Скрытая война

Владимир Переладов Скрытая война

Хэйар – 2

Переладов Владимир Скрытая война

Пролог

Паренек лет восьми радостно прыгает у забора:

– Папа‑папа! Папка вернулся! – слышится задорный детский голос.

– Не кричи, – тут же одергивает его стоящая рядом женщина.

– Но ведь папка…

– Ирин! – строго выговаривает ему мать.

– Хорошо. Молчу, – послушно кивает мальчик. Тем не менее, опасливо покосившись на мать, все равно готовится к прыжку к отцу на шею. Это их ритуал. Их приветствие. Его отец – бортник. Он летом неделями пропадает в лесах, с пчелами. Но все же старается почаще забредать домой, и тогда обязательно приносит своему первенцу сладкие, истекающие медом соты.

– Папка! – радостно кричит мальчуган и, моментально забравшись на забор, прыгает на шею подошедшему отцу. Мать, как всегда, отворачивается в сторону, улыбаясь. Она должна быть строгой, ведь иначе этот сорванец ее совсем слушать не будет! Но в такие моменты можно и отвлечься. Пусть радуются. Однако что‑то идет не так… Что за странный звук?

Повернувшись, женщина видит своего сына, валяющегося в луже крови с пробитой головой. И приближающегося к ней мужа, наступившего на труп своего же ребенка, с безумной улыбкой на лице.

– Я не хотел… я не хочу!!! Прости меня, Лина!!! – неясное бормотание совершенно не вяжется с хищными, быстрыми движениями убийцы.

– Простиии! – безумный крик просто оглушает ее. Этот крик становится последним звуком, что она слышала. А безумные, подернутые тьмой глаза ее мужа – последним, что она видела.

Безумие начало поглощать Истьин…

Глава 1

Солнце радовало нас своим светом и теплом уже на протяжении двух недель. Долгожданные каникулы! Еще более долгожданные после двух месяцев беспрерывной практики. Или, что вернее, после тех сражений, в которых мне довелось поучаствовать. Зачистки, рейды на Пустоши, оборона форта Нокс, краткая, но насыщенная событиями служба в Патруле – все это сильно меня вымотало. Единственное светлое пятно – пирожки Геневры, кухарки, нанятой Лукой, и Айне, моя девушка. После практики я провел неделю в Академии, отсыпаясь, отъедаясь и приходя в себя. Правда, так и не отвык сканировать местность каждые пять минут. Чем периодически пугал всех окружающих. Еще бы – идешь, никого не трогаешь, и тут навстречу маг Смерти пятого ранга! И по глазам видно, что какое‑то плетение активно… как тут не перетрухать? Вот и здесь, в крепости рода Арнея, слуги шарахаются, а стражники при моем появлении старательно прячут улыбки, сволочи!!! Почему? Да все просто.

Приехал я домой, на побывку, так сказать. Весь такой суровый и брутальный маг Смерти, с медалькой Защитника Стены второй степени, в потертых сапогах и в новеньком плаще. За спиной – мешок, рядом вышагивает Кенни, в полном латном доспехе, да со здоровенным мечом. Да мне, когда я из кареты вышел, солдатня честь отдала! И уважительными взглядами провожала. Мол, во какой у нас иллир! Всю малину испортила Иса, сестренка моя неугомонная. Она вышла посмотреть, что там творится, и увидела меня. Отощавшего, чуть прихрамывающего – за день до того на лестнице поскользнулся, и с парочкой седых прядей волос. Ветеран. Ага. Подбежала ко мне и спросила только одно:

– Как… что случилось?

Ну, я и ответил так, чтобы не волновалась:

– Ну… практика была, я там немножко… того… ну, а в общем, все обошлось. – и улыбнулся. Потом какая‑то сволочь, вроде бы Онел, шепнул сестренке, что медаль Защитника Стены просто так не выдают, и что, стало быть, она чуть брата не лишилась! Все это выдал, гад, с сочувствием к сестре, и с укоризной во взоре, глядя прямо на меня.

Далее стыдно рассказывать, если честно, но придется. Исара выхватила у проходившей мимо служанки швабру, и… и начался бег вокруг замка. Бежали трое. Я, рядом со мной Кенни, и сзади, чуть отставая, но периодически нагоняя – Исара. Что она кричала, я толком и не помню, но что‑то о том, что лучше она сама меня прибьет. Прямо сейчас. Не желая, чтобы в записях Ковена обо мне появилась пометка "забит насмерть длинным продолговатым округлым деревянным предметом, предположительно – палкой", я старался этого не допустить. На втором круге мне пришлось даже оседлать Кенни! Таким образом, он, помимо боевого назначения и почетной роли вешалки, стал еще и первым в истории ездовым зомби.

Все же на четвертом круге Иса угомонилась. Потом мы долго отпаивали друг друга некрепким вином, соком, и старались прийти в чувство с помощью обмена ласковыми, и, периодически, крепкими матерными словами. Никогда бы не подумал, что она, девушка из приличной семьи, знает такие слова!

В итоге все же договорились, что это – моя жизнь. Правда, кто бы знал, КАКИХ нервов мне это стоило! Впрочем, в свое время я был в похожей ситуации. Айне в этом плане ничуть не лучше Исары. Тем не менее, обеих девушек я убедил, что все хорошо и на рожон я никогда не лез! Кроме того случая с Архиличом, но это не считается. Стоп, еще и Костяной дракон был… нет, это тоже не считается! Благо, подробностей о сражении при форте Нокс у них не было, и знали они только о том, что там было какое‑то сражение, и ситуация была довольно‑таки… опасной. Заливать им про то, что меня, как первокурсника, поставили в задние ряды и я почти ничего не видел, а медальку просто за компанию дали, было нелегко, но я справился! И в результате мог спокойно наслаждаться заслуженными каникулами. Неделю я провел с Ай, еще недели полторы проведу с сестренкой, а потом снова в Академию – к своей девушке. "Жизнь прекрасна!" – думал я.

Думал, до тех пор, пока у ворот замка не появился вестовой. От Ковена. Он передал пакет с какими‑то бумагами и, ни слова не говоря, ускакал прочь. Поначалу я даже не хотел открывать этот гребанный пакет! Но Ковен – это Ковен. Не дай боги мне накосячить! И потому я его открыл. Внутри я нашел несколько бумаг, вернее, приказов.

Первый приказывал явиться в Академию в срочном порядке. В ОЧЕНЬ срочном порядке. Второй документ оказался… проездным. На все виды транспорта. За счет Ковена. И это уверило меня, что, что бы там у них не произошло, это нечто очень серьезное. Ковен не любит просто так тратить деньги.

Сборы были недолгими. Протереть пыль с Кенни, собрать книги и нужные артефакты, да Исаре пообещать, что непременно вернусь живым и невредимым. Так что уже через час после получения письма я был в карете. Тратить ресурс портального амулета счел неразумным. Да и вообще, если бы был нужен настолько срочно – сами бы прислали!

Всю дорогу меня атаковали мысли. С разных сторон. Кто бы знал, каких только поводов для вызова я напридумывал! Там было и нашествие злобных зомби, и пара десятков Архиличей. Чуть позже отбросил эту теорию как несостоятельную – для такого кипиша нужно снести целый форт и вдобавок разорить пару городов. А уж увидеть пару Архиличей вместе – это просто из области фантастики! Потом подумал, что это просто учебная проверка. Ну, что‑то вроде учебной тревоги. Прикинул затраты на вестовых, на "обеспечение проезда", в конце концов, дополнительные траты на общежитие… Ковен бы на такое не пошел. Тогда что? Что там произошло такого, что меня выдернули с каникул?! Да и, скорее всего – не только меня. Приказ‑то не именной. Больше похоже на штамповку, а, стало быть… может ли быть такое, что целый курс или факультет выдернут в Академию с каникул?

В принципе, если немного подумать – такое бывало перед Волной. Тогда весь факультет магов Смерти, да вообще в принципе всех магов Смерти могут выдернуть откуда угодно. Но Волна была недавно, всего пару недель назад. Значит – не она. Что тогда!? Что?!??!

***

Стоя перед очередью на территорию Академии, я понимал – случилось что‑то такое, перед чем мои предположения меркнут. Здесь стоял не один факультет или курс, нет. В очереди были маги всех направлений, всех курсов! В смысле, со второго по пятый. Нет! Вон там парочка мастеров! А вот и гранд‑мастера… нехорошее чувство в копчике вдруг стало резко усиливаться, предвещая грядущие беды.

– Иллир Хэйар, теплого солнца тебе, друг! – вдруг раздался сзади знакомый чуть напевный голос.

– Иртинаэль, светлого неба! – широко улыбнувшись, поприветствовал я старого знакомца. Ну, как, старого – я знаю его примерно год. В принципе, парень неплохой, при условии, что ты знаешь все эльфийские приколы, в смысле традиции, и не будешь поворачиваться к нему спиной – у него странная тяга к задницам. Особенно к мужским. Или исключительно к мужским? Хм… ладно, неважно. Потом над этим подумаю.

– Тебя тоже вызвали? – оглядев его с ног до головы и отметив, что ничего не изменилось – разве что чуть выше стал, зараза, поинтересовался я у него.

– Ну да, – кивнул он в ответ, помахивая тем самым приказом о "бесплатном проезде".

– И… ты не в курсе, что за кипишь? Что там творится у них? – с надеждой спросил я его, но он только отрицательно покачал головой, а затем вдруг привстал на цыпочки.

– О! Дера! Я пошел, вернее побежал! – и эльф скрылся из виду, припустив за… вампирессой? Нет, я не разглядел цвет мантии, с такой‑то дистанции. Но если это вампиресса… ну эльфяра, ну развратник! Выходит, его и женские задницы привлекают! Значит, он еще не потерян для общества. И, кивнув своим мыслям, я отправился в особняк. Один некр, через эту толпу не пробиться без парочки сильных плетений Смерти, оставляющих только прах на месте преграды. Но этого мне не простят, я так думаю. Так что пойду просто чайку попью, с Лукой побеседую, да проверю парочку экспериментальных образцов – я как раз их оставил "настаиваться", скажем так. Оглядев толпу разумных еще раз, я снова кивнул своим мыслям и отправился в особняк.

***

Снова неудача. Все мертвы. Хоть бы один, зараза, выжил! Ладно. Сначала нужно объяснить, в чем дело, правильно? Итак. Среди моих исследований, есть одно, заинтересовавшее меня возможными дивидендами – протезирование. Конечно, в наше время гораздо проще вырастить руку у целителя, мастера Жизни, чем заморачиваться с чем‑то еще, но не все так просто. Дело в том, что раны, нанесенные некрами, так просто не проходят. Дело в самой их ауре, некроэманациях. В результате любой разумный, получивший травму, получает ее не только на уровне материального тела, но и на уровне энергоканалов – ауре.

Один из возможных примеров: лич ударяет сгустком некроэманаций в толпу солдат. Щиты не выдерживают, и солдаты получают травмы. Скажем, одному солдату особенно не повезло: доспех выдержал, в основном, а вот щит – нет. И солдат лишился руки! В обычных условиях при такой травме мастеру Жизни работы на полчаса‑час – инициировать процесс регенерации и через полгода солдат в порядке! Готов к строевой! Но это – в обычных условиях. Трамы же, нанесенные некрами, рвут саму ауру, и в итоге – руку отрастить невозможно. Просто не из чего растить, ибо энергоканалы сгорают со страшной скоростью. У мастера Жизни есть всего минут десять‑пятнадцать, чтобы начать процесс регенерации. И стоимость этого лечения будет, со всеми декоктами, эликсирами, артефактами и парочкой магов Жизни уровня гранд‑мастер будет существенно больше стоимости такого вот солдата. Да и время – немаловажный фактор. В общем – без шансов, даже если есть заначка, скопленная за годы службы.

И вот тут в дело вступает моя идея. Дело в том, что по большей части энергоканалы сгорают, но часть их остается у самого обрубка – в полудохлом виде. Не живые, и при этом не мертвые. И меня осенило: а что, если к этим каналам подсоединить мои микроэнергоканалы? Мэк ведь по размерам почти соответствуют каналам в теле. А значит, вполне может прокатить! А уж создать манипулятор на базе костей, пары накопителей и немалого количества энерготяжей – вполне достижимо! Так я думал.

Однако в процессе работы возникло немало проблем. Первое – простые энерготяжи не могут толково работать без материальной основы. Сколько часов я провел, вычерчивая схемы… это был ужас! Еще веселее было объяснять гному, подрядившемуся на эту работу, что макет нужно сделать из костей. Человеческих. Тем не менее, протез был готов всего за пару дней. Я аккуратно протянул тяжи по каждой из костей, создал несколько источников. И он, некр меня побери, работал! Как же я был счастлив…

Проблема возникла потом. Этот долбанный протез так фонилнекроэманациями… а еще они проникали в ауру через места соединения плоти и протеза, так что испытуемый подыхал примерно за три‑четыре дня. К слову, для почетной роли "испытуемого" мне пришлось заказать еще один протез – в форме лапы пса. И еще – завести вольер, где и жили испытуемые. И раз в неделю обновлять зверинец. Я пробовал разные способы крепления нитей, пробовал убирать источник и использовать накопители, да я даже скопировал плетение с плаща и накинул его на протез! В итоге – крепить можно только так, и не иначе. Накопитель просто не мог выдавать нужные объемы энергии. После того, как я заэкранировал протез, он перестал работать. Теперь вот пытаюсь работать с аурой. И с нитями. И с источником…

– Мастер? – вдруг раздается прямо над ухом чей‑то голос, вынуждая меня вскочить с места и, разорвав дистанцию, сплести Щит и Сферу хаоса. Ах, это всего лишь Лука… лениво кидаю в него Сферой хаоса, он так же лениво принимает ее на Щит ауры. Здесь, в месте своей силы, ему трудно повредить. Думаю, даже Темным пламенем я бы его не одолел. Напрашивается вопрос – зачем столь сильное существо иметь в слугах, не возжелает ли он возвыситься через мою смерть!? Ответ прост – вполне безопасно. Он на ментальном поводке, и потому физически не может не выполнить приказ Арнея по крови либо навредить оному. Мелкие подколки, к сожалению, не в счет.

– Ссссволота! – срывается уже привычное слово с губ.

– Эм… в общем, я что хотел сказать… ах да. Кушать подано.

– Не видишь, у меня тут работа?! – обвожу рукой вольер. Тут десять трупов собак, у каждой по‑иному приспособлен протез. На каждой – бумажка с датой смерти.

– Никуда они от вас не убегут, – отмахивается Лука, – они здесь уже долго лежат.

– Кстати, – осеняет меня, – а почему нет запаха?

– Так я же консервационное плетение наложил, – пожимает плечами Лука в ответ.

Консервационное плетение… а я то думаю‑гадаю, почему не могу нормальные замеры снять!!!

– Лука… лапочка…

– Д‑да? – чуть дрожащим голосом отвечает пятящийся вампир.

– Я ж тебя… я ж тебя… своим личным дегустатором вина сделаю, засранца!!! Я ж тебя спирт заставлю пить! А сам буду наслаждаться, глядя на твои страдания!!! – ору я на этого дебила. Он своими консервационными плетениями, которые для хранения продуктов предназначены, все потенциалы некроэнергетического поля сбил! Да я его…

– Я все результаты снял сразу после смерти подопытных! – упершись в стенку спиной, кричит Лука, и после пары повторений слова его доходят до моего мозга.

– Что‑что, прости?

– Я говорю, сканирование сделал. Я ж не совсем дурак!

– КАК?! Ты маг Крови, а не…

– Именно! И я скопировал часть вашей ауры. Так как Кровь и Смерть стихии не антагонисты, я могу немного магией Смерти баловаться.

– Но откуда ты взял мою кровь? – недоумеваю я. Лука в ответ морщится, но отвечает:

– С тех… посиделок, когда вы меня споили. Тогда вино кончалось, и вы меня кровью угостили своей. Собственно, именно тогда я и вырубился.

– От оно че… – вырывается у меня, ибо пусть смутно, но сей момент я припомнил.

– Вот тогда я и скопировал матрицу вашей крови.

– И что, все вампиры так могут?! – ужасаюсь я.

– Только архимагистры Крови. Да и толку с этой способности… ничего по‑настоящему высокорангового не получится сделать, только чуть‑чуть усилиться в одной из областей магии. Впрочем, для того, чтобы провести измерения, этого вполне хватит.

– А какого некра ты молчал?

– Ну… так… просто… – глядя куда‑то в сторону, отвечает эта скотина.

– Ага. Просто, значит? Сейчас идешь в лабораторию и выпиваешь стакан спирта.

– Нет‑нет‑нет, – мотает головой Лука.

– Да‑да‑да. Бегом! – приказываю я, и через мгновение вампир исчезает из виду. Приказ есть приказ.

Так. Теперь надо найти результаты. Хотя чего я парюсь, сейчас прикажу Луке их принести:

– Лука, мне нужны результаты измерений. Лука? – странно, дворецкий не спешит отзываться. Причина?

Стоп. Времени прошло немало, по его меркам, а стало быть, он уже пьяный в лаборатории валяется! Значит, придется искать самому. Гадство. Сволочной вампирюга! Впрочем, есть и положительный момент – теперь пару дней он будет тихий. А потом снова "пошутит", и снова отправится пить спирт. Может, на самом деле ему нравится? Хм, интересный вопрос. Но сейчас не до этого. Сейчас я должен найти результаты измерений…

***

Не прошло и пяти часов, как я смог пройти на территорию Академии. Позади остались часовые поиски результатов сканирования потенциала энергоканалов, обнаружившиеся затем в моем письменном столе. Лука… убью заразу! Позади осталась и игра "попинай спящего вампира". Жаль, что ему на это было пофиг. С‑скотина!

Итак, нас собрали так же, как и в день поступления – на площади. Здесь были и студенты, и преподаватели, и совсем юные подмастерья, и уже взрослые, солидные гранд‑мастера. Стоя в секторе для магов Смерти, я изучал толпу. Я изучал лицо Трора, взирающего на толпу, на нас – с помоста. Но по нему, впрочем, как и всегда, понять ничего было нельзя. К счастью, ожидание было не очень долгим: как только пробило семь часов утра, он начал:

– Прежде всего, мне хотелось бы извиниться за сорванные каникулы. Мне жаль, что так получилось, но ситуация, в которой мы оказались, в которой оказался весь Истьин, требует решительных мер, и нам понадобятся все ресурсы, дабы справиться с нависшей над нами угрозой. Итак. В настоящее время идет война. Война ужасная. На истребление. Но это не явная война, это – скрытая война. Вы можете меня спросить, кто с кем воюет, и почему это касается Ковена, ведь Ковен не вмешивается в дела государств. И я вам отвечу – это война не разумных с разумными, это война живых и мертвых, – оглядев нас всех, вернее, полюбовавшись на наши, мягко говоря, охреневшие лица, он закончил свою речь кратким:

– Все остальное вам расскажет магессаРиона.

И действительно, на помост поднялась глава нашего факультета. Без долгих предисловий она начала:

– Скрытая война. Очень удачно подобран термин. Все началось с нападений на разумных… другими разумными. Ситуация такая: ушел разумный в лес, отсутствовал пару дней, вернулся. И почему‑то прикончил всю свою семью, а затем и за соседей принялся. Поначалу на подобные происшествия не обратили внимания, но когда их число увеличилось до нескольких сотен – поневоле пришлось. Согласно докладам местных органов самоуправления, все убийцы вели себя странно, кричали что‑то вроде "простите", "я не хочу" и прочий бред. Так же, как отмечено в докладе, убийцы были неимоверно сильны и живучи, только отсечение головы помогало их утихомирить. После анализа данных мы получили не очень хорошую картину – постепенно они становились все сильнее. Вы можете спросить – "кто они". И я вам отвечу – скрыты. Так мы их назвали. Эти существа, нет, скорее, создания, являются подобием существ, известных на Пустошах как Твари. При этом скелет и часть мозга являются частью некра, а все остальное – разумным. Живым разумным, что немаловажно. Их невозможно отличить от простых разумных. Единственные, кто может их хоть как‑то чувствовать – это маги Смерти. Так вот, согласно последним данным…

Риона еще долго рассказывала о ситуации в разных странах, об опасности, что несут в себе скрыты, и прочее. После с похожим докладом выступала Делора. Притвин из сектора преподавателей все время косился на меня, взглядом обещая тренировки. В общем – выступление было интересным. Ага.

После двухчасового действа нас отправили по домам, в смысле, по общежитиям, с наказом обязательно прийти завтра на факультеты согласно своей направленности и получить задания. Однако я, чуть подумав, решил сначала домой в особнячок зайти, ибо из‑за поисков результатов измерений толком пообедать не смог. Не забыть бы еще разок скотине Луке пакость сделать…

***

Итак, в особняке я побывал. Позади остался чудеснейший, просто роскошнейший ужин, с великолепными пирожками! И еще несколько стаканов отвара. Теперь вот двигаюсь в сторону общежития. Рядом вышагивает Кенни. Надо отметить, что поток студентоты спал, хотя спешащие к общежитиям группки разумных встречаются до сих пор. Собственно, за одной из таких групп я и шагаю, размышляя о вечном – то есть о том, как откосить от всего того шухера, что вскоре поднимется. И Трор, и Риона были крайне серьезны. Война неизбежна. И моя святая миссия в том, чтобы избежать отправки на фронт! А иначе меня либо скрыты прикончат, либо Айне или Исара прибьют. Чтобы не волноваться. Ага. Эти могут. Вздыхаю, и трогаю сверток с пирожками. Еще теплые! Но сегодня я их не съем. Факт. Впрочем – это не проблема. Найду длинноухую заразу и заставлю разогревать. Маг Огня он или кто? Должна же быть и от Ирти польза! Хотя он наверняка ведь потребует компенсации. Магических сил, в виде двух пирожков, и еще двух – в качестве компенсации за моральный ущерб! В итоге ни мне, ни Айне ничего и не останется… мда, проблемно. Но и холодные есть не вариант! Да, всегда приходится чем‑то жертвовать. В данном случае – несколькими пирожками. Но если рядом будет Айне, он вряд ли будет наглеть, и, вполне возможно, получится отделаться тремя, а если магессу немного позлить, то и двумя пирожками. Да, просто превосходная идея!

Добравшись до комнаты, я привычно кинул рюкзак в угол комнаты, Кенни столь же привычно встал в другой угол комнаты, и я повесил на него плащ. Свою главную функцию – вешалка – он выполняет. Так, теперь нужно взять пирожки и найти Айне. А потом всем вместе – Айне, мне и пирожкам, надобно будет найти Ирти.

Дойдя до соседней двери и постучав, я услышал девичий голосок:

– Незаперто.

Открывая дверь, я улыбнулся про себя – Айне запираться смысла нет, ибо она у меня тот еще маньяк. И вдобавок метаморф. И магесса Воздуха шестого ранга. В общем, оставь надежду всяк сюда входящий. С дурным умыслом. А вот у меня, входящего с добрым умыслом, есть надежда и на добро, и на ласку.

– Привет. Чем занята? – поприветствовал я девушку.

– Хэй! А я как раз тебя ждала. Нам нужно серьезно поговорить, – сначала мило улыбнувшись, а затем состроив строгую мордашку, начала она. Серьезный разговор? Воу… а я думал, что нехорошее чувство в копчике из‑за того кипеша с войной появилось. По ходу, у меня есть проблема посерьезнее, чем какая‑то там война и угроза всему Истьину. По крайней мере – в данный момент.

– Конечно‑конечно, я всегда готов к серьезному разговору, – улыбнулся я, прикидывая, как ходит дверь – можно ли открыть ее достаточно быстро. Нет, пожалуй, не просто быстро, а очень быстро! Хотя сбежать от мага Воздуха? Ха‑ха‑ха. Да и некуда мне бежать. В том смысле, что от Айне я не скроюсь.

– Ты же знаешь об этой ситуации, да? Ты же был на собрании?

– Был. Внимательно выслушал и Трора, и Риону, – торопливо подтвердил я.

– Вооот! – довольно кивнула Айне. И затем, после небольшой паузы продолжила:

– Так вот, все студенты будут разбиты на отряды, и в каждом таком отряде должен быть маг Смерти. И я хочу попробовать договориться о том, чтобы нас с тобой поставили в один отряд!

– Айне, да я… да я только за! Целиком и полностью! – радостно киваю я. Быть вместе со своей девушкой – что может быть лучше? Правда, не очень хочется, чтобы она видела меня таким, каким я стал после всех этих приключений на первом курсе. С другой стороны – она должна принять меня таким, какой я есть. Я ведь принял ее! Хоть она и мелкая, вредная, кусючаямагесса шестого ранга из расы метаморфов с одной забавной особенностью – влюбляться раз и на всю жизнь. Как они еще не вымерли? Читал я что‑то на эту тему… ах, да, точно! У них полная генетическая совместимость со всеми существующими видами разумных. И еще – очень странная любовь к детям. На грани одержимости. То есть, вероятность, что у нас когда‑нибудь будет маленький – сто процентов. И это меня пугает…

– Хэй, да ответь ты уже!!! – крик Айне и ощущение укуса в районе правого запястья достигли моего мозга одновременно.

– Ссссслушаю тебя? – подавил я невольный возглас, замаскировав его под вполне вежливый и пристойный вопрос.

– Ты опять уходил в себя, – качает головой девушка.

– Прости.

– Так вот, я спрашивала – ты не против, если я теперь буду жить у тебя?

– Ч‑чего?

– Я говорю, жить у тебя. Ты же не против? – чуть насупившись, повторяет Айне.

– Эээ… зачем? – вырывается у меня "гениальный" вопрос. В том плане, что я знаю, зачем взрослые и серьезно настроенные разумные живут друг с другом, но… я и Айне!? Не рано ли!? С другой стороны, Онел уже давно мечтает стать нянькой… стоп. О чем это я!? Мозг, сволочь, прекрати!!!

– Айне, а тебе не кажется, что мы немножко того…

– В последнее время – все чаще, – слышится меланхоличный голос магессы.

– Да нет, не того в смысле того, просто я имел в виду – не слишком ли рано нам жить вместе?! – одним духом выпалил я и смог насладиться зрелищем стремительно краснеющей девушки.

– Да как ты… да я… да ты… – старательно пыталась выговорить Айне, в это же время швыряя в меня предметами обстановки. Вот подушка пролетела, а вот и стул… а она красивая, когда чуть покраснеет… пожалуй, серьезной супружеской ссоры я не переживу, – мелькали в голове различные мысли, пока я привычно уклонялся от летающих снарядов. Через пару минут она наконец выдохлась и села на кровать.

– Ммм… Айне?

– Да, я уже успокоилась. Так вот, я не в том смысле "жить вместе", о котором ты подумал, извращенец, для этого и правда слишком рано. Я имела в виду… просто… понимаешь, у нас партнер должен быть рядом. А иначе это крайне негативно сказывается на окружающих. Но днем и ты, и я на учебе, вот и остается только ночь. И мне, и всем остальным будет спокойнее. Вот, – постоянно краснея, пояснила она.

– Сама сочинила?

– Мама поделилась воспоминаниями из личной жизни. В свое время ее раз семь вызывали к декану, и ее родители, деда с бабушкой, были крайне недовольны. Теперь вот мама старается избежать подобных проблем, – пожимает она плечами в ответ.

– Ясно. Тогда… тогда я согласен, – киваю я.

– Вот и отлично! – расцветает девушка.

– Только чур не приставать! – вырывается у меня.

– Во‑первых, и в мыслях не было, а во‑вторых, вообще‑то – это мои слова! – скептически глядя на меня, говорит Айне.

– Ну, мало ли, – пожимаю я плечами в ответ.

Похоже, несмотря на то, что я буду спать со своей девушкой, в ближайшем будущем мне ничего не светит. Я точно победитель по жизни! Такой облом…

Глава 2

– Итак, как вы уже слышали, мы все, весь Истьин, оказались втянуты в войну. И в этой войне маги Смерти сыграют важную и ответственную роль. Причина проста – скрыта может почувствовать только маг Смерти. Весьма интересно то, что в зависимости от ранга мага, он, то есть маг, по‑разному чувствует скрыта. Первый‑второй ранг, чувствует только присутствие. Третий‑четвертый ранги, для них это как огонь. Поиск идет по типу горячо‑холодно. И, наконец, пятый‑шестой ранги – маги столь высокого ранга могут их видеть. Достаточно активировать Глаза Хель, и можно будет увидеть контуры тела скрыта, сквозь тело разумного. Итак, с обнаружением разобрались, теперь разберемся с ликвидацией. К сожалению, плетение Упокоения бесполезно, по крайней мере до тех пор, пока живо тело разумного, внутри которого скрывается эта подлая тварь. Далее, спасти разумного ставшего живым щитом для скрыта попросту невозможно, потому особым приказом Ковена номер три‑двенадцать‑семь предписывается ликвидация скрыта на месте, вместе с разумным. Путем отсечения головы, либо полного разрушения скелета. Это уже зависит от того, что вам больше нравится.

Притвин закончил речь, и напоследок гадко ухмыльнувшись, скрылся за дверью. Зато вперед вышла Делора.

– Здравствуйте господа маги. Ничего я рассказывать не буду, ибо повторять по десять раз одно и то же смысла не вижу, да и вообще, времени у меня на эту глупость нет. Значит так, попрошу проследовать за мной Арпинея, Делика, Женгу, Лорика, Хэйара, и Юстаса. Остальные могут быть свободны.

Про себя ругаясь и матюгаясь, но при этом сохраняя на лице нейтральное выражение, я начинаю протискиваться сквозь толпу разумных к помосту. А еще говорят, что магов Смерти мало, да их тут столько, что хоронить всех замучаешься!

Через пару минут я все же добрался до помоста. Там обнаружилась собственно Делора, преподаватель факультета Смерти, занимающаяся упокоением и поднятием некросущностей как во время работы, так и в свободное время. Также обнаружилось и еще пять магов. Три девушки, и двое парней.

– Хэйар, давай быстрее! Все собрались? За мной! – протараторила она, и чуть ли не бегом устремилась к зданиям нашего факультета. На бегу я старательно… не думал. Ибо я снова влип в… пока что непонятно что. И размышлять об этом, в смысле о том, куда именно я влип, мне категорически не хотелось! Только бы не послали куда снова… мне бы не хотелось повторения той истории, что произошла в форте Нокс! Тем временем, пока я старательно думал о том, чтобы не думать, мы добрались до главного здания нашего факультета. Затем был короткая пробежка до подвала, и…

– Вот! Свежеотловленные! – гордо выдохнула Делора, показав на… четверых разумных. Прикованных цепями, толщиной в мой палец, к стене. Две девушки, парень, и… и ребенок. Девочка. Лет двенадцати, не более. Они тут что совсем оху… стоп. Свежеотловленные… скрыты? Припоминаю, что нам говорили совсем недавно, о том, что с помощью Глаз Хель можно увидеть скрыта. При условии, что ты маг Смерти пятого‑шестого ранга. Ну а так как я маг пятого ранга… активирую Глаза Хель, и перевожу взгляд на узников. И тут же с трудом сдерживаю готовое сорваться с языка не очень хорошее слово. Сквозь плоть разумных пробивается… виден их скелет! Я вижу череп, с алыми огоньками, горящими внутри глазниц. Но… но при этом я вижу и тело нормального разумного!

– Охренеть… – все же вырывается у меня.

Внезапно мое внимание привлекает какие‑то повторяющиеся звуки. Прислушавшись, понимаю, что их издает та девочка. Но что она говорит?

– Мама… прости… прости… братик… я не хотела… мама… прости…

Снова с трудом сдерживаю желание выругаться. Судя по всему, ни "братика" ни "мамы" уже нет в живых. Собственно, как и самой девочки. Ведь Притвинсказал что… хотя какого некра я должен слушать этого старпера? Его слова это не истина в последней инстанции!!

– Итак, предлагаю сначала познакомиться, побыстрее, а затем заняться делом. – Делора тем временем старалась наладить работу нашей маленькой группки.

– Арпинея. Маг Смерти четвертого уровня. Специализация на щитах. – выступившая вперед рослая женщина лет тридцати, с ярко‑голубыми глазами, коротко стриженными темными волосами, и немного грубоватыми, на мой взгляд, чертами лица поклонилась, и тут же сделала шаг назад.

– Делика, грандмастер магии атакующего направления. Маг Смерти пятого ранга. – девушка, по‑другому ее не назвать, будто противоположность Арпинеи. Невысокая, глаза карие, со светлыми волосами до плеч, и очень приятными чертами лица. Если бы не знал что она маг Смерти, то принял бы ее за эльфийку.

– Меня зовут Женга. Грандмастерритуалистики. Смертник третьего ранга. – выступивший вперед маг лет тридцати, с ежиком седых волос, и весьма недовольным, я бы даже сказал презрительным выражением лица говорил отрывисто, негромко.

– Лорик, но предпочитаю чтобы меня звали просто Лор. Специализация – химерология. Ранг – четвертый. – улыбнувшись, представился довольно молодой парень лет двадцати, с длинными волосами, чуть ли не до пояса, и желтыми глазами, внимательно осматривающими каждого из присутствующих.

– Смертник пятого ранга. Юстас. Специализируюсь на разработке новых плетений. – мужчина лет двадцати семи, ничем не примечательный, но при этом… при этом стоя неподалеку от него, я ощутил то же, что чувствовал рядом с Кукловодом – опасность.

Задумавшись, не сразу понял что все смотрят на меня. Еще немного потупив, понял что не представился я один. И потому поспешил рассказать немного о себе. Очень немного.

– Хэйар. Маг Смерти пятого ранга. Специализации нет, так как учусь на третьем курсе Академии.

– И… что он тогда здесь делает? Третьекурсник здесь будет попросту бесполезен! – вдруг взрывается Женга. И несмотря на то что этот тип мне крайне неприятен, я его все же поддерживаю в одном вопросе. Что. Я. Здесь. Делаю. Некр меня побери!

– ХэйарАрнейский, он же мастер Темного пламени, он же Темнопламенный. Единственный за пару десятков лет Посвященный по стихии Смерти. Дар – некромантия. На первом курсе разработал плетение, мгновенно пробивающее все щиты. Некров ниже пятой ступени мгновенно в пыль обращает. Если выше пятого – не сразу, приходится помучиться. Тем не менее на счету парня Архилич и Костяной дракон. Мелочь вроде гончих, бретеров, скелетов, зомби, и личей смысла нет считать. Ничего не упустил? – поднимает голову Юстас, прищурившись как довольный красп, глядя на Женгу.

– Как насчет того что меня насильно перевели на третий курс, хотя я на первом учился? – дополнил я.

– Ах да, точно. Был учеником Авизора Кукловода. По его рекомендации получил звание подмастерья. Есть ряд работ, связанных с тонкими нитями, изобретением нашего "бесполезного" парня. – голос Юстаса так сочится сарказмом, что хочется на пол взглянуть – не появилась ли там дыра?

В ответ Женга только хмыкает, и отворачивается к некрам, всем своим видом показывая, что их общество гораздо приятнее, чем наше. Видел бы он их настоящие рожи… бррр!

– Ладно, представились‑познакомились, теперь давайте за дело примемся! Итак, Женг займется…

Я не вслушивался в болтовню Делоры. Мне, если честно, это было попросту неинтересно. Потому я, сидя в уголке, спокойно дожидался, когда мне укажут фронт работ. Тем же занимались и остальные маги, и только Юстас нет‑нет, да поглядывал в мою сторону. Невольно подумалось об еще одном Ирти, любителе задниц, но… но взгляд у него нормальный. Да и смотрит в основном на лицо. Наконец, не выдержав, я спросил напрямую:

– Что‑то не так?

– Да нет, просто… интересно видеть тебя вживую.

– В каком смысле?

– В самом что ни на есть прямом. Я видел твои работы, твое личное дело. И еще я видел схемы твоих оптимизированных плетений, ты же их так называешь?

– Ну… да. – осторожно соглашаюсь я.

– Это просто гениально! Особенно мне понравилось то, как ты перестроил схему таким образом, что без твоих тонких нитей она попросту работать не будет! – качает он головой, будто бы в восхищении. Но глаза у него такие же холодные, как и раньше.

– Но она действительно не работает без тонких нитей! – попытался слукавить я.

– Мне достаточно даже искаженной схемы, чтобы найти правильную. Если убрать тонкие нити, то можно увидеть настоящую, истинную схему плетения. Не стандартную, а именно оптимизированную. Правда, неполную. На подбор недостающих элементов я потратил весь день, но этого того стоило. Сам принцип. – улыбается он, а у меня просто сердце падает вниз. Разгадали… сволочи…

– Что я могу сказать… приличного – ничего. – изрекаю я. И отворачиваюсь от этого нехорошего разумного. Сволочь. Еще и глумится!

– Да ты не злись! Я что хотел сказать‑то… к нам пойти не хочешь? Если судить по твоим работам, ты сможешь много добиться. – с улыбкой искусителя дает наживку Юстас. Вот только…

– Нет, благодарю. Знаю я, чего можно "добиться" под надзором Ковена. Пойду к вам, и что, меня сразу на пятый курс переведут!?

– Ну, ты все же подумай. Можешь и после того как Академию закончишь пойти. Это дело добровольное. – пожимает он плечами, и отходит к Делоре, которая как раз в третий раз повторила его имя. С трудом удержался от того, чтобы не помахать ему рукой вслед. Пойти к нам… Ковен… засранцы! И старперы!

– Хэйар. – окликает меня Делора.

– Аюшки? – хмуро отзываюсь я в ответ.

– Значит, смотри, мне нужно чтобы ты провел несколько исследований. Первое – проверь можно ли воздействовать через плоть разумного непосредственно на скрыта. Используй свои тонкие нити, и плетения на их основе. Второе, ты же у нас Одаренный по некромантии, так? Попробуй воздействовать на тело скрыта. Исключительно Даром, хорошо? И третье… хотя это уже к концу дня.

– Что именно? Напряжное что‑то? – интересуюсь я, особо не рассчитывая на ответ. Но она отвечает:

– Нет. Нужно будет использовать Темное пламя на ком‑нибудь из скрытов. Думаю, хотя бы один дотянет до вечера. Справишься? – испытующий взгляд в глаза… но после Нокса я стал другим. Потому просто отвечаю:

– Да.

И иду к свободному скрыту. Парень слава богам, еще не занят. Хорошо. Думаю, с девчонкой было бы сложнее. Гораздо сложнее. По крайней мере мне…

***

Вот и конец рабочего дня. Я на арене, где обычно проходят занятия по упокоению некров. Передо мной, в цепях, та самая девчушка. Она уже не говорит. Просто молчит. Молчит и смотрит. До вечера дожила только она, но не раз я слышал, как она кричала от боли, пока шли… исследования. Возможно, именно поэтому она сейчас и молчит. Просто нет сил говорить или кричать.

– Начинай. – звучит команда Делоры, и я послушно формирую плетение Темного пламени. Связь с аурой, с каналом. Еще мгновение я медлю, глядя в чистые голубые глаза, но потом вспоминаю горящие ненавистью алые глаза скрыта, что скрываются под этим детским лицом, и рука сама наносит удар, посылая Темное пламя вперед. Пол‑секунды, именно столько продержалось тело девочки. Скрыт боролся с плетением еще секунду, но вскоре тоже опал кучкой праха. Я обрываю канал связи, и плетение постепенно тает.

– Отлично, значит аурной защиты у них почти нет. – расцветает Делора.

– Либо он не счел ее нужным нам показать. – качает головой Юстас.

– Я могу быть свободен? Мне бы поспать часиков…цать? – спрашиваю я.

– Конечно, Хэйар, вы можете идти. Завтра подойдете часам к девяти. И это не только вас, а всех касается! На сегодня же можете быть свободны.

И все расходятся, только Делора остается. Когда я, уходя, обернулся – она изучала след оставшийся после Темного пламени. И, кажется, пыталась найти остатки той девчон… скрыта. Скрыта, а не девчонки! А вообще – пошло все к некру! Сейчас дойду до комнаты, пошлю Кенни за ужином, которые будет еще и обедом, и, наверное, просто полежу немного. Как‑то я устал…

Добравшись до общежития, я сделал все по плану – послал Кенни. Эммм… в смысле, за едой. А сам лег на кровать, и постарался забыть сегодняшний день. Ведь исследования велись не только на скрытах, но и на разумных! Чей злой гений мог додуматься до такого? Поместить некра в тело живого разумного! Какой же надо быть сволочью, чтобы проделывать такое с разумными?! Тем более – с детьми… я не жалею о том, что убил ту девочку. Ее нельзя было спасти. Смерть для нее была освобождением, ведь так? Я ведь все правильно сделал? Я…

– Хэйар! Ну наконец‑то! – звонкий голос Айне, внезапно появившейся рядом, нарушил ход моих мыслей. А я и не слышал, как она вошла.

– Что‑то случилось? – спросила она, посмотрев на меня.

– Сядешь рядом? – в ответ спросил я ее, не отвечая на вопрос.

Сделав пару шагов до кровати, она садится рядом, и я обнимаю ее. Приятно чувствовать рядом тепло живого разумного. Того, кого любишь. Даже как‑то… легче дышится. И забывается тот кошмар, в котором я участвовал весь день.

– Что… – пытается она задать очередной вопрос, или возможно то же? Но я ей не даю, прикрыв ладонью рот. И тихо шепчу в ушко:

– Давай просто посидим так, хорошо? Сейчас мне это очень нужно.

В ответ она кивает головой, и я прижимаю ее к себе еще крепче. Мне это нужно. Отдохнуть хоть немного, ведь завтра… завтра будет еще один такой же день. Я снова буду слушать их крики…

***

Устало, и вместе с тем торжественно звучит голос Делоры, отчитывающейся перед комиссией:

– Таким образом, первый этап исследований завершен. В ходе изучения скрытов было выявлено немало интересного, всю информацию вы сможете прочитать в отчете, я же перескажу наиболее важное. Первое – ХэйаромТемнопламенным было выяснено, что разумного, чьим телом завладел скрыт, спасти все же возможно. Правда, для этого требуется порядка четырех часов работы мага Смерти одаренного по некромантии, ранга не ниже пятого, и как минимум ступени мастера. Было выяснено что…

Да, ту девочку, всех тех разумных, погибших в первый, второй, третий и четвертый день исследований можно было спасти. Это очень‑очень сложно, расплести энергокаркасы, вывести всю некроэнергию из ауры и из костей, но все же возможно.

– … далее, если умертвить разумного, то в течении трех‑семи минут защита от упокоения спадает, и тогда скрыта можно упокоить стандартным плетением упокоения третьего‑пятого ранга, в зависимости от энергозапаса, которым обладает скрыт. Что интересно, у каждый их них энергозапас индивидуален…

На этот опыт ушло четверо скрытов. Их умертвляли по разумному. Одного придушили, другого отравили, третью зарезали ножом в сердце. Четвертой не повезло больше всех остальных – ей вскрыли сосуды на руках и ногах, и потому она умирала медленно – от потери крови. Оно того стоило?

– … ну и последнее. Не так давно я видела работу некоего АдильфаТиренского. Он маг Жизни. В ней весьма остроумно излагалась теория появления Тварей на территории Пустоши. Суть в том, что Твари не появились сами собой, он утверждает что Твари по сути – создания, и создали их… некры. Он писал что существует опасность, что некры пытаются выбраться ЗА территорию Пустоши. Тогда мне показалось интересным началом, и попросту смешным конец его работы, но сейчас… – и Делора многозначительно умолкает.

А я пытаюсь вспомнить, где же я слышал это имя… ведь точно слышал! И совсем недавно. Стоп. Адильф? Да это же тот маг Жизни, из отряда Охотников!

– Хорошо. Мы выслушали ваш доклад. Выйдите, мы вас позовем как только совещание закончится.

И мы дружно выходим. Вся группа исследователей. Садимся на приготовленные стулья, и… просто ждем. Хотя нет, не просто. Юстас что‑то в Дневнике чертит, Женг разглядывает узор на потолке. Остальные… тоже чем‑то заняты. А я просто сижу и предвкушаю отдых. Ведь после всего этого… после всего этого нам жизненно необходим отдых! По крайней мере мне.

Кажется, не успел опуститься на стул, устроиться поудобнее, да глаза закрыть, как уже звучит голос Делоры:

– Хэйар, вставай. Нас уже зовут.

И я, повинуясь ее голосу, встаю. И шагаю вслед за нею, слушать какое‑то там решение комиссии. Вообще, зачем оно нужно? Непонятно. Итак, пройдя в зал, мы занимаем свои места, напротив стола, за которым сидят члены комиссии.

– После совещания мы постановили. Первое – обязать исследовательскую группу написать пособие по уничтожению скрытов. Для магов Смерти от второго до шестого ранга. С минимальным затратами энергии. Второе – выделить делегата для кооперации со второй исследовательской группой, состоящей из магов всех направлений. Эта группа займется разработкой оптимальных способов уничтожения скрытов, с минимальными затратами энергии, для магов всех направлений. Третье – найти АдильфаТиренского, и включить его в состав третьей группы, в которую войдет делегат от первой исследовательской группы. Третья группа займется поиском причин возникновения скрытов. Четвертое – первая группа будет переформирована, члены группы займут места согласно боевому расписанию, все кроме Делоры и делегатов. Целью новой первой группы будет анализ распространения скрытов, и поиск оптимальных методов выявления скрытов. Пятое – результаты исследований ХэйараТемнопламенного, о возможном способе нейтрализации скрыта, с сохранением жизни разумного, будут засекречены. Все члены первой исследовательской группы дадут подписку о неразглашении. Все кроме Делоры могут быть свободны.

Уходя, я слышал как Делору спрашивали о наиболее подходящих кандидатурах для делегации в другие группы. Но что она ответила – не расслышал. Да и… как‑то пофиг было, если честно. В голову другое звучало – "будут засекречены". Это не первая моя работа, что не увидит свет, но… какого хрена? Или такова моя лоховская судьба? Все мои работы будут сначала посылать в топку либо в архив, а потом извлекать из оных мест, и торжественно принимать, восхищаясь талантом юного гения? Они что – издеваются!? Хотя если немного подумать… на одного скрыта у меня ушло порядка четырех часов. Думаю, постепенно догнал бы до трех, но все равно это слишком тяжко. Получается, я могу спасти от двух до четырех разумных за сутки. Если заражен городок, разумных эдак в пятьсот тысяч, то на полное излечение жителей этого городка, ставших скрытами, у меня уйдет порядка двухсот тысяч дней. А если таких городков несколько? А если от них продолжает эта зараза распространяться по округе!? Действительно, в таком случае лучше всего – уничтожить скрыта. Уничтожив один такой городок, можно будет спасти несколько других. Простая арифметика. Кроме того, маг Смерти не одаренный по некромантии, вряд ли сможет уничтожить энергокаркас скрыта, не убив разумного некроэманациями, что при этом будут выделяться. У меня вот получилось чудом, и раза с пятого. При том что мой уровень владения некромантией даже уровень Делоры превышает! Да, все логично, все просто. Вот только логика эта мне не очень нравится. Я бы даже сказал – очень не нравится…

***

Бег. Размеренный бег через лес сменяется шатающимися шагами, и даже падениями. Разумный. Мужчина тридцати пяти лет, шатен с коротко стриженными волосами, и когда‑то голубыми глазами, сейчас почему‑то светящимися красным. От кого он бежит? Или… от чего он бежит?

– Я не хотел… блять… я же не хотел! Так почему!? – в его памяти снова и снова всплывают недавние события. И его деяния. Тело, вдруг становящееся чужим, безумный голос, нашептывающий всего одно слово – "убей!", а затем удар мечом товарищу в горло, подставившему руку для дружеского рукопожатия после удачной шутки‑подъеба. Еще один удар – брату, сидящему возле костра и разливающему чай для троицы наемников, возвращающихся из Степи с добычей. Все было хорошо, недавно чудно отдохнул у куртизанки, денег хватало, чтобы наконец‑то открыть свою школу меча вместе с братом, остепениться, как вдруг все это… тело, предавшее своего хозяина. "Что случилось?! Почему именно со мной!? Почему!?!" – мечутся в голове мысли, вопросы, на которые никто не даст ответа.

– Аллен… – срывается с губ имя родного брата, а за ним следующее, имя друга, ставшего братом по стали. – Иртен…

И снова в лесу слышится дикий крик, и снова звучат шаги, сначала размеренные, собранные – как у бывалого воина, а затем пьяные, шатающиеся – как у безусого юнца, впервые пригубившего бокал вина…

***

– Все готово?

– Да, мой лорд. Прототипы мы испытали. Правда, возникли некоторые трудности с управлением. Часть подопытных просто обезумела, и они стали убивать без разбору. У другой части подопытных разумом овладела живая часть мозга, но их процент невелик.

– Вы…

– Да, мой лорд. У второго поколения этих недостатков нет. Послушные, идеальные солдаты.

– Не солдаты.

– Да мой лорд, скорее диверсанты. По расчетам десяток существ захватит города за четверо суток.

– Превосходно. Полагаю, теперь можно приступать ко второй фазе нашего плана.

– Слушаю и повинуюсь, мой лорд.

– Смертным – смерть. В конце концов, останемся только мы, истинные дети Хель…

– Да, мой лорд. Смертным – смерть!

Глава 3

Нудноватый голос неизвестного мне мага Смерти – мужчины лет тридцати на вид, изрядно потрепанного жизнью, о чем свидетельствовала потрепанная форма, и несколько шрамов на лице, медленно, но верно, погружал меня в сон, тем не менее я старательно боролся, вслушиваясь в каждое слово:

– Итак, господа студенты. Мы начинаем наш факультативный курс по выявлению и уничтожению скрытов. Все вы будете разделены на группы, в зависимости от вашего ранга. Эти группы, в свою очередь, будут разбиты на подгруппы, согласно ступени вашего образования. А сейчас, как вы видите, возле стены стоят флаги с номерами от единицы до шестерки. Эти цифры означаю ранги. Встаньте каждый под своим флагом.

Ну наконец‑то действие, а не тупое стояние на месте! Хотя то что он настолько подробно все объяснил, заставляет меня подозревать что я не туда попал. Может здесь дет. сад? Ну, для магов Смерти? Хотя нет, вокруг меня все взрослые… ну, почти все. Размышляя, я не забывал шагать в сторону флага с прекрасной цифрой шесть. Буквально на днях, почти сразу после расформирования нашей группы, меня отловил Притвин в коридоре, и повел в подземелья. К гексаграммаРолинге. Там и выяснилось, что чутье не подвело этого старпера, и я действительно стал сильнее. На целый ранг! Теперь официально я – маг Смерти шестого ранга третьей ступени обучения, подмастерье магии Смерти направления некромантия, ХэйарТемнопламенный. Фууух, сразу и не выговоришь!

Итак, стою я под флагом, и жду сотоварищей. И жду… жду… жду… почему я один!?

– ХэйарТемнопламенный? – подошедшая ко мне магесса пятого ранга, лет двадцати пяти на вид, с темными и крайне пушистыми волосами до плеч, карими глазами, довольно субтильного телосложения, мило улыбнулась, причем настолько мило, что я не сдержал ответной улыбки:

– Он самый!

– Превосходно! Вы мой напарник. – тут же расцвела она, а вот я, напротив, приувял:

– Эмм… простите?

– Я говорю, мы с вами будем учить группу три‑два. Вас же предупредили, что вы будете преподавать? – и она уставилась на меня, не отрываясь. Почему‑то я почувствовал себя крайне неловко, и потому смог выдавить из себя лишь пару странных звуков:

– Ааа… ээээ…

– Судя по всему – нет. Впрочем, не беспокойтесь. У меня в этом деле большой опыт, так что справимся! Пойдемте, они наверняка уже заждались.

С этими словами девушка повернулась и зашагала куда‑то в центр толпы, уверенная, что я последую за ней. Однако я так и остался стоять на месте, пытаясь понять – шутка это или… или снова боги прикалываются надо мной?!

– Хэээйаааааар! – донесшийся до меня звонкий голосок и махающая рукой девушка развеяли сомнения, заставив поверить – такова жестокая реальность.

Шагая к ней, и огибая спешащих на свои места разумных, я размышлял. Мысль простая – "что за ху… странности меня преследуют?". Ну почему я не могу как обычный студент учиться, радоваться жизни в перерывах между сессиями? Почему? За что!? С первого курса на третий. Теперь еще и отменили занятия, из‑за этих гребанных скрытов, и готовятся послать почти весь факультет магов Смерти в отряды поиска и ликвидации. В зависимости от личной силы мага. И, конечно же, нет сомнения в том, что я попаду в отряд ликвидации. Ибо уже успел засветиться. Мне мало всего этого?! Так еще и на подготовительный курс‑факультатив я умудрился попасть не как ученик, который может и подремать на лекции, ибо ничего нового я тут не услышу, нет! Я попал сюда как преподаватель! Поубивал бы гадов! А затем повоскрешал! А затем снова поубивал! Аррр!!!

Как раз на моменте "Аррр!" мы подошли к нашей группе. И, судя по всему, у меня очень выразительная мимика. Потому что вся группа вдруг скучковалась у стеночки. Все десять разумных. Моя же, экхм, коллега к счастью стояла ко мне спиной, и потому только недоуменно посмотрела на бедолаг, а затем перевела взгляд на меня, к тому времени осознавшему свою ошибку, и начавшему мило улыбаться.

– Здравствуйте. Меня зовут ХэйарТемнопламенный. Я маг Смерти шестого ранга, подмастерье некромантии. – выдал я, старательно удерживая на лице обаятельную улыбку, дабы сгладить эффект от своего появления.

– А я Дерина, мой ранг – пятый, прозвище – Птичка. И еще я люблю блинчики!

Со скрежетом мышц и суставов останавливаю руку, рвущуюся к лицу. Фууухх, я смог! Однако в своем воображении я только что сделал триплфэйспалм. Используя не только руки, но еще и левую ногу…

– Ладно, здесь, наверное, не очень удобно будет знакомиться, потому пойдемте в аудиторию, там каждый представится, и…

Все это она произносила уже на ходу, за нею, обреченно выстроившись в колонну, шагали наши "ученики". Позади всех шел я. Отчасти – чтобы не слушать всякий бред. Ну и… наверное, чтобы не нервировать хороших разумных почем‑зря? Пожалуй. Правда, судя по затравленным взглядам, судорожно кидаемым печально бредущими впереди меня разумными через плечо и по сторонам, получилось не очень. В смысле, не нервировать. Еще раз вздыхаю, кляня свою репутацию отморозка. Которая и после всех тех выходок на первом курсе была не очень, а уж после слухов о моей службе в форте Нокс, почти полностью уничтоженном во время Волны, и парочке походя убитых Архиличей и Костяных драконов, вкупе с медалью Защитника Стены первой степени… при том что форт Нокс хоть и пострадал неслабо, но все же цел. Архилич был только один, и кому из нас было больнее – тот еще вопрос! Костяного дракона же я не убивал, а только слегка потрепал! А медаль и вовсе – лишь второй степени. Но слухи… слухи…

Тем временем пока я размышлял о несовершенстве мира, и таким образом о несовершенстве богов, его создавших, мы успели добраться до аудитории. Ага, здесь у нас Ритуалистика проходила. А теперь, стало быть, еще и факультатив здесь же будет. Вот только теперь я буду не сидеть за партой, с тоской слушая преподавателя, а напротив – буду стоять за трибуной, с тоской глядя на спящее и галдящее стадо… бррр! Что за перспективы?! Нет, все будет хорошо. Эта самая Птичка очень активная, наверняка заберет себе все уроки, и это просто замечательно! А я просто посижу в уголке, и…

– Хэйар, можете начинать. – тем временем с важным видом кивает мне Дерина, и… устраивается рядом с учениками.

На моем лице не дрогнул ни один мускул, но в душе я только что пять раз зверски убил девушку, так сильно меня подставившую. Замечаю ее милую улыбку и ожидающий взгляд. Шесть раз.

– Экхм, итак. Как вы уже знаете, меня зовут Хэйар. Я расскажу все что знаю о скрытах. Однако сначала, я так думаю, нам всем стоит получше познакомиться друг с другом. Начиная с крайнего правого ряда по одному выходите, представляетесь, и рассказываете немного о себе.

Выпалив все это на одном дыхании отхожу в уголок, и аккуратно присаживаюсь. В правой половине мозга беготня и беспорядок – информация фильтруется, отделяю то за что могут убить от того за что могут посадить, а то за что могут посадить, от того, за что могут дать легкий выговор. Левая тем временем внимательно слушает и запоминает как кого зовут, кому сколько лет, и кто какой напиток любит. Это по настоянию Дерины. Она странная. Факт. Так, ладно, кто у нас там?

В дневнике я привожу полные данные о своих учениках. То что мне удалось узнать позже, не на первом уроке. Тем не менее считаю необходимым сделать запись здесь, дабы тебе, юный Арней, было понятней.

Сиалви. Брюнет, возраст – двадцать‑двадцать пять лет. Лицо строгое, глаза – холодные. Телосложение довольно плотное, на лице несколько довольно заметных шрамов, усугубляющих его природную суровость. Является магом Смерти второй ступени. Судя по манере речи – саркастичной, юмор ему не чужд. Пусть и чернее обычного.

Терн. Светловолосый мужчина лет тридцати на вид, по его словам – из гномского поселка, веселый, открытый. Выражение лица добродушное, но судя по сломаному носу добродушие это сродни медвежьему – трогать Терна опасно. Маг Смерти третьей ступени.

Ритлана. Лет двадцать пять на вид, хотя когда приходит время говорить о женском возрасте, приходится только догадываться о истинных цифрах. Блондинка, с непривычно короткими для женщины волосами, глаза карие, невысокая, миниатюрная. Судя по манере речи весьма образована, что говорит о ее уме. Маг Смерти второй ступени. Когда представлялась зачем‑то особо отметила что не любит эльфов.

Диелор. Шатен. Самый старый из всех – ему порядка сорока лет. Лицо угрюмое, но на самом деле мужик он веселый. Лопоухий, и потому носит длинные новости. Ответственно относится к учебе, и всяческим поручениям, при этом руководствуясь правилом лентяя – делаешь, делай качественно. Чтоб потом не переделывать. Третья ступень, со скорой перспективой перехода на четвертую.

Сибор. Двадцать три года. Брюнет. Обладатель на удивление ярко‑зеленых глаз такого чистого оттенка, какой не у всякого эльфа встретишь. Очень смешливый субъект, относится ко всему несерьезно. Иногда притворяется глуховатым. Носит усы класса – "цыплячий пух". Вторая ступень. С перспективами все печально.

Велла. Шатенка, возраст в районе двадцати лет, причем равно возможны как и плюс, так и минус пять‑шесть лет. Пронзительно синие глаза приковывают к себе внимание с первого взгляда, при условии что вы посмотрите вниз – девушка самая низкая в группе. Очень серьезна, не терпит юмор во время учебного процесса. Постоянно носит талисман в виде клыка на цепочке. Как и все остальные – магесса Смерти. В данный момент находится в процессе перехода со второй ступени на третью.

Риста. Обладательница пышной рыжойшевеллюры, невольно приковывающей взгляд, и голубых глаз, довольно редких при таком цвете волос, эта девушка является тайным оружием Ковена против мужской части населения. У нее много веснушек, чего она стесняется. Еще она жутко стесняется того, что формы ее… прискорбно скромны, но отчаиваться рано – ей только девятнадцать. Довольно высокая, но тощая. Третья ступень силы.

Арима. Блондинка, ее чуть раскосые серые глаза наводят на мысль о том, что ее предки в свое время немало времени потратили шатаясь по Степи, но раз она сидит здесь, с нами – вовремя одумались, и вернулись обратно, к цивилизации. Является идейным борцом против некров, но из‑за того что совсем недавно получила вторую ступень вклад ее в войну весьма скромен. Вся семья была убита во время Волны. Никто в Академии не видел ее улыбку, не слышал ее смех…

– Ладно, представились‑познакомились. Думаю, сегодня не будем особо углубляться в дебри, я просто расскажу вам немного о скрытах. Хорошо? – в ответ я услышал только нестройный гул голосов в ответ, и согласный кивок заразы, в смысле – Дерины.

– Итак, скрыты – это особый вид некросущностей. Обитают они в теле разумного, используя его плоть как маскировку. Фактически, скрыт – это особое энергетическое образования в скелете разумного, образующее энергосеть, наподобие той, что используется при конструировании зомби. Есть у него и мыслительный центр, расположен он в мозгу. Невооруженным взглядом отличить разумного от скрыта невозможно. Маги Смерти могут чувствовать скрытов, а начиная с пятого ранга силы могут и видеть их через тело разумного, через Глаза Хель. Особо акцентирую ваше внимание на том, что спасти разумного, ставшего скрытом, невозможно. Способы ликвидации просты – отсечение головы, либо уничтожение большей части скелета. Как минимум – необходимо уничтожить становой хребет. Проще всего это сделать при помощи…

***

– Ну и как он тебе, Ритлана? – с жаром вопросила Ариста, но ответ ее слушательница оказался… прохладным:

– Симпатичный. Если в глаза не смотреть. Даже не верится что…

– Верится‑не верится! То что он уже на первом курсе убил Архилича – правда. Мне дядька рассказывал, у него у друга побратим есть, а у того побратима племяш служил на той заставе, в форте Нокс. – перебил ее Сибор.

– А остальное? Брешут? – поинтересовался Терн.

– Ну, насчет того что он Костяного дракона в одиночку завалил – брешут. Ему еще пара магов помогала. – закивал Сибор.

– Да что ему Костянка после Архилича! – возмутился Сиалви. Но Сибор, недовольный что его прервали, повысил голос, привлекая всеобщее внимание, и слушатели к нему вернулись, внимая истории о сумасшедшем маге Смерти, который одним движение руки поднимает сотни некров, и заставляет их сражаться друг с другом, и наблюдая за этим зрелищем – зловеще посмеивается. Когда же ему надоедает это зрелище – он развеивает всех в пыль, не делая отличий между своими и чужими…

Но рассказ оказался прерван негромким, по‑юношески звонким голосом:

– Класс, здравствуйте. Итак, сегодня у нас третье занятие. Давайте поговорим о… а чего это вы на меня так уставились, будто я некр какой? – недоуменно поинтересовался юный учитель, искренне не понимая, отчего весь класс в едином порыве пересел на задние парты, и затравленно смотрит на злодея, прикинувшегося молодым и даже немного симпатичным с виду парнем. "Но нас не проведешь!" – так думали ученики. "А здесь весело!" – так думала Птичка. "Что здесь творится!?" – так думал виновник всего происходящего. Ну… это если маты отфильтровать. Все же проживание вместе с отрядом рейнджеров не могло не повлиять на хрупкую детскую психику…

***

– И вот настал день расставания. Говорю честно – мне искренне жаль! Но я надеюсь, что мы еще как‑нибудь встретимся. – в голосе Птички слышались слезы. На лицах учеников читалось – "уберегите, боги от такой встречи!". На моем… понятия не имею, что читалось, но то что на меня ни разу не взглянули – настораживало. Пожалуй, не стоило так долго сидеть над книгами. Обратив внимание на то, что Птичка закончила говорить, смахнула слезу, и выжидающе уставилась на меня – я понял, что мне тоже нужно чего‑нибудь сказать напоследок. Контрольный сделать, так сказать. Оглядев весь честной народ, я начал:

– Дорогие мои ученики (век бы вас, сволочей трусливых не видеть), я горд тем, что мой факультатив окончили все, все без исключения (учитывая то, что с программой справился бы и полный дэбил… без комментариев). Я верю, что вы справитесь с грядущими трудностями (наверняка передохнет половина… туда им и дорога!). Мы победим скрытов! (если придумаем как их мочить массово в течении пары месяцев… или нам – хана!) И вы, мои ученики, внесете свой вклад в эту войну! (если таковой вклад и будет – то мне впору повеситься, чтоб позора избежать, когда узнают, кто учил этих бестолочей). У меня – все. (жаль что я сейчас не могу материться…)

Жидкие аплодисменты показали всю любовь класса к моей скромной персоне. Или, что вернее – ее отсутствие. Но меня это не смутило – любви в моей жизни хватает. А иногда ее даже слишком много… например – Лука любит мой мозг. Тщательно, со знанием дела. Притвин тоже любит мой мозг. Но и от моей души не откажется – это его любимое место для… выражения своей любви.

Тяжко вздыхаю, и сойдя с кафедры, беру курс на двери – я закончил. Факультатив закончен, и тепрь я обрел свободу. В памяти всплывает странное имя – Добби, но я не обращаю внимания на выверты своего подсознания, и бодро шагаю… на кухню. Пойду пожру с горя. Все равно пока что больше заняться нечем…

***

– Группы пять, двенадцать, семнадцать, тридцать три, и восемьдесят пять необходимо срочно доукомплектовать.

– Каково состояние остальных групп?

– Есть потери, но в пределах допустимого.

– Группа двенадцать ведь находиться на первой защитной линии?

– Да. Именно поэтому потери у них… превышают расчетные.

– Но маги там опытные, так ведь?

– А толку от этого опыта коль неясно кто враг а кто простой разумный?

– Хмм… опытный отряд, но слепой, да? Кто из Смертников пятого‑шестого ранга у нас еще не задействован?

– Кукловод пока в резерве.

– Стариков не трогай пока, я про молодежь!

– Из молодых… как насчет Темнопламенного? Довольно способный паренек, да и ранг у него немалый. Плюс участие в проекте по изучению скрытов.

– То чтоЖизнюк прописал! Отправляй его в двенадцатый отряд. Координатором будет. Поначалу. Там втянется.

– Хорошо… записал!

– Отлично. Так, а что у нас с тридцать третьим?

– Согласно сводке…

***

И вот, снова в путь. Предчувствие меня не обмануло. Меня и правда запихнули в действующий боевой отряд. К сожалению – без Айне. Ох и не завидую я ее будущим сокомандовцам… ладно. Мысли о девушке, пусть и любимой, лучше оставить позади. У меня и без этого будет чем заняться.

Еще раз проверяю как сидит на мне форма, сбруя, не бряцает ли что‑то в сумке. Перебираю по памяти содержимое сумки, сбруи, карманов. Вроде бы ничего не забыл. Вроде бы все взял. Еще бы немного удачи… но чего нет – того нет.

– Хозяин, не беспокойтесь. Я все запишу наилучшим образом. Все будет хорошо. Вы только возвращайтесь быстрее! – провожающий меня Лука, заставивший взять сверток с пирожками, в пятый раз начал суетиться вокруг меня, как мамаша вокруг болезного но любимого ребенка. И строгий взгляд на этот раз не подействовал.

Решив прибегнуть к крайним мерам, я изобразил подносимый ко рту стакан. Вампир понятливо закивал, и быстренько скрылся вдали. Шустер, гаденыш! Но все же… с пирожками он это знатно придумал! Покивав своим мыслям, я уверенно пошел к телепорту. Арней идет на войну…

Глава 4

Преисполненный непонятных предчувствий, я шагал по улицам странно пустынного города, в котором, согласно разнарядке что я получил, и базировался отряд, пославший запрос на свободного мага Смерти. О том, что случилось с прежним их магом, думать категорически не хотелось. Спину приятно оттягивала сумка, с кучей элексиров, парочкой амулетов, несколькими полезными книгами, сменой одежды, и… пирожками. Правда, пока что я не определился – съесть их самому, или поделиться с отрядом? Изначально планировал поделиться. Но учитывая то, что эти засранцы даже не удосужились меня встретить, возникает вопрос – достойны ли эти жалкие личности трудов моей гениальной поварихи тети Геневры, как она просит ее называть. И пусть я Арней, Темнопламенный, маг Смерти, суровый некромансер при виде которого начинают плакать не только дети но и взрослые… и все такое… но тетка Геневра просто за счет своего таланта имеет право на подобные… странности.

От размышлений меня отвлек очень знакомый звук – скрип кожи о металл. Знакомый, потому‑что именно так части доспеха трутся друг о друга при движении. Придя к закономерному выводу, что это скорее всего либо те самые засранцы, либо стражники, что тоже неплохо, я прибавил ходу, двигаясь по направлению к звуку. Но, помня о том, что зазаря отряд боевой в этого город не послали бы, на всякий случай навесил на глаза плетенье Хель – если рядом со мной будут скрыты, я их увижу. Как говорится, береженого боги берегут, а не береженного и демиург не убережет.

Идти пришлось недолго, и уже через несколько десятков метров, завернув за угол, я наткнулся на тройку воинов. Секунду длилось затишье, а затем… один из воинов сделал попытку проткнуть меня копьем с криком:

– Сдохни, нежить!

Ну а так как уйти от удара я не успевал, я понял, что на этом моя история и закончится. И дневник не допишу. И с Айне не по… экхм… не познакомлюсь ближе. Бедный Кенни, как он там без меня будет? А тетка Геневра? Кто будет любить ее пирожки больше чем я!? Занятый такой трагедией, как собственная смерть, я не сразу понял что я… жив. Нет ни боли в районе брюха, куда целилась эта воинская сволочь, ни фанфаров небесных, ни холода из царства Хель. Или… так и умирают некроманты?

– Эй, магик? Ты как? – хриплый прокуренный голос заставил меня открыть глаза. Попутно я удивился тому, что не помню момента, когда их вообще закрыл! Но это удивление схлынуло, сменившись другим чувством – шоком. Шоком от остановленного в паре сантиметров от моей тушки копья. Остановленного, притом, голыми руками! Оглядев здорового парня, или даже скорее мужика, лет сорока, с грубыми чертами лица, и густой бородой, а также длинными волосами до плеч, и льдисто‑синими глазами, я понял, что визит в царство Хель временно откладывается. Ибо безбилетников туды не берут, а мой билет мне не выдали благодаря вот этому самому мужику.

– Живой. – выдыхаю я, делая шаг назад, и скидывая сумку с плеча. Найдя там сверток с пирожками, я достал три штуки, одел сумку обратно, и взяв один в зубы, отдал пирожок спасшему меня мужику. Затем, сделав пару шагов вперед, угостил другим пирожком парня, стоящего чуть поодаль, и с интересом взиравшего на всю развернувшуюся перед его глазами сцену. Парня с копьем, чуть не оборвавшего мою жизнь, я проигнорировал.

– Вы, маги, и правда на всю голову ударенные. – резюмировал мужик, отдавая копье владельцу, и обнюхивая пирожок. Но я не обратил внимания на всяческие ложные наветы, захваченный эйфорией от того простого факта что я живой. Тем более я не обратил внимания на два одновременных кивка от парня с пирожком, и парня без пирожка. Съев вкусняшку, и отойдя от шока окончательно, я нашел в себе силы представиться:

– Темнопламенный. Маг Смерти, присланный по ваши души. В смысле. К вашему отряду.

– Угу. Меня кличут Ратибором. Того мудозвона, что будет нынче отжиматься всю ночь, а затем еще и кросс в полной боевой выкладке бегать – Гин. А того парня, что стоит поодаль, Шери зовут. – прогудел Ратибор.

– Угу, будем знакомы. – кивнул я.

– Ну… пойдем к командиру, чтоль? Заждался он тебя, магик. – задумчиво огладил бороду Ратибор. В ответ я снова кивнул, устраивая пирожки в мешке поудобнее.

Шагали мы недолго, всего‑то минуть пятнадцать. В полной тишине. При этом я старательно держался подальше от психа с копьем, который всю ночь будет отжиматься и кросс бегать. В полной боевой. Так ему и надо, засранцу! Это ж надо – некроманта чуть ли не до смерти испугать! Псих некров. Его вообще надо на привязи держать. Или в подвалы Ковена сдать – на опыты.

– Ну вот и пришли. Обожди, я главного кликну. – буркнул Ратибор, исчезая в дверях двухэтажного здания, судя по всему – до недавнего времени бывшего таверной, притом – весьма преуспевающей, если судить по новой вывеске с неплохо прорисованными тремя поросятами. Запеченными.

– Ты это… прости. С испугу я копье кинул. Не разобравшись. – вдруг подошел ко мне Гин. С минуту я испытующе смотрел ему в глаза, но нашел там только искреннее раскаяние. Потому пожал его руку, но все же счел нужным предупредить:

– Пирожок все равно не получишь.

– Хорошо. Да я сам к утру буду как пирожок. – бледно ухмыльнулся он, поясняя‑ у Ратибора не забалуешь.

– Заслуженно. – отметил я.

– Угу. – грустно кивнул Гин.

После столь занимательного разговора, в ходе которого я пришел к выводу, что на опыты его, Гина, все же рано отправлять – еще есть шанс сделать из него приличного разумного, прошло минуть пять. И только тогда появился мой спаситель.

– Зайдешь, на втором этаже направо первая дверь. Главный зовет поговорить. – качнул ручищей в сторону таверны Ратибор, хищно глядя на сжавшегося при его появлении Гина.

– Угу. – кивнул я, глядя на парня с сочувствием, и, чего скрывать, с легкой примесью злорадства. И поправив рюкзак, вошел внутрь таверны.

Здание оказалось типовым – зал, с рядами тяжеленных столов, и крайне массивных лавок, видимо, чтобы в драке, если она случится, не перебили всю мебель. Несколько колонн, держащих крышу, и довольно удачно разделяющих зал на несколько участков. Дверь на кухню, сейчас закрытая. Еще одна дверь – в отхожее место. И широкая лестница с крепкими даже на вид перилами, ведущая на второй этаж. К ней я и направился.

Поднявшись на второй этаж, и немного оглядевшись, я понял, что здесь селили гостей, так как коридор был крайне похож на наш общажный. Повернувшись направо, и найдя первую дверь, я подошел к ней, и постучал. Не дождавшись ответа, утомленный недавно пережитыми событиями, я открыл дверь и вошел. И тут же напоролся на острый взгляд темно‑карих глаз, пущенный из‑под густых бровей, выросших так плодородно, дабы, по видимому, скрыть сие дивное оружие, чтоб не пострадали невинные, но сейчас высвободивших его мощь, дабы покарать нарушителя спокойствия.

– Кто? – рыкнул обладатель мощнейших бровей на моей памяти.

– ХэйарТемнопламенный, маг Смерти шестого ранга. Прибыл в отряд для оказания помощи в военных операциях. – невольно вытянувшись в струнку, отрапортовал я. Хотя сроду не занимался шагистикой, и в военщине прежде замечен не был…

– Ну хоть одна добрая весть. – кивнул мужчина. И пока он зарылся в бумаги, в полголоса ругаясь, и пытаясь найти какую‑то "хренову папку", я сосредоточенно его изучал. Человек, на вид лет сорок. Густые брови, темное карие глаза, волосы при этом хоть и густые, но подстрижены коротко. Щетина под цвет волос, и свежий порез на щеке – брился в спешке? Сам мужик довольно рослый, и даже сейчас, когда он сидит в кресле видно что он выше меня. И шире. Одет в военную форму, но я такой раньше не видел – болотно‑зеленого цвета брюки и странная рубашка – очень и очень толстая, почти как камзол, или пиджак. Пугавицы из металла. Что еще? Ну… брови густые… стоп, о бровях я уже говорил.

– Так, Хэйар… шестой ранг… Темнопламенный… ага, служба в Ноксе! Кем служил? – остро глянул на меня густобровый командир, оторвавшись от папки с бумагами, и прекратив бормотать.

– Кем? Да никем. Практику я там проходил. – пожал я в ответ плечами. И немного посомневавшись, все же продолжил‑ в отряде рейнджеров…

– В личном деле у тебя запись об уничтожении Архилича и Костяного дракона. Что можешь сказать?

– Ну… Архилича признаю, моих рук дело. А с Костяным драконом я так, только в начале драки поучаствовал. – помотал я головой.

– Мда… знаешь, кто хуже хвастунов и горлопанов? – доверительно поинтересовался у меня командир.

– Нет. – осторожно ответил я, чувствуя подставу.

– Скромники. Из‑за того что один дэбил не желает сказать о своих заслугах, являясь превосходным боевым магом, а другой орет о том, что он лучший, но при этом не способен и со своим хером справиться, разумные гибнут! Просто потому‑что эти два идиота находятся не на своем месте! – почти проорал разъяренный вояка, и, кажется, даже его брови встопорщились от гнева… некр мне в… интересное место, чего я так пристал к его бровям?!

– … но это на будущее. Повезло вам, оглоедам, что старик Рихард тратит время на некровы бумажонки. – устало вздохнул… выходит, его зовут Рихард? Так вот, устало вздохнул Рихард, опускаясь обратно на стул. И немного помолчав, добавил:

– Войдешь в патрульный отряд. Ратибор за тобой присмотрит.

– Мне не нужна нянька! – искренне возмутился я. На что получил сердитый взгляд, и ядовитый вопрос:

– Хочешь знать как погиб прежний наш Смертник?

– Ну… не так чтобы очень. – помявшись для приличия, начал я издалека… но Рихард, не слушая меня, принялся рассказывать. И его рассказ показался бы смешным, не будь он таким грустным. Чтобы понять историю, придется начать издалека.

В Ларионене, впрочем, как и в любом другом городе, где обнаружены скрыты, введеное военное положение. А это значит никаких прогулок по вечерам, и ограниченные въезды‑выезды. Ну и вдобавок войска вокруг города, препятствующие побегу, с приказом убить любого бегущего из города. Закрытые телепорты. Впрочем, относительно закрытые – меня ведь мастер‑ключом телепортнули без проблем!

Так вот, хоть город и закрытый, какое‑никакое сообщение с внешним миром есть – продукты завозят, например. Вестовые армейские курсируют между войсками и отрядом зачистки. Ну и, самое главное, ради чего весь сыр‑бор затеян – это работа отряда зачистки.

На главные ворота ставят отряд зачистки, и они проверяют всех выходящих из города на предмет принадлежности к скрытам. Беженцев затем селят в палаточных городках за кольцом войсковым, и они ждут пока город полностью не проверят.

Сама работа выглядит так – стоит кордон армейский, возле него маг Смерти, и тоненькой струйкой идут разумные, которых Смертник проверяет по ауре – а не скрыт ли ты часом, милок? И если он ничего не чует – разумные спокойно проходят. Если почует чего – кордон закрывают, и армейцы занимаются поиском, а затем и уничтожением скрыта.

Так вот, вернемся теперь к погибшему на боевом посту магу Смерти, что служил здесь до меня. Работал он неплохо, и хоть и был лишь третьранговым магом, скрытов чуял за километр! Но при этом в боевке, к сожалению, был слабоват. Потому командиром отряда было принято решение – если врага этот маг заметит, он должен ткнуть в него пальцем, а сам – валить. Дабы не попасть под раздачу. Ну а там воины да маги разберутся с нежитью поганой. И всем был хорош план, и действовал, к слову, не раз…

Вот только в последний раз, когда Смертник скрыта приметил, и пальцем в него ткнул, скрыта завалили быстро. На беду, рядом еще один оказался. Пара разумных погибла, когда он на них со спины напал, но упокоили его быстро – с отрубленной головой не побегаешь! А в это время, пока сражение шло, маг старательно отступал в сторонку, к зданию, скорее всего чтобы спину обезопасить. И подойдя к стене, стал он прислушиваться к чувствам своим – нет ли врага рядом? И настолько заслушался, что от всего мирского отрекся… на беду. Ибо в том здании, что выбрал маг для доблестного укрытия тыла от загребущих лап врага, жила на верхнем этаже одна старуха. И завидев что на улице сражаются, вдруг решила что это… революция. И сбросила на голову стоящему под окном армейскому псу горшок с геранью. Горшок встречу с головой мага пережил, чего нельзя сказать о маге…

– А что со старухой? – поинтересовался я, отойдя от трагикомедии, рассказанной Рихардом.

– А что старуха? Повесили. – пожав плечами, буднично сообщил командир. И обрадовал меня вестью, что с завтрашнего дня возобновляется работа кордона – теперь я буду отделять скрытов от разумных. И, как он уже сказал, охранять мою крайне ценную тушку будет Ратибор. А еще рядом будет два мага. И чуть поодаль отряд мечников. А за ними отряд лучников. Ну и от армии там еще десяток копейщиков будет. На всякий случай. А если все будет совсем плохо, то можно будет запросить отряд в помощь от тех же войск, расквартированных вокруг города…

Из кабинета Рихарда я вышел в смятении. Меня впервые ТАК охраняли! И несмотря на все мои дурные предчувстия в прошлом, жизнь, по ходу, заиграла радужными красками! Никакого риска, просто стой на месте, да пальчиком тыкай в плохих и нехороших скрытов! Вот это по мне! Так я думал, пока не спустился вниз, и не оказался рядом с одиноко стоящим Ратибором, при моем появлении оживившемся, и тут же вставшим мне за спину.

– Ты чего? – непонимающе спросил я.

– Охраняю. – невозмутимот ответствовал он. Оглядев внушительную тушу закованную в доспех, с копной густых темных волос, тронутых сединой, и густой бороды, в которой также мелькают белые нити, я почувствовал смутное чувство дежавю. Но быстро его превозмог, задав главный вопрос:

– А где тут столовая находится? А то в трактире пусто!

В ответ Ратибор одобрительно крякнул, и указал в сторону от трактира. Туда, где то и дело сновали люди в военной одежде, такой же странной как у Рихарда. И кого‑то он мне напомнил в этот момент, и от чувства дежавю избавиться не удалось.

Я размышлял над этим вопросом всю дорогу, но озарило меня только на подходе к казарме. В смысле, в недавнем прошлом еще одному трактиру, побольше трех поросят. Но теперь – казарме. Оно ведь как? Как командир сказал – так оно и будет. Сказал что трактир – казарма, значит так тому и быть. Военные, они так мыслят. Но вернемся к озарению. На подходе к трактиру‑казарме меня озарило, кого мне напоминает Ратибор. Я даже фыркнул от смеха:

– Кенни два!

– Что за Кенни? – вдруг поинтересовался Ратибор, развеивая мои догадки о том, что разговаривать с ним будет так же интересно как со стенкой.

– Ну… Кенни это зомби… – помявшись, сообщил я.

– Эвона как. – почти не удивился воин.

– Сам сделал. Еще на первом курсе. Такой умняшка! – вдруг вырвалось у меня. Причем не просто вырвалось, а вырвалось с гордостью! Нарвавшись на подозрительный взгляд моего охранника, я понял ЧТО сказал, и прикусил язык. Но поздно – судя по задумчиво‑опасливому взгляду Ратибора, спиной он ко мне более не повернется. А то мало ли – заснешь живым разумным, а проснешься некром!

– В общем, здесь пожрать можно. – после неловкого молчания, махнул воин в сторону таверны, которая теперь казарма.

– Угу. Пошли пожрем. – горестно вздохнул я, понимая, что мой запас пирожков сейчас нехило уменьшится. Потому‑что Ратибора нужно успокоить. А ничего лучше вкуснейших пирожков с мясной начинкой от тетки Геневры у меня для успокоения попросту нет…

***

Поедая очередной пирожок, на удивление вкусный, я наблюдал как смешно морщится маг. Как‑будто я от него кусок откусываю, а не от куска теста с мясом! Хотя, стоит признать, пирожки отменнейшие! Особенно после каши Негна. Эта сволочь косячная постоянно нарывается на наряды! И иногда попадает на кухню. Что крайне печально для всего отряда, включая Негна, свято уверенного что он превосходно готовит. Сволота…

Взгляд падает на паренька, и поток мыслей меняет свое направление. Вспоминается разговор у старика Рихарда. Как раз об этом маге. О Хэйаре. Гений в области магии Смерти и некромантии. Родовитый дворянин. Причем еще и богатенький! Непонятно, что он забыл в наших краях… так мы думали, пока не прочитали его личное дело еще раз.

Нет, понятно конечно, что оно, личное дело, у нас не полное, но и того что есть, хватило, чтобы понять – Темнопламенного специально ведут путем, полным опасностей. Практика у Кукловода. Служба в форте Нокс. И вот теперь – наш отряд, и город, полный скрытов. Похоже, мага к чему‑то готовят. Впрочем, это не наше дело, а уж трепаться о делах Ковена дураков нет! Вот только… вот только то, что маг попал к нам, говорит о том, что мы чего‑то не знаем. Что‑то будет. Веселое.

– Ну вот, поели, теперь можно и поспать. А кстати, где можно поспать? – выдавший эту странную фразу странный маг уставился на меня, намекая что помимо обязанностей телохранителя я должен взять на себя еще и обязанности гида. Есть такая профессия в столице. Не путать с другой "профессией" на букву "Г"!!!

Впрочем, взглянув как по‑детски прикрыв ладошкой рот, зевает Смертник, я понял что буду не только профессионалом с большой буквы "Г", но еще и… нянькой. Потому‑что в этот момент Хэйару в его семнадцать я бы больше четырнадцати не дал! Впрочем, и семнадцать – не возраст для взрослого. Ребенок он еще! А к детям у меня на родине отношение особое – оберегающее. А значит… придется беречь. Просто потому‑чтопо другому не умею.

Ох и получил я в свое время проблем, когда в наемниках ходил, из‑за своего характера и того, что насильников да детоубивцев невзлюбил. Мда… веселое было времечко. Пожалуй, если б не Рихард, прирезали бы меня давно. А так, теперь в армейцах хожу. Профессиия важная, и для кармана прибыльная. Особенно если в спец. операциях участвовать.

– Ратибор, о чем задумался? – отвлекшись от дум, я обнаружил что внимательный, и не по детски серьезный взгляд ребенка направлен на меня.

– Да так. Вспомнил кое‑что. – отмахнулся я. И поднимаясь из‑за стола, молвил‑ следуй за мной, ребенок.

– Я не ребенок! – взвился магик.

– Да‑да. Все дети так говорят… – не слушая вопли ребенка, и шагая к спальням, покивал я головой своим мыслям – точно, ребенок. Под каким бы званием он не прятался, но все же – дите. А значит, от почетного звания няньки мне не укрыться… некров Рихард, лучше б ты меня в наемниках оставил! А то ведь, чую, намучаюсь я еще с ребенком…

Глава 5

Сверля взглядом спину здоровяка Ратибора, я мрачно шагал вслед за ним. Настроение портило то, что он не обращал на эти взгляды ни малейшего внимания! Сволочь. Впрочем, если быть честным, настроение у меня испортилось еще с вечера, когда этот некров Ратибор назвал меня… ребенком. И еще больше испортилось, когда выяснилось, что несмотря на то что я всю дорогу до спален аргументированно доказывал ему что он не прав, эта сволочь воинская меня… попросту не слушала! Преисполненный мрачных мыслей я лег спать, с надеждой что завтра все будет лучше, чем сегодня. Ага, как же…

Началось все с ранней побудки. Аж в семь утра! Потом был отвратный завтрак – подгоревшая каша, полусырой хлеб, и вместо травяного отвара какая‑то бурда, которую я пить не рискнул. Порадовало только обещание от кучки воинов сидевших неподалеку обещание кое‑что кое‑кому сломать, предварительно заставив сожрать все, что этот кое‑то наготовил. Правда, чуть позже, в результате небольшого спора, вояки пришли к выводу что нужно сначала сломать, а потом кормить. Ибо после этой отравы повар гарантированно не доживет до переломов.

Итак, отвратный завтрак. Затем – появление Ратибора, смотрящего на меня так, как обычно смотрит Лука. Взглядом опытного старого и мудрого родителя на неоперившегося птенца. Пока я приходил в себя от его взгляда, воин подошел к столу, углядел что я съел не все, и укоризненно вздохнул. Правда, приглядевшись к содержимому тарелки от комментариев отказался. И не зря – молчание спасло ему если не жизнь, то здоровье точно!

Затем Ратибор обрадовал меня новостью о том, что пора уже идти на кордон. Ибо эвакуацию надобно продолжать. Тяжко вздохнул теперь уже я, но ничего не попишешь – надо так надо. Забежал к себе в спальню, взял сбрую с парочкой амулетов и эликсиров, накинул плащ – а то небо сегодня довольно хмурое, и потопал на выход, где опять наткнулся на воина, ждущего меня, прислонившись к стенке. При моем появлении он буркнул что‑то вроде – "за мной", и мы пошли.

И вот теперь, шагая по местами не слишком чистой и ровной мостовой, чувствуя взгляды от отряда воинского вокруг, я старательно сверлил взглядом спину наглого громилы…

– Что, опять работаем? – пробасил какой‑то амбал, подойдя к моему телохранителю, увесисто шлепнув его по спине рукой. На что тот как‑то яростно всхрапнул, и в свою очередь с силой опустив руку на плечо обидчику, попытался вбить его в мостовую. Только через десяток секунд до меня дошло – это дружеская встреча. Потому‑что оба здоровяка обнимались, и ржали друг над другом, пытаясь сломать друг другу доспех. Хотя на первый взгляд и выглядело это все как пляска медведей, сражающихся за ковш меда…

Наконец оба гиганта убедились что пока что ребра друг другу сломать они не могут, и потому разошлись. А мы возобновили шествие. Впрочем, идти нам оставалось недолго, и вскоре мы уже стояли возле главных ворот, окруженные людьми в доспехах – солдатами.

– Так, первый ряд – мечники. Второй – копейщики. Третий – лучники. Маги – в глубине строя. Смертник, откуда скрытов почуешь? – незнакомый мне армеец, со знаками различия капитана, вопросительно уставился на меня, роздав команды отрядам.

– Не почую, а увижу. – спокойно поправил я капитана, пытаясь избавиться от странного чувства, что появилось у меня как только мы подошли к воротам. Но ощущение какой‑то неправильности меня не отпускало.

– Дистанция? – вздохнув, закатил глаза капитан. Прикинув дистанцию, на которой я видел скрытов в том подвале, я ответил:

– Метров с пятнадцати‑двадцати… – и осекся, вспомнив что это чувство неправильности я уже чувствовал раньше. Когда в первый раз увидел скрытов. И когда работал с ними – тоже. Только сильнее, потому сейчас я и не обратил внимания на это чувство неправильности. Плюс Ратибор меня разозлил нехило…

Сглотнув, я активировал глаза Хель. Первым в глаза бросилось сияние артефакторных доспехов, оружия, и щитов. Вторым – практически сплошная засветка тьмой в толпе неподалеку. Именно там стоят беженцы… нет, уже не беженцы. Скрыты. Почему‑то понизив голос до шепота, я, не глядя на капитана, предупредил:

– Среди беженцев скрыты.

– Сколько? – деловито поинтересовался командир, давая какой‑то знак помощнику позади.

– Понятия не имею. Сплошная засветка. Большая часть. – отрывисто произнес я, понимая, что… они меня заметили. О чем я и предупредил капитана.

– Твою дивизию! – рыкнул воин, уже не скрываясь, в голос отдавая команды солдатам.

Оборонное построение – как я понял. Правильный выбор – толпа там собралась нехилая, а при том что скрыт сильнее обычного разумного, идеальный выбор! Оставаясь в глубине строя, я заметил как маги начали готовить что‑то мощное. Вот только их оборвал командир, и наорав на них, заставив прекратить. Вместо этого он отдал им приказ… поставить щит?! Какого некра!?

– Хэйар. Твой выход. – глянув на меня, скомандовал этот… безумец.

– А не проще дать вашим магам поработать? – огрызнулся я, не понимая что происходит, и когда этот с виду адекватный человек успел умом двинуться.

– Не проще! Два Огневика, и оба адепты пути разрушения! Как думаешь, что будет с солдатами!? – саркастично вопросил капитан. Но дальше объяснять не требовалось, я и так все прекрасно понял. Потому‑что слышал о разделении на пути среди магов Огня, и прекрасно понимал кто такие адепты разрушения. Эти два отморозка здесь зажарят все что можно зажарить! Просто потому что они, эти маги, попросту не умеют точечно бить!

– Хэйар. Вперед. Ребята если что поддержат щит. – ободряюще молвил капитан, хотя по его доброму и ласковому взгляду я понял, еще секунда промедления, и я пойду ВРУКОПАШНУЮ сражаться со скрытами.

Ведомый инстинктом самосохранения, я начал проталкиваться из строя – наружу. Заметивший мои движения Ратибор не только не остановил меня, но напротив – помог! Похоже, с капитаном он согласен. Так что в первом ряду, под защитой щита одного из воинов, я оказался очень быстро. Вот только теперь, когда артефакты не мешали мне смотреть, я увидел что… почти две пятых части толпы – живые разумные!

– Там… живые есть! – вырывается у меня.

– Ненадолго. Если рядом скрыты, они все равно что мертвы! Бей! – рычит над ухом Ратибор.

И хотя я понимаю, что, возможно, этих разумных еще можно как‑нибудь спасти, в тот же миг с моих рук слетает Вихрь теней, и прошивая тела скрытов и живых разумных, скрывается в толпе.

Через мгновение из центра толпы появляется вихрь тьмы, скрывающий врага от наших взоров.

– Балда! – ревет Ратибор позади меня, но я, не обращая на него внимания, жадно пью энергию Смерти… и напившись вдоволь, выплескиваю ее на тела теперь уже мертвых разумных, поднимая их. И давая им всего один приказ – убить! Задержать!

И они выполняют его с честью. Каждый из моих зомби становиться ловушкой сразу для нескольких скрытов – они цепляются за ноги, хватают за руки, вцепляются зубами в штаны, делают все чтобы остановить бег врага! И у них это получается. Они с боем вырывают мгновения, которые дают мне время подготовить Упокоение шестого ранга.

Плетение слетают с рук в тот момент, когда первые скрыты почти добираются до первых шеренг. Почти. Потому‑что Упокоение такого ранга развеивает энергокаркаснекров практически мгновенно. Впрочем, против скрыта защищенного телом живого разумного не помог бы и седьмой ранг… но Вихрь теней убил все живое. Он для этого и предназначен – для убийства. Правда, действует только в том случае, если живое существо не защищено щитом магическим. От Вихря защитит даже студенческая поделка! Но в этой толпе был только простой люд. Был. Потому‑что теперь…

– Все мертвы. – повернувшись к Ратибору, устало докладываю я. Но усталость не телесная – энергии хоть отбавляй. Усталость душевная – я только что убил несколько десятков разумных.

– И че? И все? – недоумевающе‑растерянный голос солдата справа от меня помог мне прийти в чувство.

– Молодцом, маг. – довольно кивает мне капитан, неизвестно как оказавшийся рядом.

– Всего‑то замочил пару десятков разумных. – ядовито отвечаю я.

– Неизбежные потери. – равнодушно бросает он, и уходит.

– Он прав. Они бы все равно не выжили. – ручища Ратибора оказывается на моем плече, и он старается утешить меня, но… в этом нет надобности. Я не настолько подавлен, чтобы нуждаться в утешении. Нет ни раскаяния, ни горечи – просто я понимаю, что зря убил их. Всех этих разумных. Это было моей ошибкой. Больше я такой ошибки не допущу. Приняв решение, я стряхиваю с плеча руку Ратибора, и повернувшись к нему, интересуюсь:

– Что у нас еще в программе на сегодня?

***

Лежа на траве, я чувствую что куртка промокла насквозь. Как и штаны. И сапоги тоже. Вот только… какое мне до этого дело? Какая к некрам разница, сухая на мне одежда, или нет!? После того что я сделал…

Хочется закричать, но я понимаю что криком ничего не изменить. Единственно что я сейчас могу делать – это думать. Понять, что случилось со мной, почему мое тело вдруг стало чужим! И почему я убил своих братьев.

Поначалу в голове нет ни одной мысли, но потом, когда я пошагово вспоминаю все, что делал после въезда в город, меня вдруг как молнией ударяет мысль – скрыты. Слухами о них полнился каждый трактир, и тот в который мы забежали опрокинуть по кружечке пива не исключение. Слух, к слову, показался мне бредовым – одержимость каким‑то мертвяком? Три ха‑ха! И потому слушать дальше я не стал, уединившись со странной куртизанкой.

Она подошла ко мне первой, видимо, почуяв выгодного клиента. И хотя лицо у нее было как мертвое, без эмоций да и сама бабенка оказалась довольно холодной… но тело было просто шикарное! Да и цена – смешная! Пол‑серебряка! Тогда, под воздействием вина, мне это почему‑то не показалось странным, но сейчас… сейчас я остро понимаю – все началось именно тогда. Потому‑что куртизанка вела себя не как шлюха, а как… некр, даже сравнения подобрать не могу! В общем, не как шлюха! Да и то, что я помнил только первые пару раз, а затем вдруг оказался в зале рядом с братьями – настораживает! Значит… она? Она – виновница всего этого?!

Мое лицо перекашивает злобная усмешка, переходящая в оскал. Я знаю, кому я могу отплатить. За смерть братьев. За свою смерть. То, что я слышал о скрытах, говорит о том, что несмотря на то что я еще живу, я – мертв. Но у меня есть редчайшая возможность отомстить. За себя, и за братьев. Для этого мне только нужно найти одну шлюшку… Ларионен, город, отнявший у меня братьев! Я иду мстить!

***

– Ну и? – задает уже набивший оскомину вопрос Ратибор. Оглядевшись, отвечаю:

– Чисто.

И слегка морщусь. Потому‑что чисто только в том смысле, что скрытов нет. А на самом деле тут довольно грязно. Тут – это на бывшем рынке, а ныне пристанище беженцев. Когда выяснилось, что город заражен сильнее, чем предполагалось, эвакуация местных жителей стала делом крайне проблемным. И если первую попытку прорыва мы, в смысле я, сравнительно легко заблокировали, то вторая… скрыты почти прорвались! Они разделились на два отряда, первый пошел в атаку на меня, а второй двинул к воротам. И надо сказать, что умело маневрируя, и используя в качестве препятствий для моих плетений рельеф местности, ОБА отряда почти прорвали строй солдат возле ворот! Еще немного, и скрыты ушли бы!

Но на их горе парочка Огневиков не дремала, и показала что такое путь разрушения! Правда, от сильных ожогов солдат, стоящих в ближних к месту рядах, это не спасло… ладно, не будем о грустном! Ибо погибло тогда всего пятеро разумных. Все могло быть гораздо хуже. Ну и еще… пострадало мое чувство собственного достоинства. Против настолько верткого врага как скрыты, большая часть моего арсенала оказалась бесполезной. А массовыми плетениями пользоваться можно не всегда, по причине того, что они не разбирают кто враг, а кто друг.

– Ладно, на сегодня все. – посмотрев на мою откровенно заеб… усталую физиономию, вдруг сжалился Ратибор.

– Точно‑точно? – подозрительно прищурившись, поинтересовался я. Ибо с этого гада станется устроить ночной рейд, как неделю назад.

– Точно. Отдохнуть нам всем надобно. Сутки поваляемся, и снова начнем развлекаться. – ухмыльнулся воин в ответ.

Уже когда мы шагали назад, наблюдая как разумные, окруженные солдатами, двигаются в сторону ворот – на эвакуацию, я спросил:

– Что будет, если мы упустим хотя бы одного скрыта?

– Что будет? – повторил мой вопрос Ратибор, а затем, почесав бороду, с долей веселья ответил, причем весьма лаконично:

– Пиздец будет.

– А если серьезно? – строго глянув на телохранителя, решил уточнить я последствия. И воин, глянув на меня, ответил. Да так ответил, что лучше бы я не спрашивал. Потому‑что если верить его словам, каждый упущенный скрыт, это в перспективе – уничтоженный город! Нет, благодаря участию в группе исследователей я конечно же знал, что скрыты могут каким‑то образом заражать простых разумных. Но одно дело знать о возможности, и совсем другое столкнуться с подобным наяву!

– …так что постарайся не упускать. Добро? – отвлекшись от мыслей, я обнаружил что прослушал речь Ратибора. Наверняка прочувствованную, и призванную взбодрить, внушить уверенность молодому мне… но, к сожалению, услышал я только концовку. Тем не менее утвердительно что‑то промычав, я истово закивал. И натолкнулся на подозрительный взгляд телохранителя… в общем, до самых казарм мы молчали.

Переодевшись, и перекусив, предварительно убедившись что на кухне сегодня дежурил не Негн, я заперся у себя в комнате, возблагодарив богов за то что маги в армии практически то же самое, что и офицеры, и потому вполне могут претендовать на отдельную жил. площадь. По идее, мне стоило бы проверить артефакты и амулеты, может быть почитать книгу, или подумать над тактикой борьбы со скрытами в условиях ограниченного применения плетений… но мне слишком хотелось спать. И потому, прекрасно понимая, что пользы от моего полуспящего мозга будет немного, я лег спать…

***

Наблюдая за мужчиной лет сорока, прикованным к столбу, вкопанному в мостовую, я размышлял. Размышлял о том, какой же я… ДЕБИЛ!!! Биться над способом совмещения живого и мертвого, и не обратить внимания на то что эта проблема уже решена… воистину, дебил! Ведь скрыт, он внутри – мертвый, но при этом снаружи – живой! И как я раньше об этом не подумал…

– Но ничего, мы с тобой разберемся, какого некра ты не дохнешь. Ты мне все расскажешь! – довольно улыбаясь, сообщаю я скрыту. Он, к сожалению, молчит, со злобой глядя на меня. Не понимает, что его жертва сделает для науки!

– Ты, главное, не беспокойся. Я все сделаю аккуратно. – опускаясь перед скрытом на колени, бормочу я. И достаю из сумки, взятой с собой, кинжал и жгут. Кинжал – срезать кожу и мышцы, чтобы посмотреть как там у него все устроено. Жгут – чтобы тело разумного не истекло кровью раньше времени.

Наложив жгут в районе локтя, я начинаю срезать кожу с кисти. Вот только… практики у меня в этом деле маловато, и потому выходит довольно таки грубо. Да и… само чувство, что я режу ЖИВОЕ тело разумного не добавляет прелести сему процессу.

– Дилетант. Дай – я! – вырывает у меня из руки кинжал Ратибор, и споро и быстро освежевывает руку скрыту до самого жгута! От вопроса, откуда у него такие навыки, я воздерживаюсь – не думаю что и правда хочу это знать. Только с благодарностью киваю в ответ, и перехожу на Глаза Хель, изучая структуру тела и энергоструктуры ауры. И понимаю что… ничего не понимаю. На вид – все вполне обычно, как в учебнике. В смысле, все как у живого разумного.

– Он обычный! – с обидой восклицаю я. Но затем, решив не отчаиваться, киваю Ратибору на руку скрыта:

– Сними все мышцы. Мне нужно увидеть его кость.

В ответ ловлю странный взгляд телохранителя, но, немного помявшись, он уверенно берет нож в руки, и быстрыми, привычными движениями начинает срезать мышцы. Начиная от локтя, и переходя к кисти. Я наблюдаю за процессом с помощью Глаз Хель, и опять же не вижу ничего стра…

– Берегись! – с силой бью Ратибора в грудь, отталкивая его назад, и вовремя – усилившаяся аура скрыта, прорвавшаяся в месте надреза, бессильно развеивается в воздухе. Но всего мгновение назад там, в месте всплеска тьмы, была рука Ратибора…

– Какого некра, магик? – потрясенно вопрошает воин, сидя на заднице на мостовой, и потерянно глядя на меня.

– Ты только что чуть не стал скрытом. Если я правильно понял произошедшее. – внимательно глядя на возмущения в ауре скрыта, и постепенное изменение ауры в районе надреза, ответил я. Аура изменялась не абы как, она… выцветала. Из обычной человеческой ауры она превращалась в ауру некра! И притом, только на руке скрыта! В остальном же он определялся как любой другой разумный!

Дождавшись, пока прекратится поток ругани со стороны здоровяка, и сойдет бледность, я попросил его найти топор и отрубить руку скрыту. Как ни странно, он послушался, и довольно быстро нашел топор, взяв его у солдатни, стоявшей в окружении. Но… сам рубить отказался.

– Магик, иди‑ка ты туда, где солнца не видно! – это наиболее приличное из всех его выражений. Посетовав на грубость и косность разумных, я взял топор, и занес его над рукой скрыта.

– Прости, но наука требует жертв. Да и руки к живым разумным тянуть не надо! – с извиняющей улыбкой молвил я, опуская топор…

После, через пару минут, прийдя в себя, и поняв что блевать меня все же не тянет, хотя зрелище открылось довольно неаппетитное, и… кровавое, я еще немного подышал свежим воздухом, и подошел к скрыту. Подняв его руку, я принялся за изучение.

И опять таки понял, что ничего не понял. То есть на руке еще оставались остатки ауры разумного, но при этом они стремительно окрашивались в серый цвет! И ткани, в которых еще оставались остатки жизни, стремительно ее, эту жизнь, теряли! Значит, есть какой‑то секрет, экранирующий тело разумного от ауры скрыта. И при этом стоит учесть то, что скелетом скрыта выступает полноценный некр, а все остальное – от живого разумного!

Внезапно мне в голову пришла идея. И найдя место разреза, то есть то место, где Ратибор срезал мышцы с руки, я, раздвинув их, нашел… глубокий порез. Настолько глубокий, что он задел кость! А значит… а значит разгадка кроется в истинном теле некра – в скелете. Его покрывает что‑то, что экранирует ауру!

С жадностью посмотрев на скрыта со все еще живым телом, я улыбнулся, чувствуя, что подошел к разгадке очень и очень близко. И порадовался своей сообразительности. А затем, взяв нож, и попутно вспоминая весь арсенал известных мне плетений с эффектом уничтожения живой плоти, я медленно пошел к скрыту…

Глава 6

Глядя на грязного, вонючего, и потного мужика с основательно тронутыми сединой волосами, и каким‑то крайне потерянным взглядом, я пытался понять, нафига меня вызвали. Собственно, с этим вопросом я и обратился к лейтенанту:

– Это что за чудо?

– Утверждает, что скрыт. – откликнулся тот.

– Скрыт? – повторил я, активирую Глаза Хель. И тут же оказался в паре метров от мужика, с активированным щитом в левой и Сферой праха в правой руке.

– И правда скрыт. – кивнул я, разглядывая ярко просвечивающие сквозь плоть живого разумного энерготяжи, переполненные некроэманациями. По ним видно, что он уже успел кого‑то убить.

– Ты маг? – вдруг раздался хриплый голос скрыта, отчего я, признаться, оторпел – я уже четыре недели провел в Ларионене, и до сих пор единственное что могли произнести скрыты – это крики. И еще – проклятия. Мольбы о помощи. Просьбы убить их… но чаще скрыты просто молчали. Потому услышать связную речь от одного из них – это воистину потрясает!

– Господин Темнопламенный, можно уводить? – устало спросил лейтенант, кивая в сторону… нашего местного кладбища. На котором мне приходится бывать раз в два‑три дня, развеивая некроэманации. Но это так, к слову.

– Погодь. Тебе бы все мочить. Замочить всегда успеем! – попытался улыбнуться я. Неловко улыбнулись и все остальные. Похоже, шутка не удалась… впрочем, учитывая что большая часть того кладбища – это моя работа, даже если бы я смешно пошутил, смеялись бы не все. Я бы точно не смеялся.

– Так что с ним делать‑то?

– Изучать. Эй, скрыт? Ты хочешь чтобы тебя изучали? – спросил я, опускаясь на корточки рядом с крепко связанным и надежно зафиксированным солдатами некром. Но чувствуя себя все же немного… небезопасно.

– Если это поможет… я хочу чтобы скрыты исчезли. Поэтому делай что хочешь. Внутри я уже мертв. – без выражения, и глядя в одну точку, где‑то на сапоге у лейтенанта, произнес скрыт. Чем меня снова удивил.

– Это какой‑то неправильный скрыт. – задумчиво сказал я, глядя на некра. И чуть подумав, продолжил‑ оттащите его к казармам, там прикуйте понадежнее. С патруля вернусь – займусь им.

– Будет выполнено. – козырнул лейтенант.

И я, окинув напоследок взглядом странного скрыта, повернулся к Ратибору, давая понять что можно возобновить движение. О чем, в радиусе метров ста, узнали все заинтересованные и незаинтересованные.

Шагая вслед за патрулем, я внимательно смотрел по сторонам, в поисках некроэманаций, а мозг в это время пытался понять, что не так с этим скрытом. Почему он так вел себя? Почему мог разговаривать? Неясно… но изучение этого скрыта даст нам что‑то новое в войне с этой напастью. А значит – время, потраченное на этого некра, будет потрачено не зря. Приняв это решение, я сосредоточился на осмотре. Все же патруль – этой действительно важно…

***

– Лежи здесь, и не отсвечивай! – рявкнул солдатик, кидая меня в угол комнаты. И почти выбежал из помещения, быстро‑быстро закрыв дверь. Будто я за ним гнался. На лице, помимо моей воли, появляется усмешка. Они – боятся меня. Боятся скрыта во мне. Этой гнусной твари, что убила моих братьев, но уже целый месяц скрывается, прячется от моего гнева!

Переворачиваюсь, и ложусь на бок – так будут меньше затекать руки, закованные в цепи. За спиной заковали – знают толк в содержании преступников! Или же… опасных существ, подобных мне. Пару секунд посмотрев на стену своей темницы, а совсем недавно, видимо – погреба, я закрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Вспоминая те счастливые деньки, когда все было хорошо…

Очнулся я от звука открывающейся двери. И увидел давешнего мага, к которому меня приволок патруль, которому я попался, когда пытался пробраться в город. Теперь, когда первый ступор от провала моего плана мести, и от поимки спал, я смог рассмотреть его внимательнее.

Парень лет восемнадцати на вид, телосложения характерного для магов, то есть никакого. Невысокий, думаю, если бы я встал, то оказался на голову выше его, несмотря на то что никогда не отличался богатырским ростом. Одет в стандартную для магов на выезде одежду – штаны, ботинки на шнуровке с высоким берцем, плотный джемпер, и куртку. Сверху накинут плащ. Перевожу взгляд выше, и в глаза сразу бросается седина среди густых темно‑русых волос. А еще, мне сразу запоминаются его глаза – серо‑голубые, как пасмурное небо. И… усталые. Похоже, что для своего возраста он повидал немало смертей. Потому‑что такие глаза обычно встречаются у разумных, имеющих небольшое личное кладбище…

– Ну здравствуй, скрыт. – улыбнулся он. Но улыбнулся только губами, глаза так и остались холодными. Я никак не отреагировал на слова мага. Не думаю, что ему нужен мой ответ. Но маг меня удивил, подойдя поближе, и присев рядом со мной.

– Меня зовут Хэйар Темнопламенный. Впрочем, ты можешь звать меня просто Хэй. А тебя как звать? – продолжил он капать мне на мозги, и так уже изрядно подточенные недавними событиями.

– А тебе не все равно ли? – как можно более равнодушно спросил я, подивившись вопросу.

– Ну… обычных скрытов я либо убивал, либо просто вскрывал. Обычно. – пожал плечами маг. У меня от его слов, а вернее, от той обыденности, что прозвучала в его голосе, холодный пот прошиб. Но помня о своей решимости хоть так отомстить проклятому скрыту, я сделал вид что все в порядке. И что все мои знакомые испокон веков вскрывают скрытов. Нормальное такое хобби, о котором вполне могут поговорить как незнакомцы, так и старые друзья.

– Вот как. – бледно усмехнулся я.

– Угу. – кивнул паренек головой. А после небольшой паузы продолжил, глядя куда‑то в зарешеченное окно‑ вот только ты необычный. Впервые встречаю скрыта, обладающего членораздельной речью. Ты новый вид? – на этих словах он вопросительно уставился на меня.

– Хрен его знает. – нашел в себе силы усмехнуться, и решил молчать, но под взглядом мага, я вдруг… рассказал все. И как мы возвращались с удачного похода, и о странной куртизанке, провалах в памяти, а также об… убийстве своих братьев. И о том, что произошло после, вплоть до самой поимки.

– Интересненько… если верить твоим словам, получается так, что основная энергетическая структура внедрилась как в тело, так и в глубокие слои ауры, а вот управляющая попыталась, но обломалась. – задумчиво протянул маг.

– Ты мне веришь? – с надеждой посмотрел я на парня. С надеждой, что хотя бы сдохну не напрасно.

– Конечно же нет. – его ответ стал для меня ушатом холодной воды. Впрочем… на что я надеялся? Скрыт… это – приговор. И жизнь я скорее всего окончу в ближайшей сточной канаве. Хотя нет, скорее на кладбище отволокут – чтоб заразу не распространял. Если не побрезгуют, конечно.

– Сначала нужно провести исследования, и кое‑что проверить. До этого момента все что ты скажешь я буду запоминать, но вот веры в свои слова от меня не жди. Я еще зайду. – невозмутимо продолжил Смертник. И слова у него с делом не разошлись – последние слова он произносил уже в дверях.

Сердце, чуть не остановившееся, снова заработало. Значит… надежда все же есть. Я умру не зря. Пусть так, но я отомщу! Улыбаясь, смотрю в потолок. Пусть я не убил ни одного скрыта, но я все же им отомщу. За своих братьем. За себя. За всех. Моя смерть не будет напрасной!

***

Странный скрыт. Очень странный. Связная, правильная, логичная речь. Адекватное поведение. Да и некроэманациями от него фонит довольно слабо. Посему возникает вопрос – что с ним?! Впрочем, сначала стоит вспомнить результаты последних исследований, проведенных мною за время службы в отряде зачистки.

Скрыт. Полуразумныйполуэнергетическийнекр. В организме разумного, служащего ему носителем, он базируется в основном в скелете, и отчасти – в мозгу. На энергетическом уровне его сущность прячется в глубоких слоях ауры, причем так хорошо прячется, что узнал я об этом далеко не сразу, а лишь после многочисленных экспериментов.

Интересен механизм заражения – при нарушении внешней структуры тела, а именно – надкостницы, нарушается герметичность внутрискелетной структуры скрыта, и из лопнувших энерготяжей, странно плотно завязанных на плоть, вырываются некроэманации. Одновременно с этим часть скрыта что "сидит" в ауре начинает активно поглощать ауру разумного, усиливая скрыта. И вот тут самое интересное – в этот момент возможно непроизвольное отделение небольшой части энергоструктуры через рану! С последующим заражением оказавшегося в опасной близости разумного. Впрочем, скрыт может и по своей воле проделать нечто подобное, но без разрушения ауры разумного.

Еще один интересный момент – чтобы избежать заражения достаточно стандартного солдатского артефакта, защищающего ауру! Правда, это я выяснил не сразу, и потому несколько дней ходил с активными Глазами Хель, зыркая на солдатню, офицеров, и прикидывая как буду их всех убивать, в случае чего… не самые приятные воспоминания.

Так, что еще можно сказать о скрытах? Ну, разве что упомянуть их боевые возможности. Под маскировкой скрыт ничем не отличается от человека по силе. Так что это неинтересно. Хотя… было бы интересно взглянуть на мага, зараженного скрытом – будет ли он в состоянии плести магические конструкты? Но пока такой возможности не было…