Следуя за тобой (СИ)

Глава 11.

Сделав глоток терпкого вина, Николас перевёл взгляд на своих людей. Воины пили вино, травили байки и даже похабные солдатские песенки, они явно были довольны. И если сначала мужчина был в бешенстве от подлого нападения стаи оборотней, то сейчас решил, оно и к лучшему. Уже почти месяц они бороздят земли в поисках хоть чего-то, что даст подсказку, кто же он, таинственный враг, портящий Николасу жизнь, а главное, чего он хочет. У мага складывалось впечатление, что этот аноним играет с ним. То покушается на жизнь, и, причем оба раза, был близок к цели, то просто пакостит, нападая на города, разоряя его земли. А сейчас этот некто, кем бы он ни был, затаился. Нападение стаи — первое событие за долгие недели, и его люди ему явно рады. Нет ничего хуже для бравого воина, чем бездействие, рутина и скука.

Решив, что отряд пока прекрасно обойдётся без него, Николас одним глотком допил содержимое своей кружки и направился вглубь леса. Ему хотелось уединения. В отличие от воинов, он не ощущал себя счастливым, скорее, опустошённым и уставшим. Устоявшаяся жизнь полетела под откос, и мужчина не знал, что с этим делать. Он сам себе казался бессильным наблюдателем, которому совершенно неподвластны события. Не мог он определить, кто его враг, бесчинствующий в его землях. Невеста предала и пропала без следа.

При мысли об Эмили, мужчина ощутил болезненный укол боли. Никак он не мог понять, как она могла так поступить? Как решилась на предательство? Николас не был святым и прекрасно сознавал, девушке было на что обижаться. Он знал её отношение к его способу расслабиться вдали от дома, но ведь он с самого начала дал ей понять, кто он, и чего стоит от него ожидать. Но, тем не менее, девушка страдала, и ему часто становилось стыдно, когда он видел тщательно скрываемую боль на дне светло-серых глаз. Но дьявол её побери, это не повод предавать! Могла бы нормально поговорить, а не пытаться отравить? «А ты бы стал её слушать? Понял бы?» — вопрошал голосок в голове. И Николас не мог однозначно ответить на этот вопрос.

Он вспылил, выставил Эмили за дверь, а когда успокоился, начал беспокоиться за девушку. О том, чтобы простить, забыть и начать всё сначала, не было и речи, а вот присмотреть за ней стоит. Приняв это решение, он отправил людей найти её и проследить, чтобы она без проблем могла устроиться в выбранном месте, но девушка исчезла. Как сквозь землю провалилась. И теперь мужчину терзало необъяснимое, смутное беспокойство. А ещё ему было стыдно, хоть он никогда и никому не признался бы в этом, он испытывал позорное облегчение, от того, что их отношениям пришёл конец. Если бы только чуть раньше…

Николас шёл бездумно и замер, когда вышел на лесную поляну. Очень хорошо знакомую поляну. Именно тут он впервые увидел Кассандру. Взгляд сам собой метнулся к одному из деревьев, и мужчина ощутил мелкую дрожь злости и отвращения. К самому себе. Тут он над ней жестоко надругался. Прикрыв глаза, Николас старался дышать глубже. Он знал, что он идет через тот же лес, но намеренно выбрал другое место для ночлега. И вот ноги сами принесли его туда, где всё началось. Как же ему хотелось вернуться в прошлое и обыграть всё иначе!

Вместо того чтобы насиловать и унижать, он бы постарался очаровать девушку. Наслаждался бы её обществом. Не наделал бы столько ошибок и ни за что не отпустил бы её от себя. Она была бы рядом с ним.

Маг хорошо помнил все свои метания, помнил, как разрывался между доводами рассудка и собственными чувствами. Он выбрал разум, а ведь инстинкты кричали ему, что он делает ошибку. И были правы. Он ошибся, а теперь слишком поздно что-то менять. Девушка пропала, и никто в целом мире не знал где она. Николас искал её силами смертных и магов. Неоднократно сам пытался, обращался к различным магическим существам, даже к Чёрным Ведьмакам, приспешникам дьявола, но все в один голос твердили одно — они не видят девушки. Он понимал, что это, скорее всего, значит, но отказывался даже в мыслях озвучивать, пока одна старуха-ведьма, не сказала ему в лицо — «я могу найти кого угодно, но девушки тебе нужной не вижу. Это может означать лишь одно — её нет в мире живых». Сначала он замер, мужчине показалось, его насквозь поразили отравленной стрелой в самое сердце, а потом в ярости чуть не убил ведьму. Что она несёт? Нет в мире живых, в смысле Кассандра погибла? Нет, этого не может быть!

Ослеплённый болью и яростью, Николас жаждал сравнять с землей ветхую лачугу и отправить её хозяйку к праотцам, и только многолетняя выдержка и здравый смысл помогли ему сдержаться. Он отказывался верить в убийственные, жестокие слова, но ведь в глубине души жило понимание, старуха, скорее всего, права. И нет её вины в этом. Как безумный он вылетел из жилища колдуньи и бросился в ближайший лес, где в отчаянии крушил всё, что под руку попадётся. Так не должно быть! Не может это быть правдой! Кассандра жива! Должна быть жива.

Спустя несколько часов совершенно опустошённый он вернулся на постоялый двор, пугая своим видом собственных солдат. В тот день, внутри словно что-то надорвалось. Он понял — это умерла надежда. Месяцами девушку искали всеми возможными способами и будь она жива, её если бы не нашли, то хотя бы почувствовали. Но нет, никто её не видел и не чувствовал.

Мужчина вспомнил слова Кассандры о том, что она из другого мира. Всё в нём отказывалось в это верить. Другие миры? Что за чушь! Если бы они были, то кто-нибудь давно нашёл бы способ проникнуть туда или хотя бы подсмотреть что там. Только отчаяние, в котором находился Николас, было так велико, что он был готов поверить во что угодно. И если даже они существуют, эти миры, и девушка нашла способ вернуться домой, то разве это что-то меняет? Он её никогда не найдёт и не увидит! Вместе с тем, подобные безумные мыли, давали надежду, что она жива. Даже если им не суждено встретиться, Николасу хотелось верить, что она там счастлива.

Мужчина тряхнул головой, поражаясь, куда понесло его мысли. Нужно прекратить строить иллюзии и смириться с реальностью. Он упустил свой шанс быть с девушкой. Он столько раз обидел её, не сделал ничего, чтобы удержать, а теперь остаётся только вспоминать. Вспоминать и сожалеть о сделанном и несделанном. Бесполезное занятие, Николас это понимал, только по-другому у него не получалось. Он был королём своего народа, хорошим воином и сильным магом, но и у него были слабости, которые порой брали верх. Как сейчас. Главное, не дать прознать об этом врагам.

Он лёг на траву и устремил взгляд в небо, где сияли крупные звёзды. Поневоле в голову закралось воспоминание. Ночь тогда только вступила в свои права, а Кассандра как он сейчас легла на спину и изрекла:

— Как красиво!

— Что? — переспросил недоумённо мужчина.

— Звёзды, — с мягкой улыбкой пояснила девушка, — они потрясающие! Ты только посмотри.

Подняв взгляд в небо, Николас лишь пожал плечами. Он видел это тысячи раз, и ему это казалось весьма обыденным зрелищем.

— Звёзды, как звёзды, — безразлично пожал он плечами, продолжая заниматься костром.

— Да ну тебя, — фыркнула Кассандра. — Приземлённый ты человек. Нет в тебе романтики. Меня вот звёздное небо всегда завораживало. Есть поверие, что увидев падающую звезду, нужно загадать желание, и оно обязательно сбудется.

— Правда? — мужчина не мог сдержать скептицизма в голосе, о подобной чуши он слышал впервые.

— Ага, — улыбнулась девушка, пропустив мимо ушей его тон. — Но это всё не то. Я верю, что звёзды могут исполнять желания, но не так.

— А как? — ему стало любопытно, что же твориться в этой миленькой головке.

— Сложно объяснить. Если смотреть на звёзды, почувствовать их, и всей душой попросить их о чём, о самом сокровенном и верить всем существом в их силу, то желание сбудется. Обязательно, — взгляд Кассандры был таким далёким, восхищённым и мечтательным.

— Ну да, — Николасу не удавалось разделить её веру.

— Не веришь и ради Бога, — безразлично отозвалась она. — Но это действительно так.

И сейчас, Николас лежал в траве, всматриваясь в сияющую на небе россыпь. Права была Кассандра, красиво. Она обожала звёзды, верила в сказки, и ему самому захотелось в них поверить. Он вглядывался в сияние небесных светил и заметил, как сияющая полоска пронеслась в небе, и загадал желание. Как и учила девушка, самое сокровенное, чего жаждал всей душой.

Да что это с ним? Мужчина рывком сел. Раздражение накрыло его с головой. Звёзды, желания, другие миры, наслушался романтичных бредней странной девчонки и сам стал думать не о том! Пора взять себя в руки. Он мужчина, в конце концов, негоже ему как девке раскисать. Может оно и к лучшему, что Кассандра исчезла из его жизни, а то превратила бы его в слюнтяя. Что было, то было. Нужно просто принять это, смириться и жить дальше. Он правитель своей страны, ответственный за благо проживающих на её территории живых существ, и у него есть неизвестный враг, разоряющий его земли. Он обязан быть сильным. Он просто не имеет права на слабость.

— Ты, правда, так считаешь, Николас? — мужчина чуть не подпрыгнул на месте, услышав незнакомый мужской голос. Ужас, он настолько позволил себе задуматься, что пропустил момент, когда неизвестный подкрался к нему.

Из тени деревьев, на залитую лунным светом поляну выступил древний старик. Николас изумленно заморгал, разглядывая представшее перед его взором чудо. Сильный и глубокий голос, никак не вязался со старым телом, так же неуместно смотрелись на морщинистом лице глаза, сияющие мальчишеским озорством и одновременно мудростью веков. Слишком живые и пытливые. Кто этот старик?

— Кто ты? — прямо спросил мужчина, положив руку на эфес меча.

Движение не укрылось от глаз незнакомца, и он лишь ухмыльнулся на это.

— Ты не страшен мне, Николас, ни твой меч, ни твой жезл, — от старика распространялась аура подавляющей любые сомнения уверенности.

— Я задал тебе вопрос, — напомнил маг.

— Это не важно, — отмахнулся дед. — Важен вопрос, который я задал тебе: ты, правда, рад, что Кассандры больше нет в твоей жизни?

Услышав имя девушки, Николас инстинктивно напрягся. Кто он и что знает о Кассандре? Осторожно он начал приближаться к незнакомцу, который был не так прост, как выглядел.

— Что ты знаешь о ней? — спросил мужчина прищурившись.

— Вопросы, — усмехнулся старик, — их я задаю.

— Нет, я так не считаю, — честно ответил Николас, припомнив вопрос. Может дед знает, где девушка, тогда от ответов может многое зависеть.

— Я знаю, как долго ты её искал, — задумчиво произнес старик. — Знаю, что безуспешно и совсем не там. Ты до сих пор желаешь найти её, Николас?

Простой вопрос и у Николаса был бесспорный ответ. Только чудилась ему какая-то ловушка, будто непонятный подтекст в словах незнакомца.

— Впрочем, можешь не отвечать, — сказал незнакомец, пока он раздумывал, — я и так знаю ответ.

Не успел Николас понять, что происходит, как стоящих в нескольких метрах старик, оказался прямо перед ним, протянул руку, и тело вспыхнуло острой болью. Перед глазами всё закружилось калейдоскопом немыслимых цветов. Упав на колени, Николас стал хватать ртом воздух, которого отчаянно не хватало. Когда зрение прояснилось, и он огляделся, то глазам своим не поверил. Мир вокруг него изменился!

***

Ноги девушки гудели от танцев, а голова слегка кружилась от выпитого алкоголя. На душе было странное ощущение, ей было весело и одновременно тоскливо. Сегодня она переступила ещё одну грань, отделяющего её прошлое от настоящего. Сегодня был день её официальной помолвки. Они с Джеком на весь свет объявили о своем намерении пожениться и после довольно скучного светского приёма, все желающие, те, кто помоложе и не против немного оторваться, отправились в клуб, продолжать отмечать.

— Уф, — выдохнула Кассандра, плюхнувшись на диван, — я походу всё.

— Ещё бы, — Франциска, невеста Девида, посмотрела на девушку с толикой зависти и восхищения, — так зажигать! Я бы не смогла, у меня нет такого чувства ритма и столько энергии!

Кассандре нравилась Франциска. Она была приятной и мягкой девушкой, и Кассандре казалось странным её согласие на брак по договору. Так же как и удивляло то, что брат не чувствовал к ней ничего, кроме уважения и привязанности. Даже грустно как-то, они вроде как скоро поженятся, но так и не познают любви. Кассандра осеклась. Она ведь сама выходит замуж по расчёту и именно её помолвку они сейчас отмечают! Девушка нахмурилась. Похоже, ей пора завязывать с алкоголем, а то её мысли уже понесло не в ту степь.

— Да брось, — отмахнулась Кассандра, делая глоток коктейля, вопреки решению больше не пить, — тут нет ничего сложно. Просто слушаешь музыку и отрываешься от души.

Франциска бросила на неё взгляд, полный сомнения, в эту минуту её отвлёк Девид, чему Кассандра была несказанно рада. Ещё больше радости ей доставлял факт, что брат перестал постоянно читать ей нотации и отговаривать от принятого решения, смирился. Она хорошо помнила их ссору, и как потом пришлось извиняться за резкие слова, как итог — Девид снова постарался отговорить её выходить замуж. Это повторялось снова и снова, пока, наконец, он не понял, что его старания тщетны.

— Ты счастлива? — мягко спросил Джек, усевшись рядом.

Джек был просто отличным парнем. Если уж ей не суждено обрести счастье в любви, то Джек был лучшим из мужчин, с которым можно было связать свою жизнь, не опираясь на бестолковые чувства. Он совершенно не обязан был за ней ухаживать, развлекать и стараться сделать счастливой, но делал это. Без преуменьшений девушка могла назвать его своим другом. Мысль, что рано или поздно им придётся заняться сексом, смущала и немного пугала Кассандру, но в остальном она была уверена, её брак должен быть удачным. У них схожие вкусы, они друзья и у них полное взаимопонимание почти во всем. У многих нет и половины этого, и при том они женятся и живут вместе годами.

— Да, — улыбнулась она.

И это было так. Почти. Помимо того, что она нашла себе отличного будущего мужа, Сетман всё же заключил с ней контракт и скоро «Мираж», ресторан, владельцем которого являлся мужчина, откроется и явит миру творение её дизайнерской мысли. Девушка очень надеялась, публика оценит её старания и вскоре с работой станет попроще. Тоска и безнадёжность по-прежнему жили в глубине её души, заставляя ночами стискивать зубы, дабы не дать волю чувствам и воспоминаниям, не позволить себе снова раскиснуть. Выйти из состояния гнетущей апатии и начать жить ей далось ценой неимоверных усилий, и Кассандра ни за что не хотела заново возвращаться к тому, с чего начала. Более того, она была полна решимости, стать сильнее, и потому не давала гадким эмоциям прорваться на поверхность и испортить ей не только вечер, но и жизнь.

— Может, потанцуем? — улыбнулся Джек, когда заиграла медленная и красивая музыка.

Ноги Кассандры гудели от безудержных танцев, но всё же она согласно кивнула мужчине и вложила руку в его протянутую ладонь. Ей нужно привыкать к нему не только эмоционально, но и физически. Пусть ей и удалось отсрочить интим до момента, как они произнесут «да» у алтаря, но это было неминуемо, как и сама свадьба. Она просто обязана привыкнуть к его запаху и близости тела. Может именно поэтому девушка не воспротивилась, когда во время танца, Джек притянул её ближе, чем того требуют правила. Не высказала она протеста и тогда, когда губы мужчина смяли её собственные поцелуем. Язык мужчины проскользнул в её рот, а руки теснее прижали к крепкому телу, давая девушке почувствовать его возбуждение. Тело Кассандры прошибла дрожь протеста. Она помнила другие губы и руки, другой запах. Всё её существо инстинктивно противилось близости постороннего человека, и ей пришлось свершить над собой усилие, чтобы ответить на поцелуй. Джек — её будущий муж и происходящее здесь и сейчас лишь невинная шалость, на фоне грядущего.

Одним из условий предстоящего бракосочетания, являлось рождение ребёнка, и Кассандра просто не знала, как к этому относиться. Она хотела детей, но на данный момент была к ним не готова. Джек уверял её, рождение ребёнка не повлияет на её карьеру, он не собирается закрывать её дома, только девушка сама не была уверена, что сможет заниматься делами, если у неё будет сын или дочь.

Тем временем, губы мужчины, лаская, переместились на её шею, превращая их танец и поцелуй, в нечто неприличное, не предназначенное для глаз публики. Девушка начала сопротивляться, пытаясь отстранить жениха.

— Джек, хватит, — произнесла она, уперев ладони ему в грудь. — Прекрати!

Мужчина вздрогнул и отступил. Его глаза были пьяными от желания, совершенно расфокусированными. Он тяжело дышал. Несколько раз Джек моргнул, тряхнул головой и, наконец, взгляд приобрёл осмысленное выражение.

— Чёрт, Кассандра, прости, — произнёс он с виноватым выражением лица. — Я увлёкся. Не волнуйся, я помню наш уговор и не собираюсь тебя торопить или давить на тебя.

Он покаянно мямлил ещё что-то, но Кассандра его не слушала. Девушка настороженно посмотрела в сторону vip-комнаты, которую они занимали, к её облегчению, все были увлечены каким-то разговором и не заметили происшествия на танцполе. Её била мелкая дрожь, ей нужно было выйти наружу. Привести в порядок мысли, успокоиться.

— Всё хорошо, Джек, — сглотнув, ответила она жениху. — Я отойду ненадолго.

— С тобой точно всё в порядке? — мужчина был серьезен, в его облике, кроме припухших губ больше ничего не напоминала о недавней вспышке страсти.

— Точно, — заставила себя улыбнуться Кассандра и направилась к выходу.

***

Вокруг всё было ярким, шумным, совершенно безумным. Что это за дьявольское место? Куда он попал?

Выхватив из ножен меч, Николас начал настороженно осматриваться, стараясь не пропустить ни одной угрозы. Огромные здания сияли яркими огнями, и казалось их верхушки уходят прямо в небо. По жуткой на вид, черной дороге, носились железные повозки, которые не были запряжены лошадьми! Люди были странно одеты, впрочем, и выглядели некоторые из них не менее странно. Чего только стоил мужчина, с петушиным гребнем на голове, зелёного цвета! Воздух был тяжёлым, имел горький привкус и запах. Неужели этот, с виду безобидный дед, убил его, и он попал в Ад?

— Я бы на твоём месте не размахивал тут мечом, — Николас резко обернулся, услышав знакомый голос.

— Что ты сделал со мной? Где я? — прорычал мужчина.

— Ты хотел увидеть Кассандру, и я дал тебе эту возможность.

Николас, который уже собрался атаковать, замер, услышав слова старца. Разум отказывался служить хозяину, и мужчина растерянно моргал, пытаясь понять хоть что-то.

— Я не понимаю, — в голосе мужчины звучала растерянность.

— Убери для начала меч, ты и так привлекаешь слишком много внимания, — посоветовал старик. И в самом деле, странные люди, смотрели на него, Николаса, как на умалишённого.

Он послушно вложил меч обратно в ножны, но нащупал за поясом Огненный Жезл.

— Глупо, — прокомментировал старик его действия.

Николас не хотел его слушать, решив действовать. Он правитель своей страны, неустрашимый воин и сильный маг, не позволит этому не понятно кому, играть с собой в странные игры. Сжав древко Жезла, ощущая под пальцами искусную резьбу и драгоценные камни, мужчина призывал древние силы талисмана. Его захлестнула волна чего-то, очень похожего на панику, когда он не почувствовал никакого отклика. Было ощущение, словно он держит в руках обыкновенную палку! Более того, он и в себе не ощущал никаких магических сил. Кожа покрылась мурашками ужаса. Что сделал с ним этот старик? Кто он такой, раз владеет такой мощью? Враг, которого он так и не смог обнаружить своими силами?

— Нет, я не враг тебе, — словно читая его мысли, ответил старик, — и да, в этом мире ты простой человек, как и Огненный Жезл представляет собой ценность лишь как безделушка, украшенная драгоценностями, — продолжал он, заставляя Николаса холодеть с каждым словом всё сильнее, — Кассандра же пыталась тебе сказать откуда она, верно? Так вот, ты хотел увидеть её и потому ты там, где сейчас находится она.

При упоминании имени Кассандры, мужчина вздрогнул. В голове был полный хаос, он не знал, что думать и даже, что чувствовать. Ноги понесли его в неизвестном направлении, Николас попытался сопротивляться, но его тело ему будто не принадлежало. Он оказался в довольно тёмном и безлюдном переулке, прежде чем снова ощутил, что может двигать руками и ногами на свое усмотрение.

— Помни, у тебя семь дней, Николас, — послышался голос старика. — Проживи их с пользой, от этого много зависит…

Больше мужчина не слышал его и даже не ощущал присутствия незнакомца. Николас хотел было развернуться и уйти, не понимая, почему он должен стоять здесь, как одна из дверей, над которой висел фонарь, отворилась и наружу выскользнула женская фигурка. Николас замер поражённый, узнавая и не узнавая девушку. Её волосы струились волнистыми локонами по спине и груди, на ногах была непонятая обувь на тонких и высоких каблуках, одета девушка была в нечто, напоминающее платье, только слишком открытое и короткое.

— Кассандра, — выдохнул он и выступил из тени.

Девушка уставилась на него огромными глазами. Похоже, она была изумлена не меньше его. Ему даже послышалось, как она прошептала знакомое «Господи».

Так они и замерли, сверля друг друга ошеломлёнными взглядами. Глаза в глаза. В голове каждого роились тысячи вопросов, но они продолжали жадно всматриваться друг в дружку, не в силах нарушить тишину.