Скрытая Надежда

Глава 4 Начало второго года новой жизни. 125 г. ж. э. Планета То’Чуун, Шрам

Мог ли я даже мечтать, что годовщину новой жизни в «прекрастном» будущем, стану встречать в компании многочисленных друзей и любимой девушки. Да еще и на борту собственного звездолета.

Впрочем, после общения с капитанами и владельцами судов, нанятых сестрами для участия в экспедиции на То’Чуун, я сделал вывод, что звездолетами здесь никого не удивишь. Они, мало того, что весьма и весьма многочисленны, так еще и легкодоступны. Особенно, если гены при рождении сложились так удачно, что к совершеннолетию вы уверенно выдаете более двухсот единиц интеллекта.

Нет, капитаном, и уж тем более владельцем, корабля вы сможете стать и без напряжения серого вещества в голове. Однако же требующийся для сертификации набор баз знаний вы будете изучать десятилетия, вместо одного-двух лет. А дальше, человека с мозгами ждет Космос. Не хватает средств на покупку своего судна? Не беда. Банки охотно кредитуют покорителей пространства, а корпорациям постоянно требуются услуги частных перевозчиков, курьеров или наемников. На худой конец, если вы большой патриот своей Родины, двери рекрутских центров всегда открыты. Война никогда не спит. И кто-то ведь должен поить демонов кровью.

Опять-таки, доходы вне границ гравитационных колодцев разительно отличаются от тех, что внизу. На почве. Где жить совершенно безопасно и относительно дешево. Спец средней руки, нанятый в экипаж какого-нибудь транссистемного грузовика, за пару-тройку лет работы способен накопить на точно такой же корабль. Шахтерские… ну назовем их фрегаты. В общем, лицам склонным к меланхолии, шахтерские фрегаты обойдутся и вовсе уже в смехотворную сумму. Тысяч пятьдесят кредитов, и посудина, способная доползти до ближайшего пояса астероидов, у вас «в кармане». Даже на самой дешевой из возможных руд, этот небесный тихоход легко отбивается за полгода работы.

Эсминец — это тот, который аборигены зовут уничтожителем — в стандартной комплектации стоит не меньше миллиона. Еще во столько же обойдется приведение этого «стандартного» в относительно боевое состояние. Относительно, потому что пределу совершенства как обычно не существует. Из стандарта, посредством процесса, на сленге звездолетчиков именуемом «фит», вы можете превратить уничтожитель, во что душе угодно. От неплохо вооруженного мародера, до госпитального судна, способного отбиться или уйти от назойливого внимания силовых коммерсантов. Это они так пиратов, если кто не понял, называют.

Но что у всего летающего меж звезд общее, так это совершенно потребительское отношение. Как у нас, например, к автомобилям. Надо отвезти пару тонн грузов за сотню светолет? Нет проблем. Грузи, полетели. Ну, да: через гипер, через миллиарды верст безжизненного, враждебного человеку, пространства. А что тут такого? Имею корабль, готов путешествовать. Как-то так. Утилитарно. Никакой, понимаешь, романтики. И с очень скромными устремлениями.

Тем более что крейсера дороже еще на пару порядков — от сотни миллионов. Ну и плюс фит, конечно. Линкоры — соответственно. Что те, что другие удовольствие большинству не по карману. Просто так на этих колоссов не скопишь. Потому и имеются они либо в государственных флотах, либо в крупных корпорациях наемников. Которые, кстати, согласно законам Содружества, даже будучи уличенными в пиратстве во время найма, от какой-либо ответственности избавлены. Мол, все шишки на работодателя. Понятно, да?! Говоришь «силовая коммерция», подразумеваешь наемников. И наоборот. Вот у этих ребят с устремлениями все в полном порядке. Образ жизни, что называется — обязывает постоянно работать над собой. Или ты становишься все сильней и зубастей, или те, кто успел первым схарчит тебя в первом же подвернувшемся звездном тупичке.

Выданная Селеной база начальных знаний о Содружестве оказалась весьма полезной. Даже более чем весьма. У меня, кои-то веки, какой-то порядок в мозгу образовался. Прежде-то масса свалившихся знаний, формировали четкое представление об «прекрасном далеко», как о мире окончательно и бесповоротно сбрендившем. А оказалось — нет. Мир, конечно, сошел с ума, но не окончательно. Так, чуть-чуть крыша набекрень. В общем, если постараться, привыкнуть, перестать воспринимать все вокруг через призму земной обыденности образца двадцать первого века, так выходит, что жить здесь-таки можно.

Тем более с таким-то покровителем, как Сестры Геи. Крутые тетки оказались. Не ожидал. Так, умничал, блистал, так сказать, интеллектом перед любимой девушкой. Почти попал в яблочко, кстати. Почти, потому что сбором сведений они, конечно, занимались. И сами, и с привлечением сторонних организации или групп людей. Но нужно это было им не ради торговли информацией, а сугубо для собственной надобности. Цели они себе поставили какие-то фантастические: создать в обитаемом космосе общество полностью свободное от национальных или расовых предрассудков. Этакое государство, где все народы могли бы жить и процветать под руководством справедливого, одного на всех, закона.

Первое время, сотни лет назад, когда орден только-только был основан, доктрина подразумевала полное перевоспитание всего человечества. И в качестве эталона, была принята мифологическая Терра — потерянная прародина, путь к которой сестры и искали, дабы предъявить погрязшей в кровавой мясорубке общественности.

После организации Содружества, орден догмы изменил. Теперь они намеревались создать эталон сами. Небольшую, возможно даже моносистемную, страну, принимавшую в граждане любого, кто был бы согласен с идеей расового равноправия. Вот с основой, пока у них не задавалось. Проекты рассматривались, проводились какие-то действия, но потом вариант отвергался, как не соответствующий представлениям о полноценном равенстве.

— Даже там, — Селена, пылая глазами, взмахнула ладонью куда-то неопределенно назад. — За границами стран Содружества, во Фронтире, масса новообразованных государств, декларирующих равные права для присоединившихся к ним граждан. Но на деле, за границами Империи — большей частью акбаррцы, а за Федерацией — окси. И к чужакам относятся с разной степенью настороженности!

— То’Чуун?! — хмыкнул я. Вот уж вариант так вариант. Здесь вообще о существовании рас и наций стали подзабывать, не то чтоб гнобить говорящего на незнакомом языке.

— Верно, милый. То’Чуун! Знал бы ты, как много связывает эту удивительную планету с Сестрами, понимал бы, что значит для нас образовавшееся здесь за сотню лет общество. Эти экспедиции, что мы каждый год предпринимаем сюда, едва ли не главный теперь проект ордена! И мы верим, что будущее всего Человечества связано с этим местом.

— Ну и наличие мелинита, как приятное дополнение, — хмыкнул я.

— Не более чем — приятная мелочь, позволяющая нам окупать доставку ресурсов. Только это, и не более того.

— Наверняка так оно и есть.

— Конечно, так оно и есть! — вспыхнула Селена. — Ты сомневаешься? А обломки привратных бастионов землян? А? Каково?! Мы знаем, что Терра предприняла массированную колонизацию после открытия — по естественным причинам, или в результате какого-то эксперимента — огромной устойчивой червоточины. В мифах всех без исключения человеческих рас и народов говорится практически одно и то же. Так что у нас нет оснований не доверять памяти предков. Разнятся только миры, куда вела первая в истории вида «кротовья нора». Каждый крупный народ приписывает эту честь своей Первой Системе. Но, что интересно! Джалайн Таар не назывался никем и ни разу. Представляешь? А разрушенную крепость, обороняющую выход их червоточины, мы именно здесь и нашли! Потом, после, когда корабли начнут собираться на орбите для прыжка в обитаемый космос, мы с тобой можем слетать к этим обломкам.

— Обязательно, — совершенно серьезно кивнул я. — Это невероятно интересно. И как давно это случилось? Как давно открылся проход, и люди устремились к звездам?

— Ученые продолжают изучать этот вопрос, но временной разброс в тридцать-тридцать пять тысяч лет назад споров не вызывает. Разве у вас этому не учат?

— Мать моя — женщина, — с трудом выговорил я, придавленный уймой веков, отделявших меня от Родины. Не световых лет, нет. Их, как я уже успел выяснить, преодолеть вполне реально, с современной-то техникой. Расстояние больше не пугало. А вот адская гора лет словно бы реальная скала вдруг навалилась мне на плечи.

— Но и это еще не все, — удовлетворенная моей реакцией, которую, видимо, приписала сделанному ими открытию, продолжала девушка. — Есть основания полагать, что основатель ордена Сестер Геи, Святейшая Мри, сама родом с Джалайн Таар.

— Ого, — заставил я разжаться сведенные судорогой зубы. — Как же вы допустили то, что имперцы с планетой натворили?

— Наши архивы, относящиеся к тому периоду, оказались частично утерянными, — вздохнула Селена. — Сейчас уже нет никакой возможности восстановить память о событиях столетней давности. Известно только, что мы принимали самое деятельное участие в образовании Содружества. Более того! Существуют свидетельства, что именно Сестры Геи натолкнули императора Хаарона Ас-Дишапура, а именно этому Дому принадлежат и Джалайн Таар и Акматар, на принятие Закона Ун-Эдема!

— Я должен знать этот закон? — дернул я бровью.

— Нет, конечно, — засмеялась принцесса. И меня, вид этой фантастически красивой, умной и, несомненно — коварной, раз сумела вырваться со дна анклава в Большой Космос, девушки как-то вдруг вылечил от беспросветной меланхолии. Тысяча Демонов Тьмы с этой тьмой прошедших веков! Я жив, вокруг необъятный живой мир и прекраснейшая из женщин. Так чего мне еще нужно для счастья?

— Закон провозглашает, что разрушенному миру То’Чуун более никто и никогда не будет нанесено никакого вреда! И что образовавшийся после Сражения Четырех Флотов Пояс Скорби — это целиком и полностью собственность жителей планеты.

— Это объясняет, почему демонтажники не растащили Пояс сразу после войны. Не ясно только, почему они не делают это прямо сейчас. Новые императоры Акбарра свято чтут этот Закон?

— Какие новые? Хаарон Ас-Дишапур до сих пор правит империей. Закон Ун-Эдема, кстати, так и не был донесен до широкой общественности, и совершенно не понят имперскими правоведами. Но в системе Акматара на страже самый преданный лично Ас-Дишапурам флот. Однако, куда лучше военных, Пояс и планету защищает бытующее у них мнение, что боевые системы брошенных в Поясе кораблей все еще активны, а колония на планете является рассадником всевозможных заразных заболеваний. Понимаешь? Жители Скрытой Надежды как бы непригодны для порабощения! И поэтому же акбаррцы так неохотно позволяют жителям планеты получать гражданство Содружества.

Загадка до сих не разграбленного Пояса Скорби, как оказалось, имела простую разгадку. Однако она и прежде занимала меня чисто в умозрительном ключе. Гораздо больше я волновался о своей собственной судьбе. Особенно в связи с тем, что мне в руки попала информация о допущенном одним из высших офицеров пикета серьезном правонарушении. Особенной причины хранить чужую тайну у меня не было. А дабы получить дельный совет о возможности относительно безболезненно выпутаться из, могущей возникнуть уже скоро, неприятной ситуации, следовало поделиться проблемой с опытным другом. Селена подходила как нельзя лучше.

— А ты полон сюрпризов, Макс Карташ — странник из неведомых далей, — как-то особенно пристально посмотрела на меня девушка. — Если это то, о чем я подозреваю, то перед нами открываются заманчивые перспективы…

— Рад за вас, — скривился я. — А мне-то чего делать? Может быть, заберете у меня этого мертвяка и его железку?

— О, нет, милый, — засмеялась та. — Для всех будет лучше, если тот военный все-таки получит то, чего так жаждет. И просто отлично, если ты получишь обещанное вознаграждение. Только по прибытии в Шрам, нам с тобой нужно будет кое-что сделать…

И вот, на следующий же день после возвращения, ко мне на «Стерву» заявилась целая бригада. Два медтехника, обе Сестры Геи, с оборудованием для видеофиксации и для взятия генетических проб. Двое мужчин, капитан и навигатор приземлившегося в Цирке грузового корабля экспедиции в качестве свидетелей. И, собственно, сама Селена, как старший офицер безопасности орденского конвоя. Металлический ящик был вскрыт, останки погибшего в Сражении Четырех Флотов имперца исследованы, пробы взяты. Меч так же был измерен всевозможными методами, вплоть до спектрального анализа. Естественно весь процесс был заснят видеокамерами от начала до конца.

— Теперь, милый, сразу по прибытию конвоя в систему Акматара, пакет с информацией будет передан в центральный архив штаб-квартиры ордена. Глушить нам связь акбаррцы не посмеют. Не под пристальным взглядом комиссара СОБеСа. И после этого, любой акт агрессии в отношении тебя или нас всех, будет квалифицирован дознавателями, как пиратский налет с целью сокрытия ранее совершенного правонарушения.

— За нас отомстят, — засмеялся я, но сердце тревожно сжалось. — Но нам будет уже все равно. Что комиссары им сделают? Подадут на них в суд?

— Что быстрее? Сжатый инфопакет, отправленный через галанет в СОБеС, или атака части флота на готовый к обороне конвой экспедиции? — вмешался в разговор капитан грузового корабля. Если я не ошибаюсь, это был хакдарский легкий транспорт типа «Тракер». То самое судно, о котором я мечтал, рыская среди обломков в Поясе Скорби. Это я к тому, что на боевой корабль грузовик никак не тянул. Как и его капитан на самоубийцу. Тем не менее, какого-либо волнения на его лице видно не было.

— Ответ очевиден, не так ли? — продолжил мужчина, имени которого я уже и не вспомню. — И уже через минуту после получения пакета, молодой человек, баржа станет официально вашей собственностью, а вы сами, весь экипаж, полноправными гражданами Содружества. Атака кого бы то ни было будет расцениваться, как акт пиратства. А с рейдерами СОБеСа шутки плохи. Даже для всего акбаррского пикета в полном составе.

— Чтож там за рейдеры такие? — усомнился я. — И сколько их нужно пригнать в систему, чтоб наподдать имперцам?

— Макс совсем недавно прибыл с одной из Потерянных Колоний, — чуточку улыбнулась Селена вскинутым в удивлении бровям капитана «Тракера». — Некоторые общеизвестные вещи все еще кажутся ему… нереальными.

— Двух, господин Карташ. Довольно будет двух рейдеров, чтоб добавить работы демонтажникам и головной боли адмиралам Акбарра!

— Звучит как-то слишком уж… — я крутанул в воздухе ладонью. — Фантастично.

— Технологии Джове, — неожиданно низким и глухим, как из бочки, голосом выговорил навигатор грузовика. — И этим все сказано.

— Это еще чего за зверь?

— Ах, да. Едва не забыла, — заторопилась девушка и протянула мне знакомый серый кристаллик базы знаний. — База «Содружество». Всего один уровень, изучается за считанные часы и снимает большую часть вопросов. И прошлых и будущих.

Как выяснил уже через четыре часа — именно столько у меня база усваивалась — отличный был подарок. Нужный и, что самое главное, весьма своевременный.

Еще один приятный сюрприз притопал сам уже тем же вечером. Два в одном, так сказать. Это я про близнецов Кина и Семека так. Согласитесь, трудно воспринимать их двумя разными людьми, если они даже говорят в какой-то стереотелеграфной манере. Слово один, слово второй. И так выстреливают тебе в сознание целыми предложениями.

— Тармак сказал, что мы должны позаботиться о тебе, — отбарабанили здоровяки, с удобством расположившись за столом в маленькой кают-компании по обе стороны от меня. Приходилось крутить головой в право — в лево, чтоб видеть говорящего. Рефлекс, чтоб его. При частом общении с этой парочкой лучше побыстрее избавиться от пережитков прошлого. Иначе к концу разговора голова закружится.

— Вот как? — удивился я, приняв, наконец, решение смотреть в стену, строго по центру между братьями. Все равно на лицах бугаев эмоций столько же, сколько на серых стеновых панелях над кухонным автоматом. — Он считает, это мне остро необходимо?

— Он сказал, что одна из сестер задумала что-то недоброе, — синхронно кивнули они. Ну конечно, видел я только одного. Но могу поклясться — второй сделал тоже самое в туже самую секунду. — Еще Тармак сказал, чтоб мы предупредили тебя.

Я кивнул, принимая предупреждение. Но этого братьям показалось мало.

— Мы.

— Предупреждаем.

— Тебя.

— Макс!

— Спасибо, — улыбнулся я. И поинтересовался себе на голову:

— Тармак не передавал, в чем именно таится опасность?

Далее последовала долгая — в попытке объяснить то, чего совсем не понимаешь — слов с полста, телеграмма, суть которой сводилась к паре предложений. Кто-то из туземных сталкеров подслушал разговор сестер Вороны и Реддер, в котором обсуждался я. Причем, две тетки всерьез решали, стоит ли мне исчезнуть в лабораториях Вороны, или таки отпустить меня на свободу, но присматривать по мере сил.

— Что-то в тебе есть, — кивнули стерео-братья. — Мы сразу это поняли.

— В крови, — невольно поправил я аборигенов, способных ладонью достать высоченный потолок.

— В крови, — легко согласился Кин.

— А кровь в тебе, — дополнил Семек, и оба кивнули. Спорить было бесполезно.

— Жаль этот добрый человек не догадался сделать запись разговора. Хотел бы я показать это кое-кому.

Близнецы, неожиданно в противофазе, гыгыкнули, и нейросеть тут же подала сигнал о входящем сообщении.

— Тармак просил еще кой о чем у тебя выведать, — сделали круглые глаза гиганты и резко наклонились вперед, облокотившись бревнами локтей о жалобно скрипнувшую столешницу. Рассчитанную переживать перегрузки в двадцать же, между прочим!

— Пусть присылает пилотов. Ремонтные боты давно готовы, — попробовал отгадать я.

— Пошли ему сообщение, — отмахнулись вялыми ладонями братья. Не хотел бы я попасть какой-нибудь частью тела под такую, летящую в воздухе, лопату. — Командир просил спросить тебя — веришь ли ты сестре Селене?

— Конечно, — выдохнул я.

— Тармак говорит «хорошо», и мы говорим «хорошо». Мы все считаем, что сестра Селена — достойная женщина. Остальным пришлым мы не доверяем.

— Я рад, — хрюкнул я носом. Что еще я должен был сказать? Что у сестер на их малюсенькую колонию огромные планы, и что ресурсов у ордена хватит заново заселить Шрам, если боиры вдруг откажутся от сотрудничества? Так такие вещи лучше говорить для одной пары ушей. Причем именно тех двух, между которыми находится заточенный на аналитическую обработку данных мозг. И почему-то я в первую очередь подумал о черноглазом Ракшасе, а не о его шефе — Тармаке.

Близнецы с самым серьезным выражением лиц снова синхронно кивнули, и тут же меня удивили до самого дна моей бездонной души, заставив на время забыть о сложностях взаимоотношений жителей планеты и могущественного звездного ордена.

— Покажешь, где мы будем жить? — спросил Семек. Сам. Один. Все полное предложение.

— Мы оставили в арсенале свои ББК. Выдашь нам новые? — добил Кин.

Капец. Я думал, они не умеют говорить каждый по отдельности. Чего? Они что? Лететь со мной собрались? Даже не осознал сперва, каких чувств было больше: я обрадовался или удивился?

Близнецы решительно не намерены были разделяться. И, конечно же, на «Стерве» нашлась подходящая двухместная каюта. А чего бы им не быть, когда полный экипаж баржи по замыслу конструкторов должен был составить восемь человек, а реально состоял и двоих. Я да Варг, вот и весь списочный состав подразделения.

И скафандры для гигантов тоже нашлись. Понятное дело, бродить в обличье танка по коридорам баржи братьям ни к чему. Но в случае нужды, где расположен арсенал, и где в нем стенды с двумя одинаковыми тяжелыми ББК, они выучили быстро.

Кстати, больше всех рад прибавлению в команде оказался Варг. Как-то незаметно, словно бы само собой, оба гиганта оказались привлечены к погрузо-разгрузочным работам. Имея нормальную нейросеть, управлять примитивными погрузчиками совсем не сложно, но, тем не менее, все равно кому-то нужно.

Опять же, торговля на посадочной площадке баржи шла почти без остановки. После победы революции боиров, какие-либо ограничения по приобретению всякого нужного в хозяйстве барахла у залетных торговцев были отменены. А в необъятных трюмах «Стервы» достаточно было еще товаров, способных заинтересовать не избалованных вниманием цивилизации аборигенов.

Нойман развернулся во всю ширь своей нойманской души. Однажды мне даже показалось, что он готов снять с себя последний комбез, и обменять его на пару граммов меленита или килограмм ультраминера. Порой у посадочных опор вспыхивали столь яростные споры, что приходилось вмешиваться и мне. Хотя бы уже потому, что авторитет у меня образовался лихой и резкий, и горячие туземные парни в моем присутствии опасались чуть что хвататься за оружие. Когда же где-то рядом всегда ошивались два здоровых молодца, одинаковых с лица, такие инциденты и вовсе сошли на нет.

Я же мог, наконец, вплотную заняться подготовкой корабля к старту с планеты. Ну и нашей общей легализацией в Содружестве. Благо Селена снабдила необходимыми для регистрации новых граждан бланками. В электронной форме, конечно. Но от этого не менее сложными в правильном оформлении. В общем, мозги пришлось поднапрячь.

Наконец, пришло официальное сообщение от сестры Реддер о дате предстоящего старта. Что «Тракер», что «Стерва» к атмосферным полетам приспособлены слабо. Это значило, что взлетать, по замыслу руководства экспедицией, мы должны были по очереди — я первым, а более опытный капитан хакдарского грузовичка после. Чтоб случись какой-нибудь неприятности, было кому организовать спасательную вылазку. Я не спорил. Калоша у меня та еще. Сам себе порой поражаюсь, как вспомню посадку в Шрам. Будь у меня выбор, ни за что больше не рискнул бы такой трюк повторить.

Как-то незаметно подкралась годовщина начала моей второй жизни. Поделился сомнительной радостью с Варгом, а тот вдруг загорелся идеей устроить по этому поводу праздник. С гостями, подарками, алкоголем и столом, уставленным яствами. К делу тут же подключились фру Сарна и наш арендодатель Лизиус с дочерью. Люди, в общем-то, приятные, так что я не возражал. Единственное: известил организаторов, что намерен пригласить еще и сестру Селену. Встретил полное взаимопонимание, был награжден обязанностью приготовить достаточное на всю компанию количество своего фирменного алкоголя, и на том от предпраздничной суеты устранился.

Ах, да. Еще позволил Варгу выделить часть имеющихся на барже ресурсов для закупки необходимых продуктов. Да того же мяса, например. Домашних животных в Шраме было мало, но они были. Прежде, до победы, почти все стада были личным достоянием Каргата, и получаемые с них блага шли только на стол местного падишаха. Теперь же, решением Совета, животных раздали тем из обитателей гигантского разлома, кто готов был заниматься хлопотным животноводством.

Пока банда заговорщиков чего-то там организовывала, я передавал пару обещанных Тармаку инженерных ботов. Первыми пилотами будущего флота планеты оказалась весьма и весьма пожилая, как бы не ровесники столетним корабликам, пара — муж с женой, прежде проживавшая с другой стороны от Цирка, а потому до сих пор не знакомая. К лихачеству они склонны не были, а, в силу преклонных лет, скорее всего и не способные. Но этого от них и не требовалось. Боирам нужно было, чтоб кто-то мог доставить отряд поисковиков в Пояс Скорби и обратно. Без фигур высшего пилотажа и экстремальных видов развлечений. Экстрима на планете хватало с избытком и без полетов в ближний космос.

Зачет — взлет и посадку — они успешно сдали. Но я, на всякий случай проводил их на «Бусе» до центра разлома, и на прощание выдал чемоданчик с пятью полными наборами баз, достаточными, чтоб получить допуск к пилотированию малых пустотных платформ. Взмокшие от волнений старички поблагодарили, но в чемодан даже не заглянули. Ну а я, в свою очередь, не стал вскрывать контейнер, в котором в трюм вкатили плату за доступ к практически нескончаемым ресурсам Пояса Скорби. Инженерные боты было жаль, но не настолько, чтоб не поделиться такой малостью с друзьями. Оплата была скорее капризом боиров, чем безусловным условием.

Историческое, для планеты, событие прошло без помпы и фанфар. В рабочем порядке. Тармак не был уверен в том, что их, Совета Боиров, заявление об образовании свободной республики, для СОБеСа будет принято благосклонно. Даже если официальный текст передадут вернувшиеся в обитаемый космос Сестры Геи. Даже, если Империя Акбарр, в действительности намерена будет соблюдать Закон Ун-Эдема. И я его прекрасно понимал. У малюсенькой колонии нет ни единого шанса выстоять против военной мощи империи. Вспомни император о своей собственности, прими решение вернуть мятежную Надежду дому Ас-Дишапур, и все они тут будут обречены. Два малюсеньких, пригодных лишь для не слишком быстрого перемещения внутри системы, инженерных бота ничего не изменят.

По словам фру Сарны, у молодого государства сейчас накоплено достаточно ресурсов, чтоб заняться, пока дело не решилось, более насущными проблемами. Начиная с заказа необходимых припасов для будущей, через год, экспедиции сестер, и заканчивая организацией нормального товарооборота внутри Шрама.

— Сестры могли бы рассчитаться с нами за тот же меленит кредитами Содружества, — попыталась объяснить мне проблему хозяйка таверны, и по совместительству — министр экономики республики, фру Элозер Сарнавар. — Но наличной валюты там давно уже не существует, а банковских спутников в системе пока нет.

— Чем плох натуральный обмен? — удивился я. — Как-то же раньше справлялись.

— Раньше Каргат взимал с нас дань меленитом, — криво усмехнулась женщина, с победой революции словно бы сбросившая с плеч пару десятков лет. — И ресурсы сестер продавались опять-таки за меленит. На худой конец, за минералы. Это приводило к тому, что большинство граждан Шрама просто не имело возможности получать завезенные товары. Как-то снабжать свои семьи самым необходимым выходило только у боиров. Да и то, с каждым годом промысел в пустошах становился все более опасным. Славеры множатся. Их орды становятся больше и кочуют все ближе к Шраму. Не заполучи добытчики в свои руки современное оружие, очень скоро эти твари пришли бы пировать на наших костях.

— Теперь-то все будет хорошо, — я все еще отказывался воспринимать их проблемы всерьез. Мне казалось, что доступ к сокровищам Пояса Скорби решает все их беды. Пища? Одежда? Запчасти на любые виды техники? Оружие и боеприпасы? Что еще им нужно и чего нет в пустых останках некогда великих флотов?

— Пойми, Макс, — словно прочитав мысли, принялась убеждать меня фру Сарна. — Нас в Шраме более десяти тысяч! Но нейросети есть едва ли у пятисот или шестисот человек. Да и далеко не все граждане смогут себя заставить ползать среди трупов по кладбищу, выискивая нужную запчасть к какому-нибудь кибернетическому организму. Да и не нужно нас всех заставлять заниматься разграблением гробниц. Кто-то должен собирать меленит и выращивать злаки… Да детей воспитывать, в конце концов, тоже кто-то должен!

— Введите временную валюту. Слава Богам, у вас есть ресурс, к которому можно привязать курс, — дернул плечом я. Дурацкая привычка. — Появится в системе банковский терминал, выведете курс обмена, да и всего делов.

— Ты так говоришь, потому что думаешь, будто бы это так просто.

— Ну да. А в чем сложности? У меня на борту баржи полно наличных тех же умматар. Могу отсыпать с полтонны.

— Завтра же буду у тебя! — в один миг став какой-то жесткой, серьезной, поймала меня на слове трактирщица. — С транспортом и парой крепких ребят для охраны.

— На дорогах не спокойно? — засмеялся я.

— Статус, мой дорогой! Просто для статуса. Чтоб сразу привить мысль тем, кто не знал, и напомнить тем, кто забыл. Деньги — это серьезно!

О, да! Деньги — это серьезно. Всегда, у всех и во все времена. Довелось самому в этом убедиться, когда выяснилось, что часть важного и весьма дорогостоящего груза попросту не входит в трюмы «Тракера». Тармак, ради заказанных к следующей поставке современных медкапсул, нейросетей и обширнейшего перечня баз знаний, вытряс все запасники почившего в бозе султана Каргата. Хомяк, как выяснилось, был тот еще. Жители Шрама от голода пухли, а у этого туземного царька, за стальными воротами, в пещерах, притырено было одного меленита несколько десятков тонн. А еще чистые минералы, катриджи к медкапсулам и стержни питатели к миниреактору. В жилище местного повелителя присутствовали все блага современной цивилизации. Вплоть до киберкухни и кондиционера.

Слава Богам, победившим боирам хватило ума не припрятать доставшиеся блага, а, так сказать, предъявить общественности. И тогда даже те, у кого еще теплилась мысль, что менять ничего было не нужно, что можно было и при Каргате как-то жить, а от новой власти непонятно еще чего ждать, свое мнение о революции переменили. Газет и интернета на планете нету, но слухи разносятся быстрее репостов в соцсетях из моего старого мира.

В общем, сестер одолела жадность. Могли ведь и оставить что-нибудь аборигенам. Потом забрать. Через год. Но нет. Решили забрать все сразу, чтоб, мол, следующая экспедиция могла привезти больше хороших и нужных вещей для колонии.

Конечно. Случись мне попасть в такую ситуацию, тоже легко бы придумал множество совершенно логичных и разумных доводов, чтоб хапнуть бабла полным трюмом. И плевать, что планета никуда за год не денется. И что вряд ли аборигены к следующему прилету конвоя сумеют набрать достаточно ресурсов, чтоб загрузить дополнительно нанятые грузовики. Ничего страшного. Полетят обратно пустыми. Зато сейчас будет больше денег. Что непременно будет отмечено в отчетах, и, наверняка, сыграет большим плюсом в продвижении по карьерной лестнице. Селена за пару суток, пока мои дроиды разбирали останки имперского фрегата, успела порассказывать. Гадюшник тот еще, этот их Орден Сестер Геи.

Это я все к тому, что когда меня вызвали в Цирк на брифинг, посвященный грядущему отлету, и заодно поинтересовались наличием свободных объемов в трюмах, я не удивился. Слухи уже успели долететь до нашего северного хвоста Шрама.

Отношение к сестрам у туземцев стремительно портилось. Лизиус, не поленившийся бросить наладившийся бизнес по ремонту всего на свете, и притопать по пыльной дороге на баржу, прямо-таки ядом сочился, описывая трудности «залетных бабенок».

А я чего? Я ничего. Объемы в трюме Варг обещал организовать. Три, а то и пять тысяч кубометров. Торговля шла, контейнеры освобождались от понапиханного туда барахла. Их, эти здоровенные шестигранные ящики, какое-то время просто составляли в пирамидку у откоса Шрама. А потом кому-то пришло в голову, что и сама тара имеет цену. Из них, например, легко и просто собрать временное, отлично защищенное от орды славеров, жилище. Доставить десяток ящиков хоть за тысячу верст и вовсе не проблема, имея пару инженерных ботов и покладистых пилотов. Ящики немедленно были выкуплены предприимчивой фру Сарной, и стали потихоньку исчезать из «пирамидки» в неизвестном направлении.

Сестры Геи о наших торговых успехах были наверняка в курсе, и в вопросе уже содержалось завуалированное предложение помочь в вывозе тармаковской предоплаты. Поразмыслив, пришел к выводу, что нужно было догадаться о чем-то подобном раньше, и самому предложить услуги перевозчика. Дополнительная защита от любых происков нам совсем лишней не будет. А будут ли сестры оборонять собственное нажитое непосильным трудом достояние — это даже, как говорится, не вопрос, а констатация факта.

Впервые, кстати, мне было позволено посадить «Бусю» на площадку на условной крыше «Тракера». И, опять-таки — впервые, делал я это ведомый грузовым лучом. Обалденная штука, я вам скажу. У меня на «Стерве» вместо экстракторов минералсодежащей породы пара таких стоит, но попользоваться раньше как-то не довелось. Да, признаться, я прежде и помыслить не мог, что силовые лучи можно использовать таким вот способом. Исключающим в принципе любые ошибки пилота малой пустотной платформы.

Учиться никогда не грех. Записал себе в блокнотик в памяти нейросети — обязательно озаботиться грузовыми захватами на корабле, в котором будут ангары космических истребителей! Сплошные плюсы! И исключает аварии, и подбор техники из пустоты можно будет прямо на ходу делать, и эвакуация подбитых подлой вражиной машин облегчается неимоверно.

И, да! Я начал задумываться о новом корабле. Варг гарантировал, что только меленита у нас уже набралось на пару миллионов кредитов Содружества. Плюс я надеялся конвертировать древнюю валюту еще, по меньшей мере, на столько же.

Баржу продавать пока и мысли нет. Даже если отбросить нежные чувства — «Стерва» вообще-то мой первый в жизни звездолет, где-то ведь нужно складывать трофеи. Нойман утверждает, что наемники, порой, получают куда большую прибыль от демонтажа с разбитых в ходе операций кораблей, чем с вознаграждения от заказчика.

Но баржа — она баржа и есть. Можно, конечно, обновить двигатели, обвешать с ног до ушей пушками и выйти на тропу войны. Но, как я уже успел убедиться, за все нужно платить. Добавляем турельные установки на поверхность корпуса, теряем показатели брони. Добавляем боезапас, лишаемся большей части трюма. А маневренность у этой калоши вообще болезнь неизлечимая. Так что, в том виде, в каком оно существует сейчас, судно имеет оптимальный фит. Зубастая самоходная база демонтажников.

В пару к «Стерве» прямо-таки напрашивалось что-нибудь более… смертоносное. Не фрегат. Что-нибудь побольше. Что-нибудь имеющее ангары хотя бы для звена малых пустотных платформ. И обширный отсек для средних боевых дронов. Скорость, маневренность и десяток бластерных пушек, чтоб отбиваться от всякой наглой мелочи и легко убегать от брутальных гигантов.

Мечтать, как говориться не вредно. Пока же у меня не только денег на покупку боевого корабля еще не было, но еще и базы знаний, собранные с миру по нитке в Поясе, устарели на целый век. Для разбора древней техники их еще, быть может, и хватало, а вот для фита и частичной модернизации новейшего судна — уже явно нет. Тем более, никто не позволит мне управлять потенциально опасным механизмом, пока не сертифицирую навыки пилотажа. Причем это касается и, так сказать, больших кораблей, и малые пустотные платформы. Оставалось надеяться, что надзирающие службы позволят мне хотя бы добраться до штаб-квартиры Сестер Геи в субсистеме Житы. Смешно и грустно будет провалить задание по транспортировке груза только из-за того, что пульт управления «Стервы» окажется заблокированным.

У шлюза меня встретил один из офицеров «Тракера». Приятно, черт возьми. Уважают. Не уважали бы, отправили бы дроида какого-нибудь. Так-то сопровождение прибывшего извне одним из членов экипажа — один из пунктов стандартного протокола безопасности. Но ведь это можно делать несколькими, совершенно разными способами.

По дороге болтали о том, о сем и ни о чем. В лицо я этого человека, конечно же, раньше видел, но имени и корабельной специальности его не знал. Однако он был осведомлен о количестве грузового объема, которого сестрам не хватало для полного счастья. Слава Богу, ни о чем запредельном там и речи не шло. Всего-то семь с хвостиком кубов при массе — около пяти тонн.

Цифры, озвученные в ходе брифинга сестрой Реддер, если и расходились с данными незнакомого парня, то не на много. Так что никаких причин для отказа от контракта по доставке у меня не было. Единственное, начальник орденской экспедиции уточнила, что на барже мне нужно предусмотреть каюту для проживания одной из сестер, выступающей в качестве сопровождающей весьма ценного груза. Я даже смог сохранить лицо равнодушным, когда выяснилось, кто именно это будет.

— Сестра Селена прибудет на ваше судно сразу, как только вы сообщите нам о готовности требующихся грузовых объемов, — строго заявила Реддер, и отчего-то нахмурилась. — В силу наложенных на сестру Селену должностных обязанностей по обеспечению безопасности конвоя, ей понадобиться постоянный допуск к системам связи вашего, господин Карташ, корабля. С этим могут возникнуть какие-либо трудности?

— Не думаю, — дернул я плечом. — Отдам соответствующие распоряжения своему офицеру связи.

— Прекрасно, — скупо улыбнулась начальница. — Дата и порядок отлета назначены. Надеюсь, вы не станете откладывать погрузку нашего контейнера на самый последний момент?

— Мне представляется, что в последний момент мне будет несколько не до вашего груза. Готов принять контейнер завтра же, начиная с тринадцати ноль-ноль. Объем к этому моменту будет выделен.

— Прекрасно. Приятно иметь дело с человеком, имеющим понятие о военной дисциплине. В каком чине служили у себя на родине, если не секрет?

— Коммандер воздушно-космических сил, — криво усмехнулся я. Звучало хорошо. Звучало правильно. Вот только сил тех не хватило бы чтоб отбить атаку одного какого-нибудь захудалого фрегата Акбарра со в стельку пьяным пилотом за пультом.

— Я вас несколько старше по званию. Капитан-коммандер флота Федерации Окситэ. Будете в Содружестве, обязательно озаботьтесь приобрести и изучить новейшие базы знаний, касающиеся управлением тактическим флотским соединением. Любопытно будет узнать, насколько по-разному и как именно по-разному развивались наши военные науки.

— Полагаете, мы еще встретимся?

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — если эта стальная женщина и умела улыбаться, то, по всей видимости, вот это кривое нечто, шрамом перечеркнувшее нижнюю часть лица — она, улыбка, и есть. — За годы службы во флоте, я отлично научилась разбираться в людях. Так что, поверьте, господин Карташ! Вы далеко пойдете. А с нашей, ордена Сестер Геи, поддержкой, возможно даже дальше, чем сами могли бы поверить.

— Ваши бы слова, сестра, да Богу в уши! — фыркнул я. Забавно было испытывать на себе по-военному прямолинейную, как броненосец в эскадренном сражении, попытку вербовки.

— В любом случае, я стану следить за вашими успехами, — губы вернулись в исходное положение безгубой щели под носом. — Запомните, Максим. Вы можете обратиться ко мне, если вам понадобиться помощь. В любой момент.

— Спасибо, сестра Реддер, — я отдал честь двумя пальцами. Коли бы стоял, а не сидел, так еще и каблуками бы щелкнул. Стальную бабу я уважал. Она и в том разговоре, что у них состоялся с сестрой Вероной, и запись которой в итоге дошла до меня, показала себя человеком чести. — Не знаю, не будет ли это выглядеть самонадеянно. Но и вы, сестра, всегда можете рассчитывать на мою помощь.

Дождался короткого, как удар, кивка, и легкого хлопка сжатым кулаком по левой стороне груди. Я так понял, это у них воинское приветствие такое.

На этой пафосной ноте брифинг и закончился. Я перегнал «Бусю» на километр севернее, к строению, служащему туземному начальству дворцом правительства. Бестолково построенное здание! Такое впечатление, что к одному большому залу, по мере надобности, пристраивали помещения безо всякой системы. И из чего попало. Я его слепила из того что было, короче. Найти нужный кабинет с непривычки тут сложнее, чем поймать славера живьем. Я маршрут к Тармаку знал, но все равно, если бы не подсказки нейросети, легко мог бы заплутать.

Здание оказалось каким-то непривычно, для общественного сооружения, пустынным. Пару человек в лабиринте коридоров встретил, и все на этом. И местного президента не застал. Секретаря у боира не было, а об отсутствии начальника на рабочем месте гласила записка, приколотая к двери.

Дело у меня было пустяковое, ждать смысла не было никакого. Так что улетел к себе на баржу. Готовить каюту для Селены и давать инструкции Варгу.

Тринадцатый месяц новой жизни. 125 год Житанской эры. Планета То’Чуун, Шрам. Высокая орбита планеты То’Чуун.

Да, уж. Не зря говорят, что большие дела состоят из множества маленьких. Примеров тому масса, но у меня в памяти навсегда сохранится только один. Когда почти спонтанно празднование годовщины дня моего пробуждения на скрытой в Поясе Скорби базе беглого ученого вылилось в первый, за Демоны Ночи знают сколько лет, общенародный праздник. Официально он теперь называется Важным Днем, и, как обещал Тармак, будет таковым, пока жив на планете хоть один боир.

Он хотел таким иносказательным образом сказать — вечно. Я бы с ним поспорил, и, возможно, даже убедил бы сменить формулировку. Но не стал. Потому что понял: они, боиры Шрама на полумертвой планете, никогда не жили иной жизнью. Для них это означает, что так было всегда. И они не видят причин, чтобы что-то изменилось. Значит, так и будет вечно.

Но даже для меня, человека родившегося триста с чем-то веков назад, вечно — это слишком долго.

Эти заговорщики… Я имею в виду Варга с фру Сарной, конечно. Так вот. Эти прохиндеи наприглашали уйму народу. Гораздо больше, чем в состоянии вместить кают-компания баржи. А я-то, глупец, еще удивлялся — за каким лядом устраиваются столы со скамейками под брюхом двухсотметрового корабля? К чему этот адского размера очаг? И кто сможет сожрать за один вечер полтонны мяса и прочих продуктов, свезенных со всего Шрама на северную его оконечность.

А потом, на своих киношно выглядевших броневиках, стали прибывать первые гости. Тармак с четверкой своих не то секретарей, не то телохранителей. С супругами и — я просто обалдел — детьми. Прежде как-то не довелось увидеть здесь на планете детей. Умом понимал, что если есть здоровые мужчины и женщины, значит, где-то рядом должны быть и их отпрыски. А вот видеть своими глазами — не видел.

Да что там дети. Я понятия не имел, что Тармак вообще женат! А ведь чуть не две недели с ним по пустошам путешествовал. Потом еще с ним и другими боирами, можно сказать: плечом к плечу сражался. И как-то не нашел минутки, чтоб поинтересоваться чем живет главный человек планеты так сказать во вне рабочее время. Урок мне был знатный! Прямо-таки щелчок по носу. По слишком уж задранному самомнением носу.

Потом народ прям толпой попер. Те, кто прежде входил в отряд Тармака, и с кем мы уничтожили орду славеров в пустошах. Те, с кем сражались против Каргата. Старичок со старушкой — пилоты проданных туземцам инженерных ботов. С детьми, их женами, внуками и, кажется, даже с правнуками.

Разномастными броневиками баржу обставили в два ряда по кругу. Сверху незыблемой керамометаллической тушей, место крыши, броня «Стервы». Живой огонь, смех детей, запахи жарящегося мяса, много алкоголя. Любимая и друзья рядом. Что еще нужно для праздника?

— Давай Тармак, — крикнул кто-то, стоило рассесться за причудливым зигзагом расставленные столы. — Ты теперь тут самый главный! Поздравь от всех нас Макса Карташа!

— За что же меня поздравлять? — под вопли еще даже не начавших пить, а уже изрядно развеселившихся гостей. — Сажи речь!

— Как это не за что? — рявкнула фру Сарна. — Поздравь нашего Макса, с тем, как ему повезло попасть на нашу гостеприимную планету, и обзавестись такой толпой друзей!

Посмеялись. Хорошенечко отбили мне плечи дружескими хлопками, и обслюнявили щеки дружескими поцелуями. Потом Тармак все-таки поднялся, взял кружку с каким-то напитком, и в один миг наступила такая тишина, что оказалась остро необходима жужжащая муха.

— Сегодня Важный День, — сказал боир. Помолчал, вроде бы собираясь с мыслями, и продолжил. — Год назад Боги Пустоты привели Макса в нашу систему. После, освободив уважаемого Сзаза Шаварго из рабства, и захватив судно, наш Макс умудрился приземлиться к нам в Шрам. Мне говорили, это было почти невозможно. Но ведь он смог! Значит, почти не считается!

— Ура, — гаркнули хором близнецы Кин и Семек. И весь народ посчитал это командой. Ну или тостом, если пить алкоголь без тоста ниже его достоинства.

— Все вы слышали о нашем последнем походе в пустоши… — продолжил Тармак.

— А кое-кто так и сам участвовал, — вставил свое веское слово Ракшас.

— О том, что нам удалось за пару недель вытащить из мертвых земель стоимость едва ли не полного грузовика Сестер Геи.

— О! — это уже Селена. Конечно же, она знала о нашем небольшом приключении, но и не предполагала, насколько оно оказалось прибыльным.

— И уничтожили великую орду славеров!

— Да это Макс погорячился, — прокомментировал Лизиус.

— Две с лишним тысячи шкур, — прогудел Тармак будто бы персонально мастеру ремонтнику, и подмигнул. — Конечно — погорячился.

— Я там чуть не сдох, — попробовал отказаться я от не принадлежавшей мне славы. — Если бы не парни, так и загрызли бы…

— А чего? — ввинтился Ракшас. — Отличная вышла из тебя приманка!

И он, и я прекрасно помнили, как оно было на самом деле. Так что, это была просто добрая шутка. Благо народ именно так его слова и воспринял.

— И мы все отлично помним, кто дал нам оружие, чтоб сражаться за свободу! — подвел черту туземный президент. — Вот почему сегодняшний день — такой Важный. И чем не повод праздновать этот Важный День каждый год?

— Лет через пятьдесят все забудут, как все начиналось, — грустно сказал я. — А уж о звездном скитальце Максе Карташе, даже легенд не останется. Поверь, Тармак. Пройдет совсем немного времени, и появятся новые герои, которых, возможно, и нет сейчас среди нас, но без которых победа восстания была обречена. Все переврут.

— Макс прав, — неожиданно поддержала меня фру Сарна. — Как ни горько было бы это осознавать, но спустя годы, мы станем совсем по-другому смотреть на сегодняшние дни. Для общенародного праздника нужен повод, с которым невозможно будет спорить. Чтоб это само по себе было Важным Днем. А Макс… Этот парень навсегда останется в наших сердцах. Но ему не место в Истории целого народа.

— Вы подготовили заявление о создании независимой республики, — в тишине — что-то народ подрастерялся — голос Селены услышали все до единого. — Отчего же не назвать этот день Днем Независимости? Создание нового свободного государства — чем не Важный День?

— Вы с Максом точно не хотите остаться? — деловито поинтересовался Тармак. — Такие светлые головы нам бы очень пригодились.

Однажды он уже заводил разговор на эту тему. Признаться, я даже слушать его не стал. Скорее всего, моей задачей в новой администрации Шрама стало бы добыча ресурсов из Пояса Скорби. А мертвецами, плавающими в грудах искореженного металла, я был уже сыт по горло. Да и неведомые дали звали меня в путь. Хотелось, в конце концов, посмотреть мир, построенный отдаленными потомками, прежде чем возраст или обстоятельства заставят-таки осесть где-то на одном месте.

А вот о чем Селена не говорила, так это о том, что остаться на планете предлагали и ей. Знал бы, что она решилась связать судьбу с будущим Скрытой Надежды, скорее всего, остался бы и я. Трудно бросить и улететь невесть куда от единственного во всей Вселенной родного человека. Слава Богу, девушка, как я понял, ответила отказом, и меня ничего более не привязывало ко дну гравитационного колодца То’Чуун.

— А это здорово вы подгадали, — крикнул я, сбрасывая наваждение у всех друзей разом. — День Независимости к моей годовщине! Теперь и я, где бы ни оказался, стану поднимать в вашу честь чашу с vodkoy!

На этом, на счастье, с официальной частью было покончено. Гости заметно расслабились. За столами, тут и там, стал раздаваться смех. Тосты и здравицы посыпались со всех сторон. Часто — одновременно. Волшебное снадобье, я имею в виду сорока процентный раствор этилового спирта, делал свое дело.

Откуда взялся импровизированный оркестр — понятия не имею. То его не было, то он вдруг появился. Немудреный набор из бубна, дудки и некоего подобия балалайки, в миг выдернул народ с насиженных мест. Праздник требовал песен и танцев, и они не заставили себя ждать. Даже мы с Селеной, пусть не знали слов, охотно поддерживали запоминающиеся припевы веселых песенок. А потом и в пляс пустились. Благо, это был не какой-нибудь минуэт, и никаких изысканных балетных па не требовалось.

Наступил вечер. Блики живого огня перемешались с голубыми лучами фонарей баржи. Застолье быстро превращалось — спасибо водке — в череду каких-то сцен. Поющие хором братья близнецы сменялись слюнявыми заверениями в вечной дружбе механика Лизиуса. Испачканный жиром жаренного мяса обычно белоснежный костюм Селены моим описанием, с активной помощью рук, воздушных боев атмосферных истребителей в небе над Сирией. Все смешалось. Мир вокруг превратился в какой-то веселый калейдоскоп несвязанных событий и клочков впечатлений.

Однако, что навсегда врезалось в память, так это зрелище открывшееся мне утром следующего дня. Когда я, предварительно посетив медкапсулу и душ, вышел-таки в коридор обитаемого модуля баржи. И увидел это!

Сказать по правде, у меня сперва даже волосы от ужаса приподнялись, а кровь оттекла от лица. Показалось на секунду, что все эти люди, валяющиеся в живописных позах прямо на полу, мертвы. Наверное, с сотню человек. Почти все, кто был на празднике, и кому не хватило мест в гостевых каютах, или кто сумел самостоятельно как-то добраться до домов.

Не знаю, и знать не желаю, как пахнет рота мертвецов. Но такого запаха, какой стоял в жилом отсеке с захлебывающейся от напряжения системой жизнеобеспечения, покойники точно издавать не могут. Да чего уж там. Смрад стоял такой, что едва-едва глаза не щипало.

Пришлось звать на помощь Селену, по одному будить и снаряжать гостей в медкапсулы. Лечить, так сказать, от острого пищевого отравления этиловым спиртом. Оздоравливать. Жаль, что мое предложение заменить продвинутую медицину будущего проверенными веками и тысячелетиями пятидесятью граммами водки, суровая Сестра Геи решительно отвергла. Жаль, потому что, как известно, похмелье — Великий русский праздник. Раствора было приготовлено еще много, да и пища наверняка отыскалась бы. И, как говорится, шоу маст гоу он!

Нужно, обязательно нужно было кое-кому дать помучаться. А не тащить всех подряд к кибердоктору. В порядке логистической доступности, как выразилась девушка. А то! Она у меня жуть какая умная! Эта ее замысловатая словесная конструкция означала, что первыми помощь получили те тела, что находились ближе к медбоксу. Всего на всего.

Ах, да. Лизиус. Этого типа не нужно было вообще лечить. Пусть бы продолжал стонать и жаловаться, пугая народ нежно-зеленым цветом лица. Чтоб не лез потом ко мне, благоухая аптекой и ярко алея раскрасневшимися щеками, с предложениями, от которых, сволочь он этакая, я не смогу отказаться.

— Ты должен меня понять, Макс, — проникновенно глядя в глаза, вещал он. — Здесь у нее нет будущего. Понимаешь?

— Да, нет, — пробовал отбиваться я. — Это ты пойми. Я — наемник. Моя жизнь полна опасностей. Вот что ждет твою дочь у меня на корабле! Риск навсегда остаться в Пустоте замороженным трупом.

— Ты удачливый, — отмахивался Лизиус. — Кто ты был год назад?

«Год назад я был рабом сумасшедшего ученого, — подумал я. — Но тебе этого знать не нужно».

— И кем же?

— Ты был никем, — ткнув пальцем с впитавшимся в поры машинным маслом, торжествующе заявил этот рыжий тип. — Пылинкой в груде мертвого железа. А сейчас?

— Сейчас-то чего тебя не устраивает?

— Вот! Именно что! Теперь у тебя корабль, верная команда, полно друзей и гарантированный выход в обитаемый космос. И я хочу, чтоб ты взял мою дочь с собой. Туда. К людям! Уж там-то моя девочка как-нибудь пристроится…

— Лизиус, — рыкнул я. — У меня не общественный транспорт, чтоб всех подряд девочек возить.

— Так я чего? Я ничего! Отработает у тебя на судне, а дальше уже сама определится с дальнейшими планами.

— Кем отработает, Лизиус? У нее даже нейросети нету. Что она у меня будет делать? Полы мыть? Так дроиды это за бесплатно сделают.

— Поставишь, — отмахнулся, глядя в какие-то неведомые дали, где в райских кущах наслаждалась благами цивилизации его огненно-рыжая дочурка. Которая, к слову, мне совершенно не нравилась. Дерзкая, острая на язычок, особа. И, наверняка, очень умная. Должна же Природа чем-то компенсировать не слишком привлекательный внешний вид! — У тебя есть. Я знаю. И базы по технической части найдешь. А у нее руки золотые. За что ни возьмется, все получается. Знатный мастер-ремонтник выйдет!

— И последний вопрос нашей викторины, — сдался я, осознав, что не смогу отказать. — Она сама-то желает бросить тебя тут одного, и улететь со мной в Содружество?

— Мечтает! — уверенно заявил рыжий, и вильнул взглядом. — Так что? Побегу, обрадую дочурку? Ей же еще собраться нужно. А у вас вылет через три дня…

Будто бы я мог это забыть! Денечки предстояли те еще. Хлопот хватало и без ненаглядной дочки рыжего арендодателя. Так нет, нужно было еще добавить! Это только сказать просто: «возьми девушку с собой». А документы на гражданство Содружества кто будет оформлять? Александр Сергеевич Пушкин? Так эту кучу анкет — сотни пунктов с подпунктами и светоч русской поэзии замается заполнять. Что уж говорить о бедном пилоте рядовой шахтерской баржи?!

Еще и Селена как-то странно на меня посмотрела, когда узнала. Можно подумать я эту взбаламошную рыжую язву силой в Космос уволочь хочу. Грамотный техник, а еще лучше бортинженер мне бы не помешал, но желательно готовый. Такой, в которого не нужно вкладывать гору денег. И который не свалит в поисках травы более зеленого цвета, когда получит от меня все желаемое.

В общем, все эти три дня до старта я был слегка на взводе. Сам нервничал, и подчиненных задергал. Селена, на правах гостя, умницы и красавицы, от вредного меня почти не пострадала, но и то — косилась с подозрением.

Наконец, к исходу третьего дня, Варг отчитался о полном порядке в трюмах. Контейнеры закрыты и закреплены. Челнок просто крепко прикреплен к обшивке. На планете мы здорово облегчили корабль. Теперь нужды в грузовой площадке в пространстве между двумя корпусами подковообразного судна больше не было. Одинокая «Буся» расположилась там вольготно, в полном одиночестве. Давно мечтал соединить малую пустотную платформу с баржей переходным рукавом. Чтоб можно было оперативно куда-нибудь слетать, не выходя в Пустоту и не облачаясь для этого в ББС. Ну вот. Мечта осуществилась. При возвращении только все равно придется повозиться, присоединяя гофрированную трубу и энергошлейфы обратно к шлюзу челнока. Но и тут все немного проще чем кажется. Процесс уже зафиксирован в памяти управляющего модуля банды ремонтных дроидов «Формиго». А эти ребята, как пионеры. Всегда готовы.

Съездил в Цирк. В смысле в центр Шрама, а не туда, где обитают клоуны. Честно признаюсь, особой нужды тащиться за тридевять земель не было. С Тармаком и его бандой еще на Важном Дне попрощались. Наилучшие пожелания можно было и через фру Сарну передать. Она рядом. Пятнадцать минут пешком. Но будто толкнуло что-то. Понял вдруг, что после жалеть буду. Ну и отправился. К Лизиусу часто кто-нибудь с той стоны на ремонт приезжает. Так что попутку даже долго искать не пришлось.

Кстати, причиной моему этому спонтанному вояжу, в какой-то мере именно Лизиус стал. Вернее, дочка его ненаглядная. Но просить-то за нее сам механик приходил, значит, и вина на нем.

Я вилась эта фрау на судно в тот же день, к вечеру. Зачем? Да кто поймет — чего у женщин в голове происходит? Могла же до самого отлета дома пробыть. Неужели не ясно, что никто в этой предстартовой суете с ней нянчиться не станет?

Пришла и пришла. Я выделил ей каюту, прописал гостевой, пока у нее нейросети нет, доступ, да и занялся насущными и важными делами. Каково же было мое удивление, когда следующим же утром, прибежав по сработавшей от дверей арсенала тревожной сигнализации, обнаружил эту особу. Пытавшуюся какими-то проволочками отпереть электронный шлюз-замок.

— Тебе повезло, что у тебя все-таки есть какой-никакой доступ к помещениям на корабле, — не обнаружив на ее лице и тени раскаянья, сказал я. — Иначе дроиды уже превратили бы тебя в кровавый фарш.

Она их не видела — пару моих псевдоразумных аббардажных роботов. Люди вообще редко смотрят на потолок. А этим шестиногим тварям все равно, по каким поверхностям передвигаться.

— Повезло, — фыркнула, сдувая лезущую в глаза прядь волос, явно не поверившая мне рыжая.

— Ты надеялась открыть бронестворку этими… штуками?

— Больше ничего не нашла, — скривила и так не особенно миловидное лицо Лизиус. Это, если что их фамилия — Лизиус. Так-то огненную бестию зовут Юа. — Была в твоих мастерских. Но там все приборы требуют привязку к нейросети. А у капитана не нашлось получаса, чтоб уделить своему технику внимание.

— Вот как? — удивился я. Как это у них получается? У женщин? Это врожденный талант, или матери обучают этому тайному искусству дочерей? Я имею в виду — умение парой фраз перевернуть все с ног на голову. Да еще и сделать мужчину виноватым. — У меня уже есть техник? Не знал. Думал, вчера на борт явилась некая особа, претендующая на это место в экипаже.

— Ах вот как? — щеки Юа вспыхнули. Я плохо с ней был знаком. Поэтому не смог определить — от радости у нее так, или от смущения. — Так чтоб получить нейросеть и базы, мне придется проявить себя как-то иначе?

— Да, — рявкнул я. Что-то мне не понравились ее намеки. — Иди, поковыряй этими штуками диафрагму центрального компьютера. Дроиды имеют приказ на уничтожение любого, кто попытается туда проникнуть.

И тут у меня появилась мысль, что своими выходками рыжая может, невольно, исполнить горячее мое желание: избавить баржу от навязанных пассажиров. Вполне себе уважительная причина! Еще пару таких вот попыток взлома, и «на выход с вещами».

В этот момент случилось сразу четыре события. Вероятность совпадения — одна на миллиард, но, по мне, так это происходит постоянно, если на борту две женщины одновременно.

В бронестворке что-то щелкнуло, и она стала открываться.

На потолке взвыли нагнетатели плазмы в пушках дронов.

Юа увидела псевдоразумных и вмиг побледнела. Зеленое лицо в медно-рыжем обрамлении оказалось неожиданно симпатичным.

Из-за поворота коридора показалась Селена.

— Что здесь происходит?

— Я… Он…

— Сейчас ее будут убивать! — Ситуация была в некотором роде двусмысленная, и я поспешил объяснить подруге суть. Получилось, прямо скажем, не очень. Девушка махнула на меня рукой, и одним движением брови предложила говорить рыжей.

— Я хотела быть полезной, — тут же состроила жалобные глазки матерая медвежатница. — А он…

— Нет у меня времени заниматься ее нейросетью, — раздраженно выговорил я. — И чтоб она не лезла куда попало, придется ее запереть в каюте.

— Ну зачем же? — чуточку улыбнулась Селена. — Ввести программу установки сетки могу и я. Просто выдай мне капсулу с симбиотом.

— Не вопрос, — тут же согласился я. — Пойдемте в мою каюту. Подберем нужное. За одно, расскажу об общих принципах безопасности на корабле. Чтоб эта… без пяти минут технический специалист, не сунулась сдуру в смертельно опасное место.

— Не знала, что у тебя есть звено абордажных дроидов, — прижавшись грудью к моему локтю, нежно проговорила подруга. — Ты не перестаешь меня удивлять, скиталец. Это ведь «Вран-4-Форс»? Там, на потолке. Не так ли?

— Они, — признался я. — Редкостные балбесы. И трусливые, спасу нет. Тот, который со сталепластовой заплаткой, еще ничего. А остальные четверо только рыжих девок пугать и способны.

— Так у тебя их пять? — удивилась сестра Геи.

— Пять, ага. Что-то им там, в мозгах накрутили с режимом самосохранения. Так что, можно сказать, это не полноценная боевая звезда, а некондиция и головная боль.

— В мозгах? Накрутили? Чудо, что ты вообще сумел их себе подчинить. Или нашел в транспортной упаковке и без привязки к хозяину?

— Именно так, — поспешил согласиться я и широко улыбнулся. Вовремя понял, что еще немного, и выболтаю то, о чем даже вспоминать-то нет никакого желания. — Хорошо хоть на барже нужные базы нашлись. А то сначала даже представления не имел, что мне делать с таким богатством.

— Дорогие. Да. В некоторых комплектациях эта пятерка чуть ли не в полцены твоего корабля бы обошлась. Странно, что прошлые хозяева баржи их сразу не активировали. Будь эти железяки на страже, у тебя не было бы и шанса на удачный захват судна.

— Повезло, — дернул я плечом. Дурацкая привычка.

— Повезло, — кивнула Селена. — Ты у меня вообще редкостный везунчик… Юа?

Доля секунды и взамен любящей девушки меня под локоть держит истинная королева. Превращение на грани волшебства. У меня аж плечи невольно расправились и подбородок вверх дернулся. Потому как королевы любят только королей!

— Да, сестра Селена, — пролепетало рыжее недоразумение.

— Не желаешь поделиться — каким именно образом тебе удалось вскрыть бронестворку высокой защиты?

— Я… я просто замкнула несколько контактов, сестра Селена. Я думала за этими дверьми нормальная мастерская…

— Ты должна осознать, Юа, как тебе повезло, что «эта дверь» открылась в присутствии капитана и владельца корабля. В противном случае, боевые роботы, охранявшие «эту дверь», уничтожили бы тебя за несколько секунд.

— Я не знала о роботах, сестра Селена, — простонала моя персональная головная боль. — Я думала, мне нужно показать капитану, что я и без нейросети кое-чего могу… А он…

И тут мадемуазель Лизиус натуральным образом заревела. Дошло, должно быть, что буквально на волосок со Старухой с косой разминулась.

Выдал «личинку» в прозрачном яйце — нейросеть с техническим уклоном — для рыжей, несколько кристаллов с базами, и убежал. В смысле с корабля. Решил еще раз с Тармаком поговорить. Ну и с капитаном грузовика Сестер Геи, за одно.

Были у меня мысли, от греха подальше, всех со «Стервы» на «Тракер» пересадить. На время взлета, понятное дело. Очень уж большие сомнения у меня были, что смогу взлететь с планеты. Потому что, кое-кто — не будем тыкать в меня пальцем — поленился развернуть судно носом в сторону пологого выхода из Шрама в пустоши. Заторопился. И маневровый двигатель отказывался нормально работать. Шланг подачи топлива-гели коротковат оказался, и не давал подвижной части поворачиваться на нужный угол.

Хотя, оно конечно: самого себя легко оправдывать. Так или иначе, но ввел я баржу в узкую расщелину Шрама с севера. Точненько вдоль дороги, по которой боиры за добычей в пустоши ездят. Справа стенка скалы, слева остались таверна фру Сарны и мастерские Лизиуса. А точно впереди, буквально в версте, поселок боиров.

Был бы у меня средний транспорт, вроде «Тракера», который изначально предназначался для посадок на планеты, я просто, стрелой, ушел бы вверх. «Стерва» такого не может. Мощности двигателей не хватит вырвать двухсотметровую тушу из цепких лап гравитации. А вот сжечь до хрустящей корочки все живое в радиусе километра — запросто. Это если я вздумаю вдруг развернуть корабль носом к выходу из разлома.

Придется задом пятится. И как поведет себя шахтерская баржа в местных узостях, одному Аллаху известно. А ну как задену скулой стенку? Или не удержу на векторе тяги этакую махину и «сяду» хвостом в грунт? Вывести корабль на орбиту, я, быть может, и выведу. Но вот путешествие в Содружество отложиться на неопределенное время. Пока замену смятым в металлолом главным двигателям в Поясе не найду.

Были у меня сомнения. Были. Не хотел хороших людей опасности подвергать. Даже тени опасности, потому как гравикомпенсаторы, в принципе, сохранят нам всем жизнь в обитаемом отсеке, даже если мы с высоты в километр о поверхность шлепнемся. Но вот посмотрел на некрасивое, сморщенное и зареванное лицо Юа Лизиус, поговорил с боирами и передумал.

Разозлился. Подумал: чего это я как девочка-студентка сомневаюсь и нервничаю. Я коммандер воздушно-космических сил, пилот, и госпожа Удача у меня из-за плеча выглядывает. Так прочь сомнения! Все будет хорошо. Тем более что теперь «Стерва» существенно легче, на проклятом маневровом новый шланг, и мне есть куда стремиться и чего терять.

И так я себя накрутил, такой себе аутотренинг устроил, что когда наступила пора стартовать, руки будто сами нужные движения делали. Без участия мозга чего надо включали, что нужно добавляли.

Феерическое, я вам скажу, зрелище — взлетающий на маневровой тяге тяжелый корабль. Фиолетовые от адской температуры стометровые струи, пылища и бабочкой порхающая шахтерская баржа сверху. Горючее не жалел. В баках его еще полно, но если что — в обитаемом Космосе им на любой станции заправляют. И стоит этот гель сущие копейки. А у меня в холодильнике больше тысячи проб генного материала — чем не конвертируемая валюта? Мне бы только до нужного офицера СОБеСа добраться…

Медленно — какие уж тут космические скорости?! — даже не взлетели, всплытии, как подводная лодка из глубин Шрама. После уже, когда под брюхом «Стервы» показалась пустошь, можно было не стесняться. Движки на максимум, ходовые — вперед, и неповоротливая баржа буквально выплюнула себя из атмосферы планеты. Если бы не гравикомпенсаторы, от таких ускорений нас бы по переборкам размазало в тонюсенькие блинчики. А так, я даже положенной по идее вибрации не почувствовал. Как в лимузине по отличному асфальту. Плавненько и неторопливо изнутри, но решительно и быстро снаружи. Прелести космической цивилизации, ничего не скажешь.

И вот, серая муть перенасыщенной пылью и пеплом атмосферы едва-едва живой планеты позади. Звезды. Снова здравствуйте! По спине пробежал холодок восторга. Хотелось орать и прыгать, но приходилось просто сидеть в чаше ложемента, и изображать из себя бывалого звездного скитальца.

— Капитан, — весело позвал Варг от пульта связи. — Сестра Реддер поздравляет с идеальным взлетом. Что будем отвечать?

— Скажи, мы иначе не умеем, — засмеялся я, хоть так выражая бушующий внутри ураган эмоций. — И пусть укажут нам позицию.

Вот он — порог. Остался малюсенький шажок, совсем чуть-чуть, и я окажусь, наконец, в Большом Мире. Давно и бесповоротно сошедшем с ума, но от этого не менее желанном и, чего уж греха таить — любопытном. Мир неведомый, непознанный, интересный. Я вдруг понял, что чувствовал Колумб, когда разглядел берег неизвестной земли. Восторг и любопытство!