Сказания Темных Миров

Глава 3 (Сказание о магах. Часть 2)

Часть 4.

Хотя человек и вышел под свет, который давала висящая на стене лампа, но его лицо было скрыто капюшоном куртки из плотной ткани. И, несмотря на все ухищрения, магам не удалось его рассмотреть.

— Меня зовут… а впрочем, не в этих стенах произносить, как меня зовут. Я представляю одну очень могущественную организацию.

— Воры Теней, — прошептал Рил.

— О, я вижу, вы неплохо осведомлены.

— Достаточно, чтобы понимать, что вы здесь не просто так.

— Нам не составило труда разузнать кое-что о вас, и понять, что мы можем быть полезны друг другу. — Собеседник приблизился ещё на полшага к решётке камеры.

— И чем же вы можете быть нам полезны? — Строя из себя простака прошептал Шен. — И главное, как мы сможем вам отплатить, находясь в тюрьме?

Раздался тихий смешок.

— Не стоит притворяться. Мы осведомлены, что вы оба Высшие маги, а такими не становятся глупцы. К тому же, свобода, из тех вещей, с которыми мы способны вам помочь. В качестве жеста доброй воли, я бы мог просто открыть дверь, и помочь вам выбраться. Но тогда, утром, за вашу поимку объявят награду, и это осложнит ваше положение. — Человек в капюшоне картинно вздохнул, давая понять, что даже в этом случае их организация не упустит своей выгоды. — Лучше, если вас освободит судья, а уже потом мы продолжим нашу беседу.

Человек отступил обратно к стене, и растворился в тенях.

— Нам бы пригодился корабль с командой. — Прошептал Шен пустому коридору.

— Учтём. — Раздался едва слышный ответный шёпот.

Маг несколько секунд подождал, но ничто больше не выдавало присутствия собеседника.

— Что думаешь Шен?

— Думаю, надо поспать, утром всё решится. Надеюсь, нам не придётся прорываться с боем. Орден Волшебников в Рясах, который контролирует магию во всём городе, достаточно могущественный, чтобы доставить нам кучу неприятностей. А любое применение магии, с нашей с тобой стороны, именно к этому и приведёт. Мы почти наверняка сможем вырваться, но задание провалим. И ты сам понимаешь, к чему это приведёт.

— Не думаю, что Повелитель нас убьёт, но без Печати оставит точно. А может и в статусе понизить, будем вместе с низшими в бой идти, в первых рядах. — Несмотря на вспыльчивость, доставшуюся ему от огненных предков, Рил мог быть вполне здравомыслящим «человеком». Особенно когда это было в его интересах.

Без единого звука решив, кто на каком тюфяке будет спать, оба мага уснули. Стороннему наблюдателю это могло бы показаться странным, как можно так спокойно спать в такой ситуации? Но оба мага были давно привычны и к роскоши, и к тяготам войны, с её ночёвками в поле, и постоянной опасностью ночного нападения.

— Судя по тому, что утро уже давно наступило, кормить нас не собираются. — Недовольно ворчал Рил, развалившись на тюфяке.

По коридору приближался звук шагов. Показалась пара стражей, следом за которыми шли две фигуры в одеждах магов с большими капюшонами, которые полностью скрывали лица. Один из стражников загремел ключами, перебирая их на связке. После нескольких секунд поисков, он повернул ключ в замке и открыл дверь камеры.

— На выход, вас ждёт скорый, но справедливый суд. — Из-под капюшонов раздались тихие смешки.

Путь до зала суда проходил в молчании. Само здание было большим и помпезным. Большие двери, в два человеческих роста, открылись, и конвоируемые маги вошли в здание. Обстановка внутри не отличалась от любого другого богатого города Прайма, где правили люди. Шикарные полотна на стенах, изображали деяния светлых богов. Чаще всего на них был изображён однорукий слепой бог правосудия. А на небольшом возвышении, у дальней от входа стены, на резном кресле восседал человек, обличённый властью карать и миловать, лицо его было скрыто под маской.

— Рил по прозвищу Красноволосый, судом Союза Шести, вы признаны невиновным по обвинению в пиратстве, однако, вам надлежит оплатить все судебные расходы, в размере пятидесяти золотых монет. — Услышав сумму и формулировки, Рил чуть не задымился от злости, но Шен положил ему ладонь на локоть руки, дав понять, что это не проблема. — Учитывая вынесенное судом решение, вы и ваши спутники будете незамедлительно освобождены из-под стражи. Хорошего дня, господа. — После этого, судья сделал жест рукой, будто отгоняя назойливое насекомое. Стоящие по сторонам от него стражники, сделали шаг вперёд, и скрестили перед магами копья, давая понять, что аудиенция закончена.

Пара магов, пользуясь подсказками стражников, которые стояли повсюду в здании, прошли в небольшое помещение, где за стеной сидел чиновник, который пересчитал поданные ему в небольшое окошко монеты, после чего, поставил печать на приказе об освобождении. Направившись, следуя его указаниям, в другую комнату, маги получили обратно все свои вещи. Больше, в здании суда, их ничего не держало, поэтому они отправились на выход.

Снаружи, стоило дверям закрыться за их спинами, к ним подбежал парнишка лет десяти, с неровно подстриженными светлыми волосами. Одежда была маловата, рукава и штанины короткие, а руки и ноги, из них торчащие, худые и жилистые.

— Вам, это, господа маги, за мной стоит пойти. — После этого парень, с серьёзным видом, отправился на выход из правительственного района. Полчаса спустя, маги стояли возле двери неприметного двухэтажного здания, в не самом богатом районе города. И именно в эту дверь, мгновение назад, юркнул парнишка проводник. Переглянувшись и приготовившись к любому развитию событий, Шен и Рил вошли в дверь.

В комнате их встретил мужчина, если судить по комплекции. А судя по голосу, это был давешний собеседник из тюрьмы, хотя, как и в прошлый раз, его лицо было скрыто капюшоном. А одежда достаточно мешковатая, чтобы под ней мог быть представитель почти любой разумной расы.

— Ну, что ж, раз вы здесь, значит, план по подкупу судьи удался. Между прочим, за голову одного из вас была назначена награда, и нам пришлось компенсировать её властям города в двойном размере. — Немного подняв руку перед собой, человек дал понять, что говорит про мага генази. — Так что, вы мне должны тысячу золотых монет, которые были уплачены властям. И ещё двести за наше посредничество. Не сочтите за хвастовство, но имя «Рил Красноволосый», было почти в самом верху списка преступников, и освободить вас было непросто. А теперь, благодаря нам, вы можете спокойно находиться в этом городе, и его окрестностях. — Он на пару секунд замолчал. — Но не в остальных частях страны, не думаю, что вести об отмене награды за вашу голову быстро разойдутся.

Маги переглянулись.

— Кроме того, капитан Крамар, был нами проинструктирован, о необходимости оказания вам всесторонней помощи.

— Я так понимаю, он и его команда работают на вас? — Задал вопрос Шен. На что собеседник приложил палец к тому месту, где под капюшоном было правое ухо, а после этого покрутил им в воздухе возле своей головы. Намекая на возможное магическое подслушивание.

— Как вы могли такое подумать? Он обычный торговец, который любит золото. И, думаю, нет необходимости говорить, что вам не стоит пытаться покинуть город, не оплатив свой «небольшой» долг?

Рил напрягся и был готов вступить в бой, но Шен спокойно произнёс:

— Вы правы, в этом нет необходимости. — После этого, он призвал свой сундук Леомунда, и, немного в нём покопавшись, достал два мешочка побольше и два поменьше. И, молча, передал их в руки человеку в капюшоне. Который, попросив дождаться его возвращения, ушёл на второй этаж.

— Шен, откуда у тебя столько золота с собой?

— Повелитель знал, куда нас отправляет. Правда, ни он, ни я, не предполагали, что награда за твою голову может быть такой большой. Но, что сделано, то сделано.

Через пару минут вернулся представитель Воров Тени.

— Всё в порядке, господа. Не смею вас больше задерживать. Рекомендую посетить наш рынок, он славится разнообразием представленных на нём товаров.

Рынок города Аткатлы, действительно, стоил того, чтобы его посетить. Это было огромное каменное сооружение, напоминающее овальный амфитеатр. Только вместо рядов скамей для зрителей, тут были четыре этажа складов, лавок, постоялых дворов, и даже храмов. Будучи одним из самых больших рынков на всём побережье меча, он притягивал торговцев с товарами со всего света.

Несколько часов, двое магов ходили из одной лавки в другую, рассматривая ассортимент предлагавшихся товаров. В отличие от Дарромара, в этом городе их вид не привлекал лишнего внимания. В городе, который ориентирован на торговлю, было полно всяческого народа.

Их тела были более выносливые, чем у простых смертных, но голод взял верх. Сидя в таверне и неспешно поедая мясо жареное на углях, они вели пространные разговоры.

— Тут полно всего, но мы не обошли и половины лавок. Хотя, думаю, такими темпами, к вечеру управимся. — Негромко проговорил Рил. — Что думаешь?

— Думаю, что вот тот малец, который призывно на нас поглядывает от двери, провожал нас от здания суда. — Не глядя по сторонам, ответил Шен. — Пойдём, узнаем, зачем он привлёк наше внимание. — После этих слов маги спокойно встали и вышли.

— Мне, это… велели вас проводить. Следуйте за мной. — И малец, совершенно не сомневаясь, что маги последуют за ним, отправился в сторону ещё не посещённых торговых лавок. Возле одной из невзрачных дверей он остановился, и, привалившись спиной к стене, стал, с видом никуда не спешащего человека, выковыривать грязь из-под ногтей. Не сговариваясь, улыбнувшись подобной серьёзности, маги переглянулись. После этого Рил толкнул дверь, и вошёл в помещение, Шен последовал за ним.

Это оказался склад, большая часть которого, была завалена штабелями брёвен и досок различных пород. В углу, возле двери, был стол, на котором, сложив руки и положив на них голову, спал человек. Довольно грузный мужчина, в крепкой рабочей одежде, с соломенного цвета волосами. На звук шагов по каменному полу, он приоткрыл один глаз, не отрывая головы от рук, сложенных на столе. Через мгновение, взгляд наполнился осмысленностью, и мужчина сел прямо.

— Я древесиной торгую, так что, ежели господа магики искали диковинок каких, то вам не сюда. — Немного ворчливо после нежданного пробуждения произнёс он.

— Ах, древесиной. Ну, что ж, это почти то, что нам нужно. Возможно, именно здесь мы и найдём, товар по себе. — Ответил Шен, достав из кармана робы, небольшой кошель, и встряхнув его в руке.

— Милости просим, заходите, спрашивайте, выбирайте. Здесь, конечно, не весь объём, но виды товара все. — Глаза торговца загорелись. — Если нужна особая древесина, то только скажите какая, доставим в лучшем виде, и в нужных объёмах.

— Вы меня не совсем правильно поняли. Нам нужны семена. — Торговец, который до этого обметал с досок пыль небольшой метёлочкой, удивлённо замер. — Да-да, вы не ослышались, нам нужны семена деревьев, самых разных пород. Сандаловое дерево, железное, сумеречное, шедерран, и за это мы готовы платить золотом.

— Ну и запросы у вас магиков. — Мужчина вернулся к столу и сел на стул, после чего, принялся барабанить по столешнице пальцами. — Думаю, с первым особых проблем не будет. Сандал растёт и в наших местах, хотя и редко, но найти можно. А вот с остальным будут сложности. Железное дерево на этом континенте не водится, а сумрачное растёт далеко на востоке, на побережье Моря Упавших Звёзд. По поводу последнего, вам вообще никто не поможет. Все мастеровые, имеющие дело с древесиной, знают, что шедерран произрастает только на севере, в лесу Невервинтера.

— Хорошо, когда будут семена сандала?

— Думаю, придётся подождать пару дней, пока найдут и доставят в город. Пятьдесят золотых и по рукам.

Торговля продлилась недолго, и, сойдясь на тридцати пяти золотых монетах, сделка была заключена.

Дел в городе у магов особо не было, поэтому, побродив по рынку ещё немного, они направились в порт, узнать, как обстоят дела с кораблём.

Как и было обещано, корабль на котором они прибыли, был пришвартован у того же самого пирса. Ещё издали заметив приметные одеяния магов, остатки команды сразу попрятались. На палубе магов встречал только жрец Буревестник и довольным его лицо никто бы не назвал. Поднявшись на борт по трапу, Рил сразу направился в каюту, Шен же задержался возле жреца.

— Где сейчас капитан?

— Пытается пополнить команду в портовых тавернах. Ему настоятельно «рекомендовали» исполнять ваши приказы, и доставить куда скажете. Хотя, никому на борту и не нравится ваше присутствие на корабле.

День подходил к концу, и огненно-красный диск солнца приближался к горизонту, просвечивая сквозь облака всех оттенков оранжевого цвета.

«Красиво» — подумал Шен, и отправился вслед за своим компаньоном в каюту.

Два дня пролетели незаметно, маги почти не появлялись из каюты, капитан Крамар целыми днями где-то пропадал. Команда либо драила корабль и чинила снасти, либо резалась в кости, сидя прямо на палубе.

Утром третьего дня, на причале появился посыльный. Он стоял, ожидая, когда спустят трап, убранный на ночь.

Капитан Крамар, махнул рукой вахтенному, который сразу занялся трапом. Дождавшись такой возможности, и разрешения капитана, посыльный поднялся на борт. После чего сообщил, что заказ выполнен, и господа маги могут его забрать в удобное для них время. Полуогр выслушав, кивнул, и отправил матроса сообщить новости магам. Идти самому, было ниже его достоинства.

— Капитан, готовьте корабль, думаю, мы вернёмся быстро и успеем отплыть с отливом.

— Хоть одна хорошая новость, мне уже осточертело торчать в этом порту. — Пробормотал громила себе под нос. На что, прекрасно его слышавшие маги, ничего не ответили. И отправились на рынок, уже известной дорогой.

Сделка с торговцем древесиной прошла быстро. Получив мешочек, Шен отправил их в карман и передал золото. А Рил намекнул, что, если это не те семена, о которых договаривались, то на складе может случиться «небольшой» пожар, после которого, тут найдут обгоревшие останки. И в подтверждение его слов, с волос посыпались искры. Торговец уже хотел звать стражу, но Шен его успокоил, объяснив, что это не очень удачная шутка.

Когда маги взошли на корабль, команда уже была готова к отплытию. Трап был убран, а матросы оттолкнули корабль от пирса. Через пару минут, развернув корабль носом к выходу из бухты, капитан отдал команду поднять паруса. Подгоняемое отливом и попутным ветром судно, набирало ход. Полуогр нехотя подошёл к стоящим на носу корабля магам.

— И куда нам держать курс?

— Всё так же, на север, капитан. Наш путь лежит в Невервинтер.

— Туда около трёх недель пути, в тех водах мы не бывали, но, думаю, справимся. — Капитан пошёл отдать распоряжения рулевому, стоящему за штурвалом. — Три недели потерпеть, и наши мучения кончатся.

Дни потекли друг за другом. Не желая затягивать путь, Шен и Рил, по очереди, использовали магию, чтобы призвать попутные ветра. Благодаря этому, корабль практически летел по волнам. Поначалу, новые матросы, которых капитану удалось нанять в порту, смотрели на магов с любопытством, но после красочных рассказов «старой» части команды, об ужасах, которые учинили эти двое, стали их сторониться. Только сам капитан, да ещё, пожалуй, жрец, надеявшийся на заступничество своей богини, с каждым днём всё спокойнее относились к пассажирам. В один из дней, он даже решился подойти и заговорить с огненноволосым магом генази, стоящим на палубе.

— Я слышал, вас зовут Рил Красноволосый.

— Так и есть.

— Возможно, слышали про капитана Шорха Брадобрея?

Рил с некоторым любопытством стал разглядывать полуогра.

— Мне сказали, что он был моим отцом. Может, знаете, что с ним случилось?

— Насколько я знаю, его пленили и передали торговой гильдии Аткатлы за награду. Так что, думаю, его жестоко казнили.

«Не мог же я сказать, что это повелитель его пленил и продал дворфам». Подумал маг, внимательно следя за реакцией полуогра на свои слова.

Взгляд капитана стал задумчивым, и, не сказав больше ни слова, он кивнул и отошёл от мага.

Решив не отвлекаться от основной цели, Шен скомандовал капитану не заходить в порты, вдоль побережья, хотя были среди них большие города. Вроде Врат Балдура, и Уотердипа. Вообще, по начальному плану действий, последний был важным пунктом путешествия. Но три военных корабля, вышедшие из порта наперерез пиратскому кораблю, недвусмысленно дали понять, что к городу лучше не приближаться. Поэтому, плавание продолжилось.

Рил откровенно скучал, он часто стоял, положив подбородок на сцепленные пальцы рук, упёртых локтями в борт корабля. Долгий путь морем, ему наскучил. Проводить целые дни в медитациях и тренировках разума, как его напарник Шен, он не мог. Его огненная природа требовала действий. Кидаться в птиц заклинаниями, тоже быстро надоело, да и заклинаний не хватало на весь день, после того как они кончались, приходилось пару часов медитировать, восполняя заклинания первого и второго круга. Более мощные чары он не тратил, на случай столкновения с противником.

Он даже пытался уговорить командира напасть на корабли Уотердипа. Но тот ответил категорическим отказом. Не из страха проиграть бой, конечно нет, никто бы не посмел обвинить Шена в трусости. Своё решение не ввязываться в бой, тот объяснил тем, что их корабль может быть повреждён, и это сильно замедлит их путешествие к цели.

Спустя ещё четыре дня, корабль прибыл в гавань Невервинтера, она мало чем отличалась от прочих, разве что была меньше. И была так же полна торговыми судами. Навигация должна была скоро закончиться, с приходом зимних холодов, которые скуют бухту льдом. Поэтому, никому не было особого дела до ещё одного корабля, если только он не привёз товары на продажу. А так как товаров на прибывшем корабле не было, то портовый чиновник сразу удалился, как только об этом узнал и получил плату за швартовку.

Шен и Рил собрали свои вещи, и вышли на палубу.

— Капитан Крамар, приятно было познакомиться, плавание было увлекательным, с самого знакомства, и до этого момента. Мы с моим другом вас покидаем, вы и ваша команда можете заняться своими делами. — С улыбкой произнёс Шен.

— Не могу ответить взаимностью, перебили большую часть команды, чуть не спалили корабль, вынудили плыть в такую даль. И что мы тут будем делать? — Громила стоял, сжимая и разжимая кулаки.

— Ну, так, ограбьте какого-нибудь торговца по пути на свои острова. — Подал голос Рил. — И будьте благодарны, что живы. — На его ладони появился огненный шар.

Капитан отступил на шаг. Шен неодобрительно покачал головой, после этого, второй маг шевельнул пальцами, развеивая чары.

— Рил, хватит ребячества, идём, у нас дел полно.

Город был полон спешащих людей, но даже в толпе, два мага вызывали повышенный интерес. В том числе у городской стражи. Пара стражей, даже увязались следом, останавливать двух, явно не бедных, волшебников, конечно же, никто не решился. Но провожали их, пока те не зашли в ближайшую таверну. В зале была всего пара человек, время было послеобеденное, и большинство жителей были заняты работой. За стойкой стоял мужчина средних лет, на удивление, не очень-то упитанный. Он протирал стойку привычными движениями, и смотрел на посетителей скучающим взглядом.

— Рил, посиди пока за столом, а я пойду с барменом побеседую.

Взгляд бармена стал удивлённым, когда в заведение зашли двое магов в цветных робах. Он даже перестал тереть, и без того чистую, полированную поверхность стойки. А когда на стойке появилась серебряная монета, ещё больше заинтересовался необычными посетителями.

— Добрый день, уважаемый. Мы желаем пообедать. Кроме того, нам нужен опытный проводник, для путешествия по окрестным лесам. И припасы на троих, на пару-тройку дней.

— С едой и припасами в дорогу, никаких проблем. А вот с проводником, так сразу, не помогу. — Бармен поскрёб щетину на щеке. — Вам стоит остаться до вечера, много кто приходит пропустить стаканчик, после трудного дня. Там, глядишь, и сыщем вам кого-нибудь.

Маг положил ещё одну серебрушку на стойку, и пошёл к столу, за которым уже сидел его скучающий напарник.

— Ну, что? Когда отправляемся? — Волосы огненного генази искрили от нетерпения. Шен сел напротив, ожидая заказанную еду.

— Придётся ждать проводника, до вечера точно

— Так может нам в других тавернах поспрашивать?

— Рил, я понимаю твоё нетерпение, но сам пойми, охотники, раньше вечера, из леса с промысла не вернутся. Так какая разница, где ждать? А соваться в лес без проводника не вижу смысла.

— Это почему?

— Ну, вот ты знаешь, как вообще выглядят деревья шедеррана? По твоему недоумевающему взгляду вижу, что нет. Вот и я не знаю, именно для этого и нужен проводник из местных.

— Хорошо, но меня в конец утомило бездействие. В Бездне всегда было чем заняться, с кем подраться или убить.

— Не стоит так открыто об этом говорить. Обитатели Нижних Миров не в чести на Прайме. И ты сам прекрасно об этом знаешь.

— Знаю, знаю. — Взгляд огненноволосого мага погрустнел.

Часть 5.

Незаметно наступил вечер, маги не спеша жевали кусочки вяленой рыбы, запивая светлым элем. Когда к столу подошёл невысокий эльф, одетый в крепкую кожаную одежду зелёного и коричневого цветов. На его поясе были ножны с кинжалом, а на плече висел длинный лук, на спине был колчан со стрелами. Он дождался, когда на него обратили внимание, и только после этого заговорил.

— Мне сообщили, что вам нужен проводник по местным лесам. — Он замолчал, ожидая ответа странных магов, которым взбрело в голову погулять на природе.

— Как хорошо вы знаете окрестности? — Спросил маг в синем одеянии.

— Лучше, чем многие. Для чего именно вам нужно в лес? И когда?

— Прямо сейчас. А ищем мы заросли шедеррана.

— Эээ, господа, вы бы потише говорили о таких вещах. Шедерран растёт лишь в определённых местах, с сильным магическим фоном. И эти деревья никогда не оставляют без охраны. Многие правители хотели его получить, но мало кто этого добился.

Эльф покачал головой.

— Хочу сказать, что вы зря взялись за это, и сильно рискуете не вернуться. — Заметил проводник. — Но, за достойную плату, я готов провести вас по лесу к тем местам, где растут нужные вам деревья.

Маги переглянулись.

— И какова, по-вашему, достойная плата?

— Сотня золотых. — Охотник с вызовом смотрел на магов.

— Идёт. Выходим прямо сейчас.

Сборы заняли всего пару минут, Шен забрал у бармена мешок с припасами, заплатив пару серебряных монет. И все трое направились на выход.

— Может, лошадей надо было взять? — Задал логичный вопрос Рил.

— На них не проехать по лесу, тем более, ночью. Придётся потопать ножками. Вы хоть не разучились ходить, годами сидя над своими магическими книжками? — Съязвил эльф, после чего, прибавил скорости, шагая в сторону лесной чащи.

Переглянувшиеся в сгущающихся сумерках маги, зашагали следом. В лесу темнота наступает быстрее, и ночь, которая ещё не вступила в свои права в городе, под сенью деревьев уже была полноправной владычицей. Густой подлесок затруднял передвижение. И если эльф, благодаря многолетней практике, передвигался по лесу совершенно бесшумно, то парочка магов ломились, как лоси во время гона. Первое время, проводник поворачивал голову и кидал на них неодобрительные взгляды, но быстро понял, что это ничего не даст, и придётся терпеть этот шум всю дорогу.

Несмотря, на близость к городу, лес совсем не создавал впечатления, частого посещения этих мест людьми, или представителями других разумных или полуразумных рас. Путникам не попалось ни одной утоптанной тропинки или старого места стоянки других отрядов.

— Эй, эльф, как хоть называть тебя. Ты так и не представился. — Достаточно громко задал вопрос Шен.

— Можете звать меня, Опавший Лист. Настоящего имени, случайным волшебникам, я всё равно не скажу. Вы уж не обижайтесь. — Спокойным тихим голосом ответил проводник. — Нам лучше сохранять тишину, в лесу не стоит привлекать внимания ночью.

Продолжив путь в молчании, каждый из троих думал о своём. А лес тянулся бесконечно, пока, уже незадолго до рассвета, впереди не показалась поляна.

Огромный дуб закрывал от солнца всё под собой, не позволяя расти ничему кроме зелёной, несмотря на осень, травы. На естественной поляне, стояла группа гуманоидов. Среди них были люди и эльфы, а кроме того, полуэльф и даже полуорк. Все они были в одеждах обычных для леса цветов. У эльфа, стоящего впереди всех, в руке был посох обвитый двумя живыми виноградными лозами.

Эльф слегка стукнул по земле посохом, и из леса появились животные. Не меньше двух десятков, медведи, волки, и один кабан, превосходящий размером медведей. Из его пасти торчали клыки длинной в ладонь. Он лениво вышел из-за большого дерева в центре, и стал подбирать с земли жёлуди, громко чавкая ими. Следом за зверьми, из леса появились три трёхметровых земляных элементаля.

Тела магов покрылись каменной кожей, они были готовы к подобным ситуациям.

Эльф проводник снял с плеча лук и достал стрелу, после этого отступил чуть назад, прикрывая спины магов, ну и чтобы не попасть под шквал заклинаний.

— Зачем вы пришли в наш лес?

— В поисках шедеррана и его семян. Или ростков. Нам всё равно, но мы не уйдём отсюда с пустыми руками.

— Глупцы.

В этот момент Рил почувствовал, как его шеи коснулось лезвие, и, быстро истощив сопротивление каменной защиты, чуть прорезало кожу. Струйка крови потекла вниз.

— Шен, похоже, у меня проблема.

— Ты прав полукровка, это клинок третьего уровня зачарования. Так что, твоя каменная корка ему не помеха. Как я и сказал, вы глупцы, если думаете, что вам так просто удастся получить то, что мы, друиды леса Невервинтер, так тщательно оберегаем. — Несмотря на явное преимущество, эльф не злорадствовал, скорее, просто констатировал факты. — Ваши разумы закрыты надёжной защитой, которую ставил опытный мастер. Но даже без возможности прочесть ваши мысли, я чувствую, что вы провоняли энергией Нижних Планов. А мы не терпим демонов. Они могут только убивать и разрушать.

— Не буду спорить, мы служим демоническому Лорду. Но он не такой, как прочие. Его переполняет желание, сделать свои бесплодные земли, обителью жизни. Взрастить лес, заселить его животными, возможно, даже призвать друидов, чтобы они за всем этим присматривали.

Главный друид рассмеялся.

— Ты меня позабавил человек. Может он отдаст часть своих земель, кому-нибудь из светлых богов природы? Тогда на них вырастет лес, полный жизни. Вы готовы, от его имени, подтвердить такой договор?

— Друид, ты же сам понимаешь, что мы не можем принимать такие решения за нашего господина. Да и сильно сомневаюсь, что светлым богам понравится в Бездне.

— Вот видишь маг. — Замолчав, эльф несколько минут стоял, задумчиво опираясь на свой посох. Никто не решался прерывать его размышления. — Не хотелось бы проливать кровь невинных животных на эту землю, думаю, всё же, есть шанс нам договориться миром. Услуга за услугу, что скажешь?

— Внимательно выслушаю твоё предложение. — Ответил Шен, бросив мимолётный взгляд на Рила, всё так же стоящего с кинжалом у горла. Проводник завёл всех в ловушку, но, возможно, это сыграет на руку магам.

— Ну, что ж, слушай. В двух днях пути, у подножья скалистых гор, есть старые руины. Там когда-то было небольшое поселение империи Илефарн. Вижу вопрос в ваших взглядах, это был союз эльфов и дворфов. Самой империи давно нет, но руины остались. И из них, в наш лес приходит нежить. В сами руины я вас не отправлю, нам нет до них дела. Вам надо будет, очистить от нежити окрестности Зеркала Мира. Это небольшое озеро недалеко от руин. Большего вам знать не положено. Добавлю лишь, что возле самого озера, не должно пострадать ни одно дерево. Так что, никаких огненных потех, так любимых магами.

— А почему вы сами не уничтожили эту нежить? У меня не возникает сомнений в вашей силе.

— Каждое животное, погибшее в бою с нежитью, становится частью вражеских полчищ. Да и, будем честны друг с другом, нам не важно, выживете вы с другом или нет. Победите, хорошо. Погибнете, и станет на двух мертвяков больше.

Шен крепко задумался, борьба с немёртвыми, это больше по профилю жрецов или паладинов. У них есть особые способности, дарованные богами, с большой эффективностью упокаивающие нежить. Да ещё и эти ограничения, практически связывающие руки, на применение разрушительных заклятий. Но выбор был не большой, а скорее его не было вовсе.

— И что мы получим взамен?

— То, что так настойчиво ищете, шедерран.

Не медля больше ни мгновения, Шен ответил согласием. Все были так увлечены, что никто не заметил, когда именно адамантовый кинжал перестал угрожать шее мага генази. А проводник, со спокойным выражением лица, стоял неподалёку, убрав оружие в ножны.

— Опавший Лист доведёт вас в окрестности озера. И обратно, если вам повезёт выжить. Награда будет ожидать вашего возвращения. А сейчас уходите, близится рассвет, и вам стоит поторопиться. Ибо нежить выползает ночью, а путь не близкий.

Эльф опять вёл магов через чащобу, и явно путал следы. Хотя, в этом не было необходимости, оба мага были скорее городскими жителями, и, в глухом лесу, найти сами дорогу не смогли бы при всём желании.

Пару раз группа останавливалась, чтобы перекусить взятыми с собой припасами. И снова отправлялась в путь. День пролетел незаметно, и пришло время останавливаться на ночёвку. Место для неё выбрал эльф. Это была небольшая полянка посреди леса, всего десяток метров в поперечнике, заросшая короткой мягкой травой, уже пожелтевшей, по причине поздней осени. Даже с наступлением ночи, эльф не стал разжигать костёр. Пояснив, что лес не любит огонь, и может «обидеться», и перестанет помогать путникам.

— А он нам помогает? — Искренне удивился Рил.

— Конечно, иначе, мы бы не прошли так долго без неприятностей. — Ответил ему эльф. — Вам надо подготовиться к завтрашнему бою, поэтому, я сам посторожу ваш сон до утра.

Поев, оба мага достали свои магические книги, и, негромко переговариваясь, выбрали какие заклинания подготовить. После чего, легли спать прямо на траву. Холода или сырости они не боялись, драконья кровь делала своё дело, обеспечивая достаточную устойчивость к превратностям погоды.

Ещё до рассвета, проводник разбудил, прекрасно выспавшихся, магов, и маленький отряд отправился в путь. День прошёл почти так же, как и предыдущий, кроме того, что теперь, большую часть времени, путь пролегал чуть вверх. Практически сразу после заката, троица вышла к петляющей среди небольших холмов тропе. Опавший Лист указал на неё, после чего, уселся под ближайшим деревом, в ожидании возвращения магов.

— Проводник наш немногословен. — Озвучил своё наблюдение огненноволосый.

— Согласен, но если подумать, а с кем ему в лесу болтать? Охотники большую часть времени проводят вдали от людей, и в поселения заходят только чтобы сбыть добычу, или купить того, что невозможно добыть в лесу. Хотя, я не очень-то понимаю, на кого он тут охотится, если всем заправляют эти, повёрнутые на сохранении природы, друиды.

Рил лишь махнул рукой, давая понять, что не забивает себе голову подобными размышлениями. Шен в ответ хмыкнул, и маги двинулись по тропе, в сгущающейся темноте наступающей ночи. Через полчаса, когда совсем стемнело, они вышли на берег озера. Правда, так его можно было назвать с большой натяжкой. Потому что, было оно тридцати метров в поперечнике. Луны не было видно, и в гладкой тёмной поверхности воды отражались только звёзды.

— Шен, у меня волосы на руках дыбом встали от этого места, ты чувствуешь?

— Да уж, сила разлитая вокруг впечатляет. Не удивительно, что сюда не пускают посторонних. Интересно, и что нам теперь делать, просто ждать? — Маг покрутил головой, всматриваясь в темноту. Благо, заклинания ночного зрения работали исправно. — А нет, ждать не придётся, нас уже встречают.

Со стороны деревьев показался шагающий скелет. А за ним пара, более медленных, зомби. Увидев добычу первым, скелет взревел, хотя и не понятно как, лёгких-то у него нет, призывая остальных обратить внимание. Все трое мертвяков побежали к двум фигурам, стоящим на берегу озера, и полным того, что мёртвые ненавидели больше всего. Жизни.

Шен и Рил наложили на себя заклинания каменной кожи, и добавили Улучшенные Доспехи Мага, дававшие дополнительную защиту от физических повреждений.

— Рил, ты же помнишь? Никаких разрушений.

— Забудешь тут, как же. Мне это как серпом по причинному месту. Ладно, с этой мелочёвкой без проблем справимся.

Стоило ему договорить, как с разных сторон из леса показались ещё несколько мертвяков. А за ними ещё. Среди гуманоидов бежали и ожившие трупы различных животных, волки, кабаны, и даже медведи. Первые уже почти добежали до цели, и были встречены простейшими заклинаниями первого круга, Волшебными Стрелами. В каждую цель попало по пять зарядов, заставив, споткнувшись, упасть, чтобы уже не подняться. Волна за волной ожившие мертвецы накатывались на двух магов, получали свои порции магических зарядов, и падали. Но на смену им бежали всё новые. Число воняющих падалью трупов росло, их уже был не один десяток. В этот момент, вслед за скелетами и простыми гниющими зомби, из-за деревьев показались мумии. Обмотанные бинтами высушенные тела немёртвых медленно приближались. Они хоть и медлительны, но более опасны, их прикосновение могло заразить цель проклятьем гнили, которое убивало жертву медленно и мучительно, если его не снять. Рил кинул чары под ноги, и, в радиусе десятка метров, землю и траву покрыли тонкие липкие нити паутины, замедляющие наступающие полчища мертвяков.

Очень скоро, магам пришлось применять заклинания более высоких кругов, вроде Малого Ливня Зарядов. Каждое такое заклинание создавало десяток магических шаров, поражавших ближайшие цели случайным образом.

Множество вспышек, от использованных заклинаний, освещали двоих магов, стоящих спиной к спине. И даже, если бы мертвяки не обладали тёмным зрением, позволявшим видеть в темноте как днём, найти для себя цель им не составило бы труда.

Заметив более тёмные сгустки среди атакующих, Шен наложил на обоих магов, довольно редкое заклинание, Истинного Зрения. И сразу же более чётко увидел, быстро приближающиеся тени животных и людей. Это были, словно, силуэты, вырезанные из чёрной бумаги. Вот только они шевелились и их прикосновения не сулили ничего хорошего. Тени могли вытянуть всю жизненную энергию из живого существа, и, после смерти, его собственная тень отделялась, становясь ещё одной голодной тварью.

Поток обычных оживлённых магией смерти трупов иссяк, но парящих над самой землёй теней становилось больше. В ход пошли заклинания шестого круга. Сначала Нежить в Прах. Волной разошедшаяся магическая энергия, уничтожила самые слабые тени, в основном животных. Повторное применение не дало такого же сокрушительного результата.

Вновь засверкали вспышки заклинаний. Большой Ливень Зарядов действовал эффективнее, каждое применение создавало полтора десятка больших магических шаров, диаметром около десяти сантиметров. Пары тройки таких попаданий хватало, чтобы тень растворялась в ночной темноте. Но на смену им спешили новые. И теперь это были Высшие тени, их глаза горели красным светом, а сила и живучесть были ещё больше.

— Надеюсь, Повелитель поищет наши души в Бездне. — Выкроив пару секунд между произносимыми заклинаниями, произнёс Рил.

— Тоже. — Ответил Шен, использовав очередные чары. — Мне нужно время.

— Принял. — Кратко, как всегда в серьёзном бою, дал понять, что услышал командира, Рил. И сразу наложил на Шена заклинание Теневого Щита, седьмого круга. Оно должно было, на время, защитить его от гибельных, вытягивающих жизнь, касаний теней. На себя наложить не успевал, пришлось сначала, истребить находящиеся рядом тени ливнем зарядов. — Почти пустой, — произнёс он, за секунду до того, как услышал окрик Шена.

— Ложись!!!

Через мгновение, тело мага полыхнуло вспышкой света. Настолько яркой, что, на пару секунд, возле озера стало светло, как в полдень ясного летнего дня. Несколько десятков, ещё остававшихся огромных теней, с протяжными стонами исчезли. Обессиленный Шен опустился на траву, после чего, растянулся на ней в полный рост.

— Да уж, думаю, свою награду мы заслужили в полной мере, — произнёс он, подслеповато глядя на небо. Чрезмерная яркость от вспышки, и ему резанула по глазам, привыкшим к ночной темноте.

Рядом зашевелился второй маг. Тоже перевернулся на спину, а затем сел. — Отдохнём немного и в путь?

— В этом нет необходимости, — раздался знакомый голос, и на тропе, ведущей к озеру, появился главный друид. Как и в прошлый раз, он был со своим посохом. Перешагивая через останки трупов, он остановился на расстоянии пары шагов от магов. — Никогда бы не подумал, что скажу такое, но я вам благодарен. Вы сполна заслужили награду. Теней было гораздо больше, чем я предполагал.

Он сунул руку за пазуху, и достал небольшой невзрачный мешочек, и показал, сидящему Рилу, находящийся в нём саженец дерева. А после, завязал мешочек, и запел заклинание, маги насторожились, хотя и вряд ли смогли бы сейчас что-то сделать. Друид не спеша закончил плести чары, и коснулся мешочка концом посоха.

— Здесь росток шедеррана, как я и обещал, за избавление нас от орд нежити. В качестве дополнительной награды, я наложил на него заклинание Остановки Времени. Пока мешок закрыт, время в нём остановлено, и чары развеются, когда его откроют. Сколько бы времени вы ни были в пути, росток будет жив. Выживет растение в вашем мире или нет, меня уже не касается. А теперь, я попрошу вас покинуть окрестности Зеркала Мира. Мне и моим помощникам необходимо избавиться от всех этих останков.

На тропе показались другие друиды, в сопровождении животных.

Рил нехотя встал, и помог подняться Шену. Который взял из рук эльфа мешочек, и сразу спрятал его в сундук Леомунда. А после этого, сделав учтивый полупоклон эльфу, пошёл по тропе туда, где ждал проводник. Маг генази последовал за ним. Проводник спокойно спал под деревом, совершенно не переживая о своих попутчиках, да и о нежити тоже. Похоже, он нисколько не сомневался в успехе их задания, а может, его защищала могучая природная магия. Около получаса он вёл магов прямым путём на юг, дойдя до какого-то, только одному ему заметного, ориентира, эльф сообщил, что отсюда они могут телепортироваться куда пожелают. А сам пошёл обратно к озеру, видимо, помогать друидам с уборкой.

— Шен, у тебя же есть портальное заклинание?

— Конечно, помоги нарисовать круг перехода.

Быстро закончив рисовать круг и знаки прямо на земле. Шен произнёс заклинание пятого уровня. Арка портала вела на Первый слой Бездны, убедившись в этом, маги сразу через неё прошли.

Пазуния, как всегда, встретила их красным небом и жарой, благо им это давно уже было не страшно. Не дожидаясь появления патрульного отряда демонов, оба мага телепортировались и появились недалеко от Шухака. Здесь, уже никого не боясь и не скрываясь, они направились в сторону городских ворот. Стоящие на страже бабау их не признали, так как были новичками на службе у Грикла. Но услышав, кому служат оба мага, с почтением, пропустили. Все демоны Шухака, да и окрестных городов тоже, знали, кому на самом деле служит владыка Грикл.

Пешком добравшиеся до дворца маги, были вполне гостеприимно приняты, и поселены в гостевых комнатах дворца. Им оставалось дождаться ближайшего корабля с Диоса, на котором, можно будет безопасно вернуться к Повелителю.

Благодарю всех читателей, надеюсь, вам было так же интересно читать эту историю, как мне её писать.