Сладкие объятия

Глава 3

— Приходилось ли вам когда-либо слышать о федерации фермеров, выращивающих экологически чистое какао?

Дейзи, оторвав взгляд от края кофейной чашки, посмотрела на Макса и кивнула. Они перешли в тихий уголок ресторана, пока персонал убирал зал после ухода посетителей, и она радовалась, что не осталась наедине с ним — особенно после того, как его красавица жена попрощалась и ушла.

Шоколад. Это то, на чем она должна сосредоточиться. Не имеет значения, что его голубые глаза смотрят на нее. Он хочет говорить о шоколаде? Она готова говорить об этом целый день.

— Я покупаю большую часть сырья у маленькой бельгийской компании, которая, в свою очередь, ведет торговлю с членами федерации. — Дейзи поставила кофейную чашку. — Почему вы об этом спрашиваете?

Макс слегка наклонился, положив локти на столик и уменьшая таким образом расстояние между ними. Это заставило Дейзи откинуться на спинку стула.

— Просто так, — сказал он. — Я только что прилетел с Санта-Лючии, так что теперь смогу присутствовать на ежегодной конференции производителей какао. В этом году ее спонсирует гостиничная сеть, специализирующаяся на эко-бутик-отелях[2] в роскошных местах. Таких, как Бали, Малайзия, Коста-Рика. Кстати, есть несколько неиспорченных уголков и в Европе. Например, принадлежащий этой сети отель в Корнуолле был действующим монастырем всего несколько лет назад.

Дейзи улыбнулась и сделала глоток кофе:

— Любая конференция, посвященная какао, мне очень интересна. Я стараюсь быть в курсе последних новостей в этой области. Но меня ждет Тара. Нам надо подготовиться к двум девичникам и паре свадебных ланчей. В сезон свадеб бывает много работы. — Она облизала губы и поставила чашку. — Но это не означает, что я не испытываю страсти к шоколаду. Просто я занята.

Макс накрыл ладонью ее руку в тот момент, когда она начала вставать, удивив ее мягкостью прикосновения.

— Приятно это слышать, — заметил он, — потому что я не добрался до самого интересного. Это особая конференция.

Дейзи нахмурилась, но он улыбнулся ей такой доверчивой улыбкой, что она снова села.

— Пять минут. — Дейзи сделала вид, что посмотрела на часы. Инстинктивно она почувствовала, что Макс готов снова придвинуться ближе. — Не хочу показаться грубой, но либо вы на кого-то работаете, либо я что-то пропустила. Санта-Лючия — это остров в Карибском море с прекрасным пейзажем и красивой береговой линией. Разве Интернет еще не знает о вашей плантации? В наши дни гораздо экономичнее заниматься бизнесом через Интернет. Я не желаю тратить время на пустые разговоры.

— Вы совершенно правы. — Макс кивнул. — Но я не шутил, когда говорил вам о деловом предложении. Вы, очевидно, так же пылко относитесь к своему бизнесу, как я к своему. Вот почему у меня есть идея, которая могла бы стать выгодной для нас обоих. — Он несколько секунд барабанил пальцами по столу. — Позвольте мне объяснить, мисс Флинн, почему я проехал тысячи миль. Во-первых, скоро день рождения моей дочери, но это вам уже известно. — Макс сделал паузу, чтобы сверкнуть лучезарной улыбкой, вследствие чего Дейзи поперхнулась. — Но вы не можете знать, что в течение последних двадцати лет все какао-бобы от «Тревелейн истейт» закупала по рыночным ценам крупная кондитерская компания в Японии. Им нужны бобы высшего качества, они их жарят и обрабатывают сами — что хорошо и для них, и для меня… Проблема заключается в том, что даже при самых высоких ценах плантация не приносит достаточно денег, чтобы прилично оплачивать труд фермеров и обеспечить будущее их семей.

Макс откинулся назад и вытянул длинные ноги. Дейзи по многочисленным морщинкам на его лбу поняла, насколько он напряжен.

— Купив плантацию, я обещал тем, кто работает на меня, что наш бизнес — это продажа первосортного продукта по самым высоким ценам. С тех пор я работаю именно над этим. И ищу новые пути. Вот почему я возвратился в Англию. — Макс порылся в своем рюкзаке и вытащил оттуда пластиковую сумку, в которой находился большой контейнер для мороженого. — Два года назад мы начали жарить и обрабатывать некоторые сорта какао сами. Это потребовало дополнительных усилий, но в конце концов у нас получилось. — Он взмахнул коробкой и осторожно приоткрыл крышку. Восхитительный аромат свежемолотого какао наполнил пространство между ними. — Это только небольшой образец, который я приготовил на прошлой неделе. На моей плантации мы выращиваем редкие и изумительные сорта какао — сорта изысканного вкуса, которые делают уникальным любой шоколад. В настоящее время я ищу новых покупателей, которые могут по достоинству оценить вкус и аромат превосходного шоколада из Вест-Индии.

Его рот растянулся в восторженной улыбке.

Дейзи сидела как загипнотизированная, ей очень хотелось посмотреть поближе на порошок, но она сдерживалась — на всякий случай, если этот шоколад и в самом деле окажется таким замечательным, как рассказывает Макс.

— Но есть проблема. — Он слегка наклонился в ее сторону. — Я хочу продавать какао непосредственно кондитерам. И лучше всего будет, если я продемонстрирую мастерам-шоколатье на этой конференции, насколько великолепным может быть мое какао в руках специалиста, влюбленного в свое дело. Короче говоря, мне нужен кто-то вроде вас, мисс Флинн.

Дейзи моргнула и пристально посмотрела на него:

— Почему я? В Лондоне множество поваров-кондитеров, которые будут счастливы работать с вашим шоколадом, если он действительно хорош.

— Я уже попробовал образец вашей продукции. Поверьте, мое какао великолепно подходит для десертов, ароматных и восхитительных. С легким намеком на пряность. Я уверен, что мой шоколад и ваши рецепты стали бы изумительной комбинацией. В обмен вы стали бы, конечно, первым шоколатье в мире, который использует какао с одной-единственной плантации — «Тревелейн истейт». Все, что вам нужно сделать, — это дать согласие использовать мой шоколад. Что скажете? Хотите попробовать?

Сердце Дейзи забилось быстрее, так как предложение Макса задело ее за живое.

Поставщик экологически чистого какао из Вест-Индии предлагает ей сотрудничество. Возможно, его сорта — тот самый волшебный ингредиент, который она искала, последний кусочек огромной мозаики. Ей понадобилось три года, чтобы оправиться после разочарования, которое она пережила в Париже. В последнее время Дейзи не провела ни одного дня без того, чтобы не думать, как добиться окончательного успеха. Шоколад по ее собственным рецептам… Если наконец у нее появится шанс открыть магазин шоколадных изделий, потребуется нечто выдающееся, чтобы сокрушить конкурентов. Она много работала, долго училась и проводила месяцы, разрабатывая рецепты, которые, без сомнения, будут иметь успех. И все-таки Дейзи не чувствовала себя готовой сделать рывок и открыть свой бизнес. У нее не было особенного, дополнительного фактора, который возвысил бы ее над толпой.

Предложение Макса может стать этим самым фактором. Надо дать ему шанс. Иначе она никогда не откроет свой магазин.

Возможно, этот лохматый господин, которому понравился ее шоколадный десерт, именно тот человек, который превратит мечту в реальность.

Внезапно отрезвляющая мысль охладила ее эмоции. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Шикарные иностранцы не приходят в рестораны и не предлагают роскошный товар. Она опять попалась на ту же удочку — разрешила своим чувствам и отчаянию взять верх над здравым смыслом.

Никаких чувств, только бизнес. Никаких чувств, только бизнес…

— Простите, но прежде, чем я отвечу, мне хотелось бы узнать больше о вашей плантации. Известны ужасные истории о кондитерах, которых бросали поставщики после того, как они месяцами работали над рецептами. Я должна быть уверена, что вы в состоянии поставлять товар одного и того же качества год за годом. Надеюсь, я не оскорблю вас, если скажу, что кондитеры должны полностью доверять своим поставщикам. И я не хочу связывать себя обязательствами только для того, чтобы меня бросили.

Его ответом был пристальный взгляд, за которым последовала улыбка, причем оба уголка рта одновременно поднялись, образовав глубокие складки на скулах. Это была настолько всеобъемлющая улыбка, что любая девчонка могла в ней раствориться и пропасть. Дейзи попала в их число.

— О’кей, — напевно протянул Макс. — Я предполагал подобную реакцию. Но это не какая-то мимолетная прихоть. Плантация существует много лет. Фактически я потратил на нее первую половину своей жизни. Мои родители когда-то влюбились в это место и в местных жителей. И я тоже. — Макс помолчал и посмотрел в окно, потом усмехнулся. — Плантация — ревнивая любовница, она не терпит измен. Я знаю каждый ее дюйм. Я изучил, где определенный сорт лучше растет. Мне известен микроклимат речной долины и леса так же хорошо, как имена моих работников и членов их семей. — Каждое его слово эхом отдавалось в голове Дейзи. — Я инвестировал все, что имел, в будущее этой плантации. Вот почему «Тревелейн истейт» будет всегда заниматься поставками. Даю вам слово, мисс Флинн.

Дейзи вздохнула, затем отодвинула кофейную чашку в сторону. «Он говорит серьезно. Он не просто управляет плантацией — это его жизнь», — подумала она.

Нечасто она встречала людей с такими горящими глазами, обладающих такой энергией. Все это было присуще мужчине, сидящему напротив.

Дейзи попыталась сосредоточиться и просчитать возможные риски. Должна ли она воспользоваться этим шансом? Или лучше идти по жизни на вторых ролях, как ее отец? Он все время ждал открытия своего магазина, ждал прибытия своего автобуса. Ждал, ждал… Пока наконец не стало слишком поздно.

Хватит с нее компромиссов. Это предложение может быть именно тем, что она искала всю жизнь.

Дейзи облизала губы и осмелилась взглянуть на него со слабой улыбкой, слишком хорошо сознавая, что Макс по-прежнему пристально смотрит на нее.

— Я действительно ищу новых поставщиков прекрасного экологически чистого шоколада, который мог бы придать неповторимость моим десертам. — Она тут же вынуждена была выставить руки ладонями вперед, так как Макс, привстав, разразился таким громогласным триумфальным смехом, что разбежались все официанты. — Никаких обещаний, — быстро сказала Дейзи. — Я очень много работала, чтобы создать себе имя. Мне потребуются образцы и список цен. — Она кивнула. — Я проверю качество вашего какао. Мы вернемся к этому разговору дней через десять.

— У меня намного меньше времени, — возразил Макс. — Помните конференцию, о которой я вам говорил? В конце недели на ней будет проводиться уникальное соревнование. С призом, который вас заинтересует.

Дейзи удивленно наблюдала, как он достал свой рюкзак и вынул оттуда листок бумаги с логотипом известного отеля.

Она вытянула шею, пытаясь прочитать текст. Макс не отводил от нее взгляда, отчего Дейзи начала смущаться. Его голубые глаза под темно-русыми широкими полосками бровей, будто нарисованными на загорелом лице, казались удивительно яркими. Они были так близко от нее, что она смогла разглядеть, что его длинные ресницы были не черными, а темно-коричневыми. Любая девушка была бы счастлива иметь такие длинные и густые ресницы, великолепно обрамлявшие эти изумительные голубые глаза.

— Идея заключается в том, — продолжил он, — что каждый фермер использует экологически чистый шоколад, который он производит, для приготовления десертов в кухнях отеля, под бдительным оком судей. Победители будут объявлены на торжественном обеде по окончании конференции. — Макс усмехнулся, блеснув жемчужно-белыми зубами. — Это рай для любителей шоколада. Пища богов. Мне очень хотелось принять участие в соревновании, однако до сегодняшнего дня я не нашел кондитера, который взялся бы за эту задачу. А сейчас, возможно, он появился. Все, что вам нужно сделать, — приготовить в субботу десерт. Я могу заехать за вами в пятницу и подвезти. Все очень просто.

Он ждал ответа. Но воцарилась тишина. Как только Дейзи открывала рот, чтобы ответить, она тут же его закрывала.

— О, это будет потрясающее зрелище. — Макс, ликуя, потер руки. — Я едва могу дождаться, когда начнется великолепный праздник. — Затем его улыбка исчезла. — Мисс Флинн?

Дейзи поклонилась Максу:

— Спасибо, что обратили на меня внимание. Я не уверена в правильности ваших критериев выбора, но все равно польщена, даже если моим ответом будет «нет». Такой конкурс нужно планировать месяцами, заблаговременно. Если только… — Дейзи уперлась ладонями в стол и встала. — Вы обращались к другим кондитерам, и они вам отказали. Правда?

Макс выпятил нижнюю губу:

— Я этого не отрицаю. Я попросил нескольких друзей порекомендовать мне кого-нибудь. Но, как ни странно, все повара, специализирующиеся на десертах, оказались занятыми в этот уик-энд. Или у них есть уважительные причины, по которым они не хотят рисковать и связываться с независимым владельцем маленькой плантации на маленьком острове.

— Ага! — воскликнула Дейзи. — Вот теперь все прояснилось. Никто не захотел с вами работать! — Она раздраженно взглянула на него. — Судя по всему, меня должен оскорбить тот факт, что вы обратились ко мне в последнюю минуту за неимением лучшего. Или, может, мне следует радоваться, что вы оказались рядом с моим киоском сегодня утром и у нас состоялась занимательная беседа? Рада была с вами познакомиться, Макс. Удачи!

— Может быть, вы измените свое мнение, если я расскажу об уникальном призе, который получит победитель конкурса? — скороговоркой произнес он.

— Приз должен заинтересовать меня, а не быть просто «уникальным», — бросила Дейзи, тряхнув головой.

— Как насчет годового контракта на поставку шоколадных изделий ручной работы сети отелей? Вы будете путешествовать, доставлять десерты и презентовать их. Ваше имя будет стоять на каждой коробке с шоколадными изделиями, которые будут продаваться или подаваться посетителям ресторанов. И, разумеется, отель оплатит рекламную кампанию. — Макс помолчал. — О, я забыл упомянуть пятизначный денежный приз, который делится между фермером и шоколатье. Это дополнительное поощрение. — Он улыбнулся так, что морщинки собрались в уголках его глаз. — Все, что от вас требуется, — поработать вместе со мной четыре дня. С вашим талантом и моим шоколадом разве можем мы проиграть? — спросил он голосом таким же соблазнительным, теплым и мягким, как изысканный горячий шоколад со сливками.

Дейзи постаралась успокоиться, что было затруднительно, имея взрывной ирландский темперамент. Конкурс на международной конференции производителей какао!

Ясно, что этот человек не имеет ни малейшего представления о том, сколько труда нужно вложить, чтобы представить рецепты вниманию судей. Уровень должен быть звездным.

Конечно, получить свой рынок сбыта и рекламу, которую обеспечит сеть отелей, очень заманчиво. А денежный приз ей необходим для представления банку, клиентом которого она является. Но откуда взять массу времени и энергии? Ведь у нее в запасе всего несколько дней.

Она не может рисковать своей репутацией, если плохо подготовится к конкурсу, судьями на котором будут мэтры-шоколатье.

Шум, доносящийся из кухни, вернул Дейзи в реальность. Марко предложил ей подходящую работу в ресторане. Конечно, не очень хочется работать для кого-то, но место кондитера предоставляет большие возможности — в отличие от весьма проблематичной победы на престижном конкурсе.

— Вы успокоились? — поинтересовался Макс.

Он походил на щенка, который прыгает по комнате, полный энергии, таща бог знает что на ковер, но никто на него не сердится, потому что щенок есть щенок и его нельзя изменить.

— Мне очень жаль, — начала Дейзи, — но у меня нет времени, чтобы подготовиться к конкурсу. Мы оба провалимся. — Она вздохнула, заметив, что его мальчишеская ухмылка исчезла и на лице появилось выражение отчаяния. Но это не могло ее поколебать. — Честно говоря, меня не привлекает сотрудничество с сетью отелей. Моя мечта — свой собственный магазин шоколадных изделий ручной работы. Уникальных изделий. То, что вы предлагаете, мне неинтересно. Извините. Я уверена, вы найдете для участия в конкурсе кого-нибудь другого.

Дейзи улыбнулась и протянула ему руку. Макс обхватил длинными загорелыми пальцами ее маленькую кисть и мягко пожал. Его рука была горячей, с мозолями на ладони. Это была рука человека, работающего на земле, — с шершавой кожей и обломанными ногтями. Это была честная рука, и Дейзи наслаждалась этим прикосновением.

— По крайней мере, скажите, что вы думаете об этом. — Зазвонил его мобильный телефон. — Извините, я должен ответить.

Дейзи заметила, что крышка пластиковой коробки с какао, которую Макс вытащил из своего бездонного рюкзака, все еще приоткрыта. Когда она попыталась ее закрыть, немного порошка высыпалось. Совершенно инстинктивно, даже не понимая, что она делает, Дейзи взяла щепотку и отправила ее в рот.

Она чуть не зашаталась от взрыва вкуса, аромата и ощущения блаженства.

Дейзи закрыла глаза и наслаждалась изысканным вкусом самого замечательного какао, который она когда-либо пробовала. В уме она уже перебирала свои рецепты, ища те, которые могли бы сочетаться с таким интенсивным вкусом, и насчитала их двенадцать. Это не просто шоколад. Это нечто изумительное. Если одна крошечная щепотка повергла ее в такое состояние… Какао «Тревелейн истейт» лучше, чем секс. Английские девушки будут ходить с улыбками на устах, если этот шоколад попадет на рынок.

— У меня один вопрос, — наконец удалось прошептать ей, когда Макс вернулся к столу, окончив телефонный разговор.

— Спрашивайте.

— Почему, черт возьми, вы не засунули этот шоколад в мой рот раньше? Я изменила свое решение. Я сделаю это. Я поеду на конференцию. Я одержу победу. Для нас обоих. Теперь скажите, когда вы хотите начать работу? Потому что времени мало. Да, и вы можете, если хотите, называть меня Дейзи, мистер Орманди.

Макс радостно ухмыльнулся:

— Хорошо. Мы в чем-то уже пришли к согласию. И поскольку мы собираемся вместе работать, вы должны знать, что Орманди — девичья фамилия Кейт. Она вернула ее после нашего развода. Итак, позвольте представиться. — Он слегка поклонился. — Чарлз Максимилиан Тревелейн, к вашим услугам. Но, как я просил, пожалуйста, зовите меня Макс. — Он опять сверкнул улыбкой. — Вы можете приехать ко мне в среду утром?

Часом позже Макс встретился с другой, не менее проблемной особой женского пола.

— Скорее, папа! Мы здорово опаздываем. — Фрея театрально вздохнула.

Макс крепко сжимал ее маленькую ручку и делал вид, что она его тащит. Они побежали через дорогу в фешенебельном лондонском пригороде, где жила Кейт. Когда они оказались в безопасности на тротуаре, он рассмеялся:

— Послушай, для чего надо было спешить? Стесняешься, что тебя увидят с твоим старым папкой? Да? Если хочешь, я могу снять пиджак и закутать им голову. Или, может, хочешь, чтобы я посадил тебя на плечо?

— Нет. Глупый папа. Моя телепрограмма начинается через десять минут.

Фрея хихикнула, так как Макс нарочно замедлил шаг. Просто чтобы продлить эти драгоценные минуты, когда он чувствовал себя настоящим отцом, забирающим свою дочь из школы, а не каким-то туристом, который иногда легким бризом проносится в ее жизни. Не важно, как часто они разговаривают по телефону, встреча — совсем другое дело.

Фрея унаследовала от матери красивые светлые волосы, маленький носик и тонкие черты лица, но ее голубые глаза, которые в настоящий момент с нежностью смотрели на витрину, где были выставлены невероятно дорогие маленькие пирожные, были теми же, что он видел каждый день в зеркале. Очень скоро это убийственное сочетание будет разбивать мальчишечьи сердца.

К счастью для него, в ее генах были заложены хороший аппетит и любовь к сладостям.

— Смотри, пап, смотри! Мама забыла заказать в супермаркете печенье. Опять. А Трейси скоро придет ко мне поиграть. — Фрея жестом попросила отца нагнуться и прошептала ему на ухо: — Я собираюсь устроить вечеринку в плавательном бассейне. Но обещай никому об этом не говорить, потому что это огромный секрет. — Она приложила указательный палец к губам, затем снова зашептала: — Это сюрприз. Но Трейси я скажу, потому что нам надо договориться, что мы будем делать, и что мы наденем, и во что мы будем играть, и еще про массу всяких вещей. Я так волнуюсь, что всю ночь не спала. Это будет удивительно. И круто.

Макс кивнул со всей серьезностью.

— Ни слова, — сказал он. Затем прищурился, посмотрел направо, налево и, наконец, в широко раскрытые голубые глаза дочери. — Я надеюсь, ты не забыла самую важную вещь?

— Какую? — взволнованно прошептала Фрея.

— Шоколадных кроликов, конечно.

Девочка округлила глаза:

— Они мне нравились, когда мне было пять лет. Мы с Трейси больше не едим шоколадных кроликов, папа.

— Неужели? — подмигнул он. — А как насчет мороженого? Или домашних пирожных? Или пончиков со сливками, джемом и сахарной глазурью и со всевозможными сиропами? Ты их ешь?

Фрея кивнула, облизала губы и одновременно потерла животик.

— Ладно, — кивнул Макс. — В таком случае нам надо научиться их печь. Но что, если мы купим несколько этих пирожных и возьмем их домой, чтобы потренироваться для начала?

Ему не нужно было повторять дважды. Фрея вбежала в кондитерскую, совершенно не осознавая, какую сердечную боль она причинила отцу рассказом о праздновании ее дня рождения.

Максу хотелось отпраздновать этот день в его коттедже, только с ней и с Кейт, над тортом из супермаркета и шипучим лимонадом. Но его бывшая жена запланировала изысканную вечеринку. Судя по последним сообщениям, в ней будут задействованы тренеры по плаванию, эстрадные артисты и компании, устраивающие банкеты и праздники.

И Фрея хочет этого. Было бы жестоко лишить ее праздника.

Его маленькая девочка растет. Без него.

Это только начало, но все приметы налицо. Однажды Фрея не захочет, чтобы отец забирал ее из школы, потому что, по ее мнению, он неудачник. Мечтатель, который проводит жизнь в глупых мечтах о выгодной продаже экологически чистых какао-бобов. Отец, которого не было рядом, когда она нуждалась в нем. Отец, который ее разочаровал.

Макс помахал улыбнувшейся ему дочери. Он должен сделать свою плантацию успешной. Должен. Для нее и для себя.