Скрытая Надежда

Глава 6 Второй год новой жизни. 125 год Житанской эры. Столица Содружества, система Жита. Станция Жита-Толобъян-18

Как выглядит рукотворный космический объект, станция, на которой постоянно проживает более трех миллионов человек? Не гадайте — не отгадаете. Потому как выглядит она неряшливо. Как слепленное слепым из деталей конструктора «Лего» нечто. Возможно когда-то, на заре восхождения системы в административный, политический и торговый центр Содружества, Жита-Толобъян-18 еще имела какую-то определенную форму. Ну там, например — гигантский бублик, или куб. Но, спустя сто с лишним лет, постоянный спрос на свободные, доступные для аренды, объемы только рос. А вместе со спросом росло количество пристроенных к изначальному образу модулей.

Признаться, мы этот кусок керамометалла, болтающийся на орбите какого-то безымянного, только цифры и буквы, астероида, выбрали совершенно случайно. Компьютер выдал список из более чем тысячи позиций, где каждая строка была какой-нибудь станцией. Я зажмурился и ткнул в экран. Варг отправил запрос на аренду дока, достаточного для размещения «Стервы», и часом позже мы уже выходили из корабля на поцарапанный пол ангара. Я — полностью обалдевший от обилия всего на свете в этой системе, нойман — предвкушающее потирающий руки и Юа Лизиус — с лицом полным безграничного высокомерия. Остальные ничего интересного в огромном слабо освещенном сарае не нашли, и остались на судне.

А я, наконец, выдохнул. Признаться, до самого последнего момента ждал какой-нибудь пакости. Сам не знаю от кого. От Даксора Кхабара, от инспекторов СОБеЗ — напомню: у меня в трюме мирно спят полноценные техноразумные дроны, в количестве трех штук, и еще пятерка, серединка на половинку, абордажных дроидов. И как-то же ведь этот, блин, освобожденный разум местные умеют определять. Иначе эти твари давно бы всю электронику в Содружестве заразили бы. Восстание машин? Ха-ха три раза. Это был бы геноцид. Человечество уже сотню лет как вымерло бы, если бы не имело средств для борьбы с напастью.

От Сестер Геи. Ну а чего? Все-таки игру мы им с Варгом слегка испортили. Эффектного явления подмоги в самый последний момент, как они рассчитывали, не получилось. А потом нойман еще и последние крошки из закромов не наследного принца вытряхнул, что еще больше смазало эффект.

От Судьбы. От придурошного Юральда Стирмана, того самого, которого мы с Селеной спасли из обломков рухнувшего фрегата, и которого акбаррские военные отказались принимать. Заявили что-то вроде того, что эта искусственная личность уже вычеркнута из списка функционирующих, но даже если бы кто-то озаботился возвращением клона в лоно любимой империи, сделать это никак невозможно без полного обнуления воспоминаний. А ну как мы ему в мозгах закладки понаделали, и теперь пытаемся всунуть в священный флот шпиона? И еще спрашивают этак эхидненько: готовы ли мы с сестрой Селеной принять на себя ответственность по уничтожению личности человека?

Мы оказались не готовы. Девушка из сострадания, а я от безразличия. Откуда мне было знать, что этого… клона всего парой фраз и жалобными глазами навяжут мне в команду?

Единственного выжившего с фрегата звали Юральд, а генетическая линия, к которой он принадлежал, именовалась «Стирман». Так его комиссар и зарегистрировал в граждане Содружества, а у меня на «Стерве» образовался совершенно бесполезный член экипажа.

Представляете?! Этот парень не умел ничего. Ему было неизвестно как пользоваться бытовой техникой, он не сразу догадался, как застегнуть и подогнать по фигуре стандартный комбинезон, и его желудок отказывался переваривать подаваемую киберповаром пищу. Вплоть до того, что Селена заложила этого инопланетянина в медкапсулу, промыла желудок с кишечником, и еще двое суток выращивала для клона каких-то микробов, призванных помочь внутренним органом клона воспринимать обычную еду. Капец! Двое суток! Я бы кормил его внутривенно глюкозой и не парился.

Так и это еще не все! Этот хмырь на фрегате исполнял обязанности офицера досмотровой команды. Знал полсотни способов проникнуть в любое судно, при условии, что команда не будет оказывать сопротивления, но и шлюзы окажутся заблокированными. Еще он умел искать тайники, в которых обычно возят контрабанду, и наизусть помнил перечень разрешенных и запрещенных в Акбарре товаров. Все! Все, блин! Его задачей было войти, найти и подать сигнал. Далее в дело должны были вступить другие специалисты, а смерть Юральда от рук разъяренных последователей Хана Соло, никого бы не опечалила. Расходный материал. Живой сканер, и не более того. Теперь скажите: каким боком он мог бы пригодиться на моем корабле?

Ах, да. Вишенка на торте! У клона — камерас не было нейросети, и сама возможность ее установки полностью отсутствовала. То есть, научить чему-то новому его можно было только по-старинке. Показывая и объясняя. Обалденно полезный член команды, одним словом.

Справедливости ради стоит все-таки сказать пару слов о положительных сторонах нового обитателя баржи. Да, нейросети, в техническом плане, у мужика не было. Однако, какое-то устройство у него присутствовало. Что-то же позволяло камерас взаимодействовать с приборами, неплохо обращаться с легким стрелковым оружием имперского производства и даже носить специальный ББС — вроде тех, что мы забрали с разбившегося фрегата. Оставалось только добыть устройство, с помощью которого можно было бы закачивать базы в мозг клону, и, теоретически, можно было получить какого-нибудь нужного специалиста.

Но и без этого, сказать, что Юральд вообще никак не мог бы пригодиться, значило бы покривить душой. Начну с того, что он в совершенстве знал вообще все языки народов обитаемого космоса. И когда я говорю — все, значит все. Абсолютно. Вплоть до нюансов произношения в отдельных, обособленных анклавах. Плюс, читал на нескольких мертвых языках. Ну, знаете, из тех, о существовании которых только археологи в курсе.

Правда, примерно такой же языковой пакет строен в любой центральный компьютер любого и каждого звездолета в Содружестве. Но и от наличия на борту толмача мог найтись толк. В конце концов, компьютер с собой на станцию не потащишь, а Стирмана запросто.

Если согласен терпеть его невыносимый характер. Так-то, умом, понимаю, что большая часть его поведения обусловлена раз и навсегда вшитых в разум установках. Но эти его бесконечные цитаты из священных текстов Акбарра, надменная рожа, и взгляд, с которым вивисектор разглядывает закрепленную на столе лягушку! Бесило до дрожи. Тут поневоле будешь благодарен имперцам, намертво закрепившим в сознании Юральда чинопочитание и субординацию, как базовые принципы. И в момент, когда вот-вот готов съездить клону по наглой морде, просто командуешь «заткнуться». «Завалить варежку» и «заткнуть хлебало» тоже срабатывает, если произнесены командным тоном.

В общем, жить можно. Мы, все остальные, на «Стерве», тоже не галактические кредиты, что бы всем нравиться. А камерас… У всех свои тараканы. Не выбрасывать же живого человека на улицу, как шелудивого кота только за неприятное выражение лица!

Неприятности нас миновали. Дюжина прыжков прошли штатно.

Вообще, классная эта штука — навигационный комп. С флагмана передали данные маршрута, компьютер получил мое согласие на следование рекомендациям, и больше я пульта управления баржей вообще не касался. Семнадцать суток полета, между прочим. Разгон, переход, выстраивание походного ордера, разгон, переход… И все — в режиме автопилота. Можно даже вахты не отсиживать в рубке. Обитаемый модуль баржи совсем не большой, а связь работает вполне исправно. Случись какой-то нештатной ситуации, главный мозг судна отыщет где угодно. Красота!

И ведь что интересно. Никто не скучал. У всех занятия нашлись.

Во-первых, нам следовало выработать какой-то план. Начиная с того, что раз, как наемники, мы уже берем заказы, значит, должны зарегистрировать какую-то организацию. Благо, в Содружестве все уже давно придумано и нужные механизмы отлажены. Корпорация, с распределением прибыли пропорционально вложенным средствам. Варг немедленно предложил схему, при которой десять процентов отходили бы ему, по одному проценту всем остальным членам экипажа, ну и все остальное мне. Вполне логично, кстати. Судно и подавляющее количество заполнявших трюмные объемы товаров принадлежат мне? Мне. Десятая часть с продаж отходили бы нойману? Именно так мы с ним и договаривались. Ну а малые доли остальным — так они ничего, кроме работы, не вкладывая, становились акционерами потенциально прибыльного предприятия. Грех отказываться.

Единственно, настоял на внесении в будущий устав положения об особых выплатах за особые заслуги. Вроде премии за героизм в бою, или за заключение чьими-то стараниями особенно выгодного контракта. Варг, подумав минуту, согласился. Заявил, надувая щеки, что стимулирование кредитами на проявление здоровой инициативы — это вещь нужная и полезная. Открыл Америку, блин.

Еще считали даты. Мне, напомню, комиссар СОБеЗа дал не так много времени, в течении которого я все еще имею право управлять баржей. А что потом? А потом мне нужно было озаботиться покупкой актуальных баз знаний, их освоить и сдать тест на сертификат пилота средних пустотных платформ, включающий, как ни странно, и шахтерские баржи.

И тут выяснился один интересный нюанс. Как оказалось, в объемах Федерации и, естественно, Племенного Союза Умматар, использование нейробустеров — средств, позволяющих существенно ускорять изучение баз, были запрещены. А вот в империи и у их союзников, в Государстве Хакдари — нет. И если я хотел не затягивать с сертифицированием, мне следовало или вернуться в Акбарр, или посетить пространство хакдари.

Ну тут и думать было нечего. Империя уже поперек горла стояла, и возвращаться в нежные лапы рабовладельцев никакого желания не испытывал. А вот в Корпоративном Государстве были кое-какие дела. Хотелось, к примеру, поинтересоваться, живы ли еще те предприятия, полторы тонны денежных знаков которых ждали своего часа в одном из контейнеров. А ну как я бы оказался подпольным миллиардером?

Мысль приятная и возможность вполне, как я считал, реальная. Даже успел уже выдумать, чем бы занялся, окажись у меня на счете циферке с девятью нулями. Купил бы какой-нибудь крепкий и большой звездолет, да и отправился бы путешествовать. Думаю, на жизнь мне бы хватило. Еще и внукам бы осталось. Оно знаете как? Когда денег становится больше определенной суммы, то при разумных тратах, проценты набегают быстрее, чем ты их тратишь. А я никогда в транжирстве замечен раньше не был, и впредь не собирался планеты покупать.

В общем, путь мой лежал в пространство корпорантов. Одну только проблемку нужно было решить: как-то найти и нанять пилота. Мое-то время истекало аккурат к моменту посадки на какую-нибудь станцию в системе Жита.

Ах, да. Чуть не забыл. Раз уж я собрался в пространство хакдари, Селена присоветовала обратиться в одну из многочисленных школ. К нашим, земным, школам эти учебные заведения не имеют никакого отношения. Под этим термином в Содружестве принято понимать коммерческое предприятие, занимающееся формированием индивидуальной программы обучения. Это означает, что специалисты, на основе ваших параметров, подберут максимально эффективный порядок изучения баз. Достаточно было лишь огласить результат, которого вы намерены добиться, и, самое главное, бюджет.

В Корпоративном Государстве, к этому еще добавлялась услуга по медицинскому сопровождению при использовании нейробустеров. Селена утверждала, что и химический коктейль мне там подберут, и базы дешевле, чем в среднем по рынку продадут. Она и два варианта на выбор мне предоставила: Институт науки и торговли, и Школу Прикладных знаний. Первый, естественно, делал упор на экономические направления, а вторая была сосредоточена в основном на технических исследованиях. Не трудно догадаться, что я выбрал.

Кстати, был еще вариант оставить «Стерву» Варгу, который уперся, как баран, и отказался лететь куда-то еще пока в трюмах оставался не проданным даже фантик от конфеты.

— В Жите центр торговли всего Содружества, — заламывая руки, страдал он. — А в этой вашей… Как она там? Система Ювилем, Третья луна? Демоны Пустоты! Какая луна?! Кому я там все это продавать буду? Студентам?

Впрочем, собственно в самой барже у ноймана никакой потребности не обнаружилось. И его хомячья натура воспротивилась бездарному, по его словам, простаиванию судна.

Я говорил уже, что когда нойман родился, прапорщик повесился? Знаете, что он придумал? Вернуть на баржу экстракторы породы и рудные элеваторы.

— В каждой системе есть астероиды, — логика этого невысокого человека была величиной со звезду. — Раз есть астероиды, есть и минералы. Имеем одну шахтерскую баржу с внушительными трюмными объемами, одного хозяина баржи с уймой свободного времени и массу бездарно болтающихся в космосе минералов. Соединить, размешать и подавать холодным. Не ошибусь, если скажу, что расходы на обучение ты способен окупить.

Такой вот у меня друг. Просто места себе не находит, видя бездельничающего студента!

И конечно, и речи идти не могло о том, чтобы реконструировать «Стерву» обратно, из среднего, отлично бронированного и неплохо вооруженного грузовика, во все еще зубастую шахтерскую баржу.

— Макс, забудь уже эти свои экстремальные замашки, — морщил нос нойман. — Это Центр Обитаемого Мира. Столица! Да здесь даже вылететь со станции не получится, если фит звездолета производился не сертифицированными специалистами! Учись. Покупай и изучай базы. Пройди тесты и потом… Только потом! Будешь делать со своими кораблями все, что в голову взбредет.

Он говорил о кораблях во множественном числе, потому что я поделился-таки со всей честной компанией своим видением состава нашей наемничьей эскадры. О, ничего особенного. Обычная, для земного морского флота, АУГ. Авианосная ударная группа.

Один большой — тяжелый крейсер или даже что-то больше — носитель малых пустотных платформ. Три, а еще лучше — четыре звена тяжелых истребителей, и такое же количество легких. Обширный дрон-дек. Десятка на три машин, а то и больше… Хорошо бы найти однотипные моим техноразумным: трое умных легко затеряются в стае обычных электронных болванчиков. Ну и авианосец должен быть неплохо защищен от атак МПП. Больших пушек, или там сотен ракетных пусковых установок на головном корабле не предусматривалось.

Дивизионов ПВО, ПЛА и ПЛО нам не нужно. Тем более что ни обычных, ни атомных подкосмических лодок здесь вообще не существует. Что же касается ПВО, так флагман должен был быть способен защитить от налетов вражеских малых пустотных платформ и себя и корабли снабжения. А вот стаю, или хотя бы стайку штуки в три шустрых эсминцев для разведки и удержания противника — нужно обязательно.

Ну и пара ударных кораблей. Крейсеров, лучше всего. Чтоб могли вдарить, и быстро отступить под защиту злого роя ос.

Бытующие в Содружестве концепции звездных флотов предусматривали использование еще нескольких типов судов. Фрегаты, крейсера, реже что-то более крупное, их объединяло, на мой взгляд, одно понятие: корабли поддержки. Их задачей было удержание противника от бегства, энергетическая подкачка щитов соратников, или оперативный ремонт. Радиоэлектронная разведка, кибернетические атаки или дальнее обнаружение — в любом случае, они конкретно по врагу не стреляли, но делали эскадренный бой куда более эффективным, чем без них.

Признаться, я, хоть и видел в Поясе обломки таких кораблей, их роль в собственном отряде пока не видел. Требовалось изучить целую ветвь баз знаний, посвященных управлению эскадрой звездолетов в сражении, чтоб начать понимать необходимость беззубых помощников. А это деньги и, главное — время!

— Уничтожители, — тут же скалькулировал Варг. — По миллиону. Истребители от четвертого поколения и выше — по сто пятьдесят тысяч минимум. На двадцать машин отведем три миллиона. Крейсера — от ста до ста пятидесяти миллионов, в зависимости от типа и производителя. Носитель… Ты же не имеешь в виду карриер? Нет? Уже легче. Тяжелый крейсер стоит около трехсот миллионов. Линкор — полмиллиарда. Итого: шестьсот шесть миллионов. Но сумму нужно, как минимум удваивать, потому что в стандартном фите они тебя наверняка не устроят. Плюс нужно иметь средства на боеприпасы, топливо, продукты питания и зарплаты экипажам.

— Это ты к чему? — дернул я плечом. Дурацкая привычка, никак отвыкнуть не могу.

— Это я к тому, что на реализацию твоих первоначальных желаний нужно не меньше чем полтора миллиарда.

— А у нас?

— По моим прикидкам, максимум на что мы можем рассчитывать — это около ста миллионов. Плюс — минус два.

— И что ты предлагаешь?

— Начать с малого, — словно поддразнивая меня, пожал плечами нойман. — Заключать контракты. Копить. Иметь сильную группу демонтажников. Может статься, что прибыль с реализации демонтированных с останков кораблей противника превысит стоимость контракта по их уничтожению. Разумным будет вложить часть средств в пустотных дронов-ремонтников и озаботиться наличием в их управляющих модулях программ по демонтажу.

— Что-то похожее на план, — согласился я. — Слона нужно кушать по частям. Полностью полагаюсь вопросах демонтажа и реализации трофеев на тебя. Но хотя бы эсминец, штук шесть истребителей и десяток средних боевых дронов мы можем себе позволить? Не на барже же нам пиратов гонять.

— Вполне, чем бы этот твой «слона» ни был, — прикинул финансовый директор нашей будущей корпорации. — Пока будешь учиться, и добывать ресурсы на астероидах, у тебя будет достаточно времени, чтоб выбрать нужное судно и дронов. А как только получишь необходимые сертификаты, приступим к покупкам и формированием фита.

— Договорились, — хмыкнул я, и хлопнул невысокого человека по плечу. Не сильно, но он почему-то вздрогнул всем телом. Иногда казалось, будто бы нойман меня все еще побаивается.

Впрочем, бывшего раба вообще пугало все связанное с войной. Это вроде как, когда умом понимаешь, что с пистолетом в кармане ходить темными переулками гораздо безопаснее, чем без него. Но вот суметь превозмочь себя и в нужный момент спустить курок — это не про Варга. Он прекрасно понимал необходимость вооружать даже такое, мирное, судно как шахтерская баржа. Этот их мир — совсем не то дружелюбное место, каким его представляли в мечтах фантазеры. Даже в будто бы совершенно безопасном месте могла случиться какая-нибудь бяка. При всем при этом, прирожденный торговец не был воином. Ни на сколько. Совершенно.

Может, оно и слава Богу. Как-то так в жизни получилось, что с юношеских лет и я сам, и все вокруг имели отношение к армии. Училище, потом полк. Сирия и странное, вроде бы братское, но чужое небо Украины. Орден, погоны и отряд космонавтов, который после высадки на Луну, переименовали в астронавтов. Догнать и перегнать во всей ее блядской сути…

Училище… Знакомство с Небом. Вакса, отглаженные до хруста брюки и ослепительно-белые рубашки. Понимание, что училище, сколько бы часов не провел в кабине учебного Яка, это теория. Ответы на вопросы, которые, по малости опыта, еще не задаешь. Немудреный воинский юмор. Запахи… О, нигде так не пахнет, как в казарме училища. Нигде.

Настоящая учеба начинается в полку. Боевая учеба. Навыки и привычка принимать приказы к исполнению, не задумываясь об их причинах. Приказ есть приказ. Умри, но выполни. Там, в полку, осознал, наконец, какая могучая организация обеспечивает нас, сотню пилотов смертоносных машин. Техники, кладовщики, водители, диспетчера, снабженцы, инженера — электронщики… Официантки в буфете, в конце концов.

И, да! Новая машина. Ляля. Все пилоты дают своим аппаратам имена. У меня была Ляля. Вся такая ладненькая, уютная и удобная. Нежная. Как раз тогда начались разногласия с женой. Быть может в этом, отчасти, виновата Ляля. Потому как, признаюсь, любил я свою малышку больше той почти чужой женщины, чье имя красовалось в штампе на нужной странице паспорта.

Война. Школа жизни. Двоечники вылетают. Умение смотреть сразу во все стороны, и, главное, видеть нужное. Принимать решения, рисковать и выигрывать. Когда привел на базу Лялю со страшными сквозными дырами в плоскостях, сердце сжалось от боли. Не от страха! Нет! Страха не было. Верил, что это малышка приняла на себя то, что причиталось мне. Спасла, вывезла. Ее было жаль до слез.

И все это время вокруг были люди. Масса всяких. Плохих, хороших, добрых, жестоких и почти безумных. Откровенных сволочей, и парней «душа нараспашку». И у всех на плечах красовались погоны. По большому счету и опыт-то общения с не военными у меня ограничивался продавщицами магазинов и строгими дамами в Управляющих компаниях. Воинские кассы на вокзалах, госпитали с военнообязанным медперсоналом, коменданты общежитий, каптеры, механики в ангарах. Даже водитель автобуса, собиравшего нас из дома — и тот сержантом был.

Профдеформация. Весь мир казался одной огромной казармой. Думал, в Отряде не будет дебильной муштры. Ха-ха три раза. Строем мы не ходили — вот и все отличие. Когда ушла жена, чуть не погнали из ЦПК. На счастье, именно тогда начинался проект «Горизонт», и туда я — детдомовский, ни жены, ни детей — пришелся как нельзя лучше. Случись чего, некому будет даже поплакать обо мне… Случилось вот…

Здесь, в этом, окончательно и бесповоротно, спятившем мире тоже было полно военных. Да хоть ту же железную даму — сестру Реддер — взять. Никому не нужного Юральда Стирмана или одного из людей Тармака, черноглазого Ракшаса с замашками разведчика — диверсанта. Но, по большей части, вокруг были все-таки сугубо мирные, гражданские люди. Летающие в, ирония судьбы, вооруженных до зубов звездолетах. И на их фоне мы, военные, если даже бывшие, выглядели словно бы касатками в стае дельфинов. Хищниками, готовыми и умеющими убивать себе подобных.

И какой путь, какую стезю еще я мог здесь выбрать? Развозить почту на челноке?

Одно радовало. Как бы ни была вывернута здешняя мораль, как бы человечество ни начудило за прошедшие сотни веков, на казарму этот мир совершенно не походил. И еще здесь была Селена. Совершенно невозможная для Земли двадцать первого века девушка.

Ей принадлежали все часы полета, что мы отводили на отдых. Однако мне иногда казалось, что сестра Геи готова вообще не выходить из моей каюты. И меня не выпускать.

Каждая ночь, каждый час этой ночи, каждая секунда этого часа — так, словно они последние в жизни. Мы много разговаривали, шутили даже, но приходили всегда к одному и тому же. К сексу. Яростному, на грани жестокости, или ласковому и нежному, как прикосновение перышка. От невероятных экспериментов, которые не знала даже изощренная Камасутра, до классики, проверенной веками и народами. И, если вдруг организм отказывался от дальнейшего участия в этом марафоне, на помощь приходила безотказная и всегда высокоэффективная медкапсула. Но и ей не удалось стереть с наших лиц темные круги под глазами. Так что ко времени прибытия Житу выглядели мы чуть краше трупов.

А однажды, в один прекрасный момент, после очередного приступа животной страсти, я заметил тихо катящиеся слезы, катящиеся из глаз любимой.

— Что случилось, малыш? Тебе плохо? — пытаясь припомнить, что именно мы такого вытворяли, что могли причинить боль, озаботился я.

— Нет, — шепнула она, и шустрой белкой юркнула мне подмышку. И уже обосновавшись там, шмыгнула носом и тихонечко призналась: — Я никак не могу тебя напиться. Понимаешь? Мне все время тебя мало. Ты уходишь, и я сразу начинаю скучать. Потом ты возвращаешься, я пытаюсь наполнить себя тобой, и никак не могу.

— Все хорошо, — облегченно выдохнул я. — Это нормально. Это называется любовь. Просто знай: я всегда буду с тобой.

— Всегда? — донеслось из ее уютной норки.

— Всегда, — уверил я ее. — Даже когда нам придется расстаться, часть меня будет в твоем сердце, а часть тебя в моем. И мы по-прежнему будем вместе.

— Ты говоришь ерунду, — хихикнули из-под плеча. — Это физически невозможно.

— Ну, да, — легко согласился я. — Совершенно невозможно. Но, согласись, это куда более вероятно, чем встреча на полумертвой планете двух людей, прилетевших туда в одно и тоже время с разных краев Вселенной. Так что, как бы невероятно это не звучало, именно так и будет.

— Ты мое счастье, — спустя минуту, отчего-то не особенно уверено, заявило спрятавшееся в моем сердце существо. — Ты моя боль, и моя радость. Ты то, что делает меня уязвимой.

— Ты моя принцесса, — прошептал я в ответ. — Мой свет, и моя тьма. Ты моя звездочка в ночи.

— Ты не понимаешь! — вскинулась вдруг Селена. О, как она была прекрасна! Обнаженная, с синими кругами под глазами, и пылающим взором. — Ты делаешь меня слабой! А я не могу быть слабой. Не сейчас! Только не сейчас. Я должна суметь защитить и тебя и себя.

У меня чуть мозг не вскипел в попытке осознать этакий крутой поворот в ее настроении. Благо от девяноста с хвостиком моих килограмм, он — мозг — занимает всего один. Так что он просто отключился, предпочтя принять любимую такой, какая она есть. Любой.

— Ты невозможный человек, Макс, — продолжала яриться девушка. — Ты невозможен, и поэтому тебе грозит реальная опасность.

— Ты тоже одна на триллион, — засмеялся я. — Единственная и неповторимая.

— Смеешься? — Селена легонько стукнула меня кулачком по плечу. — А сестра Верона, потрясая расшифровкой твоего генома, требовала от Реддер немедленно тебя захватить под любым предлогом, и доставить в ее лаборатории?

— Знаю, — кивнул я. — Еще знаю, что Реддер ей ответила.

— Да, командир — тетка суровая но справедливая. И чтит законы. Но, поверь! Верона на этом не остановится. Тем более что в твоей крови она нашла какие-то совершенно невозможные нано организмы.

— Адаптивные наноконструкты, — на автомате поправил я. — Малюсенькие роботы, помогающие мне вживаться в незнакомое окружение. Можно попробовать подселить их и тебе. Хочешь?

— Демоны Пустоты! — воскликнула Селена. — Эта высоколобая тварь продаст информацию о тебе мегакорпам, а он предлагает заняться разведением микробукашек!

— Ну, я так понимаю, им понадобится подтверждение ее анализам. Верно? Значит, к тому моменту мне лучше убраться куда-нибудь на край Света. И сидеть там тихо какое-то время, пока они не успокоятся.

— Наивный, — скривила губки принцесса. — Они просто назначат награду за твою голову. Это куда эффективней, чем искать тебя по всему Содружеству. Поверь. Генная карта, совершенно отличная от всех известных человеческих народов, да еще эти твои наноштуковины в крови — достаточный повод для корпорантов желать тебя заполучить для тщательных исследований. И еще эти орлы…

— Что опять не так с орлами? — простонал я. Мало мне было проблем. Так эта ведьма Ворона еще подкидывает забот.

— Мы, сестры, покупаем изредка всякий найденный в пустоте космический хлам. По большей части — корабли-реликты эпохи Расселения. Но иногда, очень редко, демонтажники притаскивают звездолеты иных, неизвестных цивилизаций. В одном из таких, с двуглавыми орлами на бортах, наши ученые обнаружили гиперпривод, принципиально иного, незнакомого типа…

— Еще болтают, — подхватил я. — Что крейсера с такой эмблемой иногда посещают отдаленные колонии. На моем судне были похожие орлы. Но все же, немного иные. И что с того? Разве мало в мире совпадений?

Она взглянула на меня так, как смотрят строгие учительницы на подопечных, не выполнивших домашнее задание.

— Макс! Причем тут совпадения? Важно то, как именно это будет подано корпорантам. А скажет сестра Верона о том, что явился ты неизвестно откуда, и на корабле с орлами! Твоя генная карта ни на что не похожа, и в крови у тебя искусственные организмы. Которые, между прочим, не способна разработать и произвести на свет отсталая колония. Твоя легенда трещит по швам, человек со звезд.

— Печально, — деланно хныкнул я. — Не успел обосноваться в новом мире, как уже обзавелся недоброжелателями.

— Не плачь, пилот, — хихикнула Селена. — Верона связана с окситанскими производителями. Какой-то ее дальний родственник в правлении лабораторным крылом «Интаки». Потом почитаешь в сети, если интересно. Так что путь тебе лежит в пространство Хакдари. Там окси не любят, а любые попытки твоего захвата станут расценивать, как акт терроризма. Но ты ведь и без этого собирался в Корпоративное Государство?

— Чувствую, как нога Судьбы, прямо-таки запинывает меня туда, — кивнул я.

— Глупо спорить с божественной ногой, — засмеялась любимая. — И не затягивай с отлетом. Мне будет легче на сердце, если буду знать, что ты в безопасности.

Естественно, этот разговор, в части его касающейся, я передал Варгу. Наедине. Не хотел пугать призрачными угрозами остальной экипаж. Довольно и того, как скорчил рожу нойман, услышав о возможном интересе окситанской мегакорпорации к моей скромной персоне. Необходимость скорейшего отлета из системы Жита сжимало наше время донельзя. А дел предстояло переделать массу.

Но прежде чем ими заниматься, мы разгрузили со «Стервы» не принадлежащий нам груз, простились с сестрой Селеной, получили плату за доставку и тут же истратили все эти деньги на аренду ангара. И лишь потом отправились в ближайшее отделение СОБеЗ. Благо были они на каждой станции.

Во-первых, нам нужно было сдать собранные в Поясе Скорби образцы ДНК. Как бы ни были эти полторы тысячи проб ничтожно малым процентом от общего числа павших в той битве героев, но и им пора было присоединиться к армии собратьев в Небесных Чертогах.

Прошел процесс просто и эффективно. Без какой-либо бюрократической волокиты, или долгих расспросов у дознавателя, под пристальным взглядом не верящего ни единому твоему слову офицера. Нет. Загрузили пробы из бокса в какой-то монструозного вида аппарат, подождали результат, озвучили место сбора и номера счетов для перевода вознаграждений, и на этом все. Десять минут суеты и суммы с шестью нулями приятно радовали глаз на счету.

Документы, необходимые для регистрации наемного отряда, Варг приготовил еще в полете. Просто взяли стандартные из сети, в нужных местах изменили, вписали участников нового предприятия и их доли в собственности. Ах, да. Я еще передал все права на шахтерскую баржу отряду. Учитывая, что мне принадлежало восемьдесят с хвостиком процентов «фирмы», ничего не потерял.

Небольшие разногласия возникли при выборе названия. Хотел «Двуглавый орел» — чтоб в дальнейшем иметь возможность тыкать пальцем, когда станут пенять на орлов на останках моего корабля. Но потом передумал. Просто проговорил вслух это словосочетание на интерлингве: Каксипяйнен котька. Мать моя — женщина! Котька! Гордая хищная птица! Ни-за-что!

Нойман предлагал что-то из богатого пантеона умматарских богов. Звучало не плохо, но иметь что-то общее с Племенным Союзом мне совершенно не хотелось. Тем более, в пространстве Хакдари. Которые, напомню, союзники Акбарра во всех конфликтах против Умматар и Окси.

Близнецы, смешно наморщив лбы, выдали имя какого-то совершенно жуткого ветра в Пустошах. Смертельно опасного. Способного за пару минут ободрать незащищенное доспехами тело до костей. Идеология их выбора всем понравилась, но от варианта все-таки отказались, хоть и звучало оно вполне не плохо. Жаль только, имя этого ветра остальным триллионам жителей Содружества ничего не скажет. Что за планета такая То’Чуун, и то не многие вспомнят. Про ветра в ее пустошах говорить не приходится.

— Тойвоа, — сказала Юа Лизиус, и вздернула нос. Ничего необычного, впрочем. «Принцесса» из Шрама вообще вела себя в экипаже так, будто делала нам всем честь одним своим присутствием. Но тут она попала в точку. «Надежда» — в переводе со всеобщего. Как много в этом слове…

На этом и остановились. «Тойвоа» — такое название за нами и зарегистрировали, как за отрядом вольных жителей Содружества, принимающего наймы для решения проблем заказчика силовым путем. Опять-таки быстро и просто. Формы в электронном виде улетели в общее хранилище подобных документов, пара тысяч кредитов перекочевала с моего счета на счета СОБеЗа, а счет в Галактическом банке нам открыли автоматически. Завидная оперативность.

Потом Варг побежал руководить процессом разгрузки баржи, а я сам себе поручил самое сложное: найти и нанять пилота.

В сети существовал целый раздел, посвященный славному делу сведения работников с работодателями. А в нем, в этом разделе, нашлось чуть меньше миллиона одних только пилотов. Просмотреть все их резюме мне жизни бы не хватило. Нужно было резко сузить параметры поиска, что я и сделал, поставив в нужных местах анкеты отметки. Пилот, сертифицированный на управление шахтерскими баржами типа «Каю», готовый приступить к работе немедленно, для наемного отряда, с возможным участием в боевых действиях. Чем черт не шутит? Пока что из всей АУГ в нашей эскадре присутствовал лишь один неплохо вооруженный корабль, в принципе вообще не предусмотренный штатным расписанием. И его участие в боях я вполне допускал.

Поиск по новым параметрам поверг меня в уныние. Готовых к любым поворотам в жизни нашлось больше тысячи. И даже после того, как я недрогнувшей рукой удалил всех граждан Федерации и Умматара, меньше стало не на много. Процентов на десять. Открытые наугад несколько объявлений прояснили ситуацию. Оказалось, что большинство позиционировали себя, как граждан Содружества, а не одного какого-то конкретно государства.

— Отправь всем запрос на готовность воевать с военными страны, где родились, — быстро, чуть ли не пробегая мимо, посоветовал нойман. — И если такие найдутся, нам они точно ни к чему. Как считаешь?

— Да уж, пожалуй, — согласился я. — Человек, уничтоживший за собой мосты, обычно не ценит ни чьи жизни кроме своей. Нам с таки не по пути.

Зря сотрясал воздух. Варга уже и след простыл. Тоже мне, друг называется. Бросил на пороге тяжких испытаний…

Тем не менее, еще двести соискателей отсеять удалось. Оставалось еще семьсот с гаком, и ничего больше этакого, коварного, я выдумать не смог. Только понадеяться на старый добрый авось, и ногу Судьбы, старательно выпинывающую меня из Галактического Центра.

Понятия не имею, почему, листая список имен, глаз зацепился за этого человека. Симон Делакруз. Может, чем-то земным, знакомым пахнуло. Не исключаю, всему виной красная метка Окситэ, указывающая, что данная персона имеет отрицательный рейтинг социальной безопасности в пространстве Федерации, и нахождение его на планетах и станциях этого государства нежелательно. Как-то сразу симпатия к этому типу появилась.

С фото на меня смотрел обычный, в общем-то, мужик. Тонкие, я бы даже сказал: аристократические, черты лица, аккуратная прическа. Блок расширения памяти над правым ухом говорил о том, что Симон продолжал изучение каких-то баз знаний. Тоже плюс, кстати.

И еще, он немедленно согласился встретиться, стоило только спросить. Готов был даже перелететь с другой станции, чтоб мне было удобнее. Сказал, мол, его с той, другой, ничего не связывает, и ему все равно где именно ждать найма, даже если у нас с ним общего языка не найдется.

Немного смутило предложение встретиться прямо на борту нашего корабля. Что-то я не готов был к тому, что чужие люди будут разглядывать заваленный контейнерами с честно нажитым имуществом ангар. Представлялось, что это, в какой-то мере, дело наше внутреннее. Почти что интимное. Хотя, конечно, прямо-таки кричащее о нашей платежеспособности.

И все-таки, договорились устроить кастинг на нейтральной территории. Как оказалось, Симон отлично ориентировался в злачных местах, и лишь на минуту задумавшись, выдал название бара, где на Жита-Толобъян-18 собирались по большей части пилоты припаркованных здесь звездолетов.

У меня аж все внутри затрепетало! Наконец-то я увижу реальный инопланетный кабак, окунусь в атмосферу, где все завалено звездной пылью и историями, рассказанными матерыми звездолетчиками. Где возможно, в уголке станут решать дела космические контрабандисты, у стойки пьяный стары пират травить байки о встреченных в Пустоте чудовищах, а прямо по центру зала вербовщик завлекать развесивших уши молодых выпускников пилотского училища вступить в славные ряды какого-нибудь флота.

Время до рандеву еще было предостаточно, а у меня на станции оставалось еще одна задачка, которую следовало обязательно решить до отлета. У этой задачки даже название было: Юральд Стирман и его электронные мозги! Благо никакого подпольного мастера-ломастера искать не пришлось. Специалисты местного отделения мегакорпы «Лин Дай» согласились попробовать сваять конвертер, если я смогу доставить им живого камерас с функционирующим устройством социального взаимодействия. Это не я придумал, это симпатичная девчушка с явно азиатской внешностью, оттарабанила после консультации с кем-то из инженеров. И сразу добавила, что у них можно приобрести и комплекты баз знаний по любому направлению.

Согласно расчетам навигационного компьютера, от Житы до системы Ювилем, где, напомню, располагалась выбранная школа, двадцать четыре прыжка. Двадцать одни стандартные сутки в пути. Прибавить сюда еще пачку оставшихся в моем распоряжении нейробустеров, и получим в итоге: целую гору выученных баз. Время деньги. Чем скорее я смогу получить вожделенный сертификат на управление малыми и средними пустотными платформами, тем скорее начнем формирование наемного отряда. А, честно говоря, после того памятного полета на имперском тяжелом истребителе, тянуло за джойстики со страшной силой.

Станция была огромной, но не настолько большой, чтоб нужно было часами добираться с одного края на другой. Всевозможные лифты, эскалаторы, роботакси, в конце концов, гарантировали, что мы всюду успеем побывать и никуда не опоздаем. Объемную карту Жита-Толобъян-18 диспетчера сбросили на центральный компьютер «Стервы» сразу после остановки двигателей. Скачать ее оттуда на нейросеть — дело двух секунд. Оставалось выбрать одежду, сунуть бластер в магнитную кобуру, и отправиться глазеть на столичные достопримечательности.

Интересное, кстати, у туземцев отношение к оружию. Начать хотя бы с того, что любое, из обширного списка, считающееся условно не летальным, было разрешено к свободному ношению и использованию на всех станциях и других пустотных сооружениях, вне атмосферы обжитых планет. Боевое, то есть в принципе способное нанести кому-либо повреждения несовместимые с жизнью, разрешалось носить, но использовать можно было только в условиях, когда твоей жизни грозит реальная опасность. В противном случае, применивший какой-нибудь бластер в ответ на бранное слово сам считался преступником. Суд вершился быстро, и ни о каких принципах презумпции невиновности понятия не имел. Доказательством могла служить банальная запись с камер наблюдения, коих везде было понатыкано тьма — тьмущая, с нейросети — при условии, что кто-то из участников конфликта успел включить запись. Весомыми считались показания непредвзятых свидетелей. В случае отсутствия таковых, вступало в силу правило последнего стрелка. В том смысле, что последний оставшийся в живых, признавался правым, а погибшие противники — виноватыми.

Подборка законодательных актов из подаренной Селеной базы «Содружество» именно на таких моментах делала особенный акцент. И если бы на сером кристалле не стоял оттиск герба межгосударственного образования, я бы решил, что это розыгрыш такой, незамысловатый. Потому как, это здорово напоминало мне киношный Дикий Запад, где добро всегда побеждает зло. В смысле, кто победил — тот и добро.

Радовало, что правительствующий Сенат Содружества и его исполнительный орган — СОБеЗ, совершенно не боялись толпы вооруженных граждан. Любому, чей рейтинг социальной безопасности превышал ноль, имел право владеть, и использовать в случае необходимости, абсолютно любое оружие. От заточенной спицы до торпеды крейсерского класса. От банального парализатора в раскладной дубинке, до штурмового комплекса с бронебойными снарядами из обедненного сверхтяжелого металла. И всезнающий «Кварк» о вооруженных бунтах угнетаемого рабочего класса знать не знал, и ведать не ведал. Специально искал.

И что-то разгула преступности в темных переходах не наблюдалось. Подозрительные личности, по своим каким-то темным надобностям, мимо проскальзывали. Но чтоб гоп-стоп там, или «дядя, угости папироской», такого не увидел. Разочаровался даже слегка. В крови заранее бурлил адреналин, а оказывается — зря.

В сердцах, даже поделился наблюдениями с Юральдом. Не для того, чтоб душу излить, а ради самого разговора. Как-то же нужно было контакт с молчаливым камерас устанавливать.

— Человек с мечом, подобен человеку без меча, — тут же процитировал Стирман какого-то очередного теолога-теоретика. Или святого. Или знаменитого в Акбарре инквизитора. Черт их там разберет. — Однако же второй опасается первого, а не наоборот. Так и свет истинной веры подобен оружию в наших руках.

— Банально, но от этого не менее мудро, — хмыкнул я. — Это ты так изощренно на мой бластер намекаешь?

— Я не сомневался, что свет истинной веры, как истина истин, способен растопить даже самые черствые сердца.

— А ты не сомневайся! — еле удерживаясь от смеха, выдал я. — Ибо сомнения порождают ересь! А ересь порождает возмездие!

— Ооо! Командир! Открой, кому принадлежат эти бесконечно мудрые слова?

— Богу-императору конечно, — скромно признался я. Хотя так и подмывало присвоить эту читанную в свое время где-то на просторах земного интернета сентенцию.

— Богу-императору? — удивился Юрген.

— Ну конечно. Империя людей. Знаешь?

— И правит там Бог?

— Да, — тяжело выдохнул я, задумавшись вдруг, что вот так, походя, и создаются рассказываемые в барах легенды о волшебных странах за тридевять гиперпереходов.

— Живой? — не унимался камерас.

— Именно.

— Почему он Бог?

— Он хранит целую империю от давления Тьмы из глубин подпространства, противостоит Хаосу, и ведет за собой легионы в вечной войне со ксеносами. Ты бы так смог?

— Нет, — вынужден был признать Стирман.

— Ну вот. Поэтому мы с тобой бродим по кишкам этого человеческого муравейника, а он Бог и правит Империей Людей.

Следующий вопрос камерас задал, когда мы с ним уже вышли из слабо освещенных галерей причальных ангаров в жилую часть станции. Здесь и людей было куда как побольше, и серые стены сменились разноцветьем рекламных щитов. Посмотреть было на что, и я, усиленно вертя головой, уже позабыл собственную неудавшуюся шутку.

— Там у них есть рабы? — невинно вдруг поинтересовался Стирман.

— Где там?

— В людской империи.

— В Империуме? Не-а. Там у них вечная война с другими космическими расами. Каждый человек на счету. А ксеносов обращать в рабство никому в голову не придет. Они враги, и достойны лишь тотального уничтожения.

Спутник снова надолго примолк. И снова выбрал момент для нового, коварного вопроса, когда я уже успел снова выкинуть древнюю компьютерную игру из головы. Шлюз-диафрагма из бронестекла, ведущая в местное отделение «Дай Лай» занимала все мое внимание.

— Ты там бывал? Ты ведь оттуда? Да? — заглянув мне в глаза, спросил Юральд.

— В Империуме? Вынужден тебя огорчить, мой друг. Не бывал. Легенды о них слышал. Там, откуда я родом, о них много болтают… Ну вот. Мы почти пришли. Тебя осмотрят их специалисты, а я пока займусь выбором баз знаний. О деньгах не беспокойся. Все апгрейды за счет фирмы.

— Я не беспокоюсь, — кивнул отчего-то погрустневший камерас. — У меня их никогда не было.

— Обязуюсь исправить это досадное упущение, — засмеялся я. — Я намерен сделать богатыми всех нас. Все. Входим.

Поздоровались. Это, кстати, в новом для меня мире вовсе не обязательно. Пожелания доброго дня, или здоровья в общении между хорошо знакомыми, симпатизирующими друг другу людьми — еще одно подтверждение добрых отношений. Что означает, перед началом разговора с вовсе незнакомыми, желание эти самые, добрые отношения начать. Как-то так. Надеюсь, мне удалось передать все нюансы этого, привычного по земной жизни, ритуала в новых условиях.

В общем, поприветствовали друг друга с девушкой, чье лицо было как две капли воды похоже на какую-то, знаменитую на все Содружество модель. Во всяком случае, эта мордашка постоянно мелькала на рекламных щитах. Мое ее пристальное разглядывание ничуть не смутило, лишь сделало улыбку шире.

Причем я ни на секунду не поверил, что видел перед собой ту самую, так сказать — обладательницу авторских прав на физиономию. В обширных возможностях туземной пластической хирургии я нисколько не сомневался. Так почему бы этой бабенке, вместо обычного макияжа, не поменять себе морду лица? Нам, мужикам, приятно, а ей операцию, наверняка, компания оплатила. Тем более что генная карта от этого преобразования не изменилась. Значит, сохранился и доступ ко всем благам безумной цивилизации, включая счет в банке.

— Система сообщила мне, что вы, господин Карташ, интересовались адаптацией акбаррского обучающе-контролирующего устройства к общим стандартам Содружества, — проворковала красотка. — Могу ли я предположить, что эту операцию требуется совершить в отношении вашего спутника?

— Все верно, — согласился я. — Так вышло, что он был рожден камерас. Вам знаком этот термин?

— О, да, господин Карташ. Этот термин нам знаком. Не будете ли вы возражать, если в процессе адаптации мы просканируем устройство, и возьмем несколько проб генетического материала у вашего… камерас?

— Почему вы задаете этот вопрос мне? — удивился я. — Вот же он. Рядом стоит. Уж кого-кого, а его это прямо касается.

— Дело в том, господин Карташ, что согласно законам Содружества, модернизированный клон реально существующего, или существовавшего прежде, гражданина, не может быть полноценным гражданином. База данных СОБеЗ не двусмысленно указывает, что вы, господин Карташ, являетесь пожизненным опекуном и правообладателем модернизированного организма, личное наименование: «Юральд», имя генетической линии: «Стирман».

— Вот как? — уши у меня пылали. Вполне возможно, что вместе со щеками. Рабство, говорите у вас тут отменено? Так нате. Получите и распишитесь. Живого, обладающего собственной волей, и способного самостоятельно принимать решения человека официально записали мне в собственность. Что это, если не рабство? — Одну минуту. Мне требуется консультация специалиста.

Девушка менеджер тактично отошла, а я связался в нойманом. В условиях огроменной космической станции, это было технически возможно.

— Что поделаешь, мой друг, — грустно констатировал Варг, выслушав мои возмущения. — Не мы с тобой принимали эти законы. Но ты ведь не относишься к Юральду, как к вещи? Нет? У и отлично. Никто не может запретить считать его человеком. И, кстати! Сколько они готовы заплатить за право сканирования камерас? Уверен, данный тип гемм-клонов — не частый гость корпоративных лабораторий.

— Спасибо, — хмыкнул я. — Мне стало… В общем, спасибо. А есть возможность открыть Юральду счет в банке?

— Поручу Юа это выяснить. Все равно она уже закончила монтаж уничтоженных имперцами турелей, и теперь просто бездельничает.

— Пусть сразу присылает мне на сетку результат изысканий, — нойман в своем репертуаре. Сам не может без дела сидеть, и другим не дает. — Конец связи.

Возвращение менеджера я встретил широченной улыбкой. А она меня подозрительным взглядом. Известие, что карго-мастер отряда, нойман, интересуется суммой, которую корпорация «Дай Лай» готова заплатить за пробы и глубокое сканирование образца военных технологий Акбарра, ее и вовсе не порадовало. Тем не менее, договорились мы быстро. Почти без торговли. Призрак ли Варга — у нойманов в Содружестве репутация прожженных торгашей — тому виной, или они сразу выделяли определенный бюджет, Бог весть. Факт тот, что суммой я остался доволен.

А Юральд остался равнодушным. Он, как и я, еще не знал цену деньгам. Всю его сознательную жизнь государство его кормило, одевало и обувало. Излишеств он не хотел, ибо не ведал об их существовании. Святая простота.

Потребовал подписания договора, что в процессе исследований Стирману не будет причинен вред. Со штрафом в десять миллионов кредитов. Живого и здорового Стирмана за эти миллионы не купишь, но хотя бы, возможно, поумерит пыл обожающих копаться в неизведанном ученых. Уверен, натвори они чего-нибудь, штраф корпорация вычтет из их зарплат.

Юральда пригласили пройти внутрь комплекса лабораторий, а я остался обсуждать с красоткой пакет баз знаний, намеченных к приобретению для себя и экипажа. Комплект пилота малых пустотных платформ, навигация и дроны. Шахтерские и изыскательские сканеры. Полный список техника малых и средних платформ в двух экземплярах. Четыре комплекта баз космических штурмовиков. В общем — много чего. Почти на сто тысяч кредитов.

— При покупке баз знаний на сумму, превышающую сто тысяч, вам полагается бонус, — коварно посетовала менеджер. — Может быть, выберите что-то еще?

Добавил базы по скафандрам, и, после недолгих колебаний, по археологии. Всегда отел подержать в руках что-нибудь невообразимо древнее. Бойтесь своих желаний. Я теперь и сам — нечто древнее. Тем не менее, артефакты найденных на разных планетах исчезнувших цивилизаций присутствуют на рынке. И, по словам ноймана, служат отличным способом вложения свободных средств. Потому, наверное, что со временем только дорожают. Хотелось хоть немого в этом разбираться. Вдруг какая-нибудь древне-инопланетная хреновина в руки попадет.

В качестве бонуса мне торжественно презентовали базу знаний. Ну конечно! Что же еще-то? И называлась она: «Брачные игры Хайрульских магонков при разведении в неволе». Очень нужные знания! Очень. Прям сплю и вижу себя заводчиком магонков, пританцовывающим вместе с неведомыми зверушками танец любви. Ощущение, что подобные этим кристаллы и создают исключительно для пафосного вручения в виде бонуса. Вроде бронзовых птиц, или казачьих шашек в пластмассовой позолоте из дрянного железа «мейд ин чина» — вещей бессмысленных и годных только для подарка незнакомому человеку, к нуждам и чаяниям которого совершенно равнодушен.

Было у меня раньше четыре базы, смысла в существовании которых, я решительно не видел. Теперь их стало пять. Хоть коллекционировать это безобразие начинай. Так ведь, стоит начать, придется специально искать и выкупать этот апофеоз человеческой глупости. Время и деньги тратить. А так, до сих пор, они мне все бесплатно достались.

И все-таки, девушку я поблагодарил. За науку. Ведь говорил мне Варг, рассказывал, что при объявлении продавца о существовании бонуса, следует сразу определять интересы. Мол, так и так. Хочу в виде подарка от фирмы то-то и то-то. Конечно, в рамках приличий. Контрольный пакет акций «Дай Лай» мне не светит, хоть на какую сумму накупи я у них этих пресловутых серых кристаллов.

Кейс с покупками, понятное дело, распорядился доставить в ангар. Мы ведь серьезные люди. Нам не к лицу таскаться с красочными пакетами из бутиков на деловые встречи. Демонстрировать, так сказать, и красоваться. У нас вон там целый звездолет припаркован, стоимостью в полтора миллиона кредитов.

В бар заявился в прекрасном расположении духа. Всю дорогу шутил сам над собой, подкалывал. Тренировался, перед неизбежным. А уж в то, что нойман оставит этакий-то прокол на пустом месте, без внимания, я не верил совершенно. Грубый он человек. И ничего не понимает в брачных играх экзотического вида сусликов. Это — я про животных — уже успел выяснить в сети. Популярная, кстати, забава в семьях высокооплачиваемых чиновников и специалистов высочайшей квалификации, разведение этих самых грызунов. «По неподтвержденным пока данным, поглаживание шерсти этого животного уравновешивает психику, способствует улучшению настроения», — цитата из статьи, между прочим. Все на полном серьезе. Хотя, нужно признать: вид эти тварюшки имели донельзя няшный.

Бар показался мне каким-то безликим. Обстановка прямо-таки кричала: все что вы видите вокруг — стандарт. Барная стойка, каких миллионы по всему Содружеству. Столы со стульями из каталога. Какие-то аляпистые картинки на стенах — принты самого низкого качества. Это был мой первый бар в новом мире, но после беглого осмотра местных «достопримечательностей», я на все сто был уверен: и напитки тут подавались самые что ни на есть обычные. Производимые какой-нибудь корпорацией триллионами тонн для не особенно взыскательных потребителей из биологических отходов.

Посетители тоже подкачали. Ни тебе старых пиратов втирающих байки за кружку пенного доверчивой молодежи. Ни матерых космических волков, одним взглядом способных остановить пулю. За стандартными столиками сидели стандартные человечки в стандартных комбинезонах, и держали в руках стандартные напитки в стандартных бокалах. Честно сказать, старался не вглядываться в лица. Боялся, что и рожи увижу одинаковые. Стандартные. Сделанные по каталогу.

И это бар пилотов? Чего же эти, с виду похожие на менеджеров средней руки, люди пилотируют? Межзвездные мусоровозы? Магистральные контейнеровозы? Космические трамваи?

Симон отличался от их всех, как только может отличаться яркая личность, от серой массы. Уже одно то, что одет Делакруз был в костюм, напоминающий парадный мундир военных Акбаррской Империи, вызывало улыбку. Кто-то мне говорил, что в Федерации это сейчас мода такая. Сам-то я не особенно слежу за трендами, но людей, имеющих смелость позволить себе так явно выделяться, искренне уважаю.

Тут я, признаться, сплоховал. Имелся же у меня парадный… гм… кафтан что ли? В общем, длинный пиджак с карманами, пошитый из кожи славеров. С десяток тысяч кредитов такая штука стоит, а мне просто смастерили его из трофейных шкур. И еще на полсотни изделий в запасе материала осталось. Что стоило вывести обновку в свет? Не выглядел бы оборванцем на фоне этого щеголя. Хотя, и ущербным я себя не чувствовал. В конце концов, из нас двоих именно я имею возможность и желание нанять другого себе на службу, а не наоборот.

— Макс Карташ, я полагаю? — пилот встал и, лишь на миг задумавшись, крепко сжал протянутую руку. — Я Симон Де Ла Круз, к вашим услугам.

Он именно так представился. Делая заметные паузы между слогами. Что это: причуда или кандидат в новые работники нашего отряда являлся представителем какого-то небольшого народа, сведений о котором в базе «Содружество» не оказалось? Мне, по большому счету, было все равно. Хотя, забегая далеко вперед, скажу: такая сложная, трехсоставная фамилия означала принадлежность к аристократическому роду народа Мэй-Джин. Как я верно предположил, космический объем мэй-джинам принадлежал совсем крошечный. Всего-то пара звездных систем. И к Федерации они присоединились всего лет двадцать назад. Процесс интеграции еще продолжался, и старой аристократии в нем места не нашлось. Потомственные сенаторы Окситэ не терпели конкурентов даже в столь малом.

— Ощущение, словно бы мы с тобой единственные живые люди в этом царстве стандарта, — неожиданно для самого себя, поделился наблюдениями. — Это точно не какие-нибудь киборги-собутыльники? Там, за соседними столиками.

— Киборги-собутыльники? — удивился Симон. — Такие существуют? Оу, нет! Это была шутка? Ха-ха. Нет-нет, Макс. Это вполне себе обычные люди, хотя, конечно, никакие не пилоты. Хозяин бара нанимает их днем, чтоб за столиками хоть кто-нибудь был. База знаний «Организация торговли в питейных заведениях» утверждает, что пустой зал отпугивает потенциальных посетителей.

— То-то я смотрю, они все в одинаковых комбезах, — хмыкнул я.

— Да-да. Владелец бара выдает их на время работы. А так, ты конечно прав. Стандартный бар, каких в Содружестве миллионы. Бюджетный вариант СК-180 от консорциума Апелл. Эти ребята строят станции и модули к ним по всему свету. Только плати. Слышал об их новом проекте?

— Цитадель?

— Да-да. Цитадель. Федералы решили наложить лапы на парочку стратегически важных перекрестков в нулевом космосе. И плевать им на то, что у этих мест может быть свой хозяин, потом и кровью вырвавший системы из зубов драконов помельче.

— Я смотрю, у вас с окси чувства взаимны, — улыбнулся я. — За что они тебя? Воевал за перекресток?

— А? Ты о рейтинге? Пусть оставят себе эти никчемные цифры. Испокон веков у нас на планетах имели значение только честь и репутация рода, и ничего более. Эти влезли к нам, громыхая своими линкорами, и испортили установившийся тысячи лет назад порядок. Плевали на наши обычаи и традиции…

— Они — понятно, — вернул я прирожденного сепаратиста к теме разговора. — А ты? За что обнулили рейтинг тебе?

— Так я и говорю: плевать они хотели на наши древние традиции! У нас мужчина мог иметь столько жен, сколько имел возможность прокормить. А эти проклятые окси стали снижать по одной сотой за каждую следующую…

— Постой-постой, — вскинул я брови. — Выходит, у тебя больше сотни… гм… супруг?

— Сто тридцать одна, — скромно потупил глазки Симон.

— И где они все живут?

— Ну… Это сложный вопрос. Так получилось, что каждая у себя дома. На разных планетах… И не все из них в Федерации.

— Фигасе, — выдохнул я. — Скажи мне как мужчина мужчине: они хотя бы друг о друге знают?

— Наши традиции не уточняют этот вопрос, — развел руками любвеобильный мэй-джин. — А я привык досконально соблюдать…

— Да-да, я понял, — засмеялся я. — У настоящего звездолетчика по жене в каждом порту. Дети есть?

— Я пока не занял причитающееся потомку древнего рода положение, а настройки нейросети позхволяют…

— Симон! Короче?

— Нет.

— Эти… Гм… Эти женщины что-то от тебя требуют?

— Женщины постоянно что-то от нас требуют, — поморщился ловелас. — К сожалению, мы не всегда имеем возможность достать им звезду с неба, или хотя бы пожизненный пансион со страховкой в миллион кредитов.

— Я правильно понимаю? Ты готов наняться куда угодно, хоть на пиратский фрегат, лишь бы быстренько убраться из системы?

— Ну, нет! Только не пираты! У этих парней честь не в чести. Да и… Признаюсь сразу…

— Только не говори, что хочешь взять кого-нибудь из своих баб с собой на корабль, — засмеялся я.

— Нет-нет, — забавно сморщил нос потомственный аристократ. — Все дело в моем увлечении. Видишь ли, я… В свободное от несения службы время! Заметь! В свое личное время, занимаюсь поиском того самого Эр-Ка-Девятнадцать.

— Ничего мне не говорит. Какая-то очередная легенда космоса?

— О! Я могу рассказывать о РК-19 часами. Но, к сожалению, не все работодатели разделяют мои интересы. Вот и поползли по барам слухи, что будто бы я даже подбивал команду судна, на котором служил, к бунту. Ну, чтоб отправиться в нулевые системы, проверять очередную версию.

— А ты подбивал? — удивился я, сделав пометку в блокноте нейросети, поинтересоваться у Варга о загадочном цифробуквенном коде. Явно дело было серьезное. Ради пустяков зачинщиками бунта не становятся.

— Какое там, — отмахнулся Симон. — Просто поделился идеей в частной беседе с другим членом экипажа. И этого было достаточно, чтоб теперь владельцы кораблей воротили от меня носы.

— В наемных отрядах служил?

— Не довелось. Прости, но мне раньше казалось, что вы, наемники — это узаконенные пираты. Люди, продающие свое умение обращаться с оружием, представлялись мне весьма далекими от добропорядочных граждан.

— Теперь прижало, и мысли свернули в другую сторону? — хмыкнул я.

— И это тоже. Но сначала я вспомнил историю своей планеты. И людей, продавших умение обращаться с оружием сильному лидеру, ставшему первым королем. Так родились первые, самые старые аристократические рода моей Родины.

Бойцом этот парень не выглядел. Иначе его речь здорово попахивала бы скользким пафосом. А так — нет. Просто констатация факта.

— Хорошо, — кивнул я. — Так вот. О наемном отряде. Предполагается, что новый пилот не станет участвовать непосредственно в боях. Однако человек предполагает, а Бог располагает. Случиться может всякое. Потому, приказы командира в бою к исполнению обязательны. Безоговорочно. Это понятно?

— Принял, — не задумываясь, согласился Делакруз.

— Второе. По поводу приватных разговоров с членами экипажа. Имей в виду: в ответ на высказанные вслух мысли о бунте и экспедиции в поисках неведомой хрени, у нас можно получить по морде. Сразу. Приговор и исполнение в один миг. Сразу предупреждаю.

— Принял.

— И третье. Контракт на пять лет. Если возражений нет, у тебя будут сутки на то, чтоб собраться и прибыть на борт.

— Это слишком много. Готов прибыть через три часа. Вещи доставят чуть позже. Контракт можно взглянуть?

Вот так на нашем единственном пока корабле добавился еще один штатский специалист. Новый член команды и весьма интересный человек.