Слайв - сын дракона (СИ)

- Ну надо же быть таким бестолковым! - возмутился один из охранников, когда Слайв закончил свою речь. - Как только тебя твой хозяин терпит?

- Ну, ладно, - сказал гвардеец, слезая с коня. - Раз уж мы не увидели вашего хозяина, то разбирайтесь с этим конокрадом сами.

Он показал на Карла, который сидел на лошади, потирал ушибленный Биллом бок и что-то недовольно бормотал.

- Пошли, пускай они сами сдают этого конокрада в тюрьму, - сказал гвардеец своим товарищам. - Тем более, она вот здесь прямо рядом.

Он повернулся и пошел с площади, его соратники последовали за ним.

- А то вот с такими свяжешься, - недовольно пробурчал гвардеец, - только время потеряешь!

- Не беспокойтесь, господа гвардейцы, - крикнул им вслед Билл, - уж мы позаботимся о нем, как следует!

В ответ он получил только недовольное бурчание Карла и затихающие в ночной темноте шаги недавних своих конвоиров-гвардейцев.

Как только шаги гвардейцев стихли, Билл повернулся к Слайву.

- Ну ты и устроил здесь представление, иностранец! - восхищенно сказал он. - Даже лорд Брон может позавидовать такому перевоплощению. Кстати, а почему ты так долго не появлялся после того, как я сказал условную фразу? Заблудился что ли?

- Да нет! - ответил ему Слайв. - Просто пока я стоял в подворотне, рядом со мной оказался какой-то стражник. Я хотел было выйти, он меня заметил и начал останавливать. Пришлось ему объяснить, что я тороплюсь. Вот заминка и вышла.

- Ха! - рассмеялся Билл. - То-то я думаю, что это за странный металлический звук от удара ногой в деревянную подворотню! Вроде бы так не договаривались?

- Да не в подворотню это удар и не ногой, а по шлему и кулаком, - объяснил ему Слайв. - Поживешь в вашем государстве, научишься еще и не такому.

- Да уж, это точно! - вздохнул Билл. - Ну, а меч князя Карла ты нашел?

- Нашел! - коротко ответил Слайв. - Он недалеко там лежал. Вы еще не успели разобраться кто как едет, а я уже направился к Северному замку.

Слайв вынул из ножен меч Карла и отдал его Биллу. Крепыш Билл повертел в руках символ власти Бурлундии и, отдавая его Карлу, сказал, усмехнувшись:

- Князь Карл, зачем вам столько проблем из-за этого меча? Отдайте его владельцу этого замка. Тем более, что он сейчас является властителем Бурлундии. Вот он - Северный замок. Подойдите, постучите в дверь, отдайте меч и сразу всем станет легче. И герцогу, и вам, и нам. Глядишь, может, и лорда Брона отпустят.

- Да как ты можешь мне предлагать такое? - возмутился Карл.

- А что, князь Карл! - ответил ему Билл. - По-моему, я говорю разумные вещи. Мы уже столько раз из-за ваших феодальных замашек попадали в неприятные ситуации, что в пору об этом задуматься.

- Ну давайте, давайте во всем обвиним бедного низложенного феодала? - с возмущением в голосе закричал Карл. - Почему всегда я во всем виноват? Где справедливость?

Крепыш Билл и Слайв стояли и смотрели на стенания Карла. Им было жаль человека, который еще недавно имел очень многое, а сейчас не имел почти ничего.

- Почему всегда виноват я? - распалялся Карл. - Почему не виноват этот герцог, который отобрал у меня замок и земли? Почему не виноват этот странный разбойник лорд Брон, который сначала выкрал у меня меч, а потом его вернул? Сам бы взял да отдал бы меч герцогу! Глядишь, еще бы и награду получил!

- А хотите, я сейчас пойду и отдам этот меч? - обратился он к своим друзьям. - Хотите? Только я не верю, что после этого вам станет спокойнее жить в вашем лесу!

Слайв и крепыш Билл смотрели на Карла, не зная, как его успокоить.

- Что, не верите? - заорал на них Карл. Он быстрой походкой направился к воротам замка, занес руку, чтобы постучать в дверь, потом постоял немного, держа руку на весу, и сел на мощеную камнем площадь прямо перед воротами замка.

- Не могу, - опустошенно сказал он. - Я не могу этого сделать.

Карл опустил голову и разрыдался, как ребенок. Слайв и крепыш Билл бросились к Карлу и принялись его успокаивать.

- Ну ладно тебе, дружище! - отечески хлопал его по плечу Слайв. - Извини. Мы же не знали, что этот меч для тебя так важен!

- Извините меня, князь Карл! - виноватым голосом пробурчал крепыш Билл. - Я неумно пошутил. Ведь это была просто шутка. Мы, вольные люди, несколько грубоваты становимся, живя в лесу. Извините меня, князь Карл! Не обращайте на меня внимания в следующий раз, если я буду так шутить. Никому и никогда не отдавайте свой меч. Ну что? Мир?

Карл кивнул головой, успокоился и протянул руки своим друзьям в знак примирения и для того, чтобы они помогли ему встать с земли. Оказавшись на ногах, Карл сразу же стал высматривать лошадей, которых друзья, в спешке, оставили на площади не привязанными. Теперь скакуны разбрелись по площади кто куда, и их нужно было поймать.

Лошади нашлись быстро, но когда все трое собрались на освещенном месте перед воротами темницы, там уже находилось человек семь гвардейцев.

- Вот они! - крикнул один из гвардейцев, показывая на трех путешественников. - Это они нам вечером дали золото!

Карл, Слайв и Билл встали около стены замка и, ничего не понимая, смотрели, как гвардейцы, что-то, бурно обсуждая, направились в их сторону.

- Напасть за напастью, - буркнул крепыш Билл. - Только отделались от одних, тут другим чего-то надо.

- Не спокойная у вас планетка! - буркнул Слайв. - Только и знаешь, что удираешь от кого-нибудь, да догоняешь кого-нибудь.

- Странно ты как-то выражаешься, иностранец! - ответил на его слова Билл. - Можно подумать в вашей стране все по-другому!

- Если бы ты знал насколько по-другому, - буркнул Слайв. - Ну, а с этими чего будем делать?

- Как что? - возбужденно воскликнул Карл. - Драться, конечно. Разве не видно, что у них за намерения? Тем более их только семеро.

- Подождем и посмотрим, какие у них намерения! - предложил Билл. - А то уж больно много за сегодняшнюю ночь приключений.

- Да уж, многовато, - подтвердил Слайв, а Карл только вздохнул.

Тем временем гвардейцы подошли к трем спутникам, и один из гвардейцев сказал:

- Мне кажется, вы забыли поделиться с нами вашим золотом. Но мы не гордые, мы не стали ждать, пока вы нам его принесете, а пришли за ним сами. Давайте, что нам причитается, и разойдемся миром.

- Ну, а если не дадим? - вопросом ответил на такое наглое требование крепыш Билл.

Гвардейцы, не говоря ни слова, вытащили из ножен свои мечи и приняли боевую стойку.

- Да, князь Карл! - спокойно сказал Билл, глядя на все это действия. - Похоже, на этот раз ты прав. Без драки нам здесь не обойтись. Ваши два гвардейца слева. Твои, Слайв, гвардейцы справа. Я возьму на себя троих в середине.

Услышав утвердительные ответы от своих спутников, Билл положил свою руку на рукоять меча и спокойно сказал:

- Не очень-то вежливо с вашей стороны, господа гвардейцы, приставать к совершенно для вас незнакомым людям, не зная о них ничего. Тем более, очень непорядочно с вашей стороны требовать от них каких-то денег, а еще более непорядочно требовать с них золото.

- Я тебя сейчас научу вежливости, - возмущенно крикнул один из гвардейцев и кинулся на Билла.

Билл спокойно отбил его удар.

Пока шла эта небольшая словесная перепалка, Карл и Слайв забрались на своих лошадей и вынули мечи из ножен. Они пришпорили своих лошадей и врезались в самую гущу, столпившихся перед Биллом гвардейцев.

- В самое время! - сказал Билл, выходя из-под удара одного из гвардейцев и отступая к своей лошади.

Карл и Слайв обрушили на шлемы гвардейцев всю мощь своих ударов, тем самым, давая возможность Биллу вскочить на своего скакуна. Билл не заставил себя долго ждать, и скоро его меч появился среди мелькавших над головами гвардейцев мечей Карла и Слайва.

Гвардейцы сдаваться не собирались, несмотря на то, что перевес был сейчас явно не на их стороне. Трое из них попытались отвлечь на себя Билла и Слайва, в то время, как оставшиеся четверо попытались сбросить Карла с коня. Этот маневр был разгадан Слайвом. Он поспешил на помощь Карлу, в то время как Билл молотил, оставшихся гвардейцев по шлемам своим мечом. Карлу и Слайву удалось отбить атаку четверых гвардейцев. Один из гвардейцев получил ранение в руку и, выронив свой меч, стал отходить к стене замка. Второй гвардеец, получив контузию, уже сидел у стены замка и мотал головой из стороны в сторону. Пока Слайв и Карл расправлялись с оставшимися гвардейцами, крепышу Биллу тоже удалось ранить одного из нападавших. Остальные двое гвардейцев, с которыми сражался Билл, бросились наутек, побросав оружие. Они быстро исчезли в ночной темноте, и Билл не стал их преследовать. У Карла и Слайва бой тоже подходил к концу. Они уже давно перешли от обороны к нападению, и сейчас от них отбивался только один гвардеец. В конце концов, он запросил пощады и бросил свой меч на землю. Билл подъехал к нему и, глядя сверху вниз, сказал:

- Скромнее надо быть! Скромнее! Количество еще совсем не означает качество, и в следующий раз, я бы на твоем месте хорошенько подумал прежде, чем приставать к абсолютно незнакомым тебе людям и требовать у них деньги. Гвардеец стоял, опустив голову, не зная, что на это ответить.

Слайв слез со своего коня и подошел к раненым гвардейцам. Раны их не вызывали опасения, поэтому с помощью Карла Слайв сделал им перевязки и забрал у них все оружие.

Пока они этим занимались, крепыш Билл продолжал свою поучительную беседу с гвардейцем. Слайв и Карл были так увлечены своим делом, что не обращали внимания на то, чем там занимается Билл. Наконец все перевязки были закончены, и Слайв повернулся к Биллу спросить, что им дальше делать. Билла нигде не было. Но было то, что заставило Слайва окликнуть Карла и схватиться за оружие. На Билловом коне сидел гвардеец. Карл изумленно посмотрел на Слайва и вытащил из ножен меч.

Гвардеец подъехал на коне к воротам темницы и остановился под горящими факелами. Карл и Слайв направились к гвардейцу, чтобы попытаться узнать, куда делся их товарищ. С другой стороны к гвардейцу на коне подошел тот самый старый королевский гвардеец, которому еще совсем недавно посчастливилось познакомиться в подворотне со Слайвовым кулаком. В руках гвардеец нес свой помятый шлем. Старому служаке тоже было интересно, что делает здесь, ночью, около темницы Северного замка, всадник в одежде королевского воина.

- Что вам здесь надо, сударь? - напустив на себя важный вид, поинтересовался у всадника старый гвардеец. - Скоро рассвет, а в такое время суток даже стража из замка на эту площадь не вылезает. А вы, по всей видимости, человек важный. Вот и конь у вас хороший.

Карл и Слайв подошли поближе и остановились. Они видели все, что происходит под факелами у стены замка, а их самих со стороны замка разглядеть было трудно.

- Так что вам здесь надо, сударь? - снова спросил старый гвардеец, не услышав ответа на свой первый вопрос.

- Мне нужно, чтобы ты, старина, постучал вот в эту дверь, - сказал всадник знакомым Слайву и Карлу голосом, - и спросил, когда завтра будет смена охраны в темнице. Кстати, а ты не знаешь случайно, сколько там сейчас стражников?

- Это же Билл! - изумленно прошептал Карл, узнав голос своего товарища. - Но как он...

- Т-с-с! - приложил палец к губам Слайв. - Я, кажется, догадываюсь, что хочет сделать Билл. Пошли за мной.

Слайв так, чтобы их не было видно от стены замка, повел Карла к раненым гвардейцам. В это время диалог между гвардейцем Биллом и старым гвардейцем продолжался.

- ...Да как обычно здесь стражников, - говорил старый гвардеец, - не больше двадцати. В таких замках всегда стражи не очень много. Что здесь охранять-то? Герцог в отъезде. Вот только темницу и охраняют.

- Понятно, - понимающе кивнул головой гвардеец Билл. - Но ты, старина, все же узнай, во сколько здесь стража меняться будет. А то я приведу своих орлов на смену, а придется стоять и ждать.

- Чего же ждать-то? - удивился старый гвардеец. - Подошел, постучал в дверь, назвал пароль и заходи.

- А пароль-то, какой? - спросил, появившийся неизвестно откуда гвардеец, очень похожий на Слайва. - Будь добр, назови нам пароль. А то как же мы войдем в ворота?

- Я не могу назвать вам пароль, - заупрямился старый гвардеец. - Если я его вам назову, то у меня потом будут неприятности. А мне служить до увольнения осталось немного.

- А что потом? - спросил Слайв. - Что после увольнения?

- А после увольнения мне выпишут вольную грамоту, - гордо сказал старый гвардеец, - и я стану свободным человеком.

- Я бы все-таки тебе советовал назвать нам пароль, - в свет факелов вышел Карл. Он тоже был одет, как гвардеец. - А то у тебя могут неприятности появиться еще быстрее, чем ты ожидаешь!

Старый гвардеец помотал в знак отрицания головой. Карл похлопал ладонью по рукояти меча, тем самым, показывая всю серьезность своих намерений.

- Постой, князь Карл, - умерил его пыл Билл. - Надо уважать воина при исполнении своих служебных обязанностей и попробовать, сначала, с ним договориться по-дружески.

- Послушай, дружище! - обратился он к старому гвардейцу. - А кто тебе, говоришь, вольную будет выписывать?

- Да я, вообще-то, из Бурлундии, - ответил старый гвардеец. - И если бы не эта заварушка с недавней войной я бы уже давно был вольным человеком. Вольную мне должен правитель Бурлундии выписывать, а сейчас говорят правителя у нас в Бурлундии нет. Вот и приходится служить и слушать обещания своих начальников о скором увольнении.

- Так значит, ты уже должен быть уволен со службы? - снова поинтересовался Билл. - И не уволен ты до сих пор потому, что тебе некому подписать вольную?

- То верно, - подтвердил старый гвардеец. - Вольная грамота она всегда при мне. Вот только подписать ее действительно некому. Прежний правитель куда-то сбежал, а новый еще не возведен в правители Бурлундии.

- Так значит, тебе все равно, кто подпишет твою вольную? - снова спросил Билл. - Старый правитель или новый?

- Абсолютно без разницы, - вздохнул гвардеец. - Лишь бы на бумаге стояла подпись правителя Бурлундии, и эта подпись была скреплена печатью. Только где ее взять, эту печать? Она, говорят, пропала вместе со старым правителем.

- А если мы тебе прямо сейчас, вот здесь, около ворот, выпишем вольную? - предложил Билл, - Настоящую вольную, с печатью! Ты нам поможешь?

- Да за это я готов сразиться хоть с целой армией врагов, - ответил Биллу старый гвардеец и, вздохнув, добавил, - если бы силы были.

- Так вот, старина, - победно заключил Билл. - Ты нам помогаешь проникнуть в темницу, а взамен этого получаешь вольную, со всеми подписями и бумагами. И эту вольную тебе выдаст настоящий правитель Бурлундии - князь Карл.

Крепыш Билл показал рукой на Карла. Карл гордо поднял голову и положил ладонь на свой меч.

- Не разыгрывайте меня! - недоверчиво сказал гвардеец. - Где ему здесь взяться, князю Карлу? Его уже сколько времени ищет вся королевская гвардия.

- И тем не менее, дружище, я бы поверил этому человеку, - сказал Карл. - Я действительно князь Бурлундский - Карл. И я действительно могу тебе прямо сейчас, вот здесь, подтвердить твою вольную своей подписью и печатью княжества Бурлундского, в обмен на твою небольшую помощь. Подойди и посмотри на этот меч.

Старый гвардеец подошел и взглянул на меч, который показывал ему Карл.

- Это действительно печать Бурлундии! - воскликнул он удивленно, осмотрев рукоятку меча.

- Значит я кто? - спросил, не останавливаясь Карл.

- Значит ты - правитель Бурлундии! - медленно, еще не веря в увиденное, проговорил старый гвардеец и, бухнувшись перед Карлом на колени, верноподданнически заорал: - Прости меня, князь, за то, что не поверил тебе с самого начала!

- Ну, так как на счет небольшой услуги в обмен на вольную грамоту? - спросил Карл, пытаясь отбиться от старого гвардейца, который пытался выразить всю свою верноподданническую любовь, которая в нем воспитывалась с детства, к бывшему феодалу.

- Грм-м-м, бум, друм, пум... - произнес что-то невнятно старый гвардеец.

- Что? - не понял Карл. - Что ты сказал?

- Конечно! Почту за честь! - наконец вымолвил старый гвардеец. Он вынул из-за пазухи грамоту и протянул ее Карлу.

- Сейчас я тебе поставлю свою подпись и печать, - сказал гвардейцу Карл. - А ты за это скажешь пароль и быстро уйдешь с этой площади.

Гвардеец понятливо кивнул головой, подошел к воротам темницы и постучал.

- Кому там не спиться? - раздался сонный голос с той стороны ворот.

- Охрана для сопровождения разбойников на суд герцога прибыла! - рявкнул крепыш Билл. - Открывай побыстрее!

- Какая еще охрана? - сердито крикнули из-за ворот. - Ночь на дворе!

- Открывай! А не то неприятностей у тебя будет не мало! - также грозно рявкнул Билл. - Послы герцога Нарсбурского прибыли!

- Что-то многовато для одной маленькой тюрьмы сегодня послов, - недовольно пробурчали в ответ, но ключ в замке зашевелился. В центре двери открылось окошко, в окошке появилось заспанное лицо постового гвардейца.

- Ну, кто там еще? - недовольно спросил гвардеец, оглядывая пришедших. - Пароль?

Старый гвардеец назвал пароль. За воротами задвигался засов, и дверь темницы открылась, впуская Карла, Слайва и крепыша Билла на тюремный двор.

- Жди нас здесь! - приказал старому гвардейцу Карл, чтобы показать охраннику темницы значимость свою и своих друзей.

- Мы, посланники герцога Нарсбурского, - сказал, слезая с лошади Билл. - Мы приехали с посланием к начальнику тюрьмы. Проводи нас к нему.

- Что-то очень много в последнее время к нам посланников от герцога, - пробурчал гвардеец. - У нас здесь уже есть один из посланцев герцога. Вчера приехал. Наверное, вам приятно будет друг с другом увидеться?

Крепыш Билл не ожидал такого поворота событий. Он, конечно, очень хотел выручить лорда Брона, но присутствие в темнице Северного замка настоящего посланника Нарсбургского герцога, не ожидал даже он. Это могло означать, что в замке кроме обычной охраны еще находились и воины герцога. Без сопровождения ни один знатный человек не путешествовал.

- Наверняка я знаю этого уважаемого господина, - выдержав паузу, произнес Билл. - Но сейчас нам нужно повидаться с разбойником по имени Брон. Для этого мы сюда приехали.

- Для этого нужно вызвать начальника тюрьмы, - сказал охранник, а он сейчас отдыхает.

- Надеюсь и большинство тюремного гарнизона тоже, - буркнул Билл и, посмотрев на охранника, голосом, не терпящим отказа, сказал: - Веди нас к начальнику тюрьмы, стражник. Нам некогда здесь рассиживаться. Мы здесь по срочному делу.

- Но начальник тюрьмы отдыхает, - снова запротестовал стражник. - Он будет очень ругаться, если я его разбужу.

- Он будет еще сильнее ругаться, если ты его не разбудишь! - повысил голос Билл и сам пошел в сторону двери в темницу.

Карл и Слайв поспешили за ним. Последним плелся охранник, что-то недовольно бурча себе под нос.

За дверью темницы тоже стоял стражник. Билл назвал ему пароль и потребовал, чтобы сюда немедленно явился начальник тюрьмы. Веским доводом при этом послужил меч Слайва. Не став спорить с такими сильными доводами, стражник пошел будить начальника тюрьмы. Через некоторое время в коридоре раздались шаркающие шаги и скрипучий голос спросил:

- Вам что, господа, лень потерпеть немного? Скоро рассвет...

- Нам нужно, чтобы ты показал нам, где сейчас находится разбойник Брон! - грубо оборвал его Билл.

- Такую просьбу не так то просто выполнить, - прошамкал начальник тюрьмы. - По поводу этого заключенного мне отданы прямые указания нашего герцога. Все посещения его запрещены.

- Мы те, кому разрешены всякие посещения и к кому угодно! - грозно напирал на него Билл. - Я сам посланник герцога, и у меня есть более свежие распоряжения на счет Брона.

- Разрешите узнать какие? - полюбопытствовал начальник тюрьмы.

- Нам приказано с рассветом отконвоировать лорда Брона в столицу Бурлундии, - не меняя грозности голоса, пояснил Билл. - Там над ним состоится суд, чтобы каждый видел, что наш славный герцог справедливый человек. А принц Грогт, который прибудет с визитом к герцогу, увидит, что в Бурлундии нет больше разбойников, раз пойман их главарь.

- Умно, - прошамкал начальник тюрьмы. - Умно и хитро! Двух зайцев одной стрелой! Наш герцог и прям неглупый человек?

- А ты еще в этом сомневался? - хмыкнул Билл. - Ну-да давай, веди нас скорее к заключенному Брону. Скоро уже рассвет, а если мы не выполним вовремя приказ герцога, он нас по голове не погладит.

- Ну раз так, то тогда пошли, - согласился начальник тюрьмы. - Только, если вы будете этого Брона забирать отсюда, оставьте мне расписку.

- Какую еще расписку? - удивился Билл. - Тебе что, герцогского приказа не хватает?

- Мне-то хватает, господа, - вздохнул начальник тюрьмы, - но ведь порядок такой. Такой уж у нас здесь порядок. Что же я могу поделать?

Эта просьба поставила Билла в тупик. Он с детства жил в лесу и не умел ни читать, ни писать. Обескуражено он посмотрел на своих друзей. Было бы обидно, почти выручив лорда Брона из тюрьмы, застрять на такой мелочи. Начальник тюрьмы ждал ответа, а Билл молчал. Сложную ситуацию разрядил Карл

- Ладно, получишь ты свою расписку! - грозно сказал он, и добавил повелительным тоном. - Давай, быстрее веди нас к Брону, а то нам некогда.

Довольный полученным ответом начальник тюрьмы удовлетворенно хмыкнул, взял со стола большой светильник и начал спускаться по винтовой лестнице вниз, в подвал, где и находились темницы с заключенными. Билл и Карл сразу же последовали за ним, а Слайв, постояв немного и, посмотрев вокруг, тоже потихоньку начал спускаться вслед за ними, постоянно оглядываясь и прислушиваясь ко всему.

- Эй, посвети мне здесь под ноги, - попросил Билл начальника тюрьмы. - У вас здесь очень крутые лестницы и совсем ничего не видно.

- Прошу прощения, сударь! - вздохнул начальник тюрьмы и направил свет фонаря на Билла. - У нас здесь, сударь, тюрьма. Здесь должно быть так.

Они продолжали спускаться вниз по темной винтовой лестнице.

- А позвольте узнать ваше имя, сударь? - спросил у Билла начальник тюрьмы.

- Меня зовут Билл. Князь Гейстенский - Билл! - важно ответил ему Билл. - А скоро мы уже спустимся по этой лестнице?

- Да вот уже почти спустились, - ответил ему начальник тюрьмы. - Еще несколько ступенек.

- Это радует, - с облегчением сказал Билл и ступил на каменный пол темницы. Пол был устлан соломой.

Начальник тюрьмы подождал пока Карл тоже сойдет с лестницы на пол и пошел вперед. Билл и Карл последовали за ним. В темнице стоял запах перепревшей соломы. Факелы горели не везде, поэтому свет был настолько тусклый, что фонарь начальника тюрьмы в этой обстановке можно было принять за солнце в ясный день.

- Да, мрачноватое место! - подумал Билл, идя за фонарем начальника тюрьмы. - И как они здесь живут?

- Э-хе-хеех, - раздалось впереди. - Вот мы и пришли, сударь! Вот здесь и сидит разбойник Брон. Только что это за разбойник? Как посадили, не постучит, не поругается. Прямо такое впечатление, что и не разбойник вовсе, а какой-нибудь знатный вельможа. Ну, вот как вы, например, князь!

- Но-но, - осек начальника тюрьмы Билл, - ты поосторожнее с выражениями! Я тебе, все-таки, не кто-нибудь! Я тебе, все-таки, знать! Давай, открывай побыстрее дверь, посмотрим на этого знаменитого разбойника.

- Ну надо же, как в роль вжился! - думал Карл, наблюдая за происходящим. - Прямо не отличишь от настоящего князя. По спеси - точно князь! А еще меня спесивцем называет!

Начальник тюрьмы, погремев засовами на двери, открыл дверь и отошел в сторону, приглашая Билла и Карла внутрь темницы.

- Да ты что? - гневно закричал на него Карл. - Ты что, хочешь, чтобы я туда зашел? Ты в своем уме? Иди туда сам и приведи этого разбойника сюда! Совсем распустились эти тюремщики!

- Извините, князь, - прошамкал начальник тюрьмы. - Мы здесь действительно несколько огрубели. Но ведь и работа-то какая? Сложная у нас работа. Все только одних преступников и видишь? Мало когда с нормальным человеком поговорить удастся. Вот как с вами,

- Да на что ты все намекаешь? - взорвался Билл. - Я тебе покажу за твои намеки! Я герцогу расскажу, какие тут у вас порядки творятся! Нормальному человеку появиться здесь нельзя, обязательно захотят в кутузку засадить!

- Да ведь и заведение-то какое! - снова сказал начальник тюрьмы. - Тюрьма здесь, сударь. Самая настоящая тюрьма. И разговоры здесь все вокруг тюрьмы вертятся. Эй, Брон! Выходи! За тобой, сиятельные господа приехали! На суд тебя, разбойника, повезут! Выходи, не задерживай!

- Не выйду, - раздалось после некоторого молчания из глубины темницы. - Скажи этим сиятельным господам, пусть убираются, откуда приехали! Я не признаю их суда!

- Не ерепенься, Брон! - снова сказал начальник тюрьмы. - Не заставляй меня стражу вызывать.

- А что мне твоя стража? - снова раздалось из глубины темницы. - Этой страже только бы по лесам лазить, да безоружных вольных людей хватать! А как до дела дойдет, так и не стража это вовсе, а так... Стражей он меня напугал! Ха!

Начальник тюрьмы уже повернулся, чтобы крикнуть на подмогу караул.

- Не надо стражи! - остановил его взмахом руки Билл.

- Эй, Брон! - крикнул он в темницу. - Узнаешь ли ты меня, старый разбойник? Это я - князь Гейстенский - Билл! Выходи! Я обещаю тебе справедливый суд!

- Узнаю тебя, князь! - раздался после некоторого молчания удивленный ответ. - Я помню тебя. Ты сделал мне много хорошего в свое время. Я тебе верю, но я не выйду.

- Почему? - раздраженно спросил Билл (не хватало еще, чтобы Брон здесь заупрямился). - Почему ты не хочешь выйти?

- Я не верю в справедливый суд! - ответил Брон. - Ты человек слова, поэтому прикажи, чтобы со мной вместе на суд повели и моих свидетелей. Они сидят в соседних темницах. Я назову тебе их имена.

- Ай да Брон! - подумал Карл. - Он не только хочет сам выйти, но еще и хочет своих друзей из темницы вывести. Не думал я, что у этого разбойника столько благородства!

- Согласен, Брон! - ответил, поняв намерения Брона, Билл. - Называй имена и выходи. Все будет, как ты скажешь.

Лорд Брон начал называть имена, многие из этих имен были Биллу хорошо знакомы, но он старательно делал вид, что запоминает их.

- Стоп, стоп, сиятельный лорд! - остановил их начальник тюрьмы. - Теперь я не согласен с этими условиями. Вы хотели забрать только одного Брона, а теперь получается, что я должен половину тюрьмы отпустить.

- Какая тебе разница! - огрызнулся на него Билл. - Ты же получишь расписку не на одного Брона, а на всех. Тебе же проще. Кормить меньше, а ответственность вся переходит ко мне.

- Вот это уже нормальный подход к делу, сударь! - удовлетворенно хмыкнул начальник тюрьмы. - На такое я согласен. Вы мне даете расписку, а потом забирайте хоть всех!

- Кулаки у меня на тебя чешутся, сударь! - грозно ответил ему Билл. - Но порядок есть порядок. Ты получишь требуемые документы. Эх! Если бы не приказ герцога, я бы здесь с тобой по-другому поговорил.

- Работа наша такая, сударь, - вздохнул начальник тюрьмы и пошел отпирать соседние темницы, вызывая из них названных Броном людей.

Тем временем Слайв почти спустился по винтовой лестнице. Лестница освещена не была, и поэтому Слайв спускался очень осторожно, опасаясь споткнуться. Оставалось преодолеть последний лестничный вираж. Внизу, на лестнице, раздались шаги. Кто-то поднимался навстречу Слайву и разговаривал. Слайв замер на месте и прислушался. Поднимающихся было двое, в руках они держали факелы. Это были охранники этой темницы. Слайв прислонился к стене, чтобы не быть хорошо заметным. Оба охранника уже почти поднялись до места, где стоял Слайв, и остановились. Слайв вжался в стену. От охранников его отделял один поворот стены.

- Что-то странное твориться сегодня в замке! - сказал один охранник другому. - Вчера вечером приезжает посланник герцога с приказом глаз не сводить с Брона, а ночью приезжает другой, уже совсем с другим приказом.

- Да, не поймешь, что им надо! - поддакнул второй. - Да и этот новый посланник какой-то странный. Слыхал, как его зовут? Князь Гейстенский - Билл! Ты помнишь такого князя? Я нет! Хоть и знаю, что Гейстенский лес рядом находится. Но чтобы там князья были, я этого не помню.

- Вот и мне это что-то странным показалось, - подтвердил первый. - Может, все-таки, рассказать об этом посланнику герцога. Он сейчас у нас в караулке находится.

- Да! - усмехнулся второй. - Эти герцогские вассалы готовы даже в конюшне ночевать, лишь бы приказа хозяина не нарушить.

- Да уж! Это точно! - усмехнулся первый. - Все же, пойдем расскажем этому посланнику о происходящем. Глядишь, монету какую-нибудь получим.

С этими словами стражники снова начали подниматься по лестнице. Но поднимались они не долго. За поворотом их ждал Слайв. Он слышал весь разговор и решил ни в коем случае не пропускать этих господ мимо себя.

- Пум! - раздалось на лестнице, когда шлем одного из стражников уперся в латы на животе Слайва. Стражник поднял голову и от неожиданности чуть не выронил факел.

- Куда? - просто спросил его Слайв.

- Т-т-уда! - чуть заикаясь, сказал стражник и показал наверх.

- А зачем? - снова полюбопытствовал Слайв.

- На смену, - сказал второй. - Наша смена закончилась, идем отдыхать.

- Не-е-е, - протянул Слайв и уселся на лестнице. - Туда нельзя!

- А почему? - спросил стражник.

- Да потому, - просто ответил Слайв. - Нельзя и все!

Стражники удивленно посмотрели друг на друга, потом на Слайва.

- Но нам надо, - начал возмущаться первый. - Мы же на службе!

- Оно понятно, - с ноткой понятливости в голосе проговорил Слайв. - Но сейчас туда нельзя. Я тоже на службе.

- А когда можно? - затравленно спросил первый стражник. Он уже понял, что просто так мимо такого гиганта не пройдешь.

- А вместе со всеми, - спокойно ответил ему Слайв. - Вот все пойдут и мы с ними.

- Да что мы с этой деревенщиной разговариваем!? - возмутился второй стражник. Он стоял немного позади первого стражника и еще не успел четко разглядеть кто с ними разговаривает. - Отпихнуть его в сторону, и все. Пусть знает, с кем говорит!

После этих слов в полумраке тюремной лестницы раздалось еще одно "Пум". На этот раз этот "Пум" был рукотворный, и сотворил его Слайв своим кулаком по шлему строптивого стражника.

- Присаживайся, - пригласил он первого стражника, показывая на лестницу. Второго стражника он пригласить присесть не мог, так как тот уже сидел на лестнице и тряс во все стороны головой. Первый стражник предпочел не сопротивляться и быстро принял предложение Слайва, присев на лестницу рядом со своим товарищем.

- Пра-а-авильно! - одобрил выбор стражника Слайв. - Посидим, поболтаем. Вот скажи ты мне, что у вас за страна такая, что все готовы друг друга предать при любом удобном случае?

Слайв посмотрел на стражника, тот сидел и молчал. Второй стражник, тем временем, уже пришел в себя, перестал мотать головой и, по всей видимости, тоже задумался над этим философским вопросом.

Слайв сидел на лестнице и ждал ответа. Стражники сидели рядом и думали, что бы ответить этому гвардейцу.

- Ну разве можно ближнего своего предавать? - снова спросил Слайв, так и не получив ответа на свой предыдущий вопрос. - Вот вы разве подумали, прежде чем собрались идти к этому вельможе, который у вас в караулке? Нет! Не подумали! Вы хотели получить за свой донос награду? А кто вам сказал, что эта награда будет такой, какой вы ее ожидаете?

Стражники были явно ошарашены таким обращением с ними. Они ожидали чего угодно, но только не философских бесед на лестнице в темнице.

- Кто вам сказал, что наградой вам не будет темница? - продолжал просвещать стражников Слайв. - Денег им захотелось! Мало ли что мы хотим? Я вот тоже не хочу с вами тут сидеть, а приходится. Понятно вам?

Неизвестно, что было понятно стражникам, но они усиленно закивали в ответ головами. Снизу раздался какой-то гул. Этот гул постепенно нарастал и превратился в многоголосье приближающихся к лестнице людей.

- Ну вот, - удовлетворенно сказал Слайв, - скоро и мы с вами пойдем.

Стражники обрадовано задвигались, стали поправлять на себе обмундирование. Лестница внизу осветилась несколькими факелами, и очень скоро перед Слайвом появился крепыш Билл.

- А вы что тут делаете? - удивленно спросил он. - Нам нужно пройти. Мы освободили почти всех заключенных.

- Мы здесь беседуем на темы предательства, - сказал Слайв и показал рукой на сидящих стражников. - А заодно и вас дожидаемся.

- Понятно, - коротко сказал Билл и показал рукой на погнутый шлем одного из стражников. - А это для лучшего усвоения беседы?

Он передал факел Слайву и тот начал подниматься по лестнице наверх. За Слайвом поднимались стражники. Стражников все время подталкивал крепыш Билл. За Биллом шли начальник тюрьмы и освобожденные заключенные. Замыкали все это шествие Карл и лорд Брон. Сначала лорду Брону предложили идти впереди, но когда тот узнал, что замыкать колонну будет Карл, то никто не смог его переубедить в том, что место лорда Брона позади колонны.

- Я никак не могу оставить такой важный пост на одного своего друга, - лорд Брон похлопал по плечу Карла. - Ведь тут кругом разбойники, а князь такой вспыльчивый!

Когда все поднялись наверх, начальник тюрьмы сел за составление расписки, а Билл стал уговаривать Карла поставить на этом документе свою печать.

-- Ну что тебе стоит, князь Карл! - уговаривал его Билл. - Поставь эту печать на эту расписку. Ты ведь уже выписал вольную гвардейцу у ворот, а тут сразу стольких людей ты сделаешь свободными. После долгих уговоров Карл, все же, согласился расписаться и поставить свою печать на документе, который составлял начальник тюрьмы. Начальник тюрьмы принес документ, в котором было написано:

"Все перечисленные в этом документе заключенные тюрьмы Северного замка передаются под охрану сиятельного князя Гейстенского - Билла и его гвардейцев".

Прочитав этот документ вслух, начальник тюрьмы подошел к Биллу. Билл подозвал к себе Карла и тот поставил оттиск рукоятки своего меча на эту бумагу. Потом Карл расписался под печатью. Начальник тюрьмы, посмотрев на подписанный документ, удивленно сказал:

- Это же печать Бурлундии? Но ведь она потеряна? Ее ведь все ищут?

- Это вам говорят, что она потеряна, - нашелся с ответом Билл. - А у нас она никогда и не терялась. Но это тайна!

Билл приложил палец к губам и сделал многозначительное выражение лица.

- А-а-а-а! - понимающе кивнул начальник тюрьмы. - Тогда понятно!

- А ты что думал, мы тут простые посланники что ли? - прибавил многозначительности своему предыдущему ответу Билл. - Нет! Мы тут не просто так!

Все бывшие заключенный столпились около выхода из здания тюрьмы.

- Выходить будем небольшими группами, - скомандовал лорд Брон, - чтобы не привлечь большого внимания к тому, что из тюрьмы выходит сразу так много народа. Скоро рассвет, откроют ворота города и лучше всего, если мы не будем сегодня все вместе выходить из города. Расходитесь по постоялым дворам и гостиницам. Переждите там два-три дня, а потом выходите из города и идите жить в ближайшие деревни и поселки. В лес пока лучше не возвращаться, там полно войск. Все все поняли?

В ответ раздался одобрительный гул. Люди небольшими группами стали выходить из здания тюрьмы и через тюремный двор подходили к внутренним воротам Северного замка. Около этих ворот стоял Карл. Он находил имена подходящих в списке, отмечал их галочкой, потом показывал список стражнику. Стражник открывал ворота, и люди выходили на волю. Дело продвигалось споро, и хоть на улице уже начинало светать, лорд Брон не сомневался, что до момента, когда солнце взойдет над горизонтом, они все успеют выйти из тюрьмы Северного замка и разойтись по городу.

- Билл, - ткнул в бок Билла Слайв. - Мне кажется, что около вон той колонны стоял стражник, а сейчас его там нет!

Слайв показал рукой на колонну в противоположном углу зала. Хоть зал и освещался всего несколькими факелами, но когда Слайв поднялся из подвала, он успел разглядеть, что около одной из колонн стоял стражник. Стоял он и тогда, когда лорд Брон объяснял своим людям, что им делать, когда они выйдут на свободу. А сейчас этого стражника около этой колонны не было, и это было странно.

- Ну и что? - удивился Билл. - Наверное, какой-нибудь временный или ночной пост. Здесь, в темницах, иногда выставляют временные посты, на какое-то время. А потом эти посты убирают, и все. И вообще, не приставай ко мне со своими глупостями. Основной гарнизон еще спит и поднимется не раньше, чем солнце встанет над горизонтом. У меня сейчас много дел!

У Билла было действительно много дел. Он распределял людей на группы и выстраивал их в очередь. Из темницы вышло уже половина заключенных.

- Нет, все же что-то здесь не так! - помотал головой Слайв и стал пробираться к колонне, где он видел стражника.

Слайв подошел к колонне и стал разглядывать стену около нее. Угол возле колонны был темный, но все же ему удалось разглядеть еле заметную щель в кладке камня. Он приложил ухо к этой щели и прислушался. Ничего интересного Слайв не услышал, но в ухо немилосердно дул ветер. Это означало только одно. Возможно, где-то недалеко был какой-то тайный ход. Нужно было только попробовать найти его. Слайв стал рассматривать стену около щели еще пристальней. Очень скоро он обнаружил еще одну щель в кладке камня. Эта щель была недалеко от первой. Он приложил ухо к этой щели. Из нее тоже дул ветер. Слайв всем своим весом надавил на стену между первой и второй щелью. Сначала ничего не происходило. Потом каменная кладка поддалась, и стена почти бесшумно стала ползти вперед, открывая за собой какое-то пространство.

- Ну надо же! - удивился Слайв. - Такая стена и почти бесшумно отъезжает в сторону. Значит, этой дверью не так уж редко пользуются.

То, что это дверь, Слайв теперь не сомневался. Но куда эта дверь?

- Эй, лорд Брон! - крикнул он. - Подойди сюда! У меня есть, что тебе показать.

- Что там у тебя? - услышал он в ответ. - Мне некогда!

- Подойди сюда, лорд Брон! - снова крикнул Слайв. - Надеюсь это очень важно.

Через некоторое время он услышал недовольный голос лорда Брона с другой стороны колонны. Он никак не мог пробраться к Слайву. Народу в зале оставалось еще очень много и поэтому приходилось продираться через людей, как через густой кустарник.

- Надеюсь, у тебя действительно что-то очень важное, иностранец! - недовольно буркнул лорд Брон, когда, наконец, добрался дог Слайва. - Иначе я не посмотрю, что ты стал моим спасителем и задам тебе взбучку.

Естественно, никакой взбучки лорд Брон задавать Слайву не собирался. Очень разные весовые категории были у Брона и Слайва. Да и в такой толпе это было бы невозможно. Но показать свою занятость лорд Брон по-другому не мог. Слайв его отлично понял, поэтому не стал возмущаться недовольным тоном Брона, а молча показал на образовавшуюся на месте стены нишу.

- Ну и что? - спросил Брон у Слайва. - Что здесь такого? В таких старых замках полным полно всяких старых ниш и ходов!

- Да!? - почесал затылок Слайв.- А я думал, что...

- Думал он! - заорал лорд Брон. - Вон о чем надо думать! - Лорд Брон показал на людей в зале. - Надо думать, как отсюда побыстрее выбраться, а то рассветет, поднимется стража и тогда нам мало не покажется!

- Да, - неуверенно сказал Слайв, - но здесь стоял какой-то стражник...

- Ну и что? - снова заорал лорд Брон, не дав Слайву договорить. - Мало ли здесь стражников! Это все-таки тюрьма, иностранец! Здесь положено быть стражникам!

- Да! - зло заорал в ответ Слайв. Ему надоело, что лорд Брон на него постоянно орет. - Да! Но этот стражник пропал из этого зала сразу же, как только ты рассказал своим людям, что им делать и как себя вести, когда они выйдут отсюда!

- Ну и исчез, и что? - уже задумавшись и почесав затылок, сказал лорд Брон. - Мало ли...

- А как ты себе представляешь можно быстро выбраться из этого столпотворения? - Слайв показал на зал. - Ты ко мне пробивался, расталкивая всех локтями. Так сейчас уже половина людей вышла! А тогда еще никто отсюда не выходил, а он исчез, как будто его здесь не бывало!?

- Да, как-то странно! - снова почесал затылок лорд Брон. - Возможно, что что-то здесь не так.

Брон снова посмотрел на нишу, повернулся в сторону выхода из тюрьмы и крикнул:

- Билл! Бери командование на себя! Найди себе помощника посмышленее и продолжай выпускать людей из темницы. Мне здесь надо кое-что проверить!

- Понял! - крикнул в ответ ему крепыш Билл и выпустил новую партию людей на тюремный двор.

- Ну пошли! - скомандовал лорд Брон Слайву, снял с колонны факел и шагнул в нишу.

Слайв неуверенно шагнул за ним.

- Ну пошли, быстрее! - требовательно поторопил Слайва лорд Брон. - И дай мне один твой меч, а то у тебя их два, а мне сейчас взять меч неоткуда.

Слайв отдал один из своих мечей лорду Брону и осторожно двинулся за ним. То, что это какой-то тайный ход стало понятно довольно быстро. Лорд Брон достаточно уверенно шагал вперед, освещая своим факелом пространство вокруг себя, а Слайву пришлось почувствовать основательность этого сооружения своей головой. Ему пришлось наклонить голову, чтобы та не мешала ему идти вслед за лордом Броном. Ход имел сводчатый потолок и в ширину был чуть шире, чем плечи Слайва, поэтому и лорд Брон и Слайв чувствовали себя здесь не очень уютно. Слайву было неуютно идти из-за своего роста, а лорду Брону из-за своей комплекции. Тем не менее, им достаточно быстро удалось преодолеть этот неудобный для них ход, и они уперлись в стену. Лорд Брон постоял немного перед стеной, осматривая ее каменную кладку и, вздохнув, навалился на нее всем своим телом. Слайв мог помочь ему только руками. Через голову Брона он уперся в стену руками. С первой попытки у них ничего не получилось, Стена не поддавалась. Отдохнув, друзья еще раз попробовали открыть дверь с помощью своей силы. Результат оказался тот же. Дверь не поддавалась. Тогда лорд Брон начал осматривать каменную кладку справа и слева от себя. Слайв стоял и внимательно наблюдал за этим.

- Вот! - наконец сказал Брон. - Здесь что-то есть!

Слайв посмотрел на стену, куда показывал Брон. В свете факела было видно, что один из камней в стеновой кладке чуть-чуть выступает из стены. Лорд Брон нажал на этот камень, тот вдавился в стену и тотчас же каменная стена, которую они совсем недавно безуспешно пытались открыть, начала открываться сама. Но открывалась она не наружу, а вовнутрь хода, поэтому Слайву и Брону пришлось пятиться назад, давая стене полностью открыться.

- Довольно любопытная механизация для раннего средневековья, - озадаченно проговорил Слайв, глядя, как каменная стена занимает свое место внутри хода, давая, тем самым, им выйти наружу.

- Чего? - спросил у Слайва лорд Брон. - Чего раннего?

- Да-а-а, - многозначительно получил он ответ. - Вот и думай тут, кто более цивилизован. Люди, которые летают на ракетах, или люди, которые дерутся на мечах?

- Иностранец, ты говоришь для меня непонятные вещи! - возмутился лорд Брон. - Ты задаешь мне вопросы, на которые я не могу ответить.

- Эти вопросы я задаю сам себе, - успокоил его Слайв. - Не обращай на это внимания, и пойдем, посмотрим, куда же мы все-таки пришли.

Они вышли из хода и оказались в большом, и что самое странное, хорошо освещаемом зале. В зале было шесть аркообразных колонн, на которых были закреплены много факелов. Эти факелы давали очень яркий свет. В дальнем углу стояло несколько больших столов со стульями. Окон у этого зала не было. Людей в зале тоже не было.

- Скорее всего, это какой-то внутренний зал Северного замка, - сказал лорд Брон, осмотревшись вокруг. - Нет окон. Вокруг факелы горят, значит, в это помещение часто приходят люди.

- Какие? - спросил Слайв.

- Откуда же мне знать какие! - ответил лорд Брон. - Может быть стражники или гвардейцы. А может быть и знать какая-нибудь.

- Давай подождем, посмотрим, - предложил Слайв Брону. - Ведь не зря же этот стражник так быстро убежал. Скорее всего, он убежал именно сюда.

- Нам вообще-то некогда, - напомнил ему лорд Брон. - Там Билл один со всей толпой пытается разделаться, а мы здесь будем стоять, прохлаждаться и ждать неизвестно чего и кого.

- Все же, можно было бы немного подождать, - попробовал уговорить Билла Слайв. - А вдруг здесь есть более удобный выход из темницы, чем тот, которым сейчас выходят люди. И, наверняка, он более быстрый.

- В твоих словах есть доля разума, - почесав затылок, ответил ему лорд Брон. - Что ж, давай, подождем немного, пожалуй. Но только до того времени, пока не погаснет вон тот факел, вон на той колонне. А потом сразу отсюда уходим.

Лорд Борн показал на факел, который почти догорел.

- Согласен, - обрадовано сказал Слайв. - Тем более, что факел, наверняка, придут заменять, когда он погаснет. Вот мы и увидим, кто здесь обитает.

Брон утвердительно кивнул головой, и друзья встали за одну из колонн и стали ждать. Ждать пришлось недолго. Вскоре в зале раздалось эхо от неторопливых шагов по полу. Слайв осторожно выглянул из-за колонны и увидел человек в богатой одежде. Человек важно прогуливался по центру зала. Вся его поза говорила о том, что этот человек представляет собой довольно знатную фигуру в своем окружении. Слайв дернул за рукав Брона. Тот выглянул из-за колонны и тоже посмотрел на человека. Потом Брон повернулся к Слайву и знаками объяснил ему, что, по всей видимости, это очень важная персона. Слайв утвердительно мотнул головой в знак понимания. Вдруг в зале четко зазвучали торопливые шаги с другой стороны. Брон и Слайв прижались к колонне и замерли. Кто-то быстро прошел мимо их колонны и подошел к богато одетому человеку. Слайв и лорд Брон снова выглянули из-за колонны. Перед богато одетым человеком стоял высокий мужчина в форме гвардейца.

- Это не простой гвардеец, - одними губами, чтобы никто не услышал, проговорил Брон. - Это королевский гвардеец, причем, судя по одежде очень высокого военного чина.

- А что он здесь делает? - тихо спросил Слайв.

- Тс-с-с! - приложил палец к губам лорд Брон. - Здесь очень хорошее эхо.

От их разговора по залу разнесся легкий шорох. Двое мужчин в центре зала оглянулись, потом посмотрели по сторонам.

- Опять эти надоедливые мыши, - капризно сказал богато одетый господин. - Сколько раз говорил слугам, чтобы отлавливали этих серых разбойников. Столько слуг, а мышей вывести не могут.

- Вы правы, сударь! - поклонился ему гвардеец. - Но ловля мышей это не самое необходимое, что нам нужно сейчас!

- Сейчас? Что может быть необходимее ловли мышей в собственном замке? - с той же интонацией спросил вельможа. - Мыши это очень важно. Они могут все зерно поесть.

- Безусловно, сударь, мыши это очень важно, - согласился с ним гвардеец. - Но сейчас есть одна вещь, которая все же важнее.

- Какая же? - заинтересовался знатный господин. - Ближайший турнир в герцогском замке столицы Бурлундии?

- Именно в герцогском! - проговорил гвардеец. - Не в княжеском, а в герцогском. И к этому есть все предпосылки!

Вельможа удивленно посмотрел на гвардейца.

- Да, да! Именно в герцогском! - снова повторил гвардеец.

- Какие еще предпосылки? - недовольно проговорил вельможа.

- Меч Бурлундии с печатью на рукоятке, - понизив голос, произнес гвардеец. - Этот меч сейчас находится в замке.

У вельможи глаза от удивления стали круглыми.

- Как? - воскликнул он и его голос эхом несколько раз отразился в зале. - В то время как наш сиятельный брат, герцог Нарсбургский, гоняется за этим мечом по всему герцогству нашему и по Бурлундии, этот меч в это время находится здесь - в замке?

- Более того, - поклонился гвардеец вельможе. - Этот меч находится в темнице нашего замка.

Удивлению вельможи не было предела. Он быстро начал ходить поперек зала от одной колонны к другой.

- Откуда это известно? - спросил он у гвардейца. - Откуда известно, что меч здесь?

- Эту новость только что принес надежный человек! - ответил гвардеец. - Но он также сказал, что сейчас из тюрьмы выпускают всех так называемых "вольных" людей, которых мы поймали в Гейстенском лесу за последнее время. А это почти все заключенные нашей тюрьмы.

- Как? - снова вскричал вельможа. - Кто разрешил? Кто отдал такой приказ?

- Наш человек сказал, что приказ отдал герцог Нарсбугский, а печать поставил его посланник лорд Гейстенский!

- Какой еще лорд? Первый раз слышу о таком лорде! - вельможа был вне себя от ярости. - Как мог начальник тюрьмы выпустить всех заключенных? И где этот разбойник Брон?

- Брон сейчас выходит из тюрьмы на волю вместе со своими людьми, - доложил гвардеец.

- А что же начальник тюрьмы? - снова спросил брат герцога.

- Для начальника тюрьмы все равно кого отпускать, - посетовал гвардеец, - лишь бы была подпись и печать.

- А все это он получил!? - воскликнул вельможа. - Точно! Раз меч в замке, и начальник тюрьмы отпускает всех заключенных, значит, он получил такое подтверждение об освобождении, с которым поспорить не мог.

- А это может быть лишь одно, - помог закончить фразу гвардеец. - Этим подтверждением может быть лишь печать с меча княжества Бурлундии. И этот меч в руках разбойников! Иначе бы они не вышли из тюрьмы!

- Что же делать? - заорал вельможа. - Если мой брат узнает, что мы проворонили меч, а вместе с ним этого разбойника Брона, нам не посчастливиться!

- Это верно, сударь! - подтвердил гвардеец. - Положение не из приятных. Но я уже кое-что предпринял.

- Что ты предпринял? - заорал на него вельможа, - Надеюсь тебе не пришло в голову послать с этим известием гонца к Гейстенскому лесу? Там мой брат только и ждет этого сообщения.

- Нет, сударь! - смиренно сказал гвардеец. - По этому поводу я ждал ваших распоряжений. Я послал гонцов в соседние замки и в городской королевский гарнизон с просьбой прислать нам около сотни солдат для тренировки праздничных торжеств по случаю приезда принца Грогта.

- Вот это правильно! - уже спокойно сказал вельможа. - Вот за это хвалю. На самом деле эти воины будут отлавливать бывших заключенных по соседним улицам, и возвращать обратно в темницу? Так?

- Вы абсолютно правы, сударь! - смиренно поклонился ему гвардеец. - А для поимки Брона, я только что поднял на ноги весь наш гарнизон, находящийся в замке. Сейчас они проверяют левое крыло и башню замка. Потом, постепенно приближаясь, они подойдут к темнице и мы еще успеем схватить оставшихся там разбойников.

- Надо было сразу послать к темнице гарнизон! - недовольно проговорил герцог. - Мне нужен меч, а не эти жалкие арестанты. Ты понял?

- Я понял, сударь! - ответил ему гвардеец. - Я сейчас же внесу изменения в план поиска меча. Этим займутся мои личные гвардейцы. Их около тридцати человек и я думаю, что этого будет достаточно, чтобы схватить одного разбойника с мечом.

- А если он не один? - настороженно спросил вельможа.

- Но ведь их и не сотня? - возразил ему вопросом гвардеец. - Даже, если Брона пришли выручать его товарищи из леса, то больше десяти человек их, в темницу пробраться не могло. А с десятью оборванцами мои натренированные гвардейцы справятся легко.

- Это верно, - уже спокойно сказал вельможа. - Наши гвардейцы это не банда Брона. Тем более они не в лесу, а здесь. А здесь, мы хозяева!

Вельможа снова стал ходить от колонны к колонне.

- Я стану герцогом! - говорил он себе. - Я стану правителем!

- Меч будет у нас! - убежденно заверил своего господина гвардеец, и поклонился вельможе.

За колонной двое товарищей молча переваривали только, что услышанные новости.

- Что будем делать? - шепотом спросил Слайв. - Надо выручать Карла и Билла.

От его шепота по залу снова разнесся тихий шорох. В центре зала вельможа и гвардеец снова посмотрели вокруг себя.

- Опять эти мыши, - недовольно буркнул вельможа. - Надо было тебе своим гвардейцам приказать одновременно с поиском разбежавшихся разбойников отлавливать и всех замковых мышей.

- Вот поймаем всех разбойников и устроим в замке мышиную охоту, - пошутил гвардеец.

Вельможа принял эту шутку за чистую монету.

- Смотри, потом не отказывайся, начальник гвардейцев королевской стражи, - сказал он гвардейцу. - А то знаю я вас, пообещать пообещаете, а потом тысячу причин найдете, чтобы отказаться.

- Ну что ж, я думаю, что можно пойти отдать новые распоряжения по поискам этого Брона, - сказал начальник гвардейцев королевской стражи.

- Да, - утвердительно кивнул головой вельможа, - и если найдете этот Бурлундский меч, не спешите сразу об этом сообщать моему брату. Об этом я должен узнать первым.

Гвардеец поклонился и вместе с герцогом, не спеша, направился к выходу из зала.

- Вроде бы и вельможа, а приемы как у простолюдина, - сказал лорд Брон, глядя на удаляющуюся фигуру вельможи. - Только здесь цена не тарелка похлебки, а меч Карла.

- Готов брата родного предать из-за какого-то меча! - возмутился Слайв. - Что за нравы?

- Это не нравы. Это власть! - вздохнул лорд Брон и пошел из-за колонны к центру зала. - Пойдем, надо остановить этих двух господ. Из темницы еще не все наши вышли.

- Куда ты? Они же тебя схватят! - невольно воскликнул Слайв.

- Что значу один я по сравнению со свободой всех своих людей, - ответил уже не таясь, лорд Брон. Прятаться уже не было смысла. - Эй, судари, не могли бы вы тут задержаться?

Герцог и гвардеец обернулись на голос Брона.

- Ты кто, сударь? - громко спросил его гвардеец.

- Мне кажется, я тот, кого вы так усиленно ищете! - также громко ответил ему Брон. - Я предводитель вольных людей Гейстенского леса Могучий лорд Брон.

- Лорд Брон? - с издевкой переспросил гвардеец. - Я не знаю никакого лорда Брона. Я знаю разбойника Брона.

- Постой! - одернул своего слугу герцог. - Не торопи события.

- Скажи-ка милейший, - льстиво обратился он к лорду Брону. - А случайно меч с такой резной рукояткой, на которой есть печать княжества Бурлунндии, не у тебя?

- Случайно у меня, милейший, - подражая голосу вельможи, ответил лорд Брон. - А что, очень нужен?

- Очень! - мотнул головой вельможа.

- Да как ты смеешь хамить? - взорвался гвардеец, выхватил из ножен свой меч и через весь зал бросился к лорду Брону. Брон поднял свой меч, показывая свою готовность к бою.

- Отними у него этот меч! - визжал вельможа. - Расправься с ним и отними у него меч!

Гвардеец налетел на Брона, как ураган. При первом ударе от мечей соперников посыпались искры. Эхо в зале передавало все звуки от начавшейся битвы. Слайв стоял рядом с колонной и смотрел на бой. Он был уверен в силе Брона, поэтому на помощь своему товарищу не шел. Слайв знал, что сейчас он только помешает. В противоположном конце зала, около двери визжал вельможа. Он, то стоял на одном месте, то начинал прыгать, подзадоривая гвардейца.

- Ну как обезьяна, - подумал о нем Слайв и снова стал смотреть на сражение Брона и гвардейца.

Меж тем, Брону удалось сбить первый яростный накал атаки гвардейца, и сейчас гвардеец под натиском броновых ударов потихоньку отступал к двери, около которой прыгал вельможа. От каждого соприкосновения мечей, вокруг дерущихся, рассыпался сноп искр. Вскоре соперники дрались уже около самого вельможи и тому, чтобы не быть задетым мечами пришлось быстро выскочить за дверь. Гвардеец уже и не думал наступать, он теперь только оборонялся.

- Все-таки неуемная сила у этого лорда Брона, - подумал Слайв. Битва явно близилась к завершению, итог был очевиден. Гвардеец, истратив очень много сил на первый рывок, теперь только отбивал удары лорда Брона. Слайв уже направился к дерущимся, чтобы помочь Брону выбить из рук гвардейца меч, как из той двери, в которую выскочил вельможа, в зал ворвалось около десяти вооруженных гвардейцев. Соотношение сил сразу же изменилось. Слайв увидел, что лорд Брон, что есть сил, бросился в сторону от гвардейцев через весь зал. Слайв вытащил меч из ножен и бросился на помощь Брону.

- Беги к столам! - крикнул ему лорд Брон и показал рукой в сторону, в которую бежал сам. Слайв не раздумывая, бросился в угол зала, где стояли большие столы и стулья. Добежав до места, он быстро перевернул один из столов и поставил его на бок. Потом посмотрел где лорд Брон. Лорд Брон пересек уже середину зала, за ним неслись гвардейцы. На противоположной стороне зала стоял вельможа, и что-то объяснял командиру гвардейцев, показывая в сторону столов руками.

Брон добежал до столов и сел на пол рядом со Слайвом.

- Откуда они взялись? - недоуменно спросил Брон у Слайва. - Как ветер налетели!

- Что нам теперь делать? - спросил Слайв. - Вдвоем против десятерых...

- Попробуй их немного задержать пока я отдышусь! - Брон сунул Слайву меч. - Одновременно на тебя могут напасть не более четырех солдат. Если больше, то они перебьют друг друга. И не отходи далеко от стола, он прикрывает твой тыл. Слайв поднялся из-за стола и пошел навстречу подбегающим гвардейцам. Гвардейцы, не останавливаясь, вступили в бой. Удары сыпались на Слайва со всех сторон. Слайв, размахивая руками во все стороны, отбивал удары.

- Хорошо еще, что одновременно на меня нападать могут не больше четырех человек, - подумал Слайв, отбивая очередной удар.

- Ну как? - услышал он из-за стола голос лорда Брона.

- Тяжело! - ответил ему Слайв, и с такой силой отбил очередной удар, что меч гвардейца полетел далеко в сторону. Безоружный гвардеец вышел из боя, но его место тотчас же занял другой, с новыми силами. На этот раз сила была не на стороне Слайва. Долго так продолжаться не могло. Слайв уже начинал уставать.

- Ей, герцог! - крикнул из-за стола лорд Брон. - Отзови своих солдат, и давай поговорим, как цивилизованные люди!

- А что ты можешь предложить? - крикнул герцог. - У вас нет ни одного шанса. Сила на нашей стороне!

- Зато у нас есть кое-что, что тебе очень нужно! Ты знаешь, о чем я говорю! - снова крикнул Брон. - Отзови своих солдат, и давай поговорим.

- Мы все равно скоро отберем у вас меч! - пафосно крикнул герцог. - Нет смысла с вами разговаривать!

- А кто тебе сказал, что меч находиться в этом зале? - предпринял последнюю попытку уговорить герцога лорд Брон. - Ну, так как? Будем разговаривать?

С противоположной стороны зала ответа не последовало. Слайв уже был совсем прижат к столу гвардейцами. Сил осталось очень мало. Пот застилал глаза, но Слайв продолжал биться.

- Стойте! - раздался приказ герцога. - Прекратить бой! Они от нас никуда не денутся!

Гвардейцы отошли от Слайва. Тот обессиленный перекувырнулся через стол и уселся рядом с Могучим Броном. Пот лил градом. Одежда на рукавах была изрезана мечами противника, но серьезных ранений не было.

- Что ты можешь им предложить? - спросил Слайв у Брона.

- Ничего! - спокойно ответил Брон. - Это всего лишь передышка для того, чтобы ты отдохнул. Как только они узнают, что у нас с тобой нет меча, они нас разорвут на клочья. Нам придется прорываться к тому ходу, по которому мы с тобой сюда пришли. А у тебя и так сил нет, так что отдыхай. Я же не могу такого детину на себе тащить.

- Это верно, - вздохнул Слайв и вытер пот со лба.

- Так что ты нам можешь предложить, разбойник? - прокричал герцог. - Нам нужен только меч...

Могучий Брон стал вести переговоры с герцогом. Слайв не вдавался в подробности этих переговоров. Он сосредоточился полностью на восстановлении сил. Его этому учили в десантной школе. На какое-то время он так увлекся этим занятием, что перестал слышать лорда Брона. С помощью специальных упражнений силы потихоньку к Слайву начали возвращаться.

- Не обманули преподаватели, - подумал Слайв. - Действительно, хорошую систему восстановления сил нам дали.

Тут он почувствовал удар в бок. Слайв посмотрел на лорда Брона.

- Ну, отдохнул? - спросил его Могучий Брон.

- А чем закончились переговоры? - спросил Слайв.

- А угадай? - криво усмехнулся лорд Брон, и взял у Слайва один из мечей. - Прорывать будем бегом, чтобы не догнали. Если кто-нибудь попадется на пути, не останавливайся. Оттолкни и беги дальше. Нам нужно снова оказаться в темнице, чтобы предупредить Билла.

Слайв кивнул головой в знак понимания. Друзья еще немного посидели, подождали, пока гвардейцы не приблизились к столу близко, потом встали перед ними в полный рост и приготовились отражать их удары.

Гвардейцы не стали долго ждать и толпой навалились на двух противников. Атака была столь сильной, что друзьям пришлось отойти еще дальше назад. После этого заветная дверь в стене стала для них еще более недоступной. Слайв и Брон сражались, что было сил, но гвардейцы были лучше вооружены и подготовлены. Постепенно, под напором нападавших, Слайв и Брон отходили к стене зала.

- Надо что-то предпринимать! - крикнул Слайв Брону. - Скоро они нас к стене прижмут!

- Что? - спросил Брон.

В это время один из гвардейцев сделал удачный выпад в сторону Слайва, и конец меча оцарапал ему щеку. Это разъярило Слайва. В нем поднялась такая волна негодования и гнева, что сил, кажется, утроилось. Слайв, схватил первый подвернувшийся под руку стул и, размахнувшись со всей силы, бросил его в нападавших.

- Хорошая идея! - похвалили его лорд Брон, увидя как этот стул смел в сторону двух гвардейцев.

За первым стулом полетел второй, за вторым третий. Теперь уже гвардейцы не так яростно нападали на Слайва. Они старались обойти врага и напасть со стороны. Когда количество нападающих, при помощи стульев, удалось сократить вдвое, Слайв, с тем же зверским выражением на лице, перевернул еще один стол, поднял над головой очередной стул и с криком:

- Меня зовут Слава Кирюхин! Космические десантные силы... - бросился на оставшихся гвардейцев.

От такого поворота событий оторопели не только гвардейцы, но и лорд Брон, перестав сражаться, посмотрел в сторону Слайва. А тот, швырнув стул в сторону гвардейцев, с которыми сражался Брон, отшвырнул в сторону еще двух гвардейцев, с которыми сражался сам. Затем схватил еще один стул и поднял его над головой. Гвардейцы, почуяв неладное, стали потихоньку отходить. Слайв швырнул стул в сторону лорда Брона и чуть не попал в него.

- Не увлекайся так, иностранец! - полушутя крикнул лорд Брон, снова принимаясь за битву. Слайв его не слышал. Двухметровая десантная машина громила все на своем пути. Слайв продирался к двери, раздавая направо и налево тумаки и пинки. Лорд Брон сражался уже только с двумя гвардейцами, остальные солдаты пытались каким-то образом остановить разбушевавшегося десантника. Но это было им явно не под силу. Слайв - Слава Кирюхин прорубался через гвардейцев, как ледокол через ледяные торосы. Лорд Брон отпихнул от себя надоевших ему двух гвардейцев и поспешил к Слайву. Тот продолжал идти, размахивая руками направо и налево. Меч Слайву был явно не нужен, поэтому те гвардейцы, которые отлетали от Слайвового кулака в сторону, вскоре вставали и снова лезли в потасовку.

- А-а-а-а! - заорал лорд Брон и бросился в гущу гвардейцев. Тем и так приходилось не сладко, а теперь еще и Брон пришел на помощь своему товарищу. В рядах гвардейцев наступил полный хаос. Кто-то все еще лез с кулаками на Слайва, но, получив от того сдачи, на некоторое время выбывал из строя. Лорд Брон колошматил по каскам солдат. В зале раздавался звон ударов по каскам, ругательства гвардейцев и распоряжения командира королевских гвардейцев своим подчиненным. Но ничего уже не могло помешать Слайву и лорду Брону добраться до спасительной двери. Слайв, расшвыряв гвардейцев, которые на него наседали, в разные стороны, уже стоял около двери и ждал пока лорд Брон возьмет факел. Брон не стал затягивать с этим, сорвав первый попавшейся факел, он забежал в нишу двери. Слайв, отшвырнув от себя еще одного гвардейца, последовал за Броном. Им следовало торопиться, нужно было предупредить своих товарищей о планах герцога и начальника королевских гвардейцев.

Лорд Брон бежал по ходу, не оглядываясь. Он не задумывался, успевает за ним Слайв или нет. Слайв шел по ходу, нагнув голову, поэтому немного отстал, но все же он видел впереди факел Брона и это помогало ему не натыкаться на стены и держать правильное направление.

Лорд Брон убежал далеко вперед. Слайв не стал его догонять, он понимал, что Брону нужно предупредить своих друзей. Сил у Слайва было не очень много. Все-таки, практически один Слайв отбивался от солдат в зале. Нужно было отдохнуть и набраться новых сил, чтобы потом попытаться нагнать Брона. Факел Брона светился далеко впереди, направление движения угадывалось, поэтому Слайв развернулся и сел, опершись о стену спиной, чтобы отдохнуть. Изредка он смотрел налево, чтобы окончательно не потерять факел Брона из вида. Силы начали восстанавливаться, факел Брона заметно потускнел вдали. Это говорило о том, что предводитель вольных людей уже слишком далеко ушел вперед. Пора было вставать и начинать его догонять. Слайв начал подниматься с пола и машинально взглянул в сторону, откуда они только, что пришли. В той стороне разгорался свет. Этот свет был от факелов, и, судя по насыщенности, преследователи были к Слайву гораздо ближе, чем он к лорду Брону. То, что это преследователи, Слайв не сомневался.

- Бежать за Броном, или подождать преследователей? - подумал Слайв. Брона он вряд ли догонит, уж больно проворно бегал этот толстяк. А дожидаться преследователей тоже не имело смысла. В таком узком для Слайва помещении, где ему даже рукой махнуть проблематично, все преимущество было бы на стороне малорослых соперников. Слайв вздохнул, повернулся в сторону Брона и насколько мог быстро пошел вслед за факелом Брона.

Факел позади Слайва неумолимо приближался, в то время как расстояние до Брона оставалось неизменным. Оглянувшись в очередной раз назад, Слайв увидел, что если он не прибавит, то преследователи его очень скоро догонят. Посмотрев вперед, он увидел, что факел Брона пропал.

- Что случилось? - озадаченно подумал Слайв и прибавил шагу. - Почему лорд Брон погасил факел?

Все оказалось гораздо проще, чем думал Слайв. Это он понял через некоторое время, когда вышел, наконец, в помещение темницы.

- Эй, иностранец! - услышал он окрик лорда Брона. - Мы уже устали тебя ждать!

- Теперь все понятно, - догадался Слайв. - Просто лорд Брон вышел, наконец, из хода и выкинул факел, который был ему уже не нужен. Поэтому его факел и исчез из вида.

- Ну, что ты там встал? - снова услышал он голос Могучего Брона. - На улице уже рассвело, все наши люди вышли из темницы и нам пора отсюда убираться! Да и из города тоже! На улице нас уже ждут кони и твой друг князь Карл.

- Там погоня, - показал рукой в сторону хода Слайв.

Брон и Билл подбежали к Слайву, заглянули за дверь. Тех, кто гнался за Слайвом, видно не было, но факелы были уже недалеко.

- Ну, так закрываем побыстрее эту дверь и уходим отсюда! - скомандовал лорд Брон. - Надоела уже эта темница! Да и сыро здесь очень.

Могучий Брон и крепыш Билл налегли на дверь хода. Она подалась под их натиском и, наконец, закрылась.

- Ну все, теперь пошли, - похлопал по плечу Слайва крепыш Билл, и трое товарищей направились к выходу из темницы.

На улице их уже ждал Карл и четыре отличных скакуна. Карл раздобыл еще одного коня для лорда Брона и теперь ждал, когда его товарищи появятся на тюремном дворе.

Не став долго собираться, и оставив все разговоры и вопросы на потом, четверо спутников оседлали лошадей и выехали с тюремного двора на площадь перед замком.

Они уже почти пересекли площадь, как с другой стороны появился отряд королевских гвардейцев. Гвардейцы подбежали к воротам темницы, и зашли на тюремный двор. Через некоторое время со двора выбежал гвардеец, подбежал к человеку сидевшему на лошади недалеко от тюремных ворот, и что-то ему доложил. Всадник громко и отрывисто отдал гвардейцу приказ и тот тотчас же исчез обратно в воротах тюрьмы. После этого, из ворот темницы выволокли начальника тюрьмы и потащили его к всаднику.

- Не виноват я! - орал начальник тюрьмы все время пока его тащили к человеку на коне. - У них была печать! Я действовал по закону!

Гвардейцы подтащили начальника тюрьмы к всаднику. Всадник его выслушал, потом махнул рукой в сторону темницы. Гвардейцы снова схватили начальника тюрьмы и поволокли обратно.

- Вот она благодарность вельможная за долгую и верную службу! - орал начальник тюрьмы пока гвардейцы волокли его обратно, через тюремный двор. - То все я сажал людей в темницу, а теперь меня самого туда бросают.

Лорд Брон, Карл, Слайв и крепыш Билл не стали дожидаться того, что на них обратят внимание гвардейцы. Они пришпорили коней и быстро скрылись в первом проулке. Спутники решили как можно быстрее выбраться из города и уже за городскими воротами отдохнуть и подкрепиться.

ГЛАВА V

Солнце стояло высоко над горизонтом и палило нещадно. В небольшую рощицу фруктовых деревьев, оглядываясь по сторонам, забежали две кошки. Они остановились, понюхали воздух и, явно что-то учуяв, двинулись в одном направлении. Скоро они добежали до места, откуда по роще распространялся манящий для любой кошки запах жареного мяса. Кошки, присев на лапы, поползли к месту, откуда этот запах ощущался сильнее всего. Одна кошка застыла на месте, а вторая поползла к мешку, в котором, по ее мнению, и должен был лежать ее будущий обед. Кошка была очень голодная, поэтому не обратила особого внимания на то, что невдалеке от мешка лежал и спал какой-то человек. Кошка подползла к мешку и попробовала залезть вовнутрь. От мешка действительно сладко пахло жареным мясом. Осторожно просунув голову в мешок, кошка определила точно, что мясо здесь есть. Потом она вынула голову из мешка и осмотрелась вокруг. Где-то недалеко всхрапывали кони, а в остальном, обстановка располагала к тому, чтобы кусок мяса, лежащий в мешке, можно было стащить.

Мяса хотелось очень сильно, поэтому, оглядевшись по сторонам еще раз, кошка снова полезла в мешок. Кошка даже не заметила, что человек, который отдыхал невдалеке от мешка, внимательно следит за ней. Кошка ухватилась зубами за край мяса и потащила кусок из мешка. И когда кусок мяса крепко оказался в зубах кошки, она услышала над собой человеческий голос:

- Стой! Куда мясо тащишь?

Естественно это подействовало на кошку, как на человека действует карканье птиц, и полосатая разбойница продолжала вытаскивать из мешка мясо. Теперь уж с добычей она расставаться не собиралась.

- Стой, тебе говорят! - снова сказал человек. - Это наше мясо!

Кошка, не обращая никакого внимания на человека, вытащила из мешка мясо и, перехватив его поудобнее зубами, направилась в сторону своей подруги, которая ожидала ее неподалеку.

- Сто-о-ой! - заорал человек. - Это наше мясо, полосатая воровка!

Вслед за этим криком в кошку полетел кожаный башмак. Он больно ударил кошку по задней части тела.

- Мя-я-я-я-у-у-у-у! - взвыла кошка и, бросив кусок мяса, отскочила в сторону от башмака.

- Мя-я-я-у-у-у! - заорала она второй раз, когда еще один башмак, пролетев мимо нее, упал в траву.

Тут на помощь подруге из травы выскочила вторая кошка и, схватив кусок мяса, побежала к ближайшим деревьям. Первая кошка бросилась вслед за ней. А вслед за кошками бросился бежать человек. Кошкам было привычно бежать без обуви по земле, они вообще без обуви ходят. А вот человеку, который совсем недавно растратил весь свой обувной запас на этих двух полосатых воровок, бегать без обуви было непривычно. Он бежал, высоко закидывая колени, и от этого его бег выглядел очень забавно. Вслед ему неслись крики и свистки:

- Давай, Карл! Гони ее сюда! Отними мясо у этой воровки! Она стащила весь наш дневной запас!

Не догнав кошек, Карл повернулся и пошел собирать свою разбросанную обувь.

- Ну что? - усмехнувшись, спросил его человек очень полного телосложения. - Сбежали кошки с нашим мясом?

- Сбежали, лорд Брон! - вздохнул Карл. - Попробуй их догони!

- А ты бы еще в них остальными нашими припасами бросать начал! - рассмеялся лорд Брон. - Слышишь, Билл, князь Карл упустил наш дневной мясной рацион.

- Н-дрр-р, - пробурчал в ответ Билл, повернулся на другой бок и снова захрапел.

- Кисок вообще обижать нельзя! - резюмировал, зевая и потягиваясь, еще один их товарищ двухметрового роста. - Кошки они существа полезные, они мышей ловят и крыс всяких гоняют.

- А еще они рыбу очень любят есть, - заметил Карл. - И...

- И княжеское мясо, - закончил за Карла фразу лорд Брон. - А еще они любят, чтобы бывшие феодалы за ними по лесу босиком бегали.

Эта шутка вызвала взрыв хохота у присутствующих. Даже крепыш Билл, еще недавно храпевший на траве, проснулся и внимательно наблюдал за происходящим.

- Бывшие феодалы, - вздохнул Карл.

-Да, да! Именно бывшие, - снова пошутил лорд Брон.

- Нет! Кошек обижать нельзя! - снова сказал Слайв, чтобы прервать неприятную для Карла тему и уселся на траву, оглядываясь вокруг.

- А что мы будем с едой делать? - спросил крепыш Билл. - Мясо наше кошки стащили.

- За едой в город пойдешь ты, - сказал Биллу лорд Брон. - А заодно еще принесешь то, что я тебе скажу.

- Нет уж! - гордо заявил Билл. - Я теперь в город ни ногой. Вон пусть иностранец идет. Он человек неприметный, его мало кто знает. А на нас сейчас в городе самая охота. Гвардейцы, наверное, так и шныряют по улицам. Все-таки, целую тюрьму, почти в полном составе, на волю выпустили.

- Я тебе сказал, что пойдешь ты! - с нажимом в голосе повторил лорд Брон. - А иностранец после вчерашнего, поприметней тебя будет.

- Да уж! - усмехнулся Карл. - Тоже мне неприметного нашли! Два метра роста. Да еще в ободранной гвардейской одежде.

- Я вообще после вчерашнего, иностранца по-другому, как "мастер Слайв", называть теперь не имею права! - снова сказал лорд Брон. - И вам всем советую называть его также.

- Это с чего бы вдруг? - удивился крепыш Билл. - Он что школу фехтования открыл?

- Не знаю как насчет школы, - ответил ему лорд Брон, - а вот гвардейцам он хороший урок преподал! Вы бы видели, как он их расшвыривал в разные стороны. Так что, в том, что нам вчера удалось выручить из тюрьмы наших людей, заслуга мастера Слайва велика. Он и лазутчика заметил, и потайной ход нашел и с гвардейцами, как герой сражался, пока наши люди из тюрьмы выходили.

- Да здравствует мастер Слайв! - крикнул крепыш Билл и пошел собираться в город.

- Тоже мне инструктор по рукопашному бою, - пробурчал Карл, которому, наконец, удалось найти свой второй ботинок, и он его сейчас надевал.

- Князь Карл! Не желаешь сходить со мной в город? - весело спросил Билл. - А то я чувствую, что в городе мне будет очень скучно. А ты приключения просто находишь.

- Нет уж! Благодарю! - ответил ему Карл. - Я уж лучше здесь веточек для костра пособираю, а то ты мяса привезешь, а готовить не на чем.

- Я еще и пару новых кошек для тебя из города захвачу, - подразнил Карла Билл. - Ты у них теперь первый друг.

- Это почему еще? - оторопело спросил его Карл.

- А потому, что те две кошки придут в город и расскажут своим собратьям, что недалеко от города, в небольшом пролеске, сидит бывший феодал и всем кошкам, которые проходят мимо, дарит вот такие здоровенные куски мяса, - расхохотался Билл в ответ.

Дворянская гордость Карла снова взяла над ним верх, но на удивление Карл не схватился за меч, а снял с ног только что надетую обувь, и запустил ею в спину уходящему Биллу. Бросок Карла достиг цели. Башмаки один за другим шлепнулись о Биллову спину и отскочили в высокую траву.

- Что, получил? - победно заорал Карл.

В ответ он получил только взрыв хохота.

- Смотри осторожнее, когда будешь снова искать свою обувь! - посоветовал Карлу лорд Брон. - Здесь иногда змеи водятся.

- И кошки... - добавил, смеясь, крепыш Билл.

Это добавление снова вызвало взрыв хохота.

- А ну вас! - махнул рукой Карл и пошел искать свои башмаки.

- Ну пойдем, Билл, я тебе объясню, что тебе в городе надо будет сделать, - сказал лорд Брон и, повернувшись спиной к Карлу и Слайву, пошел с Биллом в сторону дороги. - А ты, мастер Слайв, залечивай свои синяки и раны. Князь Карл сам наберет веток для костра.

- Да уж наберу, - раздалось из высокой травы. - Все лучше, чем с разбойниками по городу лазить.

Слайв снова улегся на траву и стал наблюдать, как Карл собирает ветки для костра.

- Скажи, Карл! - обратился он к другу. - А ты не знаешь, куда мы сейчас направляемся?

- Не знаю, - буркнул Карл, сваливая охапку веток рядом со Слайвом. - Брон вроде вчера говорил, что собирается доехать до столицы нашего королевства.

- Это вроде бы портовый город у моря? - поинтересовался Слайв.

- Да, да, точно! - подтвердил догадку Слайва Карл. - Славный портовый город - Шаттендорф. Наша древняя столица.

- Почему древняя? - спросил Слайв.

- Потому, что сейчас столица нового королевства за морем, - пояснил Карл. - А Шаттендорф - обычный портовый город.

- Ясно, - сказал Слайв. - Так значит, из этого Шаттендорфа можно попасть на другой берег моря?

- Ну еще бы! - воскликнул Карл. - Сейчас большинство судов только и делает, что мотается через море и обратно. Возят, в основном, солдат, оружие, коней.

- Значит, лорд Брон собирается попасть в этот город Шаттендорф? - еще раз спросил Слайв.

- Ну, по крайней мере, он так говорил, когда мы выезжали из города, - пояснил Карл. - А что у него на уме на самом деле, я не знаю. Разбойник, он и есть разбойник.

- Кому тут разбойники не нравятся? - спросил лорд Брон, появившись из-за деревьев. - Разбойники самые честные люди на земле.

- Но только не в твоем случае! - сострил Карл. - На тебя это утверждение не распространяется.

- Как тебе угодно, князь Карл! - шутливо поклонился ему лорд Брон. - Не буду я с тобой спорить, и мешать тебе собирать ветки для нашего костра тоже не буду.

Карл вздохнул и снова пошел собирать ветки.

- Лорд Брон, - обратился к предводителю вольных людей Слайв, - а, правда, что ты собираешься ехать в портовый город Шаттендорф?

- Правда, мастер Слайв, - утвердительно мотнул головой Брон. - Там сейчас нам спокойнее будет. Да и обещание свое я выполнить хочу. Я ведь обещания просто так на ветер не бросаю. Не то, что некоторые! - Лорд Брон мотнул головой в сторону Карла.

- А кому ты что обещал? - спросил Слайв.

- А тебе, мастер Слайв! - пояснил Могучий Брон. - Я обещал тебе, что тебя проводят до портового города, и это обещание должно быть выполнено. Тем более, что сейчас нам по пути.

- А когда Билл вернется? - спросил Слайв.

- Да, когда Билл вернется? - поддакнул ему Карл, который уже вернулся с новой охапкой веток для костра.

- Должен вернуться перед заходом солнца, - сказал лорд Брон. - Потом мы перекусим и поедем в сторону столицы. Отсюда до нее на лошадях дня три будет.

- Как? Ночью? - воскликнул Карл. - Но ведь ночью на дороге орудуют разбойники?

- А я, по-твоему, кто? - усмехнулся лорд Брон. - Я разбойник и есть. Кроме того, нам что днем, что ночью по дороге продвигаться нельзя. Ночью, как ты, князь Карл, правильно сказал, на дорогах разбойники, а днем на дорогах гвардейцы. И эти гвардейцы, наверное, не просто так разъезжают по дорогам, а с какой-то целью. И наверняка, им уже отдан приказ задерживать таких, как мы. Я, пока Билла провожал уже два раза видел, как гвардейцы на дороге людей задерживают. Так что по дороге нам ехать невыгодно, поедем не по дороге. Мы поедем через Сарвавский лес. К восходу солнца мы должны будем выехать из герцогства Нарсбургского. А там до Сарвавского леса день пути на лошадях.

- Я не поеду, - лаконично заявил Карл. - Сарвавский лес это же рассадник разбойничьих шаек! И еще говорят, там драконы водятся.

- То, конечно, верно, князь Карл, - философски спокойно ответил ему Брон. - Но иногда, оказаться в разбойничьем лесу все же лучше, чем в темнице местного феодала. Особенно, если этим феодалом является герцог Нарсбугский. А уж про драконов и говорить нечего.

- Пожалуй он прав, Карл! - сказал другу Слайв. - Тем более они знают, что у кого-то из нас есть меч Бурлундии. Они не оставят тебя в покое пока не поймают.

- Ну-у-у, наверное, - неуверенно протянул Карл. - Но, все же, Сарвавский лес...

- Это, всего лишь, лес, князь Карл! - сказал лорд Брон. - И еще неизвестно встретятся ли нам там разбойники?

- Да, вы правы, - подумав, сказал Карл. - Я пойду вместе с вами. Я думаю, что в Шаттендорфе мне тоже найдется какое-нибудь занятие.

- Не сомневайтесь, князь Карл! - убежденно произнес лорд Брон. - До сих пор в Шаттендорфе всем находилось занятие.

Все снова занялись своими делами. Карл опять пошел собирать ветки для костра. Лорд Брон принес Слайву лекарственных трав, чтобы тот наложил их на свои раны и ушибы. Слайв, сделав себе перевязки, уселся, опершись спиной на ствол дерева и, задумался. Уже прошло больше недели, как он оказался на этой планете, а до моря он еще не добрался. Он отлично помнил, что космическая шлюпка с экипажем и учеными находится за морем, к которому он и его попутчики теперь направлялись. Времени прошло не так уж и много, но, все же, следовало поторопиться.

Так, за разговорами со своими друзьями и за своими делами, Слайв не заметил, что солнце потихоньку начало клониться к закату. Лорд Брон за это время еще несколько раз сходил на дорогу, чтобы посмотреть, как там обстановка, а Карл набрал огромную кучу веток и сейчас разводил костер, чтобы к приезду Билла можно сразу же было начать готовить еду.

Солнце уже совсем низко стояло над горизонтом, когда к Слайву подошел Могучий лорд Брон и сказал:

- Мастер Слайв, пойдем со мной сходим на дорогу. Сейчас уже должен подъехать Билл.

Слайв поднялся и пошел за Броном.

- Эй! Куда вы? - крикнул им вдогонку Карл.

- Встречать Билла, - ответил ему Слайв.

- А ты, князь Карл, поддерживай огонь до нашего прихода! - распорядился лорд Брон.

- Слушаюсь, - недовольно буркнул в ответ Карл. - Ну надо же! Мной теперь еще и разбойники командовать стали!

Лорд Брон и Слайв вышли на дорогу. Огляделись вокруг.

- Днем здесь было достаточно много народа, - сказал лорд Брон. - А к вечеру дорога пустеет.

- А с чем это связано? - спросил Слайв.

- Разбойники... - лаконично ответил Брон. - А сегодня еще и гвардейцы хватают всех подряд. Вот люди и предпочитают лучше отсидеться, где-нибудь в небольшой рощице, как мы.

- Понятно, - понимающе кивнул Слайв. - А где мы будем ждать Билла?

- А вот здесь, за этим кустом, - показал рукой на рядом стоящий куст лорд Брон. - Зелень, конечно, еще не очень густая, но нас скроет. Отсюда мы всю дорогу можем видеть, а нас можно увидеть с дороги, только если очень сильно приглядываться. Я это место еще днем высмотрел. Вот здесь Билла и подождем.

Слайв и лорд Брон спрятались за куст и стали ждать, когда приедет Билл.

Билл появился на дороге неожиданно. Он гнал свою лошадь во весь опор. Лорд Брон вышел из-за куста, чтобы остановить Билла. Билл увидел Брона, но вместо того, чтобы остановиться около него, сбросил с лошади мешок и, не сбавляя скорости, проскакал мимо.

- Не понял, - оторопел лорд Брон. - Это что еще за новости?

Пока лорд Брон смотрел вслед Биллу, Слайв посмотрел на дорогу и увидел четырех всадников, быстро скачущих к ним. Всадники заметили лорда Брона и, размахивая руками, торопили своих лошадей. Времени на раздумья не было. Всадники вот-вот появятся около лорда Брона. Слайв выскочил из-за куста, схватил мешок, и крикнул Брону:

- Прячемся, быстро!

Лорду Брону два раза говорить не надо было. Увидев, с какой поспешностью Слайв уносит мешок и бросает его за куст, Могучий Брон тоже поспешил спрятаться вместе со Слайвом. И вовремя. На месте, где только что стоял лорд Брон, появились всадники. Это были гвардейцы.

Они остановили своих лошадей, и один гвардеец громко сказал:

- Вы видели, он сбросил какой-то мешок около этого куста.

Гвардеец показал на куст, за которым прятались Брон и Слайв.

- Я видел, что оттуда вышел какой-то человек, - подтвердил второй.

- Разделяемся, - распорядился первый. - Двое продолжают догонять всадника, двое проверяют эту небольшую рощу. Всех подозрительных задерживать. Встречаемся здесь же.

С этими словами он пришпорил свою лошадь и галопом помчался догонять Билла. Оставшиеся два всадника-гвардейца въехали в рощу совсем недалеко от Слайва.

- Странно, - сказал один из них. - Куда делся этот крестьянин? Далеко уйти он не мог. Мы ведь были совсем рядом. Я даже разглядел насколько он толстый. А такому упитанному человеку не так то легко бегать.

Слайв, который лежал рядом с Могучим Броном, услышал, как от обиды у того скрипнули зубы, а пальцы сжались в кулаки.

- Ну ладно, - сказал второй гвардеец, - давай проедем дальше и посмотрим, что в глубине рощи. Может там кто-нибудь есть.

Всадники направили своих лошадей в глубину рощи и скоро скрылись за деревьями.

- Нужно бежать спасать Карла! - сказал Слайв лорду Брону.

- Нужно сначала узнать, с чего вся эта погоня, - поправил его лорд Брон. - А для этого нужно дождаться Билла. То, что он вернется и все нам объяснит, я в этом не сомневаюсь. Для Билла уйти от двух всадников - раз плюнуть. Иначе, я бы ему не доверял так, как доверяю. А доверие среди разбойников дорогого стоит.

- Доверие вообще дорогого стоит, - согласился с ним Слайв. - Но все же, как там Карл?

- Да кому он нужен здесь! - спокойно ответил ему лорд Брон. - Если сам в драку не полезет, то уж этим всадникам он точно ни к чему. Ну, сидит в роще крестьянин, разводит костер. Что в этом преступного?

- Но все же стоит посмотреть, как он там, - беспокоился Слайв.

- Останемся здесь, - твердо сказал Могучий Брон. - Подождем пока вернутся все всадники- гвардейцы. Они же договорились встретиться здесь. Даже, если князь Карл им чем-нибудь не понравиться, то они его приведут сюда же. Да и нам здесь его легче будет освободить. Но думаю, что это нам не понадобится.

Слайв понимающе кивнул головой, и друзья стали ждать возвращения гвардейцев. Гвардейцы не заставили себя долго ждать. Сначала появились те, кто погнался за Биллом. Они ехали недовольные и о чем-то тихо переругивались.

- Не поймали, - шепнул лорд Брон Слайву.

Слайв понимающе кивнул головой.

Гвардейцы остановились напротив куста, за которым прятались Брон и Слайв, и стали поджидать своих товарищей.

- Ну что там? - спросил один из всадников, когда увидели выезжающих из рощи гвардейцев.

- А ничего! - недовольно ответил один из них. - В роще сидит какой-то полоумный крестьянин, разводит костер. Мы его спросили, кто он такой, а он в ответ только заикается. Испугался, наверное. Потом мы его все-таки разговорили. Так он понес такую ахинею, что мы сразу же оттуда убрались. Мало ли, сумасшедший все-таки!

- А чего он там нес? - поинтересовался один из гвардейцев. - Наверное, что он здесь один, что рядом никого нет...

- Если бы, - ответил его товарищ. - Он сказал, что он князь, и если мы будем к нему приставать, то он позовет сына дракона, и тот прогонит нас отсюда. А потом, пока мы будем бежать до города, то за нами будет гнаться какой-то лесной барон и замучает нас своими разговорами.

- Нет, не барон! - поправил первого гвардейца его товарищ.- Он сказал не барон, а лорд!

- Да какая разница! - отпарировал первый. - Лорд, барон! Феодал, в общем, какой-то!

- Надо было задержать этого самого крестьянина, - посоветовал один из гвардейцев. - Здесь бы мы с ним разобрались получше.

- Да некогда уже, - его товарищ показал рукой на солнце. Оно уже наполовину скрылось за горизонтом. - Надо быстрее в город ехать, а то разговаривать уже с нами будут. Ты же знаешь, приказ герцога Нарсбургского: по ночам передвигаться нельзя.

- Да, это верно, - подтвердил один из гвардейцев. - Нам этот приказ сегодня утром зачитали. Поехали быстрее в город, еще успеем остановиться в какой-нибудь гостинице до утра. Все же лучше, чем ночевать за городскими воротами.

С этими словами гвардейцы-всадники пришпорили своих лошадей и быстро поскакали по дороге в сторону города. Когда всадники отъехали на приличное расстояние, за кустом раздался взрыв хохота. Лорд Брон гоготал во все горло. Во время рассказа гвардейцев он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

- Пойдем посмотрим, как там князь Карл, - сквозь смех проговорил лорд Брон. - Кроме того, я должен поблагодарить его превосходительство за мой новый титул.

Они взяли мешок, который лежал рядом, и пошли в рощу, к месту, где располагался их лагерь и где Карл поддерживал костер, поджидая их возвращения.

- Спасибо, тебе, князь Карл за мой новый титул! - поклонился лорд Брон Карлу, когда они со Слайвом подошли к костру. - Мне, конечно, и в лордах было неплохо, но все же барон звучит как-то почетнее. А уж про сына дракона, это вообще отдельная песня!

- Опять ты дурачишься, лорд Брон! - воскликнул Карл. - Только бы позубоскалить! Куда-то ушли, бросили меня здесь среди леса! Тут приезжают всадники-гвардейцы и начинают допытываться, кто я, да что я? Что мне прикажешь делать? А вдруг вас уже схватили и вы уже им все рассказали? Что мне думать? А тебе, все лишь бы посмеяться!

- На этот раз, князь Карл, ты все сделал правильно! - насмеявшись, сказал лорд Брон. - Лучше и не надо было.

- А самое главное, - сказал Слайв, развязывая мешок, - что ты, Карл, после того, как тебя назвали крестьянином, не стал хвататься за меч и не полез в драку.

- Действительно? - удивленно спросил Карл. - А что они назвали меня крестьянином? Ну да! Точно! Один из них назвал меня крестьянином. Я не обратил на это внимания. Почему?

- Умнее становишься, - ответил ему лорд Брон и подошел к Слайву, чтобы посмотреть, что там в мешке.

- Ты опять? - возмутился Карл. - Ты опять пытаешься меня поддеть?

- Нисколько, князь Карл, - ответил на его выпад лорд Брон. - На этот раз это заслуженный и правдивый комплемент.

Лорд Брон наклонился над мешком, в котором копался Слайв, а Карл, еще подбросив веток в костер, по-турецки уселся возле огня, и стал смотреть на пламя. Слайв вытащил из мешка два куска хорошего мяса, одежду горожанина, немного крупы и овощей. На самом дне мешка он обнаружил небольшой кожаный мешочек.

- Посмотрим, что у нас здесь, - сказал Слайв и подбросил мешочек на ладони. - По весу тяжелый, а по ощущению, там, скорее всего, деньги.

Открыв мешок он, действительно, обнаружил в нем деньги. Это были обычные медные монеты. Еще раз, встряхнув мешочек, Слайв рассмотрел среди медных монет небольшие золотые слитки.

- Очень интересно! - заинтересованно произнес он. - Может там и еще что-нибудь необычного найдется?

Слайв и лорд Брон подошли к костру и высыпали эти деньги рядом с Карлом.

- Вот, смотрите! - воскликнул Слайв, показывая монеты Карлу и Брону. - Здесь же несколько монет вашего бывшего королевства! Такие же монеты были у меня! Вы помните?

- Конечно помним! - за всех ответил лорд Брон. - Я скажу больше. Это твои монеты, мастер Слайв! Я специально послал за ними Билла в город. Они могут пригодиться нам в путешествии до города Шаттендорфа.

- А как они оказались в Нарсбурге? - удивленно спросил Слайв. - Я ведь там ни с кем этими монетами не делился.

- Это опять я в этом виноват, наверное? - съерничал Карл.

- Нет, князь Карл тут ни при чем, - сказал лорд Брон. - Это я отправил один небольшой мешочек этих монет в Нарсбург, когда нас окружили гвардейцы короля. С этими монетами мы бы из окружения не вышли, а мой человек, которого я послал в город, сумел пробраться в Нарсбург и спрятал эти монеты в "Удачливой подкове". Эти деньги все равно бы передали вам, если бы меня не арестовали в тот вечер в этой таверне стражники. Хорошо еще, что я тогда не успел взять эти деньги с собой. Вот и оказался бы я тогда в темнице с запрещенными монетами Шегсгобского королевства.

- Да ладно придумывать! - снова съерничал Карл. - Не удалось прикарманить деньги, так и скажи!

- Ты не прав, князь Карл! - раздалось из-за деревьев и к костру, ведя за повод лошадь, вышел Билл. - Князь Карл говорит неправду, мастер Слайв. Ты действительно получил бы эти деньги в тот же вечер, если бы тогда не арестовали лорда Брона. Я сам тогда из "Удачливой подковы" еле ноги унес. Успел захватить только те деньги, которые и передал вам за городом. Остальные деньги Шегсгобского королевства, мастер Слайв, спрятаны в нашем лесу, и ты их можешь забрать в любой момент, когда только пожелаешь. Как только успокоится, конечно, эта королевская облава.

- Да я ведь пошутил, - стал оправдываться Карл. - Я же на самом деле верю, что вы честные разбойники.

- Конечно, мы разбойники, - сказал лорд Брон. - Но, все-таки, и у нас есть понятие о чести и порядочности.

- Да это все мои феодальные пережитки, - продолжал извиняться Карл. - Вы же знаете, что у меня иногда прорываются эти феодальные замашки. Я ни в коем случае не хотел вас обидеть лорд Брон и Билл.

- Мы это поняли, князь Карл! - кивнул головой лорд Брон. - И поэтому не обижаемся на тебя. Тем более, что пока мы будем разбираться, что произошло с Биллом, я бы просил тебя, князь Карл, заняться вот этими двумя кусками мяса. Ты очень неплохо готовишь жареное мясо, а подкрепиться, я думаю, всем нам бы сейчас не мешало.

Карл удовлетворенно мотнул головой и, взяв мясо, стал готовить из него ужин. Слайв, Могучий лорд Брон, уселись у костра, чтобы послушать о дневных приключениях крепыша Билла.

Часть 2

ГЛАВА I

Было раннее утро. На море стоял полный штиль. Паруса висели, как тряпки. На небе не было ни облака. С одной стороны шхуны далеко вдали виднелся берег. С другой стороны шхуны было только открытое море.

- Да-а-а-а! - протянул боцман шхуны Звезда. - Попали мы в штиль. И это тогда, когда почти добрались до Вулканьего острова. Был бы ветер, уже сегодня к вечеру были бы в бухте острова.

На палубу вышел Слайв, потянулся, да так и замер с поднятыми руками.

- А что стоим? - удивленно спросил он.

- Штиль! - коротко ответил боцман. - Полный штиль!

- И надолго?

- Как ветер будет, - лаконично сказал боцман. - А как он будет? Кто же его знает?

- Да-а-а-а! - протянул Слайв. - Попали мы в штиль.

- Это уж точно! - подтвердил боцман и закурил трубку.

На палубу выбрался сэр Рабур и своим гипнотическим голосом произнес:

- Ну что? Стоим?

- Стоим! - одновременно ответили ему Слайв и боцман. - Штиль.

- Вижу что штиль, - сказал сэр Рабур.

- Сэр Рабур, а не мог бы ты нормальным голосом говорить? - попросил Слайв. - А то мурашки по коже от твоего голоса бегут.

Сэр Рабур кивнул головой и произнес:

- Да-а-а-а! Попали мы в штиль. И это перед самым Вулканьим островом.

- Да-а-а! - снова протянул боцман. - Похоже попали мы не только в штиль.

- А? Что? - спросил сэр Рабур.

Боцман показал рукой в открытое море. Далеко в море показался большой корабль. Сэр Рабур прищурил глаза, чтобы получше разглядеть корабль.

- Как ты думаешь, кто это? - спросил боцмана сэр Рабур.

- Надо взять подзорную трубу и посмотреть, - лениво ответил ему боцман. Он поднялся со стула, на котором сидел и, подойдя к штурвалу, достал из рундука небольшую подзорную трубу. Сэр Рабур взял подзорную трубу, разложил ее и направил в сторону корабля. Он долго, не отрываясь, смотрел на судно. Потом опустил трубу, послюнявил палец, и поднял его над головой.

- Ветра нет, - вздохнул сэр Рабур.

- Ну, что там? - поинтересовался Слайв. - Что это за корабль на горизонте?

- Да ничего, - спокойно ответил ему сэр Рабур. - Ничего такого, что я бы не ожидал. Это корабль принца Грогта.

- Ну и что, - сказал боцман. - У них ведь тоже паруса, а на море штиль.

- Они идут на веслах, - сказал сэр Рабур. - И идут они в нашу сторону. Похоже, они нас тоже заметили. Я видел на палубе принца Грогта, он показывал рукой в нашу сторону.

- Да, проблема, - Слайв почесал рукой затылок. - Если не подует ветер, то скоро они будут здесь.

- Никакой проблемы нет, Слайв, - ответил ему сэр Рабур. - Мы тоже не так безоружны, как кажется.

- Да? - удивленно спросил его Слайв. - А что мы можем противопоставить большому кораблю на море в штиль?

- Боцман! - скомандовал сэр Рабур. - Экипаж наверх!

- Есть, капитан! - коротко ответил боцман, и засвистел в боцманскую дудку.

- Ну что, рыцарь Слайв? - обратился к Слайву сэр Рабур. - Хоть убегать и не по рыцарским правилам, но сейчас это просто необходимо. Теперь понадобится твоя помощь. Ты готов?

- Я не Карл, - ответил Слайв. - У меня нет феодальных замашек типа бежать нехорошо. Я вполне согласен с тем, что иногда надо убегать, если это необходимо. Скажи только, что надо делать?

- Отлично! - воскликнул сэр Рабур. - Другого ответа я и не ожидал!

На палубе уже выстроилась вся команда. Всего набралось пять матросов, кок, боцман, сэр Рабур и Слайв.

- Капитан, команда построена! - сказал боцман.

Сэр Рабур вышел вперед и сказал:

- Ребята! У нас аврал! Нам придется удирать от большого корабля. Вы его уже, наверное, видите.

Все стоящие на палубе закивали головами в знак согласия.

- Нам придется применить свое тайное приспособление, которое есть у нас на корабле. Но его сначала надо собрать. Дел у нас по горло, поэтому долго говорить не буду. Работать придется много, только так мы сможем улизнуть от этого корабля. Сейчас все спускаемся в трюм. Боцман покажет, что нужно делать. Кок отправляется на камбуз готовить усиленный обед для команды. Боцман обеспечить всех питьевой водой по усиленной программе. День будет жарким. За работу! Боцман, командуй!

Боцман стал давать распоряжения, а сэр Рабур повернулся к Слайву, посмотрел на него снизу вверх и сказал:

- Пойдем, рыцарь, в трюм. Работы хватит всем.

Слайв кивнул головой и начал спускаться по деревянной лестнице в трюм.

Боцман привел всех в отсек, находящийся в самом центре трюма. В этом отсеке лежали большие деревянные колеса, к колесам были прикреплены деревянные лопасти. Около каждого из бортов и в середине отсека стояли три больших деревянных кожуха. Слайв подошел к кожухам и посмотрел. Снизу у каждого кожуха, в днище судна имелся люк, по размеру совпадающий с диаметром каждого колеса. Боцман подошел к люкам и открыл их.

- Берем эти колеса с лопастями и ставим их в люки, - отдал приказ матросам и Слайву боцман. - А я и капитан займемся остальной работой.

- Вы хотите сделать колесную шхуну, - догадался Слайв. - Потом мы будем крутить эти колеса, и шхуна сможет двигаться даже в штиль.

- Ты все правильно понял, Слайв - сказал сэр Рабур. - При помощи этих колес нам удастся уйти от корабля принца Грогта. Все занимаемся тем, чем сказал боцман.

С этими словами боцман и сэр Рабур стали подниматься на палубу, а Слайв и матросы стали устанавливать первое колесо.

Колеса были больше человеческого роста и тяжелые. Работающим пришлось приложить немало усилий, чтобы правильно установить первое колесо. Наконец, с большими усилиями колесо было установлено, и матросы, не отдыхая, принялись устанавливать следующее. В это время в трюм спустились сэр Рабур и боцман. Они принесли кожаные ремни и круглые деревянные блоки. Боцман сразу же начал подгонять эти блоки на вал первого большого колеса.

- Давайте, ребята, побыстрее! - поторапливал сэр Рабур. - Корабль приближается, а у нас еще даже второе колесо не установлено. Матросы и Слайв заработали еще более усердно.

- Слайв, отойди от колеса и подойди ко мне, - сказал сэр Рабур.

Слайв подошел к Рабуру.

- Матросы справятся без тебя, - сказал сэр Рабур. - Ты копи силы, потому что будешь крутить колесо, стоящее в центре. На это колесо мы всегда ставим самых сильных людей. Правым и левым колесом мы только добавляем скорости и маневрируем, а среднее колесо у нас основное и поэтому самое большое. Оно дает основную скорость, а скорость нам понадобиться.

Слайв посмотрел на колесо, которое устанавливали матросы. Действительно, оно было самым большим по сравнению с остальными.

- А эти ремни для ременной передачи? - спросил он.

- Да эти ремни для ременной передачи, - подтвердил сэр Рабур. - Ремни с одной стороны набрасываются на блок, который сейчас устанавливает боцман.

- Ну, тогда с другой стороны должно быть какое-нибудь устройство, при помощи которого можно привести этот блок в движение? - спросил Слайв.

- Верно, иностранец! - воскликнул сэр Рабур. - И за этим приспособлением ты сейчас пойдешь на камбуз. Возьмешь его там у кока и принесешь сюда.

Слайв понятливо кивнул головой и стал подниматься из трюма на палубу.

- Быстрее, ребята, быстрее! - снова поторопил матросов сэр Рабур.

Слайв зашел на камбуз и сказал коку, что ему надо взять какое-то приспособление для трюма. Тот понятливо кивнул головой и ушел в свою кладовую. То, что через некоторое время он оттуда вынес, поразило Слайва не меньше, чем наличие на этой шхуне колес для движения без паруса. Кок вынес из кладовой очень примитивно сделанный, но так похожий на тренажер под названием велосипед, аппарат. Кок отдал этот аппарат Слайву, и тот понес его обратно в трюм к сэру Рабуру.

- А может у вас и пароходы есть? - спросил Слайв у сэра Рабура, спустившись в трюм. - Вот велосипед вы уже изобрели.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, иностранец! - удивленно ответил ему сэр Рабур. - Боцман, закрепи это сиденье у первого колеса.

Боцман подошел к Слайву и взял у него сиденье с педалями.

- Слайв, сходи за вторым сиденьем, - распорядился сэр Рабур, и снова поторопил матросов.

Когда Слайв принес с камбуза второе сиденье, боцман уже собрал правое колесо полностью. Слайв решил рассмотреть эту конструкцию поближе. Он подошел к колесу и стал внимательно его рассматривать. Под сиденьем находился точно такой же круглый деревянный блок, который надевал на вал большого колеса боцман. К этому блоку, с противоположных сторон были прикреплены педали - широкие деревянные дощечки. На круглый блок под сиденьем и на вал большого колеса набрасывался кожаный ремень. Слайву предстояло сесть на сиденье и, с помощью педалей, начать крутить круглый деревянный блок под сиденьем. Ременная передача приводила в движение круглый блок на валу колеса, а тот уже приводил в движение само колесо. Колесо лопастями захватывало воду, и шхуна начинала двигаться.

- Как на обычном велосипеде, - сказал Слайв, - только более несуразно и громоздко.

Никто не обратил внимания на его замечание. Каждый был занят своим делом.

- Слайв, сходи за третьим креслом, - сказал ему сэр Рабур. - Заодно посмотри, как далеко от нас корабль принца.

Слайв снова поднялся на палубу и посмотрел на море. Корабль был уже достаточно близко. Он снова сходил на камбуз и кок отдал ему третье кресло с педалями.

- Корабль близко, - сказал Слайв сэру Рабуру, спустившись в трюм.

- Боцман, - скомандовал сэр Рабур, - заканчивай монтировать среднее колесо, а я посмотрю насколько близко корабль.

Сэр Рабур пошел на палубу, а Слайв стал смотреть, как продвигаются монтажные работы. К своему удивлению он увидел, что среднее колесо уже установлено, и боцман заканчивает крепить сиденье с педалями.

- Осталось только набросить кожаные ремни, - сказал Слайв боцману.

Тот что-то неразборчиво пробурчал ему в ответ.

Тут с палубы в трюм спустился сэр Рабур. Он окинул взглядом весь трюм. Матросы только что установили третье колесо.

- Мы не успеваем установить полностью третье колесо, - сказал сэр Рабур. - Корабль Грогта слишком быстро идет. Боцман, ты смонтировал среднее колесо?

- Да, капитан! - ответил ему боцман, закрепляя ременную передачу второго колеса в пазах круглых блоков.

- Хорошо, - сказал сэр Рабур. - Третье колесо будем собирать на ходу. Слайв, давай, садись на сиденье и начинай крутить колесо. Настала твоя пора поработать. А мы пока закончим монтаж третьего колеса.

Слайв уселся на сиденье, поставил ноги на педали и начал на них нажимать. Никакого эффекта это не произвело. Колесо не двигалось. У Слайва просто не хватало сил его сдвинуть.

- Ну, давай, давай, Слайв! - поторопил его сэр Рабур. - Жми сильнее.

Слайв нажал на педали еще сильнее. Блок не сдвинулся. Слайв приподнялся над сиденьем, и всем весом своего тела нажал на педали. Блок медленно, со скрипом, сдвинулся с места и начал вращаться.

- Давно не использовали, - пожал плечами сэр Рабур. - Поэтому так туго и идет. Дальше будет легче.

Педали поддавались с трудом, Слайв прикладывал большие усилия, чтобы блок не остановился. Постепенно крутить стало несколько легче. Чем дальше крутил Слайв, тем меньше прикладывал он усилий. Через некоторое время он почувствовал, что крутить ему уже зовем не тяжело. Большое колесо начало лопастями захватывать воду.

- Ну, я же говорил, что будет легче! - обрадовано сказал сэр Рабур. - А вот уже мы и двинулись.

Действительно Слайв почувствовал, что шхуна сдвинулась с места и начала двигаться.

- Вот так вот и крути, - сказал сэр Рабур, и снова поторопил матросов, которые собирали третье колесо. - Давайте ребята, давайте быстрее!

Слайв поудобнее устроился на сиденье и, не прикладывая особых усилий, нажимал на педали. Шхуна двинулась к Вулканьему острову.

Принц Грогт и герцог Нарсбургский стояли на капитанском мостике своего корабля. Они уже давно заметили на море странную шхуну и решили поближе ее рассмотреть. На море был штиль, поэтому всю команду пришлось посадить на весла. Конечно, при помощи гребцов корабль продвигался не с той скоростью, с которой он бы продвигался при ветре, но, все же, судно не стояло на месте. Корабль двигался к шхуне, шхуна становилась все ближе и ближе.

- Интересно, что это за шхуна? - спрашивал принц Грогт, рассматривая шхуну в подзорную трубу.

- Подойдем поближе, узнаем, - ответил ему герцог Нарсбургский.

Прогулка на море обоим вельможам нравилась. Они даже забыли о недавней неудаче с мечом Бурлундии. Тогда меч исчез вместе с владельцем в неизвестном направлении. Принц Грогт, за оплошность, наказал брата герцога Нарсбургского - сослал его на время в небольшой замок в княжестве Бурлундия, и запретил ему, до его разрешения, появляться на всех светских мероприятиях знати. Еще принц Грогт сменил своего начальника королевской гвардейской стражи на другого, за невыполнения распоряжений его высочества. Старый начальник королевских гвардейцев теперь командовал всего лишь небольшим отрядом гвардейцев, а новый начальник королевской стражи с особым рвением искал меч Бурлундии. Принц и герцог отдыхали на корабле принца.

Корабль принца находился уже совсем рядом. С корабля уже можно было разглядеть на шхуне мелкие предметы, не говоря уже о людях. Принц Грогт и герцог Нарсбургский решили посетить эту шхуну и уже стали отдавать распоряжения по подготовке к этому событию, как вдруг, парусная шхуна, стоящая в море во время полного штиля, вдруг начала двигаться. Принц Грогт посмотрел на шхуну.

- А что ветер появился? - спросил он удивленно.

- Никак нет, ваше высочество! - ответил ему рулевой. - На море полный штиль.

- А-а-а, как же тогда эта? - изумленно спросил принц Грогт, показывая рукой на шхуну, которая постепенно набирала ход. - Парусные шхуны ведь не могут во время штиля плыть по морю?

- Так точно, ваше высочество! - громко ответил ему рулевой. - Не могут!

- А раз не могут, то как она двигается? - крикнул принц Грогт.

На палубу выскочил боцман и уставился на шхуну, которая без весел во время полного штиля ускользала от его большого корабля.

- Этого не может быть! - воскликнул боцман.

- Да как не может быть, если она двигается! - закричал принц Грогт. - Догнать ее! Нам надо узнать, как шхуны без парусов и весел могут двигаться!

- Есть догнать шхуну! - крикнул боцман, и побежал к гребцам, чтобы отдать распоряжение принца увеличить скорость корабля.

Тем временем шхуна все набирала ход. Она постепенно начала отрываться от корабля принца. Гребцы на корабле налегли на весла. Скорость корабля увеличилась. Боцман орал на гребцов, задавая темп гребли.

В это время, на шхуне Звезда, ее капитан сэр Рабур тоже задавал темп.

- Молодцы, ребята! - кричал он своим матросам. - Вовремя закончили монтаж последнего колеса! Теперь только скорость нам нужна!

- Капитан! - крикнул сэру Рабуру с палубы боцман. - Корабль принца прибавил ход.

- Понятно! - крикнул ему в ответ сэр Рабур. - Слайв, ты не устал?

Слайв, который нажимал на педали, отрицательно помотал головой.

- Прибавить сможешь? - снова спросил его сэр Рабур.

Получив утвердительный ответ от Слайва, он сразу же стал отдавать распоряжения своим подчиненным.

- Боцман, следи за курсом! - крикнул он боцману, который стоял за штурвалом корабля. Потом выбрал двоих матросов и посадил их справа и слева от Слайва. - Начинайте крутить колеса по моей команде. Я буду задавать темп. Слайв, ты нас не слушай! Крути педали, как только можешь!

- Хорошо! - крикнул ему Слайв, и нажал на педали.

- И-и-и, раз! - не обращая внимания на ответ Слайва, скомандовал сэр Рабур. - И-и-и, два! И-и-и, три!

Со стороны можно было подумать, что сэр Рабур отдает команду гребцам за веслами. На самом деле, слушая команду капитана, матросы начали крутить педали. Правое и левое колесо завертелись, еще прибавляя ходу шхуне. Сэр Рабур командовал своими матросами до тех пор, пока скорость вращения колес Слайва и матросов не сравнялись.

- Отлично! - похвалил их сэр Рабур, и побежал наверх посмотреть далеко ли корабль принца Грогта.

Принц Грогт не верил своим глазам. Только что стоявшая шхуна уходила от них все дальше и дальше. Даже тот темп, который был задан гребцам корабля, не мог позволить догнать шхуну.

- Отлично! - сказал сэр Рабур, когда снова спустился в трюм. - Мы стали отрываться от корабля принца Грогта.

Шхуна Звезда, с тремя двигателями в одну ножную человеческую силу каждый, весело побежала по глади моря, все дальше и дальше отдаляясь от корабля принца Грогта.