Скрытая война

Наконец сориентировавшись по башням Академии, я прикинул что до особняка ходу где-то с час. Под палящим солнцем. А ведь еще надо зайти в канцелярию, выбить отпуск, и... рука сжимается на основательно пожженом блокноте. На титульном листе _ с трудом можно различить имя - «Кудо». Надо донести последние слова отряда до тех, кому они предназначались.

Никогда не любил пешие прогулки, но, как ни странно, в этом раз время не ползло и не шло, оно - летело. Поэтому вскорости я уже стоял перед зданием канцелярии. К счастью, не было ни очереди, ни чего-то еще, навроде планерки или обеденного перерыва, и потому я беспрепятственно смог зайти к чиновникам. И боги удачи меня сопровождали, потому-что две недели отпуска мне дали практически сразу, без споров. Потому-что пожилой маг с внушительной коллекцией шрамов без слов все понял, когда я протянул ему блокнот, и указал страницы с указанием последних слов Кудо, Лейи, и Шиганшина. Смешно, но сам я так и не решился посмотреть, что они там написали. Единственное, что я сделал — это вырвал те страницы, на которых писал сам. Вырвал, и не выбросил, а почему-то оставил у себя, в нагрудном кармане. С надеждой, что они мне не понадобятся.

После посещения канцелярии, в кои-то веки оставившего после себя приятные впечатления, я направился в общежитие. Однако вахтерша только покачала головой, дав понять, что Айне тут не появлялась, и притом давно. Кивнув головой, дав понять, что все понял, я пошел к себе. В особняк.

-Мастер? -Лука встретил меня у ворот, и тут же начал крутиться вокруг, заставив два раза пройти через диагностические плетения, а затем без слов посадив за стол полный еды.

-Лука, у нас выпить найдется чего? —вяло поковырявшись в салате, спросил я.

-Мастер... я много раз видел, как маги сливаются, становясь тенями самих себя. Теряя себя. Поверьте, это не выход. Вино затмит на время беды, но не решит их. Лишь добавит проблем. -покачал он головой.

-Лука, я снова единственный выживший. Из всего отряда. —со смехом признался я. Правда смех меня не порадовал. Но сдержаться я не смог. И отчего-то, глядя на то, как дворецкого передернуло, стал смеяться еще сильнее.

-Мастер, я рад тому, что вывернулись. И уверен, что ваша сестра, а также иллира Айне также будут этому рады. -улыбнулся Лука. А затем сделал нечто странное - подошел поближе, и... обнял меня.

-Ты чего? -мгновенно приходя в себя, спросил я.

-Ну, вроде как успокаиваю. И все такое. -немного подумав, ответил он.

-Давай, ты будешь успокаивать меня на расстоянии? Разрешение на обнимание моей тушки есть только у Исары и Айне. -мрачно ответствовал я, невольно вспоминая Ирти, а затем и Лероя. Оба идиоты, и оба с остроконечными ушами... только за Лероем не было тяги к мужским задницам.

-Мастер, у вас очередной приступ гомофобии? Между прочим, согласно последним исследованиям целителей, это свидетельствует о латентном, то бишь скрытом влечении как раз таки к мужским...

Лука замолк на полуслове, наткнувшись на мой взгляд. Затем скомкано извинился, но взгляд я не отвел. И тогда он сделал нечто странное - САМ налил себе в стакан вина, раздобыв его некр знает где! Причем, залпом выпив, и привычно поморщившись, дворецкий еще и рукавом занюхал, как обычный деревенский мужик занюхивает бормотуху! Прислушавшись к его бормотанию, я расслышал нечто вроде - «хорошо пошла».

-Лука, меня терзают смутные сомнения, что вино ты мне наливать не хочешь не потому, что мне вредно его пить, а потому-что тебе жалко отдавать его? Правду отвечай! -грозно рыкнул я.

-Ну... поначалу не нравилось. Вообще. А потом как-то... втянулся, что ли... -помявшись, ответил вампир, не в силах сопротивляться приказу.

-О боги... да я просто какой-то центр разрушения! Споить вампира... о боги... -застонал я в ужасе.

-Да не то чтобы споили, мастер. Здесь просто заняться нечем особо. -вздохнул в ответ алкоголик, с тоской глядя на пустой стакан в руке.

-Так, слушай приказ. Скажи вину и прочему алкоголю твердое - НЕТ! Ты больше не пьешь эту гадость, понял меня?! -твердо вопросил я у несчастного.

-Да, мастер. Я больше не пью. —вытянувшись по струнке, но при этом чуть пошатываясь, подтвердил вампир.

-И меньше тоже не пьешь! —вспомнив уроки Ритуалистики, и в том числе казуистики, как одного из ее разделов торопливо дополнил я. Разочарованный блеск в глазах Луки сказал мне что уточнение в приказ я внес не зря! Вот же... алкоголик. Впрочем, тут моя вина — за ним пригляд нужен! Как и за особняком. А какой к некрам пригляд, коли я шатаюсь там, куда некры не ХОДЯТ?!

-Так. С этой проблемой разобрались. И, как ни странно, даже пить перехотелось. -вздохнул я, с содроганием примеряя участь Луки на себя.

-Значит так, тащи результаты всех исследований, что вел по плану, пока меня дома не было. И еще, отправь весточку Айне. Связаться с ней через канцелярию, думаю, тебе по силам? -скептически изогнул я бровь, глядя на вампира.

-Легко. —пожал плечами тот, но чуть помявшись, уточнил:

-Ну, хоть так. -милостиво кивнул я.

И Лука ушел, оставив меня наедине с пирожками, травяным отваром, и забытой им бутылкой вина. Напиться? Я так не думаю. Это было бы просто глупо. Тем более, такой отрицательный пример перед глазами. .. бедный вампирчик. Ну ничего, я его отучу пить. Совсем отучу. Он у меня еще общество трезвости откроет! Но это все дело будущего, а пока. .. лучше поем.

***

Неторопливо шагая по хорошо знакомым мне факультетским коридорам, и пытаясь найти хотя бы одну живую форму жизни, я размышлял над новым назначением. В этот рез меня не послали воевать с некрами, или искать скрытов. Нет, разум чиновников оказался гораздо извращенее. Они решили поставить меня наставником у магов. Или, вернее сказать, у кучки студентов. Причем не с моего факультета, где я всех более-менее знаю. Нет, они решили что преподавать я буду студентикам-стихийникам. И притом не магические дисциплины, а тактику. Стратегию. И искусство боя.

-До чего же напряжно. —произнес я вслух, не боясь того, что меня услышат - нынче на факультете Смерти тишина как в склепе. Ибо большая часть студентоты и преподавателей мобилизована либо в армейские структуры, либо научно-исследовательские центры. Подобная участь, к слову не миновала и все прочие направления, но в меньшей степени. Студентов младших курсов оставили на обучение. И теперь я буду у них преподавать. .. о боги, ну за что мне ЭТО? Лучше бы отправили в очередной отряд смертников. Пусть даже со студентов каким-нибудь в качестве ученика.

-Знакомое лицо, мастер Темного пламени, если не ошибаюсь? -привычно саркастичный голос заставил промелькнуть несколько не самых приятных воспоминаний.

-Притвин. -выдохнул я, повернувшись к своему бывшему, а может и будущему учителю. Ну, насчет будущего это я погорячился. Ибо до него еще дожить надо.

-Он самый. Тебя я, к слову, ждал. -улыбнулся старик, причем без привычной гримасы.

-И для чего же? Надеюсь не для пары практических занятий? —нахмурился я, прикидывая, сколько на сей раз проведу времени в лазарете.

-Нет. Просто хотел дать пару советов своему каллеке-преподавателю. —фыркнул он.

-Каллеке? -приподнял я бровь.

-Именно. -припечатал Притвин. А после добил:

-Ты развиваешься в последнее время только в боевом качестве. Так что ты — калека.

-Хорошо. -вымученно улыбнулся я, не чувствуя сил для спора. Но эта сволочь только в очередной раз победно ухмыльнулась.

-Ты хороший боевик. И именно этому тебе надо научить детей. Твой опыт позволит им выжить. При условии, что ты сможешь донести его до них. -скептический взгляд Притвина в очередной раз заставил меня дать обещание прибить эту старую, но крайне живучую сволочь.

-Вот насчет последнего не уверен. -все же нашел в себе силы хмыкнуть я.

-Просто будь с ними построже. И не важно, что они будут думать о тебе. ЗАСТАВЬ их понять то, что понимаешь ты. -по доброму улыбнувшись, старик похлопал меня по плечу, и привычной собранной походкой удалился куда-то в недра факультета, по традиции оставив меня растерянно смотреть ему вслед.

***

-Маринек, ну что, узнал? -парень с длинными волосами в ожидании ответа уставился на долговязого парня, по совместительству старосту их маленькой группки, записанной на факулътатив по боевой магии.

-Узнал. -мрачно кивнул в ответ староста.

-И? -нахмурила бровки девушка, одетая по последней моде. К слову, нахмурила очень и очень слабо - дабы морщинки не появились.

-Хэйар Темнопламенный. -бледно улыбнулся Маринек.

-Это тот, которого зовут Вестником Смерти? -включился в разговор доселе молчащий парень, с изрядной толикой орочьей крови, текущей в его жилах.

-А ты о нем слышал? —опасливо покосилась на него модница.

-Да ладно тебе. Наверняка это все слухи. Он нормальный парень! -попытался улыбнуться староста, вспоминая страшилки, что они рассказывали друг другу в общежитии, о парне с факультета Смерти.

Ответить ему никто не соизволил. Все молчали, занятые мрачными мыслями. Правда, если кто-то думал о скором будущем, и неизбежном и полном боли конце, на занятиях психа-некроманта, то несколько разумных не разделяли общего пессимизма. Причина их уныния была другой. Например то, что сапоги плохо сочетались с жакетом. ..

***

-Итак, меня, как вы уже наверняка знаете, зовут Хэйар Темнопламенный. Я маг Смерти шестого ранга. И еще, волей Ковена, я ваш наставник. У нас есть примерно месяц, на то чтобы сделать из вас, слабаков, годный материал в пищу некрам. Потому-что сейчас они вас прожуют и не заметят, но через месяц. .. через месяц некоторыми из вас какой-нибудь перворанговый скелетик может быть даже подавится. -закончив фразу, я сумрачно ухмыльнулся, и дождавшись пока первый ряд молодняка побледнеет, прекратил улыбаться, и как можно более грозно рявкнул:

-Упали! Отжались!

Реакция на команду меня вполне устроила. Две потерявших сознание девчонки, и десять усердно отжимающихся разумных. Дождавшись, пока все сделают по двадцать отжиманий, я снова заорал:

-Встать!

Полюбовавшись на ряд трясущихся разумных, я снова улыбнулся. Все же репутация, это замечательная штука. В том смысле, что она крайне забавно действует на разумных. Ведь по большей части обо мне ходят только небылицы, и лишь с большим трудом можно найти несколько более-менее правдивых слухов, но этим детям передо мною стоящим, достаточно и этого дабы дрожать от страха, когда мой взгляд падает на кого-то из них. Ну и, конечно же, не обошлось без помощи Луки при выборе гардероба, и некоторых уловок, почерпнутых мною на службе в Ноксе. От сержантов.

-Значит так. Имена ваши я запоминать не намерен, ибо если они мне понадобятся, я загляну либо на кладбище, либо в книгу мертвых. Поэтому сейчас вы все получите прозвища. и не дай некр, кому-то не отозваться на него. -оглядев строй еще раз, и заметив, что девиц привели в себя, я медленно перевел взгляд на первого в строю.

-Лысый. —окликнул я его. Молодой парень с несколько девичьими чертами лица, и шикарными темными волосами сглотнул, но все же же отозвался:

-Я!

-Ежик. —нарек я высоченную девицу, с короткими рыжими волосами. Она только мрачно кивнула в ответ, слегка поежившись, когда встретилась взглядом со мной.

-Младенец.

-Малыш.

Сразу два прозвища слетели с губ сами, стоило только перевести взгляд на двух здоровых парней. Причем если один был вполне человеком, то вот во втором была видна и орочья кровь.

-Бугай. -ухмыльнулся я, дав имя мелкому даже на моем фоне пареньку, с явными эльфийскими корнями.

-Крыска. -отметил я еще одну полуэльфийку, и насладился ее злым взглядом. Тем не менее, и она отозвалась. Замечательно!

-Трап. -откуда-то из глубин памяти вырвалось непонятное даже мне слово, но почему-то оно прекрасно ассоциировалось с непонятным существом неизвестно какой расы и пола.

-Уздечка. -поморщившись при виде девицы, обвешанной кучей украшений, из которых добрая половина была артефактами, изрек я.

-Фляга. -поизучав взглядом парня в стандартной ученической одежде, и не найдя к чему прицепиться, я дал имя по первому предмету, на который упал мой взгляд.

-Модные сапожки. В миру - МС. -усмехнулся я при виде девушки в гномских высоких сапогах - данью моде.

-Кудряшка. -махнул я рукой на парня с прямыми блондинистыми волосами. И сделал вид, что не услышал его возмущенный фырк.

-А ты будешь Последышем. -откровенно устав придумывать клички, нарек я последнего в строю - парня откровенно разолбаистой внешности, и с крайне унылым взглядом.

-Итак, дети, вы получили свои имена. А теперь, мы будем учиться тому, чему учатся все дети. К слову, этот навык также очень полезен для любого боевого мага. Кто попытается угадать? -в ожидании ответа, я снова обласкал улыбкой весь строй.

-Сражаться? -осторожно спросила МС.

-Нет. Упал отжался. -мотнул головой я.

-Неверно. Упал. Отжался. -поморщился я.

-Еще варианты? -подбодрил я мыслительную деятельность своих подопечных, но успеха не добился - все остальные предпочли промолчать.

-Бегать. Это крайне важный навык как для любого ребенка, так и для боевого мага. Первое, чему учится любой боевой маг на практике, это быстро и долго бегать. Итак, ваша задача - пробежать десять кругов вокруг парка. Что стоим, кого ждем? -заметив унылые лица разумных, поинтересовался я.

Глядя вслед убегающим студентам, я с трудом сдержал садисткую усмешку в стиле старика Притвина. Пожалуй, теперь я его даже в чем-то понимаю. Так. Ладно. Пока они там бегают, я могу спокойно пойти и выпить соку, благо столовая тут близко расположена. Так же как и лазарет, к слову.

Уже сидя за столиком, и наслаждаясь вкусом свежевыжатого сока, я мысленно раскладывал по полочкам недавние события.

Айне так и не смогла приехать, ибо отправили ее в какие-то неведомые дали на практику. И это было крайне прискорбно, особенно учитывая то, что Исара тоже уехала. К дядюшке с визитом. Так что весь отпуск я провел в особняке, направляя Луку на путь истинный, то бишь на тот на котором нет алкоголя. С переменным успехом у меня даже получалось... ибо получив запрет пить алкоголь в чистом виде, этот вампирюга смог найти конфеты с ликером, различные винные соусы, и прочие гастрономические извращения. Включая спиртовую настойку каких-то успокаивающих трав. Впрочем, я его почти додавил. С этой стороны проблем не будет.

Ковен и канцелярия. Вот с этой стороны проблем прибыло. Ибо война и все такое. Пусть и скрытая. Со скрытами. .. мда, было бы смешно, не будь так грустно. В общем, отпуск они мне отгулять дали, это да. Но вот после, стоило только подойти к чиновнику, как он меня «обрадовал».

«В связи с тем, что маг Хэйар Темнопламенный получил физические и психологические травмы, рекомендуется позволить сменить ему род деятельности, и рекомендовать в качестве оного преподавание основ боевой подготовки магов в полевых условиях.»

То есть они решили, что мне стоить перенести свои травмы, моральные и физические, на студентоту. Ну, в чем-то это даже правильно. .. если не учитывать того что я сам недавний студент, с крайне богатой практикой, и не знать о истинных причинах того, почему я стал преподавать. А истинная причина проста - со мной не хотят служить. Впрочем, я бы и сам побоялся служить в одном отряде с магом, который характеризуется как психически нестабильный, и вдобавок имеет вредную привычку попадать в крайне опасные ситуации, и, что возмутительно, выбираться из них единственным выжившим.

Итак, следующая проблема. Студентота. А именно, двенадцать провинившихся разумных, имеющих неосторожность попасть на обязательные занятия по выбору. То бишь, официально - по выбору. А на деле... на деле им предложили выбор - либо идете к Хэйару, либо идете на х... в общем, далеко, и надолго. И по весьма витиеватому маршруту. Детишки решили выбрать Хэйара, и я так думаю, что стоит их об этом заставить пожалеть. Естественно, строго в рамках преподавательской деятельности. В крайне широких рамках. И снова я не смог сдержать улыбку. ..

Глава 18

-Привет, ты к кому попал? —миловидная девушка опустилась на широкий подоконник рядом с задумчиво глядящим в лист предписания парнем.

-К Хэйару. -оторвавшись от записей, довольно улыбнулся тот. В ответ девушка только вздохнула:

-Повезло тебе. ..

-Ага. Пришлось доплатить, чтобы попасть в его группу, но оно того стоит. -понизив голос до шепота, признался парень.

-Самый высокий коэффициент выживания. -покивала девушка. А затем, просияв, показала свой лист предписания, гласивший, что оная студентка Академии тоже попала к Хэйару!

-Везет нам. -усмехнулся ее собеседник.

-Ну как сказать. -помотала головой девушка. И пояснила:

-Он очень жесткий учитель. Студенты, что у него занимались, говорят, что после Хэйара им никакие некры не страшны.

-Ходят слухи, что он был ликвидатором Ковена, и на одном из заданий сошел с ума! Уничтожил несколько городов, и его в наказание поставили преподавать. -прошептал парень, поежившись.

-Он не только город разрушил, но еще и весь отряд свой перебил! Представляешь! -опасливо оглянувшись, будто опасаясь что этот самый Хэйар вдруг возникнет за спиной, торопливо зачастила она, вспоминая все слухи, что бродят о мрачном маге Смерти. Мрачном, и. .. чего уж греха таить, довольно симпатичном! Девушка вздохнула, понимая, что шансы привлечь такого мага, обладая заурядной, чего уж греха таить, внешностью, довольно ничтожны. И повнимательнее посмотрела на парня рядом. Умный, раз пошел к Хэйару не испугавшись трудностей. И богатый, раз смог проплатить такое распределение. Определенно, интересный вариант. Стоит с ним подольше побеседовать. Заинтересовать.

-А ты слышал...

***

-Но все-таки, что за простолюдинская дичь - давать студентам клички. О манере преподавания вообще молчу. -вздыхал Лука, размахивая пирожком. После полного запрета на потребление алкоголя прошло уже немало времени, и вампир почти что простил меня.

Война все не утихала, перейдя на новую стадию. Айне пропадала где-то на затянувшейся практике. Исара курсировала между родовым замком, столицей, и дядюшкой Алым. Какой-то там законопроект пытается протолкнуть. А я. .. я по приказу Ковена занимался самообразованием, потихоньку сдавал экзамены на следующую ступень, и попутно вел факультатив по боевой магии, ставший неожиданно популярным, по каким-то неизвестным мне причинам. и по еще более странным причинам, студенты, которые во время факультатива мечтали причинить мне тяжкие телесные, побывав в дежурствах, рейдах, несли мне фляги с коньяком, вызывавшие тяжкие вздохи со стороны Луки, и различные приятности. Что еще страннее - ни одного проклятия, или там яда какого, в них не было! И это самое ужасное!

-Понимаешь, это что-то вроде традиции. Приняв новое имя, студент принимает и новую жизнь. Я это взял из практики подготовки солдат. В форте Нокс насмотрелся на подобное. Ну а манера преподавания. .. нечто среднее между сержантами из того же форта, и старой сволочью Притвином. -признался я, расправившись со своим пирожком.

-Ну, с другой стороны - помогает же. А что касается оскорблений - потерпят. -равнодушно ответствовал Лука.

-Лука, лапочка. .. -прошипел я, отведав тех же пирожков, что и вампир.

-Да? -недоуменно приподнял бровь тот, являя собой образец невинности. Я бы даже сказал - эталон. Если бы не одна тонкость - пирожки эти, они с джемом. Из забродившего варенья. Слов у меня не нашлось, по крайней мере сразу, но взгляд получился грозный. Бедняга аж подавился. Впрочем, это самое малое что его ждет в ближайшем будущем. Пьянство я искореню!

***

-Илэр, а вот здесь у нас находится лазарет. И поверьте, там трудятся опытные и одаренные маги Жизни. -улыбнувшись одними губами, маг с тщательно скрытой толикой презрения посмотрел на мужчину, которого ему по воле Ковена пришлось сопровождать.

Все это, безусловно, прекрасно, но я хотел посмотреть на своего племянника. Где Хэйар? —сурово нахмурил брови тот.

перед илэром в худшем свете, как помешавшийся солдафон, но раз такова воля Ковена, он выполнит эту миссию. И совершенно неважно, что будут думать о нем самом. Эльф, отрекшийся от своего Леса ради Ковена, уже не может рассчитывать на хорошее отношение.

-Я знаю, что у меня замечательный племянник. Теперь хотелось бы его увидеть, до того как он начнет пинками раскидывать Неназываемых. —ответил илэр, рассмеявшись своей шутке. И не заметил, как вздрогнул и побледнел маг. Он, в отличии от дурного короля людей, представлял себе возможности Неназываемого. И знал, что ни один из живущих на свете магов не сможет с ним сравниться. Пожалуй, только Совет в полном составе... и то не факт.

-Совсем немного осталось. Сейчас пройдем через парк, в котором, кстати к декорациям приложил руку ваш племянник... -ухмыльнулся эльф, ожидая вопроса короля. И тот не заставил себя ждать:

-Он что, цветы тут сажал? -неверяще уставился на него Альтир.

-Нет. Видите вон тот пруд? Его Хэйар сделал. -махнув рукой в сторону водоема, маг с трудом сдержался от смешка.

-Великолепные пропорции. Идеальный круг. И глубина на высоте. —задумчиво покивал король, чуть не прикончив эльфа — тому пришлось язык прикусить, чтобы не засмеяться, когда он вспоминал шатающегося от выпитого подростка, пытающегося убить зловредную муху. В парке. Ночью. К слову, магов Жизни, отвечающих за этот самый парк, пришлось силком удерживать, дабы уберечь Хэйара от тяжких телесных.

-У вашего племянника идеальное чувство вкуса. Ага. -полузадушенно ответил маг.

-Да. Все же он ладиец. -гордо ответил король, гордый за своих поданных.

-Безусловно. -пробормотал эльф, отсюда слыша, как этот самый обладатель идеального вкуса, на чистом матерном объясняет кому-то из курсантов, почему нельзя носить яркие вещи.

-Пройдемте. Недолго осталось. —отвлекшись от особенно завораживающего пассажа, маг потянул за собой короля.

Чистая, просторная полянка. Видно, что за нею ухаживает опытный маг Жизни. Ни кустика, ни деревца - только невысокая, и крайне живучая трава. По этой траве, весело и задорно виляя задом, пытаются научиться передвигаться пригнувшись два десятка молодых разумных. За ними бдительно следит чуть менее молодой разумный, одетый в черное, как знак принадлежности факультета, и громко, с чувством, комментирует, что сделали бы с этими задницами некры, которым повезет встретить обладателей и обладательниц оных.

Чуть позже, не видя успеха, он начинает выдвигать гипотезы. Первая о том - что тут собрались матерые мазохисты, и что они мечтают о приключениях сексуального плана на свою задницу. Вторая - о том, что эта часть тела им в принципе не нужна. Так что от нее надо избавиться. Пусть и таким извращенным путем, как отдать ее некрам. Можно вместе с владельцем. И все это в красках, с подробностями, смакованием, и сомнительными советами, от которых с ушей и щек владельцев и владелиц не сходит яркий румянец.

Устало прервавшись, и не найдя другого способа донести информацию до одной из владелиц, кроме как банальный пинок, отчего, к слову, попа вместе с владелицей мгновенно заняли идеально защищенную позицию, Хэйар, воодушевившись, за несколько минут научил всех правильно передвигаться пригнувшись, и заодно отчистил до блеска носки своих сапог.

-Хэ... йар? -полузадушено донеслось позади.

-Чего надо? -повернувшийся на зов маг Смерти, пребывающий в мрачном расположении духа, с полностью черными глазами, заполненными тьмой, и витающей вокруг дымкой защитного плетения заставил как короля, так и мага дружно сделать шаг назад.

-Дядя... Альти? -пораженно вопросил Хэйар, будто не веря.

-Он самый. Я вижу... ты тут занят, да? —бледно улыбнулся дядя, с тоской глядя на своего племянника, вспоминая как милым ребенком тот был. И с ужасом вопрошая себя, как боги допустили, чтобы из милого дитя, он превратился в ЭТО.

-Эмм... хорошо. Хотя мне, в смысле им, недолго осталось. -пожал плечами юный маг, заставив побледнеть уже всех и сразу.

-Занятие заканчивается. —рыкнул юноша, разгадав мысли своих подопечных, которые временами были уверены, что однажды им придется пополнить собой статистику пропавших без вести. Или просто пострадавших на уроке. Тут уж как повезет.

-Вот и хорошо. Вот и хорошо. Но я все же пойду. Кажется, зря я вообще все это затеял. —бурчал король, исчезая в парке.

-Светлого неба. -махнул рукой собрату маг, и скрылся вслед за королем, тщательно обдумывая историю, которую надо рассказать королю. В ней точно будет фигурировать история возникновения того пруда, но ведь правильно подать факты - это тоже своего рода искусство, сродни магии...

-А кто это был? -раздался растерянный голос одной из девушек.

-Это был мой дядя. И из-за вас, утырков, я предстал перед ним не в самом лучшем свете. -зло выдохнул маг, а затем расплылся в улыбке, от которой мороз по коже прошел у всех его несчастных подопечных. Раздался звук удара чей-то тушки о землю кто-то упал в обморок.

застучать... и снова остановиться. ..

Сцены дальнейшего наст... обучения, не предназначены для лиц моложе ста двадцати лет, и потому вместо них стоит почитать о тех, кого мы незаслуженно забыли. ***

Опыт.

Старинный особняк, кажущийся таинственным, полным тайн местом. В этом особняке, есть особое место, куда каждый день приходит его жилец, обитающий здесь уже не один десяток лет. Впрочем, именно это место стало местом паломничества совсем недавно. Чем же оно же так привлекает этого разумного?

Ответ на сей вопрос можно получить, если оторваться от коленнопреклонного, что-то тихо шепчущего разумного, и взглянуть на стеллаж перед ним. Стеллаж... полный бутылок с вином и КОНЬЯКОМ! Именно на них устремлен взор страждущего!

-Лучше бы они ему яд дарили. -тихо вздыхает Лука, взглядом лаская стройную, с легким матовым отблеском, и такую манящую бутыль вина.

Но что ЭТО! Вдали раздается звук удара — так дверь бьется о стену. Мгновенно вампир оказывается на ногах, но замерев на миг, и будто прислушавшись к чему-то, успокаивается - то лишь один из слуг, Митро, принес дров для кухонной печи. Мастера пока нет - все еще с рекрутами забавляется. А значит...

Быстрым шагом Лука направляется к еще одному секретному месту. Месту, где он бывает после посещения этого музея, пробуждающего в душе старого вампира не самые светлые чувства. Коридоры, двери, все это мелькает перед дворецким с невероятной скоростью. И наконец - та дверь. Заветная дверь.

Затаив дыхание, он входит внутрь, и запирает за собой дверь. Не просто запирает - а укрепляет запоры магией, чтобы даже воздух не мог выйти наружу. Этому есть причина. И она довольно проста. Легкое движение руки, и на пол падает бутыль с травяным настоем. Вампир замирает над ней, жадно втягивая воздух... не просто воздух, а воздух - насыщенный спиртовьтми парами!

-Вот умный ты, Мастер. А до такой малости не додумался. -расплывшись в блаженной улыбке, констатирует факт Лука, прислонившись к стеллажу. Первый запал прошел. Ломка сгинула. В мозгу вампира, затуманенном спиртовыми парами, всплывает вся схема - закупка настоев на спирту, складирование их на старом, неиспользуемом складе. И периодическая «пропажа-утряска-усушка» пары емкостей в неделю. Благо, все расходные книги ведет именно он, Лука.

-Ладно. Пора на стол на накрывать. -с сожалением произносит вампир, убирая следы преступления. И на пороге, довольным взглядом окидывает полки, заставленные такими необходимыми в жизни любого разумного существа настоями, что никогда не покинут эту комнату. Старый опытный дворецкий всегда найдет выход, даже из самой сложной ситуации!

***

Трудно быть подругами.

В сотый раз наблюдаю эту сцену - Айне, носящаяся по не такой уж большой комнате, и раздраженно шипящая на все, что попадается ей под ногу. Наша Королева снова в ярости. Вернее, как раз сейчас она находится в своем обычном состоянии.

-Когда я стану сильной магессой, то при поддержке мамы и папы уничтожу Ковен! Может быть хоть тогда мы сможем провести рядом хотя бы месяц! -наконец взрывается она.

-Я бы посоветовала тебе завернуться в саван, и слегка подушиться трупным ядом. Тогда твоего Хэя от тебя не оттащишь. —фыркаю я в ответ, пытаясь начать наконец читать.

-Сиара, ну как ты не понимаешь! —подняв очи к небу, и потрясая руками, начинает очередной гневный пассаж Ая. Подперев рукой голову, внимательно смотрю на нее, и киваю в нужных местах, вспоминая, как меня угораздило познакомиться с этой ходячей катастрофой.

Тогда все казалось другим. Я - вчерашняя выпускница, попавшая в боевой отряд. Суровые, брутальные воины, весело балагурящие, и спорящие о том, кто будет проставляться после очередного задания - командир отряда, или его зам. Все было таким... необычным. Веселым. До начала Скрытой войны, как ее удачно окрестил кто-то. Теперь каждый день вне лагеря - это тест на выживание. Настали суровые времена, балагуры начали хмуриться, смех стал необычным явлением...

И именно тогда Ковен издал приказ — все на фронт. А через некоторое время появилось вот это вот чудо. Пигалица, как ее ласково назвал сержант Одри. К слову, самый что ни на есть настоящий орк. Из переселенцев. Росту два метра, и весом килограмм сто тридцать. Без доспехов и топора. В них — ближе к ста пятидесяти. Я это к чему... Пигалица его одним легким движение руки зашвырнула на крышу таверны! Маг-интуит, не такое уж и редкое явление... но все же каждый раз поражающее, и даже немного пугающее.

Вместе с мелкой магессой к нам пришел хаос. Она постоянно ворчала, срывалась на шутников, и зло комментировала каждое действие, каждое слово очередной своей жертвы. Но странное дело, вместе с ней пришло и веселье. Трудно удержаться от

улыбки, когда вояка, которому эта девчонка едва достает до груди, бегает от нее кругами по лагерю. А послушать перепалки Ай и Ени, нашего повара, и заодно обладателя самого острого языка на этой половине континента, сбегается весь лагерь!

-... он такой теплый, твердый. Понимаешь? Просто прижимаюсь к нему, и...

нашу Королеву, и нечаянно вступил не в ту область. .. теперь он признанный Хэевед, и коли кому-то нужна помощь Айне, то именно у него консультируются по поводу подарка для парня. Ибо его девушке это почему-то нравится.

Отвлекая меня и от мыслей, и от болтовни магессы, под руку тыкается твердый, холодный, покрытый шерстью голем. Вот, еще одно чудо. Подарок этого самого сдвинутого мага Хэйара своей девушке. Она зовет это чудо — Каспи. И довольно часто спит с ним в обнимку. Как может нормальная девушка спать в обнимку с куском шкуры, в которую завернута горстка костей?!

-Сиара. Ты опять не слушаешь. -тяжко вздыхая, Айне садится на кровать, и Каспи мгновенно оказывается у нее на коленях.

-АИ, я тебя слушала неделю назад. И две недели назад. И три недели назад. Однако теперь я могу дословно рассказать все о тебе, Хэйаре, и ваших с ним отношениях. И это не приводит меня в восторг. Заткнись уже, и найди себе нормального парня! —как чудесно было бы сказать все это вслух, а не только в мыслях произнести. Но меня останавливает инстинкт самосохранения - я знаю, на что способен влюбленный двуликий. У нас в городе была девушка, в которую влюбился один из их расы. .. свадьбу сыграли через полгода, не смотря на то, что девушка эта в своей кровати предпочитала видеть девушек, а не парней. ..

-Все образуется. Война пройдет, и вы снова будете вместе. Поженитесь, и у вас много-много детей. -подсев к подруге, и прижимая ее к себе, утешительно шепчу я, запнувшись только на детях - говорить такое ребенку, а именно так выглядит Айне, довольно странно. Но весьма эффективно.

-Угу. -печально кивает Айне, а через минуту начинает подозрительно сопеть.

-Ты что, опять уснула?! -возмущаюсь я шепотом, с возмущением глядя на наглую мелочь, но под взглядом Каспи умолкаю. Не то чтобы я его боялась. .. да и Айне пробуждает во мне странные чувства. То ли сестринские, то ли. .. материнские. Наверное, именно поэтому я ее до сих пор и терплю, и успокаиваю. Поэтому, и потому что мне дорог наш лагерь в его первозданном виде.

-Ладно. Спи. И пусть тебе приснится твой Хэйар. -ворчу я, опрокидываясь вместе с девчонкой на кровать. От этого она не проснется. Проверено...

***

В этом мире есть много такого, что никогда не станет достоянием общественности. Например, разработка антигеморройных стульев, порученная Ковеном одному спец. отделу. .. или же продажа этих стульев за баснословные деньги некоторым лицам, с коронами на голове. ..

Но не стулья станут центром нашего внимания сегодня. Наше внимание будет обращено на представителя одной из служб, что официально не существует. Эти службы, и их представители, постоянно ведут войну, даже в самые мирные годы. Война эта тайная, и практически никогда не выходит за определенные рамки. Потому-что переступив черту, такая служба может спровоцировать вполне реальную войну.

Итак, обратим внимание на немолодого уже человека, с ничем не примечательным лицом, в простой одежде. По его виду можно смело сказать — мастеровой, или же начинающий купец. У матерого купца обычно и одежда побогаче, и пртичиствующий статусу животик имеется. Для авторитета.

Человек этот идет по одной из улиц довольно крупного города, насвистывая мотив популярной нынче пьесы про молодого короля-мага, побеждающего вражину, в котором легко узнать представителя некров - по куче нашивок в виде костей и черепов. Человек торопится, но при этом успевает следить за всей улицей, и по многолетней привычке трижды проверить - нет ли за ним слежки.

Наконец человек добирается до места — дома, расположенного на окраине. Он стучит в дверь — хитро, с паузами, и резким изменением силы удара. Через пару мгновений из дома доносится столь же замысловатый ответ. Затем дверь открывается, и человек пропадает внутри дома.

Он отсутствует недолго, с десяток минут. И когда выходит из дома, на лице его не видно и тени эмоций. Просто еще одна операция, обещающая стать успешной. Осталось только создать подходящие условия, ибо исполнитель уже готов. Для этого - нужно встретиться еще с парой человек. Они организуют пару несчастных случаев, и в одном замке возникнет острая потребность в опытных конюхах.

И человек отправляется гулять дальше по улице, остановившись только возле несчастного калеки, и бросив ему пару монет, завернутых в бумагу, вскоре исчезает вдали. Калека же, отделив монеты от общей массы им подобных, и подав незаметный сигнал, оказался обворован молодым парнишкой, стоявшим неподалеку. Долго ругался старик, и жаловался страже. А в это время монеты, вместе с бумагой, пустились в долгое путешествие по хорошо налаженной схеме, в конце концов оказавшись на столе у зама. главы наемников этого города. По совместительству, подрабатывающего в том же ведомстве, что и тот человек, которого мы увидели первым.

Дальнейшая история развивалась строго по плану. Покалеченные конюхи, отыскавшаяся довольно быстро замена. Человек всегда подбирал хороших исполнителей, и составлял хорошие планы. Вот и в этот раз, все действующие лица работали строго по инструкциям, которые успел раздать им человек. Успел раздать до того, как оказался под строящимся зданием, и на голову ему упал увесистый фрагмент статуи, что планировали установить на крыше. Несчастный случай. Стечение обстоятельств. Впрочем, все это не помешало плану человека воплотиться в жизнь. .. за исключением одной бумажки, что так и не дошла до исполнителя, оставшись в кармане человека. Всего одна бумажка, всего один завершающий штрих плана, который ка поистине гениальным.

Покажет лишь время…

Глава 19

Глядя на весело носящегося по вольеру пса, заливающегося лаем, я чувствовал, как на моем лице сама собой появляется улыбка. Я - смог. Проект по протезированию наконец сдвинулся с мертвой точки, несмотря на все усилия старперов из Ковена, и моих сидентов-факультативщиков. Подхожу ближе, и пес мгновенно отскакивает подальше от меня, и пригнувшись к земле, начинает рычать - процедура удаления конечности, как и установка протеза, ему не особо понравились.

-Дурная псина. -фыркаю я в ответ на злобное рычание.

-Никаких некроэманаций. Протез вообще не ощущается. -задумчиво отмечает Лука, стоящий рядом, и внимательнейшим образом изучающий пса.

-Я использовал ту же систему, что и у скрытов, чтобы экранировать плетения в протезе. И теперь протез не фонит некроэнергией. Проблема может возникнуть только при смене накопителей, но в будущем я думаю решить и эту проблему.

-Мастер. Мои поздравления. —оторвав взгляд от пса, вампир взглянул на меня с уважением, заставив еще немного приосаниться.

-Теперь осталось только три проблемы. -вздохнул я, возвращаясь с небес на грешную землю.

-Какие?

-Первая - это смена накопителя. При энергичной работе заряда хватит примерно на месяц, а после протез станет просто бесполезной игрушкой. -начал перечислять я, но тут Лука меня прервал:

-За месяц нормальной жизни многие калеки готовы отдать немало. А если учесть еще и тех. обслуживание, с заменой накопителя. .. тут можно озолотиться. -расплылся в улыбке вампир с душой хомяка.

-Проблема тут в том, что при замене накопителя будет разрушен внешний защитный слой. А восстановить его могу пока только я, по причине того, что в структуре системы экранирования довольно много малых энергетических нитей. И это первая проблема. Вторая - это то что чувствительности нет. Ни болевой, ни тепловой, ни осязательной. Ну и третья - стоимость работы и компонентов. Все детали - ручной работы. И стоят немало. -завершил я список недочетов, сознавая - протез будет не особо востребован, ибо мало кто сможет позволить себе его приобретения, даже если я решу проблему со сменой накопителей.

-У магов денег всегда много. И те маги, что побывали на Пустошах, и вернулись... не полностью, вполне смогут выложить столько золота, сколько весит этот протез. -цинично усмехнулся в ответ Лука.

-Четвертая проблема. Протез не может быть использован в качестве проводника магической энергии, как раз таки из-за экранирующего плетения. Простой люд, воины - им он подойдет, а вот для магов протез практически бесполезен. -отмахнулся я.

-Ну, протез ноги можно сделать. Не думаю, что во всем Истьене есть хотя бы десяток магов, колдующих чем-то ниже пояса. Почти все маги используют руки. -разъясняя мне, как маленькому ребенку очевидное, вампир выглядел как никогда довольным. Будто только что опрокинул бокал коньяку.

-Колдующие чем-то ниже пояса... -задумчиво произнес я, и тут же попытался выбросить результаты размышлений из головы. Все же фантазия моя - враг мой.

-Итак, когда можно будет давать объявления, и готовить сейф к приему золотишка? -мечтательно улыбнулся вампир.

-Дадим собакену побегать с пару недель, если все с ним будет нормально, обратимся в фонд поддержки ветеранов Пустоши, и кинем клич - потребуется с десяток добровольцев различных рас. Проведем имплантацию протеза, и будет смотреть, как он будет вести себя при контакте с разумными. -озвучил я свой план.

-Долго. И безденежно. Предлагаю поискать среди знати парочку богатых калек. -выдвинул свой план Лука, белозубо скалясь.

-И если что-то пойдет не так, иммигрировать обратно в Ладию, надеясь, что их наймиты нас там не достанут. —меланхолично закончил я, с отвращением глядя на своего дворецкого, не так давно помешавшегося на деньгах.

-Уле. -развел руками Лука, показав, что вякнул не подумав, и вообще, Мастер - тут я, а не старый, дряхлый, и мечтающий о покое вампир.

-Вот и ладненько. Три недели псинке дадим. А я пока поработаю над экранированием. Есть у меня пара шеек. -кивнул я, и оставил дворецкого играться с псом, предупредив его, что животину стоит покормить. А сам направился в свой рабочий кабинет - стоит проверить, можно ли сделать доступ к накопителю легкодоступным, поместив оный в отдельном слоте, с плетением экранирующим на крышке, или стоит попытаться вообще вынести накопитель за пределы рабочей схемы. Над этим определенно стоит поразмыслить. ..

***

-Мессир Азран, вы понимаете, что ошибки в таком ведомстве как ваши, очень дорого нам Обходятся? -пожилой маг не отрывал взгляд от мужчины средних лет, стоящего перед ним, заставляя того, несмотря на многолетний опыт общения с членами Совета, чувствовать. .. не очень хорошо.

-Мы пока выясняем все детали, но предварительно могу заявить - ошибка была не с нашей стороны. Это просто случайность. —ответил мужчина, понимая — это не оправдание.

воздействовать, возненавидел бы некров, и положил бы жизнь на то, чтобы уничтожить некров, и Пустошь, под мудрым руководством Ковена. Таков был ваш план, мессир Азран? —с улыбкой спросил маг, будто бы не замечая, как вышеупомянутый мужчина стирает пот со лба. Не дождавшись ответа, маг продолжил:

-Не плохой план. Но во-первых, преждевременный. А во-вторых, он провалился. -холодно докончил маг.

-Советник, я... я все исправлю. Мобилизую все силы, и мы остановим эту заразу... -зачастил мужчина, но маг оборвал его одним взмахом руки.

-Скрытов невозможно контролировать. Наши агенты влияния уже отозваны. Область будет изолирована, будут введены войска, и проведена стандартная зачистка. Никто и никогда не узнает, как скрыты проникли в замок. Никто и никогда не узнает, откуда скрыты вообще появились в Ладии. -покачал головой маг, наблюдая за тем, как мужчина падает на пол, пытаясь сделать хотя бы один вдох.

-И мне правда жаль, что для этого придется пожертвовать всей ветвью агентов влияния, что работала под вашим руководством. И вами тоже, мессир Азир. -жестко закончил маг.

***

-Шэр Альтир, я посланник Ковена. -маг Огня в скромной одежде, находящийся в малом кабинете, поднялся при появлении короля, и обозначив поклон, вытащил бумаги из портфеля, давая понять что дело важное, и не терпит отлагательств.

-Я понимаю. Ковен обычно предпочитает деловую переписку. -усмехнулся монарх, присаживаясь напротив мага, и протягивая руку за бумагами.

Медленно текут секунды, маг изучает обстановку, явно скучая, и медленно потягивает принесенное слугами вино. Альтир же, читая бумаги, все больше бледнеет. Наконец, закончив читать, он откладывает стопку бумаг в сторону.

-Если вы скажете, что это розыгрыш, я готов отвесить вам золота по вашему весу. —горько усмехается илэр.

-Увы. Именно так обстоят дела. Мы поможем вам, но и вы должны помочь нам.

-Чем именно я могу ПОМОЧЬ? И... что я должен буду сделать, чтобы мою племянницу эвакуировали, несмотря ни на ЧТО? —твердо глядя магу в глаза, спросил король.

-Вы, видимо, невнимательно читали. Нулевой сектор, сектор от которого пошло заражение, это замок местного правителя. Вернее, правительницы - Исары Ладийской. Это говорит о том, что все кто там находятся, уже не являются людьми. Они обречены, точно так же, как и несколько ближайших городов. —покачал головой маг.

-Но как... откуда... откуда эти скрыты вообще взялись. -застонал монарх, обрушивая кулак на жалобно затрещавший столик.

-Они стремятся из зараженных мест в новые, еще не тронутые земли. Именно поэтому так важно выставить кордоны, и ввести карантин. И Ковену будет гораздо легче действовать, если вы нам поможете. —склонил голову маг.

-Я... понимаю. Войска Ладии - в распоряжении Ковена. Единственное, что мне нужно — вы должны выжечь эту заразу с наших земель. Если понадобится, то и в прямом смысле этого слова. -тяжело роняя слова, ответил король, понимая, что только что обрек на смерть тысячи разумных... чтобы спасти десятки, сотни тысяч. Это - ноша правителя.

-Мы поможем вам. Мы выжжем эту заразу. —не двигаясь с места, кивнул маг.

-Я сейчас же напишу нужные приказы. Подождите пока здесь. —спохватился король, и оставил посланника одного, направившись к себе в кабинет. Именно там находятся королевская печать, и нужные бумаги. Именно там никто не увидит его лица, когда он подпишет смертный приговор своим людям... и своей племяннице.

-Хэйар меня возненавидит. Но когда-нибудь, он поймет. -шептал монарх, шагая по коридорам.

***

Странное, непонятное предчувствие. Предчувствие какой-то надвигающейся беды. Именно такое чувство меня преследовало в Ноксе. Но откуда должна прийти беда? Кто-то из студентов таки набрался храбрости прибить своего преподавателя? Лука

сорвется, и начнет ПИТЬ? Ошибка при проектировании протеза, которая выйдет мне боком? Неясно...

-Шире шаг, резче амплитуда! —привычно рычу я на студентов, вглядываясь в их лица. Стараясь почувствовать их. Но... нет. Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. В смысле, в мечтах они мне уже давно форму носа поправили, но только в мечах

-Шнобель, иди Лысого погоняй, у него, в отличии от тебя, ползком передвигаться пока не получается. -приказываю я, и отойдя в сторонку, закрываю глаза, вспоминая Луку. Нет, отсюда вряд ли стоит ждать беды. Он пить не будет. Факт. Тогда я г напортачил в схеме протеза? В той, что будет испытываться на разумных?

хранящихся в нем данных. До момента смерти владельца. Впрочем, тогда секретность мне будет уже не важна. Изучаю схемы, в сотый раз прогоняя плетения в голове. Никаких ошибок. Вот схема подвижной части протеза, вот стационарной. А здесь видны рабочие плетения. Сбоку ответвление — там будет крепится накопитель, выведенный за границы рабочей части. Там же будет установлено переходник, и защитный экран. Схема не так чтобы простая, но без повышенной сложности. И притом весьма надежная в плане защиты. Накопитель сменить теперь можно легко, не подвергая жизнь носителя опасности. Только если повредить внешнюю обшивку, и с ней защитный экран, можно допустить утечку некроэманаций. Но тут уж извиняйте - это не вина производителя. Не гарантийный, так сказать, случай.

-Что ж за гадство. -разъяренно рычу я, но заметив настороженные взгляды студентов, стараюсь успокоиться. Сейчас дам еще пару заданий, а потом схожу в канцелярию. Выясню, что смогу про Айне, а после схожу и напишу письмо Исаре. Может, тогда это пакостное чувство отступит.

-Шнобель, ты Лысого гонять закончил? —спрашиваю я, глядя на то, как оба парня старательно пытаются отдышаться - после того как пересекли нашу полянку четырежды.

-Да, учитель. -выдыхает тот.

-Отлично. Тогда чего разлеглись?! Присоединяйтесь к остальным! -показываю на бегающих вокруг полянки студентов. Как я уже сказал, бег - это важное умение для мага. И именно с него начинаются наши занятия, и именно им заканчиваются.

-Есть. —слышатся два унылых голоса. Проводив взглядом парней, я прячу Дневник, и присоединяюсь к толпе бегущих, на ходу предупреждая, что отстающих ждет волшебный пендаль от мага Смерти, или пара плетении от него же. Будет зависеть от степени отсталости от основной группы. Как всегда, группа прибавляет ходу. Это всегда действует. и, что странно, никогда мне не надоедает. ..

***

-Господин маг! Господин Хэйар! Темнопламенный! —сбивчивый шепот разумного настиг меня при выходе из дома. Обернувшись на звук голоса, я увидел мужчину средних лет, судя по телосложению, бывшего воина. Почему бывшего? По причине того, что без руки, ведущей правой руки, быть воином довольно трудно. Я бы даже сказал - невозможно.

-Я тебя знаю? -задал я вполне естественный в такой ситуации вопрос, предварительно загасив плетения Сфер Хаоса. Гребаные рефлексы...

-Я служил в форте Нокс. Когда там... вы знаете, вы тоже там были. И вы тоже выжили. -хрипло пробормотал мужчина, медленно приближаясь. На всякий случай просканировав его Глазами Хель, и убедившись, что это не скрыт, я согласно кивнул:

-Да. Я был там.

-Знаете, мой приятель, он работает в фонде. Фонде помощи ветеранам. И он мне сказал, что вы. .. что вы ищете добровольцев, для одного опыта. Вы ведь ищете, да? И вы можете вернуть мне руку? —глядя в безумные, исполненные надежды глаза воина, я понял, что обратиться в этот фонд, возможно, было не самой лучшей моей идеей.

-Не руку. Только протез. Конструкцию из костей, созданную с помощью магии. Она будет выполнять все функции руки, но на чувствительность я бы не рассчитывал. -покачал я головой.

-Но я смогу снова взять в руки меч? Снова стать тем, кем должен быть? —будто не услышав меня, почти закричал безумец. А кто еще станет напрашиваться на участие в таком эксперименте?!

-По функциональности, протез будет практически полным аналогом нормальной руки, из плоти и крови. —немного помолчав, и поразмыслив, согласился я, прикинув все плюсы и минусы от наличия такого разумного среди испытуемых. А затем, не дав ему ничего сказав, продолжил, полностью очищая свою совесть:

-Это лишь опытный образец. Не полностью изучено его влияние на организм. Вполне может быть такое, что он убьет тебя, воин. -признался я.

-Какой шанс? -помолчав, спросил он.

-С учетом всех возможных осложнений... три к ста. —нехотя ответил я, зная, что этот мужик сейчас скажет.

-Мне хватит. —озвучил он очевидное.

-Будет больно. И еще, тебе придется подписать отказ от претензий. Официально, ты передаешь себя в руки науки, в моем лице. Если что-то случится. .. твое слово не будет иметь веса. -предупредил я.

-Я знаю вас. Знаю, что сделаете все возможное. .. я согласен. Где подписать? -уставился на меня, будто я прям сейчас начать трансплантацию протеза. ..

-Сейчас, мне придется уйти по делам. У меня занятия в Академии. Как приду, подпишем бумаги, проведем обследование, и начнем. -потирая затылок, ответил я. А потом, решив что кое-что лучше сделать заранее, крикнул:

-Лука! т

-Мастер? -мгновенно появившийся возле ворот дворецкий, внимательно осмотрелся, и будто не заметив моего собеседника, преданно посмотрел на меня. .. будто этим взглядом этот прохвост может кого-то обмануть!

-О! И на какую сумму можно рассчитывать, Мастер? Вы же не продешевили? -строго нахмурил брови вампир.

-Пока идут испытания, о деньгах можешь забыть. Ставить опыты на людях, да еще и брать за это деньги... я пока не настолько циничен. —прошипел я.

-Но Мастер. .. -Лука начал долгую, и наверняка прочувствованную речь, которую он наверняка сможет подкрепить аргументами в виде счетов, и всего такого. .. но был заткнут одним хозяйским:

-Цыц. Выполняй. -приказал я, и понаблюдав как заскрипевший зубами вампир ведет под локоток жертву науки в дом, вздохнул, памятуя о прежних беззаботных временах, и направился в Академию. Сеять разумное, доброе, вечное. Ну и заодно стресс СНЯТЬ...

***

Ухохатываясь, я в третий раз перечитывал письмо от Айне. В нем досталось всем. И Ковену, что послал ее некр знает куда, и мне, что до сих пор мало писал, и до сих пор не навестил. Также несколько раз упоминался лагерь, в котором она служит, а также некоторые его представители и представительницы. По словам Айне, единственным нормальным разумным была она, а все прочие были вредными, несносными, и исключительно тупыми представителями своих рас. Включая меня. Тем не менее в конце она писала, что очень скучает. И что когда все это закончится, мне от нее нигде не спрятаться.

-Это шедевр. -заключил я, откладывая в сторону письмо.

-Да. .. -завороженно ответил Арие, оглядывая свой протез, и постоянно шевеля пальцами. Прототип, конечно, но прототип в который я вложил немало труда и времени.

-Все еще ничего? Никаких болей, странных ощущений? -прищурившись, посмотрел я на солдата. В мыслях я его называю именно так, несмотря на то что передо мной сидит в кресле бывший лейтенант форта Нокс. Арие Нергер.

-Ничего такого. Скорее. .. знаете, Хэйар, когда я беру что-то в руки, я это чувствую. Не так, как обычно чувствуешь. .. по другому. Но я - чувствую! -продолжая улыбаться, закончил Арие.

-Лука. Состояние Ариса не менялось? Все параметры стабильны? Как его аура? —обратился я к дворецкому, зная, что он как всегда меня услышит. Пусть даже на глаза показываться не желает, оскорбленный «благотварительностью».

-Все показатели не превышают нормальных значений, сколько раз вам говорить, мастер. Если не считать того, что мы потратили несколько сотен златов, хотя могли их получить. —проворчал Лука, появившись возле двери.

-Это опытный образец. и тестирование нужно проводить... в общем, ты понял. Это только опытный образец. -глянув на вампира, рявкнул я, чувствуя - сейчас я кого-то ударю. Достал уже со своей меркантильностью!

-Если нужны деньги, я могу заплатить. -в сотый раз завел свою шарманку Арие.

-Достаточно того, что ты рисковал своей жизнью и здоровьем. —ответил я, наслаждаясь своей добродетелью. Учу детишек, помогаю ветеранам. Ну как тут собой не восхищаться?! А насладившись, ответил уже Луке:

-Все следующие наши пациенты, те которые люди, будут платить. Эксперимент удался, и не дал никаких отрицательных результатов.

-Хоть так. -фыркнул вампир, исчезая.

-Еще недельки две пронаблюдаешься у нас, а после того как снимем все данные у пары магов Жизни, и заверим все официально, можешь катиться куда хочешь. -проворчал я.

-Благодарю вас, мастер Хэйар. Я вернусь на Стену. Вся моя семья погибла от рук этих тварей. .. и я рад, что смогу продолжить свою месть. -оскалился Арие.

-Иди уже. -махнул я рукой в сторону двери.

-Да. Покойной ночи, мастер Хэйар. -поклонился солдат, и исчез вслед за Лукой. Пошел к себе - отсыпаться после тестов и полосы препятствий, которые мы соорудили для проверки функциональности протеза.

Все просто идеально. .. Айне почти не злится, студенты через месяц уйдут, а новые появятся только через неделю после этих. Можно будет съездить к ней. Так откуда это грызущее чувство, что должно что-то плохое случится? Или даже уже случилось? Интуиция у магов развита сильнее, чем у прочих разумных, но порой она приносит столько напрягов. ..

Так, еще раз прикинем поводы для тревог. Айне - отпадает. Лука — отпадает. Ковен... отпадает. Похоже, как на боевика на меня забили, несмотря на то что я уже сдал все экзамены на разряд, и согласно полевому патенту я теперь Хэйар, мастер Темного пламени. Полноценный боевой маг направления Смерть, в настоящее время находящийся в должности инструктора, преподающего студентам основы боевой подготовки. Мне даже зарплату платят, и притом неплохую!

Отвлекся. Итак, по идее, у меня только два повода для беспокойства - протез, что маловероятно, ибо мы его тестим уже две недели, и пока он только превосходит ожидания, в хорошем смысле. И. .. моя сестра, Исара. Я так и не дождался от нее письма. Впрочем, если она все еще не решила эту свою проблему с законопроектом, то скорее всего мотается между столицей и родовым замком. Поэтому не получила письмо, и поэтому все еще не ответила? Или просто замоталась, и забыла? Задумываюсь на пару минут, и прикинув все риски, а также вспомнив какова Айне в гневе, принимаю нелегкое решение.

Через месяц, как закончу со студентами, получу недельный отпуск. И навещу Исару. И если она забыла. .. то я забуду о том, что она в настоящий момент является главой рода, и так отхожу по заднице, что присаживаясь, она мгновенно будет вспоминать своем брате, которому нужно писать, и как можно чаще. И неважно, что этот самый брат пишет письма раз в полгода. Я мужчина. Мне можно. Да. Так все и сделаю. Айне поймет. Надеюсь.

материал для протеза должен быть из орочьих костей. Иначе велика вероятность отторжения. Еще нужно составить пару бумаг для фонда помощи, с официальным предложением от частного лица, о предоставлении нуждающимся людям помощи. При условии хорошего материального вознаграждения.

И проверить, есть ли другие разумные, готовые пойти на риск ради науки, и обретения пусть искусственной, но все же почти полноценной конечности. В общем дел — караван телег, и пара носильщиков. И все это нужно закончить за месяц, чтобы отъехать с чистой совестью. Ну, Исара. Готовь холодные компрессы. Я еду наказывать. Жестоко наказывать!

Глава 20

-Лука, как все прошло? —спрашиваю я дворецкого, присаживаясь в кресло, и вытягиваю натруженные ходьбой нот — весь день в Академии провел.

-Достаточно неплохо. У нас трое испытуемых, орк, эльф, и гном, и пятеро пациентов. —довольно бодро отвечает вампир.

Всего восемь разумных, значит. и мы получим деньги с пятерых пациентов, то есть людей. Вот, значит, какова причина хорошего настроения вампира с душой хомяка. Хотя стоит отмстить, что улыбка у него не такая широкая как обычно, когда речь идет о прибыли. .. а, наверное т-за «испытуемых» - те пройдут халявно, по причине того что протезирование с представителями их рас не проводилось ранее.

-Ничего, Лука. Еще пара месяцев, и у нас будут только пациенты. Устанешь златы считать. —усмехнулся я.

-Все слова... слова... -вздохнул дворецкий, отлучаясь после традиционного разговора на кухню, за соком и пирожками, дабы пока готовится ужин, унять первый голод.

Я же, лишенньй общества и умирающий с голоду, обратил внимание на стол. Все тот же бардак, что и всегда, раскиданные по всей столешнице бумаги, тетрадки, но. .. что-то не так. Тоже хаос, но не мой хаос, если можно так выразиться. Присматриваюсь повнимательнее, и замечаю конверт. Письмо! и так как пишут мне нечасто, и в основном это всего два человека, то скорее всего это...

-Исара, даже не надейся, что это спасет тебя от порки. —облегченно улыбнулся я, двигаясь к столу.

Беру письмо в руки, и вдруг понимаю, что почерк мне знаком. Это МОЙ почерк. Машинально повернув письмо, вижу штамп на обороте. Хорошо знакомый штамп:

«Закрытая карантинная зона»

Вместе с письмом, медленно дохожу до кресла, и с размаху падаю в него. Закрытая карантинная зона. Согласно уставу Ковена, такими зонами считаются места, на террпторшт которых бушуют магические или обычные болезни, либо бегают творения больных на голову магов Смерти или магов Жизни. Зона считается закрытой до наведения на оной порядка, до этого момента въезд и выезд запрещен, почтовые сообщения также закрываются.

и все бы ничего, ибо вряд ли творения мага Жизни или Смерт смогло бы добраться до нашего родового замка, с учетом защиты, да и болезнь не пройдет — уж свои целитель у рода Арнея есть, но. .. есть одна маленькая проблемка. С началом Скрытой войны, территории зараженные скрытами, также считаются карантинными. Закрытыми. и с учетом всей опасности этой угрозы — скрытов, «лечение» обычно проводится боевыми магами, и хорошо защищенными группами воинов. После такого лечения остается только пепел.

Отвожу взгляд от письма, закрываю глаза, и пару минут трачу на то, чтобы отвести душу, рассказывая богам о их ориентации, и взаимоотношениях с моими ботинками. Затем плавно перехожу на скрытов, и начинаю активно проповедывать садо-мазо. и только придумав пять новых способов уничтожить скрытов как в физическом, так и в моральном смысле, немного успокаиваюсь, и смотрю на дату введения каранпгна. Три дня назад. Значит, времени у меня еще меньше, чем я думал.

-Мастер? —недоуменно хмурится Лука, ставший невольным свидетелем моих изыскашп1 в сфере садо-мазо.

-Лука, приготовь мою боевку, и найди телепорты. Одиночный - до Арней-менора, и двойной - в особняк. —отдал приказания я, начиная раздеваться — сейчас Лука принесет боевку, я переоденусь, портнусь в Арней-менор, найду Исару, и мы спокойно отсидимся у меня. Может хоть чуть-чуть поправится на пирожках Геневры.

-Мастер. Что случилось? -появившись вместе с одеждой и сбруей в одной руке, и подносом с пирожками и соком в другой поинтересовался вампир.

-Пиздец случился, Лука. -зажевав пирожок, ответил я, хватая боевку. Облачился я быстро, навыки, приобретенные за время службы, не подвели, уложишся, наверное, секунд в тридцать. Вместе с проверкой сбруи.

-Я. .. я не думаю, что вам стоит там быть, мастер. — увидев письмо, и обо всем догадавшись, нахмурился вампир.

-Стоит. Я ее брат. Я боевой маг. В конце концов, я чую скрытов, так что если буду идти осторожно, доберусь до сестренки быстрее чем кто-либо. Тем более, родовая защита не даст никому кроме меня и Исары

использовать порталы на территории замка. А она с ними. .. не в ладах. Чтобы пользоваться ими, нужна хотя бы капелька магии. —вздохнул я, торопливо уплетая пирожки, ибо от голодного мага толку мало.

-Мастер. Я уверен, что ваш дядя отправил лучших людей на поиски вашей сестры в первый же день карантина. и она наверняка сейчас спокойно проводит время у него во дворце. —покачал головой дворецкий.

-Лука. Я знаю Исару а она знает меня. и потому, если бы она выбралась оттуда, и могла послать мне письмо, то она бы так и сделала. Просто написала бы — отбой тревоге. Но 1Iсара не сделала так, а значит — она все еще там. Скорее всего, как только все началось, она заперлась в замке, и активировала защиту. Накопители там заряжены достаточно, да и сама зацщта неплоха. В активном режиме протянет с месяц, самое малое. Но этого мало, они не знают, насколько эти гребанные скрыты подлые твари! —махнув рукой, я обнаружил что начинка пирожка вылетела при взмахе прочь, и мне остался только кусок теста. и еще, что пирожок последний. Посему, доев тесто, и запив его соком, я повернулся к Луке.

-Порталы давай. —приказал я, вытерев руки, и морально приготовившись ко всему. Физически то давно готов... насколько это возможно.

-Мастер, я не думаю. .. -начал вампир, но я оборвал его одним ПРИКАЗОМ. Потом извинюсь, сейчас же не до этого. Я не могу просто так тратить время!

-Дай мне порталы. —вылетели слова из моего рта, и одновременно с этим ментальный поводок натянулся до предела, наверняка причиняя ему почти физическую боль. .. но сейчас не до этого. Потом я ИЗВИНЮСЬ.

-Да, Мастер. -разом постаревший, с потухшим взглядом, Лука выглядит непривычно. и это зрелище больно ударило по мне, но усилием воли я отмел все в сторону. Исара. Сейчас важна только она. Мгновение осматриваю оба портала, и убедившись, что энергии в них полно, прячу тот что побольше в карман — он понадобится для возврашения. Второй беру в руку, и сжав, активирую. Я надеюсь, с тобой все хорошо.. . сестренка.

***

Что для разумного значит мечта? Очень многое, если подумать. Она придает ему силы жить. Дает цель в жизни. Разумный, живущий без мечты, не имеющий цели, на самом деле не живет. Он уже мертв. Только не догадывается об этом, продолжая изображать внешнее благополучие и довольство жизнью на людях, и мучаясь от тоски в одиночестве.

Я знаю, о чем говорю. Я сам такой. Позвольте представиться, Утер Лир, купец славного города Арнея, находящегося под рукой рода Арнеев. Мне уже сорок лет, и пятнадцать из них я потратил на то, чтобы продолжить дело отца. Пятнадцать лет я живу, но в душе мертв. Потому-что у меня нет цели. Свою цель я утратил семнадцать лет назад, в то время я, сбежавший из дому отрок, уже как пять лет ходил в отряде наемников. Взрослый, суровый волн... который только-только бриться начал. Тогда-то командиру и взбрело в голову взять заказ от Ковена на пару некров. Тогда же я потерял ногу, и вовремя не получив помощь от мага-целителя, на всю жизнь остался Инвалидом. Впрочем, вернуться в родной город, и попросив у отца прощения, а затем пропив все подъемные, и пару раз побывав в тюрьме, продолжить его дело, мне это не помешало. Говорят даже, что я неплохой торговец. Но это — все не то. Многое бы я отдал за былую подвижность, и добрый стальной клинок, многое, да. ..

-Ты меня слушаешь, Утер? -в десятый раз начинает заводить свою шарманку Дирт — МОЙ помощник. В свое время, он сам был купцом, но тяга к грандиозным проектам довольно быстро съела все его накопления. Забавный разумный. Мечтательный. За это его и держу — всякий раз как он высказывает свой гениальный прожект, я разношу его в пух и прах, чувствуя при этом немалую толику наслаждения.

-Слушай, я уверен, что этот карантин долго не продлится. Тем более, где Пустошь, и где МЫ? Так что толку в расписании складских помещений я не вижу. А уж скупать все зерно. .. вообще бред. -мотаю я ГОЛОВОИ.

-Я все продумал! Если дело не выгорит, просто продашь зерно, а с барыша заплатишь за аренду. В накладе, как в прошлый раз, точно не останешься! -просиял этот... этот... мошенник' В накладе... да мне в

прошлый раз, когда я все же поддался его дару убеждения, пришлось лавку закладывать, чтобы все долги раздать!

-Слушай, ты... -сжимая кулаки, начал выговор я, но закончить не успел. Меня прервал гулкие, тяжелые шаги, а затем хорошо знакомый голос с хрипотцой прогудел:

-Поздорову, Утер.

-Здравствуй, Патриарх. -через силу улыбнулся я, глядя на непривычно грузного гнома, главу нашей местной торговой гильдии. Самого опасного разумного в нашем городе. Не считая наемников и аристократию.

-С чем пожаловал? -поинтересовался я, делая знак Дирту исчезнуть.

Гном дождался, пока мой помощник закроет за собой дверь, и затем многозначительно пошевелил бровями, намекая на то, что разговор будет долгим. Вздохнув, я пригласил Патриарха присесть, и плеснул нам обоим по чуть-чуть вина.

-Утер, гильдии нужны твои навыки. -не тратя лишних слов, прогудел гном.

-Знаешь, я не уверен, что вхожу в десятку лучших торговцев... -осторожно попытался отказаться я, но договорить не успел, ибо Патриарх так заржал, будто я ему десяток анекдотов рассказал. Смешных, а не как обычно.

-Чудо, что ты все еще держишься на плаву. Хотел бы разориться, нанял бы тебя управляющим. -смахивая слезу, пояснил причину своего смеха некров гном.

-и что тебе тогда нужно? -поинтересовался я, стараясь не обращать внимания на оскорбительньй отзыв о моих талантах.

-Ты ведь в свое время понаемничать успел, так? -хитро улыбнулся глава.

-Ну секрета я из этого не делал. -пожал я плечами.

-Есть у нас мыслишка одна, у городского совета. А именно - собрать ополчение. Карантин это такое дело... беспорядки, воровство, мошенничество. Хотелось бы этого избежать. -покачал головой Патриарх, и сделав глоток вина, и тем самым промочив горло, продолжил:

-По каждому кварталу будут ходить дружинники. Однако сам понимаешь, наемнники есть наемники. Пригляд за ними нужен. Особенно у нас, в Торговом. Вот ты этим и займешься. -тяжеловесно закончил гном.

-Вообще-то у меня дела... торговые. Да и староват я стал. Нога опять же болт. -заохал я, потирая колено. и стараясь не касаться того, что ниже.

-То-то ты с Агрией на прошлом празднике урожая так лихо отплясывал. -хмыкнул Патриарх. и грозно нахмурив брови, уставился на меня.

-Дела торговые. -вякнул я, уже чувствуя, что и эта карта будет побита. и верно, глава в ответ только хмыкнул:

-У тебя Дирт всем занимается, причем уже не первый год. Утер, признай что ты целыми днями просто херней страдаешь. -грубо высказался гном. и тихо закончил:

-Я тебе предлагаю чем-то полезным заняться. Пользу разумным принести.

-Гад ты, Патриарх. - вздохнул я, понимая, что отказаться просто не смогу.

-А то! -подмигнул глава, одним глотком допивая вино.

Обычный рейд, успевший за пару дней уже наскучить. Пройти от малопопулярной нынче лавки Арт кузнеца, до набирающего популярность кафе, оформленного в староэльфийском стиле. Правда. с вполне современным меню. Попутно дать пару раз по загребущим рукам наемников, жадных до халявы. и не забыть угостить тех же наемников. Благо торговцы рады избавиться от выпечки, которая к утру станет некондиционной. Тем более, гильдия им взамен подкинет пару серебренных на бедность.

-Может свернемся уже? Идиотов шататься в такую погоду мы не найдем. -заныл в сотый раз новик. Ральфом его, кажись, кличут. Молодой. Малоопытный. Но при этом до жути уверенный в своей исключительности.

-Ра, завались. -мрачно глядя на новика, грозно рычит Агонт. Один из немногих орков в нашем городе.

Наступает тишина. Об орках ходит много слухов, и хорошего в них мало. А вот ужасов разных... к слову, каннибализм они и правда практикуют. Ритуальный.

-Глянь, что за хрень? -нахмурился Цивик, показывая пальцем вперед. Послушно переводим взгляд в том направлении. Сначала я не понимаю, что это за свечение, но через пару секунд приходит понимание. Это оболочка готового открыться портала.

-К бою! -ору я, чувствуя как кровь быстрее начинает течь по жилам. Клинок уже в руке, и пусть фехтовальщик из меня теперь не важный, немного помочь ребяткам я смогу!

Проходит мгновение, и портал схлопывается, оставляя после себя фигуру в темной одежде. и я с содрганием узнаю в одежде форму мага Смерти. Взглядом отыскиваю нашивки, и сердце пропускает пару ударов, когда я понимаю что перед нами маг Смерти шестого ранга. В Ковене таких магов немного. и просто так Ковен таких магов куда попало не посылает!

-Опустить оружие. -звучит команда от Цивика, и его обреченный голос звучит в такт моим мыслям.

-Ч-чего? Это же наруши... -договорить новику не дает удар поддых от того же Цивика.

-Здравствуйте, господин маг. Позвольте узнать цель вашего визита? -собравшись с стами, интересуюсь я, стараясь хранить спокойствие хотя бы внешне.

-Что за город? -растеряно оглядываясь, спрашивает маг в ответ.

-Мы в Арнет господин маг. -отвечаю я, ничем не выказывая свою радость. От магов, если это не местная магическая гильдия, собирающая всех тех, кто не прошел в Академию, лучше держаться подальше.

-Убью Луку. -непонятно кому угрожая, рычит маг и на мгновение его глаза наливаются тьмой.

-Так. Ладно. Меня зовут Хэйар, я из рода Арнея. Мне нужно попасть в замок. -потирая виски и стараясь успокоиться, сказал маг. Арней? Получается, он аристократ. Более того, его сестра - иилир наших земель!

-Конюшня на выезде из города, там всегда есть лошадь, на случай если надо послать гонца. -задумчиво прогудел орк.

-Подходит. Ведите. -чуть заметно поморщился Хэйар.

и мы послушно повели его. Даже новик притих... поправка, это Цивик, чуть поотстав, заставил юнца взять в рот кусок ткани, оторванный от его же рубахи. Оно и правильно, брат иллиры Исары, маг Смерти шестого ранга... с таким простому люду общаться опасно. А ну как разозлиться? Грохнет, и имени не спросит... маги Смерти - они такие. Хуже только Огненные мат, и то не факт!

-Скрытов я тут у вас не чую. и видеть не вижу. -задумчиво молвил маг.

-То есть зря Карантин ввели? Все в порядке? -не удержался я от вопроса.

-Получется, так. или же, у вас тут скрыты второго-третьего поколения. -мрачно ухмыльнулся маг.

-Что за поколения? -встрял Цивик, да и я орком уши навострил.

-Неучи. -фыркнул маг, а затем подробненько пояснил. Настолько подробно, что у меня волосы на пояснице дыбом встали. По его словам скрыты постепенно становились все. .. скрытнее. и если любой маг

Смерт мог довольно легко распознать скрытов первого поколения, то со вторым уже начинались проблемы. Они довольно легко имитировали поведете разумного, и их некрячья суть была видна только когда скрыты решали напасть. Однако имитация была не идеальной, и ее можно было распознать. Да и, как сказал Хэйар, Смертью от них все же тянуло. Слабо-слабо, но тянуло.

и наконец скрыты третьего поколения. Полностью защищенные от магов Смерти, идеальные имитаторы. Даже когда такой скрыт нападает, его суть учуять могут немногие Смертнпки. Поведете не меняется совершенно — такой скрыт с легкостью может обманывать друзей и родственников своей жертвы. защититься от такого попросту невозможно.

-Но если такие скрыты существуют, получается... мы уже проиграли войну? —вырвался у меня вопрос.

-Пока не сдались — не проиграли. —фыркнул в ответ маг, но глаза отвел в сторону. Вопросы, что возникли у меня при таком ответе, я благоразумно решил оставить при себе. Ну его. Смертники — они всегда с прибабахом.

Будьте осторожны. Не давайте никому зайти за спину. Даже тот, кому вы доверяете безоговорочно, может оказаться скрытом. на прощание сказал Хэйар, и с некоторым трудом маг все таки! Оседлав коня, умчался в ночь.

-Мда, интересненькое дежурство. —просипел Ральф, выплевывая кляп.

-Воистину. -с усмешкой подтвердил Цивик.

Орк только мрачно кивнул в подтверждение сих слов, а я вдруг понял, что они... меня окружили. Осторожно пятясь, я прижался СПИНОЙ к стене, делая вид, что занят пристежкой ножен к поясу, а сам тем временем хватаясь за меч.

-Это не поможет. Не надо бояться. —странно улыбаясь, Ральф начал идти на меня, и я с ужасом почуял нечто потустороннее, веявшее от него. Что-то бесконечно чужое.

-Не надо бояться. —блокируя меня справа, повторил слова новика Цивик... или не Цивик, а скрыт?

-Подходи по одному, твари. —сплюнул я на землю перед Ральфом, стремясь попасть на сапоги. Промазал. Как всегда - не везет. или все же везет? Ведь я уйду как воин. Не как торгаш, что сдохнет в своей постели, заботясь о мошне до последней секунду. Нет, меня ждет другая гибель — с клинком в руке, в сражении. Главное — не дать взять себя живым... Нет! Главное, это предупредить всех остальных! Точно! Я обязан предупредить всех! А для этого. .. для этого я должен выжить. Рано мне умирать. Рано.

-Мне пока рано умирать. .. а вам? —с усмешкой спросил я, выставляя перед собой меч, и чувствуя странное спокойствие. Я не умру. Я буду сражаться. и я смогу предупредить всех в городе о нависшей над нами угрозой. Я передам слова мага. Я... они идут! Все трое. Я... выживу?

***

Что такое обычный день иллира? По сути - это скука смертная. Ибо обычный распорядок дня иллира расписан по минутам, и крайне скучен. Утро - ранний подъем, ибо спать слишком долго - непозволительно. Затем — омовение, легкий завтрак, и несколько часов, посвященных менору. После можно немного прогуляться, но только по замку. Редко, если погода позволяет, дозволяется выйти на прогулку наружу, но обязательно с отрядом стражи.

Теперь настает время обеда. Обед проводится как можно более официально, ибо по сути это тренировка. Тренировка по этикету. После обеда опять дела, на сей раз дела местных советов самоуправления, чтение отчетов, составление приказов для советов. Если стараться все понять — иногда становиться даже немного интересно. Немного. ..

Во время этой нудной обязанности, можно сделать пару перерывов на чай. Подписав все нужные бумаги, и решив, что пока все идут правильным курсом, что занимает не один час, с удивлением и легким

сожалением обнаруживаешь что уже вечер. А значит — время наносить визиты, или же принимать их. Местная аристократия, члены городского совета, или отдельные особо влиятельные разумные стараются напомнить о себе, предложить сотрудничество, или же поддержать старое. Ужин проходит за беседой.

и только закончив с визитерами и ужином, иллир получает в свои владения пару часов, только своих. Некоторые трудоголик умудряются и их потратить на работу, но 6ольшинство аристократов это время немало. тратит на себя. или, если это возможно — на семью. Всего пара часов из целых суток. .. много это или мало? Для правителя, отвечающего за жизни множества разумных, и за их благополучие — это немало. Для ребенка же, или любого другого члена семьи, это непозволительно мало.

Такой распорядок дня для иллиры Исары давно стал обыденностью. Она привыкла к нему, смирилась. Тем более, что после смерти родителей, именно ей пришлось стать главой рода. и она была поистине достойной тавой, всегда вникая во все дела, и за неимением личной жизни, тратя всю себя на благо простых разумных. Можно ли любить такого правителя? Пожалуй, можно. Точно так же, как и ненавидеть, если он мешает твоим делам, которые не всегда... прозрачны. Но что иллиру до любви или ненависти? Он просто идет своим путем, стараясь провести за собой и свой народ.

Оторвавшись от размышлений, вызванных отчетами от местных агентов, в которых народные массы ее впервые начинали хвалить, 1Iсара из рода Арнея, залпом допила жутко полезный отвар. Насколько полезный, настолько же горький. Вздохнув, девушка, легла в постель, и накрывшись одеялом, замерла, готовясь уснуть. Но сон как всегда не шел — снова и снова в голове проигрывались варианты для продавливает нового закона. Избавиться от этих мыслей оказалось довольно сложно, но с некоторым трудом ей все же удалось. Однако взамен пришли другие мысли.

О брате. О брате, что всегда был рядом. Всегда был впереди. Как первенец. Как наследник рода. Он... был таким. и сейчас трудно узнать брата в том маге, что становится все злее. Темнее. Не мог ее братик иметь седые волосы. Не мог участвовать в боевых действиях. Не мог. ..

Тогда, это не ОН? Может быть, оно просто притворяется ее братом? Ведь Хэйар не пишет ей. Навещает нечасто. Он как-будто старается выбросить ее из жизни! И она, Исара, ничего не может с этим поделать. Остается только надеяться, что он приедет. Что он будет таким, как раньше. Остается только улыбаться. ..

Девушка встрепенулась, откидывая одеяло, и прислушиваясь к странной возней снаружи. Такое чувство, что там. .. дерутся? Потянувшись к столищ, и взяв в руки лежащий там нож для бумаг, она тихонько стала двигаться к двери. Сейчас открою, а там... служанка пролила отвар, наверное. и ее отчитывают. Или. .. или еще что-то такое же безобидное, правда?

Внезапно шум оборвался, но взамен дверь резко раскрылась, и в комнату влетел Онел. Влетел спиной вперед, и явно не по своей воле. О «не своей воле» также говорил и кинжал, торчал из груди старика. Мсара задохнулась, не находя слов, и не понимая, что ей делать. ..

-Беги. .. -прохрипел Онел, находя в себе силы встать, и пытаясь закрыть ее от входящих в комнату разумных. Конюх Ивей. Прачка Мире. Два стражника, что всегда дежурят вместе. Все они спокойно смотрела на истекающего кровью старика, и дрожащую от страха девушку

-Не. .. подходите! —наконец смогла закричать Исара, выставляя перед собой нож, и пятясь к стене, за которой один из ее предков разместил тайный проход, специально для таких случаев.

-Не надо бояться. —мотнул головой Ивей, и сделал шаг вперед...

Глава 21

Размеренный стук копыт по земле. Удары седла о седалище. Все это за несколько часов стало вполне привычным. Взгляд, усиленный Глазами Хель мониторит обстановку впереди. Необходимость. Я уже два раза попадал в засады. В первой я успел среагировать чудом, закрываясь чистой некроэнертей от стрел. Моментально соскочив с коня, и кинув пару площадных плетений, я убил стрелков. А затем, глядя как они поднимаются с земли, и снова бросаются в бой, опознал в них скрытов. Бой был недолгим. Но вот после, вернувшись к коню, обнаружил что. .. силы не рассчитал, и случайно убил беднягу

и вот теперь зомби-конь несет меня вперед. Позади еще одна засада, но там мы не стали даже останавливаться. Тем более, что я свою тушку прикрыл Вихрем, а зомби. .. стрелой больше в голове или заднице, стрелой меньше — особого значения не имеет. В принципе, даже скорость увеличилась. В общем — одни плюсы, если не считать времени, потраченного на его поднятие.

Оторвавшись от зарослей по обеим сторонам дороги, смотрю вперед. и вижу громаду замка. Нашего родового Арней-менора. Отдаю приказ ускориться насколько это возможно, и зомби, послушный моей воле, рвется вперед. Скачка занимает с десяток минут, и вскоре я уже у ворот. Стражники, с удивлением глядящие на меня, торопливо открыли калитку, опознав во мне меня. Торопливо просканировав ауры воинов, я не обнаружил и тени эманаций Смерт. Но расслабляться не стал.

-иллир Хэйар, что-то случилось? -с тревогой спросил один из них.

-Надеюсь, что нет. -пытаясь отдышаться, ответил я, отпуская коня, и наблюдая за тем, как безжизненная туша падает на землю.

-Мы предупредим иллиру 1Iсару о вашем появлении. -поклонился первый боец, а второй, подойдя к туше коня, молча проверил, дышит ли тот. На мой взгляд, это было излишне, учитывая торчащую из глаза коняшки стрелу.

-Значит, она здесь. Это хорошо. -чуть свободнее вздохнул я, заходя на территорию замка, и резко останавливаясь, т-за смутного нехорошего предчувствия.

-Что-то не так, иллир? -улыбнулся стражник.

-Пока не уверен. —нервно улыбнулся я в ответ, прислушиваясь к своим чувствам, и пытаясь понять, что случилось.

-Идемте, я уверен, иллира Исара вас уже заждалась.-бросил мне мужчина, проходя вперед.

Согласно кивнув, я сделал пару шагов по двору, и вдруг понял, что меня тревожило - несмотря на карантин, все защитные системы замка 6ыли отключены! Даже базовая. фоновая зашита от телепортации. сейчас не работала. Но ведь всего пару часов назад мой телепорт не смог пробиться через защиту, и меня выкинуло в городе! Что могло измениться за пару часов?

-Послушай, боец. Здесь, у вас, ничего странного не случалось? -окликнул я своего провожатого.

-У нас все в полном порядке, иллир. -не поворачиваясь ко мне, покачал головой стражник. Однако я, чем ближе приближался к самому замку, тем сильнее чуял хорошо знакомые мне эманации. Эманации смери. Недавно здесь погибло множество разумных!

-Брат! Хэй! Сподобился наконец Объявиться?! -внезапно появившаяся Исара внесла еще больше сумятицы в мои мысли.

-Иса, ты в порядке? -обнимая сестру, и убеждаясь, что она невредима, спросил я.

-Конечно, бра-тик. хихикнула Исара, делая странное движение, после которого отскочила назад.

-Иса, что ты... -я не договорил, глядя на покрытый кровью кинжал в ее руке, и чувствуя боль в боку. Дотронувшись рукой до больного места, и поднеся ее к глазам, я увидел — кровь.

-Не бойся, Хэйар. Это совсем-совсем не больно. -улыбаясь, пропела Исара. Нет, не Исара. Скрыт.

-Твою ж. .. -прошипел я, не позволив себе более ничего. Все эмоции — отринуть. паникующий боевой маг, это нонсенс. Такие долго не живут. Пара дыхательных упражнений, и сознание проясняется. Нет больше паники, взамен появляется четкий план действий

Связать Исару, а после. .. я помню, я прекрасно помню, что мы смогли избавить одного разумного от этой скверны. и в моем Дневнике записана вся последовательность действий, все операции что понадобится провести. Главное сейчас — выбраться отсюда живым, вместе с Исарои.

Параллельно с обдумыванием плана, замечаю, что замковые ворота перекрыли. Замечаю, как толпа вокруг меня становится все больше. и все эти разумн... некры, вооружены. У кого-то лук, кто-то вооружен копьем. Мечи, ножи, даже метлы и сковородки. Все, что может служить оружием, сейчас им служит.

-Значит, весь замок. .. это хорошо. Не надо сдерживаться. —усмехаюсь я, и одновременно с этим с моих рук слетают плетения. Сферы Хаоса, Пепел. Боевые плетения, предназначенные для атаки. Вихрь защищает от града стрел, что обрушили на меня скрыты после начала моей атаки.

Маг полный сил, с кучей накопителей, может натворить немало. Особенно если среди всех потенциальных целей, нужно оставить в живых лишь одну. Сферы Хаоса слетают с рук потоком, мгновенно уничтожая физическое тело скрытов. Периодически вбрасываю плетение Упокоения, развеивая скрытов, лишенных защиты, и лишая скрытов, защищенных телом носителя, подпитки от их павших товарищей. Все идет неплохо до тех пор, пока скрытов не остается примерно половина. Дает знать о себе рана, нанесенная Исарой. Не слишком глубокая, но ослабляющая меня. От боли отрешиться можно, но вот что кровь все течет и течет. .. вместе с ней вытекает и сама жизнь. Рука перестает слушаться, и приходится уйти в глухую оборону.

Отбросив в очередной раз скрытов, стараюсь разорвать дистанцию, чтобы прижаться спиной к стене, и выпить пару укрепляющих элексиров. и еще, не помешало бы опустошить хотя бы один накопитель. Кляну себя за глупость - не использовал бы Упокоения, и мог бы подпитаться напрямую от фона, что остался после смертей скрытов, и их носителей. Не забывать, это — не разумные, это — скрыты. Не забывать, что нельзя ранить Исару.

Не забывать. ..

Очередная волна скрытов. Они выходят из здания, и идут по трупам павших собратьев, стремясь добраться до меня. Исару удалось отбросить на пару десятков метров. Праща, совсем без ран обойтись не удалось. .. но все это — легко вылечить. Главное, не ранить Исару... главное — не подпустить никого из скрытов близко...

Отбить стрелы. ..

Сознание плывет. Сказывается потеря крови. Отражать атаки скрытов становится все труднее. То, что рядом Исара, не дает использовать что-то по-настоящему сложное. Площадное. Каждого скрыта возле нее приходится ликвидировать вручную. и скрыты, поняв это, стараются использовать ее как живой щит.

Всего пара минут боя. и я вынужден припасть на одно колено, стараясь зажать рукой рану. В глазах темнеет. из глубин помутненного сознания всплывает вопрос — смогу ли я справиться со всеми скрытами, не повредив Исаре. Мгновенно приходит ответ. Смогу. Я справлюсь с этим. Маг Смерти, это не только машина для убийств!

Выбрав момент, когда скрыты отступили, спасаясь от Праха, выпиваю укрепляющий элексир, благословляя разработчика сбруи, из которой достать нужный бутылек можно и одной рукой, притом без особых усилий. и одновременно, благословляя разработчика правильной формы флакон - открыть его можно и удерживая одной рукой. Судорожно сглатываю довольно паршивый на вкус напиток, и уже через пару секунд в голове малость проясняется. Боль — уходит.

Встаю, и сделав пару шагов в сторону, запускаю еще одно плетение Праха, уничтожая группу в десяток скрытов. Окидываю взглядом двор. Множество тел — в замке, как оказалось, немало народу. .. и сейчас я даже благодарен тому, что т-за амнезии почт никого из них не помню. Три десятка скрытов, выставив впереди себя Исару, медленно наступают, стараясь не подставляться.

Плетете Упокоения накрывает немалую площадь, заставляя начавших шевелиться зомби, получающихся из мертвых тел организмов-носителей, замереть. Скрыты. .. поганые твари. Приходится убивать их по два раза — сначала носителя, а затем и самого скрыта!

-Тебе не уйти, маг. —звучит голос скрыта, из уст Исары. Голосом Исары. и такая знакомая улыбка. ..

-Я и не думал уходить. —усмехаюсь я в ответ, стараясь не обращать внимания на потрепанный вид сестренки. Я отбрасывал ее, стараясь не навредить ее телу, но боги, сколько на это уходит сил! Все же

Воздух, это не моя стихия. Не забыть поблагодарить Айне, за пару уроков. .. бот, о чем я вообще думаю?!

В следующее мгновение все мысли уходят. Остаются только чистые рефлексы, вбитые в меня Притвином, Авизором. .. самой этой клятой войной с некрами. Прыжок в сторону, чтобы ударить по скрытам, что прячутся за Исарой! Поставить щитовое плетение, все тот же хорошо зарекомендовавший себя Вихрь, чтобы лучники, засевшие сверху. не нашпиговали одного замечательного мага Смерти стрелами! и еще раз ударить, и еще раз прыгнуть!

Бой завладевает мной я мечусь по двору, зная, что действия эликсира надолго не хватит, и стремясь успеть расправиться со скрытами до конца действия спасительного напитка и я . не успеваю Я слишком истощен раной. Вдобавок, противник мне попался не самый удобный. Эти скрыты, они слишком умны. и еще, их просто слишком много, для того чтобы убивать их по одному... но разве у меня есть другой выбор?

Поглощенный боем, я вдруг замечаю, что лучники слишком высунулись из своего укрытия! Моментально формирую как можно более мощное плетение Праха, и он уничтожает как донжон, так и некров. Улыбаюсь — одной помехой меньше. Однако повернувшись к скрытам на дворе, понимаю, что они идут в атаку. Широкой волной, чтобы мне было труднее попасть. и среди нет Исары! Снова улыбаюсь — вы только сами облегчили мне задачу, тупые твари!

Еще один Прах, и половина моих противников развеивается. Уши ловят шорох гравия позади! Рефлекторно, на звук, кидаю назад усиленную Сферу Хаоса, и с двух рук добиваю остатки скрытов тем же самым Прахом, так хорошо себя зарекомендовавшим. Наступает тишина. и только тогда я понимаю, что до сих пор. .. не вижу Исару. Ее не было среди тех, кто атаковал меня. Она убежала? Но какой в этом смысл? Охваченный тревогой, осматриваю двор, ковыляя от тела к телу, в поисках маленькой девичьей фигурки. .. и не нахожу ее. Внезапно волна обжигающего холода прокатывается по телу, когда я вспоминаю о шорохе позади, и о том, ЧЕМ я ответил на источник угрозы. С ужасом поворачиваюсь назад, и вижу. .. лежащую на земле фигурку, одетую в серо-зеленое платье.

Не помню, как я добрался до ее тела. Помню только, как судорожно проверял пульс... и не находил его. Помню, как смотрел на аккуратную рану в ее груди, рану, не оставляющую надежды — даже если я успею найти целителя. .. такую рану не смог бы исцелить даже магистр Жизни. Не после выброса некроэманации от плетения. От разрушения тела самого скрыта. Фактически, я. ..

УБИЛ СВОЮ СЕСТРУ.

Оглушенный этой мыслью, стоя на коленях у ее тела, я не могу понять, что мне теперь делать. Глядя в ее безжизненные, пустые глаза, я не понимал, как так получилось. Единственное, о чем я сейчас могу мечтать — это. ..

Шорохи. Шаги. Странные постанывания. Поднимаю голову, и вижу десятки скрытов, что заходят во двор. Вижу некров, что поднимаются с земли. А ведь и верно. .. я еще не использовал Упокоение. Впрочем, теперь для этого нет смысла. Я не вижу смысла сражаться. Я не вижу смы...

Взгляд падает на тело Исары. Я не вижу смысла? Почему потому-что я убил ее? Перевожу взгляд на скрытов, и ко мне приходит понимание одной простой истины. Не я убил ее. Ее убили скрыты. Они лишили меня сестры... эти твари. .. они...

Темное пламя получается легко, как никогда. Достаточно одного широкого взмаха рукой, и скрыты, поглощенные плетением, один за другим падают на землю. Смотрю на то, как сгорают их тела, и понимаю — этого мало. Мне этого мало! Каждый скрыт, каждый некр должен. ..

СДОХНУТЬ.

-Я вас всех убью. —улыбаясь, озвучиваю я единственную мысль, что бьется в моей голове.

Обращаю внимание на Темное пламя. Я отпустил его на волю, и мне. .. мне не приходится прикладывать усилий для его контроля. Оно просто пожирает все вокруг, некров, тела разумных, сам камень, из которого состоит замок, а я просто даю ему энергию. Оно пожирает все. .. Может быть, оно пожрет и всех скрытов вокруг? Может быть... оно пожрет и меня?

Неважно. Я должен отомстить. Вся это местность заражена скрытами. Я должен уничтожить заразу, и цена не имеет значения. Однако, эта рана в боку. .. и действие эликсира почти закончилось. В таком состоянии единственное, что я могу сейчас — это сбежать. Но что-то внутри требует их смертей, не пускает меня.

-Темное пламя. Пожри все сущее! —не понимая, прощу или приказываю, кричу я, одновременно с этим заставляя стать свое тело простым проводником энергии. Высвобождая всю энергию, накопленную в ауре. Обращаясь к тому источнику, из которого всегда зачерпывал столько, сколько мог удержать. .. и на сей раз не ограничиваясь объемом своей ауры. Просто выпивая все, что могу.

Поднимаю руку, делая широкий взмах, указывая на все, что вижу, и в следующее мгновение Темное пламя, получив всю доступную мне энергию, срывается с руки, жадно пожирая само пространство. .. Вижу, как моя рука начинает разрушаться под воздействием чудовищной концентрации некроэманации. Но все это — неважно. Я не заслуживаю жизни. ..

и я ухожу не один...

***

«.. .Маг Смерти выделяются даже на фоне всех прочих разумных, наделенных Даром магии. В отличии от магов прочих направлений, маг Смерти даже наделенные лишь слабым даром к магии, несравнимым с могуществом магистров и архимагов, весьма опасными противниками на поле боя являются. Суть мага Смерти - это убийство всего живого, несмотря на то что существуют мастера химерологии. Оных нужно считать лишь исключением из правил, сумевших обуздать свои разрушительные наклонности.

Пробуждение магов Смерти, их истинное лицо, можно увидеть только на поле брани, где есть место бою насмерть. Множество свидетельств есть тому, что маги Смерти в бою постепенно утрачивают облик, присущий каждому разумному существу. Они упиваются смертями честных воинов и магов, и чем дольше длится бой, чем больше смертей впитает земля, тем сильнее маг Смерти.

В бою не стоит сражаться с ним лицом к лицу. Наилучший выбор для магов - не допускать смертей рядом с подобными порождениями самой Хель. и тогда, в бою на истощенье, обычный маг имеет неплохие шансы на победу. Воину же не стоит встречаться с магом Смерти на поле брани. Лучшей стратегией будет атака из засады. В случае же, если бой неизбежен, стоит помнить, что каждый погибший усиливает мага.

Особо опасным в руках мага Смерти является так называемое посмертное плетение. Безусловно, мат всех прочих школ могут явить ужасающую мощь, вложив все свои силы в плетение, потратив на него саму свою жизнь. Но истинным кошмаром является посмертное плетение в исполнении мага Смерти. Согласно историческим хроникам, Неназываемый своим посмертным плетением смог уничтожить целую страну! Сил обычного мага Смерти вполне хватает на среднего размера город.

Все вышеизложенное слабо соотносится с гранд-магистрами, архимагами Смерти, ибо их силы и их суть еще более мерзкие, и противны всему, в чем течет жизнь. Сразу оговорюсь что, тем более, нельзя применить полученные знания к магу, подобному Неназываемому, сильнейшим в истории Истьина магу Смерти, что, по слухам, был воплощением самой Хель. Но данного мага стоит считать исключением из правил, ибо Стихии всегда парили над правилами. ..»

Трактат о школах маги за авторством Хенрике Отважного, гранд-магистра Жизни, боевого направления.

***

Самый обычный день. Скука смертная, если честно, ведь у нас тут один из самых спокойных участков фронта. Покусывая ручку, записываю в Дневник только что составленную формулу для стабилизации плетения. Это мое хобби. Тем более что нам, обычным магам, в отличии от магов-интуитов, вроде Айне, приходится думать над всеми плетениями, что мы используем.

-Скучно. Потанцуешь? —лежа на кровати, и глядя на свою игрушку, заставившую любую другую нормальную девушку вздрогнуть в испуге, просит Айне.

Игрушка моментально оказывается на ногах. Пару мгновений внутри нее что-то похрустывает, и затем голем пускается в пляс. Несмотря на то, что игрушка все же жуткая. удержаться от улыбки, глядя на то, как потешно она отплясывает, просто невозможно. Дневник приходится забросить, и я начинаю подкидывать Каспи все что под руку попадется. Стакан, носок, ручку. Голем послушно ловит все что мы ему кидаем, и начинает жонглировать. Число предметов, удерживаемых в воздухе, доходит до десяти, и одиннадцатый предмет становится роковым - Каст теряет равновесие, и падает на пол. Сверху на него начинают падать все, что он удерживал в воздухе, и удержаться от смеха ни у меня ни у Айне не получается.

Вдруг смех обрывается, а Айне бледнеет, замирая на месте, и будто прислушиваясь к чему-то. Голем, до того потешно старающийся увернуться от падающего сверху хлама, безжизненно лежит на полу кучкой меха.

-Что случилось? -спрашиваю я, стирая с лица улыбку, но Айне не отвечает. Или только после того как я подошла к ней, и хорошенько ее потрясла, глядя на меня глазами, полными слез, она отвечает:

-Я не чувствую Хэйара. Вообще!

В голове сразу же проносится все, что я знаю о магах, в том числе и магах Смерти. и о том, как они могут отгородиться от эмпатической связи, что устанавливается между магами, или, как в случае с Айне и ее ненаглядным Хэйаром, между Партнерами. и не могу вспомнить ни одного щита, что мог бы быть способен на такое. Тем более...

Взгляд падает на лежащего без движения голема. и я вспоминаю основное правило, гласящее что творения магов живы до тех пор, пока жив сам маг. Либо, если другой маг успел напитать, или лучше - заменить источник, тогда артефакт или голем будут функциональны... но это не наш случай. О боги, да о чем вообще думаю, мне ведь надо Айне успокоить!

Смотрю на мертвенно-бледное лицо девочки, и понимаю, что ее не успокаивать надо, а скорее наоборот! Извинившись про себя, бью тыльной стороной ладони Айне по лицу, и дождавшись ее реакции - потрясенно-изумленного взгляда с нотками гнева, торопливо подсказываю:

-Гадать можно хоть всю жизнь! Плакать - тем более! Просто выясни сама, что случилось! -выговариваю я подруге.

-Д-да. Точно. Заставлю родителей все выяснить. и еще, Лука точно все о нем знает. Он не мертв! Пока я сама не увижу его тело, он не мертв! -воодушевилась, Айне стала лихорадочно собирать вещи, я же занялась составлением прошения на отпуск, на имя Айнеиллиры Аконийской Иначе из лагеря ее без драки не выпустят, а драться с разъяренным магом интуитом...

-Айне, держи. -протягиваю лист бумаги подруге, она пробегает его глазами, и отбрасывает в сторону. А затем без лишних слов достает из кармана телепорт. У нее и такие дорогущие артефакты есть?! Пожалуй, теперь я и за нее и за Хэйара этого спокойна. Если у Аи есть средства на такие артефакты, то парня она и из под земли достанет. и жить заставит.

-Спасибо. Я найду его. -решительно заявила Айне, активируя телепорт.

-Удачи, подруга... удачи. -вздохнула я, продумывая, как буду объясняться с главой лагеря.

***

Что чувствует король, глядя на карту своей страны, и видя темное пятно, вместо недавно процветающего менора своего старого друга? Что чувствует король, зная, что несколько миллионов его подданых

мертвы? Зная, что не сберег тех, кто ему доверился? Зная, что дети, о которых он должен был позаботиться...

-Мертвы. В данной облает, выживших не обнаружено. Причины столь сильного некромагического импульса до сих пор выясняются. Однако. чем ближе к центру, тем больше разрушений. -сетует инспектор из Ковена, но в его глазах нет тревоги или ужаса от стольких смертей. Только холодный расчет, и отстраненное любопытство.

-Хотите сказать, это не ваших рук дело? -хмуро бросает король.

-Нет. У Ковена, конечно же, есть мат, обладающие подобным разрушительным потенциалом, но все они находятся под наблюдением. Кроме того, для столь разрушительных последствий потребовалось бы посмертное плетение мага Смерти рангом не ниже магистра. В Ковене тате наперечет. И они - слишком ценный ресурс, для того чтобы использовать их столь варварским способом. -качает головой маг.

-Тогда кто в ответе за случившееся? -хмурится Альтр, но глядя на пустое, без эмоций лицо Инспектора, чувствует, что правдивого ответа он не услышит.

-Выясняется. Этим делом займутся наши лучшие специалисты. Не беспокойтесь, Альтириэль, мы выясним всю правду об Арнейской катастрофе. -поднимаясь со стула, обещает маг, но им обоим ясно, что правду о катастрофе будет знать только Ковен...

Глава 22

-Уважаемые члены Совета, я буду читать доклад о состоянии дел в Ладии. —поклонившись, довольно молодой маг Воды кратко поприветствовал Совет.

-Приступайте, Инспектор. —милостиво кивнул председатель Совета, пожилой, но все еще крепкий маг в ранге Архимагистра.

-Да. Мы послали десять поисковых отрядов на территорию бывшего Арней-менора. После всестороннего изучения местности, мы определили, что центром катастрофы стал родовой замок рода Арней. От него шла волна некроэнергии, которая и вызвала столь масштабные разрушения. При этом от центра до периферии шло ослабление разрушительной силы волны. На расстоянии двенадцати километров от замка, разрушено было все, вплоть до строений. То есть воздействие наблюдалось на материальном и магическом уровне. Теперь там пустыня. После двенадцати километров воздействие ослабевало, но в радиусе ста километров были полностью уничтожены все упорядоченные магические структуры. Артефакты, порталы, и все жизненные формы. После прохождения отметки в сто километров, воздействие еще больше ослабевало, но оставалось летальным. Вплоть до отметки в триста двадцать километров. После — воздействия ослабевало до не летальных значений. Само воздействие, как я уже говорил, имело явно выраженную некротическую природу. —закончив доклад, маг вытер пот со лба, и сделал большой глоток из стоящего рядом стакана с водой.

-Вы думаете, что это могло быть посмертным плетением, Инспектор? —поинтересовался один из членов Совета.

-Не совсем. Мы послали экспедицию в центр, в сам Арней-менор. Там был обнаружен маг Смерти, с сильнейшим истощением, и ожогами по всему телу. Ожогами явной магической природы. Мы установили его личность, это Хэйар Арнейский, известный больше под именем мастер Темного пламени. Судя по всему, он провел какой-то ритуал, результатом которого и стали эти разрушения. В ходе ритуала оный маг судя по всему, где-то ошибся. —покачал головой Инспектор. и тут же был вынужден отвечать на новый вопрос:

-Каково состояние самого мага?

-Критическое. Он в коме. —помня, что Совет ценит краткость, отчитался мужчина.

-Каков прогноз целителей? —немного подумав, спросил Председатель.

-Если Ковен выделит гранд-магистра Жизни, для исцеления его травм, и стабилизации ауры, он выживет. Однако для Ковена Темнопламенный будет бесполезен в любом случае. -с толикой сожаления, признал Инспектор.

-Отчего же? Маг Смерти, обладающий столь разрушительным потенциалом. .. просто нужно будет установить за ним более тщательный контроль. —фыркнул другой член Совета, довольно молодая по меркам эльфов гранд-магистр Жизни.

-Причина проста, она также известна как феномен некротизации. Темнопламенный потерял правую руку, и в виду некротизации ауры в этом месте, не предоставляется возможным ее восстановление с помощью целителей. —зачитал на память доклад от целителя Инспектор.

-Хэйар Темнопламенный. .. напомните мне, не он ли разработал протезы для ветеранов Пустоши? —встрял гном, один из самых молодых участников Совета.

-Он. Наши специалисты обследовали эти протезы, как он их называет, и пришли к выводу, что несмотря на неплохую идею, для магов эти игрушки бесполезны. В них нет энергоканалов, как в обычных конечностях, и потому маг, даже получивший такую псевдо-руку, не сможет с ее помощью формировать плетения. А как вы все знаете, однорукий маг — это нонсенс. Его потенциал, даже будь он равен архимагистру, просто не удастся реализовать. —ответить Инспектор не успел, его опередил гранд-магистр Воздуха.

-Вот оно как... в таком случае, с учетом его ошибки, которая привела к смерти трех миллионов разумных, не будет ли лучшим выходом устранить Темнопламенного? и представить все случившееся, за отсутствием свидетелей, как происки скрытов? Скажем, что они пытались сотворить новую Пустошь. Но благодаря действиям мага из Ковена, можно даже использовать имя Темнопламенного, их действия не увенчались успехом? На мои взгляд, это было бы неплохим политическим ходом. —почесав в затылке, почесав гранд-магистр Жизни.

-Неплохая идея. .. но я хочу предоставить этому магу еще один шанс. —глядя куда-то в сторону, вздохнул Архимаг, будто сам сожалея о своем решении. и предчувствуя споры.

-Как вы сами слышали, он бесполезен. —фыркнул гном.

-Только если сдастся. Я некоторое время приглядывал за этим магом, и могу сказать, что он довольно умен. Его разработки в области магии, взять те же протезы, выглядят весьма многообещающе. Думаю, стоит помочь ему с излечением, и наложить гриф «сов.секретно» на его действия в Ладии. и после немного понаблюдать за его действиями. Мы ничего не теряем, кроме толики времени. Естественно, ваше ведомство, Инспектор, присмотрит за ним, и ограничить количество его контактов. Нам же не нужны слухи? —гранд-магистр Огня, на редкость сдержанный для Огненных магов, неожиданно выступил за предложение Председателя.

-Если такова будет воля Совета, мы за ним присмотрим. В случае, если он не оправдает ваших надежд, или раскроет секретность, мы его устраним. —поклонившись, согласился с ним Инспектор.

-Да будет так. Предлагаю послать гранд-магистра Амоффа. Давненько этот старый замшелый пень не стряхивал пыль со своей мантии. -улыбнулся Архимаг, вспоминая что-то свое. ..

***

Вы понимаете, что основная цель проекта из за вашей некомпетентности находится под угрозой

-Эта ошибка исполнителей. ..

-Я не желаю слушать ваши оправдания. Это — ваша ошибка. Если нет уверенности в исполнителях, нужно было подстраховаться! А теперь...

-Все настолько плохо? Проект будет сорван?

-Конечно же нет, Темнопламенный, все же, не основное звено. и как и у большинства звеньев, у него есть замена. Другое дело, что качество замены будет на порядок ниже. и сами понимаете, что это снижает вероятность успеха.

-Я могу сделать еще ЧТО-ТО?

-Да. Постарайтесь войти в группу наблюдения за Темнопламенным. Воздействуя на Совет, мне удалось сохранить ему жизнь. Хэйар уже не раз меня удивлял. Он весьма одарен. Я не уверен, что ему удастся найти выход из той ситуации, в которой он оказался, но его исследования могут быть нам полезны. Постарайтесь через агентов влияния донести до него эту мысль. Пусть займется теоретическими изысканиями. Как теоретик, он все еще может быть полезен Ковену.

-Я лично займусь этим.

-Займитесь. и учтите, на сей раз учтите - ошибка недопустима.

***

Странные чувства обуревают меня. Чувства, которым не должно быть места в жизни такого, как я. Чувства, о которых по воле одного из рода Арнея я забыл на долгие-долгие годы... но постепенно, с течением времени, ментальный поводок ослабевал. и его ослаблению поспособствовал мой нынешний Мастер. Хэйар Темнопламенный. Пришедший в особняк еще ребенком. он понемногу взрослел. и вместе с ним и я рос как личность. и теперь. .. странно смотреть на эту тень былого, что пришла в дом в дом через месяц после своей эскапады с телепортацией в карантинную зону.

Хэйар никогда не отличался могучим здоровьем, но сейчас, вечно сгорбленный, с ожогами на лице, и, как я знаю, по всему телу, с отсутствующей правой рукой, и пустотой в глазах. он похож на само воплощение болезней и страдания. Понемногу, осторожно расспрашивая мастера, а кое-где и выпытывая подробности у уличных торговцев. я сложил в уме всю цепь событий. и чувства. что и раньше порою выплескивались через край, взыграли с новой стой. и основным было. .. сожаление.

Он сломан. Сломлен, также, как и я. Лишен возможности быть полноценным магом. Лишен права зваться ладийцем. Лишен доверия Ковена. Единственное, что ему остается - доживать своей век в особняке. .. он так думает. и также думают все другие, не знающие правды. Убежденные в том, что мой мастер потерял руку во время одного из экспериментов. и что вместе с рукой он потерял и саму жизнь. "' Ведь для мага его магия — это и есть жизнь. Но. .. так ли это на самом деле?

-Мастер, я принес вам поесть. —постучав, я вошел в кабинет вместе с подносом и чуть не уронил его, увидев как Хэйар, яро ненавидящий алкоголь, пьет Венчурский бренди, подарок одного из своих бывших учеников, как воду! Более того, судя по стоящим рядом бутылкам, это уже не первая порция!

-Закусь... ставь здесь. —мрачный как ночное небо мастер кивнул на стол. Совершенно пустой стол, хотя раньше на нем всегда валялись бумаги с какими-то расчетами, книги, и все остальное. Подойдя ближе, я понял, что мастер, не особо напрягаясь, просто взял и сбросил все на пол, чтобы освободить место для бутылок и стакана.

-Будешь, Лука? Я ж помню, ты это. .. фанат этого дела. -пьяно хихикнул Хэйар.

-Я. .. никогда не напивался, как вы, мастер. —поклонившись так, чтобы это выглядело издевкой, ответствовал я.

-Ну, не уверен, что у тебя была такой повод, как у меня. Знаешь, скольких я убил? Не знаешь... и я не знаю! Только так, по приблизительным оценкам. .. три целых, два десятых миллиона разумных. Плюс минус пара тысяч. и еще, свою сестру. Стало быть, три целых, два десятых, миллиона, и один человек. .. плюс минут пара тысяч. —посмотрев с отвращением на полный стакан в руке, Хэйаром его мигом ополовинил.

-Мастер, я уверен, в этом нет вашей вины, просто так сложились обстоятельства. —мотнул я головой, стараясь не смотреть, как он, не слушая меня, пытается долить себе в стакан еще бренди.

-Чушь. Я прекрасно помню, что хотел, чтобы все вокруг сдохли. и, сюрприз! Все действительно Сдохли! Одна проблема — под всеми, я подразумевал и себя. .. только вот незадача — опять не сдох. Опять выжил... слушай, Лука, а может я и праща, этот самый — Вестник Смерти? Сам смотри. Родители погибли, когда я был рядом. Затем форт Нокс - выживших ноль целых, хрен десятых. Затем, в какой отряд я не приходил — половина, или даже весь отряд погибал. Даже мой некр, по сути мертвое создание, рядом со мной не ВЫЖИЛ! и вот, в довершение всего, теперь мертва моя сестра... а вместе с ней, и большая часть Арней-менора. Впрочем... теперь уже нет никакого Арней-менора. Я и его убил. —произнеся самую долгую речь, что я слышал от него в последнее время на одном дыхании, мастер надолго присосался к бутылке, заливая в себя коллекционное бренди прямо из горла. и где только научился. ..

-Мастер. Что бы не случилось в прошлом, это не повод уничтожать будущее. А вы сейчас только этим и занимаетесь. —вздохнул я.

-Не с таким настоящим. —горько парировал Хэйар, кивнув на пустой рукав, заткнутым за пояс, дабы не мешался.

-Мы можем провести операцию по трансплантации протеза... мастер, поверьте, я справлюсь! —горячо убеждал я его, но толку было — чуть.

-Знаешь, наверное, это даже хорошо, что я теперь не могу быть магом. Меньше смертей будет. и хорошо, что протез не проводит магию. .. это все хорошо. Я — не могу быть магом. Я не хочу, чтобы вокруг меня умирали разумные. —пьяно бормотал Хэйар, не поднимая глаз на меня.

-Мастер, пока вы тут сидите и пьете, война идет! Разумные так и будут умирать! и вашей вины в этом нет! —повысил я голос, надеясь, что хоть так мои слова достигнут его.

-Война... скрыты. .. эти ТВАРИ! -яростно выкрикнув последнее слово, Хэйар с такой стой метнул бутылку в стену, что она разбилась, расплескав остатки бренди на ковер.

-Скрыты... скрыты. .. некры... стоп. А ведь эти сволочи чуют друг друга! Я помню, как они окружали меня. .. помню. .. если они чуют друг друга, а мы их не чуем, то что будет, если мы будем их чуять А, Лука? —выловив среди бессвязного бормотания мастера здравую мысль, я вздохнул с облегчением. и попытался раздуть ее пламя:

-Мы победим. Если будет точно знать, кто скрыт, а кто простой разумный, мы определенно победим! —вкладывая в эти слова больше чувства, чем у меня было на самом деле, воодушевленно закончил я.

-Точно. Точно-точно. .. и колечко мое в лаборатории есть, да? и ты у нас, такой весь разумный, вполне сможешь заменить мне руки. Как хорошо... хорошо. ..Исара, я знаю, чем смогу отплатить им за твою смерть! Да, знаю... -наблюдая за безумно шепчущим себе под нос обрывки мыслей мастером, я почувствовал, что ступаю на крайне опасный путь. .. но при этом понимал, что иначе поступить просто не в силах. Мой мастер — все еще такой ребенок. .. и я обязан о нем позаботиться. Это — мой долг.

***

Снова изучаю записи, вглядываясь в потрепанные страницы уже в сотый раз. Несколько десятков страниц в Дневнике, отдельные листы с отчетами о экспериментах над скрытами. Несколько книг, недавно купленных. В них — информация по скрытам от Ковена. Впрочем, этим записям нужно верить с оглядкой...

-Мастер. Я принес обед. —внезапно появившийся Лука отрывает меня от чтения.

-Поставь здесь. —киваю я на край стола, и в сотый раз пытаюсь понять, как скрыт узнает скрыта. и опять не нахожу ответа.

-Вот, мастер. Свиные ребрышки. С особым, секретным соусом от Гиневры. —пытается соблазнить меня вампир, но я непреклонен. Пока не найду ответа, есть не буду!

-Мастер, вы опять. .. я же говорил вам, что нужно соблюдать режим питания. Особенно — в вашем состоянии. и питательные свиные ребрышки... -начал нудеть Лука, отвлекая меня от дела.

Разозлившись, откидываю книгу в сторону, и со злостью смотрю на назойливого дворецкого с ребрышком в руке в руке. Помимо воли взгляд концентрируется на ребрышке. Ясно видимая косточка, слегка темная от зажарки. Чуть подсушенное мясо, толстым слоем окружающее ребрышко. Слегка маслянисто поблескивает соус. Внезапно накатывает озарение, и быстрая, как вспышка, цепь ассоциаций.

Ребро — трубчатая кость. Сам скрыт, это, по сути, некромагическая структура, базирующаяся на скелете. и если подумать, то можно вспомнить о том, как связывается некромант, и его творение — голем. Связь маг-голем возможна за счет того, что аура мага и Источник его творения могут резонировать. Однако, когда мы изучали скрытов, мы нашли его Источник, причем почему-то в мозгу, но не смогли найти часть, отвечающую за связь скрыта с товарищами, несмотря на то, что сам факт общения мы смогли обнаружить.