Слёзы гор

Глава 8

Бойтесь своих желаний — они могут исполниться. Порой мы не осознаем, что наши мечты губительны для нас самих. Я желала сбежать от гномов и у меня получилось. Вот только покинуть их общество, я хотела другим способом. Но у Высших сил свои взгляды на наши судьбы. И желания они исполняют по-своему разумению. К сожалению, результат не всегда тот, на который надеялся человек. Вот и у меня вышло все не так, как я планировала. Айрдгал оказался слишком предусмотрительный.

У тех, кто чертил мою дорогу на полотне жизни, с чувством юмора все было в порядке. Они вновь столкнули меня с Туманом. Правильно говорят, что от судьбы не убежишь. Она догонит и добьет в самом неожиданном месте.

Туман выполнил мою просьбу. Теперь часы моей жизни тикали так громко, что звук эхом разносился по сводам пещеры перевертыша. Или это капала моя кровь? Не знаю, не уверена. Моя просьба тогда удивила Туман. Еще никто, так нагло не просил о смерти, да еще и выбранным способом. Чудовищу тоже было присуще любопытство, поэтому оно выслушало мою просьбу. И даже исполнило ее.

Я переместилась точно в гостеприимные лапы перевертыша. Туман выкинул меня прямо перед его носом, если у безликой твари он может быть. Перевертыш не спешил верить своей удаче. Тварь боялась подойти ко мне, вдруг Туман передумает и заберёт свою добычу назад. Спорить с Хозяином болот было бы глупо со стороны обычной нежити. Потом до нее дошло, что я ее личная закуска. Перевертыш закатал меня в какую липку паутину-слизь и притащил в пещеру. На ее сводах произрастали колонии светящихся грибов, так что мерзкую тварь я видела во всем ее мертвом великолепии. Лгут люди, у нее были не псевдо конечности из мышц и костей, а множество человеческих рук. Когда я это разглядела, меня чуть не стошнило. Нежить, используя паутину-слизь, подвесила меня к потолку, как большой окорок. После чего перевёртыш стащил с моих ног сапоги и прокусил лодыжки. Сам же он свернулся в клубок под "добычей", таким образом, чтобы капающая кровь, попадала точно на его безликую голову.

Второй день я нахожусь в гостях у перевертыша. Пару раз он заставлял выпить какую-то гадость. Наверное, чтобы не умерла раньше времени от потери крови. Даже задумываться не хочу, что это было такое. Тварь уже заметно преобразилась за это время. Сначала она втянула все свои "ноги" в туловище. Теперь на полу лежала человеческая фигура, которая уже обрастала кожей. Черты лица тоже стали проявляться. Немного страшно смотреть на нежить и видеть себя. Но при моей сегодняшней жизни глупо бояться. Все, что могло случиться, уже произошло. Периодически перевертыш поднимался с пола и присасывался к ранам на ногам. С каким упоением он сосал из меня кровь! После чего мне вновь давали отведать той гадости, что и в начале. Я даже привыкла, после нее по организму проходила волна силы. Но все это были цветочки, ягодки поспели к концу второго дня. У перевертыша прорезался голос и начался кошмар наяву.

Он мог спросить все, что угодно, и обязательно требовал ответа. Если же я отказывалась говорить, он причинял мне боль. Его когти вонзались мне в ноги, чертя кровавые борозды. Вот и сейчас он с удовольствием делал это, приговаривая:

— Плохая ведьма. Плохая.

Я даже и не представляла, что мой собственный голос способен так пугать. Наверное, в причина в том, что у меня воровали мою жизнь.

— Чего ты хочешь? — устало спросила я.

— Ответов. Почему летают птицы?

Этот вопрос на фоне остальных был прост. Но нежить могла задать любой и я терялась с ответом. "Почему небо голубое?". "Почему солнце так ярко светит?". "Почему мне страшно?" Этих "почему" было столько, что я уже устала говорить. Поведением перевертыш напоминал ребенка. Страшная смесь человеческой любознательности и жестокости мертвого существа. Хорошо хоть дети не пытают своих родителей. С другой стороны, пытки бывают разные.

— Почему? — напомнила о себе нежить.

— Потому что у них есть крылья.

— Почему у нас нет крыльев? — спросила любознательная тварь. "Нас" в ее устах звучало как издевательство.

— Потому что я человек.

— Я человек, — повторил перевертыш. После чего спросил: — Как нас зовут?

— Меня зовут Ярогнева Зертиш, — смысла придумать новое имя я не видела. Правду от лжи перевертыш отличал мгновенно, наказывая за первую. — Ты же порождение Тумана. Нежить.

— Нет, я это ты, — оскалился перевертыш. Набор зубов меня впечатлил. У меня такого отродясь не было. Так и продолжалось. Нежить задавала вопросы, а я как могла отвечала. С каждым разом его интересовали все более и более сложные вещи. Он умнел от слова к слову, но если ребенок взрослеет годами, твари понадобилось всего несколько дней. Так что к концу второго дня она свободно изъяснялась и строила логически цепочки.

— Что такое магия? — никак не хотел оставлять меня в покое перевертыш.

Этот вопрос вызвал прилив радости. У твари зародился источник. Она чувствует силу вокруг. Хоть что-то в этом мире идет по плану. Осталось только, чтобы нежить забрала у меня часть силы, опустошив мой магический резерв. Главное, чтобы она не затягивала с этим.

Теперь будущее мне не казалось столь ужасным. Как только я подумала об этом, поняла, что погорячилась. Сейчас моя жизнь была похожа на плохо продуманную пьесу. В ней слишком много действующих лиц, которые что-то хотят от главного героя.

— Мир этому дому! — раздалось громкое приветствие у входа в пещеру. Я только поморщилась. Неужели безумный творец моей судьбы решил разбавить наш тандем с перевёртышем третьим.

— Кто пришел?! Кто? Кто? — зашипел хозяин "берлоги" и убежал на голос. Я осталась одна.

— Ведьма, теперь нынче такая мода у людей? Смело! К твоим зеленым глазам идет нагота, — если раньше я сомневалась, кто пришел в гости к перевертышу, то теперь нет. Так ко мне обращалось только одно существо. Какая нелегкая принесла его сюда?

— Кто ты? Что ты здесь забыл? — зло шипел на него перевертыш. Я их обоих не видела, но могу поспорить, гость сильно удивился.

— Ведьма, когда ты успела стать нежитью? — если бы мертвые могли испытывать эмоции, то я бы решила, что он возмущен. Будто это совершенно не вписывалось в его планы.

— Уходи, высший, — шипел перевертыш.

— Хотя, — задумчиво произнес он. — Вон оно как. Ну-ка сдвинься мелочь.

Послышалась возня, потом шаги и вот под сводами пещеры перевертыша появился он. Света от грибов вполне хватило, чтобы понять, что я не ошиблась. В пещере стоял вожак охсов.

— Чего припёрся? — с раздражением спросила я. Уж он-то точно здесь был лишним. Вдруг он разрушит и без того хрупкий план моего спасения?

— Мне не рады? — усмехнулась нежить. Он ничуть не изменился после ритуала. Все такой же статный и красивый мужчина, но, увы, нежить. Сейчас он не видел смысла скрывать свою сущность, поэтому глаза были цвета крови. В сочетании с волосами серого цвета смотрелось необычно и даже притягательно. Окинув его взглядом, я произнесла:

— Смотрю, прибарахлился.

— Да, заезжие охотники с радостью поделились со мной одеждой.

— Высший, уйди! — очнулся перевертыш. — Моя добыча!

— Действительно, дождись своей очереди, — устало произнесла я.

— Как же тебя угораздило-то, ведьма. Ну ничего, сегодня я твой рыцарь, — проговорил охс. Его рука стала стремительно обрастать шерстью, а вместо ногтей появились черные когти.

— Стой! — мой крик, разнеся по пещере. Сейчас он уничтожить перевертыша, а потом погибну я.

— Почему?

— Ты все испортишь, охс!

— Нет, ведьма, это ты все испортишь. Мне нужна живая волшебница.

— Если ты сейчас убьешь перевёртыша, то точно живой меня не получишь. Просто подожди. Осталось немного.

— Еще одна безумная идея, да, ведьма?

— Да, — сил говорить не было. Глаза слипались, наверное, от потери крови.

— Хорошо, подожду. Но я останусь здесь.

Все то время пока мы с охсом разговаривали, перевертыш ждал, забившись в угол. Когда же он понял, что охс его не тронет, то решил отомстить. Высшей нежити перевертыш ничего сделать не мог, зато на мне отыграться вполне способен. Он тут же поспешил это сделать, вновь вонзив острые когти мне в ноги. Сейчас они были исполосаны настолько, что мне, казалось, на них не осталось кожи.

— Не балуй, — предостерегающе рыкнул охс. Он, словно статуя, стоял у входа в пещеру, перекрыв его.

— Высший, она же умрет!

— Позже.

Что "позже" было не ясно. Но сейчас меня это волновало мало. Все отошло на второй план. На первом была боль в ногах. После рыка охса перевертыш поумерил свой пыл. Теперь он просто сидел напротив. Но я-то чувствовала, что тварь пьет мою силу, наполняя свой резерв.

К середине третьего дня я была настолько слаба, что с трудом дышала. Та гадость, которой меня поил в начале перевертыш, больше не помогала. В сознании оставаться было очень сложно. Мне уже, казалось, что я что-то попутала в расчетах. Где эхо мира, когда оно было так необходимо?

— Что план не удался? — спросил охс. Он очень внимательно наблюдал за моим состоянием. — Еще чуть-чуть и ты умрешь, ведьма! Мне даже хочется оставить все как есть. Найду другого мага.

И вот, когда я уже не надеялась, оно пришло. Сначала крадучись, будто легкий ветерок пробежал рядом. Потом решительней.

— Что происходит? — охс тоже почувствовал его, но в отличие от меня, не знал что это такое.

Перевертыш засуетился чуть позже. Все-таки он был низшей нежитью. В пещере загудели даже стены от силы магического эха, которое пришло за мной. Откат ударил быстро и беспощадно. Я правильно рассчитала, что эхо выберет более здоровую и сильную цель. Шквал магической силы мира накрыл тварь. Нежить истошно завопила и рухнула на колени. Ей было больно, но она не понимала почему. Невидимая сила крушила магическую структуру перевертыша вместе с источником. В какой-то момент силы оказалось слишком много для только что сформировавшихся каналов, и та хлынула в физическое тело. Тварь разорвало. Ударной волной охса отбросила к выходу, а меня ударило о ближайшую стену. Вся пещера была забрызгана кровью и внутренностями перевертыша. Первым пришел в себя охс.

— Ты страшный враг, ведьма!

— Не сомневайся, — криво улыбнулась я. Хотелось заснуть.

— Очнись, ведьма. Не время и не место сейчас терять сознание.

— Отстань охс, — слова давались с трудом. Язык, казалось, распух и не хотел шевелиться.

— Ведьма, сейчас сюда сбегутся падальщики. Здесь так сладко пахнет болью, кровью и магией. Даже меня дурманит этот аромат.

Я лишь застонала. Ответить было нечего. Сил вырваться из "паутины" не было. Даже если повезет, и я смогу с себя ее убрать и открепиться от потолка, то идти с моими ранами невозможно. Все ноги ниже колена превратились в сплошное кровоточащее месиво.

— Ты здесь умрешь, — озвучил мои мысли охс.

— Знаю.

— Согласись, ведьма, в твоем плане изъян.

— К чему ты клонишь?

— Я думал принудить тебя силой помочь мне, когда обнаружил твое присутствие в топях. Но теперь вижу, что это ни к чему. Ты все сделаешь добровольно, умненькая ведьма.

— С чего ты взял?

— Мы вновь заключим с тобой сделку. Я спасаю тебя, а ты выполняешь мою просьбу.

— Чего ты хочешь?

— Услугу, ведьма. Только услугу.

— Вдруг ты обманешь меня и потребуешь слишком высокую плату за спасение.

— Верно. Но у тебя, моя умненькая ведьма, нет выбора.

— Назови цену, охс.

— Разве для тебя сейчас существует высокая цена?

— Будь ты проклят! Я согласна! Слышишь, согласна! — последние крохи силы ушли на подтверждение обещания.

— Вот и умница.

С эти утверждением я могла бы поспорить. Моя жизнь висела на волоске, естественно, он получил согласие. Для чего охсу нужен живой маг? Одно ясно точно, убивать он меня не станет. Скорей всего даже поможет поправиться — это в его интересах.

— Ноги перевяжем в моем убежище, — произнес он, после чего отцепил от потолка. Закутав меня в свой плащ, охс понес меня к выходу.

— Стой, ты забыл мои вещи.

— Топор и сумку?

— И сапоги! Не все же время ты будешь носить меня на руках.

— Ох, ведьма, такую женщину….

— Не издевайся, — перебила я.

До его убежища мы добрались часа за два. Охс все это время бежал, нежить не знала усталости. Я же сильно замерзла. Хоть на улице и была весна, но погода стояла зимняя.

— Знаешь, ведьма, я тут понял, что до сих пор не знаю твоего имени, — произнес охс, перевязывая мне ноги. Действовал он сноровисто и четко выполнял все мои указания.

— Зачем тебе?

— Я же теперь высший, считай почти человек.

— Но не человек.

— Не человек. Я совершенней! — в его голосе я услышала непоколебимую уверенность в сказанном.

— Без души ты только мясо. Разумное, но мясо. К тому же тебе не видать перерождения.

— Зачем оно мне? Старость мне не грозит, а убить сложно, — пожал плечами он.

Я промолчала. Бессмысленно спорить с нежитью. Охс просто не понимает, что человека человеком делает не внешность, а внутренний мир, его душа. Он же всегда будет монстром холодным, беспощадным и жестоким.

— Я постелю тебе наверху, ведьма. Здесь холодно и грязно.

Своим убежищем охс сделал заброшенный хутор. Добротное трехэтажное здание за крепким частоколом располагалось в самом центре болот. Хорошо нынче нежить "живет".

— Все-таки назови свое имя, ведьма.

— Ярогнева, — смысла упрямиться я не видела.

— Знаешь, к чему я спросил это, Ярогнева, — мое имя он произнёс как-то по-особенному. — Я тоже хочу.

— Чего?

— Дай мне имя, Ярогнева.

Отвар, который я пила пошел не в то горло. Охс меня удивил.

— Зачем? — откашлявшись, спросила я.

— Разве не мать нарекает свое дитя? — вроде простой вопрос, но его произнесла нежить. Я поморщилась. Это ж надо было такое удумать.

— Я тебе не мать!

— Ты и твоя магия сделали меня высшим, — заметил охс.

— Туман выходит твой отец?

— Да, самый строгий родитель.

— Чтоб ты знал, это называется иначе. Создатели!

— Разве ребенка не создают родители, — с подобной логикой было сложно спорить.

— Ты ведь не отстанешь?

— Да, — подтвердила мои опасения нежить.

— Хорошо. Пусть будет Оливер.

— Все? Ты забыла второе имя.

— Хос, — переставила я буквы в слове "охс". — Оливер Хос.

— Меня устраивает. Отдыхай, ведьма.

Прошло несколько дней, а я все еще была в гостях у Оливера. Он силой вынудил меня называть его так. Каждый раз, когда я обращалась к нему "охс", он нажимал рукой на мои раны. Я не выдержала. Пусть будет Оливером. Он специально очеловечивал себя в моих глазах. Каждый вечер он садился напротив и расспрашивал об Империи, о порядках в ней и, конечно же, о людях. Его очень интересовали поведенческие реакции человека в той или иной ситуации. Он даже ел вместе со мной, старательно подражая мне. Хотя ему пища не требовалась. Я готовила под его присмотром. В доме имелся большой запас продуктов, который хранился в подвале под заклятием "холодного сна". Тот, кто жил здесь до Тумана, был запасливым человеком.

Я прекрасно понимала, зачем все это охсу. Он учился. Учился быть человеком. Запоминал как вести себя в той или иной ситуации. Он стремился в Империю, и поэтому интересовался ей. Похоже нежить была решительно настроена сменить место жительства. Он даже попросил научить его грамоте. Теперь к беседам добавились уроки чтения и письма. Но это не могло продолжаться вечно. Я чувствовала, что как только мои ноги заживут, он стребует услугу. Было страшно. Что мог породить расчетливый разум высшей нежити?

Ко всему прочему я стала привязываться к Оливеру. Если раньше в мыслях я всегда называла его "охс" или "нежить", то теперь он фигурировал, как "Оливер". Пора было с этим завязывать.

Через три недели я не выдержала:

— Что дальше, Оливер?

Ноги мои почти зажили. Они больше не кровоточили. На некоторых ранах даже появилась молодая розовая кожа. Те, что глубже, были еще покрыты коркой. Но это ненадолго. Еще чуть-чуть, и она отвалиться. Вот только, когда все полностью заживет — останутся шрамы. Тонкой сеткой они будут покрывать мои ноги до колена.

— Ты куда-то торопишься, Ярогнева? — одна бровь на лице охса вопросительно изогнулась. Ему все лучше удавалась человеческая мимика.

— Так вечно продолжаться не может.

— Знаю, — поморщился он. — Хорошо, ты права. Завтра с утра пойдем на место. Пока же я объясню тебе суть услуги. Мне нужна одна вещь, точнее семя растения, произрастающего на болотах.

— Почему ты сам не можешь взять его?

— Потому что растение весьма избирательно. Оно не подпустит нежить к себе. Просто возьмешь и отдашь его мне. После чего наши дороги, ведьма, разойдутся.

— Что за растение? — подозрительно спросила я. Подвох был, но вот какой неизвестно.

— Завтра увидишь, — многообещающе произнесла нежить.

И я увидела и потеряла дар речи. Теперь было ясно, почему Оливер, нет охс, не сказал у какого растения нужно собрать семена.

— Мэллорны! — хрипло выдохнула я, когда дар речи вернулся.

— Изменённые мэллорны, — поправил меня охс.

— Это эльфийские земли? — за озиралась я. Местность была такая же, как и везде, где прошел Туман. Вот только мэллорны не вписывались в окружающий пейзаж.

— Эльфийские? Нет, это земли Тумана, Ярогнева.

— Эльфы? Как же они?

— Та горстка, что осталась, трусливо жмется к океану. Еще чуть-чуть и первородным придётся вырастить жабры, — в голосе охса можно было услышать злое торжество.

Много интересного мне поведал охс. Но сейчас было время действовать, анализировать полученную информацию буду позднее.

— Просто подойти и сорвать? — в моем голосе был слышан скепсис.

— Да.

— Хорошо.

Я знала, что был подвох. Его просто не могло не быть. Пять измененных мэллорнов наверняка опасны. Но помимо этих мыслей, в голову закрадывались другие. О красоте этих деревьев, пусть безжизненной, но красоте. Интересно, как они выглядели до прихода Тумана. Неужели эта черная листва, действительно, была цвета золота? А шорох листьев подобен музыке?

— Смотри-ка у нас гости! — голос раздался от одного из деревьев. По стволу мэллорна прошла рябь, и на нем появилось лицо. Эльф.

— Да это человечка, — другой голос и еще один эльф. Точнее его лицо.

— Охс расстарался, — участников беседы все прибавлялось

Теперь все мэллорны украшали эльфийские лица. Они были выточены из древесины, составляя одно целое с мэллорном. Прощупав их с помощью магии, я поняла, в чем дело. Эльфийские души были заперты в мертвых деревьях. Туман оказался таким шутником.

— Я знала, что есть подвох! — моя фраза привлекла внимание.

— Ну и что мы будем с ней делать?

— Убьем? — предложила одна из душ. Бежать мне было бессмысленно. Я чувствовала, что вокруг мэллорнов клубиться сила. Они просто сомнут меня и не заметят.

— Пусть сама предложит?

— Она-то предложить. Сейчас скажет отдать ей Семя Света.

— Туман вечно подсылает к нам свои порождения, чтобы забрать его. Ее надо убить.

— Виллариэль, ты всегда был кровожаден.

— Ни тебе меня судить, Сариус.

— Не спорю. Я хочу предложить другое. Слушай, человечка, как ты смотришь на то, чтобы заключить сделку?

Я чуть не застонала вслух от этого предложения. В последнее время в моей жизни слишком много сделок с нежитью.

— Я слушаю вас.

— Вот и чудесно. В отличие от всего остального, что изменил Туман, мы сохранили свободу воли. Так же нам удалось сохранить семена истинного мэллорна. Туман периодически посылает к нам тварей, чтобы отобрать их. Я хочу тебе отдать два семечка. Одно вручишь охсу, другое оставишь себе. Твоя задача найти место, где оно сможет прорасти.

— Ты рехнулся, Сариус, доверять человечке, — возмущенный вопль Виллариэля разнесся по болотам.

— Ты видишь здесь других живых? Быть может здесь есть эльфы, которым мы могли бы передать это сокровище?

— Нет, — проскрипел он в ответ.

— Мы ничего не теряем. Быть может это последняя возможность вынести истинный мэллорн за пределы топей. Клянись, волшебница, что сбережешь наш дар и найдешь место, где он сможет прорасти.

— Какое? — уточнила я.

— Ты поймешь, почувствуешь, — туманно ответил Сариус. Все-таки существование в виде немертвого накладывает свой отпечаток на личность. Говорить загадками любила вся нежить и эльфы не стали исключением.

— Клянусь.

— Клятва принята, — передо мной из земли вылез клубок веток. Когда они расплелись, то внутри оказалось два семечка. По форме они напоминали обычный желудь.

— Ступай, человечка. Охс тебя заждался.

— Принесла? — нетерпеливо спросил Оливер, как только я подошла ближе.

— Да. Держи.

— Оно, — почти промурлыкал охс.

— Зачем оно тебе?

— Знаешь, как еще называют семя мэллорна? Семя Света. Если сделать из него одну вещицу, я смогу обмануть магов в Империи. Они будут чувствовать, что у меня есть душа и я живой.

— Теперь твой план ясен. Хочешь поступить в Академию Начал?

— Да. У меня же есть дар.

— Не боишься, что я все доложу Совету.

Оливер ласково провел рукой по моей щеке, от его холодного прикосновения я поежилась.

— Нет, не боюсь.

— Почему?

— Ты сначала выберись с болот, мама, — с издевкой произнес он и, развернувшись, огромными скачками стал уноситься прочь.

Интересно, я когда-нибудь перестану заключать сделки с нежитью?