Скучать не придётся

Часть 4

Эсмирель OМелвилл

Я сгорал от ярости, наблюдая, как моя дочь напрочь игнорировала здравый смысл и правила этикета. То, что сам Глава Правящего Первого дома, Керман СКрашш, рискнул появиться в моем дворце, говорило о том, что всё зашло слишком далеко. Раскланявшись с Главой, обернулся к дочери:

— Сядь! Что у тебя с вампирским принцем? Только честно, не заставляй лезть тебе в голову!

Тира сжалась, видно, что она и правда испугалась. Что ж, она знала мой нрав. И то, что слов на ветер никогда не бросал. Надо будет — залезу в мозги, а эта процедура не очень приятная. Тем более, что она совершенно не умела пока скрывать мысли ввиду молодости и неопытности.

— Ничего, правда. Он делал мне знаки внимания, я же их не принимала, — она подняла на меня такой искренне-честный взгляд, что я начал успокаиваться.

— Не ври!

Что же делать то? М-да, поставила ты передо мной дилемму, дочка. С семейством СКрашш у меня давние счеты. Но, похоже, что получалось как нельзя лучше. Выдав дочь за вампирского принца, я бы упрочил наше положение и одновременно пристроил бы эту строптивицу в хорошие руки. Только Торнеон сможет справиться с её характером, или я его плохо знал. Как бы вбить эту идею в голову главного вампира и его наследника?

— Правда, пап. Прости меня, а? Я хотела поиграть, — дочка залезла на колени, и стала той милой озорной девчонкой, которую я всегда любил и на которую не умел долго злиться.

— Поиграть? Ну-ну… — ехидный знакомый голос прозвучал так неожиданно, что я подскочил.

— Не эльфийский защищенный дворец, а проходной двор для вампиров! Уволю магов, отвечающих за безопасность! — разозлившись, я вскочил и выжидательно посмотрел на летучую мышь. Вампир опять впутал меня в сложную ситуацию, нахал! — Ваше высочество, ты мне обещал разговор!

— Помню, — спланировав, мышь на ходу превратилась в наследника вампирского трона. Торн, и так обычно выглядевший с иголочки, сегодня превзошел сам себя. Интересно, зачем пожаловал?

— Ну, спрашивай, — вампир довольно откинулся на диване, явно наслаждаясь ситуацией. Тира изумленно посматривала на нас, не зная, как реагировать.

— Торн, сколько мы с тобой знакомы? — начал я, чтобы успокоить дочь и заодно донести мысль, что не всё так просто, и в мире есть кое-что, кроме грубой силы.

— Да уже лет сто пятьдесят, — спокойно ответил вампир, разливая вино по бокалам.

— Угу, и сколько раз ты меня вытаскивал из-за Черты? — я взял бокал и поблагодарил взглядом. Этот наглый вампир великолепно знал, как мне угодить.

— А ты издалека начал, уважаю, — фыркнув, Торнеон отпил вино.

— Ты не ответил! — я несколько надавил на оппонента, чтобы и вывести его на серьезный разговор.

— Я что, считаю?

— Зато я считаю, — уточнил я, искоса взглянув на побледневшую Тиру.

— Ну и сколько же? Нет, ну просто интересно, — одним плавным движением вампир перетек к окну и теперь использовал подоконник как подставку под бокал и бутылку. — Слушай, ты бы мебель починил.

— Да понимаешь ли, не успел. Твой отец…

— Знаю! Слышал! Хватит! — резко остановил Торн. — К чему ведешь разговор?

— Что у вас с Тирой? Только честно. От этого зависит, что скажу потом.

— У нас? — вампир расхохотался. — Не пытайся меня обмануть, Правитель Эсмирель OМелвилл, я же вижу тебя насквозь. Сам слышал, что ответила твоя дочь на аналогичный вопрос. Всё, закрыли тему! Вопросов больше нет?

— Сволочь ты, вампир, — грустно произнес я.

Я покачал головой. Не верю я тебе, принц, ой, не верю. Сгоришь ведь, как и твой отец, постаревший буквально за один день, когда его любимая жена, мать Лорниты, ушла не по своей воле за Черту. Он именно потому и волновался, наплевав на политические дрязги и собственную безопасность.

— Зато у меня есть парочка вопросов, — Торнеон указал на дверь. — Давай переместимся в другое, эм… более подходящее для этого помещение, без лишних ушей. Леди… — сделав элегантный поклон, вампир шагнул в окно.

Через несколько мгновений летучая мышь целенаправленно полетела в сторону моих покоев. Я проследил траекторию взглядом, схватил бутылку и быстро вышел в коридор, чтобы избежать расспросов обалдевшей дочурки.

Когда я торопливо дошёл до кабинета, раскланиваясь по пути с подданными, и твёрдо велев охране никого не впускать, Торнеон уже сидел в кресле и жевал фрукты из вазы на столе. Он встретил меня мрачным взглядом, дождался, когда я навешу полог тишины и поинтересовался:

— Где вино, женщины, развлечения?

— Торн, ты с ума сошёл? — прорычал я. — Вваливаешься в мой, заметь, мой, дворец. Жаждешь дипломатического скандала?

— После поступка моего отца то? — фыркнул он. — Между прочим, защиту ты сам снял. Так что магов пощади, им и так достаётся в последнее время.

Справедливость сказанных слов заставила меня остыть. Поставил вино на стол и достал фужеры. Вскоре мы сидели напротив друг друга, пили отличное вино и молчали. Торн ушёл в свои мысли и выглядел потерянным, явственно скрежетал клыками и сжимал кулаки.

— Удалось что-нибудь выяснить про погибшего патрульного? — я первым не вынес тишины, надо гостя как-то отвлечь.

— Это не вампиры, — твёрдо ответил Торнеон.

— Доказательства? — оживился я. Вот уже неделю, каждый день, члены Совета требовали решения щекотливого вопроса. И чаще всего звучал вариант — возобновить войну. Как будто мало было жертв с той и другой стороны. И если Светлый лес смог оправиться от затянувшегося передела территорий, то вампиры до сих пор не смогли восстановиться. Не думаю, что Керман СКрашш захочет повторения, он сам слишком много сделал, чтобы прекратить кровопролитие.

— Нет доказательств, — принц пожал плечами. — Сделано профессионально, но есть одна тонкость, если не дурак — поймёшь.

— Опять полутона! — я залпом допил вино и прищурился. — Хорошо, но ты ведь не за этим прилетел?

— Конечно нет, — вампир криво усмехнулся. — Ты в курсе про отряд дроу, ошивающийся на пустоши?

— Да. Сегодня жду их с официальным визитом, разрешение от Совета уже получил.

— Будь с ними осторожен. Я тут навёл справки, и узнал, что…

Договорить ему не дали. В дверь раздался нетерпеливый стук, а затем радостный вопль:

— Светлость, у вас родился сын!

Я подскочил и чуть не разбил бокал, который до сих пор держал в руках. Сын, наследник!

— Поздравляю! — расплылся в искренней улыбке Торн и отступил к окну. — Не буду задерживать, обсудим после.

Махнул рукой летучей мыши и поспешил на выход, к супруге, узнать, как она. В том, что всё в порядке, знал. Но хотел в очередной раз рассказать, как сильно её люблю.

Торнеон С" Крашш

Попасть в Светлый лес проблем не составило, Эсмирель как обычно слово сдержал и защиту снял. Вот только оказаться там я стремился совсем не для разговора с Правителем. Два дня разгулов не уняли воспоминаний о принцессе, наоборот, я всех женщин волей-неволей сравнивал с ней. Ни одна не могла похвастать такой красивой золотистой кожей, дивной фигурой и неподдельной искренностью в глазах. Вампиры в большинстве своём однолюбы, Дарк надо мной пошутил, выбрав Тиру той, единственной.

Осознание этого причиняло боль, выворачивало наизнанку. Любить без права любви, видеть и не сметь притронуться, страдать и мечтать — испытание, уготованное судьбой, и я пока не готов его преодолеть. Если бы она дала шанс, я бы горы свернул, клыки стёр, доказывая, что достоин быть рядом. Но подслушанный разговор расставил мысли в голове по правильным местам, Тира была вполне искренна, когда говорила, что я ей безразличен. Что ж, отец будет рад, больше в Светлом лесу мне делать нечего.

Я чувствовал себя как орави, загнанный в угол перед посещением врача. Шипеть, царапаться, плеваться ядом можно, но толку то? Всё равно право выбора, что с тобой сделать, за хозяином. Предполагаемая свадьба с Ильдеей казалась уже благом. В конце концов, принцесса достаточно мила и образованна, изображать пару труда не составит. О Каргоне и его чувствах думать не хотелось, плевать, найдёт другую.

Закрывшись от всех ментально, физические я засел в «Бегемоте», строго-настрого наказав хозяину не выдавать убежище. Управляющий, мой старый друг, понимающе хмыкнул, от комментариев воздержался. Пьянство — не лучший способ унять боль, но хотелось забыться на время. Особенно к этому располагал небольшой кабинет, обставленный по моему вкусу, в тёмных тонах стен и потолка, с минимумом комфортной мебели.

— Я знаю, он здесь! — возмущенный голос Лорниты не узнать невозможно.

— Пусти, — обреченно громко выкрикнул я и вылил в стакан последние капли. Куча бутылок под столом тихо звякнула, принимая новую соседку.

Сестра влетела в комнату, шурша юбками, плюхнулась на соседнее кресло и зарычала:

— Наследник, ты соображаешь, что творишь? Два дня опять носа не кажешь, Глава в ярости.

— Угу, — я залпом допил стакан. Вино не пьянило, мозг оставался ясным и постоянно прокручивал последние события. Так и свихнуться недолго.

— Что-то ты братец, совсем плох, — Лорнита резко сбавила обороты. — Что с тобой?

— Нормальный я.

— Та-а-ак… — сестра пристально уставилась мне в глаза и понимающе хмыкнула:

— Влюбился? И кто она?

— Не важно. Ло, скажи отцу, что буду утром.

— Кто?

Отделаться от сестры быстро не получится, а мне… мне надо выговориться. Помаявшись немного, решился:

— Тираниэль O" Мелвилл.

— Дочь Правителя Светлого леса? — чёрные глаза Лорниты восхищенно вспыхнули. — А ты молодец, времени зря не терял.

— Вот только я ей не нужен. Плюс эта свадьба, гракх политические браки!

— А поговорить с Главой?

— Ты не знаешь его реакции? — криво усмехнулся я. — Камера в подвале класса люкс, до самого часа икс. А потом будет поздно что-либо менять.

— Хозяин, ещё вина! — громко крикнула Лорнита и хищно улыбнулась. — Поговорим?

Мне осталось только улыбнуться и расслабленно откинуться на спинку кресла. В практичности сестры и умении выяснять нужную информацию я не сомневался. Ей бы в дипломаты идти, уделает любого.

Новая бутылка развязала мне язык. Я рассказывал не спеша, смакуя некоторые подробности и вспоминая сладкие ощущения. Поразительно, но Лорнита молчала, только удивлённо распахивала глаза или недовольно хмурилась. А когда речь зашла о сводном братце, так похожем на меня, к тому же магу-универсале, и вовсе начала издавать нечленораздельные звуки.

— Ну… папочка, — протянула она спустя время. Я говорить давно уже не мог, критический объём спиртного ударил в голову, и я с трудом держался, чтобы не потерять достоинство и не рухнуть лицом в салат. — Заварил же ты кашу.

— Угу, — выдал я полное согласие с позицией сестры и смачно зевнул. Проблемы постепенно отошли на второй план, сейчас в голове стучала только одна навязчивая мысль: спать.

— Пьянь, — вынесла очередной категоричный вердикт сестра, спорить не стал. — Отцу не скажу, а вот что касается… — она замолчала, мечтательно закатив глаза к потолку. — Говоришь, защита с Яркого дворца снята?

— Для вампиров правящего рода, — уточнил я. — Ты чего задумала?

— Сама разберусь, — хмыкнула деятельная сестрёнка и кинулась к двери. Попытался последовать следом, но как только организм потерял опору в виде стола, тут же упал на горизонтальную шершавую поверхность. Попытка подняться с пола ни к чему не привела, пришлось послушно закрыть глаза и провалиться в однообразный чёрно-белый сон.

Тираниэль O" Мелвилл

Гриц не появлялся два дня, помогал отцу, а я сидела в своей комнате одна и грустила. Ну почему я такая невезучая? Вампир явно сделал неправильные выводы из услышанного разговора. Хотя, есть ли мне до этого дело? Он скоро женится, и невеста не я. Интересно, а какие бы у нас с ним родились дети?

Мальчик должен быть похожим на Торнеона. Такой же точёный профиль, высокий лоб и красивые длинные ресницы. А вот глаза должны быть мои, это казалось бы необычным. И уши тоже. Межрасовые браки не одобряли, но давно уже и не запрещали. Однако среди знати за чистоту рода боролись активно, у нас в любом бы случае ничего не вышло. И всё-таки он хорош. Бледное лицо принца опять против воли всплыло перед глазами. Где он, что с ним? И спросить то не у кого. Отец оказался плотно занят, метался между государственными делами и новорождённым сыном. Дворец каждый день посещали делегации с поздравлениями. Один раз в окно мне показалось, что мелькнули знакомые серебристые плащи дроу.

Сильно уходить в себя не позволял Онтариэль Эль Кайсери. Ледяной красавчик окопался возле моей двери и при каждом удобном и неудобном случае старался показать своё превосходство и мерзко ухмылялся. Дошло до того, что я старалась не высовывать нос и никому не открывать. Не знаю, до чего они там с отцом договорились, но о замужестве он больше разговор не заводил, или я не слышала. Меня и это уже не волновало. Я целыми днями валялась на кровати и смотрела в потолок, от жизнерадостности не осталось и следа.

— Тираниэль O" Мелвилл? — раздался бархатистый мягкий голос от окна. Я подпрыгнула от радости и бросилась открывать.

Влетевшая в комнату летучая мышь оказалась совершенно незнакомой. Любимый проверенный кинжал тут же оказался у меня в руке, выставила его как щит.

— Братец говорил, что ты боевая, зря не верила, — летучая мышь превратилась в изящную девушку. Красивое бледное лицо, огромные чёрные с золотом глаза, пухлые чувственные губы. Она покосилась на кинжал и приветливо улыбнулась: — Позволь представиться: Лорнита СКрашш. Надо поговорить.

Я приглашающе кивнула на кресло, сама устроилась на кровати. За последнюю неделю это уже третий вампир, посетивший меня в самом защищённом от них месте Светлого леса. Удивляться сил уже не осталось. А у принца большая семейка, оказывается. Это последний представитель, или ещё есть?

— А у тебя здесь миленько, — протянула вампирша, окинув внимательным взглядом помещение.

— Спасибо, — вежливо ответила я. Комнату свою я любила и сама занималась обустройством. Теплый цвет стен успокаивал, зелёный пушистый ковёр дарил чувство уюта, а огромные витражные стекла насыщали светом.

— Понимаю Торнеона, — добавила Лорнита, также внимательно оценив и меня. — Не угостишь чаем?

Почему бы и нет? Вампирша в подруги не набивалась, агрессивно себя не вела.

— Я бы с радостью, но понимаешь, там… в общем, не получится, — я тяжко вздохнула. Видеть смазливую физиономию наследника клана Кайсери видеть не хотелось категорически. И чего он постоянно торчит возле моей двери, заняться нечем, что ли?

— Ну и ладно, — совершенно не огорчилась вампирша. Щёлкнула пальцами, что-то сказала и извлекла из воздуха уже знакомую запотевшую бутылку вина. Она у них что, одна на всех? — Это будешь?

— Буду. Фужеров только нет. Зато есть чашки.

— Давай чашки, — рассмеялась Лорнита, обнажив безупречно белые ровные зубы. Я начала проникаться к ней симпатией, сестрёнку наследника Правящего Первого дома не так просто смутить. Вскоре мы с удовольствием дегустировали тягучее, чуть терпкое вино из ирмени.

— Вкуснотища, — протянула я. — А ты чего не пьёшь?

— Да уже напробовалась, — хихикнула вампирша, отставляя наполовину пустую фарфоровую чашку. — Пока братца из депрессии вытаскивала.

— У вас и такое есть? Я думала, это только эльфам свойственно. Расхождение с красотой внутреннего я и окружающего пространства, — протянула я удивлённо.

— О, нет. Вогнать вампира в мрачное настроение тяжело, мы же питаемся энергией, и неважно, каким образом она добыта. Вывести проблематично.

— Забавно. И что Торн?

— Он разрешил так себя называть? — присвистнула Лорнита. — Имена у нас имеют важное значение, только самым близким позволительно сокращать полное имя. А уж наследнику престола и вовсе непозволительная роскошь.

— Ну да, сам предложил.

Уткнувшись в чашку, я искоса смотрела на вампиршу. Не похоже, чтобы она врала. О, Лайт, сколько же я не знала об окружающем мире. В очередной раз дав себе обет заняться самообразованием, вопросительно уставилась на Лорниту, она так и не ответила.

— Торн хотел с тобой поговорить, — мило улыбнулась вампирша, правильно истолковав мой взгляд. Или прочитав эмоции? Ещё одного вампира-эмпата моя бедная психика не вынесла бы.

— Когда и о чём? — затаив дыхание, поинтересовалась я.

— О вас, завтра, на рассвете. Левый угол пустоши. Придёшь?

Я задумчиво кивнула. Не представляла, о чём может пойти разговор, но отказаться не могла. Хотелось увидеть наследника вампирского престола и просто постоять рядом, подышать с ним одним воздухом, вновь поймать чувство восторга и поразительного спокойствия.

— Вот и отлично, а выйти то сможешь? Судя по запаху, — Лорнита медленно обвела языком губы, — твою дверь подпирает весьма симпатичный и здоровый эльф.

— О, в этом я достигла совершенства, — торжествующе выдала я. Как-нибудь выберусь. Грица привлекать не буду, ему и так в последнее время много досталось из-за моих выходок.

На моё счастье, Кайсери или устал или проголодался, но когда я чуть свет выглянула, коридор оказался чист. Вспомнив благодарно Каргона, нацепила переделанный амулет, закуталась в плащ и поспешила покинуть дворец. Почему отец не забрал у меня амулет по возвращению, я так и не поняла. Он вроде не просил, а я и не настаивала. И вот опять пригодился.

Улугай быстро донесла меня до нужного места. Попросив лошадь меня дождаться, подкрепив для верности куском запретного сахара, юркнула в приграничные заросли. Через пять минут быстрого хода вдали показался и кусочек Пустоши. Как всегда в это время она ещё не спала. Мелкие животные шныряли туда-сюда, торопясь поймать добычу. Опасности для меня они не представляли, я боялась другого. Что вампирша обманула, что Торн не придёт. А если и появится, что я ему скажу? Усугублять сложившуюся ситуацию не хотелось, для себя твёрдо решила расстаться, как-бы тяжело это ни оказалось сделать. Я сидела в кустах на эльфийской территории и ждала.

Неожиданно мне на плечи легли сильные руки, шею обожгло дыхание:

— Ты пришла.

Взвизгнуть не успела, как чужие мягкие губы накрыли мои. Поцелуй длился и длился, волны счастья накрывали с головой, внизу живота заныло. Так, хватит!

— Чувствуются, — констатировала я, когда смогла оторваться.

— Ты опять про клыки? — хохотнул Торн. Смеющиеся чёрные с золотом глаза прищурились, я прямо кожей чувствовала, как он внимательно меня разглядывал. Вот взгляд прошёлся по зардевшим щекам, сместился на нос, а оттуда на губы, прося повторения. — Так и быть, не буду Лорниту убивать. Хотя способ, которым она меня сюда притащила, тяжело назвать гуманным.

— Не надо, — испугалась я. Кто их знает, какие у них заморочки. — Она… она хорошая.

— Услышать от эльфийки такое про вампира, это многого стоит, — кронпринц уселся на краю поляны на землю и усадил меня к себе на колени. Вернулось уже знакомое чувство защищенности, ушли проблемы и страхи.

— Я пришла попрощаться, — выдавила я спустя долгое время молчания, старательно вызывая в себе чувство если не ненависти, то хотя бы безразличия. Принц переменился в лице, встал, аккуратно поставил меня рядом и мрачно уставился. — Обстоятельства и долг против нас. Ничего хорошего не выйдет, судьба каждого предопределена не нами.

Торн со злостью стукнул кулаком по дереву:

— Каждый волен в своей судьбе!

— Не мы, — я тяжело вздохнула.

— Я готов отказаться от престола ради тебя, хочешь? Мне это не важно, — скривился кронпринц.

— Тёмное царство не оценит такой жертвы, — выдохнула я. Кое-что я успела изучить, ночь прошла не зря. Изгой у вампиров вне закона, на него объявляется охота, готов ли бывший принц жить, постоянно прячась и боясь удара в спину. Я точно нет, хотя, что уж там, подобный вариант решения проблемы рассматривала, пока не нырнула в свод чужих законов. Странно, что Торн сам поднял эту тему.

— Извини, погорячился, — хмыкнул вампир, бросил взгляд мне за спину и навесил отрешённую ледяную маску. — Не буду вам мешать, ваше высочество. Желаю счастья.

— Мудрое решение, — раздался знакомый голос. Я резко развернулась. Нас окружила знакомая восьмёрка дроу. Латур скинул капюшон серебристого плаща и довольно оскалился. — Торнеон, ты нам сейчас не нужен, я хотел пообщаться с этой милой дамой.

— А, ну я пошел? — молвил мой сопровождающий, хищно щурясь. Тёмный эльф отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, сосредоточенно продолжая сверлить меня взглядом. Вампирский принц поклонился, и не спеша направился вглубь леса, насвистывая популярную гномью мелодию про оленя и рога. Дроу расслабились и начали приближаться, сжимая кольцо. Я растерялась, впервые в жизни. Он что, вот так просто бросит меня? Одну?

Раздался свист, один из дроу упал с ножом в горле. Рядом тут же оказался рычащий от ярости Торн:

— Пожалуй, я останусь, не могу пропустить такое шоу. Вот только внезапно участников стало чуть меньше, ну ничего, я это переживу.

Дроу справились с шоком быстро. Клинки замахали с ужасающей скоростью, меня быстро оттеснили с поля боя, осталось только наблюдать. Ещё один дроу упал, изумленно разглядывая стилет, торчавший из груди. Увлекшись боем, упустила из вида Латура. Он подкрался незаметно и схватил меня за руку, заламывая. От неожиданности и боли я закричала, кинжал сам собой выпал из онемевших пальцев.

— Торнеон, хватит, — тихо сказал старший дроу, держа меч у моего горла. — Ты ведь знаешь, какие страдания я могу причинить этой красавице.

Клубок дерущихся тут же распался. Его участники остановились, и теперь зло посматривали друг на друга, тяжело дыша. Больше всех досталось вампиру — он еле стоял на ногах, упорно сжимая в руках позаимствованный у кого-то кинжал.

— Ты ведь не надеялся нас обыграть? — криво усмехнувшись, Латур отдал приказ: — Взять!

— Ну, я должен был хотя бы попробовать, — оскалился принц, делая полупоклон и бросая оружие.

Оставшиеся дроу быстро скрутили несопротивлявшегося принца и начали бить, вымещая зло за погибших товарищей и собственные раны. Я наблюдала с ужасом и со слезами в глазах, не в силах что-либо сделать. Наконец, они устали и оставили жертву в покое.

— Отпусти, — дернулась я, вырываться из захвата Латура.

— Что, любовь? Понимаю, — злорадно ответил мучитель.

Я не ответила, откладывая на потом анализ реакции на эти слова. Подскочив к вампиру, осторожно его перевернула.

— Торн, Торн, да очнись же…

— Зачем? — прошептал принц, не открывая глаз.

— Эм… — растерялась я.

— Вот видишь, простой вопрос, а опять поставил тебя в тупик, — ободряюще улыбнулся он разбитыми губами, фокусируя на мне взгляд. — У меня только одна просьба — не сопротивляйся, чувствую, теперь тебе вреда не причинят.

— А ведь он прав, принцесса, — промолвил подошедший Латур, с интересом наблюдавший за развитием ситуации. Он откинул меня в сторону прямо в руки тёмным и легко, будто играючи, подхватил вампира и поставил его на колени. Затем схватил за волосы и задрал его лицо вверх. — Ты не так прост, как старался казаться. Что же с тобой делать? Может, пригласить в гости? Твоя камера свободна.

— А не боишься, что твоя женушка вспомнит, как нам было с ней хорошо, Латур? — прошипел тот.

— А ты такой же оптимист, Торнеон, наследный принц. Пожалуй, достоин лучшего, чем просто валяться с осиновым колом в сердце, — мрачно произнес тёмный эльф, выдавив из себя улыбку. — Привязать его посреди поляны, — отдал распоряжение помощникам.

Вампир поднял на меня обреченный взгляд и улыбнулся. Я попыталась вырваться, но вскоре сдалась и только наблюдала, как дроу, содрав с принца почти всю одежду, привязали по центру поляны, на самом солнцепеке. Это же для него верная смерть, мучительная смерть.

— Пойдем, принцесса, — Латур, ухмыляясь, потянул меня за собой. — Тебе вреда не причиним, тут он прав, на тебя другие планы.

Он тащил и тащил, я же оглядывалась назад, на поляну, где под горячими лучами светила корчился от боли вампир. Мой любимый вампир.

Торнеон С" Крашш

Лучи сжигали, плавили кожу и проникали до самых костей. Внутри всё сжалось, и просило только об одном — чтобы скорее закончилось эта пытка светилом. Боль настолько сильная, что хотелось кричать. Что я и делал, пока не охрип. Отдав последние силы на магический зов, провалился в темноту, с редкими мучительными проблесками сознания и разными голосами. Они вытаскивали из спасительной глубины, больно били, и исчезали опять.

«Надо доложить Правителю»… «Пей, ну же»… что-то теплое полилось мне в рот, с трудом проглотил. «Давай, Торн, ты сможешь»… кровь, энергия, боль немного отступила. «Ещё»… затихающий голос. И снова темнота. «Ты вытащишь его, Эсм?»… так, это отец. Какого… он тут? «Он вампир, чем я могу помочь?»… ага, а вот и Светлый. «Посмотри внимательно, я уберу блоки, в нём есть доля…»… грустный голос отца. «Хорошо, рискну, но с тебя…» Голоса. Они только мешали и отвлекали, что им вообще надо? Это уже и неважно. Покинув темноту, я осторожно ступил в серое пространство и остановился у красно-белой черты, густо нарисованной прямо на узкой полосе изумрудной травы, уходившей в бесконечность. С той стороны густо клубился туман. Сверкая и переливаясь, он манил и звал к себе. Так вот она какая, вечность.

— Что ты там забыл? — грубый голос прервал моё любование. Я обернулся. Маленький дракончик абсолютно чёрного цвета удобно расположился рядом на невесть откуда взявшемся толстом полосатом матрасе.

— Да определиться не может, — раздался ехидный голос с другой стороны.

Пришлось резко развернуться. Там обнаружился близнец первого дракона, только белого цвета. Я изумленно вытаращился на чудо, не зная, как реагировать.

— И вот они так всегда, — грустно заметил чёрный. — Чуть что, зависают.

— А ты им оперативку не пробовал переустанавливать? — белый дракон подлетел к моему лицу и начал пристально рассматривать.

— Да пробовал, на этом не работает.

Я помотал головой, пытаясь прогнать расшалившийся кошмар.

— Нет, ты смотри, он в нас не верит, — саркастически прокомментировал белый.

— Угу, зато пьёт за меня регулярно, потом в проблемы встревает.

— Э… — подал я голос. — Вы кто?

— Дарк и Лайт, неужели непонятно? — ехидный белый дракон сел мне на плечо и постучал крылом по голове. — До чего бестолковый народ пошел.

Он слетел вниз. Дракончики удобно устроились на матрасе и начали шушукаться, изредка бросая косые взгляды.

Я изумленно сел прямо на Черту. Небольшой кусочек красной краски откололся и радостно упрыгал в туман. Проводил его взглядом, не веря тому, что происходит.

— Ты думаешь, он? — наконец, Святые до чего-то договорились, и белый опять беззастенчиво уселся на меня, только теперь на голову. Острые коготки впились в кожу, но я мужественно терпел чужого Святого, не зная, что от него ждать.

— Он. Ох, и влетит нам, — мрачно заметил сосредоточенный Дарк. Потом обратил на меня внимание и выпустил столб пламени. — Так вот, тебе здесь места пока не приготовлено, поэтому вали отсюда!

Он лязгнул когтями. Сознание включилось щелчком. Надо мной нависал белый потолок, украшенный фреской со сценой убийства вампира. Я засмотрелся на то, как художественно прописан каждый штрих. Обнаженный по пояс идеальный эльф с шикарными серебристыми волосами занес карающий меч над шеей строптивого вампира. А тот расплылся в совершенно идиотской улыбке, сверкая белыми клыками. Такое чувство, что сам процесс и то, что последует потом, доставит ему неземное удовольствие.

Опустив взгляд вниз, увидел рыжего эльфа, бережно обрабатывавшего мои раны. На его лице написано блаженство, а руки настолько нежно скользили по моему телу, что стало как-то неловко.

— Уважаемый, — прошептал я, решительно отвлекая лекаря от процесса.

— Очнулся, слава Лайту, — эльф смущенно сверкнул изумрудными глазами, после чего резко скрылся за дверью. Я от нечего делать опять сосредоточился на фреске, пытаясь понять, что же в ней неправильно.

— Торн, ну и заставил же ты нас поволноваться, — сам Эсмирель вошёл в комнату.

— Где я? — поднял я на Правителя взгляд.

— У меня во дворце. Когда патруль обнаружил, доставил именно сюда. Я уже связался с твоим отцом, он скоро прибудет.

— А Тира? — задал я мучавший меня вопрос.

Светлый эльф помрачнел:

— Ищем. Скажи, это дроу?

Я слабо кивнул, сильная волна боли прокатилась по телу, вызывая тошноту. Заскрипел зубами и закрыл глаза. Пред глазами опять возникла клубящаяся вечность.

— Слушай, опять ты, — раздраженно молвил белый дракон. — А ты настойчивый. Ладно, слушай. Раз уж мы тут такое натворили, то нам и разгребать. Не вмешивайся!

"Торн…Торн, да очнись, наконец!"… хм, где-то я это уже слышал.

— Тебя ждут, — флегматично напомнил появившийся Дарк и повторно щелкнул когтями.

Опять та же самая фреска и Эсмирель. Только теперь к ним добавился и мой как-то резко постаревший отец, но не изменявший себе, разъярённый донельзя.

— Ещё раз встрянешь, — прорычал он, зло сверкая глазами, — от трона отлучу!

Мне же осталось только жалобно улыбнуться:

— Сколько я тут?

— Три дня. Я же предупреждал! Не появляться…

— Ну, значит, хватит, — решительно заявил я, перебивая и резко садясь. В глазах тут же поплыло, из лёгких вырвался хрип. Сильные руки отца подхватили сзади, не дали упасть.

— Рад, что ты вернулся! — он обнял меня, чуть не задушив напоследок. — Но! Несколько ночей придется поваляться. И не зли меня, сын! Всё потом.

— А… — только и успел молвить, осекшись под суровым взглядом.

— Да, Корнеон прав, — певуче добавил светлый Правитель. — Грициэль, не разрешай ему вставать!

Он кивнул головой в сторону рыжего эльфа, смущенно жавшегося в проеме двери. Услышав распоряжение, в глазах светлого мелькнул хищный огонек, на лицо вернулась блаженная улыбка. Я содрогнулся и беспомощно посмотрел на глав. Бесполезно, они уже двинули на выход, тихо переговариваясь.

Рыжий подскочил ко мне и склонил голову в церемониальном поклоне:

— Позвольте представиться, ваше высочество, Грициэль АЛьтаирский, сын Советника.

Я натянул одеяло до подбородка, прячась от оценивающего взгляда эльфа. Обычно я толерантно относился ко всяким созданиям, но всегда предпочитал, чтобы некоторые держались от меня подальше.

— Можете называть меня Гриц, я давний друг Тираниэль, — печально добавил рыжий, надеюсь, правильно оценивший мой маневр.

— Угу, а я Торнеон, — буркнул я, недовольно морщась. — Друг, что ты здесь делаешь, почему не ищешь Тиру?

— Правитель велел сменить приоритеты и заняться совершенствованием лечебных навыков, — гордо вздернул нос рыжий эльф.

— Слушай, иди уже, мне помощь не требуется, — я не знал, как от него избавиться.

— Извините, но нет! — решительно расположившись рядом, эльф начал что-то мешать в большом стакане.

— Дотронешься — прибью, — лениво отреагировал я, проваливаясь в сон. Мне и правда, надо отдохнуть, с остальным буду разбираться завтра.

Выздоровление шло ударными темпами. Шрамы и ожоги затянулись и сползли вслед за старой кожей. Временами ощущал себя змеем, менявшим шкуру. Тело нестерпимо зудело и чесалось, приходилось пользоваться эльфийскими снадобьями и мазями. Они оказывали потрясающий эффект, вскоре я начал с чужой помощью вставать и перемещаться по комнате. Рыжий эльф постоянно крутился рядом и настойчиво пытался получить моё расположение, это раздражало. Как и то, что меня не выпускали даже в коридор. Окна оказались завешаны тяжелыми портьерами и надежно закрыты решётками. Чувство, что я в тюрьме, пусть и очень комфортабельной, не отпускало. Вкус консервированной крови комом стоял в горле и не разбавлялся ничем.

По ночам, когда я оставался один, становилось гораздо хуже. Мысли о Тире терзали вновь и вновь. Да, я сорвался, дал волю чувствам. Иначе не смог, чувствовал, как сгорал изнутри. Была ли это любовь, я не знал, но думать о ком-то другом категорически не мог. Вновь и вновь переживал ощущения от поцелуев, почти реально ощущал запах кожи, слышал смех. Зато начал понимать страдания отца, когда мать Лорниты, великолепная Лорана, погибла. Эти сладкие и горькие чувства хуже, чем яркие лучи светила, спасу от них не было, как и покоя. Становилось паршивее и паршивее, с трудом удерживал внутри ярость. Плюс ко всему, меня старательно изолировали от внешнего мира и слухов, даже Гриц молчал и лишь загадочно хмурил идеальные брови в ответ на прямые вопросы. Я страдал от неизвестности и неопределенности, заняться оказалось решительно нечем. Фреску на потолке изучил до последнего камня, но так и не понял, что в ней казалось неправильным.

Я потерял счёт времени. Если это месть со стороны Главы и воспитательный процесс, то надо признаться, что он преуспел. Заточи он меня в Тёмном царстве, успеха бы не достиг, я бы просто разнёс тюрьму по камешку. А тут не позволяли этого сделать эльфийские защитные чары и моё отношение к Правителю Светлого леса, к отцу Тираниэль. Знаю, ей бы не понравилось, обнаружь она любимое семейное гнездо в разрушенном состоянии.

От нечего делать начал практиковаться во внутренних техниках, чем довёл рыжего эльфа до нервного срыва. Он, увидев моё ушедшее в себя тело на полу в первый раз, посчитал, что я всё-таки помер и начал делать искусственное дыхание. Я не сразу понял, что происходит, но вот потом Грицу с трудом удалось скрыться за надежными дверями от разъярённого меня в боевой трансформации.

Вскоре наскучило и это, силы восстановились полностью, и я просто валялся, раз за разом рассматривая уже надоевшую до скрежета в клыках фреску. Вампир улыбался так искренне, что потихоньку начинал ему завидовать. Внезапно осенило: клыки приговорённого вампира, вот что неправильно! Слишком короткие для данной опасной ситуации. Или ему совсем не страшно, или… я трансформировался в летучую мышь и подлетел ближе. Так и есть, два камня у окончания клыков немного отличались по цвету, практически сливаясь с окружающим фоном. Надавить удалось без проблем, кусок купола тут же гостеприимно отъехал в сторону, обнажая тёмно-синий простор и яркие звёзды. О, Дарк, как я по вам соскучился! Сориентировавшись, рванул в сторону Тёмного замка, обсудить с отцом воспитательные моменты.

Тираниэль O" Мелвилл

Карета подпрыгивала на ухабах так сильно, что приходилось судорожно цепляться за ручки. Обитые мягкой тканью сиденья не спасали. Мечты встретить похитителей с гордо поднятой головой, как и положено эльфийской принцессе, разбились в первые же часы вынужденного путешествия. Тело болело от ударов о части кареты, на голове зрела шишка, и не одна. От постоянной качки тошнило. Пострадать о вампире было решительно некогда, силы уходили на борьбу с взбунтовавшимся организмом. Когда пыточное средство передвижения остановилось, и дверца открылась, я только смогла со стоном выпасть вниз на свежий воздух и уже оттуда мрачно уставилась на дроу.

Латур сладко усмехнулся и протянул руку, чтобы помочь подняться. Проигнорировав помощь, с трудом встала и огляделась. Местность вокруг оказалась совершенно незнакомая. Деревья с тёмной листвой, поляна неправильной формы, ручей у ног с прозрачной, почти чёрной водой.

— Куда вы меня привезли? Что вам от меня нужно? Как вы смеете?

— Спокойно, — старший дроу остался невозмутим. — Зла мы вам не причиним, если не будете делать глупости. Прошу.

Он кивнул в сторону незамеченного ранее строения. Невысокая избушка, крепкая на вид, была так плотно опутана защитными чарами, что напоминала паучий дом.

— Я в это не пойду, — начала упираться я. — Раз уж вы меня похитили, обеспечьте достойные моему происхождению и статусу условия.

— Сойдёт и так, — зло выплюнул Латур и внезапно тесно прижал к себе. Горящие яростью глаза уставились сверху. — Из-за тебя я потерял двух бойцов, двух отличных дроу. И мне теперь предстоит неприятный разговор с их матерями. Не напоминай лишний раз об этом!

— Латур, — неожиданно прозвучал знакомый ледяной голос. На руку дроу легла чужая кисть с длинными пальцами и слегка сжала, оттаскивая его от меня. — Тираниэль наша гостья, будь снисходительней. Здравствуй, принцесса.

Онтариэль сладко улыбнулся и слегка поклонился:

— Позволь сопроводить тебя.

Поколебавшись, выбрала из двух зол светлое, уцепилась за протянутую руку и поспешила за наследником дома Кайсери.

Внутри изба оказалась гораздо страшнее, чем снаружи. По углам свисала паутина, стол щеголял давно не мытой поверхностью, кровать несвежим бельём, а на дощатый пол страшно наступать. Я остановилась в дверях и судорожно вцепилась в эльфа. Как вообще можно здесь находиться?

— Это наше будущее семейное гнездо, тебе нравится? — Онтариэль крепко ухватил меня за руку. — Запомни, я всегда держу обещания, даже если приходится приложить к их выполнению немало усилий.

— Нет, никогда! — я попыталась вырваться. — Я не стану твоей женой!

— Милая, — протянул эльф, — в столице скоро будет несладко. Мёртвый вампир на территории эльфов, чем не повод для военных действий? А здесь тихо и безопасно. Я хотел сделать иначе, но эти идиоты дроу сделали только лучше. Ждать, когда мой отец снизойдет до решительных действий, я не мог, ты нужна мне сейчас.

— И это ради того, чтобы я вышла за тебя замуж? — у меня аж дыхание от возмущения перехватило.

— Скажем так, ты — приятное дополнение. Дом OМелвилл засиделась на престоле, а достигнутый вялотекущий союз с вампирами как кость в горле орави Старшим домам. Мы несём убытки.

— Вы убили Торнеона? — мой голос стал еле слышным. — Убили! Ради денег?!

— И ради них тоже, — зло добавил Онтариэль, оставил мою руку в покое и вышел за дверь. Громко щелкнул замок.

Осознание потери и ужас происшедшего нахлынули внезапно, поглотили с головой, оглушили. Слишком долго я пыталась не вспоминать об этом, старательно загоняла страшные картины вглубь сознания. А теперь они вновь возникли перед глазами: яркий свет, уютная полянка и полуголый вампир. Крик, полный боли, переходящий в хрип, казалось, до сих пор стоял в ушах. Всё кончено, и для него, и для меня. И винить некого, только себя. В глазах потемнело, и я упала на дощатый пол.

Очнулась там же. Внутри грязной комнаты царил полумрак. Может оно и к лучшему, что никто мною не заинтересовался. Села, подтянула колени к груди, упёрлась спиной о стенку и мрачно уставилась на единственный лучик света, пробившийся сквозь небольшое окно. Внутри души неожиданно пусто. Мечты о светлом, вера в хорошее, по кусочку, ушли, утекли вместе с вампиром. Слёз не было, они и не помогли бы.

Просидела в неудобной позе я долго: ночь сменилась днём, и опять ночью. На столе появлялись тарелки с едой, я к ним не прикасалась, они послушно исчезали. Пила только воду из кувшина, и падала обратно на полюбившееся место напротив окна. Мысли старательно обходили мозг стороной, в голове сквозила пустота и навязчивая популярная гномья песня:

«В лесу далёком жил олень,

Он был силён, рога носил.

Но верил: есть другая жизнь,

Без неудобной красоты.

И вот однажды понял он,

Что тяжело в лесу густом,

Ходить, цепляясь за кусты

Рогами, что на голове.

Решил проблему быстро волк:

Оленю горло перегрыз.

Рога повесил на стене,

Красиво получилось ведь».

Нескладная песня вновь и вновь всплывала в мозгу. Казавшаяся глупой поначалу, она постепенно обретала глубокий смысл. Олень как символ меня. Захотелось свободы от обязательств, самой решить судьбу, пойти наперекор воли Святого и отца, и вот закономерный результат: я оказалась заперта в четырёх стенах и ждала решения собственной участи. А матёрый ледяной волк бродил где-то рядом и ждал удобного момента, чтобы перегрызть горло. Какая теперь разница, что со мной будет дальше?

Меня не тревожили, с улицы не раздавалось ни звука. Одиночество угнетало. Чтобы хоть как-то отвлечься, внимательно осмотрелась. Сидеть в грязи оказалось невыносимым, сплетенное простенькое очищающее заклинание тут же растворилось в опутанной чарами стене. Пришлось соорудить веник из подручных материалов и по мере возможности навести чистоту. Лучше не стало, но я смогла занять не только мозг, но и тело, устала, заползла на кровать, и, наконец, забылась тревожным сном.

— Тираниэль, принцесса! — я подскочила на кровати и уставилась в сияющие торжеством серые глаза младшего Кайсери. — Хочу тебя кое-кому показать.

Он под руку вывел меня на улицу, я непроизвольно зажмурилась от ярких лучей. А когда проморгалась, смогла разглядеть отца. Правитель стоял, гордо выпрямив спину. Бледное усталое лицо отенялось церемониальным голубым нарядом, расшитым яркими цветами. На поляне были только мы втроём.

— Светлость, как видите, с ней всё в порядке. Пришлось спрятать здесь, вампирам и дроу сюда не добраться, она в безопасности.

— Да, я вижу, — важно произнёс отец и облегчённо улыбнулся. — Могу с ней обняться?

— Конечно.

Мою руку отпустили, и я с радостью прижалась к сильному телу и зашептала:

— Дроу, они убили Торнеона, а этот…

— Я знаю, — тихо произнёс отец, отстранился и громко добавил: — Онтариэль рассказал, как дроу и вампиры хотели тебя похитить, и что только благодаря его отваге и мастерству ты осталась жива. Он спас тебя, и я не вижу препятствий к тому, чтобы не удовлетворить его просьбу. Церемонию обручения и цветов проведём через неделю.

Кайсери торжествующе улыбнулся, а я так и застыла, в шоке от происходящего:

— Но он… они. Да как так? Отец, ты не можешь!

— Могу, это в моём праве! — зло отрезал Правитель Светлого леса. — Онтариэль, жду завтра в полдень в Зелёном кабинете, обсудим. А Тира… пусть пока побудет здесь в безопасности.

Развернувшись, отец скрылся в зарослях. Раздался стук копыт, он уехал. Я стояла и молча смотрела вдаль, не пытаясь вытереть ручьём хлынувшие слёзы. Вот и финал, рога заняли подобающее место на стене.

— Хоть поцелуй меня, милая, — оскалился Онтариэль и рывком прижал к себе. И тут же согнулся от боли, навыки ближнего боя вспомнились мной как нельзя кстати. Простонав, прошипел: — После свадьбы заговоришь по-другому.

— Это мы посмотрим, — рявкнула я и гордо удалилась в дом, хлопнув дверью. Лишь там смогла разреветься по-настоящему, подвывая и всхлипывая. Все отвернулись от меня, даже отец не захотел слушать. Выхода я не видела, только собственная смерть, но это слишком простой способ ухода от проблем. Живой я смогу сделать больше, Кайсери ещё пожалеет о своём решении!

Торнеон С" Крашш

— Долго же я тебя ждал, — ожидаемо рявкнул отец, увидев мою бледную физиономию на пороге семейной комнаты.

— Мог бы и раньше вытащить, раз нужен, — огрызнулся я, разваливаясь в кресле. Полёт и трансформация утомили, выпили силы. Жажда тёплой свежей крови начала молотком бить по ушам, с трудом загнал вылезшие древние инстинкты внутрь и потянулся за кувшином. Холодная вода охладила, я выжидательно уставился на Главу.

— А мозги тебе зачем? Для того, чтобы нарушать запреты и лезть на чужую территорию они не обязательны?

— И что бы ты сделал на моём месте? Бросил, сбежал как трусливый орави? Как ты от проблем?

— Да что ты знаешь, мальчишка? — взревел Глава.

— Так ты расскажи, — процедил я. — Обещаю, буду слушать оч-ч-чень внимательно.

Предки с картин смотрели осуждающе, не поддерживали нарушение законов и установленных норм, но меня несло. Накипело. Бросить всё и лететь искать Тиру я не мог, неожиданно для себя оказался слишком слабым. Эсмирель справился и без моей помощи, Гриц рассказал, да и Дарк прямым текстом просил не лезть. В реальности видений я был не уверен, но проверять пока не хотелось. Вначале необходимо определиться с дальнейшей линией поведения. Назначенная дата свадьбы приближалась неотвратимо, времени на решение проблемы оставалось всё меньше.

Я не особо верил, что Каргону удастся найти что-нибудь полезное. Проведенные мной немногочисленные дни в замковой библиотеке между путешествием в Ортавию и вынужденным путешествием к Черте тоже не принесли успеха. Но отец явно знал причину моих бед, иначе я не мог внятно объяснить его поведение.

— Не отступишь? — Глава одарил мрачным взором, не обещавшим ничего хорошего. Отрицательно помотал головой, с честью выдержав взгляд.

Отец поднялся, прошёл к шкафу и выудил со средней полки старинную, украшенную защитными рунами, шкатулку. Прочитав нехитрое заклинание, откинул крышку и протянул мне свиток:

— Читай.

Так просто? Шкатулка, на которую я не обращал внимания только потому, что она стояла на виду. И бумажка со старинной печатью? Я повертел в руках свиток, посмотрел на вязь неизвестных символов и со вздохом сожаления вернул отцу.

— Ты даже этого не можешь, — язвительно протянул тот. — Ваша мать… — Глава замолчал, я настороженно замер. Может хоть сейчас узнаю самую страшную тайну отца. — Она расшифровала, незадолго до вашего рождения.

— Ну и?

— Пророчество. Древнейшее, как сама жизнь.

— Ты серьёзно? — хмыкнул я. Не то, чтобы я не верил в предсказания, а встреченные у Черты Святые и вовсе изменили моё мировоззрение. Но столько проблем из-за свитка, непонятно, когда и кем написанного?

— Сомневаешься? — ожидаемо начал раздражаться отец.

— Ни в коей мере, — приняв смиренный вид, я стянул из вазы фрукт откаи и с наслаждением впился в нежную мякоть, чтобы скрыть усмешку.

— Хорошо. Дословно не помню, говорится о двух братьях, которые придут, чтобы предотвратить катастрофу. И один из них, познав любовь и страсть равной себе, умрёт в страшных муках. Эта жертва принесёт мир и спокойствие в эти земли.

— И ты решил, что это я, — констатировал я спустя некоторое время, потраченное на борьбу с фруктом. Возможно, со стороны это выглядело как глубокие раздумья, но я просто не мог открыть рот. Откаи оказался слишком незрелым и надёжно стянул челюсти. Мстительно запомнив эпизод и пообещав разобраться с поставщиком фруктов для нашего стола, отложил неудавшийся десерт и теперь ждал ответ.

Глава стоял спиной, сложив руки за спину и сжимая и разжимая кулаки.

— Да! — ответил он резко, не оборачиваясь.

— Что-то ещё не знаю? — вкрадчиво поинтересовался я. — Пока не увидел точных совпадений со своей скромной персоной.

— Вампир-смесок, ещё один признак. «В любви сойдутся день и ночь, и хаос вновь захватит души», — процитировал он.

— Нет, я догадывался, что со мной не всё так чисто, но…? Ты её любил? А Лорану, мать Лорниты? — прорычал я. Завести детей от нелюбимой женщины, худшего преступления я и представить не мог. Всегда думал, что это невозможно, только по принуждению. Но вампиры однолюбы! А искренние чувства, которые Глава испытывал к матери Ло, я видел неоднократно. Искренние, горячие, крепкие, до самой её смерти.

— Это не я, — хрипло ответил Глава и резко развернулся. — Ваша мать — моя младшая сестра.

— И конечно в истории об этом ни слова, да? — окончательно рассвирепел я. — Зачем надо было скрывать эту информацию от меня столько лет?

Вот и узнал, что так долго хотел. Вот только радоваться этому факту совершенно не хотелось.

— Я не хотел повторения, старался уберечь. Война, свидетелем которой ты стал, и которая так сильно ударила по вампирам, развернулась из-за того, что Старший дом Светлых не смог вынести нанесённых оскорблений, — виновато произнёс Главный вампир и обессиленно рухнул в кресло. — Если бы ты не был столь любознателен, не шёл наперекор. Но кровь оказалась сильнее.

— Считай, что пророчество начало сбываться! Я уже умер!

Собственные покои пали в руинах под напором огромных когтей и крыльев. Пыль и щепки, изысканной красоты тяжёлые портьеры, располосованные на множество узких лент, покрывали пространство ровным слоем. Осколки родовых ваз громоздились немногочисленными кучками. Только полностью разрушив то, до чего смог достать, я остановился. Ярость ушла, а с ней почти ушла и боль.

Двести с лишним лет я жил, не зная правды. Не понимал, откуда у меня уникальный дар, доставлявший поначалу столько хлопот. Пить кровь и чувствовать страдания донора, удовольствие то ещё. Ведь чуть голодом себя не заморил, чувствовал себя ущербным, не таким, как все. Потом пришло понимание, что это скорее благо, научился извлекать выгоду для себя. А оказывается, я просто неудавшийся нечистокровный вампир, жертва обстоятельств и чьего-то глупого пророчества.

То, к чему я так привык, оказалось фикцией. Кто потерпит такое оскорбление к устоям? Смесок во главе! Пусть кровью и из Первого Дома, но… смешно. Думаю, что Главы домов знали это и всё время насмехались за моей спиной и показывали пальцем. Гракх! Может зря я не умер тогда, на поляне? Столько проблем бы решилось сразу.

Назначение амулета на шее тоже стало понятным. Сокрытие истины, вот для чего он предназначался. Перетерпев сильную боль, я сорвал его с шеи и выбросил в окно. Ложь, кругом ложь!

— Злишься? — прозвучал голос от окна. Чёрный дракончик, размером с орави, сидел на подоконнике и держал в лапе выброшенный амулет. Странно, тогда, у Черты, Дарк казался гораздо меньше размером.

— Что надо? — невежливо поинтересовался я у Святого.

— Ага, видишь, — логично предположил дракончик и влетел в комнату. Он покружил над разрухой, нашёл чудом уцелевший стул и приземлился на его спинку. — Поговорим?

— О чём? Где ты был, когда я взывал забрать из этого мира? Почему помешали сделать последний шаг? Что ты вмешиваешься, когда не надо?

Объект приложения моего гнева совершенно не смутился. Он развёл крыльями, склонил голову на бок и прошипел:

— Воу! Полегче! Не забывай, с кем разговариваешь!

— Слушаю, — процедил я сквозь клыки.

— Прилетел забрать твою жизнь, вот бумаги, — сурово произнёс дракон, прямо в руки упали два густо исписанных листа с кучей печатей и подписей. — Тут разрешение от Совета, ходатайство от Лайта и от меня. В общем, можешь изучить.

Я не смог прочитать даже верхнюю строчку, но качество документа поражало. Идеально белая гладкая бумага, синие круглые, не выпуклые печати, необычные чернила. В подлинности сомневаться не пришлось, само совершенство. Я сел на пол и схватился за голову. Что ж, логично, сам просил. Нечего злить Святых и регулярно заглядывать к ним в гости. Жаль, не успел попрощаться с сестрой.

— Давай, действуй.

— Купился? — хохотнул Дарк, отобрал бумаги и тут же их сжёг. — Это называется взять «на понт», учись, мальчишка!

Мрачно воззрившись на пританцовывающего по спинке стула Дарка, я мстительно придумывал, что с ним можно сделать. Жажда жизни вернулась обратно, теперь у меня была цель. И объект. Плана только не было, но это дело времени. И в своих возможностях сильно сомневался.

— Ладно, — протянул дракон. — Не это хотел рассказать.

— Ну? — рявкнул я.

— Инсайдерская информация, — доверчиво протянул Дарк.

— Какая-какая?

— Бли-и-ин, как с вами тяжело, — дракон страдальчески закатил глаза. — Секретная. Каргон просил передать, что проблему он решил. Ты не сможешь жениться на Ильдее, потому что она тебя не любит, и она уже того… ну не девушка.

— Хорошее решение проблемы, — скривился я. — Узнаю семейный подход. И чем это может помешать? Чистота невесты — не первостепенно для вампиров, а умение и опыт даже поощряются.

— Так они тут же и поженились. Не без помощи Лайта, — Дарк довольно прищурился.

— Любите ставить в безвыходные условия, — хмыкнул я, Дарк тут же согласно кивнул и выпустил очередной столб дыма.

Я был за Каргона искренне рад, да и у меня одной проблемой стало меньше. Если она, конечно, оставалась, проблема эта, в свете последних откровений Главы.

— Надеюсь, что он не узнает истины о своём происхождении, — буркнул я тихо. Однако дракон услышал и отмахнулся:

— Да знает он всё. И про пророчество, и про остальное. Король Ортавии тоже проникся получившимся родством, потому сильно и не сопротивлялся браку. Недаром Элекмонар Справедливый.

— Опять ваша работа?

— Да нет, ты чего, — невинно заморгал глазами Дарк. — Если Автор узнает, хвост открутит. Понимаешь, у человечьего Короля Элекмонара обширная библиотека, особенно закрытый сектор, а маг настойчив.

— Автор? — подозрительно уточнил я. Кто такой неведомый Автор, которого боялись даже местные Святые? Пусть они оказались не самого крупного размера, но уверен, что полномочия и возможности огромные.

— О… ну, местный демиург, по-вашему. Ладно, некогда мне с тобой, засиделся. Мне надо тут ещё кое-кого посетить, — резко засобирался дракон. Уже на подоконнике он обернулся: — Вспомни свои же слова, ты сам волен в своей судьбе. Поверь в это и прекрати рефлексировать! Или как по-вашему? А, не важно!

Дарк исчез, сверкнув напоследок чёрной молнией.

— Позёр, — прошипел я, и, наконец, обратил внимание на нетерпеливый стук во входную дверь. Так настойчиво могла колотить только Лорнита. Не ошибся, сестрёнка влетела в комнату, быстро просканировала разруху и возмущенно уставилась на меня:

— Где был? Я дико испугалась, когда перестала тебя ощущать. Что произошло?

— Инсайдерская информация, — ввернул я подслушанное слово.

— В тебе что-то изменилось, — задумчиво протянула вампирша, не обратив внимания на новое словосочетание. Она пристально разглядывала меня и хмурилась.

— Эльфийские ушки вылезли? — я пощупал кончики ушей и выдал: — Рано ещё. Может через пару месяцев…

Я крутил в руках амулет со стрелкой, любезно оставленный драконом на спинке стула и размышлял. Злость после разговора с Дарком ушла, но и уверенность в собственных силах тоже. То, что казалось важным для меня, как для наследника Главного дома, потеряло смысл. Этикет, правила, традиции, они существенны для правителей и королей. Так стоит ли сейчас забивать ими голову? Может просто свалить из замка, пока Главе не до меня? Лорнита прикроет, ей не привыкать.

— Дурак, ты, принц! — выдала сестрёнка окончательный вердикт осмотра. — Что изменилось с того, что узнал, кто есть на самом деле?

— ?!

— Да у тебя эмоции на лице написаны, а тайна, которую так тщательно скрывал отец о твоём происхождении, оставалась тайной только для тебя.

— Возможно, я просто не хотел знать правду? — протянул я задумчиво. Лорнита парой фраз заставила взглянуть на проблемы под другим углом. Кто бы мог подумать, что стану прислушиваться к мнению младшей, взбалмошной и ветреной сестры?

— Наконец-то здравая мысль. Другого Главы нам не надо, и это давно не обсуждается. Ты когда последний раз Постановление Совета о наследовании перечитывал? Увлекательное чтиво, между прочим.

— Ло, ты чего такая умная? — восхитился я.

— Так не всё тебе кронпринца из себя строить, — расплылась в довольной улыбке сестра. — Кстати, узнала тут, по случаю, что завтра состоится церемония помолвки и цветов в Ярком дворце. Самое время подумать, как её испортить. Если тебе это нужно.

— Спрашиваешь, — хмыкнул я. Значит с Тирой всё в порядке, рыжий не обманул. О, Дарк, как я хотел её увидеть и опять признаться, что скучал и что она мне очень нужна. Бегать от судьбы, скрываться и прятаться, это не мой метод, наследник я или кто? Тем более, когда Святые на моей стороне.

— Идеи есть? — уточнила сестра.

— Есть. Со странным названием «на понт», гость тут один научил, — задумчиво протянул я.

— Пошли ко мне, пропажа, — выдохнула Лорнита. — Поболтаем.

— Ты чудо! — порывисто поцеловав сестру в щёку, с сомнением оглядел комнату. Надо бы сделать ремонт, и побыстрее. Сегодня же вызову гномов, они непревзойденные мастера в этом деле.

Эсмирель OМелвилл

Последние дни кружили, как опадающие листья в вихре вальса. Объём информации, свалившийся на голову, а с ним и проблемы, оказался на грани моих возможностей. Когда в Зелёный кабинет влетел Гриц и проорал почти с порога, что кронпринц испарился из закрытой, тщательно охраняемой комнаты, я только отмахнулся. Давно надо было отправить Торнеона домой, против был Глава, и, как ни странно, сын Советника. Он рассказывал такие страсти о тяжёлом болезненном состоянии кронпринца, что я отдавал команду продолжать лечение.

В последнее время мысли были заняты другим, а именно Тирой. Дом Кайсери откровенно заигрался, когда организовал похищение. Я быстро нарыл ту информацию, которую так и не успел рассказать Торнеон: о тесной связи моего Казначея с наёмниками дроу. Отличные и умелые воины, тёмные эльфы высоко ценились во всех землях. И у них был свой большой интерес, чтобы насолить вампирам, да и эльфам тоже. Ведь под шумок можно присвоить много чужих территорий, пока их хозяева будут выяснять отношения друг с другом. Налицо явный сговор при попустительстве Совета. Вот только дроу не поняли, что Кайсери и Старшие дома их обхитрили, подставили, сделали виновными.

Единый для земель верховный избираемый орган в последнее время делал много глупостей. Деньги, вот что завладело их умами, а не мир и спокойствие. Представители разумных рас, уважаемые и мудрые, они всё чаще издавали законы, повышающие отчисления в их счёт, а не направленные на благо и успешное взаимодействие.

Попытки некоторых членов Совета надавить на меня и возобновить военные действия против вампиров удалось резко пресечь. Доводы, которые мне удалось привести, доказали непричастность Тёмного царства в последнем инциденте с убитым патрульным. Раны на шее без кровоподтёков, вампиры так не умеют, они при укусе вводят специальное вещество, чтобы кровь не сворачивалась. Мелочь, но почему я сразу не догадался? Спасибо Торнеону, дал толчок в нужном направлении.

Разобравшись с этой угрозой, сосредоточился на более глобальных проблемах. Прижать Кайсери и дроу, показать свою силу и непримиримость во многих вопросах, вот что я хотел сделать. Немалая роль в моём плане отводилась Торнеону. Я делал всё, чтобы кронпринц поступил так, как мне нужно. Направлял чувства, давил с помощью Грица, вынуждал на правильные мысли. И то, что он ушёл, говорило о том, что я на верном пути.

Естественно, что в слова младшего Кайсери о его роли в защите Тираниэль от вампира я не поверил ни капли. До сих пор сожалел, что мы опоздали на место встречи, всё могло случиться и с меньшими потерями. Кропринцу сильно досталось, вытащить его из-за Черты удалось с трудом. Но то воля Святых. Разве теперь время сожалеть о прошедшем? Много других проблем.

— Светлость, к церемонии всё готово, — проскрипел Советник. Каспирель АЛьтаирский вошёл в Зелёный кабинет, почтительно поклонился и сейчас пристально разглядывал меня и недовольно хмурился. — Правитель, позволишь?

— Давай свою правду, — он единственный из приближённых, кому позволялось говорить вот так, на чистоту.

— Ты сделал большую ошибку, согласившись на брак Тиры и Кайсери. Даже с учётом того, что тот спас её от вероломности Тёмных и вампиров.

— Спасибо, приму к сведению. Они прибыли?

— Да.

— Постарайся, чтобы Тираниэль до Церемонии ни с кем не общалась, даже с Грициэлем. Это очень важно.

Кивнув, что понял, Каспирель не спеша удалился. Задуманный план вступил в конечную стадию.

Церемония цветов и помолвки, это всегда праздник. Для неё в Ярком дворце построен специальный зал с витражным разноцветным потолком и огромными окнами. Он всегда насыщен светом, счастьем и мелодичной воздушной музыкой из Фонтана жизни, бьющего в голубой чаше из неонита. Волшебное место, склоняющее к искренним клятвам и высоким обещаниям.

Я расположился на небольшом балконе под самой крышей и наблюдал сверху. Идущее к закату светило окрасило стены Церемониального зала в бардовые, красные, оранжевые тона. Необычный выбор времени суток для проведения Церемонии, но кто осмелится мне перечить и проигнорировать приглашение? Никто. Просторный зал ожидаемо оказался заполнен до отказа. Все Высшие дома прислали своих представителей, а Дом Кайсери явились в полном составе.

По залу стелился тихий гул. Эльфы переговаривались, гуляли, демонстрировали изысканной красоты наряды. Нечасто им доводилось щеголять новинками, события последнего времени напрочь отбили у меня охоту устраивать приёмы. И вот теперь они наверстывали упущенное, не спеша ходили вдоль столов с лёгкими напитками и закусками. Супруга светилась от счастья, перемещалась между многочисленными гостями и принимала поздравления.

Тираниэль стояла в стороне от основной толпы, рядом маялся Советник и бросал злые взгляды на окружающих. Не удивительно, что вокруг них оказалось много свободного пространства. В изящном, расшитом жемчугом платье, собранными в высокую причёску волосами, невеста выглядела великолепно. Портили впечатление потерянный взгляд и полное безразличие к происходящему. Сердце заныло, как же ей тяжело. Встряхнулся, навесил радостную улыбку и спустился в зал.

Поклонился, обвёл внимательным взглядом зал и начал церемониальную речь с вплетенным в неё заклинанием воссоединения. Гул тут же стих, эльфы почтительно внимали словам и согласно кивали. Текст речи я произносил, не задумываясь, он плотно сидел в голове. Да и не первый раз я проводил Церемонию. Старшие дочери вместе со своими мужьями присутствовали тут же. Они восседали на специально отведенных для этого местах и горделиво посматривали на остальных, которые вынуждены были проводить время на ногах. Не слишком правильно с моей стороны высказывать особое отношение, но они обе в положении, а речь длинная, не хотел, чтобы устали.

Слова приближались к концу, цветы на стенах и потолке расцветали, чем придавали залу ещё большее волшебство и очарование. Фонтан в центре запел громче, изысканная мелодия вызывала в душе грусть от предстоящей разлуки, плакала о несбывшемся, взвивалась радостью и рассказывала о любви. Она подтверждала правильность произносимой речи и взывала с просьбой к Святым. Последний аккорд взвился вверх и тут же упал вниз, разбившись хрустальными брызгами.

Онтариэль появился вовремя, как и положено. По его красивому лицу блуждала довольная улыбка. Серебристый костюм сидел на эльфе идеально, длинные светлые волосы он заплёл в косу, которую не забыл украсить блестящими камнями и цветами Дома Кайсери. Эльф подошёл и протянул Тире руку, та несколько мгновений поколебалась, но послушно протянула в ответ. Пара пошла в мою сторону сквозь расступившихся эльфов.

Терпи дочка, немного осталось. Зная непримиримый и упрямый нрав вампирского кронпринца, он ждал кульминационного момента. Если придёт. Ну а если нет, то я распишусь в собственном бессилии управлять Светлым лесом и неумении понимать и чувствовать. Да, я многое поставил на карту, но и в случае победы выигрыш будет огромным.

— Итак, кто готов оспорить этот союз? — громко спросил я.

— Я! — Торнеон появился для всех, кроме меня, неожиданно, в сопровождении чёрной молнии. Интересно, у кого подсмотрел? Весьма и весьма эффектно.

По залу пронёсся гул возмущения, стража вскинула луки с десятками стрел. Такого никогда не было, чтобы кто-то нарушил ход Церемонии, тем более вампир. Торнеон в чёрном, расшитом золотом костюме, стоял посреди зала совершенно спокойно и уверенно в себе, не обращая внимания на возникшую вокруг суету. Замерла только Тира, внимательно разглядывая кронпринца. Тот, совершенно не смутившись сотне глаз, подошёл ко мне, слегка поклонился и громко добавил:

— Светлость, я, Торнеон СКрашш, наследник Главы Правящего Первого дома, готов оспорить этот союз.

— Аргументируй? — произнёс я, почувствовав небывалое облегчение и жестом приказывая охране опустить оружие.

— Убийца вне закона на территории Светлого леса.

— Ты кого-то конкретно подозреваешь? — уточнил я, с трудом сдерживая довольную улыбку. Торнеон выбрал правильную тактику, это единственный из законов, нарушать который не дозволено никому.

— Я не подозреваю, — вампир расплылся в клыкастой улыбке, — я обвиняю. Онтариэля Эль Кайсери!

Длинный палец упёрся в грудь побледневшего жениха моей дочери.

— А ты докажи, — прошипел тот.

— Бумаги, — вампир вскинул руку, с потолка спланировали несколько листов. — Это договор об убийствах. Заключен между Домом Кайсери и Латуром Вир" Лаком, наёмником дроу. Желающие могут ознакомиться.

Пачка перекочевала к Онтариэлю, он их быстро пролистал и попытался выкинуть. Забрав бумаги, я пристально в них уставился. Сказать, что я удивился, это мягко сказано. Торнеон сумел в очередной раз преподнести сюрприз, бумаги выглядели как подлинные. Слишком много подобных прошло через мои руки, чтобы не научиться отличать подделки. Но у не сведущих в дворцовых интригах эльфов они не вызвали бы сомнения. Я не торопился отдавать их дальше, делал вид, что изучаю, недовольно качал головой и хмурил брови.

— Кто жертва? — раздался крик из давно возмущённо гудевшей толпы.

— Патрульный и я, — вампир раскланялся и усмехнулся. — Вот только не всё получилось.

— Сейчас исправлю! — взревел Онтариэль и кинулся с кинжалом на принца. Как ему удалось его пронести? Защитные чары церемониального зала не должны были допустить этого. Какие ещё магические запрещённые штуки водятся у Дома Кайсери?

Младшего Кайсери подвели нервы и выдержка. И невозможность получить желаемое. Вампир легко ушёл с траектории и оттолкнул разъярённого эльфа. Тот влетел в сектор своего Дома, поднялся, растолкал родственников и кинулся вновь. Я постарался отвести Тиру в безопасное место. Наверное, надо было опасаться ответных действий со стороны Казначея, но одного предупредительного взгляда в его сторону хватило, чтобы старший Кайсери отступил и покорно опустил глаза. Или на это повлияли стрелы личной охраны, направленные в сторону Старшего дома. Но глупостей они не делали и с обреченностью принимали неизбежное. Что с ними сделаю, пока не решил, но то, что им не место в Светлом лесу, это понятно всем.

Ритм схватки нарастал, эльф ожесточенно бросался на Торнеона в попытке достать. Вампир был безоружен, в отличие от Кайсери, но двигался не в пример быстрее. Наконец, Торнеону надоело уворачиваться, он скрутил Онтариэля и завел ему руки за спину. Подергавшись немного, светлый эльф понуро опустил голову. Тут же появившаяся по моему сигналу охрана увела зарвавшегося сына Казначея и весь Дом Кайсери. С ними буду разбираться потом, с помощью Совета.

Самое время продолжить.

— Возражения приняты, — сурово ответил я, бросил косой взгляд на безмятежно скалящегося Торнеона, и спрятал компрометирующие бумаги в карман. Позже обсудим, времени у нас будет много. — Кто-то против?

Эльфы молчали, взирали кто с испугом, а кто с искренним уважением. Интерес, что будет дальше, читался на лицах у всех. Что ж, не будем разочаровывать:

— Итак, поскольку Церемония уже начата, завершить её без представления новой пары невозможно. Есть желающие?

— Есть! — на первый план опять вылез успевший отдышаться и привести в порядок одежду кронпринц. Он опустился на одно колено и склонил голову, согласно давно установленному ходу ритуала. — Я, Торнеон СКрашш, прошу руки вашей дочери, прекрасной Тираниэль OМелвилл. Обещаю любить её сильнее жизни.

— А невеста согласна? — я вопросительно уставился на дочь и ободряюще улыбнулся. Она ответила лёгким кивком, зарделась и порывисто уткнулась носом в грудь вскочившего вампира. Красивая пара, гармоничная и счастливая. Остался последний шаг.

— Итак, кто готов оспорить этот союз? — в очередной раз громко спросил я, не ожидая проблем и радуясь собственной предусмотрительности.

— На этот раз это буду я! — в зал через центральные двери вошёл Глава Правящего Первого дома Керман СКрашш. Торнеон явственно побледнел, а Тира вцепилась в него и, судя по всему, приготовилась упасть в обморок. Странно, я раньше за ней не замечал столь явного проявления женской сущности. Определенно, вампир действовал на презирающую любые слабости дочь сугубо положительно.

Керман вдоволь насладился произведённым эффектом и медленно приблизился к нам:

— Я готов оспорить!

— Аргументируй, — выдохнул я обреченно следующую фразу.

— На столь значимые события я должен был быть приглашён. Не люблю, когда судьбоносные решения принимаются без моего участия. Продолжайте.

Он важно кивнул и пристроился сбоку от Торнеона. Если бы он дал подзатыльник нерадивому отпрыску, я бы даже не удивился, больно уж сумрачный вид был у Главы и ошарашенный у Торнеона и остальных. Любимая супруга сидела на стульях для приближенных и переводила испуганные взгляды с меня на вампиров. Засомневался и я в своих действиях и реальности происходящего, у правящих вампиров поразительная способность ставить меня в неудобные ситуации. Но это тоже обсудим после, в узком кругу, а пока надо закончить Церемонию.

Последние несколько фраз я произнёс на автомате, рассматривая отца и сына, будущих родственников и ожидая от них очередного подвоха. Но они проявили поразительную покладистость, дальше всё прошло гладко, принц быстро взял себя в руки и даже смог правильно и вовремя ответить. Цветы на стенах вспыхнули и раскрылись, по залу потёк дивный аромат. Это значило, что Церемония завершилась, правильность действий и заключённого брака подтвердили Святые, никто не сможет его оспорить, даже Совет.

Дождавшись, когда взбудораженные событиями эльфы покинут зал, я обернулся к вампирам. Торнеон обнимал доверчиво прижавшуюся к нему Тиру и что-то нежно шептал на ушко, та млела от удовольствия, а Глава со странной улыбкой взирал на это безобразие. Отозвал его в сторону и поинтересовался:

— И что это значит?

— Не бери в голову, вредно для мозгов, — хмыкнул Керман СКрашш.

— Глава, я требую ответа!

— Скажем так, мне кое-что разъяснили. Показали возможные варианты и подтолкнули к правильным выводам. Особенно, что касалось правильного истолкования пророчества. Оказывается, речь шла о каких-то шахматах. День и ночь — это белые и чёрные пешки и так далее, я не запомнил.

— И кто? — я слишком долго был знаком с Главным вампиром, чтобы знать, что слушать абы кого он не станет, а уж тем более принимать другую точку зрения на вопрос, в истинном значении которого давно уверен.

— Дарк, — коротко ответил Глава и горько усмехнулся. — Сам понимаешь, пришлось выслушать. И принять его точку зрения.

— Это да, — согласился я, вспоминая и свою неожиданную встречу с Лайтом. Давно это было, но в памяти до сих пор стоял оскал белого дракона, когда я попытался убить молодого вампира — беспомощного Торнеона, непримиримого врага, пытавшегося отдышаться после победы над огромным Оузом.