Сколько стоит ваше сердце?

Глава 33 ПОРТРЕТ

Обоз в Томри должен был уйти еще утром, по холодку. Но с рассветом никто никуда не двинулся. Кто бы сомневался! Воля Императора проиграла тысяче бытовых мелочей.

Сначала выяснилось, что не хватает телег и лошадей. Забирать их у крестьян было нельзя, это понимал даже Дайстри. Когда задачу кое-как решили, за счет переформирования обоза, в полный рост встала другая — подготовить Томри к прибытию беженцев не получалось.

Когда с лагерем не удалось связаться с помощью маленького походного зеркала, Эшери списал это на свою неопытность и приказал явиться магу-зеркальщику.

Но когда и у того ничего не вышло — заподозрил неладное. Спустя две клепсидры и три заковыристых молитвы Темным богам, выяснилась неприятная вещь: зеркала "умерли". От чего случилась аномалия, как далеко она простиралась, на сколько… если кто и знал, то наверное только те самые, не к ночи помянутые Темные Боги.

Маги только разводили руками и твердили что сие — невозможно.

Услышав это в первый раз, Эшери в досаде дернул плечом. На второй — насторожился. Был среди его новых знакомых специалист как раз по "невозможному". Исчезновение Алеты, столб голубого света и "мертвые" зеркала: все это как-то настолько логично укладывалось в схему, что и захочешь разделить, а уже не получается. Приросло.

Размышления нового маршала прервал Дьюри, расторопный паренек, ничуть не похожий на манерных павлинов Кера.

— Обоз, наконец, двинулся, — доложил он, — сейчас проходит главные ворота.

— Хорошо, — кивнул Монтрез, — хоть что-то идет… демоны с ним, не по плану, вразрез с ним, но, по крайней мере, в нужном направлении. — Немного помолчал и честно добавил, — Пока.

Дьюри прыснул. Эшери не выдержал и сам улыбнулся. Действительно, смешно. Какой пацан в детстве не мечтает быть великим маршалом, водить армии в бой и одерживать героические победы.

Кто бы еще объяснил этим мечтателям, что армия это: во-первых — обоз, во-вторых — резервы, в-третьих — снабжение… А все эти героические битвы под знаменем и на коне — они даже не в первой двадцатке.

— Мне начинает казаться, что из моей матушки получился бы куда лучший полководец, чем я.

Дьюри пожал плечами.

— Да женщины вообще отлично командуют. Особенно красивые. А мы и рады подчиниться, разве нет?

— И откуда в столь юном возрасте такая мудрость? — Подивился Кот. — Кошелек отдал?

Мальчишка кивнул.

— Она что-нибудь спросила?

— Можно ли ей вас видеть.

Монтрез отвернулся. Нет, стыдно ему не было. Он ничего не обещал Ласти и продолжать морочить ей голову было просто… непорядочно. Не по-рыцарски. Откуда же это ощущение потери чего-то… нет, не важного, но того, чего ему, определенно, не хотелось терять?

— Я ей сказал, что вы очень заняты.

Дьюри, кажется, понял намного больше, чем сказал ему Кот.

— Спасибо. И — хватит об этом, хорошо?

— Как скажете, мой маршал.

… Она спасла ему жизнь, а он сжег ее дом. Правда, внакладе вдова не осталась. В кошельке, который передал ей Дьюри, лежали не деньги и не камешки, а нечто более ценное — дарственная на небольшую усадьбу в окрестностях Артли.

Домик, в который Эшери больше никогда не приедет. Откупился? Может быть… И, действительно, хватит. Не время и не место. Война, господа. Не до дам-с…

Звон разбитого стекла прозвучал в гулкой пустоте старого дома неожиданно громко, следом послышался тихий стон и череда замысловатых ругательств.

Когда хозяйка, закутанная в шаль, оказалась у дверей портальной комнаты, там уже было довольно людно. Трое слуг держали под прицелом маленьких, ручных арбалетов… ну, наверное, все же гостей.

Их было двое: мужчина стоял на коленях, поддерживая свою спутницу. Кажется, ей было очень плохо.

— Что происходит? — негромко спросила Беата.

— Так, хозяйка, вот… — Один из слуг повел арбалетом, и посторонний мужчина, который внимательно следил за ним темными глазами, немедленно сместился, загораживая свою спутницу собой.

— Что "вот" — не поняла Беата.

— Вломились. Вещь, стало быть, испортили. Дорогую. Хозяйскую.

— Ты глуп, Дик. Впрочем, для меня это не новость, — Беата повела полным плечом, поправляя шаль, — охранный контур не поврежден, значит, в дом никто не входил. А гости появились из зеркала.

— Но оно же разбито! — возмутился Дик, — а кто разбил? Они и разбили.

— Не утомляй меня рассуждениями о вещах, в которых ты ничего не смыслишь, — Беата сделала повелительный жест и арбалеты опустились, — Зеркало старое. Маг-зеркальщик давно предупреждал, что оно почти выработалось, нужно менять. Значит, этот переход был последним, только и всего.

— Так вы их ждали, что ли, хозяйка? — переспросил Дик.

— Слава Святым Древним, дошло наконец-то, — съязвила Беата, — как до звонаря на колокольне, в аккурат, к закату. Глаза-то разуй, тупое создание: это же Брат и Сестра. Или одеяния не признал?

— Моя госпожа, — темноглазый брат учтиво склонил голову. Голос был низкий, негромкий и очень приятный. — Простите великодушно, что не приветствую вас как должно, но сестре, кажется, нехорошо.

— Что произошло с благочестивой жрицей? Надеюсь, эти олухи ее не ранили? — встревожилась Беата.

— Нет, моя госпожа, ваши стражи вели себя безупречно. Моя благодарность, — брат еще раз наклонил голову. — Но, кажется, что-то случилось с порталом. Мы словно наткнулись на невидимый барьер… а потом нас выкинуло в комнату и сестра потеряла сознание.

— Зеркало треснуло, — равнодушно определила Беата, — давно пора. Что ж, будет повод поставить новое. Мне жаль, что вы пострадали по вине моего скупого супруга. В качестве компенсации могу предложить свою постель для жрицы и горячий глинтвейн. Он хорошо восстанавливает силы.

— Моя госпожа, не хотелось бы стеснять вас больше необходимого…

— Вы и не стесните. — Хозяйка дома посмотрела в окно, — Все равно уже пора вставать к утренней молитве. Вы ведь не откажетесь разделить ее со мной, благочестивый жрец? — в голосе Беаты проскользнули нотки… нет, пока еще не женского интереса, скорее, женского любопытства.

— Сочту за честь, — темноглазый встал, держа на руках нехорошо обмякшую жрицу.

— Идите за мной, — велела дама, спокойно и беспечно поворачиваясь к незваным гостям спиной, — а вы, бездельники, разбудите кухарку, пусть приготовит глинтвейн и напоит Сестру. Она будет в моей спальне. Все ясно, или повторить для тех, кто в тяжелом доспехе?

— Все ясно, хозяйка, — буркнул Дик и, пятясь, отступил в другой коридор.

Устроив Алету на очень удобной, широкой кровати под большим, узорным балдахином, Марк обернулся к хозяйке: статной, темноволосой женщине слегка за тридцать. Ее странное самообладание — или равнодушие настораживали. С каждым мгновением в стратеге крепло убеждение, что он угодил в ловушку.

— Готов следовать за вами, госпожа моя, — сказал он, стараясь поймать и отразить ее же настроение.

— Вы подождете меня пару мгновений. Я переоденусь к молитве.

Извинившись взглядом за свою недогадливость, Марк покинул комнату, бросив напоследок еще один тревожный взгляд на Алету. Девушка так и не очнулась, хотя свинцовая бледность с отливом в зелень сменилось просто бледностью. Сейчас лицо графини Шайро-Туан почти сливалось с постельным бельем.

Но придумать причину остаться Марк так и не смог…

Дом был большим и очень, просто кричаще богатым — даже коридор выстлали наборным паркетом из белого ясеня. В резиденции Императора такое дорогое дерево использовали лишь для залов: тронного, бального, посольского и зала совета.

Окон в коридоре, как назло, не было, а в единственное окно в портальной комнате Марк успел разглядеть лишь кусочек неба, затянутый облаками. Почему-то спрашивать у хозяйки, как называется местность, казалось неправильным.

А по манерам и речи самой хозяйки можно было определить лишь пансион — и не дешевый, из тех, где девушек учили шитью, молитвам, хозяйству и безупречности. Той самой безупречности, которая начисто стирала индивидуальные черты: говор, жесты.

Выход она обставила торжественно: в честь гостя, или всегда так было? В сопровождении двоих слуг: один нес алую подушечку, на которую госпожа становилась коленями, другой — красивый молитвенник в алом же переплете, украшенном жемчугом.

— Святой Эдер послал вас с обычной миссией, или… — вдруг спросила женщина. Они шли длинным коридором. Голос ее был тих, Марк едва разобрал слова. Кажется, слуги не должны были слышать этот разговор.

"Святой Эдер… Не Древний, просто Святой. Странно-то как?"

— Терпение, сестра моя и единомышленница, — так же тихо обронил он, — сперва молитва, все иное следом.

— Простите, брат. Не утерпела. Тяжело ждать, — женщина тихо вздохнула.

— Все мы не идеальны, сестра, даже снег не бел, если присмотреться к нему внимательно. Наши недостатки — это ступени. Преодолевая их, мы поднимаемся к небу, — вот уж не думал Винкер, что лицемерно-благостная жвачка уроков Молитвослова, на которых он, большей частью, спал с открытыми глазами, так крепко осядет в мозгу, да еще и выскочит так вовремя.

Бездна! Оказывается, в этом доме ждали каких-то монахов и они с Алетой случайно прыгнули в чужие сапоги… И что теперь делать? Инстинкт подсказывал, что разочаровывать эту милую женщину совсем небезопасно.

Да и… стратегически неверно. Кажется, ему случайно повезло упасть на хвост еще одного заговора. Или это называется не везение, а совсем по-другому?

Молилась хозяйка в личной молельне, прямо в доме, так что выход в город не состоялся. А сама молельня оказалась как две капли воды похожей на такую же комнату в приюте Змея — делали-то по одному канону!

Преклонив колени перед Святым Древним Натаном, Марк опустил глаза в пол и, едва шевеля губами, принялся, повторять шесть доказательств теоремы Сая… Хвала Небу, молиться вслух Храм никого не заставлял, иначе спалился бы он, как Последнее Полено на празднике весны.

Нет, молитвы-то Винкер знал, еще с приюта. С его памятью проблемой было скорее что-то забыть, чем вспомнить. Вот только придать голосу подобающую искренность он бы никогда не смог.

Такого стола Марк не видел… Да никогда не видел, по крайней мере, вблизи. На торжественных обедах в резиденции место охраны — в коридорах, а когда завтрак или ужин приносили императору лично, поднос не поражал ничем: хлеб, сыр, ветчина. Иногда — паштет или крылышко птицы. На десерт — булочки с шоколадом: это была страшная тайна императорской кухни, Его Величество любил сладкое. А так в еде был скорее неприхотлив, чем искушен и всему остальному предпочитал простой и сытный кусок мяса, не испорченный сложными соусами, чтобы не перебивали истинный запах.

Подсунуть повелителю старое мясо было, практически, нереально. Оборотень, что с него взять!

Стол в доме, куда нечаянно угодили жертвы взбесившегося зеркала, был не просто изыскан, а почти извращенно изыскан. На куриную грудку в клубничном сиропе Марк покосился почти с суеверным ужасом и как-то очень естественно осенил себя кругом. Как не прививал ему мэтр Ольхейм раскованность ума, но смешивать основное блюдо с десертом Винкер так и не научился. В его представлении суп должен был быть соленым, а варенье — сладким и на этом стоял мир.

Кроме грудки он заметил на столе две каши, выпеченный на жаровне паштет, жаркое, кажется из куропатки…

— Надеюсь, брат, вы не откажетесь разделить со мной трапезу?

— Благодарю, сестра. С удовольствием, если этот великолепный стол дополнят серым хлебом и ключевой водой.

Тщательно выщипанные брови хозяйки в сомнении сошлись у переносицы:

— Насколько я знаю, брат, устав строг, но в пути он разрешает послабления. Разве нет?

— Моя сестра образована так же, как прекрасна, — учтиво кивнул Марк, — Но сейчас я не в пути, а в гостях у единомышленников, то есть почти дома. А значит — никаких послаблений.

— Узнаю Святых Воинов, — в глазах Беаты мелькнуло что-то, похожее на почтительную зависть, — вы железные люди. А ваша спутница?..

— Присяга, которую приносят в ее ордене, не так строга как моя. Утешительницам разрешены почти все мирские радости кроме вина, табака и светских танцев. Она пришла в себя?

— И довольно быстро, — по лицу Беаты промелькнула тень, — Она стала жрицей недавно?

— Чуть больше семидневья. Я сопровождаю девушку к месту служения, дорога совпала.

— Совпала, — на подвижном лице хозяйки отразилось сомнение, — Но… Куда же, в таком случае, лежит дорога девушки? Если только, — она быстро взглянула на Марка, — в Ильский Предел?

Рука женщины дрогнула, да так неловко, что с вилки упал наколотый кусочек. Марк невольно проследил за ним взглядом и мысленно влепил себе подзатыльник за недогадливость.

Гостеприимная хозяйка с утра отдавала предпочтение серому угрю — лакомству дорогому и редкому. В Аверсум его доставляли только порталом, ибо тварь сия вида змеиного умудрялась протухнуть с какой-то волшебной скоростью. А добывали ее лишь в одной единственной провинции…

Теперь он точно знал где находится. И, пожалуй, предпочел бы остаться в неведении, хотя бы до конца завтрака. Небо с грудкой в клубнике, но кусок хлеба чуть не застрял в горле, когда Винкер понял, что портальная буря закинула их с Алетой чуть не на самый край земли, откуда до столицы добираться больше месяца, и то на хороших лошадях.

— Брат мой, вы так смотрите на этого несчастного угря, как будто он в чем-то лично виновен перед вами, — заметила Беата.

— Только в том, что так хорош, — криво улыбнулся Марк, — сестра, вы случайно обнаружили мою слабость.

— Серый угорь? — хозяйка понимающе улыбнулась, — он вас ТАК искушает?

— Настолько, что я боюсь за свой обет.

— Тогда не буду испытывать вашу веру больше необходимого. Анже, убери это на кухню, и прикажи подавать сладкое.

— Дорогая хозяйка, позвольте заметить, вы — моя истинная сестра, — Винкер пылко приложил руку к сердцу.

— Пустое, — рассмеялась Беата.

Когда на столе остался лишь чай и маленькие, на один укус, кексы в вареньем, женщина жестом отослала слуг и взглянула на Марка серьезно и строго.

— Итак, брат мой, мы одни и никто не помешает нам поговорить о делах, действительно, важных.

Алета пришла в себя от того, что ее тихонько, но настойчиво тормошила за плече маленькая, мягкая ладонь.

— Сестра, эй, сестра… Что же с ней такое? Сестра света, очнись, милая…

Графиня открыла глаза. Над ней склонялась пожилая женщина в коричневом платье служанки. Темные, с заметной проседью, волосы были аккуратно прибраны под кружевной чепец, а карие глаза светились сочувствием.

— Кто вы? — тихо спросила Алета. Огляделась и неуверенно добавила, — где я?

— Так, в городском доме госпожи, — обрадованная тем, что девушка пришла в себя, служанка деловито захлопотала, — госпожа Беата велела первым делом тебя глинтвейном напоить, а потом — завтракать. Давай-ка, привстань, я тебе подушечки под спинку подсуну. Говорят, зеркало наше разбилось, а ты с братом как раз пострадала, бедняжечка…

Алета как раз глотнула глинтвейна, вкусного, пряного, с запахами трав, только поэтому и промолчала. А в следующее мгновение уже все вспомнила: рясу, побег, полет на урагане… поцелуй. И то, как сама льнула к мужчине, утратив представления не только о приличиях, но, кажется, даже о реальности.

Графиню окатило жаром.

— Хороший глинтвейн, — сделала вывод добрая женщина, — вон как щечки-то порозовели. Ты допивай, милая, а я распоряжусь, чтобы тебе завтрак принесли.

И служанка вышла, притворив за собой двери.

Оставшись одна, девушка огляделась. Комната была небольшой, но роскошной: камин, столик с зеркалом, столик с головоломкой Тарнеш, дорогой игрушкой, доступной лишь очень богатым.

На третьем столике из редкого розового дерева, рядом с кроватью, лежала толстая книга. Судя по узору на переплете — жизнеописание какого-нибудь Святого Древнего.

Из любопытства Алета подцепила кончиком ногтя тяжелую обложку, и на колени ей спланировал листок бумаги.

Девушка машинально перевернула — и вздрогнула. С рисунка, сделанного весьма умелой рукой, на нее смотрел… Марк Винкер.

За дверью послышались торопливые шаги и негромкий разговор. Не отдавая себе отчета, Алета мгновенно свернула бумагу вчетверо и сунула под рясу, за корсаж, а книгу вернула на место, сдвинув "как было".

— А надо ли, сестра? — Марк выпрямился и отставил опустевший бокал с водой. — Говорить о делах можно много и долго. Да только от этого они с места не сдвинутся.

Хозяйка встрепенулась, выпрямилась как струна и вцепилась в Марка взглядом — казалось, за пушистыми ресницами кипит озеро расплавленного шоколада.

— Слова — важны, — наиграл Марк, — Словом был скреплен Договор, по которому Святые Древние получили силу. Но чтобы изгнать Чужих, понадобились мечи и огонь. Много мечей и много огня…

— Эдер считает, что пора переходить от слов к делу? — напряженно спросила Беата.

…Все это живо напомнило Винкеру родную Академию и занятия профессора Эйстлера.

В билете три вопроса. Тянешь, смотришь одно мгновение и без подготовки идешь отвечать. В последний раз Марку попалось забавное задание: "Перед тобой шпион государства Полуночи. Выясни: собирается ли Полночь воевать против Империи, поддерживает ли шпион идею войны и как зовут его коня, собаку и жену".

Мэтр сидит напротив, доброжелательно улыбается и заводит светскую беседу ни о чем и обо всем на свете: природе, погоде, видах на урожай, красоте женщин, охоте на волков. Сбить его с мысли не просто. А еще труднее просто вклиниться со своими вопросами в ленивую, размеренную речь, почти без пауз. Каждая попытка — на вес анеботума, потому что время уходит.

Амулет, вмурованный в крышку стола, отслеживает "стоп-слова", которые произносить нельзя ни в коем случае. Каждое из них может запустить заклятие молчания, сумасшествия или мгновенной смерти… а на экзамене за "стоп-слова" безжалостно снимают баллы. Список длинный и время от времени пополняется.

Ровно через одну короткую клепсидру нужно сообщить мэтру ответы на вопросы из билета, да, вдобавок, сообразить, какие "секретные сведения" пытался вытянуть у студента сам мэтр.

В свое время Эйстлер был одним из лучших шпионов Империи… пока не собрал внушительную коллекцию смертных приговоров от всех сопредельных стран. Заочных приговоров — и то, что профессор все еще трепал нервы студентам, говорило о его запредельном профессионализме лучше любых слов.

Марк обожал его уроки. Да и просто — посидеть со стариком вечерами за чашкой чая и послушать дополнительную лекцию по основам разведки, замаскированную под череду забавных анекдотов…

Но сейчас, похоже, ничего особенно изощренного не требовалось. Просто чуть-чуть повернуть обычную застольную беседу, и подтолкнуть женщину туда, куда она сама отчаянно желала пойти.

— Эдер, — задумчиво повторил Марк, — его слово должно быть решающим, не так ли, моя госпожа.

— Но он слишком свят для этого грязного мира, — Беата истово осенила себя кругом, — Небо говорит в нем громче, чем кровь. Простите, брат. Я бы не позволила себе столь кощунственных речей, но… ждать тяжело.

— А заменить его некем, — согласно кивнул Марк.

— Заменить? — ахнула Беата с таким видом, словно ей предложили совершить грехопадение прямо в храме и чуть не на алтаре. — Эдер по закону крови…

Ее лицо вдруг потемнело, карие глаза распахнулись шире, пальцы скрючились и потянули за собой узорную скатерть.

Гибель фамильного фарфора не состоялась. Щелчком пальцев Винкер бросил на Беату "исцеление" и придавил скатерть ладонями.

Что-то шло не так! Сильно не так — Беата хрипела, задыхалась и, очень похоже, отдавала Богам душу. Если бы она просто подавилась — заклятие помогло сразу, но оно не действовало никак.

Марк выдернул из потайного кармана юкку и резанул сразу: рясу, камзол и рубашку, обнажая грудь. На ладони зажегся крохотный темный огонек.

— Собственной властью закрываю уста себе сроком на девять лет на все, что услышал и узнал в этом доме. Да сожжет меня Немое Пламя, если я нарушу сей запрет хотя бы во сне, горячке или под пыткой. Ашхариа!

И пришлепнул ладонь к левой стороне груди. Дикая боль пробила его от макушки до пяток. На обычный ожог это было похоже так же, как клятва Немого Огня на простое честное слово.

Винкер устоял с трудом, лишь потому, что ухватился за тяжелый дубовый стол. И то чуть не опрокинул вазочку с вареньем. Между прочим — айвовым…

Зато хозяйка стремительно приходила в себя. Лицо приобрело нормальный оттенок, пальцы разжались. Дыхание выровнялось. Из карих глаз катились крупные слезы, но это была обычная физиологическая реакция на боль, а не душевные терзания.

— Подыши, сестренка, — Марк подмигнул, — и варенья съешь, обязательно. После таких вещей сладкое — первое дело.

Подавая дурной пример, он и сам сгреб со стола креманку с айвовой прелестью и опустошил ее в три взмаха десертной ложки.

— Что это было? — сипло спросила Беата, кое-как усаживаясь на стул. Оберегая остатки легенды о Брате Святом Воине, Марк протянул ей руку, обернув салфеткой.

— Спасибо, — кивнула она. — Так что же это было? Мне показалось — я умираю.

— Не показалось. — Подтянув стул, Винкер опустился напротив, — Скажи, а тебя разве не предупреждали, что некоторых тем в разговорах лучше… э-э-э… не касаться?

— Да, муж сказал мне, чтобы я не смела трепать языком при посторонних, но ведь не при Святых Братьях!

— А муж сказал, что будет, если ты не послушаешь?

— Нет, — Беата помотала головой, — просто предупредил, чтобы не болтала…

— Он колол тебе палец? Брал какие-то клятвы?

— Да нет же! — почти рассердилась Беата, — что ты имеешь в виду?

— Только то, что на тебе заклятие молчания — и завязано оно не на Слове и не на Крови. Скорее всего, на остатках еды или вина. Очень простое: попытаешься сказать лишнее — немедленно умрешь.

— Ты не мог ошибиться? — хмуро спросила Беата, старательно отводя взгляд от располосованной рясы.

— Все ошибаются. Но это единственная из известных мне клятв молчания, которую можно взять без согласия и даже не ставя в известность.

— Я бы и так никому не сказала… А почему сработало на тебя?

— Без понятия, — открестился Марк, — я же не знаю, какие параметры заложили в клятву. Может быть, это был список вполне конкретных людей, с которыми ты могла говорить откровенно. А с остальными — только о погоде и хозяйстве.

— Отличные новости, — язвительно отозвалась Беата. — Прости. Я слышала, что Немой Огонь — это очень больно.

— Скорее, просто неприятно, — кривая улыбка тронула самый краешек губ, — Болевые ощущения преувеличивают.

— Я убью эту сволочь, — сообщила Беата и придвинула к себе вторую вазочку с вареньем.

— Только не попадись.

Женщина чуть снова не закашлялась.

— Святые Древние! Ты спас меня, чтобы тут же угробить? Тебе никто не говорил, что давать такие хорошие советы, когда человек ест — опасно.

— Ну, я же рядом…

— Убью двоих, — решила Беата, задумчиво глядя в пространство и выскребая варенье с донышка, — Вторым — того жреца, который принял у тебя обет. Больше одного раза все равно не повесят.

— А его-то за что? — изумился Марк.

— А за общую несправедливость жизни. Такие слизняки и утырки, как мой благоверный, женятся и размножаются, а по-настоящему отличные мужики идут в жрецы.

— Тут ничем помочь не могу, зло уже свершилось, — Марк развел руками. — Тебе лучше?

Глава 34 ЗОЛОТАЯ БЛЕСНА

Марк сцепил руки замком. Алета приподняла пальцами грубую рясу, словно это был тонкий айшерский шелк, и, почти не коснувшись его рук, уверенно взлетела в седло спокойной гнедой лошадки.

Рядом стоял еще один, по виду, такой же флегматичный зверь более темного окраса с белой полосой на лбу и неожиданно шкодными глазами. За воротами в сонной тишине дремал типичный провинциальный городок, каких на просторах империи — сотни, а то и больше.

Хозяйка стояла на крыльце, молчаливая и нехорошо задумчивая. Марк подошел к ней.

— Будь осторожна, госпожа моя. Старший жрец может разрешить от клятвы, если доказать, что она взята против воли и угрожает жизни.

— Тогда жреца придется посвятить в суть клятвы. А, узнав, что речь идет о благе Храма, брат, скорее, наложит поверх этой — еще одну, уже неразрешимую.

Спорить Марк не стал. Беата была права.

— Значит, нужно найти хорошего мага. А лучше — жрицу Змея. Девчонки такие заклятья на раз щелкают, два — уже делать нечего.

— То, что ты говоришь, брат, очень похоже на ересь, — буркнула Беата, глядя в сторону.

— Только на первый взгляд. А если посмотреть глубже, это вполне рабочий план спасения твоей жизни. Ты же понимаешь, что не сможешь круглосуточно следить за каждым словом и, рано или поздно, снова ошибешься. А мага, способного запечатать уста, рядом не окажется.

— Да и ни один нормальный человек не пойдет на такой риск, — угрюмо кивнула хозяйка, — я до сих пор не понимаю, зачем ты…

— Ну, где я — и где норма, — рассмеялся Марк. — Подумай о жрице, Беата. Просто — подумай. А мужу можно и не говорить о том, что клятва снята. Представляешь, какой радостный сюрприз его ждет? — последние слова заезжего жреца попахивали откровенной подначкой.

Беата не выдержала и улыбнулась. А потом рассмеялась.

Марк сел в седло и тихонько стукнул пятками в бока, давая команду трогаться. У самых ворот он обернулся, махнул рукой и получил ответный взмах.

Все это время Алета старательно делала вид, что она ничего не видит, не слышит, не понимает и, вообще, ее это не касается. Но хватило ее ненадолго. Едва кони миновали ворота особняка и копыта застучали по булыжной мостовой переулка, графиня повернулась и желчно заметила.

— Такое теплое прощание. Могу я поинтересоваться… с чего бы вдруг?

— Поинтересоваться можешь, — ровно отозвался Марк, — но ответа, извини, не будет. Я не могу рассказать.

— Это как-то связано с новеньким швом на твоей рясе? Кривоват, кстати.

— Алета, угомонись. Если не хочешь продолжить путешествие в обществе хорошо прожаренного куска мяса. Я под заклятьем Немого огня.

Девушка вздрогнула, испуганно посмотрела на Марка и замолчала, глядя прямо перед собой. Кажется — надолго.

А Винкер благословил магов-теоретиков за то, что до сих пор не изобрели заклятье, запечатывающее мысли. Для этого все еще нужен был хороший, высокоуровневый маг-менталист.

Пусть он, под угрозой мгновенной и мучительной смерти, не мог никому рассказать о тайне хозяйки особняка, но думать о ней он мог спокойно. Внутри своей собственной головы Марк был по-прежнему абсолютно свободен.

Заклятье сработало на связку: Эдер — Право Крови. Любое другое допущение будет притянутым за уши…

Правом Крови в империи назывался свод законов, регламентирующих наследственные права и дворянские привилегии. То есть, этот неведомый Эдер, как минимум, аристократ и как-то связан Храмом. Две точки есть, но для триангуляции нужна еще одна.

Он так глубоко ушел в свои мысли, что не сразу услышал негромкий, но настойчивый голос своей спутницы:

— Марк, ты еще со мной?

— Извини, Алета, задумался. Что-то случилось?

— Заклятие Немого Огня можно наложить только с добровольного согласия, ведь так?

— Верно, — мирно кивнул он.

— Тогда… зачем?!!

— Эта информация тоже подходит под клятву. Попробовать разгласить могу — но с теми же последствиями.

Гнев сделал девушку еще красивее: яркий румянец на скулах, искры в зеленых глазах… Марк невольно залюбовался своей спутницей. Алету не портили ни убогая ряса, ни поджатые губы. Интересно, быть настолько красивой, это, вообще, законно?

— Просто спроси о том, что ты на самом деле хочешь знать, — посоветовал он, — есть большая вероятность, что я смогу ответить.

Алета боролась с собой меньше мгновения и выпалила:

— Она тебе понравилась? Между вами что-то было?

— Да — на оба вопроса. — Оценив ее ошеломленный, не верящий взгляд, Марк качнул головой. — Ты совсем не умеешь задавать вопросы, Алета. Даешь своему противнику слишком много пространства для маневра и совершенно не думаешь о защите.

— Наш разговор — это поединок?

— Наш — нет. Поэтому… "да" — Беата мне понравилась. Как любой человек — сильный, не глупый и не подлый. И "да" — что-то произошло. Когда ничего не случается, такие серьезные клятвы молчания не накладывают, иначе люди горели бы свечками по всей Империи. Я в нее не влюблен, не давал клятву верности и мы не любовники.

Румянец на острых скулах стал еще ярче.

— Учитель по риторике говорил, что задавая прямой вопрос ты открываешься, — стесняясь, сказала она, — если уж продолжать о поединке.

— И он был абсолютно прав. Но ты же все равно задала прямой вопрос и открылась, так почему было не сделать этого предельно конкретно?

— Девушке из хорошей семьи не пристало даже знать, что между мужчиной и женщиной может быть что-то, кроме совместных молитв, — хмыкнула она, — слова "любовники" нет в ее словаре.

— Учту, — кивнул Марк.

Некоторое время они ехали молча и Винкер уже понадеялся, что допрос закончен, когда Алета повернулась и яростно почти приказала:

— Я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью ради меня! Не делай так больше.

— Лучше я, чем ты.

— Почему?!! Винкер, если ты мне сейчас скажешь про клятый анеботум…

— И в мыслях не было. Просто у меня больше шансов выжить. Подготовка лучше.

Длинный извилистый переулок выбрал отличное время, чтобы закончится и вывести их на маленькую площадь, круглую, как шиарский пирог с яблоками. Фонтана по середине не было, но каменная чаша была. Не с водой — с землей. И из нее поднималось гибкое молодое дерево.

На площади шумели — и громко. Хотя до драки не дошло… Впрочем, в таких городках пять — семь человек уже толпа и свара. Люди не привыкли себя сдерживать. Да и "подогретых" наливкой или крепкими винными выморозками с самого утра в провинции почему-то традиционно больше.

Сквозь мерный перестук копыт к всадникам пробились громкие визгливые голоса и пара-тройка крепких ругательств, а потом быстрый перебор лалы — четырехструнного инструмента с коротким грифом и без ладов.

Громких хохот прокатился по площади из конца в конец. Стукнули ставни.

Что там дальше случилось с женой, они не услышали — еще один взрыв смеха заглушил окончание куплета.

Винкер направил коня к музыкантам.

Марк спешился и протолкался вперед. Куплеты распевал карлик. Мужчина с пропитым лицом и острым недостатком зубов был Винкеру чуть выше пояса, зато зычным голосом, не напрягаясь, накрывал пару кварталов.

Винкер запустил два пальца в кошель, которым снабдила его в дорогу благодарная Беата.

На солнце сверкнул полновесный золотой эр. Карлик приметил его мгновенно, даром, что смотрел в другую сторону и развернулся к Винкеру всем корпусом, вместе с лалой.

— А можешь ты, братец, спеть что-нибудь о Храме? — негромко спросил Марк и подбросил монетку в воздух. До земли она, конечно, не долетела.

Золото — могучий источник вдохновения. Почти такой же, как любовь. Уличный перец перехватил инструмент и с новым воодушевлением затянул:

Винкер одобрительно кивнул, развернулся и неспешно направился к лошадям. Вслед ему неслась песня, подхваченная народом на площади:

Эдер, Преславный, защити

Оборони от зла…

— Какие отвратительные стихи, — сказала Алета, едва Марк снова забрался в седло. — С чего тебе вздумалось поощрять эту убогую бездарность чем-то, кроме веревки?

— С того, что лучше всего рыба в мутной воде ловится на золотую блесну. А ты, дорогая сестра, придержи язык. Мы в Каротте, а здесь власть Императора еще более эфемерна, чем защита Небес.

— Святые Древние!

— Вот это правильное настроение, молодец. Народ здесь очень религиозный.

Алета поправила сползающий капюшон рясы.

— У тебя есть золото, — сказала она, — Значит, мы сейчас может уйти зеркалом в столицу?

— Не совсем. — Винкер помрачнел.

— Что нам может помещать?

— Остаточный фон.

— Я не понимаю, объясни, — раздраженно велела Алета.

— Ты знаешь, что такое благословение Храма? — вместо ответа спросил Винкер.

— Это все знают — защита от эманаций магии, которые могут повредить душе.

Марк поморщился, но возражать не стал.

— Какие заклинания благословение творить позволяет?

— Те, что не пятнают душу. Целительские, бытовые — но не все.

— Что между ними общего?

— Жрецы их не одобряют, но и не запрещают… Может быть, потому, что это благое воздействие. Направленное на созидание. Эшери под благословением колдовать вообще не может, огненные заклинания рассеиваются сразу.

— Дай руку. Смотри — вот так работают те заклятья, которые творить можно, — Винкер медленно и осторожно сжал своей широкой ладонью ее — тонкую и узкую. Алета невольно улыбнулась — настолько это было бережно и почти нежно. — А вот так те, которые творить нельзя, благословение их не терпит…

И он стиснул ее пальцы мгновенно, резко и больно. Алета вскрикнула и зашипела, как потревоженная гадюка.

— Ты мне чуть пальцы не сплющил!

— Извини. Но — смотри, в первый раз ты улыбалась, а сейчас съесть меня готова.

— Больно потому что!

— Неприятно, — согласился Марк, — слишком резко. Вывод — сила не при чем. И стихия не при чем. Воздушный щит можно уже со вторым уровнем ставить, а портальная магия требует, минимум, четвертого. Но порталы в Храмах работают, а щиты не развернуть. Дело не в силе воздействия заклятия, а в скорости, с которой оно меняет мир. Если медленно и постепенно — то и в алтаре хоть уколдуйся. А если быстро — получаешь по рукам.

Магическое поле, на которое опираются порталы — это упругая пленка… А что происходит, если нажать на нее слишком сильно и слишком резко?

— Одно из двух: либо по носу щелкнет, либо лопнет, — пожала плечами девушка. — Постой, ты хочешь сказать, что… Но портал ведь сработал!

— Путь был закрыт для всех, кроме жрецов. Барьер. Снять его не зная, как ставили — за такое короткое время было нереально. И я его просто снес. Чистой силой.

— И пленка лопнула? А отдачей нас выбросило на край империи?

— Примерно так, — кивнул Винкер, — будет время, я сделаю точный расчет. Но уже сейчас скажу, что быстро магическое поле не восстановится. Месяц — это минимум. После таких воздействий, я бы и двум не удивился.

— Да-а, — протянула впечатленная Алета, — и у тебя четвертый уровень… Сколько у Эшери — в Храме замерить не смогли, шар на куски разлетелся. Но он ничего даже близко похожего не творил.

— Да-а? — передразнил ее Марк, — а кто тебя из под носа Священного Кесара вытащил и две империи на уши поставил? Святые Древние?

Винкер потер нос и задумчиво добавил:

— Его светлость — очень интересный человек. Хотел бы я хоть одним глазом, хоть в замочную скважину посмотреть на его детство. Уж больно навыки у него для потомственного аристократа…

— Не подходящие? — вскинулась девушка, готовая защищать любимого брата от кого угодно.

— Знакомые. Только вот откуда бы?

Городок оказался небольшим и разговора как раз хватило, чтобы доехать до ворот. Дальше начиналась узкая — в одну телегу, тропа, которая шла лесами, упираясь в предгорья.

Тропа считалась довольно опасной, и ночью по ней не ездили, но Марк решил, что до темноты еще успеет сделать несколько миль, да и воздушный щит на что?

Путники углубились в зеленую арку под кронами, оставляя городок за спиной. Через некоторое время Алета расправила плечи.

— У меня, наверное, мания преследования развивается, — поделилась она, — пока ехали по городу, все время казалось, что за мной кто-то следит… Как будто в основании затылка холодно и оглянуться все время хочется. Неприятное ощущение!

Марк взглянул на девушку с новым интересом:

— Раскрываешься, как цветок, Алета. Оказывается, у тебя хорошее чутье. В моей бывшей службе такие люди очень ценились.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась графиня.

— Только то, что тебе не показалось. За нами на самом деле следили от самой площади и до ворот.

— Серьезно? — изумилась и возмутилась она, — А почему ты мне ничего не сказал?

— А зачем? Враждебных намерений у них не было. Когда выслеживают, чтобы напасть, действуют по-другому. Эти просто хотели узнать, куда мы направляемся и не собираемся ли остановиться в трактире.

— Тогда слава Святым Древним, что мы решили уехать! За стены за нами никто не вышел, это точно. Неприятное ощущение пропало сразу после ворот.

— Разумеется, — спокойно кивнул Винкер, — зачем гонять коней, дорога-то только одна. И ведет она в Ильс. Свернуть мы никуда не сможем, если, конечно, у нас нет намерения утопнуть в здешних болотах.

— Что ты имеешь в виду? — снова насторожилась Алета.

— Только то, что если мы кому-то нужны, то в Иле нас и перехватят.

— Но ведь зеркала не работают?!

— Зеркала — для богатых, — Марк пожал плечами, — а голубиная почта — для всех.

Словно подтверждая его догадку, со стороны оставленного города показались две точки. Они быстро приближались и скоро превратились в двух сизарей. Алета проводила глазами птиц, которые с деловым видом махали крыльями, удаляясь в том же направлении, куда вела дорога.

— И что теперь делать? — растерянно спросила она.

— Нам — ехать, лошадям — везти. — В светло-зеленых глазах отразилась такая гамма чувств: от желания броситься в объятия своего спутника и спрятаться там от всего мира, до немедленной готовности порвать его на ленты за дурацкие шуточки, что Винкер не выдержал и рассмеялся. — Не переживай раньше времени, Алета. То, что за нами следят, это скорее хорошо, чем плохо. Я-то ломал голову, как найти здесь союзников, а они нас, кажется, сами нашли.

Нам ненормально везет, графиня Шайро-Туан. Но, может быть, это потому, что боги тоже неравнодушны к очень красивым девушкам?

— Ты же не веришь в богов, — вспомнила она.

— Не верю. Глупо верить в то, про что точно знаешь — оно есть и у него свои цели и планы. Наши молитвы и наши проклятья действуют на него совершенно одинаково — никак. Это просто сила. А вот такое ненормальное везение — это всего лишь совпадение ее планов с нашими. Скорее всего — временное. Полагаться на него глупо, пугаться этого — еще глупее.

— И что с ним делать?

— Пользоваться, пока дают. Подарок — это же хорошо, разве нет?

Солнце поднялось высоко и пригревало ощутимо, не смотря на то, что в этой части империи климат всегда был довольно суровым. Но теплые шерстяные рясы, как ни странно, отлично грели.

Хотя — чего странного? Монахи же странствуют в них до самых снегов, собирая милостыню для обители и ничего, не мерзнут.

Ближе к вечеру Марк начал выглядывать что-то в густой листве окружавшего тропу редколесья.

— Разбойники? — шепотом спросила девушка.

— Ни души на милю, больше у меня импульс не бьет. Просто пора привал устраивать.

— Пора, — согласно кивнула она. Каждая мышца ныла и просила об отдыхе. Ездить верхом Алета умела, как и каждая благородная девушка, но короткая верховая прогулка по городу или вдоль побережья — и полноценный дневной переход это вещи немножко разные.

Спина ныла, запах лошади въелся в одежду и кожу, а еще — хотелось пить. Фляга, которую передал Марк, уже давно опустела.

Небольшая продолговатая полянка в лесу, в окружении берез, сосен и кустов боярышника, показалась, как ответ на молитвы. В лесочке деловито пересвистывались птицы. Где-то совсем рядом, в нескольких шагах, судя по звуку, журчал то ли ручей, то ли родник.

Алета со стоном повалилась на траву.

— Надо бы лошадей спутать. Справишься?

— Ох… Одну коротенькую клепсидру, — протянула она, — вот только умру, восстану из небытия — и сразу же сделаю. Можно? — жалобный взгляд мог растрогать и камень… Но Винкер оказался крепче.

— Нельзя. Вставай, Алета, пошевелись немного, иначе утром на лошадь не сядешь. Походи чуть-чуть, разомнись. Я в лес за сушняком.

Проклиная все на свете, и все остальное тоже, Алета поднялась, сначала на четвереньки, а потом на ноги. Лошади смотрели на нее с легкой иронией: "Кто тут, собственно, кого вез?"

— Да, вот такая, — огрызнулась графиня, — нежный цветок. К нагрузкам не приучена. И попа, между прочим, болит от седла. И лицо обгорело. А еще я хочу пить, есть и помереть, желательно без мук. Можно в любом порядке…

Если Алета и преувеличивала свои муки, то совсем немного.

Впрочем, скоро все волшебно изменилось. Лошади оказались расседланы, вытерты и спутаны, чтобы не убрели в лес волкам на поживу, на поляне был аккуратно срезан дерн и горел небольшой костерок, а на палочках жарились кусочки хлеба и колбасок, исходя таким аппетитным ароматом, что девушка нетерпеливо сглатывала слюну.

Чтобы не сидеть на голой земле, Марк сотворил невидимую, но ощутимую… воздушную перину? Она была невероятно мягкой и девушка с превеликим трудом удерживала спину прямой, а плечи — ровными. "Воздух" провоцировал совсем на другое…

Марк ненадолго отвлекся, и нетерпеливая Алета цапнула колбаску сначала руками, а потом и зубами.

— Ай! — из глаз брызнули злые слезы, и они стали еще злее, когда она заметила, что Винкер очень старается не рассмеяться. — Горячо!

— Конечно. Я ж их на костре жарил, а не на леднике.

— Не смешно, между прочим, — но ей уже самой хотелось смеяться, — я голодная! Что? Да, я не умею есть руками.

— Госпожа моя, руками умеют есть все, — подбодрил Винкер, — это четырнадцать вилок и четырнадцать ножей нужно осваивать, а две руки даны нам с рождения, а, значит, инструмент вполне удобный, и ты им владеешь. Попробуй — и поймешь, что так даже вкуснее.

Алета махнула рукой на перепачканные жиром пальцы и сунула колбаску в рот, отчего сразу стала похожа на белочку.

— А откуда ты знаешь, что столовых приборов четырнадцать? — поинтересовалась она, справившись с непривычной едой. — Извини, если я бестактна, то ты же вроде говорил, что не аристократ.

— У нас были уроки этикета. Я их ненавидел. Потом осознал, что они полезны и стал даже дополнительно учиться… правда, так и не полюбил.

— Почему? То есть, почему не полюбил, понятно, сама их терпеть не могу — занудство! А чем полезны и чему тут можно учиться дополнительно? Я и с основных-то сбегала купаться.

— Этикет везде разный, — Марк откинулся, облокотившись на ствол сосны и подтянув колено к себе. Девушка заметила, что и камзол у него тоже неровно разрезан и так же небрежно зашит, но снова поднимать запретную тему не рискнула — с Немым Огнем не шутят. — В степи, например, считается недопустимым осквернять пищу железом. Там правила приличия требуют все есть как раз руками.

В Фиоле знатные господа придерживаются правил, похожих на наши, но у жрецов в ходу только один прибор — ложка. Они считают, что ложкой ты насыщаешь голод, а вилкой — тешишь плоть, а, значит, ущемляешь дух. В Полуночи свой, очень сложный столовый этикет, там принято не меньше тридцати перемен блюд.

— Но зачем тебе знать все это, ты же не дипломат? — Алета склонила голову на бок, любуясь Марком. Она никогда и не скрывала от себя, что страж резиденции привлек ее в первые же минуты знакомства. Он был красив, понимал это не хуже, чем Эшери, но если кузена собственная внешность порядком выбешивала, то Винкер просто умел… оставить ее за скобками.

Сейчас Алета очень четко понимала, что если бы Винкер был страшен, как грех, нестираемый даже на скрижалях Хаоса, он бы и тогда держался с ней точно так же: спокойно, иронично и слегка, самую малость провоцирующе… И, да простят ей Святые Древние, нравился бы ничуть не меньше.

— Это помогает. — Когда он заговорил, девушка даже сначала не поняла, о чем речь. Засмотрелась так, что о собственном вопросе забыла, — Обычно в империи гости стараются следовать нашим правилам. Но если человек боится, волнуется, чего-то ждет, неуверен… надо немного вывести его из равновесия и наружу вылезают привычки, усвоенные с детства. А когда ты понимаешь, кто перед тобой, как он рос, какое воспитание получил, каким богам молится и что считает важным — договориться с ним становится на порядок проще.

— Но это уже не этикет. Это политика, — возразила Алета.

— Политика. Наука. Шпионаж, — кивнул Марк, ничуть не смущенно, скорее — довольно, — Так и есть, Алета. Все вместе — стратегия. Наука о том, как в любой ситуации принимать самое выгодное решение. Выгодное не сиюминутно, а в долгосрочной перспективе.

— То есть ты стратег — по зову души?

— Безусловно.

— Счастливец, — вздохнула девушка, — я вот никогда толком не могла сказать, чего мне на самом деле хочется.

— Может быть, тебе просто не дали это выяснить? — спросил Марк и улыбнулся с таким пониманием, что внезапно и до жути напомнил кузена, — Что ты видела кроме детской и классной комнаты? Когда нет выбора — его и не сделаешь. Берешь то, что кладут в руки, а потом проживаешь всю жизнь в смутной тоске по тому, что даже не можешь назвать по имени.

— Откуда ты это знаешь? — выдохнула Алета, — вот так точно… словно прожил рядом со мной всю мою нелепую жизнь.

— Все тот же этикет. Удивишься, когда сообразишь, насколько полезная наука. Женщины в разных странах живут по разным правилам и империя — это не худший вариант, по сравнению с тем же Фиолем. Но и не лучший.

В стране Полуночи, например, девочки могут получить любое образование наравне с мальчиками, в том числе и военное. И поступить на государственную службу. Или открыть свое дело. Там была знаменитая женщина Хаети из дома Эйри. У них очень сложные имена, но ее имя я запомнил: Хаети Као Кин Тиоми Фан Риано Шей Сунио тель Эйри. Женщина — полководец. Она водила в бой армию и не проиграла ни одного сражения.

— И воины подчинялись ей? — изумилась Алета.

— Как императору.

— Звучит как какая-то сказка…

— И тем не менее — это реальность. Которая лежит на полночь от Аверсума, всего в четырех — пяти месяцах езды на хороших лошадях.

Алета рассмеялась, отхлебнула из протянутой фляги ягодный взвар и снова зашлась в нервном, немного истеричном хохоте. Марк не мешал ей, понимая, что девочке нужно как-то выплеснуть страх и напряжение последних дней.

— Такое впечатление, что ты подбиваешь меня на побег. Рассказал, где лежит страна моей мечты и как туда добраться.

— Почему бы нет?

Алета вздрогнула и внимательнее вгляделась в своего спутника. Уже стемнело, и в отблесках костра был виден только его силуэт, руки, ловко нанизывающие на веточки очередные колбаски и лицо, которое ночные тени сделали резче, грубее. Независимее.

— Я наследница Кайоры и невеста Императора, — глухо сказала Алета, в сторону. Сказала — как выплюнула, — Меня никогда не оставят в покое и никогда не позволят решать свою судьбу самой — слишком многое завязано на этой руке, — графиня подняла узкую ладонь и резко сжала ее в маленький, бессильный кулак. — Меня всегда будут искать.

— Все это так, — кивнул Винкер так спокойно, словно обсуждали они не судьбу империи, а меню на завтрак, — но сейчас война. Это плохое время… с одной стороны. А с другой — если захочешь повернуть колесо своей жизни — лучшего и желать нельзя. Столько судеб оборвется и перепутается, что кончик еще одной ниточки вполне может и потеряться…

Он сидел в свободной позе, вытянув длинные ноги и смотрел на нее своими совершенно потрясающими темными глазами-омутами, в которых плясали бесы. Бездна! Так не искушают. Должны же быть какие-то правила, даже для совращения невинных прихожанок храма. Не так открыто, прямо, недвусмысленно.

Искушают так, чтобы можно было в любой момент отойти в тень, состроить невинную мину, сделать вид, что ничего не было и его, беса, просто не так поняли… Жрецы об этом говорили постоянно, мозоли на ушах натерли.

Не бывает на свете демонов-искусителей, которые смотрят прямо в глаза и готовы разделить с избранной жертвой не только сладость греха, но и муки искупления…

— Ты хочешь сказать… — ее голос оборвался, слишком невероятно все это выглядело.

— Я все уже сказал, Алета. Если понадобиться помощь делом — помогу.

— Мне? — сглотнула она, — не империи?

— Тебе, — подтвердил Марк.

— Но почему?

— Это я тоже уже говорил, — он улыбнулся уголком губ, в темноте почти незаметно, но низкий голос стал удивительно теплым, — если хочешь — повторю еще раз, мне не сложно. Я помогу, потому что люблю тебя, Алета.

— А как же ты? Твоя карьера?..

— Разберусь.

Искры взметнулись над костром, осветив на мгновение лицо человека, который только что взвесил на невидимых весах благополучие целого мира и одно единственное сердце… и оно оказалось весомее.

Глава 35 ПАЛАЧ И ЖРИЦА

— Что угодно, только не фиольское? — спросил Его Величество, открывая шкафчик. Эшери на этот симпатичный резной секретер все еще косился со здоровым подозрением, а вот Рамер Девятый проследил, чтобы сняли "лишнюю деталь" в виде самострела и хорошо протерли от редкого яда и… все. Продолжил пользоваться, как ни в чем не бывало.

Видно, змеев не зря считают хладнокровными, что-то у них с нервной системой не так, как у людей.

За несколько дней удалось кое-как наладить голубиную почту и выяснить, что зеркала "умерли" не только в Атре и окрестностях. Катастрофа распространилась далеко за пределы провинции. Как с этим жить, было пока не ясно.

— Радуйся, твой Маркиз получит подкрепление, — повелитель внимательно осмотрел батарею бутылок и вытянул "Шарди". Показал бутылку своему маршалу, тот одобрительно кивнул.

Райкер качнул головой, а потом — собственной флягой. Полковник Шалто двинул бокал вперед, он тоже не жаловал сладкого.

— У командующего корпусом есть прямой приказ двигаться в Кайору, если в течение трех дней он не получит других распоряжений, — пояснил Рамер, — он их не получит. Через море голуби не летают.

— Одной заботой меньше, — довольно кивнул Эшери, смакуя вино. Бледно-желтая кислятина ему и в самом деле нравилась.

— А то, что мы тут остались с тремя тысячами против… если верить разведке — семидесяти, это ничего? — оскалился Дайстри. — Я оцениваю сложившуюся ситуацию как политическую и военную катастрофу и предлагаю поднять вопрос о казни виновных.

— А разве мы их не всех?.. — удивился Райкер.

— Генерал, я имею в виду не жрецов. А непосредственных виновных в ситуации с зеркалами. А именно — стратега Винкера и герцога Монтреза. Хотя, если Его Светлость ничего не знал о диверсии, которую готовил Винкер, то казнь можно заменить отстранением от должности и удалением в родовое поместье под домашний арест.

— Благодарю, полковник, вы очень добры, — кивнул Эшери, — я этого не забуду. И в ближайшее время расплачусь. Не в моих правилах ходить в должниках.

— В любое время и в любом месте, — кивнул Дайстри, — выбор оружия за вами. Я не маг, так что любая сталь.

— Дайстри, никто не говорил о дуэли. В военное время она приравнивается к государственной измене, — Райкер сделал глоток из своей фляги прижмурился от удовольствия, — Вы этого не знали?

— Тогда как, во имя Неба, понимать ваши слова, Монтрез? — насторожился полковник.

— Как хотите. Пусть будет интрига, — Кот обвел стратегический совет взглядом и понял, что некоторые мечты сбываются. Хотел покомандовать трусами? Получи и распишись! Половина "совета" просто не понимала серьезности положения: эти полировали ногти. Вторая половина была поумнее — они лихорадочно думали, как исчезнуть отсюда и избежать обвинения в дезертирстве. Здесь Эшери мог им помочь, потому что знал точный ответ и он был предельно прост: "Погибнуть на поле боя". Других вариантов не существовало.

— Господа офицеры, искать виноватых просто, но контрпродуктивно, — вмешался Рамер Девятый, негромко, но его услышали. Императоров всегда слышат. — Мы с вами собрались, чтобы подумать и найти решение.

— Какое решение? — Годри выглядел удивленным, — мы ведь не колдуны? И не можем починить зеркала…

— Военное решение, — мягко подтолкнул мальчика Кот.

— Как с тремя тысячами разбить семьдесят? — вскинулся Дайстри, — да никак. Это идиотизм, в который мы все вляпались по вашей, Монтрез, вине!

— Вы можете подсказать решение, как семьдесят тысяч разбить с пятью? — Эшери приятно улыбнулся бесившемуся полковнику, демонстративно игнорируя его выпады. — Излагайте же. С интересом послушаем. Возможно, оно спасет империю.

— Почему с пятью?

— Потому, что в Кайору аркой отправлены две тысячи бойцов. Три плюс две будет пять… если я ничего не путаю.

— Насколько я знаю, есть войска в Пьесторре, там хорошая, боеспособная армия под командованием барона Аньера и она одерживает победы, — огрызнулся Дайстри.

— Вашего ученика и вассала, маршал. Насколько я знаю, — абсолютно нейтральным тоном вставит Шалто.

Дайстри осекся, но ненадолго.

— Наконец, есть гарнизоны на границе со Степью. Имея зеркальное сообщение, мы смогли бы стянуть их сюда…

— И спровоцировать вторжение еще по трем направлениям: Пьесторра, Степь и Каротта, — кивнул Эшери. Взгляд бутылочных глаз был так же холоден и светел, — великолепный, я бы даже сказал, эпичный способ самоубийства целой страны. Опишите его, Дайстри, не дайте пропасть вашему военному гению. Он войдет в учебники по стратегии как наглядное пособие: какие решения принимать нельзя никогда и ни при каких обстоятельствах.

— Можно подумать, у вас есть лучшее!

— Разумеется.

Если бы Кот бросил на стол светошумовую гранату, он не смог бы привлечь внимание вернее, чем уронив в тишину одно негромкое слово.

— И… как?

Эшери подавил совершенно детское желание ответить: "жопой об косяк", главным образом потому, что в шатре командующего никаких косяков не было.

На столе с шумом развернулись карты.

— Господа, основное преимущество армии противника только в численности, — негромко заговорил Кот, — артиллерии у него нет, магической поддержки нет, оружия, превосходящего наше — нет. Если свести это преимущество к нулю…

— Каким образом можно свести к нулю семьдесят тысяч религиозных фанатиков?

— Утопить, как котят. Взгляните на карты, господа. Это соседняя с нами провинция Виенте и две ее главные реки: Виен и Нера. Здесь, — вместо указки Эшери использовал узкий стилет, — они сливаются в огромный поток и этот поток несет свои воды в море. Чуть левее и, обратите внимание, ниже — Нерская равнина. Если заманить армию нашего противника сюда, а потом перенаправить поток…

— Это возможно? — облизнул узкие губы Годри.

— Для меня — да.

— Бездна! Эшери, это может получиться!!!

— Если ни у кого нет других предложений, значит принимаем этот план, — кивнул Кот, — выдвигаемся завтра вечером. Будьте готовы, господа.

— Почему так поздно? — удивился пожилой полковник Нерги: здоровый как лось, с головой лысой, как колено и огромными, как у кузнеца, волосатыми руками, — мы можем подняться за одну клепсидру.

— Торопиться некуда, во-первых. А во-вторых, здесь осталось одно дело. В окрестностях объявилась банда, которая грабит купцов и крестьян.

— И что? — искренне удивился Нерги, — Это дело местного графа, а никак не наше.

— И кто же у нас местный граф? — шевельнул бровью Золотой Кот. — Не тот ли парень, что сгорел в Атре вместе со своими коллегами по ордену? Так что уж простите, полковник, но местные разбойники — теперь тоже наше дело. Зачистить банду — дело одного дня. Думаю, ваши ребята не откажутся со мной прогуляться?

Массивный, как медведь, полковник покраснел от ярости и выбросил вперед здоровенный кулак. Где-то по пути кулак трансформировался в фигу и остановился в ладони перед лицом Эшери.

— Вот что ты получишь, а не моих парней, сопляк. Палач! Людоед! Тебе бы только вешать!!!

Полковник орал, наливаясь кровью и не особо заботясь о том, что его могут услышать за пределами шатра. А брови Кота с каждым словом поднимались все выше и взгляд становился веселее…

— Какая интересная фигура. — Двумя пальцами Кот взял Нерги за запястье и аккуратно отвел руку от своего лица. Никто ничего не понял, даже Райкер, сидевший рядом. Движение выглядело спокойным и плавным.

Наверное, Рамер Девятый был единственным, кто заметил натянувшиеся жгутами мышцы полковника… Пустое усилие. Монтрез мог, не особо напрягаясь, кочергу бантиком завязать.

— Зачем же так волноваться, любезнейший. Не хотите — как хотите. Арк, ваши "Бессмертные" не желают размяться? Условия прежние: офицерам — "Сова", всем рядовым бойцам по двадцать золотых эров.

— Пятьдесят, — набросил император.

— Собственно… на таких условиях мои тоже не откажутся погонять бандитов, — подал голос Годри.

— В следующий раз — обязательно, — Кот взглянул на него с симпатией, — не переживайте, на ваш век человеческой дряни хватит. Господа офицеры, все свободы. Останется Райкер.

Последний из приглашенных покинул шатер, адъютант бесшумно и быстро убрал посуду, а Эшери тихим щелчком активировал "Бормоталку" — заклинание, не позволяющее подслушать разговор.

— Еще твоей любимой кислятины?

— Пожалуй, но позже.

Райкер зыркнул на молодого маршала без восхищения.

— Ты молодец, Кот. Одним ударом расколол армию накануне сражения — а нас и так мало.

— Было бы лучше, если бы в решающий момент наши же полки повернули оружие против нас?

— Да все я понимаю, — поморщился старик, — но… противно.

— Война пахнет розами только когда хоронят героев, — пожал плечами маршал, — зато уже к завтрашнему утру мы будем точно знать, сколько человек в этой армии действительно готовы сражаться за своего императора.

— Предполагаешь массовое дезертирство? — резко спросил Рамер.

— Почти уверен.

— Но… если мы не успеем их перехватить?

Эшери на мгновение прикрыл глаза, напомнив себе, что "железная выдержка — фундамент победы". А в политике это еще и стены, и крыша, и каминная труба и палисадник с забором. Словом — все и все остальное.

— Мы не будем заниматься такой ерундой, — абсолютно спокойно произнес Кот, словно не кипел только что, как вулкан, готовый взорваться, — У нас нет на нее ни времени, ни ресурсов.

— То есть, твой блестящий план?..

— Блестящая глупость, Ваше Величество. Я же не идиот, чтобы сражаться на болотах с пехотой, превосходящей меня числом в тридцать раз. С местной пехотой, заметьте. Которая знает эти болота как собственные огороды. Но, надеюсь, эта глупость блестела достаточно ярко.

— Меня ты не ослепил, — буркнул Райкер, — а остальных… Посмотрим.

С первого взгляда деревня показалась самой обычной. Три десятка домов, расположившихся вдоль ручья, да еще пара десятков — вдоль дороги. В основном — деревянные, не слишком большие. И не потому, что не хватало древесины — ее тут как раз было до затылка, лесной край.

— Зимы здесь суровы, большой дом не протопить, — пояснил Кот, которому в детстве попался хороший учитель землеописания. Любивший розги, это — да, но и науку вкладывающий на совесть. Хоть и через "задние ворота".

Небольшой отряд, всего шесть всадников, остановился на взгорке, прежде чем двинуться вперед.

— Странно, — сказал Гай, — вроде бы на первый взгляд деревня зажиточная, дома хорошие, крыши чинены и заборов поваленных не видно… А кругом только бабы. Не может же быть, чтобы вообще всех мужиков забрали, так не делается. Сеньор должен это понимать.

— А что тебя удивляет? — не понял Абнер, — мужчина — защитник и воин, женщина — работница. Нет врагов у родных заборов — мужики по домам сидят, вот их и не видно.

Шедек и Квентин посмотрели на бывшего придворного мага… конечно, не как на дурачка, но близко к этому.

— Что? — не понял тот.

— Это не Аверсум, — сжалился Квентин, — в деревне бездельников нет. Тем более — летом. Пахать, сеять, дрова на зиму заготавливать — все это мужская работа. А мужиков нет. И поля заброшены.

— Что ж, сейчас выясним, куда они все делись, — сказал Эшери и набросил на голову капюшон плаща.

Кавалькада неспешным шагом спускалась с холма. Золотой Кот ехал впереди, направляя коня коленями и почти не трогая повод. Веселая троица, отчего-то притихшая, держалась за ним, Абнер с любопытством поглядывал по сторонам — он никогда не был в деревне. Замыкал отряд Беда. Наемник, по его же собственным словам, давно вырастил лишнюю пару глаз не только на своей заднице, но и на лошадиной.

Женщины, копошившиеся в огородах, поднимали глаза, но, вместо радушных улыбок и простодушного деревенского кокетства отряд видел страх, а кое где — неприкрытую ненависть.

Так, в молчании, доехали до колодца — и встали.

— Что теперь? — спросил Гай.

— Ничего. К нам подойдут.

Ждать пришлось меньше короткой клепсидры. К всадникам, буквально, кинулся древний, седой как сама зима, дедок. Он путался в длинных штанах, явно чужих и пытался что-то лопотать совершенно беззубым ртом.

Абнер прищелкнул пальцами. Дед схватился за лицо скрюченными, перемазанными в земле руками и взвыл так, словно его в пыточный сапог зажали.

— Что ты с ним сделал? — спросил Беда.

— Ничего смертельного, немножко больно, да. Я ему зубы новые вырастил. Ничего же не понять, рот как кашей набит…

Через несколько мгновений боль утихла, паника улеглась — и дед со страхом и недоверием принялся ощупывать новые зубы. Естественно, хотя бы обтереть руки ему и в голову не пришло.

Наконец он нашел в себе силы смириться с чудом и, заискивающе спросил:

— Добрый господин, а зубы-то насовсим, али поговорим — и снова разваляццы?

— А это смотря как поговорим, — сказал Эшери, — может и оставим. Тебя как зовут?

— Калем зовут. А как в книгу записали, того не знаю, неграмотный я.

— Скажи мне, Каль, староста деревни кто? Почему не вышел?

— Нету яго, — развел руками дед, — ни яго самого, ни сына старшего яго, никаго нету.

— Куда ж делся староста?

— Уехамшись. Усе уехамшись. Как есть усе — собрались и уехали.

Старик неопределенно махнул рукой сразу и на полдень, и на полночь.

— Врет? — спросил Гай и потянулся к ручному арбалету, висевшему на поясе.

Дед, похоже, на своем долгом пути потерял только зубы, а глаза сохранил, да и соображалка работала — дай Небо молодому. Углядев движение Гая, он проворно кинулся вперед, да и подлез под брюхо Абнерова жеребца.

— Господа хорошия, не надь меня с арбалету стрелять, нету моей вины ни перед амператором, не перед Храмом…

Маг перегнулся, пытаясь перехватить деда, но тот кульком повалился на землю и, сверкнув глазами, бесстрашно пригрозил:

— А коли стрельнешь, так я же на тебя Святому Древнему Квентину обязательно и нажалуюсь, он мучеников сильно любит. Послушат меня старого, да как даст тебе молнией промеж гляделок. А я-то с облаков полюбуюсь!

— Страшная угроза, — признал Кот, сдерживая смех, — а скажи, Каль, жрец у вас в деревне есть?

— Нету жреца, — старик сообразил, что гроза прошла стороной, из под лошадиного брюха вылез, но глядел настороженно. — Девка была малая, немая. Навроде чегой-то там молилась про себя, уж кто знат, кому, а лечила. Зубы, правда, не росли, но боль унять могла.

— И что случилось с ней?

— Так с собой увели, оне ж, дело такое, лихое. Удруг стрельнут кого, али порежут… — сообразив, что ляпнул, старик немедленно проклял новые зубы и попытался запихать в рот бороду, на манер кляпа. Но было уже поздно.

— Значит, все мужики в деревне, во главе со старостой, в разбойники подались, — кивнул Кот, — и лекарку с собой прихватили. А что, у старосты жена или дочка остались?

Но Кель смотрел на них с ужасом, словно опять разучился говорить — жаль, не клепсидрой раньше.

— Собирай народ, — велел Кот. — Да передай, если кто в доме спрячется — ему не жить. Прямо с домом в Облачный Сад отправлю, Святому Древнему Квентину на нас жаловаться.

Он вытянул руку вперед — и старая, засохшая яблоня вспыхнула огненным факелом, так, что жаром достало до маленького отряда. Миг — и прогорело… Лишь горячая горстка пепла осталась.

Только сейчас спутники Кота заметили, что повсюду из-за заборов, плетней, сараев, поленниц выглядывают любопытные деревенские, в основном девки да детишки.

Эшери рывком снял с головы капюшон. Золотые волосы шлемом сверкнули на солнце, почти ослепив даже привычных Бессмертных.

— Я — Монтрез. Палач Атры. И я хочу знать, где разбойники. Если через одну короткую клепсидру я этого не узнаю — деревня загорится. Вся. Вместе в жителями. Точно так же, как горела Атра.

Некоторое время спустя, отряд опять оказался на дороге, но теперь их было не шестеро, а семеро. Седьмым оказался пацан лет шести — семи, не больше. Каль клялся, что малец дорогу знает. Откуда…

— Сговорились разбойники с младшими жрецами из Атры. А может и старшие в доле были. И как только из какой деревни голубя посылали: собрали двадцатую часть, сделайте милость, приезжайте, святые братья венчать, отпевать да в книгу записывать — так жрец сюда приезжал, якобы помолиться. А мелкий мухой летел в банду — сообщить, в каком храме серебро лежит, — рассказывал своим спутникам Гай. — Они мешки на головы оденут, в храм вломятся, серебро заберут… ну и со жрецами делились, как иначе.

А потом приезжают братья в деревню: где серебро храмовое? Нет серебра! Как нет? Украли? Так что ж вы, такие-разэтакие, храмовое добро не уберегли?! Не будет вам ни благословения, ни свадеб, ни поминовений. Либо серебро за весь год… Либо молодых парней в послушники. Фактически — в рабы. Сейчас-то они все по деревням вернутся…

Бессмертные ехали по двое, по-другому узкая лесная дорога не позволяла и, на всякий случай, держали наготове щиты.

Мальчишка был связан воздушными жгутами, уж больно резво по сторонам зыркал, как бы не сбежал.

— Абнер, — бывший придворный маг приблизился к Коту, — У тебя что лучше: "Сон" или "Диагност"?

— Я — воздушник, — почти оскорбился маг, — я все могу… — осекся, немного помолчал и честно добавил, — Конец Света подручными средствами устроить не могу, тут Винкер меня обошел.

— Тут он всех обошел, — примирительно заметил Эшери. — Тогда делимся: ты диагност на дорогу бросаешь, разбойники ловушки умеют и любят, я часовых выслеживаю и аккуратно усыпляю. А Беда следит, чтобы мы оба не накосячили.

— Он же не маг, — встопорщился Абнер.

— Зато чуйка у него — дай Боги всякому, я бы точно не отказался…

— Повоюй с мое, светлость, и у тебя такая же отрастет, — фыркнул Беда и замолчал, целиком сосредоточившись на задаче.

Трудолюбием разбойники не отличались — ловушек оказалось всего девять, и то такие… детский примитив. Кот во времена оны на своего учителя Молитвослова поинтереснее налаживал.

А вот часовых обнаружилось неожиданно много, парни утомились их с дороги в кусты оттаскивать, пока сообразили, что можно просто раскачать и кинуть: магический сон осечек не давал.

Банда устроилась отлично — у красивого овального озера, что под вечер давало голубой отсвет… Значит, вода в нем была не просто водой. А вот чем — так сразу не скажешь, надо пробы брать и магу — воднику нести. Вот в этом случае точно — воднику, ни воздушник, ни землевик не справится. Сила тут не работает, да и умения — через раз. Нужно особенное сродство к своей стихии, тогда получится.

Землянки… Кот насчитал десятка три только в первой линии, а, значит, было их, как минимум — вчетверо больше. Серьезная банда, явно — не с одной деревни собралась.

— Это как: сбегали, чтобы не стать рабами в Орденах, и грабили, зная, что свои же, деревенские парни вместо них в рабство пойдут? — подивился Квентин.

— Да нет, тут хитрее схема, — Кот поморщился и гадливо обтер ладонь, которой посылал в пространство короткие импульсы "Диагноста", — на амулете их ломали. Человек полноценный — только главарь. Остальные в разной степени "куклы".

— Пакость какая, — передернуло парней.

— Что с ними делать будем?

— Усыпляем, — решил Кот, — пока так, а потом…

— Да отправить их по облакам… или по уголькам, как кому суждено, — Беда поморщился, — Демона ли рогатого в них, все равно ломаных не починишь, люди — не телеги. А спящих резать Бессмертные… смогут. Насмотрелись, на моих парней глядя, а кто и сам попробовал. Так что — смогут. Только не говори, что тебе жалко. Все равно не поверю. Я людей насквозь вижу и на пять футов под ними, ты такой же жалостливый, как каменные истуканы в Степи.

— Я о другом думаю, — перебил наемника Эшери, — если в ближайший месяц — два мятеж не задавим, будет голод…

— Будет, — кивнул Беда, — зимой люди деревнями умирать начнут.

— А эта дорога, фактически, единственная, по которой можно быстро в северные районы хлеб и крупу доставить. Разбойников на ней разводить нельзя.

— Так нигде нельзя, — слегка удивленно хохотнул Беда, — да эта плесень человеческая сама заводится. Не иначе — от сырости, — он кивнул на озеро, — надо будет потом, как работу доделаем, не забыть несколько фляжек набрать. Интересно, что тут такое из земли течет…

— С озером потом. А с разбойниками вот что… Народ напугать надо. Сильно напугать. Чтобы они этой дороги хуже степного нашествия и храмового рабства боялись.

— Вдоль дороги всю шайку по деревьям развесить?

— Этим их не проймешь. Они из шика разбойничьего рубаху не шарфом шелковым, а веревкой крепкой подпоясывают. Причем, специально такую выбирают, чтобы не порвалась и не перетерлась. И друг перед другом хвастаются… А перед казнью палачу отдают, чтобы тот их на этой веревке повесил. Как думаешь, чем можно напугать ребят, которые со своей смертью в обнимку и спят, и обедают, и по девкам ходят?

— Неизвестностью, — мгновенно сообразил Беда. — Если вся шайка — исчезнет. Бесследно. Ни тел, ни костей, ни вещей…

— А по деревням призрак пройдет… молчаливый. Ничего говорить не будет, нигде не остановится. По типу "гонца" слеплю.

Легенда о Дороге Ужаса рождалась на ходу и тут же обрастала жутковатыми подробностями. Но наворотить совсем уж лютых кошмаров им помешали.

— Ваша Светлость, — по тропинке быстро шел Квентин и нес на руках… сначала Эшери подумал, что это какой-то тюк с пестрым тряпьем. Потом пригляделся…

— Девочка-жрица? Та самая, из деревни? Немая лекарка? Бездна, да ведь ей и десяти лет нет, какая же она жрица?

Девочка открыла глаза — они были черные, как беззвездное небо. И пристально, испытующе взглянула на Золотого Кота.

— Ты возьмешь меня на руки? — голос у нее был совсем детский, говорила она не очень хорошо, видно, сказалось долгое молчание, но слова прозвучали не просьбой. Приказом. Да таким, что Эшери не рискнул ослушаться.

— Да, моя госпожа, — немного растерялся он, — если хочешь. Но нам сказали, что ты нема.

Он бережно взял девочку у Квентина и незаметно бросил "Диагност", проверяя, все ли с ней в порядке, не больна ли, не ранена.

— С кем тут было говорить? — девочка повела плечом полупрезрительно — полудерзко, — с разбойниками да родней разбойников? Много чести. Пусть в ноги поклонятся, что лечила.

— Вот это — кнопка! — рассмеялся Квентин, — сколько ж она молчала, пока достойного не встретила! Ай, умничка! Как тебя зовут-то, кроха?

— Марша, — девочка чуть наклонила голову, словно маленькая королева, знакомясь с подданным.

— А командир наш, значит, тебе приглянулся, что ты с ним заговорила?

Девочка повозилась на руках у Эшери, устраиваясь поудобнее и объявила:

— Он хороший. Станет отцом моей будущей дочки.

Эшери едва не споткнулся, но, хвала Небу, устоял на ногах.

А парни уже вовсю улыбались, хитро переглядываясь.

— Что, Кот, нежданно-негаданно жену на дороге нашел? Бывает… Теперь, смотри, не потеряй.

Кот еще думал, как бы отшутится в ответ, чтобы не обидеть ребенка, когда девочка его снова удивила.

— Не жену, — она строго глянула на Квентина с друзьями, — А жрица я самая настоящая. Посвященная Змею.

Кот вздрогнул.

— Вот как? — тихо проговорил он, внимательно рассматривая симпатичную смуглую малышку, худенькую, но совсем не истощенную. То ли разбойники берегли лекарку, то ли сила Покровителя питала, — Тебя нужно вернуть в Храм Змея? Или… ты останешься в моем доме?

— Ты меня совсем не боишься? — удивилась Марша.

— Моя мама — бывшая жрица Змея, — так же тихонько признался Эшери, — так что — нет, маленькая пророчица, не боюсь. Ты ведь лишнего не скажешь.

За спиной парни стаскивали в кучу мертвых разбойников. Решили сильно не мудрить — испепелить, а на месте костра траву поднять — погуще. Концы в воду — нехорошо, всплыть могут. В землю — куда как надежнее.

А Эшери стоял с крохотной жрицей на руках, бережно прижимал ее к себе и про себя, но страстно благословлял обычай, позволяющий Змеюшкам не идти замуж. Даже если вдруг — ребенок. Да хоть пятеро — будет в храме пятеро новых жрецов. Или жриц. Всех накормят, оденут, обучат. Как бы не повернулась жизнь — этой девочки его проклятье не коснется, ее ждет другой венец, не супружеский.

— Ты думаешь о том, что один из нас отнял у тебя будущее счастье? — голос Марши был тих. Почти неслышен.

— Нет, маленькая, — Кот через силу улыбнулся, — жрецы Змея ведь не врут, так зачем мне его винить? Он сказал то, что увидел. Скорее, стоило бы винить моего отца… Но я не виню никого. Надо искать не виновных, а решение.

— Оно найдется, — отозвалась Марша. То ли напророчила, то ли просто успокоила. И мгновенно уснула на руках у герцога Монтреза, палача Атры, исчадья огненных равнин, чьим именем скоро начнут пугать непослушных демонов.

Уснула — и сон ее был спокоен и глубок.

Так, с крепко спящей девочкой на руках, Эшери и появился в шатре Кера четыре длинные клепсидры спустя.

Была глубокая ночь, но палатку освещал едва тлевший, слабенький огонек талисмана. Его Не спящее Величество сидело за столом, подперев руку ладонью. Кот пригляделся — бутылки рядом не было. Значит, император изволил просто грустить.

— Что-то случилось? — тихо спросил он, предавая девочку на руки адъютанту.

— Дайстри дезертировал. И увел с собой почти шесть сотен… Вот и стало нас еще меньше. Но это же не проблема? — Император сверкнул черными глазами в полумраке, — Как ты сам сказал: если врага нельзя разбить с тремя тысячами, то нельзя и с двумя…

— Не говорил, — покачал головой Кот, присаживаясь рядом. Он зверски устал, вытянутся и отдохнуть хотелось больше, чем жить долго и счастливо… вообще, когда ты толком не спишь третьи сутки, понятие "счастливо" как-то размывается.

Но император, впавший в депрессию был проблемой. Гораздо большей, чем почти треть армии, слинявшая в закат.

— А чего грустите, повелитель? — мягко улыбнулся он. — Это же хорошо, когда уходит предатель.

— Да-да, — кивнул Рамер Девятый, — наши ряды становятся сплоченнее и чище… вот только все меньше и меньше. Но это ведь тоже хорошо, да? Армия не должна воевать с собственным народом. Маршал, какие шансы, что мы удержим Аверсум? Только честно?

— Мы, — Эшери задумчиво пожал плечами, — Повелитель, вы хотите правды? Пятьдесят на пятьдесят. Но вот на то, что Они его удержат я не поставлю и одного фальшивого эра. Можно взять власть на религиозной истерике, но на ней нельзя править. Тут работают экономические факторы. И поэтому… Темные Боги с ней, со столицей. Нам нужно удержать две вещи: Кайору и Алету.

Глава 36 КОСТЕР В НОЧИ

Костер в ночи горел, потрескивая и рассыпая искры. Сосны возвышались вокруг поляны бессонной стражей, а над головой висело небо, затянутое пеленой. Небо без звезд…

— Знаешь, я ведь прочитала ту книгу. Про маршала Эркона и императрицу Кассию… Между прочим, он стал ее мужем и следующим императором. Пленный!

— Да, только до того, как попасть в плен, у себя в стране он был младшим принцем, — К этой кривой, ироничной улыбке она уже привыкла и научилась ловить ее оттенки. Улыбки Марка бывали очень выразительными. Эта означала: "Мне нравятся твои слова… но не нравятся свои мысли".

— Ну, так и я не императрица, — легкомысленно пожала плечами Алета.

Марк со свистом выпустил воздух из легких. И произнес низким странно-вибрирующим голосом:

— Если я сейчас сделаю то, что безумно… до тьмы в глазах хочу сделать, ты никогда ей и не станешь. Я просто не отдам тебя Императору.

Она подняла голову. В зеленых, загадочных глазах плясали отсветы пламени костра.

— Не отдавай…

— Что? — ему показалось, что он ослышался.

— Не отдавай, — повторила Алета. И улыбнулась так, что у Винкра окончательно и бесповоротно снесло крышу. Больше он ни о чем не думал.

Она любит. Он любит. О чем тут думать? Об Императоре? Перебьется.

…Она спятила! Окончательно и бесповоротно! Точно, ничем другим это быть просто не могло. Непонятный "воздух" и сумасшедшие, шальные, нетерпеливые губы на лице, на шее, на ладонях. Кажется, у нее не осталось ни кусочка открытой кожи, не зацелованной до темного огня.

И темные глаза, в которых смешались в адской пляске голод и нежность…

Как она оказалась лежащей на спине? Он? Нет, это Алета пока еще помнила — это она сама его потянула, а сейчас чувствовала тяжесть его тела и обмирала от ненормального, явно нетрезвого восторга.

Может, в воду было что-то подмешано?

Ряса пока еще спасала, этот мешок просто так не снимешь… Все же жрецы кое-что об этой жизни знают… Но какие у него руки горячие! Обжигают даже сквозь несколько слоев толстой ткани.

Сквозь туман пробилось тихое, срывающееся, умоляющее:

— Алета, останови меня!

Смешной демон. Разве же просят жертву вернуться на путь добродетели таким огненным шепотом? Да если и была такая мысль, здесь бы и сдохла.

— Марк, — хрипло отозвалась она, цепляясь за него руками и со стоном, изо всех сил вжимаясь в его тело, — ты же не будешь требовать от слабой девушки того, чего не можешь сам?!

— Девочка моя, я пока еще хреновый дворянин… я не ношу амулета.

…Амулета? Пылающая голова с трудом сообразила — амулет против случайного зачатия, вот он о чем беспокоится. Нашел причину!

— Даже если бы ты его носил, я бы потребовала снять, понятно, Винкер?

Тихий смех в самое ухо — и снова поцелуи, и его дыхание меняется, а она, кажется, уже не дышит, только тихо стонет от невозможного, почти невыносимого удовольствия. Что там за ерунда в этом трактате написана, что первый раз — очень больно? Кто его, вообще, писал?

— Моя? — темные глаза затягивают в горячий омут с золотыми искрами внутри.

— Твоя, — Алета прижимается к любимому и тихо, счастливо смеется. Выбрала? И сама отвечает себе — выбрала!

Внезапно их словно окатило леденящим холодом, мгновенно выстудив кожу. Руки любимого, теперь уже понятно — любимого, только что беспорядочно блуждающие по ее телу, вдруг замерли и стали жесткими.

— Ай-яй-яй, — услышала девушка. Голос был мужской, негромкий, но язвительный, — Жрец со жрицей среди белого дня! Что ж это делается, люди добрые, а?

Марк выпрямился, одернул рясу и одновременно, ловко задвинул Алету за спину. Из-за его широких плеч она увидела четверых незнакомых мужчин в одежде небогатых горожан. Все — вооружены легкими арбалетами.

— И вам здравствуйте, — насмешливо поприветствовал их Винкер, — Во-первых, какой день, любезный, глубокий вечер давно. А во-вторых, где тебе тут добрые люди померещились?

— Ох, твоя правда, прохожий, маловато добра в людях, — неожиданно согласился не званный гость, — А вот отдашь добром золото и девку, глядишь, его и прибавится.

— Логично, — усмехнулся Марк, и предложил, — ну, поди, возьми.

Компания самозваного сеятеля добра уже давно подозрительно косилась на свои ноги, но соблюдала субординацию. Похоже, кулак у вожака был быстрым.

— Бездна! Что ты сделал с нашими ногами?

— Ничего, — честно ответил Марк, — это вы сами. Я вообще-то на зверя ловушку ладил. Хотел вот с утра жаркое сделать, а дичь, досада какая, попалась совсем несъедобная! Ну, да ладно. Как говорится, с чужой коровы только "му", зато и не кормить…

Раньше, до знакомства с Наставником, до Южного, до дуэли с Абнером выпустить сразу четыре воздушных жгута для Марка было немыслимым — не удержать же! Сейчас он сделал это даже не задумываясь — прищелкнул пальцами и четыре воздушные змеи устремились к ночным гостям и с силой дернули арбалеты из спутанных рук.

Алета немедленно вцепилась в один, проверила зарядный короб, довольно улыбнулась и наставила его на главаря.

— Слышали, почтенные, что за добро нужно платить добром? — спросил Винкер и, не приближаясь к разбойникам, тем же щупом ловко выдернул из-за пазух четыре кошеля разной толщины. Взвесил их на руке.

— Эй, парень, отпустил бы нас, — подал голос вожак, — уже поняли, что ошибочка вышла, зря тебя потревожили. Так мы извинимся, язык не переломится.

— Да я и не обиделся, — пожал плечами Винкер, — и вы мне почти не мешаете. А мертвые вообще мешать не будете. Мы с моей спутницей мертвяков не боимся.

— Это точно, — встряла Алета, — Они тихие. Лежат, никого не трогают. Только пахнут плохо, да это не беда, мы все равно уйдем раньше.

— Сколько еще добра тебе не хватает, чтобы выкупить наши жизни, — сдался вожак.

— Сколько — это неправильный вопрос, — Марк улыбнулся бандиту, но такой улыбкой, о которую можно порезаться. — Чего — вот правильный вопрос.

В голове у мужика что-то очень быстро поворачивалось, наверное, те самые загадочные шарики. Страх за собственную жизнь здорово мобилизует и мотивирует.

— Вы заплатили золотом за песню про Храм, — торопливо сказал он, — вы ищете Эдера?

— Одна короткая клепсидра — и разбойник стал патриотом. Ты знаешь, где его найти?

Главарь, а следом за ним вся его шайка истово закивали. То ли так жить хотели, то ли и правда знали что-то полезное.

Винкер сделал легкое круговое движение мизинцем — оно могло бы стать невидимым, если бы не было таким демонстративным — и еще четыре кусочка уплотненного вещества слетели с пальцев. И того — восемь… Преподаватель магии схватился бы за голову и влепил "Недопустимо" за весь семестр, а, может, и за год.

Но Винкер не чувствовал ни слабости на грани обморока, ни тремора в руках, ни тяжести в затылке — никаких признаков магического истощения или перенапряжения. Скорее — легкость, сродни той, что, наверное, чувствует птица, срываясь с высокой крыши звонницы в еще более высокое и недосягаемое для людей небо.

Он может! Камта Ара был прав — пределов могуществу нет, если человек их не ставит себе сам.

Крошечные клочки плотного "воздуха" обернулись тонкими, почти неощутимыми нитками на шеях разбойников.

— Путы я сейчас сниму, — негромко объявил Марк, — Дышать и двигаться можно. Но если вы хотя бы подумаете о том, чтобы причинить нам вред — воздушная нить в ту же секунду перережет горло. Можете ее потрогать и даже попытаться порвать. Я не стану считать эти действия враждебными… ровно три мгновения.

Когда время выйдет — рекомендую убрать пальцы из под ошейника. Если, конечно, они вам зачем-то нужны. Кому не нужны — можете оставить. Кровь, так и быть, остановлю.

Алету окатило запоздалым страхом, но, как истинная южанка, она не позволила ему отразится в глазах. Молча собрала арбалеты, вытрясла болты из зарядных камер.

— Одолжишь юкку?

Винкер протянул нож рукоятью вперед и Алета дала себе слово в следующий раз обязательно проследить и понять, откуда он появляется. Вариантов-то немного.

Короткими, точными движениями графиня Шайро-Туан перерезала тетивы на двух арбалетах и откинула их в сторону.

— Этот я возьму себе, — объявила девушка, внимательно осмотрев оба оставшихся, — в качестве компенсации за испорченную ночь.

— Этот самый лучший, — несмело подал голос один из разбойников — молодой парень, необычно худой, с острыми чертами лица.

— Поэтому его и выбрала, — усмехнулась Алета, — второй тоже ничего, но для мужской руки. Мне тяжелый будет. А два других — просто дрова. Прицельная дальность шагов двадцать, не больше. И, наверняка, с горизонта уходят.

— Разбираешься? — удивился главарь, — Откуда?

— Учили, — коротко отозвалась Алета. И, уже по-хозяйски, принялась заново заряжать оружие, укладывая болты тщательно, аккуратно, один к одному, чтобы в бою не подвели.

Ильс оказался типичным приграничным городком-крепостью: высокий и массивный городской вал с двумя воротами, гарнизонная земля и казармы, дальше — вторая линия обороны, еще один вал — поменьше. И — внутри большой, подавляющий, даже слегка пугающий Ильский Орден, обитель с девятью башнями и серыми шпилями в цвет здешнего неба.

От ворот веером разбегались улочки, и перед каждой из них висела своя вывеска: Сапожная, Трактирная, Кузнечная, Торговая, Гостевая… Удивительно, но все руны были написаны правильно.

Алета такого не ожидала, вывеска с ошибками была скорее правилом, чем исключением. Единственное на весь город портальное зеркало не отзывалось.

У ворот монастыря Марк сдернул с пальца солдатское кольцо и протянул девушке.

— Жаль, одеть не могу — помолвка не позволит. Но возьми с моим правом и разрешением одеть, когда узы спадут… Если захочешь.

— Это "если захочешь" прозвучало очень красноречиво, — хмыкнула Алета.

— Всего лишь обычай и обряд, — в тон ей хмыкнул Марк, — иначе кольцо даже в руки тебе не пойдет, там магия очень хитрая. Я же сказал: никому не отдам. Верь и ничего не бойся.

— Я бы прямо сейчас предпочла повернуть коней на Полночь, — тихо возразила девушка.

Марк взял ее руки в свои, жесткие и теплые. Несильно сжал. Сказать он мог многое, даже привести полный анализ политической обстановки на континенте, и наглядно доказать, что если Империя падет, то несколько маленьких государств, в том числе и Полночь, смоет волной потрясений. Им не устоять перед Степью. А, значит, бежать от этой войны — глупость. Ее нужно просто остановить.

Но Алета ждала других слов. Тех, которые он сказать не мог, не солгав. И что делать?

— Видишь, кольцо сияет. Значит, я поступаю правильно. Не думай лишнего, зеленоглазая. Я — вернусь. Я был в храме Змея — мне предсказана долгая жизнь.

С огромной неохотой Винкер выпустил ее маленькую ладонь из своей. Прощание вышло тяжелым. На сердце скребли даже не кошки, а целые рыси. Алета смотрела хмуро, исподлобья, но глаза не прятала, значит — ни о чем не жалела. И это единственное, что примиряло Марка с собой и с жизнью, которая временами закладывала уж больно лихие кульбиты.

— Иди с моим благословением, пусть оно тебя хранит, — мягко сказала девушка, развернулась и пошла к воротам. Быстро — чтобы не оборачиваться, не жалеть и не думать лишнего.

Когда тяжелые створы, способные выдержать не один таранный удар, затворились за ней и лязгнули засовы — лишь тогда Марк отвернулся, потрепал коня по загривку и прыгнул в седло.

…Чем скорее он уедет, тем скорее вернется, правильно?

Орден Утешительниц Святой Древней Иоланты внутри оказался поприветливее обители Святых Воинов. Во всяком случае, в приемной главной жрицы стояло кресло, даже, пожалуй, небольшой диванчик. И Алете даже предложили на него сесть. Но она осталась стоять. Предчувствие?

Марк говорил, что у бывалых воинов случается падать не землю за долю мгновение до того, как просвистит стрела.

Даже научное объяснение привел: ты что-то слышишь или видишь: шевельнувшийся лист, стук болта на ложе, щелчок взведенного крючка… Но голова думает медленно, а действовать нужно быстро — и тогда сигнал об опасности идет по резервному каналу. Минуя разум — сразу в тело.

Небо знает, может и здесь было что-то похожее. Алета огляделась еще раз, ничего настораживающего не заметила, но решила с предчувствием не спорить. Да после трех клепсидр в седле постоять было и неплохо.

Жрица заставила себя ждать — но недолго, и появилась в сопровождении двух молоденьких послушниц. Девушки семенили в длинных рясах, опустив глаза в пол, и Алета заметила, что у одной из них перевязана рука. Но выводы делать остереглась, мало ли.

Матушка смерила потрепанную девицу в чужой рясе взглядом, похожим на алебарду — тяжелым и острым одновременно, в четверть, или даже в одну седьмую голоса передала девицам какие-то распоряжения и отослала их в другую дверь, скорее всего, во внутренние помещения.

А сама, расправив облачение, уселась на диванчик, занимая все немаленькое пространство. Хотя была совсем не толстой, скорее, наоборот — худощавой.

— Слушаю тебя, дитя Неба.

— Мне казалось, мой сопровождающий уже все рассказал, когда просил для меня убежища на несколько дней, — пробормотала Алета.

— Он рассказал достаточно. А теперь я хочу услышать тебя. Как ты оказалась в Ильсе, почему на тебе эта ряса, и, наконец, почему твои волосы так коротко острижены, а метки жрицы нет? Ты совершила что-то недостойное?

Девушка вскинула голову и посмотрела в глаза пожилой женщине. Они были выцветшими, но цепкими. Как у расследователя, мелькнула неуместная мысль.

— Даже если и так, то не вам меня судить. Если мое пребывание в этих стенах неугодно, я уйду. И дождусь своего спутника в таверне.

— Что это сейчас было? — строго спросила жрица. В ее голосе послышались интонации опытной гувернантки, — Гордыня, легкомыслие или страх? Что заставило тебя думать, что я откажу в помощи, если мне не понравится твой рассказ?

— Предчувствие? — спросила Алета.

Матушка поджала губы.

— Ты боишься. Но чего тебе страшится в доме Святой Иоланты? Никто из твоих обидчиков сюда не войдет, а ты не выйдешь… — заметив тень на лице девушки, жрица добавила, — если сама не захочешь. Тот мужчина заставил меня поклясться на амулете, что я не стану силой или хитростью склонять тебя к принятию метки и не причиню тебе иного зла. Ты будешь высокой гостьей, а не послушницей.

— Тогда к чему этот допрос? — возмутилась Алета.

— Причина — твой спутник. Он не произвел на меня впечатления надежного опекуна. Слишком молод и слишком хорош собой. Я хочу знать ответ на три вопроса: ты путешествуешь с ним по доброй воле? Его намерения честны? Не нуждаешься ли ты в убежище от собственных страстей и греховных желаний?

…Вот уж точно — нет! Чтобы добровольно отказаться от Облачного Сада на земле — нужно сойти с ума.

— Я нуждаюсь только в крове на несколько дней, — произнесла Алета, глядя в пол, — ни защиты, ни наставления мне не нужны. Благодарю вас, матушка, но мой спутник изложил все абсолютно верно. На счет моего статуса.

— Что ж… тебя проводят в гостевой дом и позаботятся о подобающей одежде и прическе, — кивнула жрица, — я пришлю служанку. Обед у нас на второй клепсидре пополудни. Но тебе принесут молоко и хлеб.

— Благодарю вас, — с облегчением выдохнула Алета.

— Не стоит, дитя, не стоит… Жди здесь, — матушка развернулась и вышла в ту же дверь, за которой раньше исчезли девушки — послушницы.

Леона Нерги, графиня Виентская, главная жрица Ильской обители Ордена Утешительниц была из редких жриц абсолютно верных императору. Верность императору, пожалуй, даже превосходила в ней верность своим святым покровителям.

В императорской армии служил ее незаконнорожденный сын, и только милость Рамера Восьмого позволила ему закрепить за собой титул графа, фамильные владения и получить чин.

Но милость монархов — вещь ненадежная, свою полезность, необходимость и даже незаменимость нужно постоянно подтверждать. И лучше реальным делом, а не глубокими реверансами. Тем более, что на шестьдесят четвертом году жизни демонстрировать в декольте было уже нечего.

Леона смотрела на ершистую, уставшую и испуганную девушку и думала, что читает ее, как открытую книгу. Сейчас — накормить и успокоить. Потом — дать немного поскучать. Одного дня вполне хватит — такие девицы совершенно не понимают прелести одиночества и не умеют занять себя.

Потом — подослать к ней кого-нибудь из девочек, пусть потренируются прислуживать благородной даме. А заодно посочувствуют, поговорят по душам…

"Два дня, — думала Леона, проходя монастырским двором, — два дня, дорогая, и я буду знать о тебе все. Даже то, чего ты сама о себе не знаешь. И если это знание окажется полезным…"

Глава 37 СВЯТОЙ ЭДЕР

Это был первый по-настоящему прохладный день за все лето, и Марк про себя порадовался своей предусмотрительности — еще в Ильсе он купил длинный и плотный шерстяной плащ, как раз такой, какие носили небогатые шевалье.

Траву под утро прихватило небольшим морозом, и сейчас она блестела от тающих льдинок. Это было красиво.

Вторгнувшись в пределы Виента Марк удивился своей наивности. Дорогу в ставку Святого Эдера можно было не спрашивать, хватило бы и общего направления. След за собой Армия Света оставила такой, что по нему прошел бы слепой, насмерть пьяный и в полной темноте.

Собственно, этого следовало ожидать. Огромное войско, в котором не было ни толковых интендантов, ни квартирмейстеров, ни правильно организованного обоза.

Судя по всему, армия "Святого" Эдера шаталась по всей провинции без руля и ветрил, оставаясь на одном месте до тех пор, пока добрые верующие согласны были кормить защитников шенги. Как только благодать и терпение заканчивались, Эдер снимал с места свою банду и гнал вперед, выбирая места не удобные, с точки зрения обороны, а хлебные.

Всю тщательно проработанную стратегию поисков можно было выбрасывать вон.

К концу шестого дня пути Винкер заметил раскинувшийся вдоль проезжего тракта бивуак, больше всего похожий на бродячий табор цаххе. Только без фургончиков. Вместо них поле пестрело криво поставленными палатками или просто натянутыми тентами, видимо, от солнца. Почти все они здорово провисли. Похоже, никому и в голову не приходило, что их нужно время от времени подтягивать.

Над полем поднимались тонкие серые дымки от костров, но мясом не пахло. Похоже, Армия Света постилась… Или еще проще — жрать было нечего!

Первых часовых он увидел только у границы лагеря. Двое парней: тощий брюнет и рыжий, веснушчатый крепыш сидели, прислонившись к плетню и, похоже, слегка подремывали.

— Парни, у Преславного Эдера приемные часы когда? — осведомился Винкер, легко соскакивая с коня.

— Чего? — переспросил веснушчатый. Чернявый оказался сообразительнее и наставил на Марка арбалет.

— Парень, я маг. Воздушник, — добродушно проинформировал Винкер, — я тебя с твоей стрелялкой вон на ту сосну заброшу.

— Не-а, не забросишь, — рыжий расплылся в улыбке, — здеся магия не пляшет. Войско Благословенного! А тебе че надо-то, я не понял?

— Эдера хочу видеть, — повторил Марк, — а "че надо" скажу только ему. Вам об этом знать ни к чему, а то еще спать плохо станете, будете по ночам вертеться.

— С оружием к Святому пускать не велено.

Не споря, Винкер передал арбалет веснушчатому. Отцепил от пояса длинный и узкий кинжал-дагу и, не глядя, швырнул в ту же сторону. Тот вошел в землю в пальце от босой ноги парня. Рыжий инстинктивно попятился и уперся в плетень.

А Марк вынул засапожный нож с широким лезвием и желобком для стока крови, больше хозяйственный, чем боевой и воткнул рядом.

В течение нескольких мгновений под обалделыми взглядами дозорных вырос частокол из даги, кинжала, девяти поясных "рыбок", двух стилетов и "Последней Услуги", которая с тихим жутковатым свистом вошла, практически, меж босых ступней паренька.

Тот поджал ногу, как цапля, обозрел внушительный арсенал скобяных изделий и тихо, восхищенно выдохнул: "Силен, мужик!"

— Все равно его надо обыскать, — подал голос чернявый.

Марк поднял руки, демонстрируя готовность подвергнуться унизительной процедуре и самые чистые намерения. Рыжий переступил через ножи и со словами: "Звиняйте, господин…" провел руками вдоль тела.

О том, что этот вчерашний деревенский мальчишка может обнаружить его юкку, Винкер вообще не беспокоился. Искусству прятать перышко его учили на улице, а экзамен принимали караульные Аверсума, которые за не сданную добровольно юкку без разговоров вешали на ближайших воротах и на возраст не смотрели.

Кстати, правильно делали. Перышки отлично порхали в руках как взрослых, так и совсем сопливых пацанов, и в цель летели ничуть не хуже. А целью далеко не всегда был безобидный круг с мишенью.

Винкер был пока жив, а, значит, и сейчас ему ничего не грозило. По крайней мере, за спрятанный нож — точно.

К Святому, но не Древнему его повели то ли в сопровождении, то ли под конвоем двоих арбалетчиков, вызванных к воротам свистом. Марк пробирался через кошмар, устроенный на поляне, и старался не думать слишком громко и нецензурно, наверняка менталисты здесь имелись.

Видал он лагеря, где были нарушены правила фортификации — иногда их просто невозможно соблюсти до буквы. Но так, чтобы вообще все!!! Это было просто за гранью добра, зла и здравого смысла.

И вот этой, с позволения сказать, "армии" до усрачки боится Аверсум? Это не войско, а цирк с конями. Да, их много. Очень много. Но при том бардаке, который здесь устроен, это преимущество императора, а не мятежников.

Несколько хороших магов…

И тут жизнь в очередной раз подтвердила, что она гораздо богаче наших представлений о ней. А чересчур самоуверенных не любит. Вернее — любит, но только обламывать.

Навстречу ему в сопровождении свиты шел человек в очень простой рясе, выпачканной по подолу в земле. Он был высок ростом, отлично сложен, но сильно сутулился и шел, глядя в землю. Похоже, много времени провел за книгами.

Когда они подошли почти вплотную, Марк уверился в своей догадке — темноволосый был молод, кажется, на пару лет моложе самого Винкера. Но вокруг черных глаз уже пролегли глубокие морщинки — много щурился.

Смотрел человек доброжелательно и с интересом. В отличие от свиты — та насторожилась. Это была именно свита: не друзья, приятели или случайные люди, не охрана: трое жрецов и столько же светских шли на шаг позади Святого и, когда остановился он, остановились и они.

Почему Марк решил, что это Святой Эдер? Почувствовал. Благословением от него разило, как псиной. И это был не разовый эффект, как в Храме, а постоянный — парень просто лучился святостью во все стороны.

Марк ощутил, что все его щиты и прочие "аварийные" заклинания, подвешенные на всякий случай, мгновенно снесло, как половодьем сносит мосты на реке. Он стоял перед Эдером "голый и босый", из оружия — только глубоко и хитро припрятанная юкка. Если что — зарезаться хватит, а больше, пожалуй, ничем не поможет.

— Добрый день, гость. Небо под ноги, — Эдер улыбнулся ему так заразительно и открыто, что Марк невольно ответил тем же.

— Ты искал меня?

— Если ты — Святой Эдер, то — да, искал, — кивнул Марк, продолжая улыбаться, как блаженный. В обществе этого парня было невозможно вести себя иначе.

— Зачем? Тебе нужно благословение?

— Спасибо, я его уже, кажется, получил, пока хватит. Нет, я бы хотел видеть вашего казначея. Я уполномочен передать пожертвования на святую войну.

— Ах, это, — Эдер, как настоящий святой, одной ногой стоящий на небесах, немедленно потерял интерес к разговору, — Готрейн их примет у вас. Благодарю и, надеюсь, вы еще не покидаете наш лагерь.

— Ни в коем случае, — вставил невысокий лысый "светский", — конечно, молодой господин задержится…

Прозвучало это слегка зловеще. От свиты, тем временем, отделились двое: тот самый лысый и один из жрецов и сделали Марку знак следовать за ним. Винкер поклонился Эдеру, но тот, похоже, даже не заметил его ухода. Действительно, не от мира сего парень. Если это он собрал грандиозную армию, поднял мятеж и готовится штурмовать столицу, то Винкер — тот самый зверь Лефарат, которого не бывает. Или огнедышащий дракон, которые давно вымерли.

— … Пожертвования? — Лысый выжидающе посмотрел на Марка. "Казначейство" Святого Эдера располагалось в небольшом шатре и представляло собой продолговатый окованный железом сундук, запертый на три замка. Вероятно, ключей было тоже три: у казначея, местного СБ-шника (если тут такой был) и самого Эдера. Это было бы вполне логично.

Марк развязал походную сумку и вынул пять туго набитых кошелей с золотыми монетами. Пять… хотя Беата передала шесть. Но Винкер резонно рассудил, что доставка такой огромной суммы тоже должна быть оплачена, да и не обеднеет Святой. Ему, похоже, дела земные, вообще до хвоста.

— Могу я узнать, кто был так щедр? — с внешним безразличием произнес лысый, но блеск глаз выдал его с головой.

— Только имя. Ее зовут Беата. Из Каротты.

— Каротты, столицы провинции Каротта?

— Да, господин Готрейн. Боюсь, большего сказать не могу. Я под заклятием Немого Огня.

— Что ж… Имя и святое рвение госпожи Беаты и ее уважаемого супруга нам известны. Правда, в этот раз она прислала намного больше. Вы можете хотя бы намекнуть, с чем это связано?

— Увы, — развел руками Марк, — клятва молчания строга.

А про себя усмехнулся. Похоже, предыдущие курьеры были далеко не так скромны, как он. Нужно было забирать два, а то и три кошеля.

— Вы из посвященных? Я не вижу метки…

— Нет, господин Готрейн. Я всего лишь привез деньги. Разовый контракт.

Лысый насторожился.

— Вы не наш сторонник? Но, простите, что же тогда заставило вас исполнить поручение, а не… просто скрыться с деньгами. Вряд ли госпожа заплатила за доставку больше, чем в этих кошелях. Простите, если невольно оскорбил.

— Ничуть, — пожал плечами Марк, — ваш вопрос вполне логичен и я бы тоже его задал. Да, мне заплатили, но не деньгами. Госпожа Беата невольно оказала ценную услугу мне и моей супруге, так что на мне долг рода. Такие долги принято отдавать, чтобы не лишиться удачи. Я — воин, удача мне необходима.

Лысый бросил короткий вопросительный взгляд на жреца.

— Он не лжет ни единым словом, — бесстрастно сказал тот.

…Да-а! Впрочем, этого следовало ожидать. И Винкер, действительно, не солгал даже буквой — после того, что случилось на лесной поляне, он и считал Алету женой.

— Я бы не осмелился солгать сторонникам Святого…

— А вот теперь — лжет, — припечатал жрец, — в нашем госте нет веры даже на волос.

Марк удивился.

— У вас очень чуткий амулет, уважаемый жрец.

— Это не амулет, — так же бесстрастно произнес он, — это особое благословение Святого Эдера. Он благословил меня различать правду и ложь.

Ничего себе заявочки! Винкер про себя присвистнул, старательно сохраняя благостное и слегка смущенное выражение лица. Выходит, Эдер может… что? Не только разрушать магию, но и наделять своих сторонников особыми умениями? Если так, то армию императора ждет никчемный сюрприз. Как далеко простирается это его умение, на сколько человек его хватает… или он "работает по площадям"? И — насколько длителен эффект?

Тысячи вопросов закрутились в голове Марка мельничным колесом, и он не сразу понял, что лысый его о чем-то спрашивает. Кажется, даже второй раз.

— Простите?

— Я спросил, вы разделите с нами трапезу?

— Безусловно, — кивнул Марк, — если с моей стороны это не будет наглостью, то еще и ночлег. Мой конь утомился, дорога была длинной. Нам обоим необходим отдых.

"…А мне еще и информация. Ответы на вопросы. И, желательно, из первых рук. Без них я отсюда не уеду!"

— Я рад, что наши желания совпадают, — кивнул лысый, — как можно к вам обращаться?

— Марк, господин Готрейн.

— Просто Марк? Дворянин?

— Да, но это не старое дворянство, так что гордится тут нечем, — пожал плечами Винкер. У него просто шея чесалась обернуться и посмотреть на жреца с благословением, но на что-то нам дана выдержка?

— Ваша скромность делает вам честь, — одобрил Готрейн, — В жилах Преславного тоже течет благородная кровь, но он предпочитает не упоминать об этом, дабы не возносится над простыми людьми.

— "Вера возвышает нас целиком, — понимающе улыбнулся Марк, — а пустая гордыня поднимает только нос…"

— Впервые вижу атеиста, свободно цитирующего не самые известные страницы Молитвослова, — заметил жрец.

— Я хорошо учился, — пожал плечами Винкер, и, опять-таки, ни словом не солгал. Просто умолчал о такой мелочи, что, как раз по Молитвослову у него всегда было, максимум "очень посредственно". Кого здесь волновали дела давно минувшие?

Над серыми шпилями висело белое, только что проснувшееся солнце и, казалось, всерьез раздумывало: греть или и так сойдет? Над землей поднимался прозрачный сырой туман. Воздух был влажным настолько, что оседал каплями на стеклах.

Здесь, на севере огромной империи, не цвели ари, а в начале лета по глубоким оврагам еще лежал снег. С утра было ощутимо прохладно.

Алета медленно шла по аллее, усаженной липами. В конце ее бил родник и сходить к нему за водой было вполне себе неплохим занятием, не хуже других. Девушка отчаянно скучала и злилась на Марка, и понимала, что он прав, в разведку с женой… даже не смешно. И все равно злилась.

Поймав себя на том, что походка ее слишком резка, и рука машет вдоль тела, словно у солдата на плацу, Алета замедлила шаг, глубоко вдохнула и взяла тело под контроль.

Походка дамы грациозна и неспешна, руки чуть придерживают юбку, когда это необходимо и поднимаются только когда дама протягивает их для поцелуя. Дама не размахивает ими, как мельница — крыльями, не дышит как загнанная лошадь, не краснеет, как крестьянка на пашне.

И, самое главное, дама не злится. Она всегда спокойна и ровна.

Расстроенная девушка растворилась в утренней тишине парка, исчезла как морок. К роднику грациозно подошла блестящая аристократка, графиня Шайро-Туан.

Успокоилась она вовремя. Тихое место оказалось обитаемым. У родника сидела девушка в форме послушницы: темные волосы заплетены в тугую косу, черты лица остры, как у лисы или куницы, но большие карие глаза сглаживают первое, не слишком приятное впечатление.

Алета бы так и не узнала ее, если бы не перевязанная рука.

— Доброе утро, — поздоровалась девушка, — я — Марион.

— Рада познакомиться, — кивнула графиня и присела в коротком реверансе. Девушка была мила и приветлива, но… Джай поначалу тоже была очень милой, а потом… В Бездну!

— Эльза, — спокойно солгала она, глядя прямо в глаза послушнице.

— Я слышала от матушки, что тебя поселили в гостевом доме, — Марион широко улыбнулась и тут же поморщилась и потерла руку.

— Поранилась? — спросила Алета, кивнув на повязку.

— А? Не-ет. Это матушка письмо писала в Аверсум. У меня есть дар. Небольшой, правда, но кровь позволяет создать вестника. Поэтому меня и взяли сюда без взноса, хвала Святым Древним.

— Ты так хотела служить Небу? — удивилась Алета, у которой ни разу в жизни не возникало подобных желаний.

— Нет, конечно. Просто сейчас это лучший выход для меня. — Марион взглянула на нее исподлобья, неожиданно остро и пытливо, — Отец заключил от моего имени договорной брак с очень выгодным женихом. А я узнала и подумала, что… Что могу сама решить свою судьбу.

Девушка отвернулась и хмыкнула. Горько и самокритично.

— У тебя кто-то есть? — догадалась Алета.

— Я так думала. А еще я думала, что если отдамся ему и затяжелею, то меня быстренько выдадут замуж, чтобы "покрыть позор", а к богатому жениху пошлют младшую сестру. Она была не против.

— Не получилось? — поняла графиня.

— Ну, как сказать. Кое-что получилось, — Марион невесело рассмеялась, — а вот остальное — нет. Любимый оказался трусом. Он испугался моего отца больше, чем я.

— Печально, — согласилась Алета, не спеша сочувствовать. Уж больно этот странный разговор был похож на… Марк рассказывал об этом, когда они ехали из Каротты. Даже выражение вспомнилось: "реперные точки". Было здорово похоже, что Марион разоткровенничалась не просто так, она нащупывает уязвимые места Алеты, чтобы вызвать ее на ответную откровенность.

И эти слова про магического гонца… Ведь явное же приглашение послать птицу Марку. И, не будь Джай и ее предательства, Алета ухватилась бы за это предложение обеими руками. А дальше — все просто: птица вместо Марка прилетает к матушке и Алета снова в ловушке.

Впору поблагодарить мерзавку за ценный урок. Графиня жестко усмехнулась и пообещала себе, когда вернется в Аверсум, сходить к Джайкери на могилу и принести цветы. Найдется же в оранжерее что-нибудь с большими колючками.

— Давай наберем воды и погуляем, — предложила она послушнице и медленно улыбнулась.

Вы, наверное, и не догадываетесь, матушка Леона, но в некоторые игры можно прекрасно играть вдвоем.

Марк сообразил правильно — с провизией у армии Святого было не густо. На завтрак он получил кусок хлеба, половину луковицы и кружку не лучшего эля. Несправедливость судьбы просто лезла в глаза: за изобильным столом Беаты пришлось довольствоваться хлебом и водой, изображая аскета, а когда он снял с себя рясу, а с ней и все ограничения, оказалось, что изобилие осталось в прошлой жизни.

Посмеиваясь про себя, Винкер расправился с простым завтраком и вышел из палатки.

За ночь в лагере Святого Эдера ничего не изменилось — кругом царил такой же первозданный хаос. Невыспавшиеся "воины" бродили от костра к костру в надежде, что соседи живут лучше и угостят чем-то более существенным. Ни о каких учениях тут и не слышали… Или еще слишком рано? Но Райкер выгонял свою сотню на пробежку еще до завтрака. А тут Винкер даже не увидел ничего, похожего на место для поединков или воткнутые в землю мишени.

Как они, вообще, собираются воевать? Нет, понятно, что "серые" — вчерашние крестьяне и не дело солдат думать, для этого генералы есть, а Святой — он и есть святой. Но ведь не благословением же Эдер собрал эту армию? Кто-то прошел по деревням, обеспечил явку личного состава и как-то удерживает его тут уже почти два месяца. А для этого нужно иметь голову на плечах, и дерзость… и хоть какой-то план.

Странно все… но так даже интереснее.

Правый берег полого спускался к Виете, здесь она была не слишком широка, переплыть не сложно, но все же хоть какая-то водная преграда. Хотя, Марк все равно поостерегся бы разбивать лагерь. А если пришлось, так хоть "ежами" берег выстелил.

Солнце медленно карабкалось по белесому небу в перисто-кучеых облаках, как в овечьей шубе. Марк бросил на склон плащ и лег, прикрыв глаза. Прищелкнул пальцами, взывая к силе. Сила не отозвалась. Благословение Святого Эдера, чудовищное по своей мощи, глушило даже простейшие заклинания. В периметре лагеря можно было только лечить, чуть дальше — получалось чинить прожженные котелки и лошадиную сбрую.

Но менталистика — раздел магии, вплотную примыкающий к целительству. Раньше они вообще не разделялись, и факультет был один. Жрец, получивший "особое благословение" — он ведь был менталистом, если различал правду и ложь?

Винкер сформировал в мозгу образ генерала Райкера и попытался позвать… Ожидаемо ничего не вышло. С не-магами трудно. Нужно быть очень высокоуровневым менталистом, чтобы дозваться на таком расстоянии обычного человека.

Провернуть этот фокус с Алетой Марк даже пробовать не стал. Не получится, а девочка перепугается, надумает лишнего, решит, что он в беде и зовет на помощь. Не стоит будить лихо пока оно тихо.

Он ухмыльнулся и представил себе тонкие, скульптурно-правильные черты лица, яркие зеленые глаза, слепящее золото волос… Образ был нечеткий, все же виделись они редко и знали друг друга плохо. Но для первоначальной привязки, возможно, сгодится.

И тихо, уверенно позвал: "Эшери!"

Не "ваша светлость", не "господин герцог", не "милорд". Зов работает так — только имя. Даже если зовешь императора.

Протянуть нить оказалось неожиданно легко, словно посреди тяжелой работы… даже где-то ближе к началу его подхватили сильные руки.

"Это Марк. Алета в безопасности, в монастыре Ильса", — торопливо сформулировал Марк и отправил мысль "пакетом", страшась, что связь исчезнет так же внезапно, как появилось.

"Понял. Сам где?" — слова вспыхнули в мозгу как огоньки фейрверка, Винкер даже поморщился. Быть мигрени…

"Провинция Виента. Рядом городок Бар. Здесь наши мятежники всем войском".

"Сколько их" — немедленно сориентировался Эшери.

"Тысяч сорок, возможно — больше".

"Молодец. Уходи оттуда".

"Эшери, не пори горячку. Мне нужно осмотреться. Тут что-то странное, магия не действует и благословения какие-то неправильные… Магические атаки против них вообще бесполезны".

Молчание… Долгое. Он почти увидел, как на том конце нити золотоволосый герцог нахмурился.

"Ты уверен?"

"Почти. Поэтому мне и нужно остаться, надо понять, как это работает и как можно разломать…"

"Марк, уходи оттуда немедленно. Дайстри предал и увел с собой часть войска. Мы думаем, он направился к мятежникам".

"Я… постараюсь", — лгать мысленно было на порядок тяжелее, чем словами.

"Марк, я — маршал армии и это приказ. Уходи оттуда".

"Оу! Поздравляю! — мощная вспышка недовольства и раздражения, которая последовала за этим, позабавила Марка и принесла ослепительную, как свет, догадку".

"Эшери, ты можешь отправить Черную Сотню в Бар?"

"Могу, но зачем?"

"Есть мысль, как задавить мятеж".

"Эй, ты все-таки аккуратнее. Виенте — это тебе не Шиар, а густонаселенная провинция".

Марк тихонько рассмеялся, не смотря на то, что виски ломило уже немилосердно.

"Я учитываю. Отправь Сотню, прямо сейчас".

"Отправляю. И сам подойду. А ты — уходи оттуда немедленно, иначе нарвешься на неприятности и даже я не смогу помочь".

"Спасибо за беспокойство. Разберусь. И спасибо за Алету. Она — моя жена!"

Еще одна вспышка, от которой Марка чуть не спалило на месте.

"Вот это новости! Тогда, тем более, уходи. Сестре не пойдет траур".

С тихим звоном нить лопнула, оставив после себя жуткую слабость и неприятный привкус крови во рту — Марк прокусил губу.

Он лежал на земле, смотрел в небо и приходил в себя. Ментальный зов на такое расстояние, без подручных средств — это немыслимо тяжело. И оказалось возможным лишь потому, что Эшери так силен — он подхватил нить и держал ее, экономя силы Винкера.

Маршал… И он не против них с Алетой! Эта новость стоила того, чтобы вспотеть и высохнуть еще раз пять. Это… да, демоны забери, это стоило чего угодно.

Глава 38 КАРОТТА НАНОСИТ УДАР

Вероятно, он задремал. Или потерял сознание от перенапряжения. Словом, непростительно забылся и пришел в себя только когда кто-то смелый, но не умный, легонько тронул его за плечо.

В других обстоятельствах, такая вольность могла обойтись ему дорого — рефлексы у Винкера были заточены вовсе не под этикетную улыбку и поклон — разве уже над бессознательным телом.

Но после сеанса связи с Эшери, стратег был тряпкой. И не в переносном, а в самом прямом смысле: выкрутить и высушить, больше ни на что не годился. Так что храбрый и неосторожный незнакомец остался жить. И даже что-то говорить…

Винкер лениво прислушался.

— Извини, что потревожил. Но ты занял мое любимое место, и я решил, что ничего страшного, если я попрошу тебя немного подвинуться.

Марк поднял глаза. Прямо напротив сидел странный парень: в обычной рясе, подпоясанной веревкой, но с золотой шенгой на груди и в дорогих сапогах из тонкой кожи.

Черные волосы спутаны, одна прядь упала на лицо. А губы улыбались — рассеянно и немного наивно, но очень обаятельно.

— Преславный? — шевельнул бровью Винкер, даже не пытаясь вскакивать на месте и бухаться перед святым на колени. Во-первых, сейчас он все равно бы не смог. А во-вторых, интуиция буквально вопила, что как раз этого делать не стоит, если он не хочет спугнуть Эдера.

Кажется, собственная популярность порядком задрала Святого, и он попросту сбежал.

— Ну да, — поморщился он, подтверждая догадку.

— Как тебе удалось скинуть с хвоста своих почитателей? — поинтересовался Марк.

— Это просто. Бросил на себя "Невидимость".

— Каким образом? — Винкер так заинтересовался, что даже попытался сесть, преодолевая жуткую слабость. Ничего у него, конечно, не получилось. Святой смотрел на его попытки с интересом. Знакомым, таким, интересом.

Сто и больше раз Винкер видел этот азартный огонек в глазах своего учителя, мэтра Ольхейма, а уж сколько раз в зеркале — и не припомнить.

— Ты колдовать пытался, что ли?

— Типа того. Получилось, но состояние — словно меня кто-то долго и вдумчиво жевал, а потом все же решил выплюнуть. И это — прогресс. Потому что клепсидру назад оно было: "решил не выплевывать".

Эдер расхохотался, запрокинув голову. Выпирающий кадык прыгал на тощей шее. Смеялся святой заразительно, по-мальчишески, так, что Винкер тоже улыбнулся.

— Это просто. Хотя додуматься было сложно. Но я же с младенчества жил при храме, сам — благословляющий и — маг, стихийник. Представляешь, как свезло? Я и не знал про магию, и не узнал бы никогда, если бы брат Хан не проговорился… вернее, если бы я его не подслушал, — честно поправился Эдер. — А "Невидимость" — это первое, что я научился бросать под благословением. Очень варенья хотелось, особенно в пост Святой Древней Иоланты, когда сладкого совсем нельзя. А варенье было на кухне, туда иначе чем под невидимостью не пройдешь. Откуда же я знал сначала, что она относится к "однозначно враждебным" и при попытке создать, рассевается еще в первой фазе?

Это потом Хан мне учителей нанял и я что-то соображать начал. И хорошо, что так получилось, а то бы точно знал, что сотворить "Невидимость" под благословением невозможно — и не взялся бы.

А так, когда в учебнике про это прочитал, уже знал, что чушь первостатейная. Вообще, семьдесят процентов из того, что там написано — чушь, — доверительно шепнул Эдер.

— И как же тебе удалось бросить "Невидимость", — вернул его Марк.

— Ну… ты ведь знаешь, во всех книгах написано, что благословение — это щит Святых Древних, который они опускают над верующими, чтобы те не пачкали душу злом? — Марк кивнул. — И написано, что щит этот проницаем. Если заклинание не пятнает душу — оно не рассеивается. Например, целительство, да…

А я уже мелким много читал. Делать-то в обители особо нечего, только читай да молись. И литература насквозь… соответствующая. Но от скуки и за жизнеописания Святых Древних схватишься, как за роман. И, помнишь же эту историю, когда Святой Натан держал щит над своей армией?

— Я думал, что это просто фантазия автора, — пожал плечами Винкер. Лежа это было делать не слишком удобно, но он справился, — Чтобы поднять авторитет Святого.

— Ты — циник, — Эдер обличительно ткнул его в грудь пальцем и снова рассмеялся, — Послушай, ну откуда мне было знать, что эти хроникеры тоже врут, как нанятые за золото? Я решил, что у Святого Натана был какой-то секрет. И поставил цель его разгадать.

— И разгадал?

— Как видишь. — Эдер подтянул колено к груди, сорвал травинку и задумчиво пожевал, — В других книгах, для более умных и продвинутых, написано, что благословение Храма — это ни что иное, как резонансное явление. А резонанс это что? Частотно-избирательный отклик. И ключевое слово здесь — избирательный!

— Это что за книга такая интересная была? — Винкер даже привстал. Кажется, и усталость отступила, — Я такой не читал.

— А я откуда знал, что она из запретных и ее трогать как-то не очень "льзя", — комично развел руками Эдер. Темные глаза смеялись, — Не прятали же, маленьким считали, думали — все равно не пойму. Это потом я узнал, что автор — еретик, сожженный за хулу на храм, фамилия на книге чернилами замазана… И все, что он пишет — есть "грязь, душу и разум пятнающая".

Процитировал — как передразнил. Лицо исказилось даже не злобой или ненавистью, а усталым раздражением, как у человека, который по горло занят важным и интересным делом, а к нему приходит толпа дебилов и зовет посоревноваться, кто дальше плюнет.

— И вот когда я, в очередной раз выпоротый веревками, лежал в келье, меня и осенило. Если благословение — это щит, фильтрующий частоты заклинаний, то почему бы к нему не домонтировать еще одну приблуду, которая будет конкретную частоту просто игнорировать.

— Гениально, — оценил Винкер, ничуть не покривив душой, — слушай, ты такой же чокнутый, как мой учитель, мэтр Ольхейм. Вот бы вас познакомить…

То, что случилось дальше, было и предсказуемо и, одновременно, немыслимо. Святой Эдер подскочил на ладонь, даром, что сидел, и уставился на Винкера, как на воплощение самого Творца.

— Ты знаешь мэтра Ольхейма? Ты с ним разговаривал?

— Как с тобой, — улыбнулся Марк.

— Слушай… Дай рекомендательное письмо, а? И — проси что хочешь. Любое благословение: на богатство, на здоровье, да хоть на то, чтобы все девки любили — не вопрос. Только оно выдыхается быстро, всего пара дней…

— Девки мне ни к чему, у меня жена есть. А рекомендацию — почему бы не написать. Достанешь бумагу и чернила — напишу.

— Как запросто, — махнул черными вихрами Эдер, прищелкнул пальцами и прямо из воздуха достал писчую бумагу, перо, чернильницу, воск для печати и даже маленький, переносной столик.

— Даешь, — Марк уже не удивлялся. "Удивлятор" перегорел.

— Локальный портал. Моя разработка… И никакого зеркала не надо. Только это почему-то с очень большими ограничениями работает. И — только у меня. Ну, так напишешь?

Святой смотрел на него горящим, умоляющим взглядом. Голова все еще кружилась, но сопротивляться Эдеру было так же невозможно, как откатной волне. Винкер сел, взял перо. Подождал, пока пройдет дрожь в пальцах. Текст письма сложился сразу.

"Дорогой учитель.

Вы всегда ругали меня за скованность ума и совершенно неоправданное впадение в гипноз авторитетов. И говорили, что я бы мог стать великим ученым, если бы не это прискорбное качество.

Так вот — я встретил парня, у которого этого прискорбного качества нет вообще, даже в эмбрионной стадии. Вы можете попробовать сделать великого ученого из него. Тем более, что он, кажется, сам не против и является вашим преданным поклонником.

Марк Винкер".

Сложив письмо, Марк запечатал его воском, а, вместо оттиска, нарисовал отпечаток кольца Декри, символа бесконечности, который они с учителем частенько использовали в переписке.

— Держи.

— Спасибо, — глаза Эдера вдруг показались двумя безднами, двумя открытыми окнами в ту самую бесконечность. Он стащил через голову шенгу, запутался в волосах и нетерпеливо рванул, оставляя в цепочке целую прядь волос с каплями крови. — Возьми. Это та самая приблуда. Здесь "Невидимость", здоровье, личина, правда всего одна, больше не навесилось. И даже "Освобождение от оков". Очень удобно, если свяжут или запрут. Пользуйся.

— А ты?

— А я себе еще сделаю. — Эдер вскочил, отряхнул рясу и, больше не глядя на Марка, целеустремленно зашагал вперед. По воде он, как настоящий Святой, прочесал аки по суху, даже не обратив внимания, что поверхность сменилась.

Дороги он тоже не спрашивал, но по тому, как шел, Винкер понял, что место жительства своего кумира он то ли знает, то ли просто чувствует, как птица — гнездо.

На Армию Света, оставшуюся за спиной, Эдер даже не оглянулся, словно она вообще не имела значения. Настоящий ученый, одержимый своей идеей. И даже не намекнул, кто останется за него и будет принимать стратегические решения.

"…Молодец, Винкер, — сам себя глумливо похвалил Марк, — Просто герой! Вот что ты сейчас сделал? Своими руками избавил армию мятежников от единственного хоть чуть-чуть сдерживающего фактора и отправил к мэтру в ученики гения, напрочь лишенного чувства ответственности за свои поступки. И каковы, по-твоему, шансы, что мир уцелеет? Один к тысяче? Или к десяти тысячам… — Бездна в темных глазах вспомнилась вдруг, словно наяву, и Винкер честно признал, — один к миллиону. Ты — гребаный разрушитель и, прав Абнер, тебя следовало еще в детстве утопить в самом глубоком месте Альсоры. Просто, ради безопасности и спокойствия мирных граждан.

И вот скажи, умник — что ты сейчас намерен делать?"

Вопрос был риторический, но, неожиданно, ответ пришел: четкий, ясный, похожий на инструкцию к амулету: "Накинуть иллюзию, вернуться в лагерь и попытаться за двое суток, пока не выветрится благословение, "срисовать" как можно больше тех, кто вовлечен в заговор. Выведывать их планы — дело зряшнее. После того, как Святой дезертировал, все планы можно с чистой совестью выкинуть в Бездну".

Идиотизм? О, да! Запредельный риск? Тысяча раз — да. Риск, который невозможно просчитать, потому что не хватает информации? Десять тысяч раз — да! Вишенкой — неподчинение прямому приказу… Но — и реальная возможность остановить мятеж здесь и сейчас и обезопасить империю от повторных попыток на несколько лет вперед.

Где ты, логика? Ушла в закат под ручку со здравым смыслом.

В глухие железные ворота забарабанили — отчаянно, зло, нетерпеливо. Словно тот, кто стоял по ту сторону, никогда не слышал о хороших манерах и сдержанности.

С лязгом отворилось решетчатое окно и недовольный голос мужчины в летах спросил:

— Кого темные Боги несут? Обитель закрыта до второго колокола…

Створка снова захлопнулась. Стражник уже отошел на несколько шагов, намереваясь вернуться в караулку и досмотреть прерванный сон, но в ворота снова заколотились так, словно пытались их вынести напрочь. Теперь стучали не кулаком, а, кажется, железом.

Стражник зло развернулся на каблуках, приоткрыл калитку и рявкнул в ночь:

— Непонятно сказано? Это обитель Святой Древней Иоланты, а не трактир, где принимают в любую клепсидру, лишь бы в кошеле звенело? Убирайся прочь, пока я не нашпиговал тебя железом.

— Уже… — прохрипел всадник и сковырнулся со спины лошади прямо на руки стражника. Тот едва успел его подхватить и с изумлением уставился на стрелу, торчащую в спине, чуть пониже лопатки.

Арен Дагли пришел в себя. Он лежал на удобной, хотя и узкой койке, укрытый шерстяным одеялом до подбородка. Свет трехрожкового светильника был приглушен легкой переносной ширмой.

Боли почти не было — вероятно, ее приглушили травами, хотя как его умудрились ими напоить, без сознания — загадка. Грудь сдавливала тугая повязка. Арен попробовал вдохнуть поглубже, ощутил резкую боль и мгновенно накатившую слабость и застонал.

Над ним немедленно склонилась темная фигура. Зрение плохо подчинялось Арену, он разглядел лишь силуэт, но голос был негромким и участливым. И, вне всякого сомнения, женским.

— Вы пришли в себя? Хотите пить?

— Моя госпожа, — шевельнул Арен обветренными губами, — где я?

— Вы в Ильском Пределе. В Обители Утешительниц.

— Могу я видеть старшую жрицу? Это очень важно и срочно.

— Я здесь, — из неяркого света выступила еще одна темная фигура. Проклятье… Глаза все еще никак не могли сфокусироваться и вместо четкого лица женщины, чей портрет ему показал командир, он видел лишь пляску света и теней.

Придется рискнуть и довериться. Дело срочное, ждать, пока ему станет лучше — нельзя. В первую очередь потому, что лучше ему может и не стать. Арен чувствовал, как намокает кровью повязка и по капле из него выходит жизнь.

— Госпожа моя, — прошептал он, — Командир пограничного отряда, молодой шевалье Нерги, послал меня к вам со срочным известием.

— Я слушаю, — жрица наклонилась еще ниже, — что велел передать мой внук?

— Фиольское войско под командованием генерала Лесса Аргосского пересекло границы Каротты. Их больше шести тысяч.

— Война? — удивилась жрица, — Здесь? Я не слышу, чтобы закрывали городские ворота и Ильс готовился к обороне…

— И не услышите. Граф Шарен Кароттский договорился с генералом. Каротта пропустит фиольскую армию через свою территорию.

— Вот как? — голос жрицы остался таким же холодным и сдержанным, — Отложение? Или полноценный бунт?

Но Арен ее уже не слышал, уплывая в беспамятство.

Утренняя прогулка к роднику давно стала ритуалом. Делать здесь больше было особо нечего, так почему бы не прогуляться? Для привыкшей к Кайорской жаре девушки утренняя прохлада была чем-то сродни маленькому приключению, и, спеша по аллее сквозь небольшой парк, она тихонько постукивала зубами, воображая себя героиней романа.

Марион была уже здесь. Алета весело поздоровалась и очень удивилась, когда в ответ удостоилась лишь слабого кивка.

Послушница была бледна, как простынь. Под глазами залегли темные круги. В руках она держала флягу и смотрела на нее странным, остановившимся взглядом. Пробка валялась рядом.

Собственно, ничего удивительного — открытая фляга, родник… Но почему от девушки, да от фляги ощутимо тянуло дешевым и сладким красным вином?

— Вот, — заплетающимся языком проговорила послушница, — Матушка сказала выпить все и лечь спать. Я выпила. И сейчас лягу…

С этими ловами Марион попыталась устроится прямо на бортике родника.

— Ты с ума сошла? — опешила Алета, — простудишься и умрешь. Давай, я тебе помогу добраться до твоей комнаты.

— Поможешь? — удивилась Марион, — ну, надо же!

— А почему бы мне тебе не помочь?

— А зачем, — пьяная улыбка исказила острые черты ее лица, сделав ужасно некрасивыми, — Никому до меня нет дела. Ни Даниэлю, ни отцу, ни старшей жрице… Всем нужна лишь моя кровь с крупицами дара. Сцедили почти две миски. Я думала — умру. А сейчас думаю — а может и лучше умереть, а? Эльза?

— Не говори глупостей, — зло отозвалась Алета, подставляя ей плечо. Марион с трудом приподнялась и обвисла на ней всей тяжестью.

— А если меня на тебя стошнит? — вдруг ни к месту озаботилась она.

— Постирают, — буркнула графиня Шайро-Туан, — Давай, делаем шажок. Это не трудно. Подняли ножку, потом опустили. А теперь вторую… Вот, умничка. Как солдаты в походе: раз-два, раз-два…

Марион хихикнула. Как свойственно очень пьяным людям, настроение у нее менялось мгновенно.

— А давай сбежим в армию? — предложила она, — Маркитантками, а?

— Давай сбежим, — пыхтя, согласилась Алета, — вот как только ты проспишься — и сразу же сбежим.

— Честно-честно? Правда-правда?

— Душой и магией клянусь, если не передумаешь — сбежим, — Алета тихонько выругалась. Не смотря на хрупкое сложение, Марион была совсем не пушинкой, — говори, куда идти?

— В армию? — оживилась послушница, — В армию быстрее надо идти, она скоро здесь будет, так что спать нельзя.

— Ну, немного-то можно. А то какие из нас с тобой маркитантки не выспавшиеся? Кому мы там нужны?

— Никому, — повесила голову послушница, — только, знаешь, подруга — мы и выспавшиеся никому не нужны. Я думала, что матушке Леоне нужна… А она цедила мою кровь и ругалась, что мало даю… Словно это молоко, а я — корова. Неудойная, — и только что хихикавшая девица разревелась, — Эльза, я думала, что она меня убьет! Она отправила трех гонцов, хотя мой предел — два, да еще какого-то оборванца лечила! Поила его моей кровью с заклинаниями. А это моя кровь, я никакого согласия не давала. Так что он теперь умрет, потому что кровь, взятая без согласия, обернется не лекарством, а ядом.

— Это глупости, — пробормотала Алета, — главное, чтобы кровь подходящая была. Совпадающая. А согласие-несогласие ничего не значат.

— Правда? — удивилась Марион, — А жаль. Я уже понадеялась… Приехал ночью, весь такой особый курьер. И сразу — кровь ему!

— А чего он так спешил? — как бы между прочим спросила Алета, с трудом открывая тяжелую дверь в кельи, и, стараясь, одновременно не уронить Марион.

— Матушка говорила с ним шепотом. Но она же давала ему мою кровь, так что я все равно все слышала, как не шепчи, — послушница выпрямилась… по крайней мере, попыталась это сделать и посмотрела на Алету с явным превосходством, — Я все знаю! И я не дурочка. Армия Фиоля пройдет через Каротту и никого не тронет. Наш граф договорился с их генералом. Священному Кесару нужен только Аверсум. А Каротта не нужна. Прям как я! Никому не нужна… — увидев свою так и не застеленную кровать, Марион заторопилась, споткнулась об порок и упала, задев тяжелый подсвечник.

На грохот прибежали две младшие жрицы и, увидев Марион в таком состоянии, захлопотали вокруг нее. Похоже, они ничуть не удивились. То есть, сцеживать кровь мисками у здешней матушки было в обычае?

— Ее нужно снова перевязать, жила кровит, — подсказала Алета.

— Умеешь? — обернулась молоденькая девушка, — лен в верхнем ящике комода, масло агриссы там же. В обморок не грохнешься?

— Я из Кайоры, — хмыкнула Алета, — как думаешь, не грохнусь?

— Думаю, скорее кого-нибудь другого грохнешь, — мимолетно улыбнулась девушка, — Эй, а сколько у тебя сейчас стилетов припрятано?

Через две короткие клепсидры, когда Марион уснула у себя в комнате и даже захрапела, словно лесоруб, Алета выскользнула из домика послушниц и пробралась к себе, пряча в рукаве трофей этой эпичной битвы с пьяной послушницей. Трофей, как ему и положено, был кровавым.

Пользуясь суматохой, Алете удалось утянуть испачканную повязку Марион. Она не была уверена, что этого хватит, но попробовать стоило.

Творить "Гонца-на-крови" было просто. В разы проще, чем лечить или чистить одежду. Проблема была лишь одна — чем меньше было силы, тем больше требовалось крови. Эшери на одной капле мог сотворить сотню гонцов, в его крови сила пела, не находя выхода.

Тут же… Впрочем, если прибавить ее собственную, может быть что-то и выйдет. Не зря же кузен говорил, что с ее кровью не все однозначно.

Алета тщательно закрыла двери на засов и распахнула окно. Если у нее все получится, то в это окно вылетит странная помесь птицы и ящерицы, которая обязательно найдет адресата.

На Виете стучали топоры — звонко и дружно. И стук их не смолкал, не смотря на то, что солнце уже давно скрылось за горизонтом: строительство трех плотов освещали мощные фонари-амулеты.

Райкер, скинув мундир и подкатав штаны, по щиколотку в воде лично распоряжался бойцами, брюзгливо тыкая в огрехи. Правду сказать, огрехи были — парни торопились. Меньшая часть Бессмертных ускакала еще днем, но два десятка лошадей — все, что смог выделить маршал.

Не рассчитывали они на конные сражения, местность здесь для этого уж больно не подходящая.

— Виет — река быстрая, — задумчиво проговорил Эшери, — к тому же, останавливаться на ночь им не придется. Так что еще неизвестно, кто в Баре быстрее будет.

— Ты настолько веришь стратегу? — Рамер нехорошо прищурился, голос его остался ровным, но сильно похолодел.

— Он спас Алету.

— Не доказательство. Он был в этом лично заинтересован, — император метнул в Кота острый взгляд черных глаз, два глаза — два стилета. — Ты же не считаешь меня дурачком, который дальше носа не видит?

— Как можно, — нейтрально отозвался Кот. Рамер фыркнул:

— Ну да, как можно было не заметить, что этот выползень с городской помойки влюблен в мою невесту как сопливый пацан, причем настолько, что не постеснялся бы увести ее у меня чуть ли не из Храма! — Повелитель усмехнулся. — Бездна и демоны! Просто герой баллады, пробы ставить негде. Ладно…

Неожиданно он успокоился так же быстро, как вскипел:

— Сейчас война, а человек с его талантами и с его…

— Раскованностью ума, — мягко подсказал Эшери.

— Точно, с его безбашенностью, очень даже пригодится. Шанс ему я дам. Но после войны… Увижу на расстоянии арбалетного выстрела от Алеты, съем без суда, следствия и гарнира, зато с большим удовольствием.

— Простите, повелитель, — осторожно сказал Эшери, пробираясь в беседе как по полю, усеянному пехотными "ежами", — я понимаю, что это очень личный вопрос, но… почему моя кузина? Уверен, у вас были и другие способы установить более плотный контроль над Кайорой.

Рамер остановился на берегу реки, сунув пальцы за ремень брюк. Полы камзола воинственно оттопырились и обнаружили не только благородную шпагу, но и внушительный, вполне разбойничий кинжал "лепесток" с подлым лезвием, которое могла распасться в теле противника на три части, разрывая внутренности.

— Потому, что она подходит, — помолчав, сказал он, — практически идеально подходит. Императрица — это сильная фигура при дворе и очень большой соблазн использовать ее в интригах.

— При всей любви к кузине, она молода, неопытна и… я бы не назвал ее ум изощренным и проницательным.

— Как ты изящно и тактично назвал сестру легкомысленной дурочкой, — хмыкнул император, — Ты прав, ад тебя забери. Алета не умна, и, уж точно, не добра. Зато ее никому не удастся водить как козу на веревочке. И это хорошо, Монтрез. Это прямо то, что надо. Я не намерен ее упускать.

Стук топоров, на мгновение смолкнувший, возобновился с новой силой. До императора с маршалом по воде отчетливо долетела матерная тирада Райкера, помянувшего рога демонов и задницы своих подчиненных в не слишком традиционном сочетании. Взрыв смеха заполнил излучину и полетел дальше, пугать водных духов.

— Повелитель самой большой империи под этим небом злиться как шершень и ревнует свою невесту к солдату-простолюдину. Тебе тоже смешно, маршал? — язвительно спросил Рамер Девятый.

— Нет, мой Император. Там, где двое мужчин сражаются за сердце женщины, нет ни императора, ни солдата. Есть лишь двое мужчин, которые сражаются за сердце женщины.

Антрацитовые глаза полыхнули во тьме красным… Но голос Рамера остался спокойным.

— И кому из нас ты желаешь победы в этом сражении?

…Оборотни всегда знают, когда им лгут. Слишком много в них звериного, поэтому обмануть их не получается ни у кого. Другое дело, что Кот и не собирался. Зачем? Правду тоже можно сказать по разному.

— Все будет так, как будет, и больше никак, — пожав плечами, сообщил он, рассматривая отражение луны в заводи. — Как брат, я не хотел бы для сестры короны. Предпочел выдать ее замуж… да хоть за булочника, все лучше. Трон — слишком опасное место. И то, что Алета женщина, не гарантирует ей долгой жизни. Простите меня, мой повелитель, но и ваша мать, и бабушка погибли не в свой срок. Я был бы плохим братом, желая сестре такой судьбы…

— Эшери, я клянусь своей душой и жизнью, что уберегу ее.

Похоже, как и каждый кто клянется, Рамер всерьез собирался сдержать клятву. Эшери бросил на него быстрый взгляд и отдал уважительный салют.

Глава 39 ТУМАН

Интересно, совращение лидера мятежников учебой вместо войны можно рассматривать как военную победу? И, если так, то его вещи — это законный трофей? Во всяком случае, мародерством это точно не назовешь, ведь Эдер жив…

Марк хмыкнул и, под покровом невидимости, продолжил начатое. Он потрошил сундуки Святого. Рясы, сапоги, штаны и белье его волновали мало (хотя сапоги были недурны). А вот того, что он так надеялся обрести тут, похоже, не было.

Винкера всерьез заинтересовала книга неизвестного автора, сожженного жрецами за хулу на храм. Судя по тем обрывкам, которые Марк услышал от Эдера — тот парень совершил настоящий прорыв… и, понятно, почему жрецы так поторопились пустить его дымом — изыскания неизвестного не просто ломали — взрывали религиозные догмы.

Эта книга могла бы стать оружием против официального Храма в тысячу раз сильнее огненного шторма. Почему ее не уничтожили? Может быть, просто — не поняли? Или, наоборот, поняли слишком хорошо и сохранили на случай, если кто-то еще додумается до похожих идей? Чтобы опознать и мгновенно пресечь вместе с жизнью слишком умного ученого.

Вот это было уже больше похоже на братьев…

Поставить сигналку Марк не мог, "благословению" святого требовалось время, чтобы окончательно рассеяться, а все сигнальные заклинания относились к группе "однозначно, враждебных". Оставалось лишь прислушиваться… Но трава и плотный ковер шатра гасили шаги.

Ему повезло, что вошли двое, он услышал их негромкий разговор еще на улице и отступил в тень, успев прикрыть сундук.

— Нет его? — напористый тенорок принадлежал низенькому жрецу, лысому, но с большими вислыми усами, — опять удрал, Святой… пороли его в детстве мало. Вместо того, чтобы дело делать, куда-нибудь спрятался свои глупые задачки решать. Можно подумать, без него их никто не решит. Нет, лишний ум — он никому не на пользу.

— Твоя правда, брат Рико, — степенно кивнул один из "светских", мелкий барон с Неры, — И как он все время исчезать умудряется? Ведь караулы-то бдят?

— Так под невидимостью, — пожал плечами жрец. Для него в этом не было никакой загадки, — Святой же, ему законы не писаны… А если и писаны — то не читаны. Говорю — пороли мало.

Барон настороженно огляделся:

— А не может он прямо здесь быть, под этой своей невидимостью?

— Нет. Я бы почуял — от Эдера с детства, как благословения кидает — словно круги по воде во все стороны. Ни с чем не спутаешь. Нет его здесь, говори спокойно.

Барон кивнул и, понизив голос, сказал:

— Будут здесь дней через пять.

— Сколько? — деловито спросил жрец.

— Шесть тысяч. С баллистами, огненным зельем и жрецами. Жрецов много.

— Это хорошо, — брат радостно потер ладони, — Это, я бы сказал, отлично. Вот дождемся союзничков и двинем, благословясь, на Аверсум.

Барон заметно поежился.

— Тревожно мне чего-то, — признался он, — все ж не Каротта, не Виет. Аверсум. Его, небось, и защищать будут как звери, в землю вцепятся. А оборотень, угли ему вместо облаков, твари мерзкой, говорят — огнем швыряется.

— Он — один, — брат пренебрежительно дернул плечом, — что он может, когда у нас и люди, и зелье, и благословение Святого?

— Да так-то понятно, что ничего. А все равно боязно. Аверсум еще ни разу не брали…

— Это потому, что мы еще на него не ходили.

Они ушли, оставив Марка в смятении. Союзники. Шесть тысяч с баллистами и жрецами. Откуда? Пять дней… Либо Каротта восстала, либо Шатерзи. И хорошо, если там такой же сброд, как здесь — сырое мясо, не представляющее, с какого конца за рапиру браться. А если — баронские дружины? Да с толковой артиллерией?

Книга была забыта.

— Пресветлый, — на это обращение за двое суток Марк научился реагировать однозначно — благословением в лоб.

Конечно, не совсем благословением, но нужный жест отработал до автоматизма.

— Светлого Неба, брат мой. Что-то случилось? — наивное выражение лица он скроил без труда. Вот обаяние Эдера подделать не удалось, как не репетировал. Но паренек-вестник, кажется, разницы не заметил.

— Там у твоего шатра люди. Много.

— Какие люди? — не понял Марк, — крестьяне?

Пацан энергично замотал головой:

— Воины. Все с оружием, в легком доспехе. Главный у них такой важный — не плюй рядом!

— Ну пойдем, посмотрим, кто там тебе плевать не дает, — некоторая растяпистость Святого тоже далась легко.

По дороге через лагерь к нему присоединились трое свитских — два жреца и барон и куча просто любопытных, так что процессия вышла солидная.

К шатру они подошли неспешно, как и полагается хозяевам. И вот тут Винкер выругался, про себя — но от души. Предупреждал же маршал! Уходить нужно было еще с утра. Теперь оставалось лишь делать хорошую мину при плохой игре.

Небольшая утоптанная площадка была плотно забита народом. Бойцами. И кое-кого из них Винкер прекрасно знал в лицо. Марк прошел вперед и уставился на Дайстри. Тот сидел на коне, подбоченясь, так что получилось смотреть снизу вверх.

— Светлого неба, братья. Какая нужда привела вас под наш святой стяг? — Во как завернул! Даже самому понравилось.

— Хотим сражаться за веру предков, против императора-оборотня, — уронил Дайстри вроде бы почтительно, но глядел при этом… Марку даже обидно стало, словно за своих. Ну да — тенты самодельные, оружие, с которым лучше всего по лесам кроликов воевать… Босые ноги.

Однако же не они к тебе — ты к ним пришел под стяг проситься. Мог бы высокомерие-то за воротами оставить. Если не из вежливости, то хотя бы из осторожности.

— Я вижу, вы воины, — произнес Марк, окидывая взглядом полтысячи дезертиров. Услышав это, их предводитель еще выше вздернул подбородок.

— Истинно так, воины. И не хотим служить порождению Бездны.

Взглядом придержав свитских, Марк негромко спросил:

— Поправь меня, воин, если я скажу не так, но, вступая в войско императора-оборотня, вы все принесли присягу. Что ж вы, знамени изменили?

Воины запереглядывались. Такого они, явно, не ожидали. А чего ж вы хотели — чтобы вас тут цветами встретили?

— Преславный, присяга, взятая обманом и после нарушенная, душу не пятнает, — попробовал встрять один из свитских. Винкер даже не оглянулся, чтобы посмотреть, кто там такой умный.

— А кольца? — спросил он.

Колец не было — ни одного. Видно поснимали да в ближайшем болоте утопили от глаз подальше. Правильно сделали… но, все равно, спалились.

— Воины вы хорошие, это я вижу, — Винкер оглядел их, конных и пеших, подмечая все: от сломанного строя и не выставленных щитов до не застегнутых мундиров и некомплекта оружия. Причем так посмотрел, отмечая взглядом стратега каждый промах, словно гвозди заколачивая, что банда Дайстри заволновалась и, невольно, подтянулась. — А вот стоит ли мне принимать вас под свой стяг… этого пока не знаю.

— Что это значит? — набычился Дайстри.

— Вы присягнули Обороню и присягу нарушили. Значит солгали словом и делом. Откуда мне знать, что не солжете мне? Что в битве не развернетесь и не ударите нам в спину? Отступникам веры нет!

Банда недовольно загудела. Кое-кто потянул оружие из ножен и попытался расчехлить арбалеты. Винкер машинально, не давая себе отчета, отдал приказ — жестом, взять командиров на прицел… Дайстри его просек мгновенно, и уставился на Святого с подозрением.

Но парни — караульные и несколько любопытных тоже просекли. Мгновение — и предводитель дезертиров оказался под прицелом трех десятков арбалетов.

— То есть, ты нам отказываешь? — высокомерно процедил Дайстри.

— Пока нет, — Винкер выбросил два сомкнутых пальца вверх: сигнал, в армии означающий "внимание, готовность". — Я возьму вас под свою руку. Если присягнете мне на верность.

— Ты же сказал, что отступникам веры нет, — удивился Дайстри.

— А вы не простую присягу дадите. Под мое личное благословение пойдете.

На небольшом пятачке внезапно стало очень тихо, так, что муха пролети — ее бы услышали. Марк физически ощутил недоверчивые взгляды, сверлящие спину. Но оборачиваться не спешил — не до них сейчас.

— Что значит: "под твое личное благословение"? — спросил Дайстри. — На амулете?

— Амулетов у нас нет. Делать из людей "кукол" занятие Небу не угодное. — Бывшие воины императора перевели дух и даже заулыбались. Рано радуетесь, голубчики. — Присягу приму сам. Будете по пять человек подходить, больше мне за раз не взять.

— И? — не понял Дайстри.

— Измените — умрете. Все просто.

Ошарашенные лица дезертиров надо было видеть. Впрочем, Марк догадывался, что за спиной на него пырятся не менее ошарашенно. Хоть бы мордами изумленными не светили, олухи!

— Это невозможно! — возразил бывший полковник.

— Под моим стягом — возможно и делается. Итак, господа — спешиваемся и приносим присягу? — в спокойном и негромком голосе "Святого" появились режущие кромки. Дезертиры попятились.

Марк колебался ровно одно мгновение — и решительно и резко опустил левую руку, спуская с цепи всех, кто желал и был готов подраться. В конце концов, новая и хорошо вооруженная банда в этих лесах никому не нужна.

Люди Дайстри сделали большую ошибку. Вернее — три ошибки: подошли слишком близко, не выставили щиты и не расчехлили арбалеты. Кто ж им знахарь? А толпой и не таких вояк задавить можно — хоть и с потерями.

— Ты удивил меня, Святой брат, — давешний жрец смотрел на Винкера исподлобья со странным выражением в глазах: неверие мешалось с надеждой.

Тонкие стены шатра отделяли их от шумного лагеря — сейчас там оказывали помощь: первую, а, заодно, и последнюю. Кого перевязывали, а кого оттаскивали за ноги за плетень. Из дезертиров не ушел ни один, это радовало. Но и своих полегло немало, все же драться им пришлось с подготовленными бойцами.

— Чем? — Марк пожал плечами, — это были шпионы императора-оборотня, ясно же. Иначе они не отказались бы дать мне личную присягу.

— А… ты, разве, сумел бы ее принять? Ведь для этого надо иметь земельный надел. Хотя бы баронство, иначе клятва не состоится.

— Будем считать, что я об этом забыл. А им не стоило быть такими доверчивыми.

Жрец покачал головой:

— Когда ты успел так измениться, Эдер? Ведь был таким добрым мальчиком…

— Вы хотели, чтобы добрый мальчик возглавил мятеж против императора и победил? — Винкер шевельнул бровью, — Или… даже не предполагалось, что я буду воевать и приказывать… Какую роль вы отводили мне, брат? Соломенного чучела во главе этой дикой толпы, а если не повезет — то и на виселице? Одного — за всех? Спасибо, вынужден отказаться. Сражаться будем вместе. И качаться, если проиграем, тоже вместе. Не устраивает — разбегаемся прямо сейчас. Я найду чем заняться, у меня еще книга про резонансные колебания не дочитана. Кстати, где она? Почему-то я ее никак не могу найти.

— Ты очень изменился, — повторил жрец.

— На свое счастье. Или на наше общее?

Взбудораженный первой стычкой и первой победой, лагерь уснул нескоро. Ночь уже перевалила на вторую половину, когда Винкер смог встать и выбраться из шатра, не опасаясь наткнуться на очередного восторженного почитателя.

Ночь выдалась ясной и звездной. В лесу пару раз ухнул филин, но чего-то застеснялся и смолк. В траве кто-то деловито шуршал, может быть мыши, а, может быть — змеи.

Благословения Эдера потихоньку рассеивались. Надо было уходить, но Марк медлил. И дождался — на плечо легко спланировала жутковатая помесь птицы и ящерицы с милыми глазками-бусинками, но вполне серьезными когтями, в том числе и на крыльях.

— Привет, птаха, — умилился Винкер и, уколов палец, угостил гонца кровью.

Птицеящерица потопталась и выдала:

"Границу Каротты перешла армия Лесса Аргосского, владетель ее пропустит…"

Миг — и птица рассыпалась темными, не обжигающими искрами. Маг, пославший ее, был очень слабым. Удивительно, что гонец вообще добрался и исполнил свою задачу.

Вот, значит, как… Фиоль. И — предательство Каротты. Ожидаемое, а, значит, не страшное. Страшно, когда внезапно в спину бьют, а когда ты готов, и под камзол рубашку кольчужную поддел, такой удар — словно дорогой подарок. Враг голову поднял — молодец! Отмахнуть проще.

Там, где все еще было напитано недавно растаявшим благословением святого, колдовать оказалось не то, чтобы тяжело, а страшно неудобно. Словно из мокрых змей пытаешься веревку связать, а они извиваются, вырываются, выскальзывают — да еще и тяпнуть норовят.

Так и привычная сила крутилась, вырывалась, не слушалась. Винкер взмок, как мышь под метлой. Такого упражнения на концентрацию у него не было не то, что с академии — с приюта.

И все-таки справился. Драгоценных рубинов с изумрудами не было, на стекле заклятья не держались, но Марк давно, еще во время учебы, сообразил, как обойти это затруднение. Амулеты-концентраторы он просто наморозил. Обычные куски льда годились ничуть не хуже бриллиантов — структура-то похожа. А что простоят недолго — так долго и не нужно.

От реки поднимался туман и катился белым молоком в низину, где стояла Армия Света. Скоро в нем должны были утонуть палатки, лежаки, навесы, кострища, стойки для оружия и шатры командиров и жрецов.

Туман струился табором… назвать его лагерем у Винкера все еще не поворачивался язык, и уже достиг его сапог, а потом поднялся до колена, до пояса… по грудь. Пора? А чего тянуть.

Марк достал горсть намороженных и уже заряженных кристаллов и принялся с силой швырять по одному в разные стороны, как мальчишка — камешки. Кристаллы исчезали в молоке без всплеска, лишь иногда с тихим шуршанием и тут же поднимались от земли неясной фигурой, закутанной в плотные одеяния, не понять: мужской или женской…

Всего таких фигур было шесть: Святые Древние Натан, Иохан, Квентин, Мариус, Сибелий и Иоланта. Винкер не стал придавать сотворенным черты конкретного святого, люди молятся разным покровителям. А сонный и испуганный мозг дорисует нужное…

Они подойдут к каждому, от командира до последнего конюшенного. И шепнут на ухо несколько слов — тех самых, которые этот конкретный человек либо желает, либо боится услышать.

Слов Марк в свои творения тоже не закладывал — зачем? Хватило и мысли, а мысль была на диво проста: "Фиольские воины идут сюда. Они убьют сначала вас, а потом пройдут огнем и мечом по вашим деревням. И защитить их будет некому…"

Расчет стратега был адски точен — к утру от Армии Света осталась хорошо если треть.

Городок Бар, не столица провинции — просто удобная крепость на перекрестке двух торговых путей был и похож и, одновременно, не похож на такие же городки.

Как и многие, он был разделен небольшой, но глубокой и полноводной Нерой на две неравные части: меньшая красовалась богатыми домами, похожими больше на небольшие замки, тремя храмами и фонтаном. В большей теснились друг к дружке дома победнее, таверны, постоялые дворы, городская управа, тюрьма и больница. Здесь же большую часть года шумели обширные торговые ряды.

Из "нижней" части в "верхнюю" можно было перейти по мосту, затейливому, украшенному скульптурами великих воинов прежних лет.

Маленький городок Бар выдержал на своем веку больше двух десятков осад, четыре раза горел и дважды был разрушен до основания — но отстроен снова, краше прежнего. Уж больно удобно стоял: ни по дороге обойти, ни по реке объехать.

Не зря городок называли северным ключом к сердцу Империи.

И вот туда, к пристани, рано поутру, еще петухи не пропели — причалили два здоровенных, наспех сколоченных плота. Никакого груза они не несли если не считать грузом семь десятков суровых мужиков в черных мундирах, увешенных оружием с ног до головы.

Знамя они везли в чехле и не разворачивали… Оно и к лучшему, иначе у градоначальника приключился бы удар. Черный стяг с пляшущей на хвосте змеей на просторах империи уже знали — и боялись больше демонских орд.

Те, если что — просто убьют. Ну, может, напоследок помучают… А "Бессмертные" славились богатой и изощренной фантазией.

Но шуметь без толку парни не любили, и в город вошли тихо. Так, что Бар и не заметил, как в очередной раз повернулось колесо его судьбы.

— Как это получилось? — барона Нерского колотил самый настоящий припадок. Веко дергалось, губы прыгали. Казалось — еще немного, и пена изо рта хлынет, — Куда смотрели дозорные? Повесить, мерзавцев ленивых!

Крепкий паренек, Тимоний, который умел считать аж до десяти и поэтому в войске стал сотником, переминался с ноги на ногу, не зная, как объяснить очевидную для него вещь — повесить дозорных не получится.

— Дозорные тоже удрали, — помог ему Марк. Тим закивал, быстро и благодарно, глядя на Святого круглыми, преданными глазами. — Что произошло?

— Так, это… Слух прошел…

— Какой слух, олух! Говори, не то, — барон замахнулся хлыстом и Тим невольно отступил ближе к лошадям.

— Как же он будет говорить, если вы, достопочтенный, орете так, что грома небесного не услышать, — уронил лысый жрец. Второй, тоже лысый, но не от природы, а от цирюльника согласно кивнул.

— Говори, сын Неба.

— Это… — Тим переступил с ноги на ногу, посмотрел на Эдера. Святой смотрел спокойно и внимательно, без гнева. — Сказали парни — фиольцы идут. А с ними сам генерал Аргосский. Непобедимый. Убьют они нас всех, а потом деревни пожгут.

— Дурни, — выругался барон, — вот дурни то! Генерал Аргосский к нам на помощь идет! Союзники это наши, против императора-оборотня, понятно тебе, башка деревянная?

Тим посмотрел на плетку в руке барона, отошел еще на шаг и уже с безопасного расстояния крикнул:

— Да понятно уж! Только из наших в это никто не поверит. У них, фиольцев-то, вера хоть и одна с нами, а все равно какая-то другая. И убивать и жечь имперцев для них не грех. А баб наших на спину валить — и вообще запросто, они считают, что мы благодарны будем, породу улучшили. Были совсем животные, стали наполовину люди.

— Кто тебе такую ересь спорол? — изумился барон.

— Папко. Он прошлую войну воевал, еще с отцом Оборотня. Или ты, достопочтенный, скажешь, что папко мой врал?

— Повесить смутьяна? — вкрадчиво предложил второй дворянин из свиты, мелкий и безземельный шевалье Аньос.

Слух у Тима оказался волчий, он отчаянно взглянул на шевалье и вдруг с удивительной ловкостью поднырнул под брюхо лошади и принялся проталкиваться прочь. Аньос потянулся к арбалету.

— Прекратить! — голос, искаженный амулетом был голосом Эдера, а вот интонация принадлежала стратегу Марку Винкеру. И мгновенно приморозила к месту ноги Тима, руку шевалье и языки жрецов.

— Тимоний, вернись назад. Никто тебя не тронет, Небом клянусь.

Паренек вылез из под лошади и подошел, опасливо косясь на шевалье.

— В войске многие так думают?

— Да, почитай, все, — буркнул Тим, — кто же бритых не знает?! А чтобы верить им… В соседней деревне дурачок есть, кривой Ашек. Совсем дурачок, без штанов бегает и с курами разговаривает — вот он, может, и поверит. А больше никто. У нас с деревни на прошлую войну почти половину мужиков забрали. А вернулись всего двое.

— То не твоего ума дело, с кем воевать, а с кем временные союзы заключать, — заговорил, было, лысый жрец, — нам императора-оборотня свалить надо, а после и с генералом Аргосским разберемся.

— А точно мы с ним, а не он с нами? — подозрительно переспросил Тим. Испуг его уже прошел. Он вообще был мальчишкой храбрым, не зря же остался в лагере, а не удрал ночью с односельчанами.

— С нами Святой Эдер, как можешь сомневаться в победе?

Тим потер крупный нос, из тех, что в просторечии зовут картошкой.

— Так если с нами Святой, — он размашисто осенил себя кругом, — и победа, стало быть, за пазухой… зачем нам тогда вообще тута бритые? Может, лучше их взад отправить?

Святой улыбнулся — оба жреца покосились на него с суеверным ужасом. Лицо было знакомым, насквозь привычным, стеснительным и мягким. А вот улыбка — чужой, кривой и хищной.

И движение, которым Эдер развернулся к своей свите, тоже было незнакомым — скупое и точное, оно не могло принадлежать блаженному книжнику, не знающему, куда девать собственные руки. Это было движение воина.

— Всех, кто остался — пересчитать. Караулы выставить новые. Мне — доложить. К полудню всех сотников — к моему шатру. Если кто из сотников удрал — выбрать новых. Кто еще захочет уйти…

— Повесить? — догадался барон.

— Не задерживать. Освободить коридор до ворот, пусть уходят. Но лошадей им не давать. Пропадет хоть одна лошадь — десять человек повешу. А если узнаю про самосуд… Лично так благословлю, что о петле, как о милости Небес молить будете!

Глава 40 ЛЕСС И ЛЕС

Генералу Аргосскому, великому и непобедимому Лессу, Священный Кесар легко дал бы и двадцати — и тридцатитысячное войско, тем более на святое дело — вернуть беглую невесту, но… Проход через земли Каротты…

Да, правитель честно открыл границу, но охранного амулета не дал и грамоты не написал, а значит немного — но опасался, что Лесс потерпит поражение и грамотка эта всплывет в штаб-квартире СБ Оборотня.

А потому — шесть тысяч отличных воинов, прошедших с Лессом все тяготы Пустынной Войны теперь двигались по имперским северным землям.

Генерал Аргосский не сомневался, что разобьет противника. Мятеж в Кайоре, мятеж в Виете, смута в Шатерзи, неспокойная граница со степью. Какое войско может выставить Император? Тысяч пять — семь, не больше. И маршала его, старого хитрого Кера, Аргосский на просвет видел. И — не боялся.

А получив данные разведки, что Кер убит в бою с мятежниками, и вовсе успокоился. Кто там может его заменить? Услышал бы Лесс имя Монтреза, кто знает, может, и насторожился бы… А то и послал за подкреплением, все же в Кайоре Кот знатно потрепал давних врагов империи.

Но голубиная почта — вещь ненадежная. На каждого голубя рано или поздно найдется ловчий сокол. На этого, вот, нашелся прямо сейчас и то, что у сокола были умные светящиеся глаза и крепкие когти на крыльях — ничего не меняло.

Так под полог Виетского леса генерал Аргосский ступал спокойно. Да, великий генерал больше привык воевать в пустыне, но, по большому счету — какая разница? Враг есть враг, война есть война.

То, что Лесс слегка погорячился, он понял уже к исходу третьих суток, когда пошлым образом… заблудился в лесу. Местный проводник, которого они честно наняли за золото (правда, заплатить пообещали потом, когда-нибудь) честно привел их к кромке непроходимых Тамрийских болот, пообещал разведать безопасные тропы и ушел в сопровождении десятка солдат.

Генерал честно прождал его до вечера, потом, скрепя сердце отдал приказ становится на ночлег. Куда? Ставить палатки было некуда. Кругом сырость, комары, ядовитые змеи только с деревьев за шиворот не валятся. Полтора десятка солдат слегли — и уже не встали, бросили в чаек какой-то незнакомой, но приятно пахнувшей травки… дурни!

Лесс распорядился почтить их ударом милосердия: задерживаться он не мог, а возится с идиотами, которые в незнакомом лесу всякую дрянь в рот тянут — много чести.

И все же задержаться пришлось — один боец из того десятка, что ушел с проводником, все же вернулся: страшный, как будто его демоны гоняли. Весь в какой-то тине, лицо распухшее, глаза красные.

Лесс говорил с ним в своей палатке, вдали от посторонних ушей — и не зря. Парень нес какую-то чушь про упырей, блуждающие огни, обманные тропы и прекрасных утопленниц. То ли тоже нажрался чего, то ли надышался… По его словам, Марей, так звали селянина, привел их к трясине с черными зеркалами стылой воды, сказал, что пройдет вперед, чтобы разведать путь. Его пустили — расстояние было всего перестрел, на просвет видать.

Он шел хорошо, пробовал перед собой дорогу шестом. А потом, в аккурат по середине пути, сначала распался на троих Мареев, которые разбежались в разные стороны, прямо по бочагам… А потом — все. Пропал. Или — пропали.

Дорогу назад идиоты, конечно, не запомнили. В итоге один ухнул в болото, еще двое убрались следом в бесплодной попытке его вытащить. Одного укусила змея, на которую тот случайно наступил — смерть явилась за ним, не прошло и короткой клепсидры.

Еще двоих на тропе сразили стрелы…

— Стрелы? — встрепенулся генерал.

— Стрелков не было. Мы посмотрели — хитрая штука, крепится к дереву на уровне человеческого роста, а понизу — жила. Задел ногой — и умер.

Двое ушли разведывать путь — и не вернулись, пропали, как не было. Сообразив это, еще один паренек, совсем молодой, видно — повредился умом и побежал вперед, прямо по болоту. Утонул, конечно.

— Сам как выбрался? — коротко спросил Лесс.

— Шест вырубил, как у Марея, каждый шаг пробовал. Лес слушал. Шел туда, где тихо было — значит мы прошли, птиц потревожили. Ну и направление я немного понимаю.

— Молодец, — сдержанно поблагодарил Лесс, — вернемся домой — к награде представлю.

— Не выйдет, — единственный выживший вдруг согнулся пополам и окатил пол генеральской палатки рвотой, состоящей целиком из желчи.

— Что с тобой? — потемнел лицом генерал.

— Сдохну, — солдат коротко пожал плечами, — наверное, скоро. Водички попил. Марей, сука, не сказал. Сам-то он пил из фляги, а мы прямо из под ног. А что — вода же. В пустыне всякая вода — благо Всякую пьем, и ни разу худо не было. А тут… уже четвертую клепсидру с обоих концов хлещет, как из родника святого Квентина. И живот крутит — силы нет. Нельзя эту воду пить.

Лесс похолодел. На вечернюю похлебку воды набрали в аккурат в бочажке и уже съели.

Ночь прошла тревожно, в тяжелых мыслях. Лесс почти не спал. Но наутро выяснилось, что умер лишь один солдат — тот самый, из отряда проводника. Остальные чувствовали себя отлично.

— Всю воду только кипятить, — распорядился Лесс, — сырой воды не пить. В крайнем случае — с вином мешать. Пополам.

Небольшому конному отряду понадобились всего сутки, чтобы по следам вернуться в покинутую деревню. К исходу второго дня они привезли троих: мужчину, женщину и маленького мальчика.

— Ты покажешь дорогу, — сказал Лесс, глядя в отчаянные глаза молодого охотника, — если по пути где-то потеряешься или дорогу потеряешь, твоего сына убьют, а женой сначала попользуются, а потом тоже убьют. Послужишь верой и правдой Великому Кесару?

— Послужу, — сказал, как выплюнул охотник.

И вот через четыре дня они подошли к броду. Проводник поклялся, что этот — самый удобный: пологий спуск, воды по стремя, течение спокойное.

Не солгал. Виет и правда в этом месте оказался на диво покладистым. Переправа немного тревожила Лесса, опыта такого рода у него не было, но все оказалось проще, чем он думал. Лошади пошли в воду охотно и спокойно, течением никого не снесло. Генерал перевел дух…

Первые кони уже вступали на берег, когда воды спокойной реки вдруг взбунтовались, закрутив водоворотами, смешав коней и людей и швырнув их на глубину. Те, кто был ближе к берегу успел выскочить, но из леса в них полетели тяжелые стрелы, целя, исключительно, во всадников.

"Непобедимый" опомнился быстро:

— Жрецов ко мне!

После благословения река улеглась, вновь став спокойной и ласковой, но форсировали ее уже с поднятыми щитами, да не воздушными, а обычными, кожаными, чтобы не мешать жрецам поливать Виет благодатью.

Стрелков, конечно, не поймали. Пропал и десяток лошадей — увели, разбойники. Лесс про себя подивился — ради нескольких копытных напасть на армию самого Аргосского… Но — идиоты, они везде встречаются.

На переправе потеряли около сорока бойцов и два десятка лошадей, включая тех, кого увели дерзкие конокрады. Но пакостные сюрпризы на этом не закончились. Под кроны леса вела довольно широкая дорога, хоть на телеге заезжай, но лошади не шли. Надежные боевые товарищи, ученые ходить под стрелами, смотрели вперед широко раскрытыми глазами, так, что показались белки. Ноздри трепетали, уши прядали туда-сюда, а напряженные, вытянутые шеи и оттопыренные хвосты лучше всяких слов говорили о том, что еще немного — и кони бросятся бежать не разбирая дороги. И, скорее всего, покалечатся.

— Колдовство… — переглядывались солдаты, — злое колдовство.

— Никакого колдовства, — охотник, взятый в деревне, только хмыкнул, — деревья вдоль тропы медвежьей желчью смазали. Не пойдут сюда кони, в обход вести нужно. А чуть дальше на дорогу выходить. Иначе взбесятся.

Лесс выругался — вслух и от души, так, что кусты пригнулись. Уже третья задержка в пути, а ведь император-оборотень не кулак давит, он, небось, войска собирает да оборону крепит. Каждые не то, что сутки — клепсидра на вес золота, а они тут с испуганными конями нянчатся!

Но лошадь не человек, ей не объяснишь, что "медведь" и "запах медведя" — разные вещи. Пришлось спешиваться и тащить коней в поводу, по кустам. А обоз разгружать и перетаскивать вперед на пупах и волоком.

Потеряли на этом деле почти весь световой день — неведомые тати не поленились и желчи не пожалели — измазали деревья на полулигу…

Армия Лесса Аргосского медленно, но неотвратимо двигалась вглубь Виета.

— Я с ними парня заметил, по одёже и ухваткам вроде как из наших, — отрапортовал Тимоний.

— Проводник? Следовало ожидать.

— Вытащить его никак не получиться, мы примерились. Если только, — Тим запнулся и указал глазами на арбалет.

"Святой" немного подумал. И, к облегчению Тима, качнул головой.

— Не стоит. Сильно мы этим бритых не задержим, а у проводника, наверняка, кто-то в обозе в заложниках. Двое, а то и больше на нашей совести будут. Ни к чему лишнее. Мы другое сделаем…

Парни склонились ближе. Они уже убедились, что фантазия Святого на разные пакости неистощима и внимали с детским восторгом.

Задача "летучих отрядов" была проста, как мычание — как угодно, любыми способами задержать продвижение фиольской армии к Бару, чтобы дать время: Райкеру — подготовить оборону, а маршалу Монтрезу подойти с армией.

Армию Марк быстро не ждал. По такой местности войско двигается со скоростью всего пять — шесть миль в день, и ждать от него иного — получить усталых, голодных и совершенно небоеспособных солдат, без обоза. То есть побеждать Лесса им бы пришлось голыми руками и на голодный желудок. Хорошо — не без штанов.

Монтрез умный. Он сделает все возможное, чтобы подойти быстро, но так, чтобы хоть сразу — в бой. Поэтому: пять — шесть миль. А значит — неделя, даже, наверное, чуть больше. Кровь из носа, а Лесс должен был застрять в лесу еще хотя бы на трое-четверо суток.

Повернуть колесо мятежа в другую сторону, против "бритых" оказалось так легко, что поначалу Винкер сам себе не поверил. Он-то готовился ораторствовать, возможно, со спецэффектами, убеждать, подкупать, запугивать… А хватило простого: "А кто со мной надрать задницы бритым?!"

Слишком памятна была здешним мужикам прошлая война со Священным Кесаром. Вот в Каротте это бы не прокатило — там народ со своим ближним соседом жил нормально: в гости друг к другу ездили, роднились. Полвека лет назад вообще одним государством были и никто об этом пока не забыл.

Другое дело — Виет. По нему бритые шли как завоеватели. Ну и память о себе оставили насквозь соответствующую. О чем думали Нерский с Аньосом, приглашая таких союзников? Уж всяко не о том, что у неграмотных крестьян тоже может быть свое мнение.

Летучие отряды рассредоточились по провинции и кружили около армии "бритых", как гиены вокруг падали. Ну, хорошо, будущей падали. Но то, что местные мужики смотрели на марширующее по их земле войско по-хозяйски, со знакомым прищуром — и видели не непобедимую армию во главе с великим генералом, а сильных лошадей, крепкие телеги, арбалетные болты, кожи, железо, крупы, вяленое мясо и кучу других вещей, полезных в доме и в поле — это не могло не радовать.

Это значило, что его дерзкие каверзы против Лесса принесли свои плоды. Воин, убежденный в победе — наполовину победил, разве нет?

— Впереди мост через Неру. Взрывать его мы не будем, смысла нет. Ниже по течению брод, и вряд ли Лесс о нем не знает, не тот человек. Так что по мосту мы их пропустим. Но налог возьмем. И не золотом.

— А чем?

— Жрецами. Внимайте, дети мои, и учитесь воевать не только по всем правилам, но и против них. Иногда так удобнее…

Крепостица выросла перед глазами внезапно. Казалось — лес и лес, холмы. Болота, демоны бы их забрали, небось, на огненной равнине были бы куда как полезнее… Никогда Лесс, выросший в пустыне и благословляющий воду, как дарующую жизнь, не думал, что станет ее ненавидеть всем сердцем.

Но это была не вода — мутная жижа, пахнущая так, что выворачивало все внутренности. В ней плавала какая-то живая, копошащаяся дрянь… И вот вопрос — если закипятить, что получится: чай или все же суп?

К Бару армия Лесса подошла на восьмые сутки, потеряв по дороге почти тысячу бойцов и, главное — шестерых жрецов. Расплатился ли он за свои потери? Лесс не был в этом уверен — стрелы летели отовсюду, из-за каждого куста. Дошло до того, что бойцы стали бояться отойти от лагеря по естественной надобности, и отливали чуть ли не рядом с палатками… Запах стоял мерзейший!

В другое время Лесс не раздумывая приказал повесить виновных, но тут признавал — другого выхода не было.

Он был великим генералом, но не знал и не понимал леса, просто не было такой практики. А здешний лес был густым, темным, недобрым. Он завлекал, кружил и путал, словно нарочно и, если б не проводник…

Лесс до сих пор помнил тот жуткий миг. Он решил побродить и подумать в одиночестве, хотя бы одну короткую клепсидру, так, чтобы не нужно было "держать лицо", скрывая растерянность. Сопровождение с собой генерал, конечно, взял. Но попросил ребят на глаза не лезть, держаться подальше.

И в какое-то мгновение Лесс сообразил, что не понимает, куда ушел и в какой стороне лагерь. Вроде и отошел-то недалеко, шагов десять — двадцать, не больше. Сопровождение, должно быть, и того ближе. Что тут может быть опасного?

Он огляделся… Со всех сторон его обступали совершенно одинаковые темные стволы елей, заросшие мхом, стелящийся по земле, густой кустарник, заросли какого-то ягодника — ягод еще не было.

Поднял голову вверх, чтобы определить, как привык, направление по солнцу, но небо было плотно затянуто облаками, да и был того неба кусочек с лошадиный носочек. А следы самого генерала лес сгладил мгновенно, словно ничья нога тут отродясь не ступала.

Вот ведь… Заблудился в трех шагах! Кричать и звать на помощь, так потом стыда не оберешься. Идти наугад… Сейчас он, по крайней мере, точно знает, что лагерь недалеко, а ломанется, точно перепуганный конь — и куда его унесет? Успеют ли перехватить? Найдут ли? Да и… станут ли искать?

В войске было полно толковых полковников, которые могли взять на себя командование и половина из них, точно, была не прочь занять его место. А что — пошел в лес и пропал, как десятки до него. Видно, лес не простой — демоны в нем шастают. Поэтому и нужно скверну огнем выжечь!

Усилием воли Лесс погасил начинавшуюся панику и прислушался. И, на грани слышимости, различил людские голоса, звяканье котелков. Солдаты собирались ужинать. На звук он и вышел. Чувство осталось неприятное. Не страх — Лесс никогда и ничего не боялся — но осознание своей беспомощности перед этой огромной, живой и, однозначно, враждебной силой.

Когда лес остался позади, Лесс выдохнул с облегчением. И, кажется, не он один.

На крепость генерал Аргосский смотрел почти как на старого друга. Он еще до начала похода знал, что Бар придется брать, стоял городок так, что не обогнуть — но брать крепости было делом насквозь привычным.

Только бы не задержаться здесь до… как это говорят местные? "Белых мух". К зимней кампании армия была не готова — ни припасов, ни одежды. Да и лошади привыкли к жаре. Нет, брать Бар нужно быстро.

А для "быстро" были два слова. Почти одинаковых, различались лишь одной буквой, и, должно быть, не случайно: "подкоп" и "подкуп". Либо мина и пролом в стене, либо — предательство. Лесса устроил бы любой вариант: вез он и огненное зелье и золото.

Но сначала с защитниками крепости следовало поговорить — может быть сами ее сдадут? Сколько там насчитывала армия оборотня — пять тысяч? Меньше? Оно, конечно, силы равные, но Лессу была твердо обещана помощь от здешних мятежников, армия чуть ли не в десять раз больше его собственной. Интересно, где ее носит?

На стене появился пожилой, грузный мужчина в мундире, с короткой, седой бородкой. Кто это?

— Я — генерал Арк Райкер, командую защитой этой крепости. Кто вы и что вам нужно?

…Комендант. Так значит, Лесс все же успел, и Оборотень не сидит за стенами Бара вместе со всей своей армией? Значит, там только маленький гарнизон? Отлично!

— Я — генерал Лесс Аргосский, мой владыка Священный Кесар требует открыть ворота, пока наши доблестные воины не вынесли их тараном.

— По какому праву, генерал, вы распоряжаетесь на земле Империи?

— По священному праву сильного, — усмехаясь уголком губ проорал Лесс, — вас — маленький гарнизон. Нас — шесть тысяч отборных воинов, а скоро подойдут еще пятьдесят. Упорствовать для вас — значит погибнуть без славы и смысла.

Райкер выдержал паузу. Не потому, что обдумывал столь лестное предложение, хотя "бритым", наверняка, так и показалось. Просто давал отдых голосовым связкам — за эти несколько дней, налаживая оборону крепости, он почти сорвал голос.

— Что скажешь, Райкер? — поторопил Лесс.

— Скажу… Вот когда подойдут твои пятьдесят тысяч, тогда и поговорим. А пока — шли бы твои парни к реке, да хоть штаны постирали. Небось, обделались в лесу от страха так, что прямо досюда смердит!

— Ты пожалеешь о своем упрямстве, глупец, — рявкнул Лесс в спину уходящему Райкеру, жалея, что нельзя зарядить в нее стрелой — на такое расстояние, да еще вверх даже луки не били.

Арка уже ждал адъютант с кружкой горячего молока с медом и содой — волшебным эликсиром для горла.

Гай широко улыбался.

— Это он про какие пятьдесят тысяч говорил? Про наших доблестных мятежников, которых Винкер в одиночку по домам наладил?

— Придержи язык, — буркнул Арк, — нет никакого Винкера. Есть Святой Эдер. И так и будет, пока повелитель не подойдет.

— Вы опасаетесь предательства, мой генерал? — вмиг посерьезнел бывший гвардеец.

— Когда в империи мятеж, а под стенами один из лучших вражеских генералов? — Райкер двинул бровью, — Я был бы глупцом, если бы не опасался. Здешний гарнизон мал, а бывшие мятежники… посмотрел я на них вчера. Монтрез бы их безо всякой магии разогнал. Не бойцы. Так что, по хорошему, рассчитывать можно только на Бессмертных.

— С сотней против целой армии? — Улыбка снова пролезла на лицо Гая и закрепилась на своем привычном месте, — Так ведь это же наше любимое соотношение. Демоны! Я так и знал, что если пойду с вами, обязательно вляпаюсь во что-нибудь такое же безумно-героическое, как оборона Южного.

— Счастлив? — добродушно съязвил Райкер.

— Как конь, — отрапортовал Гай.

— Ну-ну. Смотри не лопни от счастья.

Райкер спустился вниз, к магу-целителю, лечить связки. В сражении генералу они нужны, пожалуй, больше, чем руки — мечом найдется кому помахать, а приказывать — ему.

Безнадежным он свое положение не считал. Стены толстые: почти пятнадцать футов, баллисты неплохие. Правда снарядов к ним немного, на долгую осаду не хватит, а огненных шаров не будет — у Лесса жрецы.

Но — ничего. Им этот город не брать, им только продержаться до подхода армии, а дальше… дальше гнать Аргосского как лиса, и лучше — не в Каротту, там он сторонников найдет да вмиг назад явится.

Идеальный вариант — в местные болота. Туда уже не одна армия горе-завоевателей убралась с концами, небось и для этой место найдется.

В небе висела полная луна, здоровая и желтая, как начищенная медная тарелка. Рваные серые облака войлоком метались вокруг, то укутывая, то раздевая до совсем бесстыжей наготы. А она и против не была…

На западной стене, ветер чувствовался слабее — закрывала громада равелина. Ничего удивительного, что встретились они именно здесь.

— Вторая клепсидра пополуночи. Время спасать мир, — хмыкнул Марк, — поможешь?

— Чем? — деловито поинтересовался Абнер.

— Завтра — штурм.

— Откуда знаешь?

— Не знаю. Предполагаю. Лесс ждать не будет, ему выгоднее встретить нашу армию уже за стенами.

— Он же ждет подкрепления.

— Он боевой генерал, а не паркетный дворянчик, — пожал плечами Винкер, — и прекрасно знает цену такому "подкреплению". Надавить на нервы, показать численное превосходство — да. А реальной силой вчерашние крестьяне могут быть, только если потратить хотя бы год на обучение. Года у него нет. Если бы он встретил обещанную армию по пути и с ней подошел под стены — тогда да, самое то гарнизон пугнуть. А сейчас… Нет, Абнер, штурм будет завтра.

— И что ты хочешь сделать?

— Продолжить то, что начал в лесу. Лишить бритых боевого духа.

— Хорошее дело, — с сомнением протянул Абнер, — ну а я то зачем нужен?

— Поможешь. Накопителей у меня больше не осталось, у Райкера их тоже нет, сам я как маг… ну, ты знаешь. Ни о чем. Сложим силу по векторам…

— И что ты хочешь? Пару шаров на них выкатить? Так там жрецы, мгновенно рассеют.

— Идеально было бы землю под ними тряхнуть, но не получится, — с сожалением признал Винкер, — мы оба воздушники, земля — стихия антагонист. Либо не поднимем, либо не удержим. И на кой нам здесь еще один тектонический разлом? Огонь и воздух жрецы погасят. Значит, остается вода. Как думаешь, если парни штаны замочат и не выспятся, много они завтра навоюют?

Абнер давно смотрел на Марка, как на безумца, просто не мог вклинится в его спокойную, неторопливую речь без пауз. Но едва он замолчал…

— Это невозможно! Базовый принцип сложения векторов не позволит. Я — высокоуровневый маг, но для того, чтобы поднять реку на расстоянии лиги, нужна сила гораздо большая, чем могут пропустить мои каналы. Даже если мы с тобой каким-то невероятным образом ее и сгенерируем, то я не собираюсь работать фокусом. Не хочу перегореть, знаешь ли…

— И не нужно, — пожал плечами Марк, — фокусом буду я.

— С четвертым уровнем? — скептически спросил Абнер.

— А без разницы. Если пропускать силу через себя — тогда да, ты прав, сечение канала — величина критическая. Но я этого давно не делаю. Зачем себя ограничивать, если можно этого не делать? Я строю управляющий контур не внутри тела, а вовне. Когда значение "джи" больше семи, реакция становится самоподдерживающейся — с этим-то ты спорить не будешь, это тоже база.

— Но такой контур невозможно рассчитать… — растерялся Абнер, — если только вбросить силу на удачу. А ты представляешь, как рванет, если не повезет?

— Почему невозможно? Можно, я считал. Просто очень сложно. Формула пятиэтажная, да. Но ничего невозможного в этом нет. Короче — помогать будешь, высокоуровневый? — в голосе, искаженном амулетом Абнеру почудилась добродушная насмешка.

— Буду, — решился он. Как в воду прыгнул. — Говори, что делать?

…Ни один, ни другой из увлеченных ученых не услышали, да и никто из часовых не увидел, как с одной из стен в темноте скользнула веревка, петлей пропущенная подмышки некрупного человечка. Чтобы не повредить ему ребра, между веревкой и худым телом пропустили сложенный в несколько рядов плащ.

Человек был слугой, из "закупов", тех, кто сам, от безысходности продался в рабство. И за сегодняшнюю ночь, если все получится как надо, хозяин обещал свободу.

Глава 41 РАВЕЛИН

Баллисты заговорили утром, да так странно — с той стороны, где их не ждал никто. Логичнее было бы лупить по воротам, тем более — там подвести можно удобно, самое слабое место… Или же ломать да пилить решетки со стороны реки Неры.

А Лесс Аргосский начал штурм со стороны западного равелина, где вал вздымался почти на пятнадцать футов.

— Ну, в принципе, тоже решение, — аккуратно высказался Квентин, — смотрите: крепость — неправильный четырехугольник. С южной стороны не подойдешь, там хоть и пустырь, ровный, как доска и стены ниже, а болото такое, что все штурмовые группы завязнут а сверху, с двух башен, мы их перестреляем — как на тренировке. С запада — берег реки и скала, там не влезешь, даже если со спецснаряжением — если только ночью, да и то услышать можно, там караулы специально прислушиваются.

— С севера?

— На Шан-Таурский редут переть, в лоб?

— И что? — пожал плечами Гай, — подумаешь — редут. Без магов он не так страшен, как кажется. Полтысячи воинов положит — и редут его. А с него взять Бар куда легче, и атаки отражать сподручнее.

— Умом повредился, когда ночью река разлилась и его лагерь смыла? — предположил Абнер.

— Не-е, — Квентин мотнул лохматым чубом, — не тот человек — генерал Аргосский, чтобы паниковать. Больше на отвлекающий маневр похоже. Здесь они пошумят — а основная попытка штурма все же через ворота будет, или через Неру.

Винкер сощурился, глядя со стены на бегущих на штурм "бритых" — с лестницами, все как положено… И, неожиданно, согласился.

— Думаю, прав ты, Кев. Так что давайте, оба — со стены брысь, Гай — к воротам, Кев — в порт, а Шет — тоже к Нере, но к западному выходу. Там, конечно, не особо подойдешь, течение сильное — сносит и Сарская башня рядом, стрелять удобно. Но, кто знает… Может быть, на то и расчет.

— Какая у нас задача? — вмиг посерьезнели шутники и балагуры.

— Следить в оба глаза. Если что подозрительное заметите — сначала пресекать, а потом разбираться.

Надолго серьезности Гая не хватило.

— Хм… Интересно, как это подозрительное должно выглядеть? — протянул он, блестя глазами, — Например, если какой-то посторонний мужик в черном плаще и черной маске, постоянно оглядываясь и сжимая в руке, дрожащей от ярости, ключ, пробирается к воротам — это подозрительно? Или — нормально, так и должно быть?

Марк шутливого тона не принял.

— Если один ключ — ничего страшного. Может, комедианты репетируют, а, может, местный дурачок развлекается. У Барской решетки два замка — вот если сия персона, в плаще и маске, будет сжимать два ключа… Тогда хватай — и сразу в камеру. После штурма разберемся, что у него там и от чего дрожало.

Согласно взвыли луки одновременно спущенными тетивами и внизу, вроде уже и недалеко, послышались крики раненых.

Винкер потянул тяжелую боевую шпагу из ножен.

— Ну, что ж… Разомнемся и мы. Говорят, физические упражнения с утра полезны для здоровья.

— Это точно, — согласно кивнул Беда, повязывая черную косынку, — после таких упражнений, кто выживает, так до следующего штурма здоровы, как кони.

Тяжелая лестница со стуком упала на край стены и встала мертво. Оттолкнуть ее сил бы не хватило ни у кого. Но против такой напасти прием давно знали — накинули ременную петлю, да с конца галереи впятером потянули… Вопли летящих вниз "бритых" прозвучали как музыка.

Второй лестнице повезло больше, она угодила в аккурат между зубцов галереи.

— Кипяток готов?

— Давно готов… Но мы же, вроде, размяться хотели? Или уже передумал? — глаза Беды сверкали из под косынки азартом боя. Он соскочил с башенной лестницы, сразу через три ступени — мягко приземлился на галерею и подоспел как раз вовремя, чтобы опустить тяжелый эфес на голову первому из "бритых".

— Один есть.

— А ты до скольки считать умеешь? — подзадорил его молодой паренек, десятник.

— А ты репетитора по математике ищешь? — блеснул улыбкой Беда, — ну так попал по адресу, дальше два и три будет, — с этими словами он пнул ногой в зубы еще одну бритую голову, послушал вопль и рубанул палашом по следующему.

— Запомнил, малыш?

— Стараюсь, — рявкнул тот, — Один! — шпага вошла в живот фиольца, — Два! — развернулся и полоснул кинжалом второго.

— Четыре! — рявкнул Беда, вырастая рядом — и скинул за ноги еще одного шустрого парня, который вскарабкался на стену и уже примерился пырнуть десятника сзади.

Тот живо обернулся, увидел тело и наемника над ним.

— Э-э… А я думал, после двух три идет?

— Плохо у тебя с математикой, — серьезно кивнул Беда, — точно репетитор нужен. Держись меня, по левую руку. Я больше правой работаю. Буду учить, глядишь, осенью в школу поступишь.

— Благодарствую, дяденька, — кивнул тот, пристраиваясь как сказано и быстрым жестом проверяя пояс с ножами.

Двое кряжистых мужиков, матерясь, волокли по узкой лестнице котел с кипятком — втащить его подъемником получалось только до второго яруса, а дальше — на пупах. Вода обрушилась вниз. Одно мгновение казалось, что и котел с мужиками полетит следом… Обошлось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌— Еще кипятка! — зычно крикнул Беда.

Винкер спокойно и методично работал тяжелой шпагой, изредка помогая себе кинжалом. Сейчас он в полной мере оценил науку Беды и прелести "обратного" хвата. Действительно, не дуэльная ухватка, а самая, что ни на есть, военная: и удар сильнее, и назад нож словно сам возвращается, и не выбьют.

Перекошенные злым азартом лица сменяли друг друга и исчезали, как только очередной удар достигал цели — и из памяти тоже. Марк пока не "ускорялся", Наставник предупреждал, что слишком часто так делать нельзя — устанешь и упадешь посреди боя, а там и затопчут.

Пока и этой скорости хватало.

Через стену перелетел горшок с зажигательной смесью, ударился о камни башни и брызнул сначала черной жижей, а потом и мгновенно вспыхнувшим огнем.

— Воды! — рявкнул кто-то рядом. Чуть не оглушил, демон рогатый!

— Не вздумайте, — голос Винкера легко перекрыл звуки боя, — эта дрянь водой не тушится.

— А как, господин колдун?

— Песком, парни, песком. И живее, от нее даже камни горят.

Еще раз помянув Бездну, озадаченные мужики заторопились вниз, а Винкер очертил пальцем круг, замыкая разгорающийся пожар и, одним щелчком, схлопнул щит, лишая огонь кислорода. Тот даже не трепыхнулся в агонии — сдох сразу.

— Стратег! — этот зычный, сейчас немного хрипевший голос Марк узнал бы из тысячи. Он развернулся, стараясь не выпустить стену из виду. Генерал Райкер шел к нему сквозь дым, не пригибаясь, словно был заколдован от стрел и кинжалов. — Заканчивай развлекаться, дело есть. Серьезное.

— Слушаю, мой генерал, — Марк рубанул клинком по лицу очередного бритого и пинком отправил его за стену.

— Лесс на редут конную атаку готовит.

— Прямо на виду? — удивился Марк, спеша за генералом.

— А где тут спрятаться, сам подумай? Рельеф местности, демоны его во все пригодные отверстия! Ни в лесу, ни в болоте для конной атаки не построишься.

— Ну, хоть дым бы пустил…

— Вот станешь генералом и будешь дым пускать. А пока — надо редут отстоять, иначе бритые по нему в крепость как по лестнице пройдут. Там с десяток Бессмертных. Остальные — мясо. Могут только орать и дохнуть.

— Да, не совсем те таланты, которые нужны для победы, — учтиво согласился Марк, пробираясь меж пирамидами с наваленными снарядами, — а с артиллерией там как?

— Хорошо. На нее одна надежда, но снарядов мало, и, сам знаешь — против конницы хороши разрывные, а тут их дай Бездна, десяток наберется. Надеялись на то, что обоз подойдет…

— А обоз мятежники прибрали, — кивнул Марк, — правильно, я бы на их месте тоже прибрал. Ладно, играем с тем, что есть.

— Ты куда! — побагровев, заорал Райкер, — подожди, сейчас люльку подтянут!

— Некогда ждать, — отрезал Винкер, глядя, как конный полк бритых строится для правильной атаки. Обернув ладони "воздухом", чтобы не повредить, он взялся за веревку — и скользнул вниз, туда, где мужики спешно подтаскивали снаряды поближе к баллистам, а бесполезный маг злобно матерился в сторону крайне полезных жрецов.

Мало они их выбили, пока Лесс по лесу шатался. Хорошо бы — всех. Но тут уж ничего не поделаешь, из шашлыка барашка не восстановишь, будь ты хоть грандом трансформаций.

— Мага ко мне, — крикнул Винкер, едва ноги коснулись камня. Ладони немного горели, но обошлось без травм. — Основная стихия?

— Огонь, — сказал, как выплюнул тощий маг лет сорока, с начинающейся плешью и скверным настроением в самом разгаре, — шестой уровень, а толку.

— Сейчас будет толк, — бросил Марк и улыбнулся так многообещающе, что огневика накрыло дурным предчувствием по самую плешь. Хотя… куда дурнее-то?

— Ты слышал, что я — Святой?

— И что? — не понял маг, — помолишься — и на нас щит Древнего Натана упадет?

— Можно и так. Но лучше по-другому. Ты ведь с землей тоже дружишь? Огневики с ней, вроде, нормально работают…

— Дружу, но не так, чтобы прямо сильно. Из "однозначно враждебных" только до четвертого уровня могу. Но рядом с жрецом и они не спляшут.

— А бытовые? Неужто жена или теща никогда не просила огород разрыхлить? В жизни не поверю.

— Да, но… Оно же совсем слабое.

— А сильное и ни к чему. Сила быку нужна, а пахарю — умение. Давай, складывай со мной вектор по "воздуху", и силу не экономь, заливай, что есть. Только не сразу, а как веревку потравливаешь… Сможешь?

Маг сосредоточенно кивнул. Складывать силу по векторам — первое, чему учили армейских магов, и взаимодействовать с чужой стихией, если это только не стихия — антагонист, умели все, кто носил форму.

Но концентратором выступал всегда самый сильный маг в группе. Огневик шестого уровня посмотрел на Марка с сомнением.

— Давай, — кивнул тот, уже привычно "разгоняя" мозг до скорости большой храмовой аналитической машины. Невозможно? Скажите это Камта Ару, который, не напрягаясь, на лету стрелы ловит!

Утоптанная в камень равнина заворочалась, пошла трещинами и вдруг рассыпалась ровными, прямо на заглядение… грядками! Хоть сейчас морковку сей!

— Не вырастет, — хмыкнул Марк, словно прочитав его мысли, — земля сухая. Полить бы надо. Уходи, огневик…

Винкер не стал сгущать тучи, вызывать дождь или снова поднимать реку. Он просто позвал воду из глубины, почувствовав ее там. "Свежераспаханное" поле немедленно потемнело и набухло влагой, превратившись в непролазную грязь. Пускать по нему лошадей вскачь — гарантированно угробить.

Но, похоже, бравых кавалеристов превращение поля в огород не впечатлило. С коней никто не слез и строй не сломал. Они собрались штурмовать редут шагом, смертнички?

— Давай, заряжай свою байду разрывным, — распорядился Марк, подходя ближе.

— Так не докинем.

— Помогу! Как раз долетит куда надо.

— В лошадей? Господин Святой, у меня есть снаряды с фейерверком. Для потехи сделаны, серьезного вреда от них не будет, но если над лошадями шарахнуть?!!

— Давай! — Загорелся Марк, — устроим Лессу праздник перелома лета на полтора месяца раньше. Заслужил, собака серая. А то ведь выгонит его Монтрез, а он и салют не посмотрит…

Стоявшие рядом солдаты заржали, как кони. Шутка перелетела дальше и пошла гулять по редуту.

Зарядили быстро, а подтолкнуть легкий глиняный снаряд с "начинкой" до нужного места было совсем легко. И он не подвел — взорвался в аккурат над лошадиными спинами с грохотом и искрами.

— Какой у тебя уровень, Святой? — полюбопытствовал маг, с удовольствием глядя как табун взбесившихся коней разносит вдребезги выстроенные для атаки ряды бритых. Крики и чужеземный мат долетали до редута.

— Небольшой. — признался Марк и не утерпел, съязвил, — мне Небо помогает.

— Вот только не говори, что ты равенство Сая-Тревора второго порядка в уме решил, — подозрительно сощурился огневик.

— Нет, конечно, — покладисто согласился Винкер и ни буквой не соврал. Равенство было третьего порядка. Второго они с мэтром Ольхеймом и без "разгона" наперегонки щелкали, вместо орешков.

В стороне противника пронзительно завизжали дудки, собирая солдат.

— Перегруппировка? — предположил маг.

— Похоже на то. Кажется, у нас есть время подготовится к следующему штурму.

— Думаешь, он будет?

— Какая разница, — резонно заметил командир артиллеристов, — будет — не будет, это бритые решат, а готовится надо.

— Золотые слова, — одобрил стратег.

— Ага. Кончится бой — снесу ювелиру, — хмыкнул парень, — вдруг оценит?

Прохладный хлебный квасок, резковатый, с чуть-чуть заметной ноткой хмеля, после жаркого боя был тем, что лекарь прописал.

Бочку притащил длинноухий пузатый ослик с влажными, грустными глазами. А правил им малец лет десяти, не больше.

— Защитникам нашим от градоправителя! — крикнул он.

И даже Гай не нашел в этом ничего подозрительного. По обычаю же! Он первым зачерпнул деревянным ковшом из бочки, пригубил квас, довольно прищурился. И махнул рукой двум десяткам охраны у ворот.

…По городу быстро двигался маленький, но хорошо вооруженный отряд. Двигался он целенаправленно, к воротам, и спешил. Очень спешил. После завоевания Аверсума, барону Нерскому было обещано графство, и он не собирался упускать свой шанс.

Этот звук — протяжный, вроде бы и не громкий, но какой-то уж очень пронзительный скрип ни с чем перепутать было невозможно.

С такой милой особинкой открывались городские ворота Бара — в мирной жизни здоровенные железные петли регулярно смазывали. Но едва начинало в долине Неры пахнуть неприятностями, бочку с маслом градоправитель сам, лично, запирал на ключ.

Так сказать, еще одна дополнительная страховка. Не слишком действенная, но лучше, чем ничего.

Местные звук узнали сразу и обернулись, как по команде.

— Вылазка? Зачем бы это? Наших в крепости и так мало…

Марк сообразил сразу, потому, что, как и Райкер, ждал предательства. Гражданская война — это же такая дрянь!

Он положил рук на плечо командиру артиллеристов, несильно сжал, привлекая внимание.

— Сейчас стреляете, по всем, кто подойдет к воротам. Сначала — разрывными, потом — всеми подряд, хоть фейерверками. Снаряды не экономить. Все равно теперь… Расстреляете все — уходите с редута. Прорывайтесь к равелину, там будет последний рубеж. Не успеете расстрелять — подрывайте. Но лучше — постарайтесь успеть.

Он обернулся:

— Остальные — за мной, к воротам. Враг в городе!

Они рванули по внутренним переходам, и поэтому не видели как на обе створки, широко раскрылись ворота Бара. Как барон Нерский, опасаясь, что защитники города успеют к воротам раньше, чем захватчики, выскочил наружу и призывно замахал руками… И — не успел.

Просто не успел убраться с пути стремительно летящей конницы Лесса Аргосского. А воины Священного Кесара и не подумали придержать коней. Что им какой-то дурачок, который сам кинулся под копыта? Приказ командира был совершенно ясен — как можно скорее занять город и укрепится в равелине.

На улицах, вплотную прилегающих к воротам, кипел даже не бой — свалка. Жители Бара тоже помнили о прошлой войне и "бритых" сильно не любили. Каждое окно превратилось в бойницу.

Винкер работал шпагой и кинжалом, пробиваясь к воротам, где надеялся найти своих. Под ноги упал фиолец в легком доспехе, рядом свалился паренек из воинства Святого Эдера. Помочь ему было уже ничем нельзя. От удара сабли кожаный колет с нашитыми пластинами может и защитить — но бритые умели не только рубить. Они еще и кололи неплохо.

И таких — в самодельных доспехах, а то и вовсе без них, тут было много. Марк быстро прикинул: сейчас они отдают четырех — пятерых своих за одного бритого, и если так пойдет и дальше… Бездна и ад! Лесс займет город, положив тут половину своей армии, но оставшихся воинов ему хватит, чтобы укрепится до подхода Монтреза.

Впереди, в человеческой и лошадиной свалке, мелькнуло знакомое лицо — и Марк ускорился, снова превращаясь в черную молнию, оставляющую за собой глубокий и страшный след.

— Лесанж! — крикнул он, одновременно стряхивая личину Святого. Теперь уже не до нее.

Маркиз услышал, но лишь мотнул головой. Он отбивался сразу от двоих — и неплохо! Беда зря времени не терял, постепенно все солдаты Черной Сотни становилась очень опасными противниками.

Еще два взмаха рапиры, и Винкер оказался рядом, впечатав свой спину в спину Лесанжа.

— Где Райкер? — крикнул он.

— Ранен в грудь, очень опасно. Задето легкое. Доживет до целителя — будет жить.

— А наши?

— Бездна их знает! Видишь, что творится?

— Бардак творится, — рявкнул он, — узнаю, какая тварь это устроила, лично повешу.

— С меня веревка и лошадь, — поддержал Лесанж, принимая на гарду прямой удар.

Солнце на мгновение выглянуло из-за туч, кинув горсть лучей в глаза. Марк невольно зажмурился — и пропустил выпад. Он успел отклонится в последний миг, легкий меч прорезал рясу и скользнул по ребрам, обжигая острой болью.

Насколько серьезна рана? Сможет ли он дальше драться? Так, навскидку в этой свалке он оценить свое состояние не мог, надо бы остановиться и перевязать, чтобы не рухнуть под ноги толпы от потери крови… Но как? Даже к крыльцу ближайшего дома не пробиться.

Внезапно на груди, в том месте, где ее касалась золотая шенга, стало тепло. Боль быстро и мягко пошла на убыль, а вскоре исчезла совсем, и Марк почувствовал прилив сил.

"…Здоровье, и еще кое-что, по мелочи", — вспомнил он. Артефакт, прощальный подарок настоящего Святого, который сегодня, похоже, спас ему жизнь. Интересно, поможет ли Шенга генералу Райкеру? По идее, должна. Ведь, если бы Эдер ваял артефакт только под себя, он не залечил бы рану Марка. Логично?

— Лесанж! — крикнул Марк. Он торопливо содрал шенгу и так же как Эдер, оставил в цепочке клок волос, — Делай что хочешь, прыгни выше головы, отрасти крылья, но надень шенгу на Райкера! Как можно скорее!

Маркиз уставился на него непонимающим взглядом.

— Это артефакт. Он лечебный. Генерал должен получить его до того, как станет слишком поздно. Лечить он может, а воскрешать мертвых — не обучен!

— Понял, — шенга заняла свое место на шее маркиза, и Марк невольно подумал, что до вечера цепочка обогатится еще одним клоком волос, на этот раз — каштановых.

— Давай!

— А ты?

— Разберусь. Поторопись, у тебя не все время этого мира.

…Бритые накатывали волной, их становилось все больше и больше. Они занимали улицы и текли, как река, оставляя "на берегах" неподвижные тела защитников Бара. Понять, куда течет эта река, для стратега было не сложно. К равелину. Его массивный треугольник был хорошо виден отсюда.

Солидное сооружение, вынесенное вперед, острием к возможному противнику. Идеально приспособленное для обороны: бойницы, баллисты, помещения для солдат и… склад боеприпасов. А с другой стороны, где их еще хранить? Не в бане же, и не в ратуше.

Но если так, то у Марка есть хорошие шансы найти Бессмертных именно там, у равелина. Генерал ранен, значит — командует стратег. Но командовать этим месивом смысла не было. Все, что мог сделать Марк — это нырнуть в клоаку рядовым мечником и махать железом, пока не найдется и на него достаточно умелый враг.

Значит — к равелину. Ему нужно опередить эту волну и, желательно, не схватить шальную стрелу по дороге. Ведь чудо-шенги на нем больше нет. А как? Бездна, да по крышам! Как еще?!

Грохот рвущихся снарядов затих. Кончились снаряды у ребят. Ну и хорошо, значит — все ушли по бритым. Будем надеяться, армию Лесса проредили основательно. Винкер взобрался на забор, оттуда — на балкон и кошачьими прыжками, по крышам, понесся к равелину, над которым все еще трепыхался на ветру черно-зеленый флаг династии Дженга.

Лесс сощуренными глазами смотрел в ту же сторону. Как правильный полководец, генерал сам в схватку не лез, но был к ней готов. Его суховатое тело облегал не стандартный, легкий, а полутяжелый доспех и его немалый вес Лесс выдерживал легко.

Налетевший порыв ветра снова развернул полотнище флага над равелином, которое показывало всем, что Бар пока не взят. Крепость — сражается. Победа еще не одержана.

— Снять! — тяжело уронил Лесс.

— Кто?

— Винкер!

— Чем докажешь?

— Стену вынесу к демонам! Сгодится, как доказательство?

Со стены упала веревочная петля. Марк, без колебаний, продел в нее руки и вознесся, как святой на облака. Правда, вряд ли святых при вознесении так безжалостно душили в объятиях.

— Жив, зараза!

— Я всегда говорил, эту тварь так просто не убьешь!

Марк огляделся. Кев и Шет были здесь.

— Гай? — парни покачали головой, старательно пряча нехорошие мысли. Враг ворвался через ворота, Гай был там… Что из этого следует?

— Разберемся, — пообещал Марк, — может быть, ранен или захвачен с оружием — тогда его обязаны вернуть за выкуп.

Лесанжа тоже не было. Что ж… Если он добрался с шенгой до раненого генерала и успел вовремя — это не просто хорошо. Это отлично.

— Сколько нас?

— Бессмертных… меньше двух десятков. Остальные дерутся. Время от времени подходят, — отчитался чернявый Фальк, — Абнер здесь.

— А Беда?

Фальк качнул головой. Мгновение подумал и добавил:

— Этот не пропадет. Скорее, стоит пожалеть тех, кто у него на пути встанет. А всего нас здесь почти три сотни, но… это вообще всех. Вместе с бабами… простите, дамами.

Брови Марка взлетели под самый темный вихор:

— Что за дамы?

— Жена и дочери градоправителя и их фрейлины. Пятнадцать дам.

— Поправка, пятнадцать бойцов. И получше некоторых здесь присутствующих, у кого есть эти самые колокольчики… — голос прозвучал холодно, хоть и принадлежал леди. И, вне всяких сомнение — прекрасной леди, Винкер признал это не сходя с места. Этой женщине уже, должно быть, сравнялось сорок, но годы только прибавили ей очарования. Затянутая в охотничий костюм, статная, рыжеволосая, с огромными лучистыми глазами, желтыми, как у рыси — она и напоминала рысь. Мягкие движения, неслышный шаг. И тяжелый, совсем не женский арбалет в руке. — Мы не обуза.

Следом во двор вышли еще две девушки — молодые, стройные. В таких же мужских костюмах, и вооруженные так же серьезно. Одна, тоже рыженькая, была очень похожа на старшую. Вторая — жгучая брюнетка с большой примесью крови цаххе.

— Вы прошли военную подготовку, моя госпожа? — уточнил Винкер.

— Наравне с солдатами гарнизона, — кивнула решительная леди. — Надеюсь, нам найдется место не только в лазарете, но и на стенах.

— Я бы хотел вас заверить, что это не понадобиться, — Марк криво улыбнулся, — Но жрецы учат нас, что лгать нехорошо. Военную подготовку прошли все? Я буду вас учитывать.

— Сразу видно благородного человека, — удовлетворенно кивнула дама, — Меня зовут Камил Ажьери. В бою можно просто Камил.

— Благодарю, госпожа моя, это честь для меня, — учтиво поклонился Марк и оглядел двор. Теперь стало понятно, почему парни втянули его петлей через стену — ворота были плотно заложены мешками с песком, камнями, мельничным жерновом.

— Арсенал?

— Цел и опечатан. Если не хватит боеприпаса, то печать мы сорвем, леди Ажьери засвидетельствовала на амулете, что разрешение дано, для блага города, — сказал Фальк.

— Что там?

— В основном, огненное зелье.

— Не для боя в городе, — кивнул Марк, — ладно. Не будет другого выхода — взорвем.

Фальк моргнул. Видно, хорошо представил, как будет выглядеть взрыв целого арсенала с огненным зельем. Самим не уцелеть, тут без вариантов. Но зато это зелье не ударит по армии Монтреза — и это вполне стоило их жизней.

— Ставь задачу, стратег, — сказал он.

— Удержать равелин до прихода наших. В идеале — сберечь зелье.

— Без магической поддержки это будет нелегко.

— А когда нам было легко? — удивился Винкер, — Мне вот, что-то, такого и не припомнить.

Глава 42 НАГРАДА ГЕРОЮ

Ближе к полуночи Монтрез скомандовал привал. И не просто привал, а полноценный отдых с ночевкой. Разбить лагерь, приготовить похлебку с мясом — и готовится ко сну.

— Ваша Светлость, вы глупец или изменник? — Нерги появился, как всегда, кстати, когда Эшери готовился получить одно из высших удовольствий в этой жизни — снять сапоги и опустить ноги в прохладную воду.

— Чего опять неймется, Трев? — добродушно спросил он, — Неужели вы за целый день не устали? И не голодны? Простите — не поверю. Вы ведь обычный человек, из костей и мяса, а не легендарное магическое создание из железа и воли?

— Я дворянин, и если Империя приказывает…

— Сейчас Империя, в моем лице, приказывает вам располагаться на отдых. И позаботиться о ваших людях. Они должны хорошенько поесть и, как следует, выспаться.

— Еще две — три клепсидры, и мы дойдем до Бара!

Эшери вздохнул и напомнил себе, что ослы — животные полезные, но исключительно для перевозки грузов. Беседовать с ними о сложных материях — занятие, воистину, странное.

— Бар стоит на этом месте уже шестнадцать веков. Если мы подойдем к нему завтра, полагаю, он не обидится.

— Я буду вынужден просить аудиенции у повелителя, — Нерги развернулся… и наткнулся на Рамера Девятого, который, невозмутимо, стоял у входа в шатер.

— Монтрез прав, — бросил он, — что толку, если мы погоним солдат к Бару, словно спешим на пожар. Люди измотаны долгим пешим переходом, голодны и обессилены. Если им придется идти до утра, то они просто упадут под стенами. Сражаться они не смогут.

— Мой повелитель, — Нерги с размаху бросился на одно колено, — Во славу Империи, они смогут сражаться, даже падая с ног. Ведь с нами вы — наше знамя!

— Запишите это, — криво улыбаясь, посоветовал Рамер Девятый, — и если у вас в голове есть еще что-то похожее, запишите тоже. Раз уж вы не хотите ни есть, ни спать, а горите желанием послужить своему императору — сделайте доброе дело, напишите для меня воодушевляющую речь на завтра. Секретари у Кера как-то внезапно закончились, а сам я, признаться, дико устал…

— Повелитель, — Нерги уставился на него в изумлении, — мы должны занять Бар первыми! Мы не можем встретиться с огромной армией мятежников в чистом поле!

— Почему? — вдруг заинтересовался Эшери.

Нерги обернулся к нему, уверенный, что над ним издеваются. Но взгляд светло-зеленых глаз излучал лишь неподдельный интерес.

— Почему нельзя сражаться в поле с многократно превосходящей армией? — переспросил Нерги, — Вы это хотите знать? О, Святые Древние! Это азы тактики! Даже не академии, а военного училище для младших командиров. Впрочем, действительно, откуда вам это знать, вы ведь получили домашнее образование? — последние два слова Нерги выделил особо, — Война — не игра на клавикордах, господин маршал, она подчиняется определенным правилам и эти правила незыблемы.

— Спорное утверждение, — мягко возразил Эшери, — тактика меняется каждый раз, когда меняется оружие, хотя бы…

— Что-то я не заметил, что пока мы шли от Атры, уничтоженной вашими усилиями, успело поменяться оружие!

— Благодарю за признание моих скромных заслуг, это приятно, — улыбнулся зеленоглазый маршал, — Тогда, может быть, как… столь глубоко и всесторонне образованный человек, вы окажете мне помощь в освоении еще одной важной науки. Она всегда мне тяжело давалась… в отличие от клавикордов.

Эшери прижмурился, как настоящий кот. Рамер Девятый затаил дыхание, ловя каждое слово — жизнь императора была довольно бедна на развлечения, а тут такой театр, да еще бесплатно!

— Какой науки? — насторожился Нерги.

— Математики. О, не переживайте, ничего страшного, никакой алгебры и биномов Ройги. Всего лишь сложение и вычитание в рамках нескольких десятков.

— Вы издеваетесь надо мной?

— Нет. Мне, действительно, интересно ваше мнение. Судите сами, — Эшери откинулся на спинку стула, с удовольствием вытягивая ноги, — Для того, чтобы нормально выспаться, солдату необходимы, минимум четыре длинные клепсидры. Для сборов, приведения в порядок обмундирования и оружия — полторы клепсидры. Еще полторы на приготовление и принятие пищи. Одна — на вытягивание колонны на основной маршрут от места ночлега. Одна клепсидра — на обязательные привалы во время движения. И того — девять. Я пока нигде не ошибся, милый Нерги?

— Что вы хотите сказать?

— Что половина… Ровно половина времени в сутках расходуется на, так называемые, естественные надобности, которые, в отличие от ваших "определенных правил" действительно нельзя ни изменить, ни отменить, не отменив при этом человеческую природу. И столько же остается на, собственно, движение. Мы сегодня двигались почти не делая привалов весь световой день и часть ночи. Мы превысили нормы выносливости и людей и лошадей почти вдвое, и точно так же мы поступали на всем пути от Атры… — зеленые глаза сузились. Теперь в них уже не было ни томности, ни веселья — один чистый гнев.

Но гнев мага — это не огненный шторм десятого уровня. Это всего лишь чуть более тихий, размеренный голос и несколько дополнительных упражнений на выдержку, заданных самому себе. Это не страшно. Для тех, кто не представляет, как дается подобный контроль разума и тела, и чем оборачивается его утрата. Иногда. Очень редко.

— При чем здесь математика?

— Вы снова правы, Нерги, — устало сказал Эшери, — математика тут совершенно не при чем. Пойдите и попробуйте поднять людей и коней хотя бы пинками. Может быть вас, наконец, пристрелят или затопчут, и я смогу спокойно вымыть ноги. Но если хоть один звук помешает людям отдыхать… рассвет вы встретите сидя на лошади, лицом к хвосту. Я понятно выразился, или ваше академическое образование…

— Вы не отдадите приказ о казни полковника вашей же армии, — помотал головой Нерги.

— За саботаж в военное время? — пожал плечами Кот, — Да запросто. Сейчас вы наглым образом саботируете приказ мыть ноги, чистить зубы, кушать и спать. Мне отдать его в письменном виде? Чтобы над вами смеялись во всех офицерских кабаках еще лет двадцать? Идите уже, любезнейший, пока не достали меня всерьез…

— А у него были шансы? — заинтересовался Рамер Девятый, когда полковник, наконец, убрался восвояси. — Я имею в виду, достать тебя всерьез.

— Демоны его знают, — пожал плечами Эшери, — Говорят, что никому не ведом собственный предел, пока он не шагнул за него. Но я к своему близок, как никогда.

— Ты чем-то сильно расстроен? — понял император.

— Скорее, озадачен. Со мной выходили на связь по ментальному каналу. В Баре не мятежники. Там Лесс Аргосский с шеститысячной армией. Хотя сейчас их, скорее всего, намного меньше — ребята постарались. В городе идут уличные бои, захватчиков серьезно треплют. Генерал Райкер ранен, неизвестно, выживет или нет. Бессмертные, во главе с Марком Винкером, закрепились в равелине. Если они удержат его да нашего подхода, будет нам плацдарм.

— Сколько их там? — император потемнел лицом.

— Мало. Но… Они очень постараются. Марк сказал, что мы можем на них рассчитывать. А, насколько я успел его узнать — если он что-то обещает, на этот крючок можно небо вешать — не упадет.

Нерги был зол. Насколько эта злость была следствием крайне усталости, он не задумывался — просто злился. У него были все основания после гибели Кера получить командование, но… маршалом стал неизвестно откуда вынырнувший мальчишка, ни демона не соображающий в военном деле. И теперь этот мальчишка мало того, что гнал армию на верную гибель, так еще остановился в одном переходе он нее…

Зато герцог. И — законнорожденный. Да будь ты… сто лет здорова и благополучна, мама! Кто тебя просил по сеновалам с конюхами валяться? А уж если валялась, так могла бы делать это как-то более скрытно.

Хлопанье крыльев в ночи удивило Нерги. Все вменяемые птицы давно спали, кроме сов. Но на сову это создание не походило никак: продолговатая голова, длинный клюв, внутри которого поблескивали самые настоящие зубы — и когти не только на лапах, но и на крыльях.

— Тьфу на тебя, попугай убогий, — Нерги от души сплюнул прямо на макушку гонца. Тот с видимым удовольствием встряхнулся, впитывая энергию и, заодно, еще раз проверяя адресата.

— Возлюбленный сын, Каротту миновала армия Лесса Аргосского и направляется в Бар. Когда гонец достигнет тебя, она, должно быть, уже займет город. А теперь о главном. В моем монастыре остановилась девица, которая назвалась Эльзой. На самом деле это пропавшая наследница Кайоры Алета Шайро-Туан, и привез ее молодой человек, который, явно, связан с мятежниками. Отсюда он направился на поиски их главаря, некоего Святого Эдера, который претендует на трон Аверсума на сомнительном основании родства с династией Дженга. Надеюсь, ты распорядишься этими сведениями к вящей славе твоего древнего рода. Я посылаю трех гонцов, одного — твоему сыну, второго Ему. На Его поддержку ты можешь рассчитывать так же, как на мою. Будь умным мальчиком…

Договорив, а, вернее, дошептав, птицеящерица рассыпалась в воздухе темными искрами. Нерги стоял в темноте, сжимая кулаки. Вот, значит, как… Выскочка связан с Винкером, тот — с мятежниками. А мятежники готовят свержение Императора. И сейчас ничего не подозревающий Повелитель спит с заговорщиком в одном шатре, пьет из одного бокала и, ничего не опасаясь, поворачивается к нему спиной.

Он должен любой ценой спасти императора. Он должен… убить Монтреза? Нет, это себе петлю на шею накинуть. Он должен разоблачить заговор. И тогда выскочка сам на лошадь сядет, головой к хвосту.

А повелитель… ну, ему ведь понадобится лично преданный маршал.

— Не спишь?

— На посту? Ты сейчас пошутил, или как? — улыбнулся Марк. Улыбнулся через силу — усталость судорогой сводила все мышцы, в том числе и лицевые. Но показывать людям, что стратег устал, что его тревожит завтрашний день — нельзя.

Не тогда, когда они держаться только на его уверенности… Еще сутки, а скорее — двое до подхода Монтреза. Раньше — никак, быстрее армии не ходят.

А их совсем мало. Вчерашний ожесточенный штурм выкосил больше половины, правда, в основном, вчерашних крестьян. И остановились солдаты Лесса лишь потому, что Винкер пригрозил взорвать склад с огненным зельем, а с ним и весь город пустить дымом.

Выговорили время до утра… Но найдутся у генерала Аргосского умные люди, объяснят Лессу теорию направленного взрыва. Поймет он, что Марк его, примитивно, надул. Единственное, что могут сделать сорок бочек с огненным зельем — выжечь равелин, полностью, до основания.

А больше ничего. Не взрывают так крепости, мощности не хватит.

— Что случилось? — спросил он у Кева, которого уже начал ценить за молчаливость, хладнокровие и цепкий ум.

— Поможешь очередное тело за стену выкинуть. Мне одному никак, повис, собака серая.

— Еще один герой, — Марк дернул уголком губ, — Вот ведь как людям жить-то не хочется.

— Да нет, тут другое, — Кев отзеркалил его усмешку, — Я с прошлым покойничком… побеседовал. Пока тот еще дышал. Лесс пообещал тому, кто флаг снимет, орден Святого Кевина и десять кошелей серебра.

— А к ордену, небось, еще и дворянство прилагается. И юная наложница из гарема наместника? А почему я ничего не слышал?

— Так он с левитацией полез. Я потому тебя и зову, что мне самому не сладить, он за край крыши зацепился.

— Постой, — встрепенулся Марк, — не с малой левитацией, а с обычной? То есть он, реально, летел?

— Как птиц, — подтвердил Кевин.

— Получается… Жрец свое благословение снял?

Кев выглядел обескураженно.

— Получается — так. Большая левитация — это же "однозначно враждебное", как и воздушный щит. Зачем же он это сделал?

— Так, в доле, небось. Десять кошелей серебра — хорошая сумма, на двоих вполне хватит. — Вот сейчас Винкер улыбнулся по-настоящему, своей, не заимствованной у святых мучеников улыбкой: хищной и предвкушающей, — Зови Абнера. И этого рыжего гения. Только мухой, пока наш корыстный друг не очухался.

— Похулиганим? — Кев просиял, как золотой эр, и кинулся будить магов.

Абнер вышел, зевая так, что Винкер даже испугался — не придется ли вправлять ему челюсть. Обошлось…

— Сон наслать сможешь? — сходу спросил он.

— А вы с Монтрезом, часом, не родственники? — подозрительно уставился маг.

— А ты, часом, не из народа евер?

— А ты с какой целью интересуешься?

Рыжий прыснул в кулак, туда же стравил зевок и заторопился, когда Винкер жестом подозвал его поближе.

— Слушай, со змеями у тебя здорово вышло. А… собак приманить сможешь?

— Каких собак? — деловито уточнил мальчик.

— Больших. Бездомных. Каких-нибудь потощее и поблохастее.

— На счет блох — обещать не могу, — серьезно предупредил мальчишка, — но, думаю, на собаках летом блохи будут по любому, так что ваше пожелание как-нибудь само исполнится. Сколько вам нужно собак, стратег.

Марк прищурился.

— Десятка два. Думаю — хватит.

Когда рыжий гений достал свою костяную дудочку, Винкер невольно зажмурился. Все же были в магии разделы, которые он искренне, всей душой ненавидел, хоть и признавал их полезность. И диктат воли был одной из них.

Абнер и Кев без этических терзаний заткнули уши пальцами.

Насколько сложно быстро и бесшумно притащить и перекинуть через забор два десятка солдат доблестной фиольской армии, спящих без задних ног? Вернее, девятнадцать солдат и одного жреца. Видно, того самого…

Абнер левитацией приподнимал спящие тела, а Винкер, по другую сторону забора, принимал, освобождал от мундира и ловко стягивал веревкой руки и ноги.

Дудочка играла и звала, и звук этот был до крайности противный. Он словно говорил, что прийти обязательно надо, что противиться нельзя. Что там, где играет дудочка ждет кабысдоха некто великий, могучий и добрый, который избавит разом от всех несчастий, даст дом и большую говяжью косточку, и позволит любить его невероятной, запредельной любовью…

"Невероятная, запредельная мерзость…" — передернуло Винкера.

Хвала Небу и Аду, продолжалось все это недолго. А уж напялить на сонных кабысдохов фиольские мундиры оказалось делом и вовсе плевым. За две короткие клепсидры справились, и повеселились так, что у всех четверых побаливали животы.

Хотя, может быть, это давила на желудки каша из старой крупы с червями — единственное, что нашлось в равелине?

Вот поспать не удалось вообще. Сначала заметали следы жестокой шутки, перетаскивая фиольских воинов в казематы. Потом будили женщин и объясняли диспозицию. Потом долго успокаивали прекрасных дам — они изволили хохотать до истерики.

А едва первый рассветный луч прорезал облака, под замурованными воротами равелина завизжали на разные голоса фиольские дудки.

Зевая, еще почище Абнера, Винкер вышел на стену. По обе стороны от него выросли пятнадцать… ведьм, иначе не скажешь. С ног до головы завернутые в темные шторы (другого не нашлось), они ничего не говорили и не делали, просто стояли рядом и не слабо давили на психику.

Марк едва не сдал назад, когда увидел, кто пришел в гости с утра пораньше. Четверо жрецов, три десятника и один целый полковник.

Полковник был тощим, злым и изрядно напуганным. Трое десятников держали у левой ноги… тех самых бродячих лохматок неизвестной породы, с ушами врастопырку. Мундиры с них почему-то не сняли Псы все еще сладко зевали, аукалась ночная "дудочка".

И что сейчас будет? Потребуют аннексию и контрибуцию за покушение на честь этого самого мундира? Или всех вздернуть на ближайших липах? Так они, вроде бы, и так — смертники, куда уж больше-то?

Хотя, говорят, Священный Кесар особо опасных преступников казнил три раза: сначала топил в бочке с водой, но не до смерти, потом вешал, но, опять-таки, не до полного удушения. И, под занавес, сажал на кол. Затейник!

Самый молодой из жрецов прокашлялся. Парень не на шутку волновался, и Винкер решил ему помочь.

— С чем пожаловали, братья? Я говорю так, потому, что вижу здесь братьев по вере, братьев по оружию… и братьев по разуму.

Камил едва не испортила торжественный момент пошлым смехом… Но сдержалась.

— Мы воюем честно, — преодолев смущение, начал жрец. В тонком, срывающемся голосе плескалась обида и какой-то первобытный ужас. — Мы пришли с оружием, и думали, что вы, как честные люди, будете сражаться с нами силой оружия. Но вы применили к нам противное Небу колдовство, кое в Фиоле уже давно забыто, ибо… — пацан запнулся, мучительно покраснел, не зная, как закончить речь.

— Ибо неприемлемо, — сурово договорил его старший товарищ.

Десятники пока молчали. Молчал и Марк.

— Мы требуем… — жрец слегка запнулся, но, видимо, обрел крепость в вере и договорил, — Требуем немедленно вернуть нашим боевым товарищам и брату по ордену данный им Небом человеческий облик. Иначе уже через клепсидру мы снова пойдем на приступ и перемешаем вас с камнями этой крепости.

Винкер оскалился в улыбке.

— Я люблю фиольских парламентеров, — заявил он, — говорите красиво. Прямо каждую речь можно на пергамент писать. Или сразу на музыку. Чего вы хотите от нас, я понял. Чтобы те, кто ночью полез к нашим женщинам, вновь стали людьми. Не бывать этому под небом империи! Честь наших женщин — это наша честь, и защищать ее мы будем любым способом. Противным Небу? Хорошо! Неприемлемым? Замечательно! Забытым? Мы, как видите, ничего не забыли. И это не единственный секрет, который мы помним.

В утренней тишине слова его прозвучали как-то по-особенному зловеще.

— Но… никто не покушался на честь ваших женщин, — растерялся жрец, — солдаты Священного Кесара… Святые Древние, не думаете же вы, что святой брат тоже?.. Это невозможно!

— Проклятье не ошибается, — отрезал Винкер. — И наши оскорбленные женщины, которые преодолели свой стыд и вышли на эти стены, чтобы обличить своих обидчиков, а потом, скорее всего, умереть в слезах и позоре… они тоже не ошиблись.

Один из черных коконов метнулся прочь, едва не упав на деревянной лестнице, благо, девчонку вовремя подхватили и до Марка донеслись сдавленные всхлипы…

— Она не выдержала! — взвыл Марк, — Позор слишком велик. Эта леди слишком нежна и трепетна…

— Если кто-то из солдат генерала Аргосского повел себя неуважительно по отношению к женщинам, и это будет доказано, мы готовы заплатить виру.

Винкер закрыл лицо руками.

— Небеса! Вы предлагаете серебро за честь наших женщин?

— Мы предлагаем золото, — уточнил злой, как шершень, тощий полковник, — пять монет за каждую обиженную даму. Это хорошая цена. В Фиоле платят всего две.

— Вот своих, фиольских девок и обижайте за две монеты, сколько хотите, — рявкнула Камил, выпутываясь из занавески, — может быть они еще и довольны останутся, хоть какой-то заработок! А мы… Вам повезло, что нашу Лери не тронули, только наговорили гадостей, иначе вам бы не собаками, а свиньями погаными бегать.

— И хрюкать! Пока не прирежут на колбасу, — поддержал второй кокон. Девушка тоже решительно сбросила ткань с головы, и жрецы в ужасе попятились. О способностях цаххе проклинать качественно и изобретательно знали далеко за пределами империи. Кочевой народ не признавал границ.

— Хорошо… Хорошо, — вскинул обе ладони жрец, — Что вы хотите за то, чтобы к нашим… людям вновь вернулся их природный облик?

— Выкуп, — спокойно ответил Винкер, оставив в стороне пафос и балаганные завывания, — За каждого возвращенного… в люди двести доблестных фиольских солдат, командиров или жрецов будут выходить за пределы города.

Полковник считать умел.

— Ты требуешь вернуть город, взятый нами в честном бою?

— Полученный с помощью грязного предательства. Но это не важно. Да, я требую город. Это единственное условие снятия проклятья.

— Генерал Аргосский не оставит от вас даже пыли, чтобы похоронить!

— Генерал Аргосский очень хочет бобиком на родину бежать? — благостно осведомился Винкер, не особо маскируя нотки издевки. — Это легко устроить. Как видите, ваши благословения нам не помеха.

— А, почему вы раньше не… — любопытство возобладало в молоденьком жреце ненадолго, и снова уступило смущенью и страху.

— А раньше никто не наглел настолько, чтобы навязывать свое внимание царице народа цаххе со свитой, — спокойно и обстоятельно ответил Марк.

Еще один кокон отчетливо хрюкнул.

— Но… У цаххе нет царей, — поразился пожилой жрец.

Камил гордо вздернула подбородок:

— Еще одно оскорбление, невежа, и у Священного Кесара не будет армии. Царей у нас нет. А царицы — есть!

— Войско генерала Лесса Аргосского выходит из Бара до полудня, — предельно четко проговорил Марк, — и становится лагерем так, чтобы наши оскорбленные дамы вас видели и убедились, что раскаяние ваше глубоко и искренне. Только после этого мы позволим вашим… возвращенным присоединиться к вам. В человеческом облике.

Не успеете до полудня — пеняйте на себя. Лучи полуденного солнца, коснувшиеся собачьих шкур, сделают проклятье необратимым. Думайте.

Дамы, закутанные в шторы, степенно сходили со стены. Марк спрыгнул последним, удержавшись и от лишних слов, и от неприличных жестов. Ни к чему.

Камил почти плакала от смеха, уткнувшись в грудь рыжего мальчишки.

— Царица цаххе! Ну, надо же! Вот супруг мой порадуется, какую родовитую взял… Если он еще жив, — смех женщины словно обрезало, а желтые, рысьи глаза сделались тревожными.

— Отец жив, — сказала та самая девушка, похожая на цаххе, — я чувствую.

— Отец? — бестактно удивился Рыжик.

— Так получилось, — не смутилась Камил, — В молодости супруг увлекся девушкой-цаххе из табора, который стоял тут, неподалеку, на Нере.

— Кем же нужно быть, чтобы гулять от такой женщины?

— Молодым балбесом, которого вынудили заключить выгодный брак, — пожала плечами Камил. — Хотя, если она была похожа на мою Лери… Его можно понять.

Женщина сидела на деревянной скамье, обняв и крепко прижав к себе дочерей, явно не разделяя родную и приемную. Обеих крепко любила. За обеих боялась. Умна была Камил, понимала, что один блеф прошел, второй может и не пройти. А если раскусят хитрые жрецы… Впору молиться, чтобы Небо даровало смерть в бою. Впрочем, и на такой случай Камил подстраховалась, зашив в пуговицы костюма себе и дочерям айшерский быстро действующий яд. Живыми они захватчикам не достанутся, а дальше — дорога… по облакам ли, по уголькам — Небо знает, оно и решит.

В руках одной из девушек-фрейлин появилась лала — красивая, изукрашенная резными узорами. Не инструмент уличного музыканта, а придворная игрушка. Но звучала она так же чисто и голос у девушки оказался не сильным, но приятным:

Лери положила голову на плечо сестры, а та обняла ее за талию. Певица ушла в себя и в музыку. А молоденькие фрейлины, оказавшись в компании мужчин, словно по команде занавесили глаза ресницами… из под них так удобно наблюдать, оценивать… выбирать.

Марк усмехнулся про себя и положил руку без кольца так, чтобы ее было видно[4]. Как бы вы не были хороши, девочки, все вместе и каждая по отдельности, но он — пас. У него уже есть самая лучшая девушка в мире…

Меньше двух сотен смертников, запертых в каменной коробке, ждали полудня, который должен был им принести свободу. Может быть даже ту самую, последнюю. Наверное, стоило помолиться, чтобы должным образом завершить земные дела?

Но они предпочли музыку.

Когда до выхода из леса оставалась одна короткая клепсидра, Монтрез опять начал чудить, тормозя колонну. Сначала вперед вышли лучники. Выскочка о чем-то долго говорил с ними, размахивая руками. Нерги ничего не слышал — и злился.

Он так и не мог уснуть, обдумывая, как уничтожит заговор, и теперь клевал носом. Хорошо, удалось подремать в седле, иначе он бы сейчас позорно свалился прямо под копыта.

После лучников пришел черед легких баллист, стреляющих разрывными снарядами. Это было уже просто феерически глупо — ведь для осады стен машины не годились совершенно, мощности не хватало. Что они могут? Пощекотать каменные стены — авось крепость рассмеется да впустит?

А вот плотников так и не позвали, и те остались в самом конце, в обозе… Нерги терялся в догадках, как Выскочка собирается штурмовать крепость без лестниц, и почему так далеко отодвинута тяжелая пехота?

Словом, "домашнее образование" во всей красе! Еще не выиграв толком ни одного сражения, сожженная Атра не в счет, Монтрез уже мнил себя великим полководцем, для которого законы не писаны.

До первой крепости! Вот когда погрызешь в бессилии камни, послушаешь оскорбления, что кричат со стен и ранят больнее стрел, положишь мало не всех людей и вернешься ко двору, поджав хвост, просить еще войск… Вот тогда ты поймешь, что такое — война.

Нерги вспоминал свою первую осаду, которая закончилась жутким позором и тихо злорадствовал. Очень скоро и Выскочка пригубит из этой чаши. Интересно — поморщится, или сделает вид, что так и надо?

На подступах к Бару дорога расширялась так, что три телеги могли проехать не цепляясь колесами. Там их и настиг жуткий грохот и запах гари. Лесс Аргосский захватил арсенал крепости и теперь отбивался от мятежников?

Сбылся худший кошмар Нерги — сейчас они как выскочат, как выпрыгнут… С тремя неполными тысячами против пятидесяти или даже семидесяти, в чистом поле, где некуда укрыться. А в авангарде только бесполезные лучники с легкими кожаными щитами. И — вот где ужас — император здесь!

Точно — заговор! Выскочка привел и императора, и армию прямо к мятежникам! Теперь не до того, чтобы крутить многоходовки, нужно спасать повелителя, любой ценой.

Спина Монтреза неожиданно оказалась рядом. Конечно, он был облачен в доспех, но шарф еще не поднял. Шея была все еще доступна. Тонкая, как у ребенка. Такую перерубить — и эспадрона не надо.

Нерги вознес молитву Святым Древним и положил руку на рукоять кинжала. Он сделает это, во славу рода и для спасения Императора! Он должен…

Внезапно Кот повернулся к нему. Не назад, чтобы проверить движение колонн, это полковник понял сразу. Светло-зеленые глаза смотрели прямо на него, в упор. Прочел его мысли?

— Будьте наготове, ваш полк тоже в авангарде, — бросил Кот, поднял и застегнул ворот. Момент был безвозвратно упущен… что он там говорил про полк? Что-то важное? Да нет, наверняка — глупость. Кавалерия при осаде стен не нужна — кони это же не кошки.

Крепость открылась сразу, вся, как на ладони. Она стояла на небольшой возвышенности, темно-серая, серьезная река Нера разрезала ее на две половины и невозмутимо несла свои воды дальше.

В низину, где творился… творилось… Да ерунда сплошная там творилась. Небольшая, грамотно построенная армия, укрытая воздушным щитом пережидала атаку из крепости. Их забрасывали огненным зельем!

Так, мало того, что комендант гарнизона тоже получил домашнее образования и понятия не имел, что огненное зелье против купола не эффективно… его артиллеристы еще и мазали, как первогодки. Большинство дорогостоящих снарядов летело в лес! В лес на противоположном берегу, и там уже начались пожары.

— Что происходит? — не выдержал Нерги, — Они там все с ума посходили? Крепость в руках мятежников?

— Вы плохо видите? — удивился Монтрез.

Нерги присмотрелся — и верно, черно-зеленые флаги Дженга полоскались на ветру не только над равелином, но и над ратушей, и обоими городскими воротами, словно отмеченные на карте победы.

— И кто этот позорник криворукий?

Ответить Монтрез не успел. Обстрел прекратился. Похоже, защитники Бара извели все запасы зелья… Или взяли паузу, чтобы поучится стрелять?

Бритые ждать не стали, и сбросив купол, устремились на мост. В их сторону, потому что в другой полыхали пожары.

— Лучники! Стрелять только по команде и только наверняка! Каждая стрела должна найти цель. Бейте по людям, лошади нам нужны!

— Приготовьтесь, — бросил на ходу Эшери и стремительно скрылся с глаз. Готовиться к чему? Впрочем, свою главную задачу Нерги знал и без Выскочек — защищать повелителя. Строились его парни быстро, лошади не капризничали. И, когда остатки армии Лесса внезапно оказались рядом, они ударили!

Свежие, хорошо отдохнувшие и злые — ударили так, что смяли остатки сопротивления и выдавили генерала Аргосского в лес, куда бритые уже отходили в полном беспорядке.

Все сражение не заняло и одной клепсидры.

Забрасывая оружие в ножны, Нерги подошел к Монтрезу. Формально, чтобы доложить о выполнении приказа. На самом деле, чтобы быть рядом с повелителем, мало ли… И поймал конец странного вопроса:

— Мой император, вы уверены, что справитесь в одиночку? Может быть, оставить вам хотя бы полк?

— Чтобы они потом рассказывали своим внукам страшные сказки? — осведомился император, — не уж, спасибо. Не всем моим подданным стоит видеть, что на самом деле такое — их повелитель.

— Фиольцев все еще больше, чем нас…

Рамер Девятый ухмыльнулся, довольно пакостно:

— Эшери, ты о чем, вообще? Тут леса и болота такие, что я спокойно возьмусь три таких армии "потерять". Главное, чтобы желудок не треснул — столько сапог переварить, они же с гвоздями. А ты…

— В Кайору. Там сейчас очень горячо. Зеркала заработали как раз вовремя. Вот не веришь в богов, а поневоле подумаешь, что они за нас, — Кот, наконец, соизволил заметить Негри и подозвал жестом… как собачку. Скрывая раздражение, тот подошел.

— Временно принимаешь командование армией. Справишься — назначение станет постоянным, — Нерги опешил, а тело само вытянулось во фунт.

— Моя жизнь — служба повелителю!

— Занимаешь Бар. Размещаешь там людей, коней. Нужно будет — строишь еще казармы и конюшни. В общем, берешь ключ к северу империи под свою руку. Что случилось один раз — может и повториться, на зеркала больше надежды нет, а Бар слишком важен. Здесь будет усиленный гарнизон.

— Моя жизнь — служба повелителю! — повторил Нерги, пытаясь сообразить что это — повышение или опала и ссылка? Или и то и другое?

Но думать было некогда, надо было "прыгать". На войне — оно всегда так. Нерги попытался хотя бы в уме выстроить список срочных дел. Потом плюнул. Все равно это у него никогда толком не получалось — и он просто принялся приводить в порядок дела, которые попадались на глаза.

Главное — обезвредить заговор.

— Винкер, "Рубиновое пламя" ты уже получил, что теперь? Земных наград выше как будто нет… Канонизация?

— Да, вроде, Святым я тоже уже был. Ничего, не скучно.

— Марк Винкер?

Он обернулся. Суровый тон принадлежал сержанту кавалерийского полка. Лицо парня было под стать: непреклонное, куда там памятнику Рамеру III. За его спиной маячил десяток солдат.

— Чем могу быть полезен? — учтиво спросил Марк.

— Вы арестованы за мятеж и попытку свержения законной власти. Протяните левую руку для принятия антимагического браслета.

Солдаты вскинули арбалеты на горизонт.

Винкер обернулся к Абнеру и едва сдержал неуместную улыбку, уж больно потешно выглядел тот, с отвисшей челюстью.

— Ну вот. А ты боялся, что во всей империи для меня не найдется достойной награды, — удовлетворенно сказал он, — Похоже, нашлась. Господа, я дворянин. Согласно закону "О привилегиях первого сословия" меня следует арестовывать по протоколу "А". — Сержант смотрел на него, как баран на новые ворота, явно не понимая, чего от него хотят. И Марк пояснил:

— Под честное слово.