Скучать не придётся

Часть 2

Тираниэль O" Мелвилл

— Тира, ты наконец-то проснулась! — громкий голос Грица заставил подпрыгнуть на кровати. Я недовольно поморщилась, когда светлый эльф бросился обнимать, крепко прижимая к себе. Не до него, состояние у меня какое-то разбитое, очень хотелось пить. Перехватив мой жадный взгляд, направленный на графин с водой, друг всё понял и с радостью протянул вожделенный сосуд. — Ты не представляешь, как я волновался, когда ты пропала! Ну, рассказывай.

Он устроился на кровати и пристально на меня уставился. Вопросительный взгляд напомнил мою белоснежную лошадь Улугай. Та всегда смотрит точно так же, когда замечает кусок вожделенного сахара, который ей нельзя. В этом взгляде сочетается куча всего — и желание, и восторг, и сомнение, что получит желаемое.

— Ну, что там с вампиром? — друг уже с трудом сдерживал нетерпение. — Расскажи, как он? Такой же красавчик, как в «Хрониках Совета»?

— Лучше, — усмехнулась я, старательно гася сладкие воспоминания. — Если не считать того, что он вампир, то очень обаятельный мужчина.

— Повезло же тебе, — вздохнул Гриц. — У вас с ним что-то было?

— Да ничего. Я его чуть не убила, случайно, — я почувствовала, как всё-таки вспыхнули щёки, а эльф уважительно присвистнул. — А он потом меня оттуда вытащил, — буркнула я, окончательно совладав с эмоциями.

Отдала полупустой графин и упала обратно на подушки. Рассказывать подробней не хотелось, сама не разобралась в чувствах и эмоциях, в поступках и их следствиях.

— И это всё? — разочарованно протянул Гриц. — Ну ладно, слушай, ты за два дня отсутствия много пропустила…

Он затараторил, рассказывая последние новости. Я машинально кивала, обдумывая прошедшее. И правда, а что у нас было? Перед глазами всплыло насмешливо ухмыляющееся бледное лицо принца. Тело пронзило ощущение блаженства от поцелуя, вспомнилось чувство тепла и защищенности при передаче энергии. Мне захотелось опять увидеть его черные, чуть отливающие золотом глаза, послушать баритон с чуть выделяющейся хрипотцой. И за поцелуй он должен ответить… интересно, куда дели его плащ?

— Тира, ты меня, вообще, слушаешь? — обиженный голос сына Советника выдернул из сладких воспоминаний.

— А, что? Да, конечно, — встрепенулась я и постаралась искренне улыбнуться.

— Врёшь, — констатировал он, внимательно меня рассматривая. — Ну-ка, покажи шею.

Я доверчиво повернулась боком, вытянув так любимую мной часть тела, но быстро спохватилась, услышав легкий смешок.

— Ты на что намекаешь, — нежно уточнила я.

— Да вот, хочу понять, не покусали ли тебя, — ответил Гриц, пятясь в сторону двери. — Больно уж задумчивая, я тебя не узнаю.

— Гад! — закричала я, швыряя подушкой в рыжую голову.

— О, нет, вроде ты, — эльф легко поймал снаряд и одним плавным движением оказался рядом. Он положил подушку на место и нежно поцеловал в лоб. — Я, правда, очень волновался.

— Знаю, — отозвалась я. — От отца сильно влетело?

Эльф огорчённо кивнул и тяжело вздохнул.

— Прости, — я подскочила и порывисто обняла эльфа, уткнулась носом ему в ухо и всхлипнула. — Я повела себя недостойно.

Гриц обнял в ответ и прошептал:

— Я на тебя не сержусь, сам виноват.

Мы так и сидели, обнявшись, пока я не озвучила одну мысль, не дававшую покоя:

— Гриц, а что с вампирским принцем то стало? Отец посадил его в темницу? Проводишь?

— О-о-о, — простонал Гриц и отодвинулся. — Ты можешь хоть на минуту перестать думать о нём?

— В смысле?

— Ты три дня билась в бреду, говорила только о том, какой он замечательный и как тебе хочется его прибить. Я не сильно понял причину такого несоответствия в желаниях, но делал, что мог, чтобы вытащить тебя.

— Что, правда? — я изумилась ещё больше, и кажется, в очередной раз покраснела. — А хочешь, больше не буду о вампире вспоминать. Было бы о ком, всё в прошлом.

— Обещаешь? — задумчиво уточнил эльф.

Пришлось кивнуть и сделать замысловатое движение рукой, подтверждая произнесённые слова. Про себя приняла решение думать, что это был сон. Страшный, опасный, местами приятный сон. Вот только душа отказывалась в это верить.

— Ну и хорошо, а то я уже ревновать начал, — хмыкнул Гриц.

— Ты? Ревновать? — закатилась я смехом и не увидела, как в комнату вошел отец.

— Вижу, у тебя хорошее настроение, — заметил он, бросив выжидательный взгляд на эльфа.

Я умоляюще посмотрела на друга, прося остаться, он развел руками, что ничем не может помочь, и, пожелав удачи одними губами, скрылся за дверью.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — Светлоэльфийский Правитель присел на край кровати и ожидал моего ответа.

— Хорошо, а что? — с вызовом ответила я, помня о том, что лучшая защита — это нападение.

— А то, что ты чуть не развязала новую войну, — мрачно отрезал отец. — Торнеон кратко изложил свою версию событий, и не доверять ему не вижу смысла. Скажи, чего тебе не хватает, почему ты постоянно лезешь, куда не надо, создавая проблемы себе и окружающим?

Посмотрев на кипящего от ярости отца, который еле сдерживался, мне стало его сильно жалко и стыдно за себя. Я вспомнила, насколько он прав, и как часто из-за своего упрямства попадала в неловкие ситуации.

— Больше не буду, пап, — прошептала я чуть слышно, обнимая самого своего любимого эльфа.

— Надеюсь, — тяжело вздохнув, отец поцеловал меня в затылок. — А теперь вставай, тебя мама и сестры ждут. Сегодня вечером небольшое семейное торжество по поводу Светлого Лайта.

Он вышел, громко хлопнула дверь. Я же откинулась обратно, переваривая услышанное. И всё-таки, что стало с Торном? Судя по словам отца, с ним всё в порядке, раз война не началась. Что ж, это хорошо. И всё-таки, я так и не успела понять, клыки при поцелуе чувствуются? Как бы повторить? Тьфу, обещала же! Спохватившись, кинулась одеваться, пока ещё кого-нибудь не принесло в мои покои поговорить.

Торнеон С" Крашш

Вернувшись во дворец, пробрался в свою комнату, стараясь быть не замеченным. Полезное знание тайных троп и коридоров помогло и в этот раз. Я с удовольствием принял прохладную ванну, переоделся и с наслаждением растянулся на широкой кровати. Час до прихода делегации точно есть, можно немного поспать. Да и поразмыслить надо. Эсмирель сильно рисковал, доверившись и позволив воспользоваться его энергией. Несмотря на нашу дружбу, я всё-таки наследный вампирский принц. Подчинить Правителя себе, даже в том вялом состоянии, не составило бы труда. Тем более, что он полностью открылся. Но я опять ведь этого не сделал, интересно, почему?

— Вернулся? — раздался шипящий голос над ухом.

Резко вскочив, выхватил клинок и настороженно уставился на источник звука. На спинке кровати сидела летучая мышь, сверкая черными с золотом глазами.

— Ло, — выдохнул я, пряча оружие в ножны. — Ты что, следила за мной?

— Ага, особенно когда ты ванну принимал, — изменившись, фыркнула вампирша. — Больно надо, что я там не видела.

— Гракх! — рявкнул я. Отчего-то невинная шутка сестрёнки вывела из себя.

— Что-то ты нервный стал, братец. Между прочим, должен: сказала отцу, что провел день со мной.

— В смысле? С тобой? — я озверел. Почему в последнее время женщины начали за меня решать, что делать и с кем?

— Да расслабься, Торн, — расхохоталась она. — Нет, с тобой точно что-то случилось. Рассказывай, где был? Что это? Откуда?

Она задумчиво провела пальцами по моей щеке, шрам ответил пульсирующей болью. Надо же, а я о нём почти забыл.

— Моё дело, — я осторожно отодвинул чужую руку. — Так что отец то?

— Ну, не хочешь, не говори, — обиженно надула губки сестра и удобно расположилась на кровати. — А что отец? То ты его не знаешь. Как проснулся, потребовал тебя. Причем, срочно. Пришлось хитрить, придумывать, ибо засечь тебя не смогла. Так где был то?

— Где был, там меня уже нет, — усмехнувшись, я попытался перевести в шутку. Куда там, от сестры просто так не отделаешься.

— Она красивая, да? Познакомишь? — Лорнита вцепилась в меня почище ора'ви перед спячкой, когда те хватают то, что плохо лежит. И проще отдать, чем пытаться вернуть похищенное.

— Она? — задумался я, миловидное личико младшей принцессы само всплыло перед глазами. — Да, она красивая. Ярко-голубые глаза, длинные густые волосы, бархатная кожа, совершенная фигура, а эти заостренные ушки…

И осекся под пристальным взглядом сестрёнки.

— Опять? Нет, ты невыносим. Тебе что, одного раза мало? Еле ведь тогда ноги унес, с дроу нас рассорил. Отцу с трудом удалось урегулировать ситуацию, и то с помощью Совета.

Я смущенно улыбнулся и развел руками. Пусть думает, что завел эльфийскую подружку. Ну не рассказывать же, что произошло на самом деле: напился, расслабился и чуть не позволил хрупкой эльфийке убить себя. Да меня потом весь двор ни во что не будет ставить. Я молчу уж о том, что Эсмирель просто меня отпустил, вопреки здравому смыслу и политической обстановке.

— Ло, я устал. Ради Дарка, дай хоть полчаса отдыха, — умоляюще посмотрел на сестру и спихнул её с кровати. — Если хочешь остаться, отгоняй мотыльков, чтобы спать не мешали.

— Счас, — фыркнула вампирша, плавно выходя в коридор. — Но о твоём плохом поведении мы поговорим, принц.

— Обязательно, — вздохнул я, засыпая.

Пробуждение оказалось отвратительным. Но я настолько за последнее время привык к этому, что не особо удивился.

— Торнеон С" Крашш, — зловещий голос над ухом выдернул из мира грез. Приоткрыв один глаз, тут же его захлопнул. Это я смерть предпочту встретить с открытыми глазами, а тут лучше сразу прикинуться мёртвым: надо мной стоял отец, Глава Правящего Первого дома, Керман С" Крашш собственной разъярённой персоной. Поняв, что просто так не отделаться, я застонал и принял сидячее положение.

— Наконец-то! Жду через пять минут, в главном зале! — тоном, не терпящим возражений, главный вампир отдал распоряжение и вышел, громко хлопнув дверью.

Я так и не понял, чего он так разозлился то. Ну, подумаешь, проспал чуть больше, так делегация должна появиться на закате, а сейчас светило только-только начало заходить за горизонт.

— Ну ты дура-а-а-ак… — протянула младшая сестра. Она зашла, тщательно прикрыла за собой дверь и уставилась возмущённым взглядом.

— И ты туда же, да что произошло? — поморщившись, я оглядел комнату в поисках, чем бы подкрепиться. Стол, стул, кровать, клинки на стене и шкаф, еды не наблюдалось.

— Держи, лучшая, — протянув банку с консервированной кровью, вампирша посмотрела на моё кислое лицо и довольно усмехнулась. Пришлось выпить, другого всё равно нет.

— Так что случилось то, чего он такой злой? — отставив посудину, я сыто облизнулся, жизнь стала налаживаться.

— Да так, ничего. Просто ты проспал двое суток, разбудить не могли. Отцу пришлось одному отдуваться перед людскими послами, а ты знаешь, как он этого не любит. О, ежемесячный открытый вечер тоже прошел крайне удачно. Когда поняли, что тебя не будет, количество посетителей выросло почти вдвое, отец до позднего дня разбирал жалобы и вершил судьбы. Как ты думаешь, чего он злой?

— Как двое суток? Но…

— Вот так, братишка! — щёлкнув меня пальцем по носу, Лорнита выразительно посмотрела на часы. — А ты знаешь, я тебе искренне завидую. Это как же надо умотать в постели вампира твоего уровня, чтобы он после этого двое суток спал. Слушай, а у этой твоей подружки, брата нет? Вдруг, у них это наследственное?

— Иди ты, — хмыкнув, я направился в сторону главного зала.

— Ну, ты того, подумай. Может дядя там, или племянник, но только чтобы симпатичные… — раздалось капризно из глубины комнаты.

Отец ждал меня один, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Я поклонился согласно этикету, и выжидательно уставился на Главу.

— Ну и как ты объяснишь своё поведение? — почти ласково поинтересовался он, вонзив в меня пристальный взгляд. Я неопределенно пожал плечами, не зная, что отвечать. Какое поведение, если я спал? А про это я вообще мало что понял.

— Хорошо, задам вопрос иначе, — раздраженно продолжил вампир. — Ты что, совсем ничего не соображаешь?

— О чем ты, Глава? — отозвался я, отводя взор в сторону. Смотреть отцу в глаза сейчас — значит гарантированно больше его злить.

— Я дал тебе всё! Всё, что ты заслуживаешь. Власть, деньги. Просил немного — не появляться в Светлом лесу. Тем более, забыть дорогу до дворца Правителя.

— И?

— А то, что ты меня ослушался! Два дня назад я отследил твою ауру на эльфийской территории! Рядом с Эсмирелем! Что ты там делал? — вампир медленно приблизился.

— Я обязан отчитываться о каждом своём шаге? — с вызовом ответил я, поднимая взор.

— Да!

— Тогда и ты будь со мной честен, внятно объясни причину запрета, — сказал это максимально спокойно, внутренне кипя от негодования.

— Мал ещё! — рыкнул отец.

— Вот когда решишь, что действительно достоин, тогда и поговорим. А пока позволь делать то, что хочу!

Взглянув на опешившего отца, усмехнулся. Похоже, он не ожидал от меня такого яростного сопротивления. Привык, что всё ему подвластно. Времена меняются, или изменился я? Внешне же я остался абсолютно невозмутимым, выжидая его дальнейших действий.

— Ладно, — произнес вампир, слегка снизив нажим и пристально рассматривая шрам на моей щеке. — Завтра вечером отправляешься на людские земли. На встрече, которую ты позавчера пропустил, — он выразительно посмотрел, пытаясь безуспешно воззвать к моей совести, — у нас достигнута определенная договоренность. Надо подписать бумаги. Распоряжения получишь позже.

— Слушаюсь, — прижав руку к груди, я поклонился и направился на выход.

— Торн, — окликнул Глава. — Для твоего же блага.

Кивнув, вышел за дверь. Там меня уже ждала сестра, покусывая губы от нетерпения:

— Ну? Ругался?

Я взглянул в искренне обеспокоенные глаза Лорниты и задумчиво улыбнулся.

— Всё нормально, сестрёнка. Пошли ко мне?

Наклонился к самому уху вампирши и прошептал:

— Есть у меня парочка бутылочек прошлого урожая вина из ирмени. Слегка сладкий вкус, с легкой кислинкой, как ты любишь.

— Пьянь, — привычно фыркнула она.

— Знаю, так ты со мной? — поинтересовался я.

— Конечно, — прыснула она. — Подруг позову, ты же не против?

— Зови, — обреченно вздохнул, заранее продумывая, где бы завтра с утра найти отрезвляющее зелье, чтобы лечь спать. А пока надо выполнить данное эльфу обещание о разговоре и попытаться разобраться в мотивах заточения меня в «пузырь».

Эсмирель откликнулся сразу, как только я сделал запрос в переговорный портал. Правитель выглядел уставшим и взъерошенным:

— Вечер.

— Проблемы? — вежливо поинтересовался я. Удивился бы, если бы их не было после случившегося.

— При личной встрече! — отрезал эльф. — Что произошло два дня назад? И где тебя носило последнее время?

Я не торопясь налил вина и расположился поудобнее в кресле. Похоже, разговор ожидался долгий.

— Знаешь, и рассказать то нечего, сам не понял. Но рука у твоей дочери крепкая. Сам тренировал?

— Торн! Что ты говоришь полутонами и мечешься, как орави перед случкой?

— Хочешь знать правду? — прорычал я. — Вот и мне интересно, это твоя идея?

Какая именно? Я не понимаю, — Эсмирель устало потёр виски. — Торн, давай на чистоту. Ты рассказываешь, что и как, я, в свою очередь, пытаюсь окончательно разобраться с присутствием чужих магов на своей территории.

— Так «пузырь» не ваш? — я резко сбавил нажим.

— Нет, хоть кто-то и постарался, чтобы это выглядело именно так. Но как вы попали в него, да ещё и вдвоём?

Правитель Светлого леса терпеливо ждал мою версию событий, а я размышлял, не зная, как преподнести. Пришлось встать, чтобы потянуть время, добавить вина и взять фруктов на закуску. Ситуация не нравилась, от неё несло незнакомым вмешательством.

— Если кратко, — я задумчиво отхлебнул, — то Тира набросилась на меня с серебряным заговорённым кинжалом. Хотел бы знать, откуда он у неё?

— Я подарил, — мрачно выдавил Эсмирель. — Дальше?

— А дальше, дальше мы неплохо провели время. Только она и я, в замкнутом пространстве «пузыря», — я улыбнулся воспоминаниям.

— Ты прикасался к ней? — рыкнул эльф.

— Конечно, надо было как-то вытянуть яд Оуза, — как можно безмятежнее добавил я.

— Сволочь, ты принц, — неожиданно быстро сдался Эсмирель, я разочарованно вздохнул.

— Знаю. А если серьёзно, то Тира внятно не смогла объяснить своего поступка, плюс этот кинжал и лес в «пузыре»…

— И ты решил, что это я? Ох, рассмешил, — попытался улыбнуться Правитель. — С Тирой я поговорю, а ты в гости заглядывай, защиту с дворца сниму.

Я поперхнулся вином, пока откашливался, Эсмирель отключился. Что происходит? Светлый эльф открытым текстом дал доступ в Святая Святых. Нет, я и раньше там бывал, чисто из хулиганских побуждений, но это…

— Уже начал? Без нас? — в дверь просунулась Лорнита и осуждающе покосилась на открытую бутылку.

— Пошли, — подхватив бокал, и натужено улыбнувшись, потащил сестру из кабинета.

Опять… Знакомый рык. Я бросил взгляд на закат, с трудом сел на кровати, придерживая тяжелую голову и сфокусировал взгляд на отце. За спиной послышалось шуршание.

— Три? В твоей постели? — брови отца поползли вверх.

Я обернулся и пересчитал прелестные создания, смущенно выглядывающие из-под одеяла. Точно, три. Не комплект, где-то ещё две должны быть. Точно помню, Лорнита привела пять подруг. Было весело, мы пили вино и дурачились, вампирши отчаянно пытались со мной флиртовать, я отбивался. Утром казалось, что вполне успешно.

— Больше не влезло, — ехидно прокомментировал я. — Кровать маловата.

— Даю тебе полчаса, — окинув меня уважительно-удивленным взглядом, прорычал отец, скрываясь за дверью.

Прогресс, однако, раньше давал максимум пять минут. Я поднялся, накинул халат, и под одобрительные возгласы направился в ванную, по пути пресекая попытки вампирш присоединиться.

Позже, получив от отца всё тот же уважительный взгляд, наставления и запечатанный свиток, хмуро разглядывал выделенную охрану. Три молодых вампира, совершенно мне незнакомых. И Тарг — высший-полукровка, ну этому то я доверял. Отец выбор аргументировал легкостью задания, я же заранее предвидел проблемы в Ортавии. Удержать в узде голодных вампиров, когда вокруг будет столько соблазнов в людском государстве, будет тяжко. Попытка оставить молодняк тоже вышла неудачной. Отец хохотнул, что раз справился сразу с тремя светскими фуриями, то уж с таким же количеством новобранцев проблем вообще не будет. Пришлось скрежетнуть клыками и принять его волю.

Проверив упряжь и скептически осмотрев притороченные тяжелые сумки с подарками, вскочил в седло. Мы готовы, можно выдвигаться. С людским королевством нас разделяет ничейная территория, примерно сутки перехода с учетом дневного отдыха. Главная проблема — без потерь пройти ночную Пустошь. Наш небольшой отряд не слишком манёвренный и больше напоминает обоз, а не дипломатическую миссию. Вздохнув, дал сигнал к старту.

— Торн, подожди, — на крыльцо выбежала Лорнита.

— Да, сестрёнка, — улыбнувшись, я свесился с седла.

— Будь осторожен, ладно?

— С чего вдруг такая забота? — искренне изумившись, уточнил я.

— Дурак, — нежно промурлыкала она. — Я всегда о тебе волнуюсь, с кем ещё могу так весело проводить время.

Взглянув в непривычно серьезные глаза сестры, я улыбнулся, и как в детстве, потрепал её по голове:

— Обещаю, ничего плохого со мной не случится.

Она кивнула и подарила какой-то очень грустный взгляд. "А сестрёнка то подросла", — удовлетворенно заметил внутренний голос. Я пришпорил лошадь, свистнул сопровождающим и быстро поскакал в сторону пустоши.

Тираниэль O" Мелвилл

"Небольшое семейное торжество" вылилось в грандиозный бал с кучей приглашенных. Меня нарядили в длинное облегающее платье глубокого синего цвета, расклешенное книзу. Волосы заплели в косу и сложили в замысловатую высокую прическу, закрепив небольшой диадемой. Изображение в зеркале мне бы понравилось, если бы не резко отрицательное отношение ко всему происходящему. Попыталась отвертеться, но отец чётко дал понять, что до конца вечера уйти не получится, и он лично проследит, чтобы я развлеклась как следует. Пришлось мужественно терпеть и улыбаться гостям.

Особенно надоедливым оказался мой недавний "жених" — Онтариэль Эль Кайсери. После пятого подряд с ним танца я устала слушать бессмысленные речи и намекнула, что мне надо в дамскую комнату, "припудрить носик". Наследник клана Кайсери с явным сожалением оторвал от меня изящные руки, и, проводив хищным взглядом, пообещал ждать, чтобы продолжить «непринужденный» разговор о новейших разработках гномов в части вооружения. Я присела в реверансе, одарила кавалера многообещающей улыбкой, и постаралась как можно быстрее выскочить за дверь церемониального зала. В небольшом коридоре никого не оказалось, и я быстро нырнула в еле заметный боковой проход, ведущий в небольшую проходную комнату. Только там смогла немного расслабиться и перевести дух.

— Устала? Я видел, как ты выскочила из зала, так и думал, что сюда пойдешь, — Гриц подошёл как всегда, неслышно. Я подняла на него затравленный взгляд и тяжело вздохнула.

— Сбежим? — улыбнувшись, друг выразительно указал на другую дверь, ведущую в глубину Яркого дворца.

— Не получится, — простонала я, скидывая неудобные туфли на высоких каблуках и устраиваясь на гостевом диване. — Отцу обещала быть до конца. Сейчас немного отдохну, и придется возвращаться.

— Жаль, — расположившись по соседству, эльф расстегнул воротник глухо застегнутой согласно этикету рубашки. Он внимательно огляделся, в зеленых глазах сверкнул радостный огонек, когда на столике обнаружил нераспечатанную коробку с пирожными. — Можно?

Я махнула рукой. Судя по замысловатому вензелю на коробке, подарок от клана Кайсери. А этот Онтариэль навязчивый, в прошлый раз прямым текстом сказала, что не люблю сладкое, не понимает. Додумать не успела, в дверь просунулась смазливая физиономия дарителя, вот только вспомни.

— Леди, — он отвесил легкий полупоклон, рассматривая нашу парочку. Покосился на жующего сына Советника и недовольно фыркнул, затем переключил внимание на меня, ожидая ответного шага.

— Лорд, — я с сожалением слезла с мягкого дивана, нацепила туфли и присела в реверансе.

— Ну, куда же вы от меня сбежали, я скучаю, — сладко пропел наследник клана Кайсери, зло сверкая серыми глазами.

— У меня свои секреты, — отозвалась я и замолчала, с трудом сдерживая возникшее раздражение. Наконец это удалось, и я продолжила, мило улыбаясь и выразительно смотря в сторону зала. — Вас, там, наверное, дамы ждут.

— Ну, зачем же так грубо, — поинтересовался Онтариэль, косясь на Грица. Тот наконец-то закончил жевать и начал прислушиваться к нашей беседе. — Никогда не поверю, что Вам приятно ТАКОЕ общество. Может быть, обратите внимание на настоящего мужчину.

Он многозначительно хмыкнул. Успев перехватить возмущенный взгляд друга, я отрицательно помотала головой, прося не вмешиваться. Он помрачнел, но с места не двинулся.

— Я сама решу, с кем общаться, — прошипела я, пристально рассматривая своего визави. Не зря Онтариэль слыл первым красавцем в Светлом лесу. Красивый, даже по меркам эльфов, совершенное лицо, гармоничная фигура, но ледяные серые глаза и постоянная маска превосходства сводили на нет всю эту красоту. Хотя, кому-то нравилось.

— А у маленькой принцессы есть свое мнение, — мерзко ухмыльнувшись, Кайсери развалился на диване, скидывая с себя маску светского щеголя и посматривая на меня снизу вверх. — Но ничего, я умею уламывать непокорных, после свадьбы запоешь по-другому. А пирожные и правда, великолепные, зря отказываешься.

Он пододвинул к себе коробку, аккуратно подцепил одно пирожное и начал не спеша есть, бросая на меня оценивающие взгляды.

— А ты ничего не перепутал? — задумчиво протянула я, отбрасывая этикет. Этот гад вел себя тут как дома, это сильно злило. — С чего решил, что у нас будет свадьба?

— А куда ты денешься? — усмехнулся Онтариэль. — Правитель не сможет отказаться, если хочет сохранить власть. Это его перемирие, — эльф поморщился, — слишком сильно ударило по веками установленным торговым связям. Сегодня мой отец предоставит Правителю документы, а также официально попросит твоей руки. Так что в следующую нашу встречу постарайся быть поласковей, принцесса.

Он встал, отвесил церемониальный полупоклон и вышел. Я же так и осталась стоять, ошарашенная от свалившихся новостей.

— Тира, — сын Советника подошел, нежно обнял меня и прошептал. — Выкрутимся…

— Как? — всхлипнула я.

— Да врёт, не обращай внимания.

— А если нет? — спросила я чуть слышно.

— А вот тогда и будем думать, а пока приведи себя в порядок, и марш в общий зал. Не надо давать радостного повода этому поганцу, танцевать теперь будешь только со мной.

Гриц пошел на выход, не сомневаясь, что последую за ним. Уже на выходе эльф обернулся и вопросительно поднял брови.

— Да иду я, иду, умоюсь только, — отмахнулась я, проигрывая в голове другой вариант дальнейшего развития событий. Кайсери, похоже, говорил правду. Он не стал бы раскрывать карты, если бы не сомневался в победе. А это значит, что у меня остается только один выход — сбежать, и подальше. Убедившись, что друг ушел, со всех ног рванула в сторону своих покоев.

Автор

Привычно открыв глаза в семь утра, Автор с тоской посмотрела на экран мобильного телефона и застонала. Сегодня суббота, ну зачем она проснулась в такую рань?

Кряхтя, Лана выбралась из постели и поплелась на кухню, на ходу придумывая, что бы такое приготовить. Остановившись на самом простом варианте — бутерброде, она поставила чайник и включила планшет, чтобы прочитать последние новости.

— Лана, мы не уследили, — по ту сторону экрана из недр интернета вынырнул белый дракончик и виновато склонил голову.

— В смысле? — лениво поинтересовалась Автор, помешивая кофе в стакане.

— Они встретились, — пробурчал черный дракон, появляясь рядом с белым.

— Кто? Не понимаю.

— Ну, эти твои, вампирский принц и эльфийская принцесса!

— Вы с ума сошли?? — зашипела Автор, отставляя стакан. — Вот ни на минуту нельзя оставить без присмотра! А пророчество?

— Немного не рассчитали вектор и время, — виновато буркнул Лайт, шаркая белой лапкой. — Простишь?

— Нет, ну, ты тоже молодец, — проворчал черный. — Тоже мне, минута… Неделю не появлялась.

— Так, а вы на что? Надо как-то разрулить ситуацию, дайте подумать.

— Да чего тут думать, — махнул головой Дарк. — Давай память им сотри, дел то!

— Не вариант, — вздохнула Лана. — Где они сейчас?

— Вампир куда-то едет, а Тира во дворце, на балу, веселится. Вот вы, бабы, все такие, только о развлечениях и думаете! — показав язык, Лайт спрятался за иконкой.

— Но, но! — скомандовала Автор. — Попрошу не обобщать! Что главный вампир?

— О-о-о… — протянул Дарк, покосившись на язвительного собрата. — Он как всегда, рычит и мечется. Отправил принца подальше и установил за ним слежку, волнуется.

— Умный, — вздохнула Автор.

— Угу, — подтвердил черный. — Так и возраст почтенный, почти восемьсот лет.

— Что там с пророчеством, напомните?

— В любви сойдутся день и ночь, и хаос вновь захватит души… — начал декламировать белый, вынырнув на середину экрана.

— А короче? — поморщилась Автор.

— Если кратко, то образно рассказано о полукровке, который влюбится в принцессу и из-за неё умрёт.

— Слишком образно, — уточнил Дарк, развалившись на иконке. — А почему ты думаешь, что это именно Торнеон?

— А кто? — справедливо заметила Лана. — Я конечно свечку не держала, но он какой-то странный для чистокровного вампира. И сдается мне, что Керман С" Крашш знает больше меня, но рисковать совсем не хочется. Опять же, других принцев в округе не наблюдается, в отличие от принцесс. Ладно, кыш обратно. Придумаю, позову. И сильно там не своевольничайте!

— Будет сделано, — склонив голову, Лайт хитро сверкнул глазами. Дарк просто кивнул, исчезая.

"Хорошее же начало дня" — подумала Лана, допивая кофе. Вздохнув, она заблокировала планшет и принялась за приготовление завтрака для домочадцев, попутно раздумывая, как исправить сложившуюся ситуацию.

Торнеон С" Крашш

Путешествие в Ортавию вышло почти тоскливым. Пустошь встретила тишиной и тихим нереальным спокойствием, к вечеру следующего дня наш небольшой отряд добрался до людских территорий. На границе уже ждал напряженный патруль из десяти человек. Недооценивали или предельно доверяли?

Люди в серых мундирах молча и достаточно профессионально взяли нас в плотное кольцо и сопроводили до портала. Уже там передали на руки внутренней охране короля во главе с хмурым седым офицером. Тот внимательно осмотрел нашу пятерку и показал следовать за ним.

Переход вывел прямо внутри палат, в небольшой оранжерее. Я хмыкнул: на мой взгляд, совершенно нефункционально с точки зрения безопасности. Офицер, заметив мое скептическое настроение, подошел и зло проговорил, глядя прямо в глаза:

— Не обольщайтесь, принц. Ни один нелюдь живым не проникнет на территорию без должного разрешения.

Офицер отвернулся и пошел вперед, демонстрируя полное презрение к моей персоне.

— Как вы это терпите? — возмущенно прошептал Тарг, самый опытный из моих охранников.

— Не мой уровень, — лениво ответил я. Смысла тратить силы на человека я не видел. Вампир недовольно покачал головой, что-то прошипел о чрезмерной лояльности и отошёл, занимая положенное место за моей спиной.

Мы долго шли через длинную череду дверей и коридоров. Я поначалу пытался запомнить маршрут, но вскоре сдался и просто наслаждался убранством людских палат. А посмотреть было на что: бархат и золото, старинные вазы и небольшие скульптуры, картины в инкрустированных драгоценными камнями рамах. Сейчас, в тусклом свете магических светлячков, достойно восхищения. Днём же, наверное, выглядело ошеломительно. Судя по тихим восхищенным возгласам сзади, сопровождающие вампиры разделяли мою точку зрения. Вскоре мы остановились у высоких дверей.

— Ваше оружие, принц, — офицер протянул руку, сверля злым взглядом. Я поразился волнам ненависти, исходившим от человека. Но ножны снял и протянул их своей охране, улыбнувшись офицеру сладкой улыбкой людоеда, слегка удлинив клыки. Играть, так играть. Он вздрогнул и уже не так уверенно произнес:

— Охрана останется здесь.

— Не возражаю, — констатировал я, и уже с нажимом поинтересовался:

— Меня объявят? Согласно титулу? Или сделать это самому?

Офицер дернулся и что-то быстро сказал стоявшему возле дверей зала невысокому человеку в зеленом камзоле. Тот окинул меня невыразительным взглядом и исчез за дверью.

— Торнеон С" Крашш, наследный принц Главы Правящего Первого дома Тёмного царства…

Привычно дослушав титулы, я вошел в распахнутые двери, щурясь от обилия магических светлячков по периметру небольшого помещения, двери захлопнулись с громким щелчком. Это оказался кабинет, если судить по мягкому ковру на полу и огромному шкафу в глубине. Элекмонар Справедливый, король Ортавии, стоял возле окна и пристально меня разглядывал, оставаясь в тени.

— Ваше Величество, — склонился я.

— Ну, ну, давай без церемоний, не люблю я этого, — произнес король и быстро подошел почти вплотную. Его голос прозвучал рядом, я невольно вздрогнул. — Как добрались?

— Хорошо, — вежливо ответил я и протянул свиток от отца, не поднимая головы согласно этикету.

— Дела отложим на потом, сегодня ты мой гость. Надоело, — неожиданно пожаловался Элекмонар и тяжело вздохнул.

Я поднял взор и удивился — король оказался молод. Юное, почти мальчишечье лицо с веснушками и яркими серыми глазами, которые с удивительной проницательностью меня исследовали. Он стянул с себя корону и пригладил русые кудри расческой. Сунув её обратно в карман, обратился ко мне:

— Сейчас я занят, приказ о вашем размещении отдал.

Король что-то тихо сказал, и в приоткрывшуюся дверь проскользнул человек в зелёном камзоле.

— Говард, проводи гостей, и проследи, чтобы их всё устроило.

— Слушаюсь, мой король, — человек неслышно отошел обратно к двери и почтительно её распахнул.

— И да, Торнеон С" Крашш, через час неофициальный ужин, ты приглашён, — король отвернулся и направился обратно к трону, по пути срывая печать со свитка.

Мне же осталось только поклониться и последовать за Говардом. Странно получилось, отец ни словом не обмолвился об истинном возрасте короля. По моим наблюдениям, ему лет двадцать, не больше. Но как так? Насколько я помнил, он на троне уже более ста лет. Магия? Несомненно. Размышляя, лениво рассматривал череду слабо подсвеченных коридоров и богато украшенных комнат. Внезапно Говард, шедший передо мной, резко остановился и застыл в почтительном поклоне.

— Ваше высочество, — сладко пропел он. Я чуть не влетел в него, спасла реакция. Остальным вампирам повезло меньше, судя по раздавшимся глухим звукам и сдавленным ругательствам.

Через мгновение из бокового коридора вылетела очаровательная брюнетка и, заметив меня, затормозила. Окинула взглядом нашу компанию, в её глазах вспыхнул хищный огонек, она быстро подскочила ко мне, рыча от негодования.

— Ты?! — в руке принцессы блеснул небольшой кинжал. "Хорошая сталь, работа гномов, древняя штучка", — восхищенно произнес внутренний голос.

— Наверное, — осторожно ответил я, чувствуя себя неуютно под взглядом наливающихся яростью серых глаз принцессы.

— Как ты смеешь?! Здесь появляться?! — приблизившись на максимально близкое расстояние, буквально прорычала принцесса и подняла кинжал. Опять?

— Что, простите? — я наконец-то собрался с мыслями и вопросительно уставился на красавицу, старательно игнорируя острый предмет и жестом останавливая наконец-то поднявшуюся на ноги личную охрану.

— Я тебе предупреждала, что если…

— Ваше высочество, позвольте представить нашего гостя, — невежливо вклинился в разговор Говард, на излете гася гневную тираду разъяренной принцессы. Она зашипела и нехотя замолчала. — Торнеон С" Крашш, кронпринц Темного царства. И… принцесса Ильдея.

Удивление в серых глазах и отточенный реверанс:

— Простите, обозналась, — она мило улыбнулась и быстро затараторила, пряча оружие в складки пышного платья. — Ах, я такая непоследовательная. А вы же вампир, да? Никогда вампиров не видела. Ой, извините, мне надо бежать.

Взмахнув длинными волосами, Ильдея унеслась вдаль по коридору, шурша юбками. Я проводил её задумчивым взглядом, попутно отметив пристальное внимание Говарда к своей персоне. Не нравилось мне это, принцесса абсолютно не сомневалась в том, что узнала меня. Но я точно видел её в первый раз.

— Прошу, ваши апартаменты, — Говард остановился у распахнутой двери. — Тут три комнаты, уборная, приятного отдыха. Вскоре я за вами зайду, остальных прошу следовать за мной.

— Охрана остается со мной, — мрачно уведомил я.

— Но… — растерялся Говард.

— У нас так принято, — отрезал я, пропуская вампиров и невежливо захлопывая дверь перед носом человека. Трех комнат для пяти вампиров более чем достаточно, да и мне будет спокойней. Из четырех охранников только Тарг являлся высшим-полукровкой, остальные простые вампиры. И я не уверен, что смогу контролировать их на расстоянии. Идея взять с собой именно эту охрану принадлежала отцу, и не очень мне по нраву, но отказаться не смог.

Тарг обошел комнату по периметру и кивнул, что всё нормально. Я отдал распоряжения и растянулся в удобном кресле, наблюдая, как распаковывают вещи. Пожалуй, надо проведать уборную, а заодно найти ванну и смыть дорожную пыль. Да и к ужину переодеться бы не мешало.

Через полчаса я, одетый в черный парадный костюм, уже ждал, скучающе следя за вампирами. Сопровождающая меня четверка перекусила и устроила небольшой спарринг, скидывая накопившееся напряжение, благо, пространство позволяло. Разбившись на пары, они принялись фехтовать. Ритм схватки нарастал, в ход пошли подручные материалы, шторы и стулья, щепки полетели в разные стороны. Чтобы не допустить дальнейших разрушений, и возможного за этим скандала, пришлось остановить разбушевавшуюся охрану. Они недовольно покосились, но ломать покои перестали.

— Тарг, постарайся утихомирить бойцов, займи их чем-нибудь. Например, порядок наведите, — твердо отдал я распоряжение, выходя вслед за Говардом. Перехватив недоуменный взгляд вампиров, усмехнулся. По крайней мере, пару часов будут сидеть смирно.

Элекмонар лично встретил у двери кабинета и проводил к небольшому столу, накрытому на три персоны. Я поморщился, сам не люблю официоз, но чтобы до такой степени?

— Торнеон, прошу, — король жестом указал на кресло и устроился напротив. Вся обстановка больше напоминала неудачное свидание, чем встречу двух глав. Но делать нечего, я в гостях. Расположился напротив и приготовился слушать. Улыбнувшись, король щелкнул пальцами, и служанка наполнила бокалы тягучим вином.

— Прошу, — он протянул изящный бокал. Я принюхался — опять эльфийский нектар. Отставил под пристальным взглядом Элекмонара. Не знал, или проверял? Но зачем? Сомневался, что я вампир? Ещё кровь бы предложил выпить.

— Ваше величество, — начал я и тут же был остановлен царственным жестом.

— Повторяю, это неофициальная встреча…

— Хорошо, — вздохнул я. Начнем с самого простого варианта: не знал. — Элекмонар, вампирам нектар, мягко говоря, не рекомендуется.

— Отлично, — задумчиво пробормотал король и неожиданно искренне улыбнулся. — У тебя, наверное, куча вопросов?

— Подождут до завтра, — поморщился я, пытаясь понять, что же тут хорошего. А главное — нормальное вино сегодня дадут или нет? Вкус выпитой консервированной крови комом стоял в горле, и я с удовольствием разбавил бы его чем-нибудь, более приятным.

— Да и то верно, — развеселился Элекмонар, глядя на мою кислую физиономию. — Вино из ирмени устроит?

— Вполне, сухое, — кивнул я, расслабляясь.

Всё та же служанка принесла новую бутылку и наполнила бокал. Потекла плавная беседа ни о чем. О погоде, урожаях, о драконах. Говорят, недавно двух видели, они что-то колдовали на границе с эльфийской территорией, недалеко от водопада. Сильно друг с другом ругались, но исчезли с легким хлопком. Я чуть не поперхнулся вином, драконы? Задумавшись, не услышал, как распахнулась дверь, и на сцене появилось новое действующее лицо — принцесса.

Она мельком оглядела нашу тёплую компанию и присела в реверансе.

— Моё почтение, господа.

— Торнеон, позволь представить тебе свою младшую двоюродную сестру — принцессу Ильдею, — Элекмонар расплылся в улыбке.

— Леди, Вы очаровательны, — промурлыкал я, поднимаясь и целуя протянутую руку.

Принцесса испуганно дернулась, когда мои клыки оказались в опасной близости от её запястья. Для короля этот жест не остался незамеченным, он хохотнул. Принцесса же надулась и уселась на свободное место, кидая на нас настороженные взгляды.

— Вот и отлично, все в сборе. Торнеон, Глава известил об истинных причинах твоего присутствия здесь? — начал король, нахмурившись.

Я промолчал, лишь неопределенно пожал плечами. Откуда я знаю, что придумал отец? Велено передать послание и получить ответ обратно, не вдаваясь в подробности.

— Читай, — Элекмонар правильно понял моё молчание и протянул свиток.

Чем больше я читал, тем больше свирепел. Много чего видел в своей долгой жизни, но такое! В своем послании отец четко давал понять, что он согласен на мой брак с принцессой Ильдеей! Мало того, он настаивал на скорейшем решении этого вопроса.

— Ну как? — спросил король, внимательно разглядывая мою мрачную физиономию.

— Гракх!!! — констатировал я и откинулся на спинку кресла, внутренне рыча. Немного помолчав, уже спокойно спросил: — И чья это инициатива?

— Его, — твердо ответил Элекмонар и серьезно добавил:

— Он предложил такие условия, что я не смог отказаться.

Я бросил заинтересованный взгляд. Боюсь представить, какие могут общие дела у вампира и человека. Король помолчал и нехотя продолжил:

— Я не молод, приходится активно использовать плоды вашей магии для поддержания жизненных сил.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

— Ты ведь соображаешь, о чем я?

Пришлось кивнуть. Кажется, начал понимать, к чему велся разговор: неограниченный доступ к магии крови, который доступен только членам королевской семьи. Он позволял человеку жить практически вечно.

— А взамен Глава запросил доноров? — уточнил я. Мне совершенно не нравился такой обмен — моя свобода против так необходимой нам крови. Слишком уж не равнозначно, явно только этим дело не ограничивалось. Пожалуй, уточню. — И это все условия договора?

Король молча кивнул, сверля меня взглядом.

— Значит брак на твоей сестре? — задумчиво протянул я, оценивающе поглядывая на наблюдавшую за нами принцессу. Та, услышав мои слова, взвилась как фурия.

— Что?! — женский визг больно ударил по ушам. — За этого вампира? Да никогда!

Её дрожащий от негодования пальчик уткнулся мне прямо в грудь. Я проследил за ним взглядом и хищно усмехнулся, заставив Ильдею отпрыгнуть назад. Второй раз видел эту красавицу, а мотивы её поступков так и остались неясными для меня. Если уж быть честным, вообще не понимал, что происходит.

— Элекмонар, мне не нравится то, что я услышал, — вежливо начал я. — Правильно ли понял, что этот свиток не предназначался моему взгляду?

Король опять молча кивнул.

— Ну, тогда будем считать, что и я его не видел. У меня больше вопросов нет. Прошу разрешить сегодня же покинуть Ортавию.

И отсалютовал бокалом вина шипящей от злости принцессе.

— Хорошо, — миролюбиво ответил король. Он взял бумагу, черкнул пару слов, приложил королевскую печать и показал мне. "Согласен" прочитал я свиток и поднял изумленный взгляд на короля. — У меня нет другого выхода, Торнеон. Амулеты уже не спасают, соседи давят, народ ропщет. Твоя же кандидатура меня вполне устраивает.

Он обреченно улыбнулся и запечатал конверт печатью.

— Это мы посмотрим, — прорычал я, покидая кабинет и даря правителю истинно вампирскую улыбку. Отец меня подставил, по полной программе! Я лично вручил представителю невесты предложение, в ответ получил согласие. По нашим законам, обязан теперь жениться. Но зачем ему это, зачем? Судя по всему, Элекмонар тоже не в восторге от сделки, но об истинных причинах умалчивал. Принцесса же вообще так и пылает ненавистью при виде меня. Гракх бы побрал бы эту политику!

— Собираемся! — рявкнул я, входя в отведенные нам покои.

— Но мой принц, мы же только… — начал Тарг и моментально осекся, перехватив мой угрюмый взгляд.

Через пять минут недовольные вампиры уже стояли полностью готовые и настороженно меня разглядывали. Всё тот же хмурый офицер проводил нас до границы, где нас ждали лошади, и издевательски пожелал хорошей дороги. По пути Тарг несколько раз попытался вывести меня на разговор, но только окончательно вывел из себя, о чем горько пожалел и теперь обиженно косился, заживляя рану на руке. Остальные притихли и старались не попадаться на глаза.

По пути на людские земли треугольную пустошь мы преодолели без проблем, а вот обратный ночной переход немного скрасила парочка достаточно крупных усаев, которые захотели поужинать. Крепкие длинные тела, снабженные внушительными клешнями и шестью длинными ногами, неожиданно вынырнули из темноты. Ох, не ту они добычу выбрали. Я успел отшатнуться от первого удара громадной клешни, спрыгнул с лошади, с удовольствием размялся, скинул накопившееся напряжение и злость. С одним разобрался сам, второго быстро прикончила охрана. Получив от меня недобрый взгляд и серьезный втык за расслабленное состояние, сопровождающие наконец-то включились в работу и взяли меня в "коробочку". Излишние меры предосторожности, но так я смог отвлечься от дороги, чтобы спокойно всё взвесить.

Итак, отец категорически запретил мне появляться в Светлом лесу. Причем этот запрет возник относительно недавно, когда Эсмирель взошел на престол. Причина мне не ясна. А теперь вообще отправил подальше, и фактически дал разрешение на брак, не спросив меня. Не доверяет? Гракх!! Но я совершенно не стремился на его место, мне хватало и той работы, что Глава на меня свесил. У Короля Элекмонара тоже игры. Чтобы люди, и пытались породниться с вампирами? Зачем? Что вообще происходит? Промучившись, и не найдя ответы, я переключился и неожиданно вспомнил Тираниэль и её разочарование от поцелуя. А ведь до этого чувствовал, что нравлюсь. Вопросы, кругом одни только вопросы.

— Ваше высочество, пора делать привал, — подъехал один из охранников и указал на встающее светило.

— Да, конечно, — встрепенулся я и внимательно осмотрелся. Ближе к вампирским землям на пустоши не росли деревья, лишь невысокие кустарники, найти место для дневного отдыха проблематично, но в этот раз повезло — вдалеке показались развалины какого-то здания. По крайней мере, крыша над головой, дающая тень. Я указал на них выжидавшему моего решения вампиру, он кивнул и ускакал в сторону строения.

Остальной отряд не спеша последовал за ним, настороженно косясь по сторонам. Ранее утро, пустошь не спала, можно встретить кого угодно. Возле развалин мы остановились, ожидая возвращения разведки.

— Отпусти, гад клыкастый!

Недовольный голосок замолчал, послышались звуки борьбы, и охранник вытащил из руин извивающуюся эльфийку, крепко держа её за руки. Та взглянула на меня, и стала вырываться сильнее.

— Ваше высочество, смотри, кого поймал, — вампир довольно оскалился, подталкивая жертву в мою сторону. Не удержавшись на ногах, она упала на землю. Пришлось слезть с лошади и подойти к затравленно наблюдавшей девушке. А она симпатичная: невысокая стройная фигурка, простая одежда, миловидное личико. И огромные голубые глаза. Возмущенный взгляд прожег меня насквозь, я с интересом начал рассматривать любопытный экземпляр, пытаясь понять, чем так не угодил. Просканировал ауру — яркая, но незнакомая. Улыбнулся возмущенно фыркающей эльфийке и протянул руку, помогая подняться:

— Как тебя зовут, красавица?

— Улугай, — буркнула она, недовольно отряхиваясь. Я удивился, услышав такое странное для светлых эльфов имя.

— Уля, — уточнила она, заметив мой вопросительный взгляд.

— Торнеон, — галантно поклонился я, делая сигнал охране убрать оружие. — А что здесь делает эльфийка и почему одна?

Голубые глаза недобро вспыхнули, по лицу пробежала тень.

— Не твоё дело! Я наемница, пустошь свободная территория, хожу, где хочу, — отрезала она, пряча взгляд.

— Но такой милой девушке нельзя ходить одной по территории, граничащей с вампирами, может ненароком встретить кого-нибудь, опасного, — хохотнул я, восхитившись наглостью девчонки, плохое настроение резко улетучилось.

— Ничего, справлюсь. Мне надо идти!

Усмехнулся, пристально рассматривая эльфийку. Она совершенно нас не боялась, а это странно, если учесть, что перед ней пятеро вооруженных вампиров, а мы на свободной территории, где защитить её некому и законы не действовали. Уля стояла совершенно спокойно, временами бросая настороженно-изучающий взгляд из-под густых ресниц. Пожалуй, развлекусь. Приятное отвлечение от нахлынувших проблем.

— Позволь тебя сопроводить? — предложил я, жестом останавливая начавших роптать вампиров. Великолепно понимал, что они её рассматривали исключительно как донора живой крови, да и мне консервы осточертели, но эта нахалка мне понравилась.

— Вот ещё! — фыркнула она. После чего подошла к пленившему её вампиру и недовольно протянула руку: — Верни оружие. Слышишь, ваш принц меня отпустил.

Он поднял на меня вопросительный взгляд. Кивнул, разрешая. Охранник с сожалением протянул небольшой кинжал и меч, которые эльфийка тут же быстро спрятала под плотный плащ, не позволив мне рассмотреть. Одарив напоследок недобрым взглядом и решительно встряхнув копной волос, Уля перелезла через разрушенную стену и не спеша пошла вглубь пустоши. Внимательно проследил за ней взглядом и дал сигнал ставить лагерь, не обращая внимания на недовольные перешептывания. "Совсем расслабились! Устрою вам военные сборы по возвращении!" — недобро подумал я, отстраненно переключившись на охрану.

Тираниэль O" Мелвилл

Зло скрежетнув зубами, пошла, куда глаза глядят. Опять этот красавчик, и что мне так на него везло?! Я разозлилась, не сомневалась, узнай он меня — сдал бы отцу при первой же возможности из политических соображений. Я же видела, с каким удовлетворением и облегчением он избавился от меня тогда, после нашего с ним заточения в "пузыре".

Изначально у меня была идея пересидеть пару дней в этих развалинах. Я улыбнулась, отцу в голову не придет искать меня в пустоши, так как путешествовать по ней в одиночку равносильно самоубийству, а он всё-таки хорошего мнения о моих умственных способностях. По крайней мере, был. Через пару дней, когда ажиотаж по поиску беглой принцессы схлынул бы, я бы постаралась затеряться на людских территориях. А лучше примкнуть к отряду наемников, которые помогают водить торговые караваны через горы. Или устроиться на корабль, я всегда хотела посмотреть море. Почему бы и нет? Эльфы славятся умением воевать, их с удовольствием нанимают. Постоять за себя смогу, холодным оружием владею не хуже любого.

То, что меня могли узнать — не волновалась. Стянутый из сокровищницы отца амулет великолепно скрывает истинное лицо и искажает ауру. Нет, конечно, сильный маг крови легко развеет иллюзию, но для этого надо знать, что она есть, а я не собиралась никому об этом рассказывать. Да и магия крови свойственна только Высшим вампирам, главное — держаться от них подальше.

Именно потому я и запаниковала, увидев бледное лицо принца. Чуть не прокололась, когда он попросил назвать имя, ляпнула первое, что пришло в голову. "Улугай" — так звали мою лошадь, оставленную в Ярком дворце. Еле выкрутилась. Но всё прошло хорошо, принц меня не узнал, вот только появился очень не вовремя. Нет, чтобы выбрать для дневного отдыха другое место или другое время. Мне же придется теперь искать новое убежище, из облюбованного мною строения компания принца раньше вечера не уйдет. А значит, опять придется экономить силы, воду и еду, которых осталось крайне мало.

Ладно, не последние развалины, найду ещё. По легендам, пустошь раньше не была такой глухой. Она была населена высшими существами, которые в один момент исчезли, оставив после себя немногочисленные свидетельства былого могущества. Чаще всего это квадратные здания, разбросанные по огромной территории, сильно разрушенные временем и ветрами. Отхватить себе этот огромный бесхозный участок до сих пор никто не пытался, больно уж много тут водится странной живности, на мое счастье, охотящейся по ночам.

Вздохнув над своей тяжелой судьбой, сориентировалась по светилу и пошла в сторону территории людей. Вскоре местность постепенно начала меняться — равнина стала осторожно уступать место холмам, небольшие кустарники — раскидистым одиноким деревьям. Стало припекать, идти становилось труднее. Сейчас же уже ощутимо сосало под ложечкой, да и пить хотелось. Вампиры выдернули меня практически из сна, я не успела позавтракать. А вампирский принц хорош, зараза. В груди защемило, с трудом отогнала приятные воспоминания. И всё-таки, как там с клыками?

Размышляя, дошла до раскидистого дерева. Оно обещало прохладу и отдых, и я с наслаждением вступила под плотную зеленую крону.

— Гракх!! — прорычал недовольный голос, в ту же секунду я отлетела на несколько метров. Больно стукнувшись спиной о землю, застонала и с ужасом вытаращилась в сверкающие яростью ледяные серые глаза, нависшие надо мной. Переведя взгляд вниз, испугалась ещё больше. Незнакомец так быстро вращал недлинным изогнутым клинком, что тот почти слился в единый круг. Как завороженная, уставилась на эту красоту, совсем забыв о кинжале, покоящемся в ножнах на боку. Наконец, танец клинка замедлился, и я смогла сосредоточиться на обладателе оружия. Ничего не видно, на лице плотная маска, открывающая только глаза, тело затянуто в плотный плащ. Незнакомец внимательно меня рассмотрел, молча спрятал клинок в ножны на спине и вернулся в небольшое углубление в корнях дерева, судя по всему, служившее ему постелью до моего появления.

— Извини, — пробормотала я, садясь. — Я тебя не заметила.

Он молча кивнул, собирая нехитрые пожитки. Походная сумка, небольшой котелок, и больше ничего. Похоже, свободный странник, а скорее всего, наёмник, если судить по уровню владения непростым оружием.

— И ты меня, — пробурчал он, — извини. Понимаешь, я только задремал, тут ты.

Он снял с лица закрывающую маску, и я чуть не вскрикнула, передо мной стоял Торнеон! Тот же разрез глаз и ухмылка. Но этого не может быть! Пристально рассмотрев незнакомца, поняла, что ошиблась. Цвет глаз другой, серый, светлый цвет волос сильно отличался от чёрных волос принца. Клыки нормального размера, да и выглядел новый знакомый слегка потасканно против всегда элегантного вампира. Образ Торна сам всплыл перед глазами, вот зачем он опять появился в моей судьбе, я только успокоилась. Блондин несколько смутился под моим оценивающим взглядом и задумчиво произнес:

— Что здесь делает эльфийка, одна?

Они что, сговорились? Второй раз за утро услышала этот вопрос.

— Гуляю, — отрезала я, искоса наблюдая за вспыхнувшими глазами незнакомца.

— И давно? — густые брови изумленно взлетели вверх.

— Нет, со вчерашнего вечера.

— Зачем?

— Да, семейные проблемы, — отмахнулась я, развязывая мешок с остатками снеди. Судя по всему, убивать меня никто не собирался, почему бы, наконец, и не поесть? Незнакомец скептически осмотрел мои запасы, тяжело вздохнул и развязал свой мешок.

— Ну, тогда я приглашаю тебя на завтрак, раз уж свалилась мне на голову в прямом смысле этого слова. Каргон, странствующий маг.

— Что? — поинтересовалась я, не спуская глаз с хлеба и мяса, торчавших из походного мешка блондина. Желудок предвкушающе взвыл, почуяв добычу.

— Меня… зовут… Каргон, — медленно повторил мужчина.

— Ти… Уля, то есть, — спохватилась я.

— Тиуля? — он расхохотался. — Это что за имя то такое?

— Уля меня зовут, слушать надо, — демонстративно насупилась я.

— Ладно, не сердись, — примирительно сказал мужчина, подталкивая ко мне еду. — Уля, так Уля, будем знакомы. Здесь все равны и никто не будет докапываться, кто ты на самом деле.

— Надеюсь, — прошептала я, с наслаждением впиваясь в сочную мякоть откаи. Каргон внимательно наблюдал, а перехватив мой благодарный взгляд, улыбнулся и присел рядом.

— А ты веришь в судьбу? — задумчиво произнес он, рассматривая облака.

Я отрицательно помотала головой, тщательно пережевывая. Родители меня учили, что говорить с закрытым ртом — неприлично.

— А я вот верю, — мечтательно вздохнул блондин. — Мне в детстве предсказали женитьбу на принцессе, и долгую жизнь во дворце, а я не верил. Думал, врут, — он окинул меня о-о-очень оценивающим взглядом.

— Э?.. — я чуть не подавилась.

— Амулет не всё скрывает, принцесса, — легко поднявшись, грустно заметил блондин и встал передо мной, перекрывая пути к бегству.

Я опустила глаза вниз и тихо ругнулась. На груди, ярко горя красным, висел скрывающий амулет. Судя по всему, при падении кулон выскользнул и теперь удобно расположился поверх одежды, а я сразу этого не заметила. Неужели узнал? Рука сама потянулась за оружием.

— Ладно, расслабься, красавица, — посерьезнел Каргон. — Я уже говорил, что тут не принято копаться в чужой судьбе. Давай слегка подкорректирую твой амулет, и ты легко сможешь "гулять" дальше, не боясь быть узнанной. Это магия крови, а другого мага такого же уровня на несколько дней пути вряд ли встретишь.

— За что мне такое доверие? — чуть слышно прошептала я, борясь одновременно с желанием сбежать и диким любопытством. О том, что как минимум один такой маг гораздо ближе, чем Каргон думает, решила промолчать.

— Ты мне понравилась, — пожал он плечами. — Я давно не видел такой чистой и яркой истинной ауры. Давай.

Он выжидательно протянул руку. Вот влипла то! И что делать? Убить его явно не получится, сбежать — тоже. Оставалось одно, довериться. Странно это. Хотя, в последнее время столько всего странного… Я сняла с шеи цепочку и протянула магу.

— Хорошая работа, — цокнул он, бережно принимая амулет. — Но вот его защита явно создавалась светлыми, с кучей дыр.

Искоса взглянула на мужчину, опять поразилась его сходству с Торнеоном. Похожий тембр голоса, тот же прищур глаз и такая же ехидная улыбка. Но вот только Каргон казался более открытым и каким-то настоящим.

— Готово, — удовлетворенно произнес он, возвращая цепочку с кулоном. — А хорошо получилось.

Он довольно улыбнулся, и сразу стал похож на объевшегося мясом ора" ви. Я не заметила изменений в амулете, но спрятала под одежду и благодарно кивнула, раздумывая, как поступить дальше. Мне до этого сильно везло, но скоро это сказочное везение может закончиться, и я уже не так уверена в своих силах. Вот если бы Каргон согласился сопроводить меня…

— Ладно, ты пока можешь размышлять о смысле жизни, а я с твоего согласия отдохну, — словно прочитав мои мысли, блондин удобно устроился в корнях дерева и закрыл глаза.

Я посмотрела на спокойно спящего мужчину, уже мирно посапывающего и сжимающего в руке изогнутый клинок. Чувствовалось, если надо — включится за мгновение, и тогда врагам не поздоровится.

Подумав немного, расположилась рядом, охраняя соседа. Кем бы он ни был, а спутник не помешает. И мне упорно казалось, что наша встреча не случайна.

Проснулась от странного хмыканья над ухом. Вечерело, на соседнем дереве висела вниз головой летучая мышь и в упор смотрела на меня черными с золотым отливом глазами. Попялившись немного на мой ошарашенный вид, летучая мышь плавно спланировала, представив моему взору вампирского принца.

— Решил сопроводить столь прелестное существо, — мягко произнес Торнеон, быстро оказался рядом и бесцеремонно обхватил рукой за талию.

— Слушай, иди, куда шел! — выдохнула я, отодвигаясь и оглядываясь в поисках помощи.

— Ну, зачем же сразу прогоняешь? Уверен, тебе понравится, — вампир мило улыбнулся, сверкнув клыками.

— Каргон! — взвыла я.

Раздался свист клинков, принц резко отпрыгнул, в руке сверкнул уже знакомый стилет. Две фигуры застыли, сверля друг друга взглядом. Я быстро юркнула за дерево и уже оттуда осторожно наблюдала за пока не начавшейся схваткой.

— Ты кто? — прорычал Каргон. Клинок в его руках начинал замысловатый танец.

— Торнеон С" Крашш, кронпринц Темного царства, — полупоклонился вампир, не спуская глаз с противника.

— Принц, значит? — протянул блондин и нехотя стянул маску с лица.

Наследник вампирского трона медленно опустил оружие, я хихикнула, представив себе его удивление.

— Это шутка? — зло ухмыльнулся Торн.

— Находишь? Сейчас проверим!

Каргон кинулся в попытке достать противника. Принц одним плавным движением отошел с траектории и нанес резкий удар. Сложившись пополам, блондин со стоном рухнул на землю.

— Что ты делаешь! — заорала я, кидаясь на вампира с кинжалом. Знаю, поступок глупый, силу вампира я уже на себе испытала, но Каргона надо выручать.

— О! Защитница, — развеселился Торн. Он легко поймал меня в объятья, перехватил руку и теперь внимательно рассматривал выпавший кинжал. — Где ты его взяла?

— Нашла, — прошипела я в тщетной попытке вырваться. Вот ведь гад! Опять синяки будут.

— А на самом деле? — прорычал вампир и сжал сильнее.

— Ну, правда, нашла, — проскулила я, упала на колени и уже снизу с испугом наблюдала за разъяренным принцем.

— Не люблю, когда меня обманывают, — почти нежно уточнил вампир. Его взгляд прошел по моему лицу, затем скользнул вниз по шее и остановился на цепочке. Я сжалась, это конец. Сейчас он достанет амулет и всё поймет. И точно отправит домой! А там уже ждал отпрыск клана Кайсери с предложением. Не хочу! Я опять начала вырываться, так же безуспешно.

Неожиданно Торнеон охнул и упал на землю, закатив глаза.

— Ф-фух, — пробормотал Каргон, появившийся из-за спины принца с внушительной палкой в руках. — Первый раз столкнулся с Высшим вампиром. А он быстр, быстрее меня, — добавил он уважительно.

— Спасибо, — прошептала я, растирая опять пострадавшие конечности. — Ты как?

— Нормально, он меня лишь оглушил. А ведь легко мог прибить, — задумчиво произнес блондин, рассматривая лежащего без сознания принца. — Давай его свяжем, так будет надежнее.

Попыталась возразить — меня ожидаемо не послушали. Вскоре я расслабленно наблюдала за действиями Каргона. Он профессионально скрутил вампира веревкой, сел напротив, и удовлетворенно хмыкнул:

— Посмотрим, что он скажет, когда очнется.

— Он принц, — тяжело вздохнула я. — И рядом где-то его охрана, точно знаю. Предлагаю быстрее уйти, против нескольких вампиров нам не выстоять.

Каргон одарил меня задумчивым взглядом, но согласился. Перетащил тело в тень деревьев, мы быстро собрали пожитки и молча направились в сторону людских земель. Почему-то разговаривать совсем не хотелось.