Скрытая Надежда

Глава 9 Конец второго года новой жизни. 125 год ж. э. Государство Хакдари. Система Ювилем. Станция Куу-Три. Пояс астероидов Ювилем-7

Признаюсь честно: в пояс астероидов я сбежал. Потому как на Куу-Три начался настоящий цирк, где я, к сожалению, был отнюдь не зрителем.

Сначала… Нет! Еще до того, как офицеры СОБеС забрали бывших рабов, прилетел репортер галактической новостной информационной службы «Кварк». Солидный такой дядечка с пузиком, и с головы до ног обвешанный всевозможными приборами. Плюс еще штуки три непрерывно снимающие все вокруг камеры парили над головой. Профессионал. Выслушал мои пожелания, чтоб в репортаже прозвучало только название нашей корпорации наемников, без упоминаний моего имени. Кивнул, пожал руку, поинтересовался кто именно обнаружил клетки с пленниками, кто участвовал в зачистке коридоров нашего уровня сектора, и кто автор страшенной конструкции — древнего робота скрещенного с умматарской малой кинетической турелью. Получил имена, удостоверился, что эти люди не имеют ничего против, чтоб их имена прозвучали на всю галактику, и начал работать. Господи, да ему нужно было следователем работать, а не заметочки в «Кварк» строчить! За считанные минуты, дядечка втерся в доверие даже к строгим бойцам, сопровождающим нежное тело джовианина. Что уж говорить про наших ребят. Близнецы, своей неповторимой манерой говорить, вообще так поразили видавшего виды репортера, что за комментариями он чаще всего именно к ним и обращался.

И пока дядька вел свое персональное расследование, бригада Хакдарских Охранителей, при поддержке целой дюжины боевых роботов, быстро и качественно зачистили остальные, прежде нам недоступные — участки сектора станции. При этом, умудрились вообще никого не убить и не ранить. Вереница офигевших злодеев, с замысловато сцепленными над головами руками, прошагала в сторону шлюза. Естественно, прежде вдоволь по-позировав камерам кварковского дядьки.

Командир Охранителей, пожелавший остаться неизвестным, и даже не открывшим лицевого щитка ББС, произнес несколько фраз из серии «благодаря своевременно поступившей информации от неравнодушных граждан» и «логово правонарушителей было взято штурмом, лица, виновные в незаконном рабовладении и пиратстве понесут заслуженное наказание».

Как я понял, никакого следствия им уже не нужно было проводить. Всех поймали и наказали, кого попало. Впрочем, мне злодеев не было жаль даже чуточку.

Гости вскорости, сразу после бескровной победы, убыли, и мы могли облегченно выдохнуть. Но, как оказалось, это был не конец истории, а только ее начало. Потому что кварковский дядька был настоящим профессионалом, и его репортаж появился буквально через час. И «взорвал» систему.

Признаться, я взрыв информационной «бомбы» банально пропустил. Проспал. После всех этих волнений просто вырубился, едва донеся тушку до кровати. Благо торопиться в деловую часть станции не было нужды. Рыжая с близнецами прилетели сами, на такси, еще в самый разгар событий.

Разбудил меня вызов даль-связи на нейросеть. Забавная такая штуковина есть для пользователей Сети, кстати. Позволяет видеосвязь с любым человеком в Содружестве, если он находится в зоне устойчивого приема. Ну, то есть, на обжитых планетах, космических станциях, или в непосредственной близости от них. Понятия не имею, как именно это устроено, но даже задержки с ответами не ощущается, не смотря на чудовищные расстояния.

Гм… Ну, скажем так: звонила Селена. И была она, мягко говоря — в растрепанных чувствах. Как человек, на которого сразу вдруг много чего навалилось.

— Только не говори, что ты там совсем не причем, — тоном сварливой жены, начала Сестра Геи. — Рассказывай, что натворил на этот раз?

Довольно интересное ощущение. Нейросеть транслирует изображение прямо на глазной нерв, так что, прикрыв глаза, все равно видишь абонента. Голос Селены, естественно, тоже звучал непосредственно во внутреннем ухе. Словно бы дремлешь, и видишь сон, где оставленная за тридевять земель любимая, читает тебе мораль. Учитывая, что до вызова, я действительно спал сном младенца, так и вовсе.

— Здравствуй, любимая, — невольно разулыбался я. — Очень рад тебя видеть. Я соскучился.

— Макс, — строго воскликнула она, и вдруг расслабилась, вновь стала мягкой и теплой. Такой, какую я и любил. — Я тоже, любимый. Я тоже очень-очень соскучилась. Поверь, больше всего на свете, я хотела бы бросить весь этот серпентарий, и помчаться к тебе.

— Что мешает? — делано удивился я. — Бросай свой монастырь, и прилетай. Твой талант и здесь пригодился бы.

— Не могу, — печально выговорила Селена. — Пока не время. Я должна стать сильной и суметь защитить нас обоих… Ты знаешь, что случилось с сестрой Вероной?

— Неужели старая курица сдохла? — довольно грубо хохотнул я.

— Ха! Если бы! Она тут к самой Настоятельнице на прием отправилась, где, сотрясая распечатками твоих генных тестов, стала утверждать, что ты явился прямиком с Терры! Представляешь! Эта дама имела наглость указывать Настоятельнице, что та должна делать!

— Не знаю ваших обычаев, но этого ни одно начальство не потерпит, — внутренне холодея, как мог, изобразил беззаботность. — Надеюсь, ее сослали в нули, на поиски моей Родины?

— О да! Ее включили в состав экспедиции в одну из систем с нулевым рейтингом безопасности. Появилась информация, что в той звездной провинции были замечены разведывательные споры арахнидов. Есть подозрения, что к Содружеству приближается очередной Улей… Ты вообще следишь за новостями? Сеть уже две недели гудит сплошными сенсациями. Да ты еще добавляешь. Гнездо пиратства и работорговли на одной из станций мегакорпорации «Арвоесин». Причем, обнаруженное твоим наемным отрядом! Рассказывай, давай. Я думать ни о чем больше не могу, пока не буду уверена, что с тобой все в порядке.

Пришлось рассказывать. Естественно, где-то приукрасил, где-то сгладил углы. Бестолковое сражение на перекрестке вообще описал в сатирическом ключе. Прошелся по творению сумрачного гения рыжеволосого техника. Селена слушала внимательно, но до момента моей встречи с начальником СБ станции вопросы не задавала. Словно бы самое существенное началось именно в золотом кабинете, а не под пулями в заброшенном секторе.

Попросила как можно более точно повторить то, что говорил офицерам СОБеС, джовианину и, особенно, дознавателям Хакдарских Охранителей. Похвалила, что не стал выпячивать себя в репортаже для «Кварка». И задумалась на долгие секунд пять, когда мой рассказ подошел к концу.

— Ясно, — вынесла вердикт строгая любимая. — Ты считаешь, что все закончилось довольно хорошо, но это далеко не так. Шум вы там подняли основательный. Учитывая, что у тебя и у вашей корпорации сравнительно высокий рейтинг лояльности от Сестер Геи, открыто преследовать вас не станут, а вот обернуть ситуацию в свою пользу — обязательно попробуют…

— Да чего такого случилось-то? — воскликнул я. — Ты так говоришь, словно бы это нас поймали на незаконном рабовладении, а не мы нашли людей в клетках. Чего ты так всполошилась?

— Все время забываю, что ты новичок в Содружестве, — вздохнула прекрасная, как царица Зимы блондинка. — И что ты до сих пор не сталкивался с государственной машиной… Пойми и прими: вы влезли в чужой объем пространства! Каждое государство — это система. Каждый человек в ней — часть общего механизма, с определенными, заданными положением и должностью, функциями. Обязанностью Службы Безопасности, тем более — станции принадлежащей одной из двенадцати мегакорпораций Корпоративного Государства — является, в том числе, и выявление преступных сообществ в подотчетном объеме. А вы, не задумываясь, и ни с кем ничего не согласовывая, ринулись воевать, как ты выразился: со злодеями. На месте твоего гологолового хозяина золоченого кабинета, я была бы в ярости!

Я пожал плечами и хмыкнул. Ну нарушил я какое-то, прежде мне не известное, негласное правило. Законов-то я не нарушал. Так что нам от ярости лысого ни холодно, ни жарко.

— Дальше, — продолжила втолковывать прописные для нее, но не меня, истины. — Ты вызвал на Куу-Три сразу и СОБеС и Охранителей… Хорошо хоть догадался сгладить противоречия с помощью «Кварка»… Запомни на будущее! Во всех четырех государствах Содружества местные правоохранители терпеть не могут Службу Общей Безопасности. И наоборот. Офицеры СОБеС искренне полагают, что только они истинные борцы с преступностью в объединении. А туземные спецслужбы только и могут, что путаться под ногами, и снимать обвинения с матерых злодеев, отговариваясь какими-то местными обычаями…

— Так и что я должен был сделать? Вызвать только одних? Или тех или других?

— Я бы, пожалуй, вызвала бы только СОБеС, — качнула головой девушка. — Хотя бы из-за легкой паранои, вызванной странным нагромождением обстоятельств. Ты сам-то ничего удивительного не заметил?

— Да-а-а, — припомнив тот давний разговор с Делакрузом, согласился я. — Заметил. Только общую картину составить не смог.

— Мне отсюда, с Житы, тем более это не удастся, — улыбнулась Селена. Бог-ты-мой! Одной ее ободряющей улыбки было довольно, чтоб мозги, наконец, включились.

— Предполагать только могу, — сказал я, осененный внезапной догадкой. — Все дело в кораблях! В шахтерских фрегатах, которые местные студенты берут в аренду! Пираты передавали захваченные суденышки обратно станции! Двойная прибыль! И страховку получали, и фрегаты оставались целыми и невредимыми. А страховая компания…

— Ха, — почти дословно Селена повторила слова, когда-то сказанные Симоном Делакрузом. — Выплаты минимальные. Для страховой — это в пределах рекламного бюджета. Не исключаю, любимый, что кто-то из участников этого, не вполне законного, предприятия, имеет небольшой приработок с продажи захваченных пиратами корабликов. Но, полагаю, дело все-таки в другом.

— Ничего себе, приработок, — дернул я головой. — Миллион — другой.

— Для хакдарских государство-образующих корпораций, миллион — погрешность исчисления годового бюджета, милый, — грустно улыбнулась она. — Ты пока слабо представляешь себе масштаб их деятельности. Прими как данность, Макс. «Арвоесин», как любая из остальных одиннадцати, господствует в нескольких десятках звездных систем. Понимаешь?! Им полностью принадлежат планеты, луны и астероиды, а большая часть жителей — их рабочие и служащие. Тысячи боевых кораблей, сотни тысяч станций, а количество шахтерских судов с трудом поддается счислению.

— Понял-понял, — поднял руки я. — Это монстр, размером с небольшую страну.

— Большую страну, Макс, — подняла палец к верху Селена. — Большую! Весь Племенной Союз Умматар сравним по объему пространства с владениями всего одной хакдарской корпорации!

— Ого!

— И они не собираются останавливаться на достигнутом. Ни одна из двенадцати. Понимаешь?

— Да-да, понимаю. А, кстати, кто контролирует Ювилем?

— Во-о-от! Это правильный вопрос, — обрадовалась любимая, не оставляющая попыток все-таки разбудить вяло шевелящиеся извилины в моем мозгу. — Еще одним правильным вопросом был бы: почему Школу Прикладных знаний разместили в системе со всего лишь шестым уровнем безопасности? Что не нашлось пространства получше?

— Нейтральная? — догадался я. — Ювилем — нейтральная система, никому из основных игроков не принадлежащая? А школа, и существующее при ней агентство по аренде шахтерских кораблей — это попытка внедриться в ничейный объем? Полагаю, существует какое-то ограничение по масштабной разработке ресурсов в нейтральных мирах?

— Именно так, милый, — засмеялась девушка. — Точно так! Школа формально принадлежит одному из дочерних предприятий «Арвоесин», а главный торгово-промышленный хаб — главным хакдарским производителям оружия и боеприпасов, мегакорпе «Риккаус». Но, ни первая, ни вторая, в силу нейтральности Ювилема, организовать там что-то действительно крупное не могут.

— Ну тогда все становится понятным, — уверенно заявил я. — Система шестого уровня, где постоянно происходят атаки пиратов на беззащитных студентов. Постепенно неприятность превращается в настоящую проблему. СОБеС решить проблему не в состоянии. Они не могут быть везде одновременно. Наступает момент, когда поднимается шум, и в систему входит военный флот корпорации. Для поддержания законности и защиты бедных студентов, конечно. А вовсе не для того, чтоб захапать дополнительный объем пространства. Дальше — два варианта. Если шахтеры с оружейниками договорились, то будет два флота. Если нет — то только один. Не важно. Суть в том, что десятком лет спустя, корпорантов уже никто не сможет выгнать из Ювилема. Система получит хозяина. Операция закончена. Ура!

— Не очень поняла этот твой последний возглас, но ход твоих мыслей считаю верным, — кивнула Селена. Помнится раньше, она этим жестом не пользовалась. От меня что ли заразилась? — Теперь остается только определить место твоего отряда во всем этом. Чьи именно планы ты невольно разрушил, как ответят сильные мира сего и нуждаешься ли ты в моей небольшой помощи?

— Знаешь, что в этом всем самое печальное? — поморщился я. — В игры могучих корпораций вынуждены играть самые простые люди. Студенты эти, мы сами, злодеи, прежде полагавшие, что здесь на станции они в полной безопасности. Представляешь? Ни для кого из участников этого шоу, кроме тех, для кого миллион кредитов — погрешность счисления бюджета, до захвата очередной, какой-нибудь тридцать пятой, системы совершенно нет дела. Все мы хотели просто жить. Вкусно есть, дышать чистым воздухом, любить и быть любимыми…

— Ты идеалист, Макс, — мягко перебила меня Селена. — Этот мир жесток к простым людям. Все мы, пока не заставим с собой считаться, не более чем статистическая единица. Никому, в общем-то, не интересная… Ты же не станешь извиняться перед какой-нибудь цифрой в расчетах траектории корабля, за то, что тебе пришлось ее поделить. Теоретически, ты каждый раз убиваешь сотни беззащитных цифр, Макс. Для них — ты большой человек. Равно, как для управляющих корпорациями, сенаторами Окси, или принцами Акбарр, ты — ничтожно малая величина, которую легко можно поделить на части, в случае необходимости.

— Да уж, — печально выдохнул я. — Меняются миры и времена. И лишь нравы Человечества остаются прежними. Справедливость — это миф?

— Справедливость — это то, к чему нужно стремиться, — поправила меня Сестра Геи. — Но, чтоб ты мог это делать, для начала хорошо бы выжить. Что думаешь делать? Есть какие-то планы? И чем я могу тебе помочь?

— Да какие планы… Пока репортаж в «Кварке» у всех на слуху, врядли они решаться тронуть нас. А вот потом… Что-нибудь случится, внимание публики отвлечется, и мы останемся один на один с весьма недовольной нашими действиями всесильной корпорацией.

— Рада, что ты это четко осознаешь. Но, поверь, не так все плохо. И существует несколько вариантов, обращающих ситуацию к обоюдной пользе. Например, почему бы тебе не заключить с администрацией станции договор об охране студентов, занимающихся разработкой астероидов? «Арвоесин» сможет утверждать, что все события — часть их работы по обеспечению безопасности в системе. Как бы то ни было, но СОБеС действительно не справляется.

— Отличная идея, — загорелся я. Впрочем, тут же сдулся. — Только я даже не представляю, как осуществить это на практике. Меня теперь и слушать-то не станут.

— Оставь это мне. Попробую это организовать. Мнение Сестер Геи пока еще что-то да значит в этом мире. Не вздумай сам выходить на корпорацию с предложением. Важно, чтобы они обратились к тебе, а ни в коем случае не наоборот. Иначе, сам не заметишь, как окажешься в полном их подчинении, и навсегда прикованным к Ювилему и горстке балбесов, подрабатывающих шахтерами.

Конечно, хотелось сказать, что я, дескать, мужик, а значит — решу проблему сам. Но какой бы это ни был урон для самомнения, прекрасно осознавал, что в этом новом безумном мире, я пока никто и звать мене никак. В то время как, Селена — плоть от плоти Содружества. Живое олицетворение могущества современной генетики, яркий пример того, как жесток и не справедлив существующий миропорядок, и того, что трудом и целеустремленностью, даже изгой может кое-чего добиться.

Ну, и грех было обижаться на девушку. Уверен был: она и в мыслях не желала усомниться во мне, как в мужчине. В этом вся Селена. Решила, что будет заботиться о нас обоих, защищать от текущих и грядущих неприятностей, и усердно этим занимается. Не забыла. Не разлюбила. Все еще моя прекрасная принцесса…

Пришлось просто согласиться с предложением, пообещать, не делать глупостей, и распрощаться. И до вечера никто меня больше не трогал. Мы даже успели вскрыть еще пару ангаров и натравить на обнаруженные останки каких-то сооружений роботов для демонтажа.

Признаюсь, работа сначала шла ни шатко, ни валко. Все мысли были о том, какие именно неприятности может устроить нам обиженная крушением планов мегакорпа. И я все больше склонялся к варианту, что, в принципе — любые. От лишения права нахождения в объеме Корпоративного Государства, и до примитивного физического устранения.

Обдумывал и вариант, при котором нам самим придется покинуть пространство Хакдари. И куда тогда податься? В империю — ни за что. Все-таки риск вдруг проснуться с управляющим рабским модулем в голове значительно превышал пятидесятипроцентный. Было у меня подозрение, что влияние Сестер Геи в Акбарре куда меньше, чем, скажем, у хакдари. Иначе с чего бы сестрам так вцепиться в возможность заполучить благодарного аристократа из высших? И сможет ли Селена нам помочь, если мы и там вляпаемся в какие-нибудь неприятности? Станет ли ее Орден обменивать жизнь и здоровье каких-то там наемников на перспективный контакт с одной из правящих семей Империи?

Окситанская Федерация? Что бы там официально не декларировалось, как по мне — ни чем от Хакдари не отличалась. Ну, да. Система управления страной другая. Вместо всесильных корпораций — наследные сенаторы. Владеющие корпорациями, такими же гигантскими, чем в Государстве. Причем одна из них, благодаря неуемной энергии сестры Вероны, прямо-таки жаждет заполучить мое тело для исследований. Оно мне надо?

Остаются Умматары. Говорят, там такой бардак, что в пограничных с нулями системах государственной власти вообще как бы и нет. Дикий запад и фронтир в одном флаконе. Право сильного со всеми вытекающими.

Если куда и бежать, так это туда. Обзавестись бы еще парой зубастых корабликов и стайкой злых истребителей, мы бы там сумели устроиться. Ох, как же не вовремя эти все неприятности! Годик бы спокойствия. Варг успел бы распродаться и купить эсминец, мы бы набрали команды, изучили бы актуальные базы, подготовились бы…

Как бы то ни было, с принятием решения даже как-то дышать стало легче. Словно тяжеленная стальная плита ожидаемых неприятностей, давившая на грудь, вдруг исчезла. Много раз замечал: стоило приготовить себе запасной вариант, план «Б», на случай, если что-то пойдет не так, и эти приготовления так и не понадобятся. Вот и в тот раз, вздохнул полной грудью, и понял, что все у нас будет хорошо. Не придется бросать все, и бежать краем Содружества, по системам с низким рейтингом безопасности, на другой край занимаемого межгосударственным объединением объема.

Хотя… сама идея захватила. Попробовать себя, попытаться обжиться, растолкать локтями конкурентов, надавать по шапке особенно наглым, подружиться с остальными, и занять, наконец, причитающийся смелым и сильным кусок ничейного Космоса. Не сейчас. Потом. Когда на костяк нарастет мясо, а имя нашего отряда в человеческой Ойкумене перестанет быть пустым звуком.

А, да! Обязательно нужно сказать: это невольное «засвечивание» в Кларке, в качестве «звезды», начало приносить плоды. С одной стороны — мы, бездумным вторжением в глобальные планы могущественных корпораций, невольно нажили себе головную боль на пустом месте. С другой же, такая вот, даже местная известность, в пределах одной звездной системы — а я сильно сомневаюсь, что какая-то суета с пиратами в Ювилеме заинтересовала кого-то еще кроме ее обитателей — послужила нам на пользу. На наши объявления о найме, наконец-таки, стали реагировать.

Настроение было не совсем подходящим для общения с незнакомыми людьми, но я старался быть максимально доброжелательным. Объяснял, кто именно и с какими именно навыками нам требуется, каков будет уровень жалования и принципы премирования. По правде говоря, все это и без того содержалось в объявлении, но почему-то людям было нужно было услышать это из моих уст.

Контактов было много, но за первый день ни один человек из обратившихся желания явиться на собеседование так и не изъявил. Возможно, хакдарцев смущал тот факт, что никто из нас пока гражданства Корпоративного Государства не имел. Пока что, мы в глазах туземцев выглядели какими-то мутными чужаками.

Впрочем, сам факт, что на наше объявление начали хоть как-то реагировать, уже радовал. Единственное, жаль было, что эта идея не пришла в голову еще в системе Житы. Вот где на принадлежность к какому-либо государственному образованию Содружества смотрят сквозь пальцы. Народ там, по большей части, граждане Содружества вообще, а не какой-то страны в частности. На Земле — вот уж никогда бы не подумал, что когда-нибудь скажу это — моей эпохи, таких называли космополитами.

Почесал макушку, и отправил сообщение Варгу. И текст объявления присовокупил. Все равно, не сегодня, так завтра, или через месяц, нойман закончит распродажу честно затрафеенного в Поясе Скорби имущества, и присоединится к основному отряду. Может за одно и вновь принятых в нашу фирму на работу привезти.

Вечером случилось сразу два события, являющихся прямым продолжением нашей эпопее с «Арвоесином». Во-первых, Сеть любезно сообщила, что в ленте от Кварка появилась новость, в которой упоминается название нашей организации. Давным-давно, сразу после открытия для себя информационной бездны, в этом безумном мире именуемой Сетью, сделал такую настройку. Чтоб не выискивать иголку в стоге сена, конечно. В обжитом мире ежесекундно так много всего происходит, что информация об одной малюсенькой наемничьей корпорации в потоке неминуемо мгновенно утонет.

Посмотрели запись во время ужина. Селенка — большущий молодец, вот что я скажу! Ну, допустим, что сестра Реддер и без того мне симпатизировала, и, пожалуй, не отказалась бы выступить перед репортерами в нашу поддержку. Но вот сказала бы она именно то, что нужно и как нужно — это большой вопрос.

Кстати говоря, я, прежде, не знал, что Реддер не просто отставной капитан первого ранга военного флота Федерации, а еще и герой войны, спасший жизни нескольких миллионов некомбатантов. Приятно было осознавать, что знаком с таким известным в Содружестве человеком, черт возьми. И вдвойне приятно, что этот человек весьма положительно характеризует нашу банду, имея в виду, в первую очередь, меня конечно. С остальными-то членами команды сестра вообще не знакома.

В общем, нас описали как отважных, обязательных, прямо-таки — скрупулезно выполняющих и букву, и дух контракта, наемников. Отметили, что в ходе найма, нашему попечению были доверены материальные ценности на сумму превышающую два миллиарда кредитов, и что мы сделали все возможное, чтоб груз достиг адресата в целости и сохранности.

Отдельно была упомянута наша техническая смекалка. Похвалы удостоилась превратившаяся из баржи в крейсер шахтерская баржа, и слегка тюнингованные абордажные дроиды. Промелькнула картинка с чудой-юдой — самоходной артустановкой до сих пор «украшавшей» перекресток главных магистралей нашего сектора станции.

В завершение интервью сестра Реддер выразила уверенность, что войнушка в заброшенной части Куу-Три, это наверняка результат заключенного нами с кем-то неизвестным контракта. Ну и похвалила «заказчика» с верным выбором подрядной организации. Что это, если не прямой намек воротилам из мегакорпы, я уже и не знаю.

Отметил у себя в «блокнотике»: узнать какой самый популярный спиртной напиток во флоте у Окси, найти и отправить бутылку самого лучшего сестре Реддер! С Селеной надеялся при личной встрече рассчитаться.

То, что эта личная встреча все-таки состоится когда-нибудь в обозримом будущем, я тоже надеялся.

Во-вторых, к нам прилетел дознаватель Хакдарских Охранителей. По мою душу, так сказать. Во всяком случае, потребовал от меня уделить ему время для общения, и ни кем больше из команды не интересовался.

Интересный тип. Начать хотя бы с того, что выглядел он натуральнейшим мужичком-деревенщиной, а не офицером в немалом чине, кем вообще-то являлся. Обычная, не форменная одежда в простецком стиле. Какая-то непонятная штуковина на голове — одновременно похожая на кепку-восьмиклинку и шапочку афганских душманов. Повадки рабочего парня с окраины и, совсем с внешностью не сходящийся, цепкий взгляд опытного разведчика.

Видел однажды такого вот. Неприметного, в пыльном пустынном камуфляже, и с пронзающим до копчика взглядом. В далекой и ныне этим миром забытой воюющей Сирии.

Это я к тому, что не обманулся свойским видом мужичка, и держался настороже. Впрочем, надрюканный Селеной, я с любым так держался бы. Что с этим, в кепке, что с другим, явись он хоть в парадном, с позументами, мундире флот-адмирала. Слишком уж все серьезно могло обернуться, сболтни я чего-нибудь не то, или не в том ключе.

— Как вышло, приятель, что вы вообще поперлись в эти коридоры? — начал «простой мужичок», а у меня аж кровь от лица отлила, и обоняние усилилось настолько, что услышал запах смазки суставов пробегающего мимо дроида.

Как вышло? За легкими деньгами полезли. Вот как! Дурни потому что, и головой пользуемся только во время поглощения пищи. Давно стоило понять, что этот мир не стоял в ожидании, пока в него не явится такая умная, хитрая и изобретательная тварюшка, как я. Что все здесь давно придумано, реализовано, продано, куплено и поделено. А я, что бы там о себе не воображал, всего лишь мутный парень с задворок цивилизации.

И, от простого, вроде бы, вопроса, так мне стало горько и обидно, что ни выкрикнуть, ни вышептать. За собственную тупость, за опасности, которым мои решения теперь могут быть подвержены пошедшие следом люди, и за глупую, безглазую любовь самой прекрасной девушки Вселенной, которую я совершенно не достоин.

О, да! Там, в Поясе Скорби, я был хорош! Выжил, нашел способ победить обложившего со всех сторон Колобка, завладел кораблем, другом и целой горой трофеев. Ну так, будем уже честны сами перед собой, в Поясе, кроме меня, свихнувшегося профессора и миллиона трупов, больше никого и не было. Там мои три извилины, одна из которых — след от форменной фуражки, работали наиболее эффективно. Самое подходящее место для клинического дебила и авантюриста.

Огорчил, в общем, этот тип меня своим вопросом. Да так, что я, на долгую минуту задумался, включил, наконец, мозг, да и вывалил на «парня с рабочей окраины» правду. Истинную. О том, что новичок вообще в этом мире, и в Государстве в частности. О том, что — да, получилось выполнить пару контрактов от Сестер Геи. Понравилось, и решил записаться в наемники. Навыки боевых действий — они ведь, что в том мире, что в этом, ими, навыками, и остались. Можно изучить десять тысяч баз знаний, обвешаться оружием с головы до ног, и остаться при этом мальчиком-колокольчиком из приличной семьи. А можно, родившись воином, с заточенным гвоздем в кулаке, выходить на бой с целой толпой хулиганов. И только бой, война, сражение точно скажет: кто есть кто.

Об арендованном еще из Житы ангаре рассказал, и о приятных находках — останках каких-то неопознанных механизмах, которые мы разрезали на куски и сдали в металлолом, заработав на пустом месте приличную сумму денег. Об азарте, неработающих воротах, и абордажных дроидах, за спиной которых чувствовали себя почти в безопасности…

Правду рассказал. То и так, как оно было на самом деле. Ничего не скрывая и не приукрашивая. И правильно, я считаю, поступил. Потому как, никому, кроме этого вот парня-дознавателя, моя правда и не нужна была. Но, был на сто процентов уверен, каждое мое слово, этот обладатель цепких глаз, будет проверять. Искать несоответствия, нестыковки и откровенную ложь.

Вот и пусть. Посмотрим, что у него получится. И даже если в итоге, полностью убедившись, что все ему сказанное — святая истинная правда, решит, что я обычный недотепа с Богом забытой колонии в бескрайнем Космосе, то и что? Мне с ним детей не крестить, так что пусть. Плевать.

— То есть, вы хотите сказать, что ни какая организация или частное лицо ваш отряд для проведения акции в этом секторе станции не нанимала? — приоткрыл суть стоящей перед дознавателем задачи совсем непростой простой парень.

— Нет, — охотно согласился я. — Это исключительно наша собственная инициатива.

— И никто здесь, на станции, или в других местах Содружества, прямо или косвенно вас на такую идею не наталкивал?

— Не припомню ничего подобного.

— От чего же такая, почти агрессивная, настойчивость, проявленная вами в Аута-банке?

— Причем тут это? — удивился я.

— Ответьте — да или нет. Вы знаете, что Куу-Три принадлежит одному из подразделений корпорации «Арвоесин»?

— Теперь, да, — хмыкнул я.

— Теперь?

— Ну, вы же мне только что об этом сказали, — дернул плечом я.

— На момент обращения в Аута-банк знали или нет?

— О! Тогда — нет.

— И о том, что большая часть представленных к конверсии в актуальные акции корпоративных чеков относится к «Арвоесину» тоже не знали?

— Нет, откуда? Что, правда? Относятся?

— Сотрудники банка введут вас в курс дела. Как только будет снято ограничение, наложенное службой дознания.

— Ха, — обрадовался я. — Надеюсь, ограничение не будет снято до послезавтрашнего дня. Срок исполнения работ по конверсии истекает завтра. Срыв сроков исполнения контракта — лишний повод получить с подрядчика немного лишних денег.

— Тут я вас огорчу, — засмеялся дознаватель. — Вмешательство в процесс исполнения контракта правоохранительных органов является исключительным обстоятельством и не может служить основанием для взимания штрафов или пени.

— Жаль, — искренне огорчился я. — Несколько десятков тысяч лишних кредитов были бы мне сейчас совсем не лишние.

На этом и распрощались. «Парень с окраины» заторопился в обитаемые сектора станции, проверять полученные от меня сведения, а я в соседний ангар, где шестиноги заканчивали превращать в металлолом какое-то монструозного размера устройство, нейросетью не опознанное.

Следующий день начался с посещения школы. Нужно было обсудить с куратором некоторые изменения в программе обучения. И, в случае, если учебное заведение оказалось бы способно пойти навстречу моим пожеланиям, докупить нужные кристаллы баз, оплатить нужное количество бустерных разгонов и согласовать новый, измененный, график сеансов.

К слову сказать, в Школе мне нравилось бывать. На редкость, особенно для не слишком жизнерадостных хакдарцев, дружелюбный персонал, приятная обстановка и спокойное отношение к особым пожеланиям клиентов. Еще в первый свой визит, я заявил, что ни о каких исследованиях моего тела в их стенах не может быть и речи. Предложил выдать список параметров организма, требующихся для максимально точной подгонке бустеров, но само обследование намерен был пройти в собственной, достаточно продвинутой, медкапсуле.

Куратор, помнится, со спокойной, доброжелательной улыбкой опытного психиатра, выслушал, сверил марку и техническое поколение моего кибердоктора со списком необходимых и достаточных, и согласился. Ни каких вопросов — чем вызван этакий мой каприз — не последовало, и я мог вздохнуть свободно. Для меня-то это был принципиальный вопрос. Не хватало еще и здесь, в Государстве, «засветить» вилларовских адаптивных наноконструктов и собственный, предательски ни на что не похожий, генетический код.

Ночью же, перед тем как уснуть, пришла в голову мысль, что так больше нельзя. Что, раз уж взял на себя обязанности командира и директора, нужно перестать тупить и всерьез взяться за образование. И что раньше, в корне неверно подходил к этому вопросу.

Нет, что Содружество — мир узких специализаций, я и раньше догадывался. В принципе, ничто не мешает овладеть бесконечным количеством специальностей. Все упирается в деньги и время. Всего-навсего. Не больше, но и не меньше.

Деньги нужны, чтоб приобрести нужные кристаллы с базами, и время, чтоб их изучить. И в этой простой схеме, критично как раз второй компонент, а не первый. При достаточно высоком уровне эффективности мышления, в простонародье — интеллекта, большинство банков с радостью снабдят вас кредитами на обучение. Еще проще, если конечно вы не собираетесь посвятить жизнь войне, наняться в какую-нибудь корпорацию. Там всегда требуются люди, которые потенциально могут стать специалистами высокого уровня. Ну, да. Попадете в кабалу лет этак на двадцать. Зато потом сможете сами назначать стоимость услуг.

Так что деньги не проблема. Все упирается во время. Каждый следующий уровень специализации требует все больше часов на изучение. В геометрической процессии больше. Чтоб изучить все базы из списка сертификата инженера космических платформ до максимума, с моим уровнем интеллекта, превышающим двести условных единиц, потребуется примерно тринадцать месяцев. Десять — с бустерным разгоном под наблюдением опытных специалистов. И это только стандартный сертификат. Без какой-то специализации. Которая тоже потребует времени на изучение баз. Но, в принципе, года в три — четыре, при желании, можно уложиться.

Приемлемо, если инженер — это предел ваших желаний. Но я ведь хотел еще нахватать баз боевой направленности. Умение обращаться со стрелковым оружием, истребителем, боевыми скафандрами или робототехникой мне практически жизнь спасли, и отказываться от этих направлений было бы несусветной глупостью.

С другой стороны, я больше не сам-себе-воин. За моими плечами стоят люди, и со временем их станет еще больше. Прибавится людей, кораблей и задач. И как прикажете справляться тогда?

От идеи, создать корабль мечты, я пока отказаться был не готов. Но вот подход к задаче нужно было менять. Перестать хвататься за все самому. Научиться грамотно использовать имеющиеся ресурсы и возможности подчиненных.

Кое о чем я таки имел представление. Российская армия и из идиота способна сделать не плохого генерала. Но где теперь была та армия? Сколько веков прошло с тех пор, как сама информация о ее существовании стерлась из людской памяти?

Сеть готова ответить на любой интересующий вас вопрос, если правильно его сформулировать. Ночью я не утерпел, и зарылся в потоки информации, выуживая основу для решения проблемы. Ну и нашел, конечно. Никакого секрета там и не было. Повторю еще раз: в этом мире живет более трех триллионов людей. Все варианты, все тропы, дороги и возможности давным-давно испробованы, пройдены и вытоптаны до каменного состояния. Естественно, и мысль посвятить себя управлению группой в бою, знать как правильно общаться с потенциальными рекрутами и чем стимулировать энтузиазм подчиненных, пришла не только в мою голову.

В Содружестве существовала целая отдельная ветка баз знаний, посвященная управлению подразделениями в бою. Жаль только, что у каждой из четырех титульных стран она была своя. Имелись существенные различия в структуре армий и флота. Различными были доктрины ведения сражений. О социальных различиях, имеющих огромное влияние на мотивацию людей, и говорить не стоит. Это и так понятно.

Еще, огромным минусом было то, что кристаллы с этими базами на свободном рынке практически отсутствовали. Ибо считались сугубо военными. Не то чтоб секретными, просто так сказать «для служебного пользования». Для гражданского обращения имелись сильно урезанные информационные носители по вооруженному сопровождению межсистемных конвоев, основам противодействия пиратским налетам и принципам организации сохранения жизни нанимателя. Это тоже было интересно, но мне, грезившему о большом отряде звездолетов на основе АУГ, хотелось большего.

Ах, да. Это тоже обязательно нужно сказать: флот ни одной из стран Содруженства не делал ставку на рой малых пустотных платформ. Я имею в виду аппараты управляемые людьми. Имперцы, имея поистине гигантские карриеры, отводили им только вспомогательные функции, делая упор все-таки на линейные корабли с большими лазерными пушками и толстенной броней. Умматары — на скоростные крейсера и кинетическое оружие. Зачастую, с какими-то нереальными калибрами. Окси — линкоры с громадными ангарами боевых дронов, а Хакдари — тяжелые крейсера, вооруженные дальнобойными торпедами.

Ближе всего мне подходила доктрина Окси, и это оказалось удачным стечением обстоятельств. Потому как базы заклятого друга в Государстве еще был шанс достать. А вот заниматься поиском родных, хакдарских, или даже союзных, имперских, туземцы точно бы отказались.

И, во-вторых, повезло, что истребители и штурмовики никто кроме Аккбарцев всерьез не производил. Использовались они только для противодействия шустрым фрегатам умматар, и в качестве серьезного оружия не воспринимались. Хакдари считали их легкой добычей для скорострельных гибридных бластерных турелей, а Федерация, как уже говорил, сделала ставку на орду безмозглых, но дешевых, боевых роботов.

Тем не менее, «обитая» в пространстве Хакдари было вполне реально заказать десяток новейших аккбарских аппаратов, что из Федерации было бы сделать весьма проблематично.

Впрочем, покупка новой техники была делом отдаленного будущего. Пока же, того количества имперских «Литургий» было вполне достаточно, чтоб организовать три звена. И еще несколько машин бы осталось в качестве доноров для ремонта, буде такой понадобится. В идеале, нужно было бы поменять давным-давно устаревшие бластеры платформ на новейшие, хакдарские. Но и это пока не принципиальный вопрос.

Договорились, что «учителя», здорово смахивающие на психиатров, начнут поиски нужных мне военных баз, а пока я займусь изучением гражданской составляющей высокого искусства управления людьми. Благо хакдари, все свое государство построившие на основании корпораций, в этом весьма и весьма преуспели. Не ошибусь, если скажу, что такого богатства и разнообразия баз знаний, посвященных правилам и принципам построения эффективного менеджмента, нигде больше в Содружестве я не встретил бы.

На выходе, прямо у дверей-шлюза Школы, меня уже ждали. Мелкий, сухонький и суетливый противный старикашка в компании высоченного, худого, отчаянно сутулящегося отрока с лицом, на котором прямо-таки светилась надпись «чего изволите».

— Заставляете себя ждать, молодой человек, — по-ленински засунув большие пальцы рук в вырезы для рук на жилетке, проскрипел старик. — Господин Макс Карташ, я полагаю?

— Нет, — качнул я головой и, осторожно обойдя неприятную парочку, отправился уже было дальше по своим делам. Но — нет. От них так просто было уже не отделаться.

— Почему вы меня обманываете? — взвился старичок. — Я же вижу, что это вы.

— Я тоже вижу, что это я, — пожал плечами я. — А вы — это вы. Ничего нового. Все, как всегда. И я не вижу причин это обсуждать.

— Так я сейчас озвучу вам эти причины! — другие от ярости краснеют лицом, а этот тип — побледнел. Что-то же это должно было значить. Ну, там — болезнь какая-то, или психическое расстройство. В любом случае, находится рядом с этими совсем не товарищами, мне не хотелось. Добрые люди, прежде чем начать наезжать, хотя бы представляются. А эти, похожие на вставших на задние лапы рептилий, маленькую и большую, уже начинали меня раздражать.

— И почему вы мне солгали? Вам что? Есть что скрывать? — ничерта не понял. Одно знал точно: если они вдруг примутся говорить о Боге, сбегу. Бить старика рука не поднимется, а выслушивать откровенный бред еще дома, на Земле, устал. В общем, просто снова пожал плечами и сделал еще один маленький шажок в сторону. Вдруг отстали бы?!

— Смотри, Лобо, с какими людьми иногда приходится работать, — менторским тоном, заметил старикашка своему сутулому приятелю. — Но ничего! И на таких имеется управа!

Пока он вещал какую-то очередную муть, я успел еще немного отойти.

— Куда же вы, господин Карташ! — взвился ящер. — Я с вами еще не закончил.

— А я с вами ничего и не начинал, — буркнул я, развернулся, и быстрым шагом ринулся прочь. Кто их знает, этих психов. Еще укусит.

— Постойте! Да постойте же вы, — вскричал старичок и вцепился мне в локоть, неожиданно резво догнав. — Послушайте…

— С чего бы я должен был вас слушать? — разозлился я, останавливаясь. — Какого черта вам от меня нужно? Пристали на улице, говорите непонятное. Ты вообще кто, условно разумное существо?

— Э-э-э… существо? Условно разумное?

— Какое же еще? — нависая над мерзким человечком, продолжал давить я. — Человекообразное, но речь невнятна и смысла не имеет.

— Я санитарный инспектор станции, — взвизгнул тот. — А это оскорбление при исполнении!

— Это бред sivoy кобылы. Я веду запись всего вашего «исполнения». И вы уже исполнили, тысяч на пятьдесят штрафных. Немедленно отцепитесь от меня, и четко и внятно выразите цель ваших ко мне домогательств. У вас три минуты. Время пошло.

— Я санитарный инспектор станции, и меня здесь все знают!

— Я — не все. Две с половиной.

— Я санитарный инспектор Ракомдал…

Усилием воли удержал лицо серьезным. Дал же Господь человеку фамилию.

— И мне необходимо провести инспекцию освобожденного от асоциальных элементов сектора станции. Поэтому мне понадобились вы.

— Не вижу связи, — рыкнул я. — Вам нужно? Так идите и проводите свою инспекцию. Я тут причем?

— Но ведь там может быть опасно, — вскинул брови рептилоид.

— У вас осталась минута.

— Нет, вы не понимаете! Вы просто обязаны обеспечить меня вооруженным сопровождением и гарантировать нам с партнером безопасность инспекции!

На всякий случай я проверил входящие сообщения в соответствующем разделе памяти на нейросети. Незамеченных мной ранее предложений о найме для обеспечения работы санитарной инспекции в нашем секторе как не было, так и нет.

— Нет. Ваше время истекло. Всего вам хорошего!

Я уже развернулся было уйти, но этот змей, как клещ, снова вцепился мне в локоть.

Я глубоко вздохнул, не позволяя рефлексам одержать верх, и не зарядить этому противному Ракомдалю в мордочку кулаком.

— Претензия главному компьютеру станции от Макса Карташа. Вторжение в личное пространство, домогательство, препятствование осуществлению коммерческой деятельности. Требую рассмотреть претензию, и назначить компенсацию. Запись акта прилагаю. Отправить.

Сообщение центральному компьютеру, кроме управления всеми бесчисленными системами рукотворного объекта, исправляющему еще и функции главного станционного арбитра, ушло. Специально проговаривал текст вслух, чтоб этот Ракомдал таки отстал от меня. Но нет. Границ этот человечек не признавал.

— Как нет? Вы обязаны! — продолжил верещать он.

— Какой именно пункт договора аренды это утверждает? — скривившись, поинтересовался я. Уйти теперь я не мог. Требовалось дождаться вердикта главного компьютера.

— Но ведь вы, заранее зная о том, что мы можем подвергаться опасности, отказываете в защите. Это нарушение основополагающих принципов Закона Содружества.

— Нет. Опасности подвергает вас ваше руководство, отправляя в заведомо опасное место. Я, как частное лицо, могу лишь посоветовать избегать потенциально опасных мест.

— Хорошо, — хитро прищурился старикашка. — Но исследовать арендованные вами ангары вы нам помешать не можете.

— Прилетайте, исследуйте, — дернул плечом я.

— Вы обязаны взять нас в свой шатл, — торжествующе воскликнул тот.

— Опять двадцать пять. Вам я ничего не обязан. Не можете прилететь, идите пешком.

— Но ведь там может быть опасно! — теперь в разговор включился сутулый с собачьей кличкой вместо имени.

— Сожалею. Ничем помочь не могу.

— Я понял, — надул щеки Ракомдал. — Вы саботируете инспекцию, потому что не уверены в санитарном состоянии ваших помещений. Грязь, мусор, насекомые, грызуны? А? Жилые помещения из грузовых контейнеров? Да? Я прав? От моего взгляда ни одно нарушение не укроется!

— Слушай… как тебя там… Автономный обитаемый модуль. Знаешь? Прилетай, покажу. Найдешь там насекомое, я подам в суд на производителя, и разбогатею.

«Претензия принята, — сообщил компьютер. — Назначена компенсация в размере одиннадцати тысяч кредитов со счета санитарной инспекции Куу-Три». Секундой спустя счет пополнился.

— Отлично, — хмыкнул я. Бессмысленный и бестолковый разговор расцветал новыми красками. — Ваши вопросы, кстати, здорово смахивают на угрозы. А требования — на вымогательство товаров или услуг, с использованием должностного положения. Еще одно требование, и компенсацией ваша служба не отделается. Всего вам хорошего. Я тороплюсь.

— А вы препятствуете работе санитарной инспекции, — выкрикнул уже мне в спину старикашка.

— Пожалуйтесь на меня, — хмыкнул я, и решительно ввинтился в толпу народа. И уже обрадовался было тому, как славно у меня вышло отбрить приставучего инспектора, да еще и копеечку с него поимел. И был практически счастлив все то время, что пробирался необычно людными переходами к гостевой стоянке челноков. Зачистили там охранители сектор или пропустили пару помещений, проверять совершенно не хотелось. Да и привычка уже появилась — прибывать в деловую часть огромного орбитального города через внешний шлюз.

Прямо возле челнока меня уже ждали. И если одна группа неизвестных вызвала даже некоторый всплеск любопытства: одним из пятерых спортивного вида мужчин и одной женщины был тот самый матерый ветеран из народа дари, которого мы, в числе прочих студентов освободили из пиратских клеток. И, что характерно, у всех его спутников на лицах присутствовали вытатуированные черточки и циферки. Если правильно помню — это признак, что человек участвовал в реальных боевых столкновениях.

А вот вид парочки представительного вида господ, с лицами «вы все мне должны, как земля колхозу» тоску навевала. Я прямо-таки спинным мозгом почувствовал неприятности. Новые, или продолжение старых — не суть важно. Но общаться с ними не испытывал никакого желания.

Потому сразу подошел к шестерке дари.

— Приветствую, господа. Не меня поджидаете? Я Макс Карташ. Директор отряда наемников «Надежда».

— Почему «Надежда»? — протягивая руку для рукопожатия, поинтересовался освобожденный.

— Мы — наемники, — дернул я плечом. — К нам приходят, когда все другие способы урегулировать конфликт исчерпали себя. Поэтому, мы последняя «Надежда».

— Отлично сказано, Макс, — звонким голосом включилась единственная в группе женщина. — Мы слышали, ты ищешь людей? Видели твое объявление.

— Все наши попытки как-то включиться в мирную жизнь не увенчались успехом, Макс. Рамаё вон работу найти не может после… Как ты его назвала, а! Рамаё?

— Боевой заход, — фыркнула не выглядевшая расстроенной женщина. — Этот ублюдок так долго меня доставал, как узнал, что я ветеран. Вот я и решила ему показать…

— Боевой заход? — улыбнулся я. — Надеюсь, с противоракетным маневром?

— Истинно так, — засмеялась Рамаё. — Наш человек. Понимающий. Какое звание имел у себя дома?

— Во флоте хакдари это чин называется «коментая», — улыбнулся я. — Дома, это звучало, как podpolkovnik. Воздушно-Космические Силы. В Содружестве — малые пустотные платформы.

— Демоны! — вытаращила глаза Рамаё. — Да этот парень еще безумнее меня. Дожить до такого чина в рое истребителей — это нужно быть полным психом.

— Встречалась с такими уже? — легкомысленно поинтересовался я, внутренне замирая от острейшего приступа любопытства. Ну не могло же быть так, чтоб никто никогда не встречался в бою с истребителями акбаррского флота.

— Доводилось, — скривилась женщина. А я поймал себя на мысли, что не могу определить ее возраст. Где-то от тридцати до ста. При чудесах медицины Содружества, любая точка на этом отрезке подходила. — У Рейдеров полно таких…

— У Адских Рейдеров? — уточнил я, уже понимая, о ком именно она говорит.

— У них. Множество хороших ребят осталось в пустоте, после встречи с их истребителями.

— Не любишь пиратов? Как на счет того, чтоб здорово проредить их ряды?

— Я в деле, парень. Выделишь мне одну из твоих мышек?

— Мышек?

— На Дари нет птиц, — поспешил пояснить неудавшийся студент. — Только летучие мыши.

— Пойдет, — кивнул я. — Насколько я знаю: с зубками у этих мышек все в порядке.

— Это точно, — снова засмеялась Рамаё. — Злые зубастые твари. Ужас из тьмы. Все как я люблю.

— Эй-эй, — с улыбкой, обнажившей заметно выделяющиеся клыки, вклинился в разговор еще один дари. Тот, что был явно моложе остальных. — А я? А мне мышку? Сертификат имеется. Опыта маловато, но это со временем пройдет. Не так ли?

— Абсолютно верно, приятель, — хмыкнул я, и протянул руку. — Макс. А ты?

— Яши. Оперативное сопровождение тяжелых боевых дронов. Юлилутнанти.

Юлилутнанти примерно соответствовало нашему старшему лейтенанту. Для человека, чьей задачей было сопровождать атакующих дронов в бою, довольно высокий чин. Доктриной Государства Хакдари не предусматривалось участие операторов в непосредственном боевом столкновении. А значит, и для подвига там места не было. Что автоматически исключало награды и рост в званиях.

— Зачислен, Яши, — кивнул я. Оставалось определиться с остальными. Но как бы я не надеялся, сесть за джойстики управления истребителем больше никто желания не изъявил. Зато я разом приобрел двух матерых канониров — операторов орудийными системами боевого звездолета, скромного техника с полным набором изученных баз знаний пятого уровня в управлении техническими дроидами и водителя наземных боевых машин. Любых. От скаута до тяжелого танка. Им оказался Ёидзоку — тот самый мой старый знакомый — мужик из пиратских клеток.

Танков в нашем отряде не было, но ведь могли появиться. Чего же ценными кадрами разбрасываться. Тем более что Ёидзоку и кроме боевой техники много чего умел. На последнем месте службы во флоте хакдари, он вообще числился оружейником подразделения. Дома, на Земле, ни в одной армии мира этому аналогов не было. В этом безумном мире — весьма распространенная практика. Оружейник должен следить за состоянием всего оружия подразделения, и легкого и тяжелого. Заведовать обеспечением боеприпасами и аккумуляторами, а главное — содержать в постоянной боевой готовности боевые бронированные скафандры. Так что и в моем отряде ему работа быстро нашлась.

Ах, да. Чуть не забыл. Еще Ёидзоку из аристократической семьи. В переводе с дари его имя и означает — благородный. А фамилии они вовсе не используют. Говорят, выплаты денежного содержания все равно по идентификаторам нейросетей распределяются. Так к чему лишнее сотрясание воздуха?

Болтал с ними, отвечал на обычные в таких случаях вопросы, и чувствовал себя просто отлично. Словно бы снова я на рыжеватых плитах аэродрома в Хмеймим, а рядом друзья и сослуживцы, только что вернувшиеся с боевой работы пилоты…

И сообщению о том, что все работы на «Стерве» завершены, и баржа готова к испытательному полету, воспринял как нечто само собой разумеющееся. Жизнь, она ведь как зебра. За черной полосой непременно последует белая. Главное не стоять на месте. Двигаться, шевелиться. Отталкивать ногами шкуру этой дикой африканской лошадки назад…

— Господин Карташ, — официальным тоном обратился ко мне один из представительного вида господ, про которых я, признаться, уже и забыл. — Могу я вас отвлечь на минуту?

— Слушаю. И представьтесь, пожалуйста.

— О, да. Конечно. Старший инспектор систем противопожарной безопасности станции, Роу. Мне поручено провести инспекцию в освобожденных от асоциальных элементов объемах станции.

— По мне, так лучше бы они отправили туда техников восстановить работоспособность шлюзовых диафрагм, — дернул я плечом. — Но ведь меня никто не спрашивал, верно?

Роу только грустно улыбнулся в ответ. Чем заработал балл хорошего к себе отношения.

— Так чем я могу помочь?

— Есть некоторые опасения, что Охранители действовали несколько поспешно, и в вашем секторе станции все еще не вполне безопасно, — предельно дипломатично начал он. Наверняка уже был в курсе злодейской расправы кровожадного наемника над невинным Ракомдалом.

— Согласен, — вздохнул я. — Операция Охранителей, конечно, была великолепна, но кто-то из маргиналов, тем не менее, мог избежать депортации.

— Рад, что вы это понимаете. И в связи с этим, мое руководство выражает надежду на то, что ваш отряд способен обеспечить безопасность инспекции.

— Несомненно, — кивнул я. — Мы располагаем для этого всем необходимым. Ваши средства не пропадут зря.

— Простите, господин Карташ? Вы сказали: средства?

— Именно. Именно так я и сказал. Разве вы… ваше руководство не имеет намерения нанять наш отряд? Всего тридцать тысяч кредитов в час, и вы будете в полной безопасности во время инспекции.

Я лукавил. Дважды. Во-первых, три десятка тысяч — это очень и очень дорого. Такой тариф мог себе позволить только специалист-телохранитель высочайшего класса, а не наемник из отряда «без году неделя». Во-вторых, в нашем секторе вооруженных людей кроме нас больше не водилось. После грандиозной зачистки, добить парочку расслабившихся с уходом охранителей злодеев, было легко.

Но ведь не стану же я позволять садиться мне на шею?! Окажешь любезность раз, поможешь два, и на третий — они обидятся, что отказал. Услуга станет правилом. Оно мне надо? Нисколечко.

— Тогда чего же вы от меня хотите? — деланно удивился я.

— Мы думали… Мы полагали, вы станете сопровождать нас…

— В качестве жеста доброй воли, — подсказал второй инспектор.

— Не имею понятия, о чем вы говорите, любезный, — криво оскалился я. — Я наемник. Или вы нас нанимаете, или я пошел. У меня, знаете ли, масса дел. Что я, клоун? Жесты вам какие-то показывать…

— Пожалуй, нам понадобится консультация руководства, — растерялся Роу. И даже презрительно оттопыренная прежде губа куда-то испарилась.

— Отличное решение, — похвалил я. — Обращайтесь, когда решите вопрос финансирования.

К сожалению, в этом безумном мире средства коммуникации развиты чрезвычайно хорошо. Этим пожарникам не понадобилось возвращаться в офис, чтоб доложить ситуацию начальству. Достаточно было связаться посредством нейросети. Так что счет шел даже не на минуты — на секунды.

— Так, ребята. Давайте назначим время, и я пришлю за вами челнок…

— Макс, это было что-то! — прошипела в ответ Рамаё. — Так отшить этих надутых дураков — это сто баллов! Привыкли, что их все на станции боятся…

— Нам не нужно собирать вещи, командир, — скалясь в тридцать два зуба, кивнул Ёидзоку. — Мы готовы прямо сейчас.

— О! Отлично! Тогда бегом на погрузку!

Мои новые сотрудники подхватили одинаковые вещмешки, и, тщательно стараясь не смеяться во весь голос, заторопились погрузиться в челнок.

— Ребят, а как на счет испытательного полета на пару суток? — спросил я дари, когда посадочная площадка и удивленные рожи инспекторов затерялись среди огней станции. — Захватим с базу пилота, и рванем в астероиды. Расконсервируем мышек, полетаем…

— Звучит так, будто ты нас на пикник приглашаешь, — засмеялся Яши.

— Арсенал отряда возьмем с собой, — улыбнулся вопросительно вскинувшему брови оружейнику. — Можно будет пострелять по камням в пустоте…

Матерые вояки радостно зашумели, предчувствуя знакомую, тысячи раз деланную, любимую работу. А я рванул «Бусю» на форсаже. Прочь. Прочь, от этой переполненной «пауками» космической банки! К звездам! К зведам!