Скиталец: Возрождение

Глава 11

— Госпожа, подлетаем к Вятке, — низко склонился перед лежащей с бокалом вина в руках на широкой софе патрикией капитан транспортника, — через полчаса начнем швартовку. Вы приказали сообщить…

— Благодарю, Патрокл. Ступай, — Гелия небрежно махнула рукой, выпроваживая мужчину, — мне надо переодеться.

Едва офицер покинул каюту, девушка соскочила на пол и заметалась по комнате, прикусив губу. Наконец она остановилась у невысокого столика, заставленного фруктами и бутылками, налила себе полный бокал вина и, залпом опорожнив его, закрыла глаза и глубоко задышала, бормоча что-то неразборчивое себе под нос. Спустя несколько минут она распахнула темно-зеленые цвета малахита глаза и резко с силой выдохнула. Нарочито не торопясь она подошла к гардеробному шкафу и принялась переодеваться.

Сбросив домашние одежды, девушка надела приготовленное служанками длинное в пол платье из тяжелого изумрудного шелка — точно в тон глазам. Когда ткань скользнула по телу, Гелия на мгновение замерла перед зеркалом. Строгий, закрытый крой создавал иллюзию скромности, но ткань облегала фигуру так безупречно, что каждый изгиб стройного тела выделялся, подчеркивая скрытую чувственность. По линии лифа тонким золотом вился узор.

Массивные серьги из червонного золота с крупными изумрудами перекликались с блеском цвета темной меди волос, собранных в высокую сложную прическу. Гелия в последний раз взглянула на свое отражение — образ благополучной и успешной аристократки выверен до мелочей. Она — блистательная представительница великой Империи, дочь богатейшего и влиятельнейшего рода, готовая очаровывать, манипулировать и побеждать одним лишь своим присутствием. Подруга детства должна оценить. Анастасия всегда была внимательна к внешним атрибутам статуса, считывая и используя к собственной выгоде каждую мелочь. Накинув поверх платья плащ, девушка стремительно выскочила из каюты.

Гелия стояла на балконе кают-компании, её пальцы до белизны вцепились в лакированную поверхность перил, словно они были последней нитью, связывающей её с привычным миром. Ветер хлестал по лицу, пронизывая до костей, но она не отводила взгляда от земли внизу — серо-зелёного ковра лесов, изрезанного реками и холмами, которые в её воображении обретали зловещую форму: кривая пасть древнего чудовища, жаждущего поглотить всякого, кто осмелится приблизиться к нему.

Пограничье. Это слово эхом отдавалось в душе, вызывая не просто страх, а глубокий, первобытный ужас — как воспоминание о детских кошмарах, где тени оживают и шепчут проклятия. В имперских салонах об этом месте говорили с презрением, как о забытой богами окраине, где цивилизация заканчивается, а на смену ей приходит беспросветная тьма и дикость. Территория, заселенная отребьем человечества — бандитами, маргиналами, отбросами всех народов и рас, по сравнению с которыми даже самая необузданная чернь Константинополя выглядит неразумными детьми, поссорившимися в песочнице из-за лопатки.

Гелии вспомнилось, как совсем недавно на балу у экзарха Тарханиота разговор зашел об Анастасии. С каким наполненным змеиным ядом деланым сочувствием и злорадством бывшие «подруги» обсуждали фактически продажу родным отцом гордой Евпаторши какому-то грязному вонючему дикарю. А еще ходили слухи, что Император наказал Евпаторов, лишив Анастасию ее красоты.

Сердце Гелии обливалось кровью за подругу. Но приходилось улыбаться и поддакивать, лишь изредка отпуская в сторону сплетниц легкие уколы. Потому что иначе эта стая кровожадных акул, называемая высшим светом, накинулась бы на нее. Ничего, она еще с ними поиграет и отомстит за Анастасию, или, вернее, за свое унижение. Злобные жабы не просто так завели этот разговор — они знают, что Гелия была дружна с Евпатор. И кусали в первую очередь ее. Просто потому что таковы правила игры в высшем свете.

А потом к отцу прибыли его деловые партнеры из Константинополя. Девушка тогда не придала значения этому визиту. У папы всегда было много посетителей со всех концов Ойкумены. Только утром за завтраком, глава рода был мрачнее тучи. А спустя два часа вызвал ее к себе. Когда Гелия вошла в кабинет и на нее буквально навалилась тяжелая гнетущая атмосфера отчаянья и ненависти:

— Что случилось, папа? — девушка не стала ждать, когда он заговорит первым.

Константин Анемас поднял на дочь тяжелый взгляд. Глаза у него были красные и воспаленные, словно в них кто-то сыпанул песка или… он плакал⁈

Гелия застыла перед столом отца, которого впервые в жизни увидела в таком состоянии.

— Садись, — его голос был надтреснутым и глухим, а рука, которой он указал на стул, подрагивала.

— Что случилось? — испуганно пролепетала девушка, — что-то с Алексией? — старшая сестра недавно вышла замуж и уехала в Армению.

— С Алексией? — растерянной спросил отец, словно не понимая о чём она спрашивает, — А, нет, — он мотнул головой, — с Алексией все в порядке… Надеюсь… — и выпалил, — Император хочет сосватать тебя за своего советника.

— Какого советника? — теперь что-либо перестал Гелия.

— Неважно, — скривился отец, — вокруг Никифора в последнее время появилось много непонятных людей. Важно то, что в Константинополе стали пропадать люди.

— Столица большая, — пожала плечами Гелия, — там всегда что-то случается.

В принципе, ничего против замужества с приближенным Императора она не имела. Все равно замуж рано или поздно выходить придется, так почему бы не за советника. Лишь бы не сильно старый и страшный. Хотя и это не беда. Нравы при дворе довольно свободные. И жены аристократов не отказывают себе в плотских удовольствиях. Главное, рожать от мужа, и можешь заниматься, чем хочешь — основное предназначение ты выполнила.

— Ты не поняла, — тяжело вздохнул отец, — пропадают юные аристократки, вызванные ко двору Императором. Предлоги разные. Смотрины, сватовство… Финал один — девушки бесследно исчезают. Иногда вместе с сопровождавшими их родственниками.

— И никто их не ищет? — удивилась Гелия. Как так⁈ В столице пропадают аристократки, и никто не почешется.

— Ищут. Но никого не находят. Или находят мертвыми… Автокатастрофа, разбился дирижабль, нападение бандитов…

— Но… Но… Что же тогда делать? — сердце Гелии екнуло и провалилось ледяным комком куда-то вниз живота, отозвавшись там ноющей болью.

— Никаких депеш из канцелярии Императора я пока не получал. И официально мне ничего не известно. Хвала Богам у меня еще остались друзья в столице, не побоявшиеся проинформировать меня о планах этого недоноска, по недоразумению оказавшегося на троне великой Империи, — Константин не подозревал, что сейчас буквально дословно повторил фразу Ираклия Евпатора, сказанную им после посещения Императора. — Только что я разговаривал с ярлом Пограничья. Он согласился принять тебя и обеспечить твою безопасность в обмен на предоставление в лизинг трех дирижаблей нашей постройки. Завтра на рассвете малая эскадра отправляется в путь. Ты летишь с ней. Погостишь у своей подруги, пока я не улажу проблемы с Константинополем.

— В Пограничье⁈ — в ужасе воскликнула Гелия.

— Дочь, я и сам не в восторге от этой идеи. Но мы живем в такое время, что дикие земли на востоке стали для юной девушки безопасней, чем благословенная столица Великой Империи.

И вот сейчас их маленький воздушный флот приближался к Вятке. Вернее к Хлынову. Так назвал свою столицу, отнятую у древнего благородного рода коварством и хитростью, этот огромный бородатый вонючий дикарь. Гелия зябко поежилась. Ей было страшно.

Внизу уже показались предместья города. Жалкие лачуги, к которым вплотную подступал лес, узенькие улочки — все говорило о нищете и запустении. Только ближе к центру виднелось несколько кварталов, застроенных многоэтажными зданиями. Да и те выглядели так себе. По сравнению с родным Томисом это даже не дыра, а… а… Заброшенные земли! Горькая улыбка тронула губы Гелии. Бедная Анастасия! А ведь она здесь уже почти полгода!

Голову девушки пронзила догадка. А может патрикий Ираклий и не продал дочь варварам⁈ Может он тоже спасал ее от произвола Императора⁈ Не зря же Евпаторы практически сразу после отъезда Анастасии подняли мятеж, объявив ритуал «уничтожения верности». И, наверное, поэтому северные рода не выступили против предателя, а наоборот оказывали восставшему патрикию всяческую поддержку. Кто тайную, а кто и явную.

Однажды она услышала, как отец обсуждал со своими партнерами, что если бы не Спартокиды и их прихлебатели из мелкого торгового дворянства, содержащие на свое золото сильные отряды наемников, северные провинции уже отвалились бы от Империи. В отличии от Анастасии Гелия не сильно интересовалась большой политикой, считая ее скучной. Тогда она подумала, что не правильно поняла суть разговора. Разве может разрушиться древнейшая и величайшая Империя Ойкумены⁈ Нет! Такого не может быть никогда!

Дирижабль мягко снижался. Сначала швартовались курьерские суда — два стремительных силуэта, похожие на стрекоз из серебра и стекла. Их трапы опустились почти одновременно, и по ним быстро, чётко, без суеты спустились гвардейцы рода Анемас — в парадных мундирах цвета ночного неба, с золотыми эполетами и короткими магическими карабинами за плечом. Они мгновенно выстроились в две шеренги, оцепляя площадку, и замерли, как статуи.

Только после этого начал опускаться транспортник — тяжёлый, массивный, с гулом двигателей, от которого вибрировал воздух. Трап выдвинулся с протяжным металлическим вздохом. Гелия дождалась, когда спустятся телохранители с офицерами из состава экипажа, и лишь потом ступила на трап. Она сделала несколько шагов по ковровой дорожке, которую успели расстелить прямо на землю, и остановилась, всматриваясь в ровные шеренги встречающих.

Воины севера стояли неподвижно, плечом к плечу. Знаменитые ушкуйники с бородами, заплетенными в косички, с плохо скрываемыми усмешками поглядывали на имперских гвардейцев. Солдаты в мундирах спецподразделений Новгородского княжества, но почему-то с гербами в виде серебряного дракона с мечом на знаках различия, вытянулись в идеальную линию. Степняки в кожаных куртках и мохнатых шапках воинственно блестели черными глазами, теребя рукояти дорогих кинжалов. Еще воины, в незнакомой Гелии пятнистой и какой-то мохнатой форме, больше похожие на сатиров из свиты бога Пана.

Девушка оглянулась на своих гвардейцев и поняла, что сравнение не в пользу бойцов ее рода. Эти варвары при желании сомнут их в одно мгновение. И не спасут орудия дирижаблей. Они просто не успеют навсетись и выстрелить.

В воздухе пахло машинным маслом, мокрой хвоей и дымом. Оркестр — небольшой, но дисциплинированный заиграл сдержанный марш, в котором переплетались мотивы северных саг и имперские фанфары. Встреча, продуманная до мелочей и организованная по высшему разряду. Тут даже придворные евнухи Императора не нашли бы к чему придраться.

Гелия медленно повела взглядом по строю встречающих, ища знакомое лицо. Анастасии не было. Неужели проклятый варвар держит ее взаперти⁈ Боги, куда она попала! Мысли в панике метались, а на красивом, надменном лице блуждала легкая улыбка. Она ни в коем случае не должна показать свой страх.

От шеренги отделилась фигура женщины с черной повязкой закрывающей один глаз. Стройная, в длинном белом платье с синей вышивкой по подолу и рукавам, поверх которого небрежно, но царственно лежала накидка из редчайших золотистых соболей. Тёмные волосы заплетены в несколько тяжёлых кос, увенчанных золотой диадемой. Даже на расстоянии было видно, что работа древняя, выполненная еще до катастрофы. На шее и запястьях мощные артефакты, от которых исходит магическое излучение. Гелия моментально оценила наряд встречающий. Подавляющая роскошь! Даже для Константинополя. Здесь! В этой Богами забытой дыре!

Женщина шла спокойно, без спешки, но каждый её шаг заставлял воздух вокруг словно густеть. В ней не было грубой физической мощи, не было ни одного лишнего движения. Только спокойная, почти осязаемая сила духа — та, что рождается, когда человек проходит через ад и возвращается не сломленным, а очищенным.

Гелия замерла.

Женщина остановилась в двух шагах. Сняла перчатку с тонкой руки, протянула её ладонью вверх:

— Гелия, — произнесла она тихо, и в этом одном слове было столько тепла, столько прежней нежности, что Гелия почувствовала, как ком в горле становится невыносимым.

Перед ней стояла Анастасия. Только совсем другая. Не та изнеженная, высокомерная, с изрядной долей стервозности аристократка из воспоминаний, но и не сломленная тень. Слухи не врали. Император отомстил, отобрав красоту. Только шрамы не портили Анастасию, а наоборот, придавали скрытого шарма, замешанного на дикой необузданной силе и уверенности. Единственный глаз смотрел прямо, с лёгкой иронией, и глубиной человека, который ничего не боится и готов ответить на любой вызов.

Гелия почувствовала, как слёзы жгут глаза. Она хотела закричать: «Ты жива», «Что они с тобой сделали», «Я боялась», — но вместо этого просто шагнула вперёд и обняла подругу — осторожно, почти благоговейно, уткнувшись лицом в мягкий мех, который пах дорогими духами с оттенком хвойного леса и цитрусов.

Анастасия обняла её в ответ — нежно, но крепко, как старшая сестра, которая знает, что младшая наконец-то добралась домой.

— Добро пожаловать, — прошептала она на ухо Гелии. — Здесь тебя никто не тронет. Никогда. Только обещай рассказать, что за беда заставила тебя сменить имперские салоны на наши дикие места?

Гелия зажмурилась и кивнула. Слёзы всё-таки прорвались — тихие, без всхлипов. А вместе с ними выплескивался страх, который давил на нее весь перелет. Взяв себя в руки, она кивнула:

— Отец написал письмо твоему мужу. Там есть вся информация. А я не так уж и много знаю. Только то, что Император возжелал призвать меня ко двору. А папа был категорически против. В Константинополе при странных обстоятельствах стали пропадать люди. Аристократы. Хотя может и не только. Кого интересует вечно недовольная чернь Великого города?

Взгляд Анастасии заледенел, а губы сжались в тонкую нитку.

— Вот как⁈ — прошипела она. — Надо сообщить об этом Рагнару.

Подруга посмотрела на Гелию, и от этого взгляда у девушки по спине побежали мурашки. Впрочем, глаз Анастасии тут же загорелся искренней радостью и теплом.

— Пойдем. Отвезу тебя в нашу скромную обитель. Твои покои уже приготовили. Только учти, живем мы тут скромно, без излишеств.

— Рассказывай! — окончательно отошла от своих страхов Гелия, — только за один твой плащ в Томисе можно купить отличный особняк. А за весь наряд, — она оценивающе посмотрела на подругу, — пожалуй, пару кварталов.

— Об этом мы тоже поговорим, — загадочно улыбнулась Анастасия, — но потом. А сейчас баня и пир. Не каждый день ко мне приезжают подруги.

Подхватив Гелию под руку, она потащила ее куда-то за пределы летного поля, на ходу крикнув высокому подтянутому офицеру с надменным взглядом и гривой черный с проседью волос:

— Рауд, размести гостей, — она махнула рукой в сторону гвардейцев и повернулась к возникшей будто из-под земли девочке, которую сопровождали два необычайно серьезных и важных мальчугана: — Сольвейг, примешь технику?

— Приму, Настя, не переживай, — расцвела она светлой улыбкой, — езжайте, вам есть о чем поговорить.

— Если что…

— Ой, да знаю я, — по-простецки махнула рукой пигалица, — валите уже и этих забирайте, — она кивнула на почетный караул, — работать мешаете. Госпожа Гелия, кто у вас старший офицер?

— Патрокл, — ошарашено ответила эллинка, с удивлением глядя на это мелкое недоразумение, — капитан Барбас, — поправилась она.

— Это вон тот дылда, что стоит, будто лом проглотил? — девчонка ткнула пальцем в офицера.

— Сольвейг! — сердито воскликнула Анастасия.

— Ой, да ладно. Тут же все свои, — махнула та рукой.

— Аристократка всегда должна оставаться аристократкой, — наставительно заметила девушка.

— Княжнам своим это расскажи, когда в следующий раз голыми будете подушками драться! — девочка показала язык опешившей Анастасии и снова обратилась к Гелии: — Ну, так что? Он?

— Он, — растерянно кивнула эллинка, окончательно потеряв связь с реальностью.

— Ага! За мной! — скомандовала она мальчишкам и рванула в сторону офицера.

— Сольвейг! Стой! — рявкнула ей вслед Анастасия, — ты что, подглядывала⁈

— Ой, да нужны вы кому! — не оборачиваясь, крикнула та и ускорила шаг.

— Вот поганка! — прошипела девушка.

— Подруга, — тихо прошептала Гелия, — я, наверное, стала плохо понимать словенский, — она тряхнула головой, словно прогоняя наваждение, — ты отправила принимать современные дирижабли, лучшее, что построили наши верфи гимназистку?

— Гимназистку⁈ — удивилась Настя, — А! Сольвейг⁈ Она не гимназистка. Скажем так, на домашнем обучении.

— Да какая разница! Она же ребенок!

— У этого ребенка, — взгляд Анастасии опять стал холодным, — свое кладбище за спиной, «Молот Тора», врученный за храбрость лично Великим князем и звание маг-офицера воздушного флота княжества. Поверь мне, она не слезет с твоего Патрокла пока душу из него не вынет, облазив каждый закуток этих прекрасных машин. Да и модернизацией будет заниматься она же. Ну и Рагнар поможет, если не справится. Но она справится, — убежденно заявила девушка.

— Модернизация?

— У нас тут Заброшенные земли, — усмехнулась Анастасия, вернее, наверное, правильнее называть ее боярыня Раевская. Или ярла? Какие глупости лезут в голову! Гелия почувствовала, что у нее начинает кружиться голова. — Ты что такая бледная? — тут же обеспокоилась подруга.

— Не знаю. Устала, — пролепетала Гелия. Она уже действительно ничего не понимала. Несчастная, как она считала, Анастасия, вполне себе счастлива и довольна жизнью. Купается в роскоши и чувствует себя среди варваров вполне комфортно. Более того, она тут своя. Да и варвары, на первый взгляд, оказались не такими уж варварами. По крайней мере, армия у них вызывает, на ее дилетантский взгляд, уважение. Дети носят офицерские звания и улучшают технику, над которой годами работали целые коллективы имперских инженеров. Что еще ждет ее впереди? Чем удивит это загадочное место?

— Ничего, — сквозь вязкую муть послышался голос подруги, — сейчас в баньке отпарим тебя, накормим, спать уложим, и будешь, как новенькая. А делами завтра займемся.

Слова становились все тише и тише, растворяясь, словно в тумане. Гелия не почувствовала, как предательски подогнулись ноги. Она потеряла сознание, повиснув на руках Анастасии, которая уже командовала своим гвардейцам не подпускать никого к девушке и срочно тащить ее в госпиталь к баронету Юнгу.