Смена командования

Глава 11

Джей Си Чэндлер, президент Конфедерации Одинокой Звезды, задумчиво смотрел видеокуб с выпуском новостей. Ситуация складывалась действительно серьезная, и он плохо представлял, что можно сделать. У них и так было достаточно сложностей в отношениях с Правящими Династиями, не хватало только этих глупостей.

— Ужас, Джей Си, — заметила Миллисент.

— В этом мире достаточно сумасшедших, — заявил Рами и откинулся на спинку стула, сложив руки на животе. — Мы же не виноваты, что они называют себя техасцами.

И то и другое верно, но толку ни от того ни от другого нет. Сам Джей Си молча просмотрел краткое содержание куба, потом выключил считывающее устройство и положил обе ладони на стол. Настало время для серьезного разговора.

— Новая администрация закрыла границу для граждан Одинокой Звезды, — он начал с места в карьер. — Они говорят, что не могут гарантировать нашу безопасность, а в качестве разъяснений прислали вот это. Дипломатический корпус они не отозвали.

— Но мы ведь не имеем к этому никакого отношения, — сказала Миллисент. — Идиоты, которые все это натворили, живут на расстоянии многих световых лет отсюда.

— Самое главное, что они закрыли границу, — ответил Джей Си. — И наши счета в их банках заморожены…

— Нет, это невозможно…— попробовал было возразить Рами. — В Полдекском договоре четко сказано…

— Возможно. Ведь они это сделали. — Джей Си заметил, что не без удовольствия второй раз обрывает Рами.

— Они утверждают, что даже если мы сами ни при чем, то якобы можем финансировать действия наших «соотечественников» — так они их называют. Они хотят быть уверенными, что мы не употребим свои деньги против них.

— Они что, принимают нас за каких-то невежественных выродков? — Рами весь покраснел.

«Возможно, что так, но не это главное», — подумал Джей Си, а вслух сказал:

— Я хочу сообщить кабинету министров и Конгрессу, что мы пошлем к ним специального инспектора, чтобы помочь в расследовании.

— Помочь? В расследовании чего? Помочь обокрасть нас до последнего цента?

— Нет… помочь им разобраться в специфических вопросах, касающихся техасской истории и культуры. Раз они путают этих идиотов с нами, значит, чего-то не понимают. А мы могли бы им помочь в этом разобраться.

— У них есть ученые. Так они сказали. Эта самая Мейерсон.

— Милли, почему ты называешь ее «эта самая Мейерсон»? Так делу не поможешь.

— Мне нравился профессор Лемон, — честно призналась Миллисент. — Он посылал мне такие замечательные открытки… Хорошо, я действительно несправедлива. Ты прав. Мы должны им помочь, даже этой Мейерсон… если они захотят пойти нам навстречу.

Конфедерация Одинокой Звезды продолжала называть офицеров службы внутренней безопасности рейнджерами по привычке и отдавая дань исторической традиции. Они никогда никому не доставляли хлопот, даже Правящим Династиям, но теперь отношение к рейнджерам явно переменилось. Глупцы и бандиты, называвшие себя рейнджерами Богопос-лушной Милиции Нового Техаса, осквернили достойное уважения звание, и истинные рейнджеры теперь жалели, что давным-давно не запатентовали право носить это звание.

Но Конфедерация Одинокой Звезды была ни в чем не виновата. Ее рейнджеры могут провести настоящее расследование. К тому же никто не собирается менять звание, принятое много веков назад, только чтобы удовлетворить каприз Правящих Династий. Они пошлют туда одного из своих рейнджеров.

И тут встал вопрос, кого же именно послать… Но вскоре и этот вопрос легко разрешился, потому что кого же еще можно послать, как не Катерину Энн Брайерли. Только такая женщина, как Кэйти Энн, сможет все уладить. Да и Династии поймут, что рейнджеры Одинокой Звезды — совсем не то же самое, что какие-то пираты.

К тому же не помешает убрать Кэйти Энн на несколько месяцев. С тех пор как ее дядя Бо был назначен в Верховный суд, она вспомнила о своем техасском характере и уже успела всем изрядно надоесть.

Рейнджер Катерина Энн Брайерли прибыла в посольство Правящих Династий. На ней был красный костюм-двойка, подчеркивавший все достоинства ее фигуры. Продемонстрировать ум она еще успеет. Лицо Кэйти обрамляли пепельные волосы, светлые голубые глаза сияли. Но стоявшие на страже у входа морские пехотинцы не обратили на нее никакого внимания.

— Привет, — сказала она и протянула свое идентификационное удостоверение. — Меня зовут Кейт Брайерли, вас должны были предупредить.

Ворота за спиной неподвижных пехотинцев раскрылись, и она увидела целый взвод таких же верзил. Командир вышел ей навстречу и, взяв в руки, идентификационное удостоверение Кейт, внимательно изучил его.

— Вы рейнджер Катерина Энн Брайерли?

— Да. Но там фотография в официальной форме, а ради дружеского визита форму я надевать не стала. В идентификационных документах есть и все остальные мои данные.

— Так точно. Пройдите, пожалуйста, сюда.

Она последовала за молодым командиром в специальную переносную кабину для проверки сетчатки глаз, отпечатков пальцев, голоса и всего остального. Она сделала вид, что взвод морских пехотинцев, следовавший за ними, ее нисколько не интересует. Все это было слегка забавно.

Проверка показала, что она именно та, за кого себя выдавала, и через десять минут Кейт была уже наверху в приемной посла.

— Сера… рейнджер… Брайерли…

— Называйте меня просто Кейт, — ответила Кейт, широко улыбаясь.

Посол удивился.

— Это нарушение этикета, — пробормотал он.

— Я знаю, — ответила Кейт, — но кто будет на вас доносить? Уж точно не я.

— Я получил указания, что могу пропустить в Галактику Правящих Династий двух рейнджеров для помощи в расследовании…

— Зачем двух? — прервала его Кейт. — Я поеду одна.

— Но…

— Так будет проще, — ответила она. — И для вас тоже, вы ведь все равно будете за мной следить. К тому же у нас так принято.

Она уже видела посла раньше, три года назад, когда возглавляла группу безопасности на балу ассоциации скотоводов. Но там она была в парадной форме, с зачесанными назад и заплетенными в аккуратную косу волосами. Кейт поняла, что посол ее не узнает. Ничего страшного.

— Насколько я понимаю, вы обеспокоены тем, что мы можем иметь отношение к этим безумцам с Нового Техаса…

— Я слышал подобные опасения, — ответил посол. — Лично я так не считаю и даже пытался уверить Большой Совет, что вы… вы все… здесь, в Конфедерации Одинокой Звезды… не имеете никакого отношения к той группе бандитов.

— Боже мой, конечно нет, — ответила Кейт. — Хотела бы я посмотреть на того мужчину, который заставил бы меня надеть эти жуткие балахоны! Да еще ходить босиком… Я всегда была сорвиголова, но зачем же ходить босиком. — Она вытянула вперед ногу и продемонстрировала послу аккуратный женский вариант традиционной техасской обуви. Все выглядело вполне элегантно.

— У нас произошла смена правительства, — сказал посол. — Теперь во главе государства новый Спикер, поменялись и министр иностранных дел, и министр обороны. Я бы не хотел называть это недостатком опыта, но они мало прислушиваются к моим словам. Вы уже бывали в Галактике Династий… сера… э-э-э… рейнджер…

— Кейт, — снова поправила она. — Нет, пока нет. Я бывала в Блюбоннете, на Западе и в Пэнхэндле, но не в Династиях. Жду не дождусь.

На границе Кейт обнаружила, что ей навстречу выслали сопровождающего. Он ждал ее на другом конце трубы, соединившей космический корабль с доком.

Стройный молодой человек с лицом, словно вырезанным из бронзы.

— Младший лейтенант Серрано, — представился он. — Рейнджер Брайерли, ваш багаж будет направлен…

— Называйте меня просто Кейт, — ответила она с улыбкой.

Он не улыбнулся в ответ.

— Вам следует подняться на борт корабля «Джер-фолкон», — сказал молодой человек. — Мы сразу же отправимся на Рокхаус Мейджер. Там вас уже ждут…

— Я что, под арестом? — спросила Кейт и огляделась. Зал прибытия выглядел крайне непривлекательно, все вокруг было в каких-то мрачных сине-зеленых тонах, у входа и выхода стояли двое мужчин и две женщины в форме РКС.

— Нет, мэм, — ответил молодой человек, — я просто сопровождаю вас.

Кейт склонила голову набок и внимательно посмотрела на молодого человека. Она привыкла, что молодые люди его возраста таяли от одной ее улыбки, а он вот стоит, и ничего. Конечно, у него могут быть свои предпочтения, но…

— Ладно, — сказала она. — Пойдем.

Он тут же развернулся и прошел с ней рядом к входу в следующий док. Остальные люди прошли вслед за ними. Потом они проследовали по широкому коридору к скоростному лифту. Кейт встала на месте, как вкопанная.

— Не поеду, — сказала она. — Слышала я об этих лифтах.

— У вас разве таких нет?

— Нет, в наших лифтах нормальные полы. И никто 'не заглядывает женщинам под юбки…

— Хорошо, тогда поедем на трамвайчике.

Он тут же подошел к остановке, вставил в порт свою информационную палочку, и вскоре перед ними остановился внутристанционный трамвайчик. На Кейт это произвело впечатление, и она сказала об этом. Молодой человек не отреагировал на ее слова. Она снова внимательно посмотрела на него. Не может быть, чтобы он был гомосексуалистом, она знала многих таких парней, но он на них не похож. Значит, либо он ненавидит всех техасцев, либо… у него есть девушка.

Она немного успокоилась после первого ужина в офицерской столовой. Большинство офицеров были с ней более чем любезны.

— А вы бывали раньше в Галактике Династий, рейнджер Брайерли? — спросил один из офицеров, сидевший рядом с ней, судя по нашивкам начальник штаба. Она понятия не имела, что это означает, но помнила нашивки и их значение. Этот офицер был капитан-лейтенантом.

— Нет, и надеюсь, мне удастся увидеть что-нибудь кроме пересадочной станции и этого корабля.

— А что бы вы хотели посмотреть?

— Ну, все, о чем говорится в рекламных проспектах. Ледники Лэнгсдона. Леса Чузиллера. Зал Большого Совета на Касл-Роке. Жаль, что теперь уже не увидеть настоящего короля.

— Почему жаль?

— Это так романтично, — ответила Кейт. — Я видела столько кубов с драмами, действие которых происходит, скажем, где-нибудь в туманной Ваалонии или… как называется это место, где охотятся на лис? В нашем мире живут обычные люди, которые люди совершают обыкновенные поступки… — На самом деле она так не думала, просто хотела проверить их реакцию.

— Я бы так не сказал, кубофильмы, которые вы экспортируете, рассказывают о всяких необычных вещах. Ваши лондхорны…

— Лонгхорны, — поправила Кейт. — Это история. В этих фильмах говорится о том, что происходило на Диком Западе в прошлые века…

— А Анни… та женщина в юбках с оборками, у которой по пистолету в каждой руке…

— Это все выдумки, — твердо сказала Кейт. — Такого на самом деле не было. Именно поэтому я сюда и приехала. Рассказать вам о нашей настоящей истории.

— Но ведь вы… рейнджер… — Сразу видно, что это слово они уже воспринимают определенным образом. Конечно, не случайно. Хотя те, другие рейнджеры, — самозванцы.

— Да, я рейнджер, — твердо ответила Кейт. — А вот те, другие, нет. Они обыкновенная банда маньяков, и никакого отношения к настоящим рейнджерам не имеют.

— Это только слова, — сказал кто-то из сидевших за столом.

Кейт обвела всех взглядом.

— Вы хотите сказать, что я вас обманываю?

Казалось, воздух вокруг нее раскалился. Она улыбнулась. Молчание затягивалось. Наконец офицер, сидевший на дальнем конце стола, откашлялся и сказал:

— Мистер Чезаб, вы допустили грубость. Извинитесь, пожалуйста.

— Извините, рейнджер Брайерли, — сказал молодой человек. — Я не собирался обвинять вас во лжи. — Но по его тону было понятно, что он не очень-то верит ее словам.

Кейт весело улыбнулась.

— В нашей истории было немало маньяков, как и в истории любого другого народа. Но люди, захватившие в плен дочь вашего Спикера, не имеют к нам никакого отношения. Конфедерация Одинокой Звезды никогда не допустила бы подобного поведения. И мы, женщины Одинокой Звезды, ни за что бы такого не позволили. — За столом раздались нервные смешки. — Хотя мы вовсе не… как это лучше сказать… настроены воинственно по отношению к мужчинам…

— Вы, конечно, совсем не похожи на их женщин… но вы ведь тоже из Техаса, не так ли?

— Не совсем. — Кейт приготовилась к длинной лекции. — Конфедерация Одинокой Звезды была создана еще на старой Земле специально для исследования космического пространства. Большинство ее членов были гражданами тогдашней Северной Америки, в основном именно из той ее части, которая тогда называлась Техасом. Но дело в том, что техасцы тех времен сами в большинстве своем были выходцами из других областей Северной Америки. Конечно, среди них встречались и коренные техасцы, их семьи на протяжении многих поколений жили в Техасе, но таких было совсем немного. И Одинокая Звезда всегда приветствовала иммигрантов, разделявших наши взгляды…

— А именно?

— Слушаться только Бога, никого другого, никого и ничего не бояться, быть честным и смелым, никогда не предавать ни друзей, ни близких, помнить о своих обещаниях.

Офицеры молча слушали Кейт. Наконец кто-то спросил:

— Помнить о своих обещаниях?

— Да, то есть не нарушать обязательств, не руководствоваться лишь соображениями сиюминутной выгоды.

— Интересно.

— А каковы ваши взгляды? — спросила Кейт:

Ей долго никто не отвечал. В конце концов слово взял молодой лейтенант Серрано:

— Если я правильно понял все, что вы сказали, наши взгляды схожи с вашими. Всегда говорить правду, держать данное слово, помогать друзьям, но не отворачиваться и от врагов.

— Вы ничего не сказали о Боге, — заметила Кейт. — Потому что вас так напугали эти сумасбродные самозванцы из Нового Техаса? Или дело в другом? Вы верите в Бога?

На этот раз ответил капитан:

— Кодекс законов Правящих Династий, и Регулярной Космической службы в том числе, допускает свободу вероисповедания с тем условием, что связанные с этим действия никоим образом не должны наносить вред остальным. А так как население Династий придерживается различных вероисповеданий, мы обычно не обсуждаем вопросы религии всуе.

Кейт склонила голову набок и лукаво посмотрела на капитана:

— То есть вы хотите сказать, что в вашей среде говорить о Боге считается признаком дурного тона?

— Что-то в этом роде.

— Судя по всему, вашими предками были приверженцы англиканской церкви, — сказала Кейт. — Я здесь не для того, чтобы нарушать ваши обычаи, хотя не понимаю, как разговор о Боге может считаться дурным тоном. Мы часто обсуждаем эту тему и находим, что такие разговоры полезны даже для хорошего пищеварения.

— И вы… сами… верите в Бога? Кейт посмотрела ему прямо в глаза:

— Конечно. Насколько мне известно, все мои родственники, начиная с тех, что жили на Старой Земле, были верующими, и я не собираюсь нарушать эту традицию.

— А какова же ваша религия, позвольте спросить, раз уж вы любите говорить на эту тему?

— Мы баптисты, — ответила Кейт. — Но в семье моей матери половина родственников были англиканцами, а прабабушка по отцу и вообще методисткой. Встречались даже пресвитерианцы.

Офицеры за столом переглянулись.

— Вы что, не знаете этих названий?

— Не… совсем, — ответила одна женщина-офицер.

— У вас ведь есть христиане, так?

— Да, конечно. И я знаю, что у христианской церкви множество ответвлений, но не могу их перечислить.

— Тогда называйте меня христианкой, а остальные названия даже не берите в голову. Это уже дело Божье.

— Вы соблюдаете какие-нибудь ограничения в еде… или в чем-то другом… О чем нам следует знать?

— Нет. Я ем все, что мне нравится, независимо от дня недели. Баптисты в нашей семье не употребляют алкоголь, разве что в молодости, пока не перебесятся. Сама я еще не перебесилась.

Она почувствовала, что атмосфера слегка разрядилась.

— А чем занимаются ваши рейнджеры?

— Много чем. Мы похожи на полицейских, но работаем не большими группами, а в основном в одиночку. Поддерживаем порядок, выслеживаем хулиганов и бандитов, помогаем людям, попавшим в беду.

— А как вы узнаете, кто бандит, а кто нет? — спросил один из офицеров.

— Наверное, так же, как и вы, — ответила Кейт — Бандиты это те, кто обманывает других людей, убивает, есть еще такие, которые могут, например, облить собаку бензином… — Тут она заметила, что ее не понимают. — У вас ведь есть собаки?

— Собаки?

— Ну да. Собаки, овчарки, пудели и разные там другие породы. А люди, которые издеваются над животными, у вас есть?

— Да-а… — Неуверенно, словно говоривший точно не знал, как ответить.

— Ну а мы терпеть не можем людей, которые плохо обращаются с животными, детьми и старушками. Или со стариками. Таких я сразу вношу в свой черный список.

К концу обеда она знала, что большинство офицеров уже на ее стороне.

На следующий день Кейт познакомилась с профессором Мейерсон, специалистом по вопросам античной истории. Она заранее представила, как должна выглядеть женщина подобного типа. Женщина-ученый, в твидовом костюме, вся в бородавках… конечно, у Мейерсон бородавок как таковых не было, но вид у нее был вполне соответствующий. Даже на Блю-боннете, славившимся своими красивыми женщинами, были похожие женщины-ученые, разве что твидовые костюмы на них сидели немного лучше.

По крайней мере, Мейерсон больше знала о Конфедерации Одинокой Звезды, чем остальные офицеры. И она наконец ответила Кейт на вопрос, который ей уже столько дней не давал покоя.

— Этот молодой офицер, Барин Серрано?

— Да… — Мейерсон, как всегда, смотрела только на свои приборы и, казалось, мало замечала, что происходит вокруг.

— Что вам о нем известно?

— Он причиняет вам неудобства? — Мейерсон оторвалась от сканера с лукаво-недоуменным видом.

— Нет, наоборот. Он вообще не обращает на меня никакого внимания, словно я дерево какое-то, но ведь он не гомосексуалист.

Мейерсон рассмеялась, причем таким искренним и громким смехом, который трудно было ожидать от синего чулка.

— Конечно же нет. Во-первых, он обручен, его невеста офицер Флота, а во-вторых, он несет на себе бремя ответственности за всех женщин и детей из Нового Техаса.

— Почему именно он?

— Они считают его своим защитником, а для них это означает, что любые решения относительно их жизни может принимать только он. Регулярная Космическая служба перечисляет все его жалованье на содержание женщин и детей, поэтому он не может жениться, пока не решит, что делать со своими подопечными.

— И он, конечно, не может отправить их всех обратно?

— Нет, им грозит смерть. В лучшем случае их лишат языка. Так что он в сложном положении.

— Плохо. — Кейт задумалась. — Он хороший парень, и если он решил жениться, глупо мешать ему. Как вы думаете, эти женщины выслушают меня?

Мейерсон смерила ее пристальным взглядом.

— Они сочтут вас посланницей дьявола. Для них религия — это все.

— Для меня тоже, Уолли. — Они уже несколько дней как перешли на «ты» и звали друг друга по именам, тем более что произнести полное имя Уол-труд для Кейт оказалось не так-то просто. — Для того чтобы верить в Бога, совсем не обязательно ходить босиком и носить какие-то тряпки. Надо послать этих женщин к нам, мы сделаем из них настоящих техасок. Ведь хватило у них смелости собраться и уехать со своей планеты.

День за днем офицеры все больше и больше привыкали к Кейт, они забрасывали ее вопросами, спасало только то, что кормили на корабле прекрасно, иначе она бы выдохлась, отвечая им всем.

Она говорила, задавала вопросы, ей отвечали, а часто просто рассказывали о своей жизни. К тому моменту, когда они добрались до Рокхаус Мейджер, все ее очень полюбили. Она даже пригласила многих в гости, возможно, кто-то и откликнется.

Равнодушным оставался только молодой младший лейтенант. На него ничто не действовало. Ну что ж, пусть хмурится, если ему так нравится. Вокруг и без него было много поклонников, к тому же Кейт уже наслушалась рассказов о Барине Серрано и Эс-мёй Суизе. Влюбился в героиню (судя по рассказам, из этой Суизы вышел бы неплохой рейнджер) и теперь, наверное, места себе не находит.

Из соображений безопасности она не могла спокойно ходить по Рокхаус Мейджер, хотя сразу поняла, что эта станция намного превосходит орбитальные станции Конфедерации Одинокой Звезды. Флотский шаттл доставил ее на планету, и она наконец ступила на Касл-Рок.

«Ничего особенного», — подумала Кейт, но вслух этого не сказала. Государственные здания, в основном из серого камня, солидные и скучные. Внутри — то же самое. В Министерстве иностранных дел темная обивка стен, темные плитки на полу, толстые темно-зеленые или синие ковры. На всех вокруг темные костюмы, независимо от того, мужчины это или женщины. Говорят все тоже как-то сдержанно, быстро, без эмоций.

— Сера Брайерли… очень приятно… — приветствовал ее министр иностранных дел, первый нормальный человек в этом гнетущем здании. На нем и рубашка была не такая, как на всех, с небольшими складками у воротничка. В ухе у министра красовалось несколько серебряных с голубым колец-серег. Она знала, что это означало в Сан Антоне, но здесь, возможно, все по-другому. — Вы такая… красавица, моя дорогая.

Понятно… ей знаком этот блеск в глазах.

— Господин министр, — она протянула ему руку, — меня зовут рейнджер Брайерли, но вы можете называть меня просто Кейт.

— Но я считал, что вы… рейнджеры… сродни… полисменам.

— Верно, — весело ответила Кейт. Она заметила, что на нее испуганно смотрят помощники министра, но только улыбнулась им в ответ. Можно подумать, все это здание развалится, если она будет говорить весело и громко.

— Но вы, конечно, но… вы… наверное… имеете какой-то титул…

Ну, это уже слишком.

— Господин министр, я такой же рейнджер, как все остальные. Я закончила те же курсы, что и все, и в любой момент могу продемонстрировать свои знания и умения, если кто-либо в них усомнится. — У нее не было с собой оружия, но если понадобится, она может и так перебить позвоночник этому типу… или кому-то другому.

— Ну да… конечно, конечно. А теперь… сегодня у нас состоится прием в честь вашего прибытия. Во дворце. Надеюсь, вы не слишком устали.

— Я совсем не устала. — Она всегда была готова повеселиться.

Дворец представлял собой одно огромное здание все из того же серого камня, лишь декор фасада был отделан желто-коричневым. Парадные залы выглядели столь же мрачно, что и комнаты в министерстве.

Кейт старалась вовсю, улыбка не сходила с ее лица. Она много раз в жизни присутствовала на важных приемах и знала, что ее роль почетного гостя в большой степени заключается в том, чтобы всем улыбаться и говорить, как все прекрасно. Она сказала новому Спикеру, что для нее большая честь быть представленной ему, а про себя подумала, что глаза у него как у настоящего поросенка. Она сказала жене Спикера, что у той необыкновенно красивое платье, хотя ей просто дурно делалось от жуткого зеленого цвета ее наряда. Она сказала министру иностранных дел, которого звали Педар Оррегиемос, что без ума от его рубашки со сборками, хотя, конечно, в Конфедерации Одинокой Звезды рубашка такого покроя в сочетании с разноцветными серьгами в ушах означали бы, что министр имеет определенные сексуальные предпочтения. Таких у нее на родине называли «манго». Случайно она услышала обрывок разговора и узнала, что здесь, в Династиях, людей подобного рода называют «лапочками».

Все было крайне скучно. Она плохо ориентировалась в местной политике и потому не понимала многого из происходившего вокруг. Ноги болели, в голове начинало шуметь. Вдруг к ней подошел Педар вместе с высокой блондинкой, и Кейт узнала ее. Она видела это лицо на экране, когда готовилась к поездке.

— Позвольте представить, рейнджер Брайерли, — произнес Педар. — А это Брюн Мигер Торнбакл…

Кейт посмотрела на блондинку. Она столько времени провела в плену, перенесла смерть отца. В глазах молодой женщины Кейт заметила знакомое выражение, и сердце ее тут же смягчилось.

— Привет… Надеюсь, вас не беспокоит, что я ношу такой титул.

— Я… — Голос у женщины был немного хриплым. — Вы не похожи на тех рейнджеров.

— Они вообще не рейнджеры, а самозванцы. Если кирпич назвать бриллиантом, это еще не значит, что он им станет.

Блондинка неожиданно улыбнулась.

— Значит, вы настоящий бриллиант?

— Чистой воды, драгоценный кристалл, — ответила Кейт. — С кубической решеткой, но не цирконий.

— Прошу прощения?

— Извините, это наш жаргон, его трудно перевести. Послушайте, у меня очень устали ноги. Нельзя ли где-нибудь присесть? — Если она сумеет подружиться с этой женщиной, которая ей на самом деле понравилась, возможно, удастся и побыстрее добиться снятия эмбарго. По лицу женщины она прекрасно видела, что та не случайно пришла на прием и что она, Кейт, тоже имеет к этому отношение.

— Прием почти что окончен, сера… рейнджер… — сказал Педар. — Скоро прибудет ваша машина, чтобы отвезти вас назад в гостиницу.

— Поедемте со мной, — Кейт обернулась к Брюн. Ко всему прочему, ей хотелось досадить этому Педа-ру. — Можем поужинать вместе…

Брюн улыбнулась.

— С удовольствием, спасибо. — Педар нахмурился, а Кейт внутренне улыбнулась. Он что, на что-то рассчитывал? Ничего не выйдет, может и не надеяться.

Они ужинали в комнатах Кейт. Эти комнаты были такие же мрачные, как и все остальные помещения, в которых она до сих пор бывала. Зачем, спрашивается, обивать стены шелком, если этот шелк серого цвета? И обивка мебели какая-то холодная, неприветливая, скучная, в сине-зеленых тонах.

— Вы не очень любите яркие цвета, да? — спросила Кейт.

На тарелке у нее лежал какой-то странный кусок мяса и огромное количество неизвестных овощей. В меню не было даже обыкновенного бифштекса.

Брюн огляделась.

— Да, здесь, наверное, мрачновато. Но я привыкла. Касл-Рок по-своему консервативен.

— Консервативен? Министерство иностранных дел похоже на похоронное бюро. Единственное яркое пятно там — это сам министр, а он…

— Просто ужас, — Брюн сморщила нос. — Противный карьерист…

— Карьерист?

— Ну да, он родом из не очень знатного семейства, вот и прокладывает себе дорогу наверх. Теперь получил кресло министра. Одному Богу известно, как он выслужился перед Хобартом.

— Хобарт — это ваш Спикер?

— Именно. Но Педару и этого мало… Ты не поверишь, но он ухлестывает за моей матерью.

— За твоей матерью? — Кейт сообразила, что мать Брюн — это вдова лорда Торнбакла.

— Да. Когда мама уехала на Сириалис, он имел наглость сказать мне, что он много чего может предложить одинокой вдове… Я его чуть в окно не выбросила.

— А я уже думала, не… как вы это называете… не лапочка ли он? Все эти серьги и рубашка странного покроя.

— Нет, такие серьги носят здесь омоложенные. На самом деле это специальные медицинские кодовые пластины. Их можно вживлять, как импланта-ты, но многие люди предпочитают носить их в виде серег.

— И сколько же раз его консервировали?

— Не знаю, не считала. Несколько раз точно. Почему ты говоришь «консервировали»?

— Ну, консервы тоже могут храниться вечно, — и Кейт подцепила вилкой нечто зеленое и сморщенное, что, вероятно, когда-то было огурцом.

— М-м-м. — Брюн продолжала есть молча. Потом неожиданно спросила: — А что ты думаешь о нашем Спикере?

Кейт тут же насторожилась и пристально посмотрела на Брюн:

— Ты хочешь, чтобы посторонний человек раскритиковал ваше новое правительство?

Брюн слегка покраснела.

— Он Конселлайн, а мы из септа Барраклоу…

— Это имена семейств или названия религий? — спросила Кейт.

Брюн поморщилась:

— Наверное, и то и другое. Достаточно того, что Конселлайны и Барраклоу на протяжении многих веков были соперниками, хотя до открытой вражды никогда не доходило. Мне не нравится Хобарт, но я подумала, что посторонний человек может заметить то, чего не замечаю я.

— Ранчо я бы у него покупать не стала, — ответила Кейт. — А если бы пришлось, то проверила бы все дюйм за дюймом, в том числе и от кого оно ему досталось. У этого человека дурные мысли, а его жена боится своего мужа.

— Ты заметила?

— Ну конечно. А еще тебе было неприятно, что этот Педар со своими сборками и серьгами держал тебя под локоть, когда он знакомил со мной. Но ты хотела, чтобы он представил тебя мне.

— Ты здорово все подмечаешь.

— Я ведь рейнджер. Так давай поговорим о том, о чем ты так хотела со мной поговорить, а уж десертом займемся потом. — Кейт отодвинула тарелку и уставилась на Брюн своим коронным взглядом. Этот взгляд не вьдерживали даже самые закоренелые преступники, именно с его помощью она добилась признания от молодчиков Харкнессов.

— Очень неуютно себя чувствуешь, когда все вокруг такие умные. — Брюн тоже отодвинула в сторону тарелку.

— Не такая уж я и умная, — ответила Кейт. — Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что ты хотела поговорить со мной, как, впрочем, и я с тобой.

— Ты не знаешь Эсмей, — сказала Брюн. — Она по-настоящему умная…

— Уволь меня. — И Кейт провела рукой по волосам. — Я только и слушала, что о мисс Гениальности, пока мы сюда добирались. Все говорят, что она просто чудо. Наверняка так оно и есть. Но она — это не ты.

— Нет, она…

Кейт вовсе не хотела, чтобы разговор уходил в сторону.

— Боже мой, дорогая моя, можно подумать, у тебя нет подруг. Тебе что, не с кем поговорить?

— У меня была подруга, но она вышла замуж…

— Ух, совсем как у меня. Мы с Салли были как сестры, а потом она потеряла из-за Карла голову, и конец дружбе. Родила двойняшек. Говорит, что все еще моя подруга, но думать может только об этих маленьких злодеях… Какая прелесть: один из них вылил все варенье в кухонный комбайн, а другой, видите ли, такой умный, что переплюнет десятерых профессоров. Моя мать считает, что через несколько лет это пройдет, но пока видите ли, приходится делать вид, что вся эта болтовня мне интересна.

— А на самом деле это не так?

— Конечно нет. Если верить, что во всех женщинах заложен инстинкт материнства, значит, со мной что-то не в порядке. А с тобой?

— Со мной тоже. Я конечно, не способна причинить детям вред…

— Но и воспитывать их не хочешь. Понимаю. Где твои малыши сейчас?

— Их забрала приятельница моей матери. Нашла им другую семью. Но я очень беспокоюсь…

— Не стоит. То есть не нужно слишком волноваться. Но мы отклонились от темы. Ты приняла мое приглашение на ужин не ради того, чтобы просто составить мне компанию. Ты хотела найти способ остаться со мной наедине и поговорить.

— Еще я хотела сбежать от Педара. Он пытался выудить из меня номер маминого анзибля. Ну ладно. Я все расскажу. — Она соскоблила пятно со скатерти. — Я хочу выяснить, кто убил моего отца и на каком таком крючке Хобарт Конселлайн удерживает моего дядюшку Харлиса, который всячески пытается завладеть имением отца.

— Ага, это уже что-то. Над этим можно поработать.

— «Поработать»?

— Ну, естественно. Черт побери, дорогая, не собираюсь же я бросить тебя в таком положении. Этого борова не так просто поймать. И мне тоже нужна твоя помощь, чтобы справиться со всеми вашими правилами. Кроме того, если мне удастся убедить тебя, что я не монстр в женском обличье, ты сможешь помочь мне уговорить ваше правительство разморозить счета Конфедерации Одинокой Звезды. Ты знаешь, что нашим гражданам перекрыт доступ к счетам в ваших банках?

— Нет! — Вид у Брюн был крайне удивленный. — Когда это случилось?

— Сразу после убийства твоего отца. Все мои соотечественники были выдворены из Династий, границы перекрыты. Даже твой отец понимал, что между нами и теми идиотами, которые захватили тебя в плен, не было ничего общего. А это эмбарго тут же сказалось на нашей экономике, ведь Династии — наш самый крупный международный партнер.

— Я ничего не знала, — ответила Брюн. — Этот вопрос не обсуждался на заседаниях Большого Совета. Похоже, теперь многое происходит без одобрения Совета… Кейт огляделась. Она не один раз проверила комнаты, но разве можно доверять таким местам?

— Может, поговорим об этом в другой раз? — предложила она. — По правде говоря, я чувствую, что начинает сказываться усталость… — Кейт заметила, что Брюн тоже обвела взглядом комнату, значит, она тоже считает, что их могут подслушивать.

— Конечно, — ответила Брюн. — Слушай… я знаю, что кое-кто из граждан Одинокой Звезды любит кататься верхом…

— Верхом! — Кейт радостно улыбнулась. — Дорогая моя, я ездила верхом до того, как научилась ходить. Даже еще не родившись. Не говори мне только, что в этом городе есть лошади!

— Есть, но я имела в виду наше имение за городом. Конюшня, там, конечно, небольшая, но виды потрясающие.

— Какая же ты умница. Не знаю, насколько буду занята. Я ведь должна убедить ваше правительство, что мы не представляем никакой опасности.

— Я познакомлю тебя с кем нужно, — ответила Брюн. — В более непринужденной обстановке, чем сегодня на приеме.

— Прием был не так уж плох, — сказала в заключение Кейт. — Учитывая все обстоятельства. — И она подмигнула Брюн.