Скрытая война

Ах да, скрыты. Так вот, в режиме маскировки скрыты ничем не отличаются от обычных разумных. Но все меняется, когда они из‑за нарушения целостности тела, или же по собственной прихоти убивают носителя, и поглощая некроэманации усиливают свои тела. В этот момент убить их действительно сложно! Живучие, сильные, быстрые… и падающие на землю от Упокоения пятого‑шестого ранга, к моему счастью, и счастью всех солдат. Но для других магов, и простых разумных, скрыты это действительно грозный противник. По крайней мере в течении часа – именно столько длится их боевой режим, после которого скрыт обращается в самого обычного зомби. Да, скрыты это…

– Мастер Хэйар! Мы твоего скрыта возьмем? Потренироваться? – вдруг нарисовался рядом со мной, и моим стаканом с соком один из лейтенантов. Один из идейных лейтенантов, которые слегка… одержимы убийствами скрытов.

– Этого не трогайте. – мотнул я головой, и сделав последний – контрольный глоток из стакана, после которого в нем не осталось отвару, продолжил‑ он может быть по‑настоящему полезен, если не брешет.

– А других нет. Сдохли. – слышу я равнодушный ответ.

– Этого не трогать. Он мне нужен живым и невредимым. – повторил я, прикидывая что сейчас, после еды, вполне могу позволить себе вздремнуть часика‑два три, а после… после придется заняться скрытом.

Задумавшись, не сразу обратил внимание что группка младших офицеров, возглавляемая лейтенантом… как же его звали? О боги, ну почему вы одарили меня столь скверной памятью на имена?! Ах да, Камю! Точно, парня зовут Камю! Или Ами… а, к некрам! Пойду посплю – меня ожидает немало работы по пробуждению…

***

Грязные ругательства, доносящиеся из подвала, а если точнее, одной из кладовок, переделанной в камеру, заставили бы покраснеть даже бывалого солдата. Но я не останавливался на достигнутом, и продолжал выражать свои эмоции, поставив целью заставить покраснеть и какого‑нибудь прапорщика, если он вдруг окажется рядом. Однако вскоре мне наскучило, и я прервался, глядя на скрыта… вернее, теперь уже на Михаэля, по новому. Он, кстати, тоже смотрел на меня по новому, и восхищение в его взгляде заставило меня немного… покраснеть.

– Были бы руки свободны, я бы поаплодировал. – отметил он.

– Будут. – пообещал я, приближаясь к воину, и выбросом силы заставляя наручники рассыпаться в прах.

– Эй, магик, ты головой ни обо что не бился?! Я же скрыт! – забеспокоился Михаэль, отодвигаясь в дальний угол камеры, и пытаясь сесть так, чтобы в случае чего броситься на меня было затруднительно.

– Не, ты не скрыт. – помотал я головой, и попытался сформулировать теорию, возникшую у меня при осмотре тела воина, но как всегда немного увлекся, и вскоре, когда первый ступор прошел, пришлось даже успокаивать жаждущего объяснений Михаэля. Наконец, найдя слова, я принялся объяснять:

– У скрыта есть три формы существования. Первая – это энергетическая форма, в ней он внедряется в ауру и в тело носителя. Вторая форма это собственно скрыт, в режиме маскировке. И третья форма это скрыт в боевом режиме, к слову, в ней он функционирует недолго, в районе часа. А после смерти тела носителя он обращается в самого простого зомби.

– И… я во второй форме? – послышался опасливый вопрос Михаэля. На что я замотал головой, поясняя:

– В том то и прелесть твоей ситуации, что ты застрял между двумя формами! Вернее, учитывая активность энергокаркаса, между тремя!

– То есть? – непонятливо протянул воин, показывая свой высокий уровень владения воинским искусством, и частое участие в битвах – мозги ему, похоже, отбили окончательно… ладно, объясню как идиоту.

– Поясню проще. При заражении произошел какой‑то сбой, в результате которого очень сильно пострадал управляющий контур. В результате чего первая форма скрыта, захватившего твое тело, получилась ущербной.

– Ага. Ущербная. Я… тело меня не слушалось! И я убил… убил их! Понимаешь?! – Михаэль с отчаянием посмотрел на меня, но… я видел слишком много отчаяния в последнее время, потому хоть сердце что‑то и царапнуло, тем не менее я продолжил свою импровизированную лекцию:

– Это была попытка скрыта выполнить программу, и заодно подпитатьсянекроэманациями от смертей разумных. Правда, стоит отметить, что тут он совершил ошибку. Поток некроэнергии, вкупе с волнениями в ауре из‑за твоего… волнения, они просто убили его управляющий контур. И в результате получился ты – разумный с энергосистемой скрыта.

– Я… стану скрытом? Или нет? Магик, просто скажи да или нет! – взмолился воин, в глазах которого я увидел… непонимание. Некра ему в… интересное место, я же и так все подробно объяснил!

– Есть некоторая вероятность что ты станешь скрытом после смерти. Но пока жив – скрытом тебе не стать. – ответил я в ответ на его мольбы. И оказался шокирован его реакцией. Михаэль заплакал. Но не так, как плачут дети, или женщины, он плакал по другому. Просто текли слезы, а он смотрел куда‑то в стену… но, как мне кажется, видел он нечто совершенно другое. Я тактично отвернулся, и потому не сразу понял его вопрос.

– Повтори. – попросил я.

– Я могу стать солдатом? Я могу помочь в выжигании этой заразы? – спросил он, глядя на меня.

– Только после пары экспериментов. – покачал я головой, понимая, что сейчас начнутся крики и вопли о необходимости мести. Или даже МЕСТИ.

– Хорошо. Я подожду еще немного. – кивнул Михаэль.

– Ну жди… жди… – рассеяно покивал я головой, прикидывая в уме план предстоящих исследований. И понимая, что один я все это вряд ли вытяну… некр! Опять придется что‑то придумывть. Впрочем, оно того стоит. Если получится процесс заражения прервать, то скрыты скоро останутся простой страшилкой! Главное – чтобы получилось. Будет трудно. Но надежда есть…

***

– Мы получили крайне интересный доклад.

– Что за доклад?

– От одного из магов Смерти. Если точнее, от ХэйараТемнопламенного, из Ларионена.

– И о чем идет речь в его докладе?

– О скрытах. А точнее, об одном крайне необычном скрыте. По словам Хэйара, в случае с этим разумным, процесс заражения дал сбой, в результате чего зараженный полностью сохранил разум. Он предлагает исследовать данного разумного, и указывает на то, что в перспективе есть возможность получить артефакты, способные защитить от заражения.

– Зачем нужны подобные артефакты, если для защиты от заражения достаточно просто армейского защитного амулета?

– У нас нет возможности создать достаточное количество амулетов для защиты ВСЕГО населения Истьина.

– Точно так же, как нет возможности создать артефакты, защищающие от заражения…

– Значит, прошение отклоняем?

– Ну вот куда вы все время торопитесь? А экономическая? Политическая целесообразность? Вы о ней забыли? Ведь если пустить подобный артефакт в продажу… барыши превысят самые смелые ожидания! Не говоря уже об укреплении позиций Ковена, и позиционировании нашей организации в очень выгодном для нас свете. Народ нас поддержит, а аристократия не посмеет противиться воле народа.

– Воистину, кто о чем, о гном о прибыли!

– Я же не человек. Это вам все бы поменьше работать!

– Советники, попрошу оставаться в рамках!

– Интересная идея. Отправьте в Ларионен исследовательскую группу. Пусть Хэйар передаст данные исследований, и образец им. Сам же… насколько я помню, он хороший боевик?

– В шестнадцать лет завалил Архилича практически на равных. Как вам?

– То что надо. Хэйара отправьте в Делорин. Там, в отличии от Ларионена, все только начинается, и потому помощь столь сильного мага Смерти будет как нельзя кстати.

– Хорошо. Будет исполненно, Глава.

– Ковен продолжает заседание, следующий вопрос на повестке дня, это…

***

Нет, это определенно, за гранью добра и зла! Стоило мне только наткнуться на перспективную тему, и попросить о помощи Ковен, как эти сволочи… но лучше начать излагать всю историю по порядку, верно?

Итак. После того, как я провел первичные исследования, изучил некрову тучу некров, в смысле скрытов, каким‑то чудом вышел на особого зараженного – Михаэля, я пришел к выводу, что все этапы исследования, где я мог справиться один, попросту прошли. И отправил запрос в Ковен, на небольшую исследовательскую группу.

Целых два дня после этого я провел в патрулях, и с Михаэлисом, изучая его тело и ауру. То что я увидел, помогло мне продвинуться с защитой от некроэманацийдял протеза! Конечно, не полностью решило проблемо, но благодаря полученным данным я продвинулся значительно дальше, чем был вначале! Причем настолько, что теперь осталось только проверить несколько вариантов плетения защитного кокона, и проблема исскуственных конечностей будет решена. Это из плюсов. Из минусов же… жуткая усталость – с патруля к Михаэлю, от Михаэля в патруль. И вдобавок мое чувство юмора стало еще пошлее и чернее, чем было, спасибо разговорчивому полускрыту, мать его! Впрочем, истории он рассказывать мастер, это да…

Но вернемся к нашим некрам, то бишь исследовательской группе. Итак, через три дня после моего сигнала о помощи, в Ларионен заявилась группа из ПЯТИ магов Смерти. Заявилась и заявилась – и в патруле помощь, да и в исследованиях помогут, либо чего присоветуют. Так я думал. Наииивный…

Наивный, потому‑что при встрече, сходу, их главный, Жерар, ткнул мне в лицо предписанием Ковена передать все данные по исследованиям исследовательской группе, а самому… уезжать из города. Мол, тут вы свое дело сделали, а теперь БОЕВОМУ магу ХэйаруТемнопламенному следует поддержать зачистку в славном городе Делорине. Мол, ваше дело ломать, а не создавать.

Признаться, я был просто в аху… очень удивлен, словом. Первым желанием было взять эту бумажку, и засунуть ее Жерару в то место, куда солнце не светит, а потом съездить в Ковен, и слегка подкоптить здание совета, вместе с советниками, Темным пламенем. Впрочем, желание быстро сошло на нет, когда я прикинул уровень тамошней охраны. И желание полностью испарилось, когда я вспомнил о том, что в совете Ковена состоят по‑настоящему сильные маги. Фактически, стихии в облике разумных.

Так что пришлось взять бумажку, приветливо кивнуть Жерару, представляя как я медленно сворачиваю этой сволочи шею, а затем поднимаю в качестве зомби, и красиво развеиваю его тело в прах… экхм, замечтался.

В общем, пришлось взять бумаги на перевод, показать им Михаэля, на которого они, исследователи эти некровы уставились как на пирожки, а самому тихонько испарится в направлении своей комнаты, где у меня лежали бумаги. И столь же тихонько, а главное – быстро! Отфильтровать "свое" от рузельтатов исследований у меня получилось вовремя, и исследователям я преподнес папочку не со всеми данными, а только с общими, аккуратно вычистив из них любое упоминание защиты тела носителя от некроэнергии скрыта. Ну а после торжественной передачи данных, мне оставалось собраться и смотаться к телепорту, пока никто ничего не заподозрил. И с этим, к слову, я вполне успешно справился.

***

Выдержка из доклада специальной исследовательской группы.

…в результате полного сканирования ауры, с разрезом магического ядра, испытуемый Михаэль Кертис скончался. После смерти, в результате срабатывания защитного механизма скрыта, был обращен в зомби, изучен, и упокоен. Тело было сожжено. Никаких дополнительных данных в процессе изучения получено не было…

Глава 7

Стоя возле полковника, я смотрел на город, окруженный войсками. Он прекрасен. Темные высокие стены с зубцами, виднеющиеся вдали высокие здания. Особенно прекрасны храмы, посвященные богам. Их высокие шпили, зачастую покрытые золотом, серебром, или другим ярким и блестящим металлом, призванным показать могущество и богатство храма, и соответственно, бога, ярко сиют. Да и здания администрации выгодно выделяется на фоне обычных домов. Город, освещенный солцнем, прекрасен…

Был бы, если б не лежащие тут и там тела мертвых разумных, траншеи, выкопанные солдатами для защиты от врага, и дым, поднимающийся над некоторыми районами города, ясно показывающий что там, в городе, не все в порядке.

– Опускай. – хрипло приказывает полковник магу внизу. Воздушнику. Именно он поднял нас повыше, по просьбе своего командира.

– Ну и как тебе? – воззрился на меня Арвин. Если быть точным, то АрвинЛеонис, полковник сборного воинского отряда в тысячу с лишним солдат, собраного для блокирования попыток побега скрытов из города. Сам он довольно молод для этой должности, ему всего лет двадцать пять‑тридцать, так что либо он гений тактики, либо… у него очень влиятельная семья, у которой весьма длинные руки. Сам Арвин является человеком, волосы стрижет совсем не по моде – то есть очень и очень коротко. Ни бороды ни усов не имеет, зато является обладателем кроваво‑красных глаз, что говорит о его дальнем родстве с вампирами. Очень дальнем. Телосложение воинское, то бишь нехило так накаченное. Мышца даже через мундир видна. Кстати, то что полковник мундир нацепил находясь в лагере, говорит о нем не очень хорошо…

– Напряжно. – со вздохом отвечаю я на вопрос.

– В плане? – хмурится Арвин.

– Скрыты, как я понял, крайне активны? Маскируются, ходят в атаки, верно? – спросил я, надеясь что мои предположения опровергнут. Но после кивка полковника я понял – все верно. Мои худшие предположения сбылись.

– Так что за повод для тревоги? – подозрительно глядя на меня, как я на спокойного и не язвящего Луку, повторил вопрос Арвин.

– Так сразу и не ответишь. – попытался отбрехаться я, но полковник, показывая что все же не зря его поставили на эту должность, аккуратно прихватил меня за локоть, и потащил к шатру для совещаний, пообещав что отвечать можно и не сразу, а предварительно выпив немного сока. Когда он успел узнать о моей слабости!? Некры! Опасный типчик!

Решив, что сопротивляться нет смысла, я покорился судьбе, и вскоре был отбуксирован в шатер, усажен в кресло, и получил свой законный стакан сока. Пока я наслаждался вкусом фруктового микса, подтянулись старшие офицеры. Похоже, простым рассказом тут не обойтись. Напряжно… допив сок под суровыми взглядами брутальных воинов, я попросил тишины, и начал свою лек… рассказ.

– Как вы все знаете, скрыты, это полуэнергетические существа, имеющие… – слова привычно складывались в предложения, пока я уже наверное в сотый раз читал лекцию о скрытах. Ничего нового, ничего интересного. Старые и скучные на мой взгляд данные. Но без преамбулы тут не обойтись – вояки мало чего знают о скрытах, кроме разве что того, что убивать их можно лишь основательно порушив скетелет, либо отделив голову от туловища с помощью хорошо заточенной полосы металла, именуемой в быту мечом.

Однако рассказав основы, я, глядя на горящие огнем(наверное, огнем интереса, верно?) глаза слушателей, истово желающих приобщиться к тайнам магии Смерти, решил не останавливаться, и дополнить лецкию своими наблюдениями, из которых я и сделал вывод о "пиздеце", что обрушится на нас в ближйшее время:

– … это общее представление о скрытах, и на этом первая часть моей лекции кончается. – прислушавшись к вздохам довольным, и обратив внимание на то, какие взгляды бросает большая часть аудитории на выход из палатки, я мило улыбнулся, и продолжил:

– И тут же начинается вторая. – сделав паузу, я насладился любящими взглядами окружающих, и сделал вид что не слышу их заверений в любви к науке, и лично мне, выраженных почему‑то в строго матерной форме. Итак, сделав небольшую паузу, я продолжил, и на этот раз рассказывать было куда интереснее, хотя бы потому, что информация это новая, еще толком не подтвержденная, но крайне, на мой взгляд, важная:

– Скрыты, несмотря на то что многие считают их просто одним из видов некров, довольно сложные сущности. И дело даже не в их способе размножения, функционирования, или возникновении такой сущности как скрыт. Сложными их делает… индивидуальность. В отличии от тех же зомби, или скелетов, скрыты могут быть как сильными, так и слабыми. Как крайне тупыми, так и просто тупыми. Но редко, очень редко встречаются особи с… отклонениями. Отклонениями в плане силы. И еще реже – отклонениями в плане интеллекта. К счастью, действительно редко. И, к слову, я на таких, особо умных, не натыкался, боги миловали до недавнего времени. Ибо крайне тупые – это просто скрыты. Просто тупые – это скрыты, командующие десятком себе подобных сущностей. И не просто командующих, в связке они действуют как одно целое! К счастью, такой скрыт может подчинить себе только десяток скрытов. Не более. – тут я сделал перерыв, аккуратно и неторопливо налив себе в стакан соку из кувшина, стоящего неподалеку, и оглядел лица собравшихся, на сей раз выражающих крайнюю степень любопытства.

Оно и немудрено – теперь, послей всякой мути, пошла действительно важная информация. Допив сок, я закончил на позитивной ноте‑ И судя по тем данным, что я получил от полковника Арвина, мы столкнулись с действительно умным скрытом. Достаточно умным чтобы командовать всеми скрытами в Делорене.

Слушая изощренные ругательства, поминающие богов, скрытов, разных умников, и их крайне запутанные отношения, переходящие то в любовь, хоть и крайне извращенную, то в ненависть, со всяким садо‑мазо, я откровенно наслаждался ситуацией – теперь не только я понимаю глубину той задницы, в которой мы все оказались. И это почему‑то наполняло душу неподдельным счастьем.

– Ладно, мага мы послушали. – хмуро бросил Арвин, почесывая кончик носа, и чуть слышно ругнувшись, продолжил‑ какие будут предложения?

И тут же его настиг шквал советов. К сожалению, я слышал не все, но несколько особо хитрых, советующих что, как, и сколько раз можно сделать со скрытом с помощью лишь природного оружия, коим природа щедро(и не очень) наделила всякого разумного мужского пола, я все запомнил. На будущее. На всякий случай. Некоторые даже в подробностях.

– Тишина! – рявкнул полковник, выразительно посмотрев на советчиков, и судя по всему, взглядом пообещав сделать с ними все то, что они хотели бы сделать со скрытами.

– А теперь давайте продолжим. Я жду дельных, разумных советов. – грозно оглядев всех присутствующих, включая почему‑то и меня, потребовал полковник.

– У меня есть предложение. – вызвался звероватого вида мужик, в форме… кажется, майора. Да, точно. Майор. Надо же, несмотря на такую рожу, и фигуру как у двух орков, дослужился до майора, и даже вот думать умеет, коль решил на всеобщее обозрение идею выложить. Надо бы послушать.

– Что за предложение? – спросил Арвин, почему‑то с подозрением и ожидания подвоха глядя на майора.

– Раз магик у нас такой умный, что знает все о скрытах, как насчет того, чтобы он и посоветовал чего? – уставился на меня с усмешкой майоришка, чтоб его некрызалюбили. Тупое создание! Только и умеет что перекладывать ответственность на других!

– Отказываюсь. У меня воинского образования. И вообще я только третьекурсник. – махнул я стаканом с соком, а после, чуть подумав, продолжил‑ Да и вообще, я свое дело сделал, рассказал все что знал. Могу идти? – в ответ я удостоился лишь отрицательного взмаха головой от Арвина, и его наполненных злобой, завистью, и ненавистью ко всем магам на Истьине, и особенно ко мне, несчастному, слов:

– Куда же ты пойдешь? Ведь консультировать нас будешь ты.

– Твою ж дивизию. – выдохнул я, понимая, что лекция у Делоры это еще не самое страшное. Потому‑что мне предстоит поучастовать в воинском совещании. И судя по лицам участвующих, в основной своей массе не обременных печатью интеллекта, это будет то еще испытание…

***

– Этих выводите. – командую я откомандированному ко мне в адьютанты Лукасу, лейтенанту двадцати четырех лет, попавшему ко мне неизвестно за какие грехи.

Кстати, так называемые "эти", это разумные, среди которых нет скрытов. Но, думаю, такое начало будет не очень понятным, верно? Так что, пожалуй, начну по порядку.

Итак, то самое запомнившееся мне совещание, на котором мне пришлось мало того что присутствовать до самого конца, так еще пришлось послужить библиотекой, и заодно выслушать все бредовые идеи, какие только мог из себя извергнуть мозг бывалого вояки, не раз получавшего различными тупыми и твердыми предметами по голове, длилось долго. Но я выдержал это испытание с честью!

Наградой стал план. План по эвакуации мирного населения, и превращения скрытов в аккуратные и никому не вредящие трупики, которые можно спокойно прикопать в могилке, и быть уверенным что родственники, когда они припрутся на День Памяти на оную могилку, не будут заражены или съедены.

Что‑то я отвлекся. Итак, план. Или даже План. А может и вообще – ПЛАН? Нет, все же – план. Согласно плану, вокруг города сохранялось прежнее воинское кольцо, с приказом мочить все что движется из города наружу, будь это хоть крыса, хоть мошка. И вдобавок было организовано несколько сводных отрядов, действующих в городе. Два отряда на охране врат, с двумя целями – никого не пропускать, и поддерживать состояние моей нежно любимой тушки в целом и неповрежденном, еще раз подчеркиваю – в целом и неповрежденном состоянии. Ну а еще один отряд, стоя неподалеку от нас, в полной боевой готовности, оповещает всех местных жителей, и скрытов заодно, о том, что тут, вот прямо здесь, осуществляется эвакуация из города. Достаточно лишь посмотреть в глаза мирному магу Смерти, и либо спокойно пойти прочь из города, либо упокоиться с миром.

Провожаю взглядом разумных, торопливо бегущих к воротам, с улыбками на лицах, и перевожу взгляд на новую партию разумных, мигом собравшуюся, а затем и на толпу позади войск. Пожалуй, даже толпищу. И эта толпа настолько плотная, что скрыт в ней просто потеряется, среди разноцветья аур. Собственно, потому и идут разумные небольшими группами в несколько десятков голов. Впрочем, толпа и сверкание аур, это пол‑беды, вторая половина беды – это шум. Нескончаемый гул от такого скопища народа похож на звук океана, конечно, если бы океан мог ругаться матом, плакать, смеяться, рассказывать анекдоты, угрожать, и предлагать небольшое денежное вознаграждение за то, чтобы пройти без очереди.

И хорошо здесь, лишь пока все спокойно. Потому‑что эта толпа, если ее правильно настроить, с легкостью сметет первый ряд солдат, и с той же легкостью снесла бы и второй и третий и четвертый, если бы не одно "но". У нас есть приказ бить на поражение в случае беспорядков. О чем мы честно предупредили. Но даже так… это даже немного страшновато – чувствовать столько народу неподалеку от себя, измученного скрытами, и потому готового на все, чтобы выбраться из города.

– Нормально. Выпускай. – командую лейтенанту, окинув взглядом новую группу. Все чисто, нет ни ауры скрытов, ни артефактов. Даже как‑то подозрительно. За все утро, ни одной попытки проникновения скрытов за периметр! Я еще ни одного скрыта даже издали не видел! И это меня напрягает. Потому‑что если они не прут напропалую, и не идут в атаку… это свидетельствует о том, что у них есть прайм – тот, кто приказывает, их координатор. Их мозг. А сражаться с врагом, у которого есть мозги, это… крайне напряжно. Вздыхаю. Похоже, эта командировка спокойной не будет…

***

– Хэйар, вас к Арвину. У нас ЧП. ‑ворвавшийся ко мне в комнату Лукас, заставший меня как раз в тот интимный момент, когда я, старательно балансируя на одной ноге, одевал штаны на влажные после ванны ноги, удостоился гневного взгляда, и полузадушенного "кретин". Полузадушенного, потому‑что на ногах я не удержался, и грохнулся на пол, причем упал настолько неудачно, что воздух из легких вышел почти весь.

Поминая предко Лукаса, богов, вложивших в его тупую голову мысль ворваться в комнату без стука, штаны, сделанные из тупого материала, что практически не скользит по мокрой коже, а так же того идиота\идиотку, что позабыл снабдить доброго мага Смерти полотенцем ростовым, для комфортного обтирания после купания, я встал, и затем, ни на секунду не прекращая монолог, в темпе оделся. И побежал вслед за Лукасом.

Как ни странно, но побежали мы не в шатер к Арвину, а к… городу? Но вскоре, оказавшись перед воротами, до которых, к счастью, от лагеря было недалеко, я заметил и Арвина, и прочее руководство армейское, то бишь большую часть офицеров. Подойдя к толпе, и состроив подходящее настроению и происходящему хмурое выражение лица, я поинтересовался, чего тут происходит, и почему мне не дали толком помыться, и тем более порелаксировать после мытья. Ответ дал сам полковник, сделав пару шагов вперед, и оказавшись передо мной, он негромко произнес всего пару предложений:

– Только что пришло сообщение. В городе, в административном районе, остались дети илераРикелье.

– И чо? – искренне не понимая в чем проблема, поинтересовался я.

– А то, что илерРикелье является вассалом иллираОлейне. Смекаешь? – потерев переносицу, уставился на меня с намеком Арвин.

– И снова не понимаю. При чем тут мы? У нас ведь есть своя задача, верно? – в ожидании слов подтверждения уставился теперь уже я на полковника. Однако он отвел глаза, и выдал абсолютнейший бред:

– Приказ Ковена.

– Да какое дело Ковену до сынка какого‑то илера?! – не сдержавшись в предчувствии грядущих проблем, возопил я.

– До сынка илера, да и до самого илера, думаю, что никаких. А вот просьма самого илира, да еще подкрепленная королевской просьбой, да если Ковену выгоду какую предложат… сам понимаешь. – пожал он плечами, выразительно глядя на меня, как на мага, находящегося на службе у этого самого Ковена.

– Некра ему в зад… ну ладно, раз вам так надо, организовывайте спасаталельный отряд, да идите спасать. Я то тут при чем? Я немного по другой части! – попытался отбрехаться я. А вдруг и правда пошлют одних боевиков?

– А ты поведешь отряд. – мило улыбнулся Арвин.

– У меня опыта нет. Все умрут. – так же мило улыбнулся я в ответ.

– Опыта у тебя, маг ХэйарТемнопламенный, гроза Архиличей, Костяных драконов, и прочих некров, я так думаю хватит. О том что ты в отряде рэйнджеров состоял, я знаю. – еще милее улыбнулся полковник, хотя вроде дальше и некуда.

– Сволочь. – прервал я обмен любезностями одним веским словом. И привел последний аргумент.

– Помру ведь…

– И чо? – вылупил на меня глаза Арвин. И пока я хлопал глазами, пытаясь выйти из состояния шока, продолжил:

– Если задачу выполнишь, то вперед, помирай. А до того, ты же вроде некромант? Так что смерть это не повод не выполнить задание! – закончил он на бравурной ноте.

Поглядев как согласно кивают друг другу офицеры, согласные с последними словами Арвина, я плюнул и пошел обратно в местный трактир, в котором, к слову, и расположиласс верхушка армии. На окрик полковника в стиле "куда собрался", я ответил просто, и немного обреченно, надеясь что эту сволочь совесть хоть немного помучает:

– За снарягой. Или мне с голой задницей прикажете на задание идти?!

– Ковен прикажет – и с голой пойдешь. – важно изрек Арвин. И не останавливаясь, продолжил "острить", милостиво дозволяя‑ но пока что приказа не было, так что можешь сходить за снарягой.

Ругаясь, как вслух, так и про себя, со злостью пиная травинки, растущие на обочине дороги, по которой я шел, отчего некоторые из них истлевали – ибо разозленный маг Смерти, впрочем как и любой другой маг, щедро делится энергией с окружающими, яотправился за снарягой. И решил взять побольше, предчувствуя, что поход мне предстоит не из легких…

***

Пробираясь по закоулкам города, зараженного скрытами, и, следовательно, наполненного некрами, вместе с отрядом в десяток рыл, включая меня, из которых магами было только двое, а остальные семеры являлись простой солдатней, хоть и числящейся в каком‑то элитном отряде, я чувствовал что в жизни свернул куда‑то не туда.

Разве об этом я мечтал, поступая в Академию, и заучивая плетения Смерти, поднимая химер и зомби? Я ведь решил избрать путь просто мага теоретика, изобрести магический протез, стать магом Смерти, ратующим за добро и справедливость во всем мире! Но жестокие преподаватели и злая судьба уверенно ведут меня на путь боевого мага…

– Хэй, тут вон то здание. Третье, если считать от усадьбы с пафосной лестницей! – горячий шепот одного из магов, знающего детальное описание усадьбы, в которой должен находиться искомый детеныш некрова дворянина, достиг моего мозга, и поток мыслей изменил свое направление, переключаясь с треволнений прошлого, на настоящее, и даже немного на будущее.

Найдя взглядом пафосную лестницу, украшенную резными перилами, столбиками с головами разных зверей, к счастью, каменных, и кое‑где виднеющейся позолотой, я отсчитал от нее три дома, и уставился на скромную усадьбу, с немного подзаросшим садом, крепким и простым забором, и видневшимся неподалеку от ограды простым кирпичным двухэтажным домом. На фоне соседа с пафосной лестницей, домик совершенно не смотрелся! Покачав головой, и не понимая как одобрили такое строительство, плюющее в душу разницей архитектурных стилей, я сосредоточился на осмотре дома.

Как ни странно, сигнатур странных я не обнаружил, несмотря на то что семь аур в доме заметил сразу. А что по охране? Мало приятного, знаете ли, нарваться на охранный артефакт. Так, а охраны… охраны… а охраны… нет?! Мда… мда… и как их еще городские воры не раскулачили, да скрыты не обратили? Или… обратили? Совершенно неясно – пока ближе не подберемся, ничего определенного я не увижу! Так что идти придется в любом случае.

– Семеро разумных. Охранных артефактов нет. Скрытов поблизости нет. – шепотом проинструктировал я главу нашей маленькой армии в лице семи солдат. Он в ответ кивнул, и рукой изобразил ползущую змею, показывая что через площадь мы будем пробираться ползком.

Дальнейшие полчаса я забыл, их никто не помнит, и вообще их не было. Вообще. Никогда. Достаточно того, что через полчаса мы оказались практически возле нужного нам дома, и скоренько приводили себя в порядок – оттирали одежду от… скажем так, на площаде проходили лошади. Много лошадей. А еще там были птицы. Много птиц. И фрукты какая‑то падла не доела, и бросила. А еще… так. Этого не было. Никогда.

– Заходим? – спросил наш военачальник, в миру Пирен, показав на дверь. В ответ я показал ему крайне подозрительное пятно на рукаве, которое пытался оттереть, на что он фыркнул, и показал ПЯТНО на груди. Тут я умолк, понял что все на так уж и плохо, и вообще, я практически чист.

Усилив приток энергии к участку ауры напротив глаз, чувствую как активируются Глаза Хель, и еще раз внимательно осматриваю дом. Затем сажусь, и острием кинжала, экспроприированного у наименее запашистого из вояк, черчу план дома, расставаляя точки, на которых находятся разумные внутри здания. В ответ на довольный хмыкПирена, хмуро киваю ему на дверь. Хмуро – потому‑что настроение поганое было и до этого, а сейчас, увидев размер ауры свойственный детенышу лет пяти‑семи, я понял, что ребенок это именно ребенок, а не подросток, как я все это время надеялся.

Однако на мою хмурость внимания никто не обратил – ребята работали. Воздушник натянул полог на всем домом, избавив всех окружающих от привелегиислышать что именно происходит в этом самом доме. Огневик занял позицию возле входа, и подождав пока солдаты подготовятся, сходу расплавил петли, дюжий солдат, состоящий, похоже, в родне с орками, тут же отбросил ее в сторону, и в дверной проем хлынули солдаты.

Подождав минут пять, я вошел. Осматриваясь не обычным, а магическим зрением, в поисках скрытов. Оных, к счастью, не обнаружил, зато обнаружил четверых мужиков, судя по всему слуг, хлыща – этот, судя по всему, дворецкий, и, вдобавок, двух лиц женского полу – служанку лет двадцати‑двадцати пяти, одетую неброско но добротно, и девчушку пяти‑семи лет, смотрящую на нас с испугом, и, кажется, готовую применить страшнейшее женское оружие – слезы!

– Ну еб вашу мать. – растерянно но с чувством произнес Пирен, глядя на мелочь, и понимая что провести такую малявку по городу, да еще так чтоб нас никто не почуял, задача воистину нетривиальная.

– Твою ж дивизию. – сочувственно покивал я, чувствуя моральное удовлетворение, но старательно притворяясь что удивлен и поражен открывшимся зрелищем.

– А вы кто? – растерянно спросил хлыщ.

– Спасатели. – по‑доброму улыбнулся я, косясь на сломанную дверь, разбитый нос у одного мужика, и заплывающий глаз у второго. И перевел взгляд на ребенка, отчего девочка все же расплакалась. Вторая фаза операции "мы все умрем!" началась.

Глава 8

– Цыц! – рявкнул я, глядя на ребенка, и, о чудо! Девчонка замолчала!

– Не позволю ребенка обижать! – вскричала служанка, заслоняя собой девчонку.

– Никто никого обижать не будет. Мы – спасательный отряд. – вперед вышел Пирен, и постарался немного разрядить атмосферу. Что, к слову, у него… не получилось! Мужики как смотрели волками, так и продолжили смотреть, а служанка бледнела, краснела, с опаской глядя на вояк наших, и наконец выдала:

– Со мной делайте что хотите, но ребенка не трогайте!

– О боги, с кем приходится работать! – простонал я, понимая что цирк абсурда возвращается в мою жизнь, и прозревая что вины Луки в том что он ведет себя как идиот – нет. Дело не в нем, а во мне! Я притягиваю идиотов!

– Женщинам – заткнуться и собраться! Мужикам – восстановить дверь, собрать шмотье, и готовиться к торжественному выходу из города! Быстро! – рявкнул я, распуская ауру, и позволяя глазам налиться тьмой – вернейшим признаком того, что маг Смерти готовит плетение, крайне зол, или… просто прикалывается.

И как ни странно – меня послушались. Причем дверь помогал вешать Огневик, приварив обратно петли. Саму дверь держали как мужики, так и солдатня. По паре разумных от каждой, так сказать, диаспоры. В это время остальные мужики собирали нехитрый скарб. Правда, как я заметил, хлыщ, опасливо поглядывая на меня, вынес какую‑то закрытую сумку, старательно заслоняя ее от меня своим телом, и отдал ее наиболее дюжему из слуг. Похоже, у них тут не только нехитрый скарб в наличии!

И тут, отвлекшись от хлыща, я заприметил как со второго этажа торжественно спускаются дамы. В платьях. В белых платьях. Собственно, это меня и добило, ибо я представил как мы крадемся по ночному городу аки воры, исчезая и появляясь в тенях, а рядом шествуют две… ДУРЫ! Ну или одна. Ибо девочка смотрит на платье с легким отвращением.

– Я же сказал, что мы будем эвакуироваться СЕЙЧАС, верно? – мягко спросил я, помня, что с идиотами нужно говорить ласково, и повторяя несколько раз одно и то же.

– Ну да. – недоуменно подтвердила служанка.

– Так какого некра вы напялили на себя приметную и неудобную одежду!? Может еще плакат сделаете?! Мы крадемся по городу! Или вам какая другая надпись по душе?! – вскричал я, замечая как девочка снова начинает плакать… нет, слава богам не начинает – вовремя я голос понизил! Но готовится. В смысле – заплакать.

– Но мы… Вери ведь дочь… – попыталась что‑то сказать служанка, но ее прервал мой добротный рявк, почерпнутый из воспоминаний о службе на Пустошах:

– Цыц! Переодеть! В идеале – темные штаны и рубаха. Еще куртка – ночью холодно. На крайняк – темное платье. Если не найдете нужное в течении пяти минут, запихну вашу Вери в рюкзак, и именно так доставлю к отцу. И возблагодарите богов, если курьер, которому я отдам рюкзак, откроет рюкзак, дабы дышать можно было! Чего стоим кого ждем!? Время уже идет!

И вновь – подействовало! И девченку и служанку как ветром сдуло. Но вот несколько неодобрительных взглядов от хлыща, мужиков, и даже от пары солдат из нашего отряда я удостоился. Впрочем, и некр с ними. Мне главное задание выполнить! И еще в душе растет приятное чувство – достижение "Командный рявк" открыто! Некры, опять брежу…

– За Вери будут охотиться. – подойдя ко мне, вдруг сказал хлыщ.

– Кто? Скрыты? – скептически выгнув бровь, поинтересовался я.

– Разумные. – уклончиво ответил хлыщ.

– Охо‑хо. – вздохнул я, прикидывая что можно придумать в такой ситуации, но меня опередил Пирен:

– Пойдем двумя отрядами. Вы со слугами, служанкой, и пятеркой бойцов будете изображать срочный побег, ваша задача – отвлечь внимание вероятного противника. Мы же с девчонкой пойдем другим путем. Хэйар, вы не против?

– Во что я ввязался? С кем я связался? – вполголоса ругался я. Но услышав заданный мне вопрос, и осмыслив план Пирена, махнул рукой:

– Делайте что хотите…

***

Сидя в кресле у полковника в кабинете, и расслабленно попивая сок, я терпеливо ждал пока он дочитает отчет. Отчет о блестяще выполненной миссии, в которой не погиб ни один солдат из отряда, идущего со мной. Я крут. Брутален. Блестящий командир и тактик. О да!

– Итак, ХэйарТемнопламенный… – издали начал благодарить меня Арвин. Но я скромный разумный, и потому прервал его:

– Не нужно благодарностей. Я могу вернуться к своей прошлой работе? – небрежно помахивая стаканом с соком в честь бравурной музыке, игравшей у меня в голове, спросил я. Ответ полковника меня несколько… удивил:

– Какие к некрам благодарности? Пять солдат вместе со слугами, дворецким, и гувернанткой так и не вернулись. И судя по докладам патрулей, наблюдающих за обстановкой в городе, скорее всего и не вернутся, а если вернутся, то либо в виде трупов, либо в виде скрытов, что в принципе равносильно.

– От трупов проблем меньше. – вякнул я, но нарвавшись на грозный взгляд полковника, примолк. Он еще немного посверлил меня взглядом, и после продолжил:

– Кроме того, состояние ребенка, Вери Рикелье, далеко от идеального!

– А с ней то что? – подивился я, припомнив что девочка была вполне адекватной на момент нашего с ней долгожданного расставания.

– Простыла. – хмуро буркнул Арвин.

– Мы вывели девочку из города полного скрытов, при том что за ней охотились, по словам дворецкого, не только скрыты, но и еще таинственная группа разумных, обошлись без психологических травм, и без травм серьезных вообще, и… вы отчитываете меня из‑за того что она ПРОСТЫЛА?! – взвился я.

– Да забей. – неловко отмахнулся полковник, притворно хмурясь и стараясь… не заржать!?

– Арвин? – ласково посмотрел я на эту сволочь в офицерском мундире.

– Ну что я могу поделать? Просили сделать тебе выговор, я его и сделал! А теперь… – дальше его речь стала крайне неразборчивой, потому что он начал ржать. Все это время я сидел с крайне постной физиономией, отражение которой видел в окне, и стаканом сока в руке. И пока Арвин ржал, успел сок допить.

– Ну и? – устало поинтересовался я у проржавшегося полковника.

– Ты о чем? А, точно! Так вот, выговор я тебе влепил. А теперь хорошая новость – в личное дело тебе занесут успешное выполнение еще одной боевой задачи, с благодарностью от иллираОлейне. – как можно более пафосно сообщил Арвин, а после сдулся, и продолжил нормальным голосом‑ А еще, наши разведчики докладывают о странном поведении гражданского населения – они концентрируются в одной точке. Причем некоторых из них ведут туда насильно. Так что эвакуацию хорошо было бы ускорить…

– А где концентрируются? – автоматически спросил я, размышляя об идиотизме высших чинов – и выговор и благодарность. Ну вот где логика, а?

– …кладбища. – вдруг молвил полковник, заставляя сомневаться в его адекватности.

– Что "кладбища"? – недоуменно, и с легкой опаской переспросил я.

– Они собираются возле кладбища. – растерянно повторил Арвин.

– Твою ж дивизию… и некра за ногу – выдохнул я, бледнея‑ а может не гражданское населения собирается вокруг кладбища, а скрыты их туда гонят? – выдал мой мозг очередную безумно‑пророческую мысль.

На самом деле чтобы выдавать такие мысли, к слову, не нужен никакой пророческий дар. Просто представляешь худшее развитие событий, представляешь что‑то такое, что может быть раза в два, а лучше в три хуже чем то, что может произойти по логике вещей, и оказываешься прав.

– Но зачем? – почесывая кончик носа, и не открывая взгляда от развернутой на столе карты, вслух подумал полковник. И я не смог удержаться от того, чтобы его обрадовать:

– Если скрыто достаточно умен чтобы контролировать такое количество себе подобных сущностей, то, теоретически, он вполне мог бы… провести какой‑нибудь ритуал. Ритуал магии Смерти. – бледно улыбнулся я, глядя на то, как бледнеет полковник.

– Некра мне в… интересное место. – выдохнул Арвин, от такой перспективы. Но потом заметно оживился:

– На магов ведь эта хрень не действует, они не заражаются? – с надеждой спросил он. Я только вздохнул, вспоминая уроки ритуалистики. И ответ сформировался сам собой:

– Не все ритуалы магии Смерти требуют наличия у разумного, использующего их, наличия магических сил. Некоторым из них будет достаточно правильной граммы, и хорошей жертвы. Желательно парочки разумных, в расцвете сил.

Раздавшийся вслед за моими словами удар, которым полковник попытался разломать стол, и его короткая но исполненная эмоциональности речь, обещающая всем причастным к ситуации в Делорене очень интересное посмертие, с участием копий, мечей, стрел, и прочих длинных и продолговатых предметов, почти вдохновили меня идти и бороться с некрами. Можно даже голыми руками. Или ногами. Или даже… в общем, все что угодно, лишь бы с этим извращенцем не оставаться! Но так как рядом с моим креслом стояло еще полкувшина крайне приятного сока, я остался. Да и один некр – далеко бы я не убег. Так что смысла истерить не вижу – лучше подумаю как выбраться из той жопы в которую меня загнала судьба, и желательно – без потерь.

– Что можно с этим сделать? – хрипло спросил Арвин, закончив пинать останки стола.

– Если они и правда решили начертить грамму, и провести ритуал, самым верным было бы… либо упокоить всех некров, либо убить всех жертв. – почесывая кончик носа, и слегка тормознуто сказал я, ибо мозг был занят – он думал!

– Ты предлагаешь уничтожить весь город!? – вскинулся Арвин, но я махнул рукой, призывая не спугивать только что пришедшую в голову мысль. И только обдумав ее, я ответил:

– Есть еще один вариант. Уничтожить часть граммы. Но… это будет очень проблемно – уверен, охрана там будет по‑настоящему хорошая. – покачал я головой, перекатывая мысль и так и эдак.

– Просто телами завалят. – отмахнулся полковник, размышляя о чем‑то своем.

– А что если… в конце концов, я же некромант, верно? – задумчиво почесав нос еще раз, видимо, заразившись сим жестом от Арвина, предложил я, удивляясь своему альтруизму, бесстрашию, и общей ударенности по самому слабому месту – голове. Ибо нормальному разумному столь безумная идея в голову бы не пришла. А если бы и пришла – он бы ее не высказал вслух, предпочтя под действием инстинкта самосохранения спрятать ее глубоко‑глубоко на дне колодца памяти.

– Поднять тела убитых граждан, и упокоенных скрытов, и использовать их в качестве стены? – мгновенно понял ход моих мыслей полковник, но тут же нахмурился:

– А потянешь?

– Если не очень долго, то потяну. Хотя… если там будут убитые, а они будут, то находясь в своей стихии смогу там хоть до вечера стоять. – ухмыльнулся я, вспомнив ощущение эйфории от разлитой в воздухе магии. Магии Смерти. Жаль, что нечто подобное можно испытать только находясь на поле боя. На кладбищах конечно тоже неплохо, но… не то. Не то.

– Угу. – задумчиво покивал головой Арвин, что‑то прикидывая. А после, черкнув пару строк на листе бумаги, с тоской глянув на порушенный стол, и потому устроившись на подоконнике, размышляя, поделился своим планом:

– Тогда сделаем так. Диверсионная группа вместе с тобой проникнет на территорию кладбища, и аккуратно проведет разведку. Если там и вправду будет начертана грамма, вашей задачей будет нарушить контур, и дать нам сигнал. После получения сигнала со стороны главных ворот пойдут основные войска. Все что вам останется, это просто продержаться до прихода основных войск. – сказал полковник, и замолчал, выжидающе глядя на меня.

– Угу… а что будете делать с гражданскими? – спросил я. Не то чтобы меня очень волновал сей вопрос, но если в атаку пойдет все войска, да с приказом зачистить все в зоне видимости, то я бы предпочел издали шарахнуть чем‑нибудь по кладбищу, стерев в прах и некров, и грамму. Ну и, может быть, и разумных… ну а чего? Все равно ведь помирать! Но Арвин рассеял все сомнения в своей неразумности, объяснив свой план:

– Если будут нападать – будем отвечать адекватно. Ну а если нет, то просто пройдем мимо. Первоочередная цель это не дать скрытам провести ритуал!

– Угу. – снова кивнул я. И отставляя стакан в сторону, встал с кресла. Подходя к двери, бросил:

– Как операция начнется – разбудишь. Посплю хоть немного.

– Если верить докладам разведчиков, все начнется очень скоро. У тебя будет только пара часов. – покачал головой командир.

– Ничего. Пара часов это тоже неплохо. – пожал я плечами, направляясь к себе в комнату. Поспать я, конечно, не смогу, на зато увильну от дальнейшего участия в дурдоме именуемом "совет", да и вещички собрать будет не лишним. Просто потому‑что там мне понадобится все, что у меня есть.

Вдруг в голову пришла неожиданная мысль – "я опять иду на риск". Некры! Знали бы Иса, или Ай – сами бы меня грохнули! Как хорошо что у них нет доступа к архиву Ковена. Сам же я рассказывать ничего не буду – я не самоубийца! Хотя учитывая на что я подписался, притом добровольно… нет, там хоть шансы выжить есть. А вот если проболтаюсь – точно помру! Все же я не самоубийца! Успокоенный этой мыслью я отправился дальше…

***

– Некра в зад этим некрам! – ругнулся майор, и по совместительству глава прикомандированного ко мне отряда, глядя на толпу скрытов возле темной линии, начертанной на земле чем‑то красным. Ну, как чем‑то… судя по валяющимся неподалеку телам разумных – линия начертана кровью. И ее охраняют, притом достаточно неплохо. Впрочем, судя по тому как легко меня довели до этой позиции наши диверсанты – отряд ласковой обслуги, как они себя называли, специализируясь на незаметном проникновении в ряды врага, и внесении разлада в ряды противника путем диверсий, либо же умерщвления личного офицерского и магического состава, охрана была все же недостаточно хорошей.

Еще раз изучив доступную мне местность для обозрения Глазами Хель, особое внимание уделив линиям на земле, служащими каркасом для энергии Смерти, в том ритуале что собираются провести скрыты, я пришел к выводу не очень хорошему, о чем и поспешил сообщить товарищам:

– Судя по заполнению граммы, скоро начнут. Народу они уже нехило покрошили.

– Тогда… маг, сможет долбануть чем‑нибудь тяжелым? – воззрился на меня майор.

– Могу долбануть так, чтобы вынесло и скрытов, и часть линии на этом участке стерло. Причем – надежно! – ухмыльнулся я. И тут же все вокруг расцветилось похожими улыбками. Или не очень похожими – у меня и зубы все, и безумия во взгляде поменьше! Определенно, меня окружают сплошные психи, думал я, глядя на улыбки воинов.

– Нам подходит. А мы опосля поставим вокруг тебя такой барьер, что не то что некр, даже мышь не проскочит! – похлопал по рукояти меча майор.

– Сломаем им хвост! – еще раз улыбнулся я. И принялся плести. На сей раз мне понадобилась полностью сосредоточиться на плетении, все же Пепел это не то плетение, которое может простить ошибку. Особенно Пепел шестого ранга, которым я собрался поприветствовать скрытов.

Наконец все линии занимают положенное им место, и в контур плетения начинает течь моя сила. Ополовинив резерв, я, глядя на площадь, и на забеспокоившихся скрытов, прикидываю параметры сети. Десять на пятнадцать, пожалуй, хватит… но тогда энергии будет многовато! Может изменить плетение?

Нет! Скрыты уже почуяли меня – маг Смерти с активной аурой для них как факел в ночи! А учитывая мой ранг, и Одаренность – так и вовсе, целый костер! Так что… запускаю плетение Пепла на площадь, и закрыв глаза падаю на мостовую, рукавом закрывая лицо. Успеваю заметить как остальные следуют моему примеру – догадливые ребята!

Через десяток секунд тишины, встаю, стряхивая с себя пепел, а если точнее – прах. И оглядываю воронку, появившуюся на месте площади. Ни скрытов, ни линий граммы – только прах.

– Арик! – зычно командует майор, и через секунду воин лет тридцати, с забавной розовой повязкой на лбу, выходит из толпы своих соратников, и складывает руками какие‑то странные знаки. Только через пару секунд до меня доходит – он плетет! Вот только плетение рождается не в его руках, а в его… теле? Оригинально! Впрочем, краем уха я слышал об этой воинской школе. Они обучают слабых магов, делая из них сильных воинов, с задатками магов. Прежде я с такими не сталкивался, но вот сейчас судьба подарила мне шанс понаблюдать за работой одного из них. Потому Глаза Хель активны как никогда!

Наконец, через пяток секунд, он набирает воздуха в легкие, причем значительно больше, чем по идее они могли бы вместить, и воистину богатырским выдохом сносит весь пепел с площади куда‑то в сторону! Пожалуй, в этой школе определенно что‑то есть! Хотя по сравнению с настоящими магами эти недомаги и выглядят, на мой взгляд, слабовато.

– А теперь – все кроме стрелков и их прикрытия – на площадь! Хэйар – в центр! – командует майор, и мы, послушные его приказам, занимаем позицию на том месте, где когда‑то была площадь. Земля сырая, и потому стоять не очень хорошо – грязь налипает пластами на сапоги, но майор, да и солдаты тоже этому только радуются – мы то стоим на месте, и сейчас грязь притопчем, врагу же придется сначала набрать грязи на сапоги, и только потом, нагруженные этой тяжестью, скрыты смогут вступить в бой!

– По моей команде вам придется нагнуться. – предупреждаю я рослых вояк, готовя Шары распада в качестве приветствия дяскрытов, которые скоро придут с нами поздороваться.

– Нагнуться – некры, а мы – пригнемся. – с ухмылкой поправляет меня один из солдат, причем с учетом безобразного шрама на пол‑рожы, ухмылка это смотрелась довольно жутко.

– Да мне до развилки кто из вас будет нагибаться, а кто пригинаться, мне главное чтобы ваши головы оказались в безопасности – в ваших задницах! – отмахиваюсь я от остряка.

– Все там будем! – белозубо улыбается другой солдат, похлопывая шрамированного по плечу.

– Не будем. Мы УЖЕ в ней. – вырывается у меня, после осмотра близлежащей территории Глазами Хель. Количество скрытовпревысило все разумные пределы – просто сплошная темная засветка! Они что… со всего города тут собрались!?

– Маг! Что случилось?! – трясет меня за плечо майор, и нарывается на совершенно логичный ответ:

– Пиздец случился. На нас прет такая толпа скрытов, что вместо отдельных сигнатур я вижу сплошную засветку! – невольно подмечая панику в своем же голосе, говорю я.

– Не сцы! Мимо нас они не пройдут, маг. – угрюмо улыбается майор.

– Слева! Пригнитесь! – командую я.

Солдаты падают на колено, открывая мне обзор на толпу бегущих к нам скрытов, выглядящих как простые разумные. Вот дородная женщина, вот девочка, почти ребенок. А вот толстый и ухоженный разумный мужского пола – наверняка купец или лавочник! Впрочем, все едино, потому‑что унесшиеся в их сторону Шары распада, накаченные энергией под завязку, и еще немного сверх того, оставили на месте скрытов только крупные воронки, обратив их в прах.

– Прямо! Вниз! – тем временем командую я, не позволяя себе отвлекаться, и формируя большую Сферу Хаоса обеими руками, во время команды. И стоит только солдатам уйти вниз, вперед несется видимый даже обычным зрением шар тьмы, который, попав в первого встретившегося на пути скрыта, мгновенно вырос в размерах, и в районе десятка с небольшим метров обратил все в ничто.

– Эй, ты нам эдак работы не оставишь! – ворчит шрамоголовый.

– Вам хватит! – выдыхаю я, стараясь сплести Погребение. Насколько я помню, защита от магических плетений вплоть до пятого круга у солдат входит в стандартный комплект, и потому их плетение не тронет. Тем не менее на всякий случай спрашиваю у рядом стоящего майора:

– На вас защита висит?

– Вплоть до шестого круга! – оскорбленно отвечает он.

– Шикос! – восклицаю я, выпуская на свободу плетение. Погребение мгновенно накрывает область в радиусе тридцати метров, убивая все живое. На меня накатывает небольшое опьянение от силы, от смертей разумных, служащих носителями для скрытов. Но я быстро прихожу в себя.

– Бесполезняк! Этим их не убить! – ярятся солдаты, глядя на не остановившихся, и даже более того – ускорившихся скрытов.

– Это еще не все! – успеваю крикнуть я, запуская Упокоение пятого круга на площадь вокруг нас. Оно мгновенно развеивает энергокаркасыскрытов, и на землю валятся тела разумных – будь разумные живы, такой фокус не прошел бы, но после Погребения они погибли, и их тела прекратили защищать скрытов от Упокоения. Они стали уязвимы!

– А теперь – встать! – командую я, на инстинктах, и отчасти на знаниях, полученных от Делоры, используя свой Дар некроманта.

И зомби, послушные моей воле, встают, одержимые одним желанием – убить! Уничтожить! Убить всех, кроме "вот этих рядом с хозяином"! Между нами и скрытами образуется стена – зомби атакуют скрытов, скрыты, вынужденные отбиваться от зомби, оставляют атаку, сосредотачиваясь на моих некрах.

– Да тут курорт просто! А боевые‑то капают! – слышится чей‑то довольный голос.

– Не говори "гоп". ‑судя по звуку, ставит затрещину говоруну командир.

– Некра мне в зад! Лучники! – истошно вопит солдат из первого ряда. Тут же, словно в ответ, звучит грязная ругань майора, в которой он обещает что для хранения луков этим стрелкам позорным колчан не понадобится, он им их в естественные отверстия на вечное хранение запихнет, вместе со стрелами, и своим сапогом. После столь эмоциональной тирады, майор прерывается на мгновение, командует поднять щиты, и еще пару мгновение слышен только шорох – щитоносцы ставят стену. Мгновение тишины, и меня оглушает барабанный перестук – не сразу до меня доходит что это стрелы стучат о щиты!

– Маг! Стрелков надо снять! – стараясь перекричать звук бьющихся о щиты стрел, кричит мне командир. В ответ я только киваю, и несколькими знаками показываю, что мне понадобится коридор для стрельбы. И что либо солдаты мне его обеспечат, убравшись с траектории выстрела, либо я их сам уберу. Но тогда они уже не встанут. Хотя, учитывая мою специализацию в некромантии, может и встанут…

– Приготовиться! По моей команде сделать шаг в сторону! Мага от стрел прикрывать до последнего! Если хоть одна проскочит, я ее засуну тому индивидууму, что ее пропустил в задницу так глубоко, что она там потеряется! – рычит спятивший на почве засовывания различных предметов в чужие задницы майор.

Слушая краем уха задолюба, заканчиваю плетение. Плетение очень и очень полезное – Конус распада. Слегка модифицированный за счет большего потребления энергии. Дальность у него метров сто, и все что не защищено магическим щитом он обратит в… верно, в прах! Киваю майору, и в следующее мгновение, повинуясь командирскому рыку, шеренга раздается в стороны. Успеваю заметить летящие в меня длинные продолговатые предметы, с острыми наконечниками, и покрыться холодным потом, но слетевшее с моих рук плетение развеивает все стрелы. А еще часть "моих" некров, и вдобавок выкапывает немаленькую траншейку в земле, ну и заодно избавляет нас от крайне тягостного присутствия лучников, крайне удачно скучковавшихся в одном месте.

– Получили пенделя, некры! – восторженно орут солдаты, ударяя мечами и копьями по щитам.

– На пару минут беру отгул. – выдыхаю я, опускаясь на землю, и доставая из сбруи флакон с укрепляющим эликсиром. Вырвав пробку, и выпив залпом содержимое с крайне гадостным вкусом, фыркаю, еле сдерживаясь от того чтобы не поделиться эликсиром с окружающими. К слову, запах солдатских сапогов, вкупе с запахом пота от разгоряченных вояк, старательно убеждали мой желудок не затягивать с этим желанием. Некры, а ведь не пахло так, пока я на ногах был!

Заткнув нос, и уцепившись за майора, поднимаюсь на ноги. Тошнота вместе с запахом постепенно отступают, взамен же, вместе с растекающимся по жилам эликсиром, приходит ясность мышления, и появляются силы чтобы стоять на ногах, и магичить дальше. Правда, я почти уверен что меня хватит максимум на пять‑семь плетений шестого ранга. А этого в условиях творящегося пиздеца крайне мало. Так что… будем импровизировать.

– Маг! Нас сейчас сомнут! – орет в ухо майор.

Мгновенно перед глазами промелькивают картины моей бесславной гибели, и я прихожу к выводу, что пора действовать. Надо что‑то придумать! Хотя, может… нафига изобретать что‑то новое, если есть уже зарекомендовавшая себя тактика?

Формирую Погребение, отпускаю его на волю, и развеяв туман в сознании, появившийся от отката плетения, поглощением некроэманаций, следом за ним бью Упокоением по площади, упокаиваяскрытов, что по идее нужно и важно, но при этом и развеивая некроэманации, и тем самым лишая себя поддержки. А после, немного отдышавшись, заставляю все тела вокруг восстать, и отдаю тот же приказ, что и ранее – атаковать!

Атаковать всех!

Убить!

Разорвать!

И некры, послушные моей воле, воле некроманта, встают, и нападают на своих собратьев, терзая плоть врага, и останавливаясь только тогда, когда оказывают практически разорванными на части, но и тогда каждый кусочек стремится выполнить мою волю, и остановить врага, убить его!

– Магик! Магик! Хэйар! Что с тобой?! – кричит какой‑то живой возле меня, но мне нет до него дела. Меня не интересуют эти живые. Я – властитель мертвых!

– Убить! Убить! Убить! – кричу я, смеясь. Потому‑что те мертвые, что стремятся обмануть природу, притворяясь живыми, гаснут. Потому‑что я чувствую свою власть над марионетками, что послушно рвутся в бой, и гаснут второй, третий, четвертый раз, и все, но снова поднимаются, и все это – ради меня!

– Я вас уничтожу! – разносится мой крик по всей площади. И не только крик – убитые, разорванные на части скрыты, снова начинают двигаться. Но теперь они не скрыты, теперь и они тоже – мои марионетки! Моя воля, подпитанная энергией Смерти, захватывает все новые и новые тела, заставляя их сражаться. И чем дольше они сражаются, тем больше моя армия! Разве может хоть кто‑то победить меня!? Мой смех сначала еле слышен, но нет причин сдерживаться. И я смеюсь. Смеюсь, посылая некров в бой…

Глава 9

Некры, ну и задание на этот раз выпало! Мало того, что пришлось идти в город, полный скрытов, с угрозой не просто сгинуть, а стать одним из них, так еще Смертника выдали в качестве особо охраняемого объекта. Кому рассказать – не поверят! Смертника! Охранять! Да они же на всю голову двинутые, и там где мага простого спасать надобно от врага, Смертника надо оттаскивать от противника! Просто потому‑что менталитет у них такой. Нет врага – нет проблемы. Хотя прикрыть спину парню конечно же придется – больно молод, опыту пока нет.

Так я думал пока мы до места не добрались, и убедившись что грамма, по которой скрыты хотели ритуал провести присутствует, в атаку не пошли. Стоило мне сигнал подать войскам, да попросить мага о помощи, как он помог. Так помог, что и скрытов, и грамму, и даже часть площади снесло к некрам на кулички! И кого тут охранять надо? А!?

Но самое веселье позже началось. Когда эта самоходная артиллерийская установка имени ХэйараТемнопламенного начала работать по скрытам. И попутно по площадям. Думаю, если мэр этого города выжил, он будет долго смотреть нам в глаза, в поисках сострадания, или хотя бы источника той злобы, что принудила нас так значительно изменить ландшафт, добавив в архитектуру города столько ям и траншей, и попутно разрушить несколько зданий.

Но когда думаешь что хуже уже некуда, боги всегда рады убедить жалких разумных в обратном! Смертник оказался… некромантом! И судя по всему – очень и очень сильным. Просто потому‑что он не подходил к трупам, не выписывал знаки ритуала. Все же я не первый год в ласковой обслуге, и со Смертниками пообщаться успел.

Маг ничего из обычных танцев Смертников над телами не делал. Он просто приказал, махнул рукой, и они ВСТАЛИ. То что было после… мне нельзя было отвернуться, но солдатам я приказал закрыть глаза. Хоть товарищи и бывалые, но смотреть как маленькая девочка перегрызает горло старику, или же баба на сносях старательно втаптывает в землю голову ребенка, а он пытается укусить ее за ногу… и все это без криков, без эмоций. Седых волос у меня точно прибавилось. Я был уверен что Хель посетила нас своим присутствием…

И я оказался прав. Я завороженно взирал на карнавал Смерти, на то как мертвые сражаются с мертвыми. И я остро чувствовал что я здесь – лишний. Не должны живые видеть ТАКОЕ. Невольно, на ум приходили все известные молитвы. И я молился. Молился, слушая бормотание солдат, просящих богов и милосердии, и слушая влажный хлюп ломающихся костей, скрежет зубов по костям, и… смех.

Далеко не сразу я понял что смеялся маг. Он смотрел на весь этот кошмар, и СМЕЯЛСЯ. Он размахивал руками, будто бы дирижируя невидимым оркестром, и послушные его воле, как марионетки в бродячем цирке слушаются своего кукловода, тела разумных бросались в бой, раз за разом. Не обращая внимания ни на что. В мое сердце стал закрадываться страх…

***

Еще один пас, и вместо разорванных на части марионеток встают новые – свежеубитые! Недавние мои враги становятся моими слугами, и бросаются на врага, дабы создать новых слуг! Какой замечательный способ сражаться!

Снова улыбаюсь, и вдруг понимаю что… что‑то не так. Что я веду себя не совсем адекватно. Разве стал бы я смеяться, отдавая приказ некрам на атаку? Да и… с каких пор я могу поднимать некров десятками, и управлять ими, да еще с такой легкостью!? Или же… опьянение?! Опьянение силой! Я опять слетел с катушек! И судя по всему, судя по тому что мне хочется и дальше веселиться, добром все это вряд ли закончится…

В руке сам собой оказывается нож, и чужим, неловким движением я втыкаю его себе в ногу. Боль ослепляет, хочется закричать, но взамен я… я прихожу в себя! И понимаю, что только идиот вроде меня мог вместо того чтобы сплести Упокоение, и развеять некроэманации, заодно избавившись от опьянения, ткнуть себя ножом в ногу. Правда, через мгновение, когда способность воспринимать окружающий мир вернулась ко мне, и я осознал что мы находимся в кольце моих некров, которых пытаются порвать скрыты, дабы добраться до помехи, то бишь нас, и устранить ее, светлая мысль об Упокоении была признана темной, и она, мысль, была приговорена к повешению через сожжение. Или наоборот… не суть!

– Перевяжи. – хмурясь, морщась, и шипя от боли, прошу я крайне бледного майора, стоящего неподалеку.

– Ты пришел в себя? – обрадованно восклицает он, но я, обрывая радость и прочие проявления чувств, грубо прерываю его, и тыкаю пальцем в бедро. Чудом не задевая торчащий из ноги нож.

– Перевяжи! – выдыхаю, морщась от боли. Реакция майора меня… отчасти порадовала, отчасти – нет. Он без затей подошел ближе, и вытянул нож из раны, пояснив:

– Грамотно ткнул! Сосуды не задел, а мясо нарастет!

– Идиот! – вырвалось у меня, и это было самое мягкое, что я сказал в адрес этой бессердечной сволочи с садистсткими наклонностями. Всех слов не помню, но майор, заканчивая перевязывать мне ногу, пыхтел как тяжко нагруженный конь, и был красный как скроманя девица, в первый раз увидевшая… в общем, как скромная девица.

В очередной раз удивившись своей способности изъясняться сразу на двух языках – всеобщем языке Истьина, и на его особом диалекте – матерном, к слову, также всеобщем, я с помощью майора, и его матери, виновной в том что родила такого коновала, поднялся на ноги. И опираясь на него же, прислушался и пригляделся к тому, что творится вокруг.

И удивился – вокруг царила тишина. Только где‑то на периферии мелькали сигнатуры скрытов, в остальном же – тишь да благодать. Правда, растолкав солдат, и опираясь на плечо майора выхромав (А такое слово вообще есть? Впрочем… пусть будет!) из строя, я потрясенно огляделся, уже обычным зрением.

– Ну ни… – задохнулся я матюком, понимая, что не в силах описать увиденное. Перекопанная местность, которая недавно была площадью. В смысле, земля, а в ней множество ям, и даже целых траншей. Несколько домов, стоящих неподалеку, обрушились, привнося элемент разрухи в пейзаж. В общем, зрелище само по себе не очень хорошее. Но будто этого мало – вокруг… тела. Тела разумных, разной степени расчлененности. И кровь. Много‑много крови.

– Это кто их так. – растерянно спросил я, уже зная ответ, но надеясь на чудо.

– Ты магик, ты. Вернее, твои некры. – сплюнул майор в сторону, старательно не глядя на тела. Но все же не выдержал, и оглядев еще раз площадь, выдохнул:

– Знаешь, маг. Я многое видел. И немало народу покрошил. Но это… в общем, передай Арвину, что если он еще раз меня куда с тобой пошлет, я его сам пошлю. – устало сказал командир.

Внимательно посмотрев на него, а затем и на крайне бледных солдат, парочка из которых старательно удобряла землю в сторонке полуперевареными остатками завтрака, и отметив, что их тоже кормили кашей в столовой, я в ответ только вздохнул. В способности наших вояк молчать я не верю, а это значит что скоро про Хэйара Темное пламя в массы будет запущена новая байка. Проблемно… впрочем, главное другое – мы выжили, да еще и задачу выполнили! А может даже и перевыполнили. Да, определенно перевыполнили – пришел я к выводу, еще раз оглядевшись.

***

– В общем, к нам прибыла специальная группа из Ковена, расследовать все это дело с подозрительно разумными некрами и ритуалами. Теперь это дело переходит под их начало, и наше дело теперь только обеспечивать блокаду города. Так что повторю еще раз – ты можешь недельки на две съездить и развеяться куда‑нибудь… как раз слухи утихнут. – повторил Арвин. Но я не успокоился, и попросил еще раз:

– Повтори.

– Да что повторять‑то!? С глаз моих сгинь! Иди подальше отдыхай, чтоб солдат не нервировать! – взорвался наконец полковник.

– Уже бегу! И не ждите, что я вернусь раньше чем через две недели! – счастливо улыбаясь, двинулся я к двери.

– Иди‑иди – махнул рукой даритель счастья и спокойствия в лице грозного командира войск‑чего‑то‑там. И я пошел. Даже побежал бы, но рана не дала – от ножа порез остался нехилый. И самое печальное, то что Жизнюки его залечить не смогут. Как они объяснили – слишком много у меня некроэманаций в ауре, а так как Жизнь и Смерть это антагонисты, лечить меня выйдет слишком напряжно. И, что немаловажно – в данный момент как бы и не нужно. Так что выздоравливать придется мне естественным образом. Впрочем, все это не важно, ведь я еду домой! Йеха!

Собрался быстро, благо голому собраться – только подпоясаться. И уже через десяток‑другой минут я оказался на улице. Достав портальный амулет, выданный мне по такому случаю от щедрот специальной группы Ковена, по личной просьбе полковника Арвина (насколько же он горит желанием от меня избавиться?!), я запитал плетение, и через пару мгновений тьмы и дезориентации оказался на портальной площадке в Академии. Сойдя с оной, и показав амулет ученический дежурному магу, я вышел из здания. И задумался – куда направиться? Можно зайти в общежитие, но если там нет Айне, то там мне делать нечего. Можно сходить домой, в особняк, и проведать Луку, и заодно убедиться что пирожки от нашего кулинарного гения не стали хуже за время моего отсутствия. А еще можно махнуть к Исаре.

Так что выбрать?

Этим вопросом я задался, устроившись на лавочке неподалеку от здания телепортационной службы. Некры! Я с этой военщиной скоро нормально разговаривать разучусь! Телепорты, и все тут! А то служба… тьфу!

Сплюнув в добавок к смачному плевку в мыслях, еще и наяву, я уставился на виднеющееся вдали здание общежития. А вдруг Айне там? А я пойду как дурак в особняк. С другой стороны, маловероятно что она там. И чего я тогда как последний идиот попрусь в такую даль, да еще и с травмированной ногой?

– Шевелись быстрее! Бегом, недотырок! – звонкий девичий голосок звучно разнесся на площади перед телепортом. И смутно мне почудилось в нем что‑то знакомое… но нет, знакомых с таким лексиконом, да еще и умеющих столь высокомерно‑презрительно разговаривать у меня нет.

Так я думал, пока не заметил неторопливо выходящую из здания телепорта хрупкую девичью фигурку, затянутую в мантию Воздушницы, и стоящую рядом мужскую фигуру довольно рослого парня, сейчас почему‑то старательно притворявшегося что он меньше чем есть. В смысле, сгорбился весь, чуть ли не к полу прижавшись, и с опаской смотрит на Воздушницу. Бедняга, совсем его задраконили! – посочувствовал я неведомому страдальцу. Такой жизни и врагу не пожелаешь. Все же некоторые девицы – зло. Ведут себя как королевы какие‑то, глядя на всех прочих как на рабов. Таким определенно стоит поправлять корону на голове самой обычной крестьянской мотыгой! Вот моя Айне совершенно… другая…

Айне!? Стоило парочке приблизиться ко мне, как я в наглой и вздорной Воздушнице опознал свою милую и хрупкую Айне, а в парне второкурсника, что когда‑то был в команде по умаливанию доблестного меня на очень опасное мероприятие – успокоение разъяренной Айне.

– Ай! – неуверенно махнул я рукой в сторону парочки, не сомневаясь что у меня галлюцинации, и что наверняка меня сейчас пошлют туда, где солнце не светит, но желая очистить свою совесть от столь странных мыслей. Ведь не может же моя Айне…

– Хэй! – вскрикнула девушка, стремительно бросаясь ко мне, и окончательно развеивая все сомнения. Это моя Айне. Моя Айне… но как так!? Как она может…

– Асшшш… – зашипел я, когда девушка врезалась в меня, задев ногой мою ногу. Да‑да, именно в районе раны. Я бы даже сказал, не просто задев, а с разбегу вдарив!

– Что случилось?! Тебе больно!? – засуетилась девушка.

– Да ничего. Просто чуть‑чуть нога затекла. – бледно улыбнулся я, отойдя от не очень приятных ощущений. Кто хоть раз попадал себе по пальцу молотком раза два ПОДРЯД, тот, думаю, меня поймет… стоп, я что, когда‑то молотком владел!? Но я же…

– Смотри мне в глаза!!! Когда и кто тебя ранил!? – прорычала девушка, встряхнув меня как куль с пирожками. Послушно посмотрев Айне в глаза, я увидел как ее радужка стремительно выцветает, становясь одного цвета со склерой, а зрачок меняет свою форму, вытягиваясь по вертикали. "А ведь моя девушка – дракон!" – приходит мне в голову запоздалая мысль. И похоже, сейчас она в ярости!

– Мне нужно имя! Имя! – продолжает истерить… нет, это слишком слабо. Яриться? А вот это, пожалуй ближе к истине! Посмотрев на грозовое небо, не так давно бывшее чистым и ясным, без облачка, и обреченно застывшего, как суслик перед удавом парня с двумя сумками в руках, отчетливо понимающего, что скрыться он не успеет, и удар разъяренной стихии Воздуха настигнет его в любом случае, я только вздохнул. Моя девушка – истеричка. Блеск! И как‑будто мне этого мало, она еще и сильный стихийный маг, способный во время истерики разрушить город.

Ладно, размышлять о несправедливости этого мира, и прочей ерунде буду потом. Сейчас же нужно успокоить Ай. А для этого ее, как и всякого другого мага, нужно ошеломить. А для этого…

Чуть пригибаюсь, и правой рукой ухватив девушку за талию, левой в это же время крепко хватаю ее чуть пониже спины, одновременно крепко целуя в губы. Мгновение ничего не происходит, но затем раздается возмущенный писк, и грозная Воздушница на грани срыва превращается в возмущенную, и очень красную девушку. Убедившись, что угроза миновала, выпускаю Айне из объятий, с сожалением прерывая поцелуй, и с не меньшим сожалением убирая руку с крайне приятной округлости.

– Хэ… Хэйар, что это было!?

– Поцелуй. – спокойно говорю я, прикидывая, не проще ли было дать Айне выпустить пар на Академии. Ведь здесь полно сильных магов – отстроились бы!

– Я про то, что ты… ты щупал меня! – обвиняюще наставила на меня палец девушка.

– Ага. И мне понравилось. – довольно кивнул я.

– ХЭ‑ЙА‑РРРРР!!! – крайне ласково прорычала мое имя девушка, но я, помня легко ею манипулировать, схватился за рану на ноге, и медленно и печально опустился на обратно на скамью. Еще и глаза прикрыл для пущего эффекта. И, как ни странно – помогло. Айне мгновенно оказалась рядом, забыв обо всем.

– Хэй, где болит? Что болит? В глазах не темнеет? Тебе не холодно!? – с отчетливой паникой в голосе начала суетиться девушка. На мгновение меня накрыло чувство стыда, но ответственность за целостность Академии и города перевесили.

– Я в порядке… просто посиди со мной. – голосом умирающего молвил я. Но тут, к сожалению, совершил просчет – Айне не села рядом, как я планировал. То есть я планировал что она сядет рядом, я ее приобниму, она успокоится… совсем. И все будет хорошо! Город спасен. Девушка успокоена. А я в безопасности, и обнимаю красивую девушку…

Но нет – боги крайне жестоки! Вместо того чтобы тихонько сесть рядом, Айне побледнела, и решительно рванула браслет с руки, разрывая его на две неравные половины. Не успел я понять, зачем это был сделано, как… вокруг стали возникать солдаты. И не просто солдаты, а судя по гербам и вооружению, как минимум личный отряд, а то и королевская гвардия – маги‑боевики!

– Иле Айне, лори десикортиг лег? – обратился к моей девушке самый рослый из вояк, одетый наиболее богато. В это время остальные рассыпались по территории парка, успели установить пару барьеров, и вдобавок сразу трое магов взяли меня на прицел!

– Хэйар дали негу! Оги ре тиро! – скомандовала девушка, неотрывно глядя на меня.

В следующее мгновение я оказался в стальной хватке этого самого здоровяка, который общался с Айне, и… с меня самым позорным образом стянули штаны! Затем взрезали бинты, обнажив полузажившую рану, и резанув по старому порезу, этот псих опробовал лезвие ножа на вкус.

– Олли лен шоссе! – удивленно, как я смог разобрать, обратился он к Айне, старательно игнорируя меня.

– Хэйар… в ране нет яда… и она не опасна! – растерянно глядя на меня, сказала Айне.

– В‑первых, мне бы хотелось, чтобы меня отпустили. Во‑вторых, я не против получить обратно повязку и штаны. В‑третьих, если бы ты взяла на себя труд спросить МЕНЯ о моей же ране, я бы тебе сказал абсолютно то же самое. – меланхолично ответил я.

– Ой… – это все, на что хватило девушки.

– Вот тебе и "ой"! – рявкнул я, отбирая у здоровяка штаны, одевая их, а затем, закинув на спину сумку, похромал в сторону выхода с территории Академии, чувствуя, как по ноге стекает кровь из свежепорезанной раны.

К некрам Академию! К некрам общежитие! К некрам Айне, с ее отморозками, любящими срывать штаны с несчастных разумных, и резать их ножами! Уйду в особняк, и там запрусь на все две недели! Только я, пирожки тетки Геневры, и мои любимые книги! И никаких девчонок! Так я думал, подходя к барьеру, и распуская ауру. Пробив широкий проход, что потребовало немалого расхода сил, показав, что барьер крайне качественный, я гордо похромал дальше.

– Хэй! Хэйар! – кричала Айне мне вслед, но я гордо шел дальше. Ровно до того момента, пока мне не перегородил путь тот самый псих‑фетишист‑любитель штанов, порезавший меня.

– Когда принцесса просит, ты выполняешь, человек. – хмуря брови, пробасил он. Смотрите‑ка, он и нормально разговаривать умеет, а не только по своему лопотать!

– С дороги уйди. – готовясь перевести ауру в боевой, так сказать, режим, процедил я.

– А то что? – оскалился громила, явив миру зубки, показавшие что человеком он не является. Прям совсем не является.

– А то совсем мертвый будешь. – улыбнулся я в ответ одними губами.

– Прекратите! Зигфгрид, не веди себя как идиот! Хэйар, не поддавайся на его подначки! – незаметно подкравшаяся Айне, уперев руки в бока, старательно изображала из себя миротворца. Поглядев на сие явления пару секунд, я фыркнул, и обойдя громилу слева, пошел дальше. Если она считает, что ничего не произошло, и с меня каждый день снимают штаны незнакомые мужики, а потом тыкают в полузажившие раны нож, то флаг ей в руки! Но я мириться с таким порядком вещей не собираюсь!

– Хэй… – понеслось мне вдогонку жалобно, но я был неумолим. Ровно до того момента, когда меня, схватив за шиворот, не развернули к Айне.

И вот тут, посмотрев в наглую, ухмыляющуюся рожу здоровяка, я понял, что сейчас его убью. И мне до одного места, что будет дальше, какие будут последствия. Но вот сейчас я его убью. Самим собой в руках появилось плетение Темного пламени, сама собой определилась цель. Оставались мгновения до того момента, когда я запустил бы плетение в цель…

Но кто‑то успел раньше меня. Зигфрида этого снесло в сторону, причем там быстро и сильно, что он и вякнуть не успел! А я, глядя на то, как он кувыркается, вынужденно тормозя о грунт, вдруг понял – как все это глупо выглядит со стороны. Потому погасил плетение, поморщившись от не самых приятных ощущений при насильном возвращении энергии в ауру, и с легким раскаянием глядя на траву, основательно пострадавшую от моей ауры. С травы я перевел взгляд на Айне, потерянно, и с какой‑то непонятной тоской глядящую на меня.

– Поговорим потом. Сейчас я слишком устал. – сказал я, понимая, что сил ни на разговор, ни на что‑то еще у меня просто не хватит.

– Скажи хоть, что с тобой случилось? – тихо‑тихо попросила она.

– Спас город, сорвав ритуал. В составе диверсионной группы. Там… было много смертей. Устал. – ответил я, почему‑то решив ничего не скрывать.

– Хэй, я… – начала говорить девушка, но я только махнул рукой.

– Все потом. Я зайду в общежитие. Только дай мне сегодня отдохнуть, хорошо? Там и поговорим.

– Хорошо. – покладисто ответила Айне, глядя в землю.

– Ну вот и ладненько. – вздохнул я, шагая в особняк.

Боги, ну почему я не такой как все?! В чем моя вина!? Почему встреча с девушкой превращается в битву!? Почему поступив в Академию, я оказался магом Смерти, да еще и некромантом!? Ну что со мной не так, а!? Наверное, в прошлой жизни я был очень‑очень плохим разумным…

***

Покосившись на группку воинов, во главе с Зигфридом, вчерашним злобным амбалом, расположившихся возле общежития на скамьях, и отчасти на траве, я сделал вид что мы не знакомы, и прошел мимо них, не обратив внимания на попытку этого отморозка привлечь мое внимание. Не сказать, чтобы я злился, тем более что сегодня вчерашнее происшествие виделось мне еще более глупым, чем я думал вчера вечером, сидя в особняке в кресле, и слушая причитания Луки по поводу небрежного отношения к собственному телу.

Нет, конечно же, он сначала поржал, услышав часть истории – ту часть, где я тыкал в себя ножом, ради того, чтобы прийти в себя, но затем, подумав, одобрил. Мол, все правильно сделал, ибо спятивший маг – это очень и очень большая проблема. Затем я был перенесен на руках к камину, мне была предоставлена большая кружка с отваром, и бадейка с пирожками – как оказалось, тетка Геневра заходила каждый день, и готовила на всех слуг, и заодно на Луку, пристрастившегося, так же как и я, к ее пирожкам.

Так вот, как только я оказался возле камина с пирожком в зубах, и кружкой отвара в руках (ибо кружка была ОЧЕНЬ большая), Лука присел рядом, и каким‑то слитным, неуловимым движением, он… стянул с меня штаны! Как я не подавился пирожком – до сих пор не понимаю! Но Лука меня быстро успокоил, пояснив, что так ему будет проще лечить. И ведь действительно – рану залечил! Да так, что и шрама не осталось! Хоть какая‑то от него польза. Да…

В общем, вот так вот нехитро я провел вчерашний вечер – сидя у камина, попивая отвар, и аккуратно перечерчивая схемы в лабораторный журнал – моя идея о протезе обрела новое дыхание, благодаря изучению скрытов. Ну а сегодня, как и обещал, я после завтрака направился в общежитие – поговорить с Айне о вчерашнем.

Проходя мимо вахты, я отметил очень странный, и даже неприязненный взгляд от вахтерши. Чего это она? Злится из‑за того, что я тут почти не живу? Или из‑за того, что вернулся в Академию, когда все вкалывают? Непонятно. Да и неинтересно, если честно. Ибо ежели разбираться в мотивах всех неприязненных взглядов, на жизнь просто времени не хватит!

Поднявшись по лестнице, и пройдя немного по коридору, я подошел к двери, ведущей в комнату Айне. И на краткое мгновение застыв с занесенной рукой – дабы постучать, и спросить можно ли входить, отшатнулся от вдруг открывшейся двери. Открыла ее сама девушка, и вид у нее оказался… неважнецкий. Встрепанные волосы, помятая одежда, и синие круги под глазами.

– Хэй? – растерянно, будто не веря в то, что я здесь, спросила она.

– Его призрак. – буркнул я. И еще раз оглядев девушку, дополнил свои слова‑ пришел к призраку Айне.

– А… почему к призраку? – недоуменно поинтересовалась девушка, видимо, пребывая еще где‑то там, в астрале.

– Потому‑что при жизни Айне так не выглядела. – невозмутимо отчитался я.

– Ты не сердишься? Я просто… переволновалась, и поэтому вызвала личную гвардию! Понимаешь, я боялась что с тобой что‑нибудь случилось, а они повели себя как идиоты, а ты… – я прервал поток слов, зажав ладонью рот девушки.

– Давай не будем о вчерашнем, хорошо? Мне этот день в кошмарах будет сниться – с меня, такого сильного и матерого мага Смерти, Хэйара Темное пламя, просто взяли и стянули штаны, у всех на виду! – попытался пошутить я, но Айне почему‑то шутку не поняла, вмиг понурившись:

– Я… прости. Это – моя вина. Если урон твоей репутации настолько силен, то я…

– Айне! – прервал я мелкую, не узнавая ее. И потому посчитал нужным спросить:

– У тебя случилось чего?

– Н‑нет. Если не считать вчерашнего‑ замотала она головой.

– Так чего ведешь себя так… странно? – с подозрением глядя на нее, задал я очередной вопрос.

– Просто… я впервые видела тебя настолько злым. И это – моя вина. Знаешь, если бы ты не захотел меня больше видеть, такую идиотку, я бы это поняла… – выдало очередную чушь это мелкое и странное создание, ни разу не похожее на прежнюю себя.

– Дуреха. – выдохнул я, обнимая сначала напрягшуюся, но затем прильнувшую ко мне девушку.

– Знаю. Ты простишь меня? – хлюпая мне в рубашку, спросила она.

– Прощаю. И ты меня прости. – повинился я, понимая, что из‑за моего вчерашнего срыва все это и случилось, и чувствуя угрызения совести из‑за того, что Айне считает виноватой только себя. Не знаю, сколько мы так простояли на пороге комнаты, обнимаясь, когда нас прервало деликатное покашливание:

– Айне‑инес, вас и вашего… знакомого, хотел бы видеть Карвер‑сени. – молвил Зигфрид, глядя куда‑то в сторону. Айне тихонько ойкнула, и с мольбой уставилась на меня.

– Чего? – непонимающе спросил я, не понимая ее немую просьбу.

– Папа узнал о тебе. – обреченно выдохнула девушка.

– И… у тебя строгий папа? – все еще не понимая, что за повод для беспокойства, поинтересовался я.

– Ну… ты же помнишь, как у нас оно бывает? Что мы влюбляемся один раз, и на всю жизнь? Вот папа и желает посмотреть на моего избранника. Знаешь, я так старательно хранила этот секрет… чтобы оттянуть момент знакомства подальше! – убито призналась мелкая, заставляя мой седалищный нерв начать подавать сигнал SOS мозгу.

– Ну, ничего не поделаешь, надо так надо. – пожал я плечами, понимая, что с родителями своей девушки знакомиться придется по‑любому. Иначе ведь никак – мало какой родитель доверит свое дитя какому‑то незнакомцу!

– Когда отправляемся? – оторвавшись от Ай, посмотрел я на Зигфрида.

– Сейчас! – ухмыльнулась эта сволочь, направляя на нас какой‑то странный артефакт. Дальше все поглотила тьма…

Глава 10

Дальше все поглотила тьма. Впрочем, она продлилась недолго, сменившись ярким светом. Вместе с Айне мы оказались в странном круглом зале. Белые стены из камня, такой же каменный пол, и… солдаты, стоящие у входа, и вокруг помоста, на который переместились мы. Солдаты в богатых доспехах, из незнакомого мне белого металла, с изображением драконов на плащах. Они пару секунд смотрели на меня, и на Айне, а затем дружно склонились в поклоне, с прижатым к груди слева кулаком. Воздух дрогнул от какого‑то странного клича, и воцарилась тишина, прерванная стоном Айне:

– Только не это… это не должно было случиться!

– Случиться что? – с опаской поинтересовался я, глядя на застывших со склоненной головой вояк.

– Это наш родовой замок. И если папа с мамой здесь, то нам будет очень… невесело, скажем так. – убито ответила девушка.

– Я думал познакомиться с твоими родителями. просто чуть‑чуть попозже. – помявшись, признался я чтобы немного успокоить мелкую.

– А вот я надеялась, что вы никогда не познакомитесь. – призналась Айне, породив в моей душе целую бурю сомнений. И заставив задать себе вопрос – "она меня стыдится?" Но почему? Я ведь из благородного рода, да и маг неслабый по любым меркам! Разве что на рожу не вышел… но ведь и не совсем урод! Так отчего она меня с родителями то знакомить не желает!?

– Хэй, а сейчас давай попытаемся добраться до моей комнаты, там у меня припрятано несколько портальных артефактов до Академии. Если повезет – проскочим ти… – заискивающе начала Айне, но ее прервали.

– Доча!!! – вдруг раздался могучий вскрик… нет, вскрик – это слишком слабо сказано, пожалуй, это был целый вопль! И через секунду Айне оказалась в объятиях у какого‑то здоровенного мужика в странном меховом плаще, богато изукрашенным… чешуйками? А здесь странная мода – отметил мой мозг, пока мужик, держа мелкую на весу, кружился по залу. Стоп. Доча!? Это ее отец?!

– Ну наконец‑то парня себе нашла! Причем вроде бы неплохого… дохловат только! – цокнула языком с явным сожалением женщина лет тридцати, внезапно оказавшаяся у меня за спиной, и успевшая потрепать меня за ребро, и погладить по голове.

– Заткнитесь! – раздался грозный рявк от моей тихой и мирной девушки, и вскоре ее отец оказался на полу, зажимая руками самое дорогое. Еще бы, после такого удара коленом! Пожалуй, я бы такое просто не пережил! Так я думал, наблюдая за тем, как со стен облетает штукатурка, и послушная воле Айне, летит в женщину, что до меня домогалась.

А глядя на то, как изящно уклоняется женщина, а отец уже почти оправился от удара, и нашел в себе силы встать, я пришел к неожиданному выводу – сие повторяется не в первый раз. В смысле, избиение родственников. И судя по тому, что солдаты как‑то резко рассосались, сие привычно не только для участников, но и для наблюдателей.

Наконец решив, что стоять столбом на одном месте это просто глупо, я направился к Айне. Зайдя со спины к девушке, сосредоточившейся на отдирании особо большого куска стены, причем, вроде бы, не штукатурки, а уже целикового камня, я небольшим касанием своей ауры уничтожил все активные плетения вокруг девушки, и затем ее, обернувшуюся ко мне, и возмущенно открывшую рот, крепко приобнял.

– Ну‑ну, не стоит злиться, Ай. – прошептал я.

– Ты не понимаешь! Худших родителей на Истьине еще поискать! – выкрикнула она, старательно показывая пальцем сначала на отца, а затем и на женщину… выходит, мать?

– Ну, я бы согласился и на таких. – грустно улыбнувшись, признался я.

– Я… прости. Не подумав сказала. – чуть покраснела девушка.

– Да ничего. – мотнул я головой. А затем, задвинув Айне за спину, сделал шаг вперед, и представился:

– ИллирХэйарАрнейский, маг Смерти шестого ранга по прозвищу Темное пламя. Третий курс. – и слегка поклонился, явив свое уважение. Хоть и трудно было сохранить на лице серьезное выражение после всего произошедшего.

– КарверРодийский. Правитель Ильдраса, и всех Истинных. А также мэр Иоса, и отец моей несравненной дочурки. – начав весьма грозно и пафосно, Карвер растерял весь запал к конце речи, и в конце концов просто расплылся в довольной ухмылке, с обожанием глядя на Айне. Которая, к слову, спряталась за меня только увидев улыбку отца.

– Леди Ирания, моя королева, и мать Айне. – получив увесистый удар локтем по ребрам, представил он женщину.

– Невежда. – грустно вздохнула леди Ирания, покачав головой. А затем позвала нас за собой, пообещав, что задержимся мы здесь как минимум недели на две‑три, что мы просто обязаны познакомиться с ее сыновьями, им наверняка понравится, что их крошка Ай уже нашла себе парня. Потом проинформировала меня, что я также обязан познакомиться с дальней кузиной Айне, ибо у нее, в отличии от этой худышки, большие и выразительные… глаза, конечно же глаза, а вы о чем подумали?

Подумав над перспективам знакомства с девушками, обладательницами больших и выразительных… глаз, под присмотром Айне, я покрылся холодным потом. Здесь не то что от дворца, от столицы камня на камне не останется!

– Знаете, пожалуй, как‑нибудь в другой раз. – как можно милее улыбнулся я, из‑за чего удостоится кривого взгляда от идущей рядом Айне.

– Ну‑ну. – скептически похмыкала Ирания. И тут же, без паузы, задала вопрос, который заставил меня застыть на месте, и повторно покрыться холодным потом, но на сей раз градусов эдак на сто холоднее предыдущего. Отца Айне этот вопрос заставил прислушаться к нашему разговору, причем слушал он не с самым добрым выражением лица, сверля меня взглядом, и дожидаясь моего ответа. А Айне… Айне, сжав до боли мою руку, ответила самым ангельским голоском, что я только слышал от нее. Причем ответила так, что я с места так и не сдвинулся, а пот стал просто ледяным! Итак. Вопрос – "Вас как заселять, в соседние комнаты, да? Или Айне, дочь моя, ты не настолько безнадежна?" И ответ Айне – "Мы будем спать в одной комнате, и в одной кровати, мама. Нам так привычнее".

Пару минут после этих ее слов царила тишина, нарушаемая только гулом, что возникает рядом с любым крупным городом. Потом в этой тишине я услышал странный звук, и не сразу до меня дошло, что это билось мое сердце. Следующий звук разрушил тишину окончательно, и не сразу я понял, что это голос "папы":

– Милая, помнишь, я обещал, что сделаю кое‑что нехорошее с тем, кто попытается совратить мою ненаглядную доченьку? Так вот, отвернись, пожалуйста. Сейчас я ему…

Что именно "ему" я не дослушал, ибо Карвера прервали. Довольно грубо, каменным барельефом со стены. Причем два раза, так как после первого он еще попытался встать. Причем сначала дочь, а затем мать.

– Ничего, полежит немного, в себя придет, и поймет, что его дочь уже взрослая. Да и внукам он рад будет. – пожала она плечами в ответ на недоуменные взгляды от меня и от Айне.

После сего происшествия до покоев Айне, в которые, по ходу, решили заселить и меня, мы добрались на удивление быстро, и без проблем. Что лично меня нехило так насторожило – раз проблем нет сейчас, значит они будут потом! И скорее всего – в два раза больше.

Впрочем, я забыл о проблемах, когда оказался… внутри дворца в дворце. Парадная зала, за нею опочивальня, малая столовая, бассейн для омовения, еще несколько комнат, с совсем уж непонятной обстановкой… все это ввело меня в ступор – и Айне здесь жила?! Ну и буржуи, чтоб их!

– Спасибо, мама, дальше мы сами. К ужину нас не ждите. – пока я осматривался, Айне успела избавиться от матери. Правда, судя по красному лицу, и какому‑то зелью, судорожно зажатому в руке, не без потерь.

– И что будем делать дальше? – опустившись рядом с девушкой на пол, спросил я, для усиления эффекта приподняв бровь. Лично я считал, что так мое лицо выглядит как воплощение интереса, любопытства, и вообще сути знака вопроса. Но судя по еле сдерживаемому смеху Айне, так казалось только мне… или нет, скорее всего это последствия перенесенных травм. Психологических. Ибо без травм обойтись при общении с такими родителями – это нереально. С ужасом думаю о братьях…

– Хэйаррр! – в себя меня привел девичий крик, плавно переходящий в рык. Мотнув головой, прогоняя несколько бредовых сюжетов, в одном из которых я был призом на соревнованиях, а в другом в меня метали дротики, я вопросительно посмотрел на Айне.

– Нам еду принесли. Пойдем поедим, и будем думать, что дальше делать. – тяжко вздохнула девушка.

– Я сыт. Но рядом посижу. Ну и от сока не откажу. – согласно кивнул я, и встал с пола. И тут же наткнулся на странный взгляд мелкой, сидящей на полу. Она будто просила, или даже приказывала что‑то сделать… но что? Наконец заметив ее взгляд, направленный на мою руку, до меня дошло, и я предложил ей руку помощи. Ведь молодая девушка в полном расцвете сил, без травм и увечий ну никак не может встать с пола без помощи парня, верно?

И вот вскоре мы оказались за столом. Разнообразие блюд впечатляло, однообразие соков – удручало. Тем не менее щедрою рукою плеснув себе в стакан яблочного, и добавив туда же персикового, я залпом выпил полкружки, избавляясь от впечатлений прошедшего дня, и с ужасом думая, что день еще не кончился.

– Ты как всегда. – фыркнула Айне, неодобрительно глядя на то, как я добавляю в кружку третий сок. Кажется, мандариновый.

– Чего? – снова приподнял я бровь, дурачась – то что моя девушка почему‑то не ценит эксперименты в еде я понял давным‑давно. В ответ Айне как‑то странно засмеялась. Хрипло очень. Да и… о боги! Некра мне в зад, да она подавилась!

Как слетел со стула, оказался рядом с девушкой, и кинув ее на колено, а затем несколько раз ударил по спине, я и сам не понял. Но помогло – кусочек рыбки, которым подавилась Айне, оказался на полу, а сама девушка в безопасности.

– Зараза мелкая… я чуть сердечный удар не схлопотал! – убедившись, что девушка дышит нормально, и помирать не собирается, я дал волю чувствам. И в том же порыве чувств пару раз шлепнул ее пониже спины, стараясь вбить хоть немного ума в эту симпатичную головку. Через задние, так сказать, ворота.

– ЧТО. ЗДЕСЬ. ПРОИСХОДИТ!? – в тишине, наступившей после пары звонких шлепков, рык раздавшийся от дверей в комнату чуть повторно не заставил мое сердце остановиться. С ужасом переведя взгляд на дверной проем, я увидел в нем отца Айне, ее мать, и вдобавок здоровенного парня лет двадцати пяти, с каким‑то священным ужасом глядящего на меня.

– Твою ж… – вырвалось у меня, когда я понял, что Айне все еще у лежит у меня на колене, а моя ладонь замерла на…

– Молодость… молодость… – мечтательно вздохнула королева.

– Хэйар, можешь меня отпустить. – ласково попросила Айне, делая очень выразительные глаза. И хотя после того как она слезла с моего колена, девушка улыбалась, и ласково смотрела на меня, ее взгляд обещал мне многое… наедине.

– Мы просто немножко заигрались. Не ждали гостей. – мило улыбнулась мелкая, глядя на три соляных столпа, застывших у двери. И потирая попку, Айне переводила взгляд с разумного на разумного. Первым не выдержал парень, что‑то пробормотав, он очень‑очень быстро испарился, заставив меня позавидовать столь полезному умению. Второй сдалась мать, ее похабная ухмылочка превратилась в нейтральную полуулыбку, а взгляд перешел в пол.

Остался только отец. Но вот он сдаваться не собирался, яростно дыша, стискивая рукоять кинжала, что я сначала не заметил за его плащом, и не отрываясь глядя Айне в глаза.

– Я сказала, что мы не ждали гостей, папа. – с нажимом повторила моя безжалостная Воздушница, являя себя не как милую девушку, но как отмороженную магессу, гонявшую ребят старше себя, и фактически играющую ими в тенис.

– А что скажет парень? Он не заигрался, а? – переведя взгляд на меня, молвил Карвер, заставив меня вспомнить что он здесь – король. И по его приказу меня могут… к некру! Все – к некру! Айне – моя!

– Нет, не заигрался. Вы нас как раз прервали на самом интересном месте. – мотнул я головой, готовясь на всякий случай к отражению атаки. Ибо глаза у папеньки налились кровью, а воздух в комнате потяжелел – верные признаки того что данный разумный в ярости – это раз, и то что он маг Воздуха – два. И признаться сочетание этих двух вещей мне слегка не понравилось…

– Я слежу за тобой. – буркнул Карвер, и… ушел, увлекаемый своей женой, гнусно и предвкушающе ухмыляясь, куда‑то за пределы комнаты. Я же остался стоять на месте, не понимая, отчего гроза не разразилась. Ведь все признаки налицо были! Так отчего он ушел? Побоялся связываться? Не смешите мои тапочки! Так почему он…

– Хэйар. – тихонько прозвучало мое имя. Тихонько‑то тихонько, но сердце вдруг екнуло. И я, с ужасом развернувшись, наткнулся взглядом на внешне спокойную Айне. Вот только ее глаза…

– Давай поговорим о том, что можно делать с принцессой в присутствии ее родителей, а что нет. Так вот – первое. Шлепать принцессу по попе… НЕЛЬЗЯ!!!

***

Шагая по коридорам, и привычно не обращая внимания на гнущих шею стражников, я старался… не заржать. Но не получалось, ибо перед глазами до сих пор стояла картина, недавно увиденная мною. Если бы не видел все собственными глазами, пожалуй, и не поверил бы, что такое вообще возможно!

Но по порядку. Итак, отец сорвал меня с патруля, заставив перелететь в столицу. Если честно, я был уверен, что это его очередная блажь, и я только время потеряю, но… но помимо того, что он – мой отец, он еще и мой король. Так что волей‑неволей пришлось лететь. Далее, сразу же по прилету он велел следовать за ним, и вдобавок зашел за мамой, а после потащил нас… к комнатам Айне!? Несмотря на мои попытки потеряться по дороге, дабы не видеть этого маленького, но чрезмерно одаренного демоненка, властелиншу пакостей, все же через десяток минут я стоял возле дверей, ведущих в ее дворец.

Внутренне приготовившись ко всему, я открыл двери – ведь формальная причина этого визита – засвидетельствовать свое почтение сестре, чтоб ее еще пару лет не видеть! Итак, открывая двери, я казалось, был готов ко всему… но боги умеют удивлять. Ибо увидеть свою сестру, истинное зло во плоти, покорно лежащую кверху попой на колене у какого‑то парня, да еще и быть свидетелем того, как он ее… шлепает, и при этом остается во здравии – и психическом и физическом, это… ошеломительно. Шокирующе. И просто мозговыносительно, в конце концов!

Да когда ей Гирен поставил подзатыльник, она его сначала в стену впечатала, четыре раза, а затем еще две недели дулась! И свою вину он смог загладить только раздобыв какой‑то крайне редкий артефакт! Да и то, после этого она еще два месяца с ним крайне прохладно общалась! А вслед за ней, и отец, уверенный, что "крошку" кто‑то обидел! А тут – кто‑то шлепает ее, как нашкодившего ребенка, и она ничего не делает?! Ущипнув себя на всякий случай за руку, я убедился, что это не сон, и не навеянный морок. События, тем временем, набирали обороты – отец злился, мать смеялась, парень потрясено смотрел на все происходящее, а Айне… когда ее наполненный доброты и любви ко всему живому взгляд упал на меня, я вспомнил все те моменты, когда видел у нее такое выражение лица, и счел за лучшую стратегию – ретироваться. Когда сестренка ТАК смотрит, прикидываться ветошью бесполезно – лучше сразу смотаться. Так оно надежнее. Шансов выжить, а если повезет, то и сохранить свое психическое здоровье больше. А оно, учитывая появление у Айне партнера, мне еще пригодится. Ибо грядет война отца и его дочери. Надо предупредить Карла и Гирена о том, что дома некоторое время лучше не появляться. А я сам, РинРодийский, как их старший брат, я возьму на себя этот тяжкий груз. Это мой долг. В конце концов, я прожил неплохую жизнь… если не считать приколов Айне.

***

– Все еще дуешься? – кидая косточки от винограда в тарелку, стоящую на другом конце стола, спросил я угрюмо глядящую в тарелку девушку.

– Нет. – мрачно буркнула она.

– Значит дуешься… – вздохнул я.

– И ничего я не дуюсь! – ударила она кулачком по столу, заставив вздрогнуть всю посуду, а затем зашипела, баюкая отбитую конечность. Я, свершив чудеса самоконтроля, подавил оба стремления – и кинуться к ней, дабы утешить, и просто… заржать. В первом случае я бы наткнулся на отповедь о том, что у нее, Айне, ничего не болит, а во втором… вчерашний скандальчик мог бы снова начаться. И тогда она бы снова прокусила мне губу. Злюка. А я ведь думал, что поцелуй – лучший способ заткнуть девушку! Ага, счас! Как выяснилось, девушка вполне может воспротивиться этому. Причем – довольно болезненно.

Украдкой потрогав пострадавшую от укуса губу, я только вздохнул, с сожалением глядя на богатый стол, обильно уставленный блюдами. Со специями. Острыми специями. Собственно, из‑за них моей единственной едой и является виноград – маленький, так что его можно запихать в рот, не потревожив губу, и не острый, от него ранку только немного щиплет.

– Почему не ешь? – окончательно размазав по тарелке нечто, еще совсем недавно бывшее едой, и теперь превратившееся в трудноопознаваемую однородную массу, вдруг спросила Айне.

– Еще спрашиваешь! – фыркнул я, показывая на свое лицо, а после непонятной гримаски в исполнении кровожадной мелочи, оттопырил губу.

– Это что? – удостоился я удивленного вопроса, и от возмущения чуть со стула не упал.

– Это то, из‑за чего я тебя больше целовать не буду. – ответил я, благоразумно и расчетливо оставив продолжение лишь в мыслях – "и меньше целовать тоже не буду".

– Так я же… не сильно… – продолжила тупить девушка. Или не тупить, а…

– Это для вас, Истинных, может и не сильно, но я то человек! И регенерация у меня вполне человеческая. – отметил я, глядя как вытягивается у девушки лицо, когда столь простая мысль наконец дошла до нее.

– Больно? – спросила она. Подавив желание соврать, я ответил правду:

– Да.

– Так чего не заживишь? Ты же боевик, должен знать простые целительские плетения! – с легким оттенком превосходства молвила она. Прижав на пару мгновений руку к лицу, я все же нашел в себе силы объяснить:

– Ай, солнышко. Ты не забыла о том, что я маг Смерти? Смерть и Жизнь – это антагонисты. Вдобавок, я обладатель шестого ранга, из‑за этого в моей ауре столько некроэнергии, что большинство плетений стихии Жизни на меня либо вовсе не подействуют, либо подействуют, но слабо. Не думаю, что мне всего резерва хватит для того чтобы залечить простую царапинку.

– Не подумала. – чуть посидев, и пытаясь взглядом проломить тарелку, призналась девушка.

– Ничего, ты с утра всегда немного тупишь. – отмахнулся я. И тут же наткнулся на облегченную версию вчерашнего взгляда в стиле "убейся об стену". Облегченная, это значит, что вместо "убейся об стену", значится что‑то вроде – "дотронься мизинчиком до стула. Со всего маху".

– Да, у меня нет чувства такта. У меня всегда его нет, когда я голоден, не выспался, нахожусь в стране, король которой желает сделать из моей шкуры коврик, и вдобавок ко всему у меня болит прокушенная кое‑кем губа! – высказался я, и тут же… почувствовал себя последней скотиной после тихого:

– Извини…

– Да ничего, Ай. В конце концов, все равно бы пришлось знакомиться с твоим отцом. А остальное… мелочи жизни. Чтоб не расслаблялся. – попытался улыбнуться я, но некрова прокушенная губа превратила мою прекрасную улыбку во что‑то… не очень хорошее, но наверняка крайне жалостливое, ибо Айне встала со стула, подошла ближе, и сев ко мне на колени, обняла меня за шею, уткнувшись носом куда‑то в район подмышки. Признаться, я несколько напрягся, но вспомнив что вчера мылся – успокоился.

– Вот такая уж у меня семья. Прости. – глухо сказала девушка, не разжимая объятий. Впрочем, даже если бы и разжала, никуда бы не делась – обнимал я ее крепко!

– Бывает. Но это ничего, если переживем эту пару недель, пока гостить будем у твоих родителей, все прочее нам покажется легким‑легким. – улыбнулся я. И, улыбаясь, предложил:

– А как очередной отпуск заработаю, ну или как со скрытами разберемся, поедем… поедем к сестре, в Арней‑менор. Буду тебя с Исарой знакомить.

– Давай. – кивнула Айне, глядя мне в глаза. Но потом, переведя взгляд ниже, испуганно вздохнула:

– У тебя… кровь.

Потрогав губу, и увидев на пальцах кровь, я только вздохнул. Думая о светлом будущем, где только я и Айне, и никаких злобных отцов королей, я не могу не улыбаться. И вот она – расплата.

– Это ничего. Мне не бо… – глубокий нежный поцелуй выбил из моей головы все мысли, оставив только осторожные касания ее нежных и мягких губ, и легкие движения языка, слизывающего мою кровь. К некрам. Думать буду потом. А сейчас – я хочу чувствовать ее губы, ощущать ее хрупкое тело, и знать – я нужен ей. Я не один.

Глава 11

Шагая по улицам города, довольно просторным, и малолюдным, я больше смотрел на своего спутника, нежели на разумных вокруг. Он интересовал меня больше, чем местные достопримечальности. И на это у меня была своя причина, никак не связанная с моей ориентацией!

Причина моего интереса довольно простая – рядом со мной шагает брат Айне. Старший брат, ростом два метра, весом раза в два больше меня, с обхватом бицепса в три моих, закованный в латы. Причем судя по тому, как пялится народ на этого амбала, а вернее на его доспех, железяки эти ему выдали не зря.

– Хэйар, а вот здесь можно купить славные пироженные. Их очень любит Айне, и из‑за того, что местный повар отказывается продать рецепт, в это место мы протоптали нехилую тропку. – устремив на меня свои странные глаза с серебристой радужкой и вертикальным зрачком, басовито прогудел он. Причем егослова настолько не вязались сего обликом, что это несоответствие не в первый раз за последние дни повергало мой мозг в пучины когнитивного диссонанса.

– Да‑да… а есть тут места, не связанные с Айне? – утомленно спросил я. Потому‑что в течении всего дня Рин только о ней и говорил. Сразу после выхода из замка. К слову, очень эпичного выхода, потому‑что отправила нас на прогулку лично королева Ирания, и особо настояла на том, чтобы Айне осталась дома, а мальчики пообщались о своем, мальчишечьем. Еще более эпичным его, выход, делало появление Айне, с просьбой братику отойти и поговорить. Что втирала она Рину я не знаю, но чуть со смеху не помер, глядя как полутораметровая пигалица втирает что‑то этому великану, а он только согласно кивает, и старается ее не злить.

– Ну… я думал тебе интересно будет. У партнеров обычно так. – пожал плечами Рин.

– У партнеров? – переспросил я, не понимая почему он так выделяет это слово.

– Ну да. У партнеров. Айне тебе разве не рассказывала, что у нас, Истинных, свои заморочки с личной жизнью? Мы выбираем партнера на всю жизнь. И партнеры связаны друг с другом очень‑очень тесно. – на этих словах он уставился на меня.

– Что‑то такое припоминаю. – кивнул я.

– Ну вот. Только ты ведешь себя странновато – обычно у людей просто крыша слетает, они слабее остальных разумных. Ну, кроме магов сильных. Но ты ведешь себя почти как Истинный. Ну или вампир. – не отрываясь от дегустирования подхваченного с прилавка пирожка, отметил Рин.

– Ну… я вообще странный. Амнезия нехилая, а еще я маг Смерти неслабый. Ну и вдобавок я – Одаренный. – признался я.

– И насколько неслабый? – с интересом спросил меня амбал.

– Шестой ранг. – ухмыльнувшись, гордо ответил я, присматриваясь к крайне заинтересовавшему меня прилавку. Гуляя по городу, мы забрели в торговый район.

– Тогда понятно, как ты с Айне справляешься. – с уважением посмотрел на меня Рин.

– Ты идиот? Разве стал бы я применять против своей девушки магию? Да еще и магию Смерти – самую опасную из всех! – воззрился уже я на него. Ибо такого дебила можно увидеть нечасто.

– Так ты что, голыми руками с ней ладишь!? – недоверчиво переспросил заботливый братик.

– Ну да. Лаской справляюсь. Как тебе вообще в голову могло прийти такое, в маленькую хрупкую девушку плетениями кидаться!? – потребовал ответа я.

– Ну… всякое бывало. И не раз, когда именно мне выпадало посидеть с Айне, мне пригождались знания, полученные от наставников по боевой магии, ох не раз… – задумчиво протянул Рин, закрывая глаза и что‑то вспоминая.

– Ну… она немного резковата иногда. И еще нервная очень. – пожал я плечами.

– Ты и правда справляешься с ней голыми руками… и даже не понимаешь своего подвига! – потрясенно сказал в ответ Рин, продолжая нести все тот же бред, так доставший меня еще в Академии.

– Да хватит из моей девушки монстра какого‑то делать! – вспылил я. И в воцарившейся тишине, показав пальцем на прилавок, задал вопрос, мучавший меня с того самого момента, как я увидел ЭТО.

– Как думаешь, Айне понравится?

Увидев скептический взгляд Рина, направленный на меховую зверушку, я понял каким будет его ответ еще до того, как он произнесет его. И потому, махнув рукой, призывая к молчанию, подошел ближе к продавцу.

– Вас интересует что‑то? Как рыцарю Зари готов сделать вам значительную скидку. – оглядев моего спутника, подал голос продавец, разумный лет тридцати с едва заметными нотками ехидства в лице и голосе.

– Да. Меня интересует вот эта зверюшка. – ткнув пальцем в монстрика в виде краспа, попросил я, закатывая рукав.

– Два злата. – с поклоном молвил продавец. Подавив первый возмущенный вздох, я незаметно покосился на Рина, и подавив и второй вздох, назвал сумму в браслет, а затем прикоснулся к браслету продавца, подтверждая сделку.

– Айне не одобрит. Моментально выбросит его в мусор. – покачал головой здоровяк, неодобрительно косясь на мехового монстра, и пожалуй что местами не просто мехового, а даже золотого, если судить по цене.

– С чего ты взял? По‑моему, довольно мило будет. В смысле, ей понравится.

– Это обычной девчонке понравилось бы. А Айне ценит только сильные, настоящие вещи. Не какие‑то там пылесборники. – усмехнулся знаток девушек, боящийся собственной сестры.

– А кто сказал что это будет только пылесборник? Шкурка то вполне настоящая. – пожал я плечами, прикидывая как создать конструкт из имеющегося материала. В принципе – шкурка есть. Кости можно на кухне слямзить. С помощью колечка МЭК я создам без проблем. Ну и источник… не проблема – запитаю на запасной накопитель. А то ж я не все время буду рядом, а энергию конструкт кушать хочет всегда. Все равно с собой их аж пять штук. Привычка после длительной службы.

– Ну у тебя и рожа. – вдруг молвил Рин, выдергивая меня из океана мыслей, в который я погрузился, и останавливая меня, не давая врезаться в… в кого‑то. С очень широкой спиной.

– Цыц! Я думаю. – отмахнулся я от амбала, почти закончив в уме схему конструкта. После обновления Кенни это было несложно, представлять в уме энергопотоки. Да и богатая практика по плетению в боевых условиях свое действие оказала.

– Куда теперь пойдем? – после того как мы обошли затор, стихийно образовавшийся из‑за ловли какого‑то воришки, поинтересовался Рин.

– Веди обратно, во дворец. Хочу Ай порадовать. – улыбнулся я. И даже странный взгляд от брата моей девушки, вкупе с его бурчанием об отмороженных на всю голову Смертниках, не испортили моего радужного настроения…

***

– А теперь сделай шажок. – скомандовал я, и красп послушно сделал шаг к Айне.

– Танцуй! – выдал я очередную команду, и конструкт послушно встал на задние лапы, мгновенно перестроив скелет, затем поклонился, и начал отбивать чечетку, задорно махая хвостом. К слову, его хвост – это предмет моей особой гордости! Мало того что пришлось собирать воедино тридцать две кости, так их перед этим пришлось еще и вытачивать! Хорошо хоть плетение Костяного ножа было заучено еще в Академии, и с этим особых проблем не возникло, если не считать кучи потраченного времени, горы испорченных костей, и странно смотрящую на меня прислугу.