Рослум согласно кивнул. — Как скажете, капитан. Он поднял свою кружку в знак приветствия. — За его здоровье!

Телдин поймал цыгана за запястье, когда кружка все еще находилась к югу от его огромных усов. — Нет, у меня есть вопрос о Гектате.

— А-а. Рослум осторожно поставил кружку и скрестил руки на своем огромном животе. Его бронзовые черты лица превратились в пародию на мудрого советника. — Что вы хотите знать, капитан?

— Ну, для начала, почему он работает здесь, на камбузе, когда он так искусен в навигации? Почему эльфы ведут себя так, будто он недостоин их внимания?

Рослум изогнул одну кустистую бровь в сардонической усмешке. — Это необычно для эльфа?

Телдин согласился с этим, но добавил: — Они гораздо сердечнее относятся к вам и ко мне, чем к Гектату. Я не могу этого понять.

— Это не так уж и сложно. Эти ваши эльфы, капитан, они не верят, что полуэльф лучше, чем ничто.

— Простите?

— Гектат Кир — полукровка, — прямо ответил аперуза. — Эльфы, они древний народ со старыми обычаями. Они не любят перемен. Полуэльф — это шаг к тому, чтобы стать тем, кем он не является. Они не видят, что можно было бы приобрести, а видят только то, что потеряно. Рослум поднял палец и пошевелил им, показывая, что ему пришла в голову идея. Он взял почти пустую бутылку эльфийского спиртного и плеснул немного янтарной жидкости в другую кружку, затем попросил кувшин воды и наполнил огромную кружку до краев. Он театральным жестом поднес получившуюся бледно-желтую жидкость Телдину. — Не хотите, ли выпить, капитан?

Телдин отмахнулся от этой отвратительной смеси. — Вы высказали свою точку зрения.

— Хорошо, — рассеянно пробормотал Рослум, больше не интересуясь уроком. Его маленькие черные глазки следили за эльфийской женщиной, которая несла стопку вложенных друг в друга мисок туда, что, по-видимому, было кладовой. Она бросила дугообразный, приглашающий взгляд через плечо, прежде чем исчезнуть. Аперуза мгновенно вскочил на ноги, с видом предвкушения приглаживая свою массивную бороду.

— Ах, но лицемерие — замечательная вещь в эльфийской женщине! — отметил он с глубоким удовлетворением. — Мои извинения, капитан, но вы понимаете?

Рослум исчез прежде, чем Телдин успел ответить. С поразительной для своего тела скоростью цыган пересек камбуз и плотно закрыл дверь кладовой за собой и своим последним завоеванием.

Этот странный разговор озадачил Телдина и внезапно обессилел его. Он вернулся в свою каюту и как раз снимал обувь, когда раздался резкий стук в дверь. — Войдите, — устало отозвался он.

В комнату вошел Валлус Лифбовер, великолепный в своей сине-серебристой униформе. — Вы выглядите совсем не так, как во время нашего последнего разговора. Я надеюсь, вы чувствуете себя лучше?

— Ну, я немного устал, — намекнул Телдин.

— Я на мгновение и оставлю вас отдыхать. Вам следует знать, что мы делаем посадку завтра, в три склянки первой вахты.

Внезапно насторожившись, Телдин жестом пригласил эльфа в комнату. — Куда мы направляемся?

— На Торил.

Голубые глаза Телдина сузились. — Почему на Торил? И не трудитесь говорить мне, что вы были на пути туда, когда случайно столкнулись с моим кораблем.

Валлус занял стул рядом с койкой Телдина и повернулся лицом к разгневанному человеку. — Мы собираемся сделать то, что я советовал вам сделать несколько месяцев назад: мы собираемся искать ответы о вашем плаще у мудрецов Эвермита, — сказал он со спокойной решимостью.

— Вот как. И есть ли у меня какой-нибудь выбор в этом вопросе?

— А у вас есть на примете другое место назначения? — мягко спросил эльф. — Мне приказано помочь вам найти «Спеллджаммер». Если вы можете предложить лучший способ сделать это, я был бы рад выслушать.

Это остановило Телдина. Обдумав это предложение, он понял, что выбор Валлуса довольно хорошо соответствует его собственным планам. Если бы он хотел продолжить свои поиски, не полагаясь на эльфов в качестве транспорта, ему пришлось бы купить новый корабль. Эта проблема не давала ему покоя в течение нескольких дней, и, возможно, Эвермит — неплохое решение. В его сумке оставалось достаточно золота для скромного первоначального взноса, но Телдин знал, что как неизвестный, неопытный капитан, совершающий исследовательское путешествие в глубокий космос, он бы рисковал, выполняя покупку самостоятельно. И еще он сомневался, что кто-нибудь захочет предоставить ему кредит. Эльфы, возможно, могли бы оказаться исключением. Они сожалели о предательском поведении одного из своих, адмирала Сираторна. Хотя Телдину эта идея не понравилась, он решил, что ему придется выяснить, как далеко эльфы готовы зайти, чтобы загладить свою вину.

— Эвермит… это нормально, — неохотно пробормотал он. — Гектат и я будем искать другой корабль.

Валлус покачал головой. — Боюсь, об этом не может быть и речи.

— «Значит, это правда», — подумал Телдин. Он был пленником эльфов. — Вы хотите сказать, что я не могу покинуть корабль-лебедь?

Удивление эльфа казалось искренним. — Вовсе нет. Вы можете приходить и уходить, когда захотите, но Гектат Кир не может ступить на Эвермит.

Негодование Телдина по поводу обращения с его другом вернулось в полной мере. — Почему? Потому что он полуэльф?

— Да.

Телдин запустил обе руки в волосы, пораженный тем, что эльфийский волшебник даже не потрудился скрыть свой фанатизм. — Это смешно, — пробормотал он.

— Я согласен, — спокойно ответил Валлус, — но решение принимать не мне. Лично я не возражаю против Гектара Кира.

— Это так? Тогда почему команда обращается с ним как с изгоем? Почему опытный штурман — лучший, кого я видел! — моет посуду вместо того, чтобы дежурить на мостике?

Зеленые глаза эльфа оставались спокойными. — Я капитан «Трумпетера», и поэтому все следуют моим указаниям. Однако я не могу передать свои убеждения и ценности экипажу. Эльфы, как правило, замкнутый народ, и многие из моих членов экипажа не доверяют полуэльфам. Если поставить вашего друга на мостик, это создаст больше напряжения, чем того заслуживает сама эта работа.

Телдин непреклонно покачал головой. — Нет. Я не могу согласиться с тем, что вы должны отказаться от принципа только потому, что его соблюдение может создать небольшой дискомфорт, — сказал он с едким сарказмом. К его удивлению, его гневный ответ вызвал улыбку на лице Валлуса.

— Вы не разочаровываете меня, Телдин Мур.

Он раздраженно всплеснул руками. — Я живу так, как хочу. А теперь, извините, если это взъерошит несколько эльфийских перьев, но мне нужно взять Гектата с собой. Если я собираюсь купить новый корабль, мне нужен совет кого-то, кому я могу доверять, кого-то из моей собственной команды.

— Конечно, вы же знаете, что корабль-лебедь в вашем распоряжении, — сказал ему Валлус. — После того, как мы посетим Эвермит, вы можете выбрать любой курс, который пожелаете. Вам не нужен другой корабль.

— Извините, но меня не волнуют условия, связанные с вашим предложением, — прямо ответил Телдин.

Эльф принял эту информацию с долгим молчанием. — Очень хорошо. Я прошу только, чтобы вы сохраняли непредвзятость и не принимали окончательного решения до тех пор, пока мы не поговорим с эльфами Эвермита.

Человек пожал плечами. — Как хотите, но Гектат пойдет со мной, — настаивал он.

— Это невозможно, — повторил Валлус. — На Эвермит не допускаются полуэльфы. Мне, как послу Имперского Флота, не разрешается нарушать правила живущих там эльфов. Если хотите, можете взять других, более приемлемых членов экипажа.

— Как Рослум? — спросил Телдин с тяжелой иронией.

У Валлуса хватило такта улыбнуться. — Этот выбор может не способствовать развитию дипломатических отношений. Вообще-то, я имел в виду драконов.

— Чирпа и Тривита? — недоверчиво повторил Телдин.

— Почему нет? Они прекрасные моряки, родившиеся и выросшие в космической пустоте. Поскольку они теперь, так сказать, являются частью вашей семьи, у них есть очень личная заинтересованность в выборе вашего следующего корабля.

Глаза Телдина сузились. Он подозревал, что Валлус дразнит его, но не мог обнаружить никаких признаков юмора на угловатом аристократическом лице эльфа. Он также не видел никакой реальной причины не брать драконов, поэтому сдался с глубоким вздохом. — Хорошо. Они могут пойти.

— Тогда остается только один незначительный вопрос. Валлус извинился и вышел из каюты. Он почти сразу же вернулся с большим, завернутым в бумагу свертком, который протянул Телдину. — Поскольку ваши вещи были либо потеряны, либо повреждены в последней битве, мы взяли на себя смелость заменить некоторые из них.

С некоторым дурным предчувствием Телдин развязал бечевку. Он мысленно представил себя расхаживающим в сверкающем серебре, излюбленном Имперским Флотом. Ему не особенно нравилась идея предстать перед эльфийской королевской семьей в своем единственном наборе потрепанной одежды, но носить эльфийскую униформу означало бы сделать заявление о верности, которое он не мог поддержать.

К его удивлению, в свертке оказалось несколько темных предметов одежды. Он вытряхнул первый — рубашку из тонкого черного шелка. Черные брюки, темный пиджак и несколько других предметов одежды завершали комплект. Покрой одежды был почти идентичен его старому гардеробу, за исключением того, что качество ткани и качество изготовления намного превосходили все, что у него когда-либо было. На дне пакета лежали изящно отделанные кожаные изделия: сапоги, пояс и ножны, даже новый мешочек для денег.

— Мы сделали это, пока вы болели, используя ваши старые вещи в качестве образцов. Я надеюсь, они удовлетворительны?

— Очень, — пробормотал Телдин, все еще ошеломленный продуманностью подарка.

— Тогда мы встретимся после того, как высадимся. Спите спокойно. Валлус исчез прежде, чем Телдин понял, что забыл поблагодарить его.

Глава восьмая

Чирп и Тривит отреагировали на новость об их отпуске с корабля с таким ликованием, что Телдин был рад, что согласился на предложение Валлуса. Однако Телдин решил поговорить с Гектатом и объяснить позицию эльфов Эвермита. Полуэльф, казалось, был доволен заботой Телдина, но он отмахнулся от отказа, будто это не имело значения. У Телдина сложилось отчетливое впечатление, что все это имело для него большее значение, чем для Гектата.

Все, чей график дежурств позволял, собрались у поручней корабля-лебедя, чтобы понаблюдать за спуском на Эвермит. Рослум был там, нехарактерно угрюмый из-за того, что его не пустили на берег. За ним, как крошечная коричневая тень, следовала Ом, которая оставалась более или менее невидимой для цыгана. Несмотря на его явное отсутствие интереса, Гектат присоединился к Телдину у перил, как и Валлус Лифбовер. Чирп и Тривит поддерживали непрерывный диалог, рассуждая о чудесах, которые ожидают их на берегу, пока Телдин не начал серьезно подумывать о том, чтобы заткнуть им рты.

Валлус заметил раздраженное выражение на лице Телдина со слабой сочувственной улыбкой. — Попытайтесь оценить любопытство драконов, — предложил эльф. — Так мало кто поддерживает это в молодости, так что энтузиазм вашего клана только освежается.

«Каба» он — или нет, но Телдин собирался возразить против случайного упоминания эльфом клана, но увидел, что Валлус больше не обращает на него внимания. Эльф был поглощен открывшейся перед ними сценой, и его угловатое лицо выражало восхищение. Выражение лица эльфа было совершенной копией того, что Телдин всегда чувствовал при приземлении. Впервые Телдин почувствовал легкое сочувствие — даже родство — к эльфийскому волшебнику. Он снова обратил свое внимание на быстро приближающийся мир.

Телдин зачарованно наблюдал, как похожий на драгоценности остров Эвермит поднялся им навстречу. — Так много оттенков зеленого, — пробормотал он. — Я не знал, что существует так много разной зелени.

— Эвермит сильно зарос лесом, — объяснил Валлус. — На острове есть древние леса, но большая часть листвы была специально культивирована для получения оттенков зеленого, синего, золотого и серебряного. При разном освещении и в разное время года преобладают определенные цвета. С этой высоты все сливается в необычную зелень, которую вы видите перед собой.

Корабль-лебедь расправил крылья и начал снижаться, наконец, плюхнувшись в воду примерно в лиге от берега. Небольшая группа вцепилась в поручни, чтобы сохранить равновесие, когда корабль качнуло, и Телдин услышал глубокий, скрипучий стон вращающихся шестеренок.

— Сейчас опускаются весла, — сообщил ему Гектат.

— Весла? — вмешалась Ом, ее маленькие карие глаза загорелись интересом. Гномы, как вспомнил Телдин, питали извращенную любовь к весельным кораблям и всегда были начеку в поисках новых вариаций на эту тему. — Как выглядят эти весла? — потребовала она.

— Как ноги у любого лебедя, только очень большие ноги, — рассеянно добавил Рослум угрюмым тоном.

Гном хмыкнула. — Неэффективно, — пробормотала она. — Дайте мне день или два, и я смогу улучшить их дизайн.

Рослум закатил свои черные глаза. — Если бы они только знали, многие лебеди радовались бы этим вечером. За свое оскорбление он получил игривый шлепок от крошечной женщины-гнома.

Как только качка утихла, корабль начал двигаться вперед. Почти сразу же корабль-лебедь был окружен множеством эльфов, странных волшебных существ с перепончатыми руками и кожей, красиво окрашенной в оттенки синего и зеленого. Они выстроились в две шеренги, по одной с каждой стороны корабля, и поплыли к берегу.

Телдин перегнулся через перила, чтобы посмотреть, пораженный экзотической красотой эльфов. Их глаза были большими и не имели характерной миндалевидной формы, свойственной другим эльфам. Их волосы не были похожи ни на что из того, что он видел: масса влажных серебристых локонов, которые ловили ранний утренний солнечный свет и отражали его, словно через призму. Эльфы пели во время плавания, общаясь на лирическом языке, в котором смешивались голоса, поющие на ветру, с навязчивым контрапунктом щелчков и свистов.

— Что они делают? — спросил Телдин приглушенным шепотом.

— Они безопасно ведут корабль по глубоководному каналу, — объяснил Валлус. — Воды вокруг Эвермита чрезвычайно коварны. Остров охраняют смертоносные скалы и коралловые образования, подводные течения, достаточно сильные, чтобы разорвать на части неосторожные корабли, плюс мощные магические чары и даже один или два монстра-хранителя.

Эльфы провели корабль по каналу к докам, а затем исчезли в глубине. Глядя на волны, Телдин поймал себя на мысли, что ему интересно, какой мир существует под поверхностью воды.

Эльфийский порт вскоре полностью завладел его вниманием. Эльфы, встретившие их на пристани, были Телдину более знакомы. Стройные и гибкие, как топольки, золотые эльфы были очень похожи на тех, с кем он плавал много месяцев назад на своем родном Кринне. Эти портовые рабочие приступили к охране корабля-лебедя, и еще один отряд эльфов встретил их с большой церемонией и сопроводил к плавучему паланкину странной формы. Телдин с сомнением уставился на эту штуку, но все, же забрался на борт. Поскольку драконы были слишком велики, чтобы ездить на эльфийском транспорте, они неторопливо шли рядом, привлекая пристальные взгляды на своем пути. Телдин также заметил множество любопытных взглядов, брошенных в его сторону.

Валлус наклонился ближе к Телдину. — Как вы, возможно, догадались, ваше присутствие здесь — необычное явление. В эльфийской памяти — а она долгая — людей, допущенных на Эвермит, можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Я польщен сверх всякой меры, — ответил Телдин с серьезной официальностью.

Серебристые брови Валлуса слегка приподнялись, признавая сарказм человека. Он воздержался от комментариев, но выражение его лица напряглось. — Я договорился об аудиенции у королевы. С ней будут некоторые из самых известных мудрецов Эвермита. Он сделал паузу, чтобы до Телдина дошел смысл его слов. — Могу ли я с уверенностью предположить, что вы не привыкли к обычаям королевской семьи и ученых?

— Для того, кто знает обо мне так много, как вы, это кажется безопасным предположением, — ответил Телдин. Ему не понравился покровительственный тон эльфа.

Валлус глубоко вздохнул и провел рукой по лбу. — Вы можете не поверить в это, Телдин Мур, но я пытаюсь вам помочь. От всего сердца я хочу, чтобы вы нашли «Спеллджаммер». Телдин не пытался скрыть своего скептицизма, и эльф снова вздохнул. — Вы все еще мне не верите.

— Я не совсем убежден, — признался Телдин. — Эльфам не нужен лично я, чтобы найти «Спеллджаммер». Есть и другие способы достижения этой цели. Простите меня за прямоту, но что это значит для вас?

— Свобода. Глаза эльфа приняли отстраненный вид, и он оглядел красочную рыночную сцену за пределами их паланкина. — Свобода, — тихо повторил он.

Телдин нахмурил брови, но Валлус, казалось, не собирался вдаваться в подробности. Эльф оставил эту тему и начал описывать достопримечательности вдоль их маршрута. Телдин слушал вполуха, настолько он был поглощен видами эльфийского города.

Эвермит был местом, о котором Телдин и не мечтал.

Гавань пролегала через рынок, где эльфийские торговцы предлагали экзотические товары, музыкальные инструменты, украшения, тонкие шелка. Они миновали пекарню, благоухающую тонкими специями квинпы и окруженную стайкой эльфийских детей. Они слизывали мед со своих тонких пальцев и носились вокруг в играх, общих для детей всех рас. Некоторые из них, разинув рты или хихикая, указывали на драконов. Телдин никогда раньше не видел эльфийских поселений, и он был очарован жизнерадостной, счастливой атмосферой. Отчужденные от других существ, эльфы, по-видимому, могли быть энергичными, даже веселыми в компании себе подобных. Пока носилки медленно плыли по городу, Телдин начал кое-что понимать в устройстве эльфийского общества. Традиции и магия пронизывали эльфийскую жизнь, придавая ей красоту и резонанс, которых Телдин никогда раньше не представлял.

Пока он размышлял над этим открытием, рынок уступил место жилому району. Повсюду росли огромные деревья, которые сходились над широкими улицами, образуя непрерывные сине-зеленые навесы. Улицы были застроены эльфийскими резиденциями, каждая со своим собственным садом. Эти дома не были ни однообразными, ни построенными по угловатым, четырехугольным проектам, которые предпочитали люди. Некоторые сооружения напоминали дерево или хрусталь и казались органическими, выращенными так же, как и эльфийские корабли с заклинательными приводами. Другие дома находились на самих деревьях, и сложная система подвесных дорожек соединяла дома тонкой сетью.

Телдин мало что знал о магии, но ему пришло в голову, что эльфийская магия немного отличается от той, которой владеет волшебник-человек. Она была как-то более гармонична, используя формы жизни и работая с природой. Это была увлекательная мысль, пока он не вспомнил Гектата Кира и то, что может дать такого рода магия. Телдин поспешно отбросил эту мысль в сторону. Казалось почти непочтительным размышлять о темной стороне эльфов в этой стране яркой магии и зеленого света.

Через некоторое время носилки вышли на большую площадь, окруженную официальными зданиями. Дворец, чудо из белого мрамора, инкрустированного драгоценными камнями, слабо поблескивал голубым оттенком вдали. Он был окружен садами, а с одной стороны простирался обширный зеленый лес. Магия висела в воздухе, как туман.

— Я должен немного рассказать вам о королевской семье, — сказал Валлус, врываясь в мысли Телдина. — Эвермитом правит королева Амлаурил, которая возглавляет королевскую семью лунных эльфов.

— Кто такие лунные эльфы? — спросил Телдин.

— Они всего лишь один из нескольких эльфийских народов на Ториле, — начал Валлус. — Они необычны в других мирах, так что нет ничего необычного в том, что вы не сталкивались с ними раньше.

Валлус указал на бледную, черноволосую эльфийку, которая шла рядом с носилками, обмениваясь любезностями с Тривитом.

— Это лунный эльф, — сказал Валлус. — Легкий голубой оттенок кожи является обычным явлением, но в остальном они больше похожи на людей, чем другие эльфы.

Беседу эльфа прервал скрип ворот. Они достигли территории дворца, и несколько стражников присоединились к процессии, чтобы сопроводить их во дворец. Когда они приблизились к дворцовым садам, Телдин с интересом отметил, что лужайки были глубокого, ярко-синего цвета, как и высокие кусты, которые образовывали садовый лабиринт. Он покачал головой в безмолвном изумлении. Услышав о голубой листве, он не был готов к странности этого зрелища.

Телдин перевел взгляд на стены дворца. Он мгновенно отпрянул. Во дворце не было дверей; огромная стена выглядела так, словно была вырезана из цельного драгоценного камня.

— Как же нам попасть внутрь? — прямо спросил Телдин.

Валлус указал вверх. — Вход там.

Когда Телдин вытянул шею, чтобы посмотреть, носилки поплыли прямо вверх. Дверь была далеко над ними, но расстояние быстро сокращалось. Телдин бросил взгляд вниз. Драконы неуверенно там расхаживали, и он заметил, что стражники направляют их в сторону садов. Драконы выглядели довольными таким поворотом событий и отреагировали странным прыжком на четырех ногах. Телдин улыбнулся, радуясь, что может сосредоточиться на эльфийских мудрецах без бесконечных вопросов драконов и болтовни, отвлекающей от важных дел.

Валлус также заметил, что драконы ушли в сторону. — Это как раз к лучшему. Если бы Чирп и Тривит участвовали в этой конференции, они почувствовали бы себя обязанными проследить родословную королевской семьи за пределами Мифа Драннор, до ковки первого лунного клинка.

Телдин уловил нотку ироничного юмора и ответил довольной, хотя и смущенной улыбкой. — Боюсь, вы меня потеряли.

— Прошу прощения?

— Поверните налево на Миф Драннор, — услужливо подсказал Телдин.

Валлус выглядел удивленным, а затем откровенно рассмеялся. У Телдина от удивления отвисла челюсть. Почему-то он никогда не думал, что эльфийский волшебник обладает большим чувством юмора. Однако с момента их прибытия в Эвермит, Валлус, казалось, избавился от большей части отчужденной, отстраненной манеры, которую Телдин ассоциировал с ним.

— Если бы я мог, — сказал эльф со смешком. — Этот особый центр эльфийской культуры пал за много веков до моего рождения. Судя по всему, это было бы зрелище, на которое стоило бы посмотреть.

— Вы много знаете об эльфах Торила, — прокомментировал Телдин.

— Учиться — моя страсть, — жадно сказал эльфийский волшебник. Его бледно-зеленые глаза остановились на темном плаще Телдина, и невольная, почти незаметная дрожь пробежала по его стройному телу.

Телдин моргнул, пораженный внезапной силой эмоций эльфа. Он никогда раньше не умел «читать» выражения лица Валлуса, но не мог не заметить настороженности, с которой эльф рассматривал плащ. Телдин рефлекторно подтянул мрачную черную одежду и выглянул в окно.

Земля теперь была далеко внизу, и носилки достигли высоты на уровне с дверью странной формы. Створки внезапно исчезли, плавно скользнув в углубления в стене дворца. Они поплыли вперед, и Телдин отметил, что необычная форма носилок соответствовала двери так же точно, как ключ мог бы соответствовать ее замку. Носилки скользнули в холл, и пассажиры ступили на зеленый ковер, который вел вниз по извилистому склону в зал совета. Через арочный дверной проем Телдин мельком увидел помост в форме полумесяца, усеянный тронами.