Смертельная охота - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Кэмерон Кертис (ч. 2)

А потом начался пожар. В шести метрах от тела был разведён большой костёр. Он всё ещё дымился, и угли тлели. В этом огне сжигали внутренние органы мальчика.

КЕННЕДИ СГЛАТЫВАЕТ, прижимает руку к горлу и отворачивается. Я видела этот взгляд раньше. Люди видят его, когда вспоминают вонь горелой плоти. Такой запах, от которого закладывает нос и тошнит. Запах, который можно почувствовать на вкус.

Я говорил об этом с психотерапевтом в Департаменте по делам ветеранов. Вернувшись с поля боя, я начал различать запахи, запахи и вкусы. Вещи, к которым я прикасался, заставляли меня чувствовать запахи. Всё это – благодаря опыту, полученному на поле боя. Терапевт объяснил мне синестезию , слияние чувств. Хотя я не мог это исправить.

Но понимание этого может помочь.

То, что она увидела и почувствовала в тот день, запомнилось шерифу Кеннеди на всю оставшуюся жизнь.

«Это было ритуальное убийство?» — спрашиваю я.

«Он имел такой вид».

«Вуду».

Кеннеди смотрит на темное пятно, оставшееся после пожара.

«Есть новоорлеанское вуду, — говорит она. — Оно называется «Обиа» . В других местах

Сантерия . То же самое. Практикуется, но человеческих жертвоприношений не совершается.

«В самом деле. Там костёр, которому уже два дня. Большая его часть смыта вчерашним дождём, но кто-то сжёг голову мёртвой кошки и безголовую курицу. Там же валяются какие-то другие останки, которые я не узнаю. Понятия не имею, зачем они сохранили голову кошки и тело курицы».

Кеннеди смотрит в сторону холодного огня. «Поверю тебе на слово».

«Вы проводили расследование в отношении практикующих Сантерию в связи с убийством Митчелла?»

«Мы это рассмотрели».

«Насколько серьезно?»

Серьёзно, но осторожно. Брид, Первая поправка гарантирует право людей устанавливать свою религию и свободно её исповедовать. Я не имею права допрашивать людей о религиозных обрядах. Верховный суд занял очень твёрдую и чёткую позицию по этому конституционному вопросу.

«Даже если исповедание этой религии подразумевает человеческие жертвоприношения?»

Кеннеди принимает раздражённый тон: «Я же сказал, что мы это рассматриваем».

Я сдаюсь. «Был ещё один случай. С девушкой, за год до Бейли Митчелла».

Шериф смотрит на меня через полицейскую машину: «Ты был очень занят».

«Я стараюсь двигаться дальше. Расскажи мне о ней».

Её звали Тейлор Пёрди. Её нашли у болота, как и Бейли. В полумиле от дороги, недалеко от Ресеррекшн-Байю. Всё в этом месте было то же самое. Выпотрошена, как рыба. Грудная кость и рёбра удалены.

Её матка и яичники исчезли. Ещё один костёр, все её органы сгорели.

Было одно отличие.

"Что это было?"

«Ей только что сделали операцию по удалению аппендикса через замочную скважину в больнице Resurrection General. Её оставили там на ночь, чтобы выписать на следующий день. Она сбежала из больницы, не дождавшись выписки. Её нашли три дня спустя».

«У вас два ритуальных убийства и три исчезновения».

«Похоже, так оно и есть», — говорит Кеннеди. «В случаях Митчелла и Пёрди тела были найдены через три дня после их исчезновения».

«Роуэн Миллер пропал без вести два дня назад».

Кеннеди качает головой. «Двух точек данных недостаточно, чтобы выявить закономерность».

«Две точки образуют прямую линию», — говорю я ей. «Теперь мне есть чем с тобой поделиться».

Обмен информацией укрепляет доверие. Кеннеди может мне помочь. Я рассказываю ей столько, сколько осмелюсь, об Элли и о том, что она нашла у Мириам Уинслет. Я не рассказываю ей о видео, которое Элли взяла с компьютера Виктории Кэлторп. Затем я рассказываю ей о шести мужчинах, которые напали на нас в Квартале.

«Полиция Нового Орлеана ищет вас».

«У людей ужасная наблюдательность. Они могут придумать с полдюжины разных описаний».

«Именно это у них и есть», — говорит Кеннеди. «Похоже, все внимание было приковано к изломанным телам, которые вы оставили. А теперь скажите мне, почему я не должен вас арестовывать».

«Потому что я один из хороших парней».

Я следую за патрульной машиной шерифа Кеннеди к больнице «Ресеррекшн Дженерал». Она указала мне на отсутствие у меня права. Это означало, что я не мог появиться на пороге больницы и начать задавать вопросы о Роуэне, Бейли и Тейлоре Пёрди. Дела были открыты, поэтому она согласилась пойти со мной.

По дороге в больницу я звоню Элли.

«Ты что-нибудь нашла?» — спрашивает Элли.

«Да, немного о Бейли Митчелле».

«Я нашла девочку, которую убили год назад».

«Тейлор Пёрди».

«Это она», — говорит Элли. «Я нашла эту историю в цифровом архиве. Она не исчезла из сериала «Мириам Уинслет». Она исчезла из сериала «Воскресение генерала».

Точно как описал шериф Кеннеди. «Что-нибудь ещё?»

«Ничего особенного. Её госпитализировали с аппендицитом. Сделали обычную операцию, какую делают с оптоволоконными трубками. Её должны были выписать на следующий день, но она исчезла, не дождавшись осмотра».

«И это все?»

«Там было немного».

«Хорошо, спросите Роберта Гарнье, кто написал эту историю. Ищите бумажные заметки.

Тело было найдено в болоте недалеко от Ресеррекшн-Байю. Это жилой комплекс. Найдите карту и описание места обнаружения тела.

"Я постараюсь."

«Если не можете найти карту, обратитесь к репортёру, который написал статью. Попросите его описать вам это место и нарисуйте свою собственную карту. Нашли ли вы кого-нибудь ещё?»

«Еще нет, все еще ищу».

«Отложи это пока. Найди карту. У тебя есть время, потому что мне нужно отложить обед».

«Брид, мне больно».

«Не надо. Я отплачу тебе за ужином. Шериф везёт меня в больницу «Ресеррекшн Дженерал». Я познакомлюсь с людьми и задам несколько вопросов».

«Как вам это удалось?»

«Я расскажу тебе сегодня вечером. Пока будешь искать информацию, узнай всё, что сможешь, о вуду. Сантерии и обеа . Обеа — это новоорлеанское вуду».

«Какое это имеет отношение к чему-либо?»

«Кто-то практикует вуду на месте, где было найдено тело Бейли Митчелла».

«Это слишком странно».

«И последнее. Не возвращайтесь в отель без меня».

"Почему нет?"

«Потому что те люди, которые пытались схватить тебя вчера, все еще ищут нас».

Я отключаю связь. Шериф Кеннеди включает поворот направо, выезжая на дорогу, ведущую к Ресеррекшн Дженерал.

Перед нами три исчезновения, все из которых связаны с Мириам Уинслет.

Два убийства, обнаруженные на одном участке болота. Больница «Resurrection General», в которой лечились все трое подростков.

Совпадений не бывает.

Когда мы прибываем в больницу, шериф Кеннеди спрашивает медсестру, которая координирует отношения с Мириам Уинслет. Страницы регистратуры: Медсестра

Карен Шелли. Кеннеди и медсестра знакомы. Шериф представляет меня, и я объясняю, чего хочу.

Медсестра Шелли выглядит озадаченной. «Конечно, я помогу, чем смогу, — говорит она, — но я уже проходила через это с шерифом».

«Никогда не повредит взглянуть на вещи свежим взглядом», — говорит Кеннеди.

«У мистера Брида есть интерес как у друга семьи Роуэна Миллера».

«Но Роуэн Миллер не был убит».

Возражение Шелли неискренне. Ни один человек, у которого есть хотя бы две мозговые клетки, не сможет не заметить связи между этими тремя случаями.

Мой тон резок: «Ещё нет».

«Очень хорошо». Шелли не решается, и это заметно. Она тянется под стойку поста медсестры, достаёт планшет и активирует сенсорный экран.

На устройстве появляются обои Resurrection General. Она нажимает на экран, чтобы открыть запрос на вход. Я вижу одно поле и запрос на ввод PIN-кода пользователя. Идентификатор пользователя не требуется. Когда она входит в систему, система автоматически связывает её уникальный PIN-код с устройством.

Не могу поверить, что многие кредитные компании до сих пор требуют четырёхзначный PIN-код. То же самое касается и банковских терминалов. Их легко угадать, если видна одна-две введённые цифры. Поэтому банки рекомендуют всегда защищать свой PIN-код.

Шелли поворачивает планшет ко мне задней стороной. Быстро набирает четыре цифры подряд. Она стоит лицом ко мне, поэтому я не вижу цифровую клавиатуру, но вижу узор, который оставляют её пальцы. Она дважды нажимает на верхний левый угол планшета — справа от меня, потому что я смотрю на неё. Она нажимает на середину. Наконец, она нажимает один раз на нижний правый угол — слева от меня. Значит, она, вероятно, набрала 1-1-5-9. Может быть, 1-1-5-8. Слишком просто.

Шелли протягивает мне планшет. «Все наши записи доступны онлайн. Здесь можно посмотреть записи Роуэна Миллера, Бейли Митчелла и Тейлора Пёрди».

Медсестра наклоняется ближе и нажимает на значок с надписью « Карты пациентов» .

Сверху находится список имен и строка поиска.

«Не слишком ли рискованно оставлять их где попало?» — спрашиваю я. Таблетки повсюду. У каждого есть свой.

«Они подключены к больничной сети, — говорит Шелли. — Все данные хранятся в нашем облаке. Стоит устройству вынести его за пределы больницы, и оно отключается. На устройстве ничего не хранится, оно превращается в пресс-папье».

Я ввожу «Бейли Митчелл» в строку поиска, и список имен автоматически сокращается до одного.

«Есть ли место, где мы можем присесть?» — спрашиваю я. «Было бы полезно, если бы вы провели нас через эти графики и объяснили, что происходит».

«Конечно. Давайте найдём конференц-зал».

Шелли ведёт нас по коридору. В конце небольшой конференц-зал со столом на восемь человек. На стене висит большой плоский экран. Медсестра включает его и достаёт из кармана халата ещё один планшет поменьше. Тот, что я держу, размером примерно 8,5 на 11 дюймов. Её планшет — примерно 5 на 7 дюймов, размером с книгу в мягкой обложке. Она входит в систему и транслирует экран своего планшета на телевизор.

Я смотрю на планшет, который она мне одолжила, и он всё ещё работает. Полезная информация: пользователь может быть авторизован на двух устройствах одновременно.

«Давайте начнём с досье Роуэна, — говорит она. — Вы увидите, что все они оформлены одинаково».

Медсестра начинает с анкет. У меня такое чувство, будто я уже всё это слышала, потому что Элли провела мне подробный инструктаж, и я видела файл, который она украла из ноутбука Кэлторпа. Шелли говорит о необходимости собрать подробную историю болезни, информацию о текущем и прошлом употреблении наркотиков, детских болезнях, ЗППП и заболеваниях, связанных с внутривенным употреблением наркотиков.

«Опросники предоставляют устную историю болезни, — говорит Шелли. — Затем мы сверяем данные с лабораторными анализами. Мы также ищем другие заболевания, о которых пациент может не знать».

"Такой как?"

«Например, наследственные заболевания. Из мазка со слизистой оболочки полости рта мы получаем клетки плоского эпителия и проводим кариотипирование. Хромосомы рассказывают увлекательную историю».

"Конечно."

«Мы берём несколько буккальных мазков. Мы можем проверить их на различные онкомаркеры.

Они перечислены здесь, и Роуэн по всем показателям отрицательный».

Пролистываются страницы с тестовыми данными. Закончив, Шелли говорит: «Могу оставить вас, чтобы вы посмотрели остальные самостоятельно».

«Тейлор Пёрди отличался в одном отношении», — говорю я.

Шелли выглядит удивлённой. «Правда?»

«Да. Ни Роуэн Миллер, ни Бейли Митчелл не были госпитализированы. Тейлор Пёрди был госпитализирован с аппендицитом».

«Конечно», — Шелли выглядит смущённой. «Я забыла. Здесь есть отдельный раздел для предоперационных и послеоперационных осмотров Пёрди».

«Для чего нужны были электрокардиограммы и эхокардиограммы?»

«Обследования на врожденный порок сердца. Проверка работы клапанов. Обследования для наших электриков и сантехников, как мы любим говорить», — на это очаровательная медсестра Шелли улыбается. «Больница предоставляет свои услуги гостям Мириам Уинслет бесплатно, но больница несет ответственность и может быть привлечена к ответственности в случае возникновения судебных исков, если что-то пойдет не так или будет упущено. Мы не экономим на благотворительности. В любом случае, мы должны быть исключительно тщательными».

«Это истории болезни пациентов», — говорю я. «А где протоколы вскрытия?»

Шелли колеблется. «Они в другой подпапке».

«Позвольте нам их увидеть», — говорит Кеннеди. Это не просьба.

Медсестра возится со своим планшетом. Она открывает файл Бейли Митчелл и показывает отчёт о вскрытии.

Медицинские подробности мне ничего не говорят. Я попросил показать заключение, чтобы убедиться, что оно есть и все процедуры соблюдены.

Шелли пролистывает страницы с медицинской терминологией и находит набор подробных цветных фотографий.

Я видел трупы. Мужчин, застреленных насмерть, и мужчин, разорванных пополам артиллерийскими снарядами. Изображения детей, лежащих на столе для вскрытия, ужаснее всего, что я когда-либо видел. Не хватает только тошнотворного смрада смерти, с которым сталкиваешься на поле боя.

Мальчика едва можно узнать. Кеннеди описал тело Бейли Митчелла как выпотрошенное, словно рыба. Эти фотографии ужасны.

Из живота и поясницы были вырезаны большие куски мышц. Всё, что держит эту жалкую тварь, – это прикрепление к позвоночнику.

Медсестра Шелли выглядит явно больной.

Я сотни раз видел то же самое, охотясь на оленей. Добыв животное, охотник должен его подготовить. Освежевать тушу, разрезать, вынуть внутренности и упаковать съедобное мясо в морозилку. Ужас — этот мясник взял нож на ребёнка. Не удосужился снять с него шкуру. Повреждения рёбер и грудины были напрасными. При разделке оленя содержимое грудной полости можно удалить снизу. Убийца наслаждался своей работой.

«Давайте посмотрим на Тейлора Пёрди».

Я хочу видеть Пёрди, но также хочу, чтобы медсестра Шелли сосредоточилась на практических задачах. Эти образы пугают даже больше, чем те, с которыми сталкиваются хирургические медсестры. И я не думаю, что Шелли — хирургическая медсестра.

Тело девочки было изуродовано, но не так основательно, как тело мальчика. Большая часть мускулатуры Тейлор Пёрди сохранилась, хотя её выпотрошили практически таким же образом.

«Какова была причина смерти?»

«Обескровливание».

"Что это значит?"

«Она истекла кровью».

«А как же мальчик?»

Шелли нажимает на сенсорную клавиатуру планшета. Вспоминает отчёт Бейли Митчелл и прокручивает страницу до причины смерти. «То же самое».

«Можем ли мы поговорить с патологоанатомом, проводившим вскрытие?»

«Доктор Дюран», — Шелли взглянула на Кеннеди. «Шериф уже поговорил с ним».

«Подбодри меня», — говорю я.

«Я не знаю, свободен ли он».

«Пожалуйста, проверьте», — тон Кеннеди был твердым.

Медсестра Шелли берет телефон и вызывает врача.

Пока мы ждем врача, я спрашиваю: «Можем ли мы получить копии отчетов о вскрытии?»

«Боюсь, что нет», — Шелли, кажется, искренне возмущён. «Эти вещи нельзя выносить за пределы больницы».

Я хочу, чтобы Штейн поручила одному из своих патологоанатомов изучить отчёты. Это может стать проблемой.

Дверь в конференц-зал открывается, и входит мужчина с острыми чертами лица в белом лабораторном халате. Шелли, радуясь, что её отвлекли от отчётов о вскрытии, представляет его как доктора Эмиля Дюрана.

У доктора длинные, тонкие пальцы и невероятно нежная кожа. Он слегка надавливает на мою руку, прежде чем отпустить её. Смотрит на меня сквозь круглые очки в металлической оправе под короной вьющихся чёрных волос. Он не выглядит ни любопытным, ни озадаченным нашим вызовом. Он просто… присутствует.

«Чем я могу помочь?» — спрашивает он. «Я уже говорил об этом с шерифом Кеннеди».

«Позабавьте меня, доктор. Я считаю, что всегда лучше услышать историю из первых уст».

«Что вы хотите знать?»

Голос Дюрана нейтрален. Его манера — бесстрастная, без всякого интереса или размышлений.

«Как умерли Митчелл и Пёрди?»

«Они умерли одинаково. От массивной потери крови. Их травмы оказались неизлечимыми».

«Это значит, что они были живы, когда с ними это проделали».

«Да. Травмы были нанесены в области гениталий и распространились на грудную полость. Смерть наступила лишь на поздних стадиях».

«Они были в сознании?»

«Неясно, были ли они в сознании, когда получили травмы».

«Поэтому их анестезировали».

«Я этого не говорил. Потеря сознания не требует анестезии. Они могли потерять сознание в начале процедуры».

Я поднимаю бровь. « Процедура ? Странное слово, не правда ли, для описания того, что сделали с этими детьми?»

Дюран морщит нос: «Как бы вы это описали?»

«Мясорубка».

Врач ничего не говорит.

«Тело мальчика пострадало сильнее, чем тело девочки. Как вы думаете, почему?»

«Не знаю», — говорит Дюран. «Основные повреждения были нанесены уже после смерти.

Грудная полость и крупная мускулатура».

Дюран безнадёжен. Он поглощён техническими проблемами. Для него это были простые лабораторные эксперименты. Двое детей были выпотрошены и умерли в процессе. Никакой медицинской загадки, которая могла бы утолить его любопытство. Простой случай, открытый и закрытый.

«Спасибо, доктор».

Дюран засовывает свои изнеженные руки в карманы и выходит, не сказав больше ни слова.

Я поворачиваюсь к медсестре Шелли и передаю ей таблетку, которую она дала мне на посту.

«Можем ли мы увидеть комнату Тейлора Пёрди?»

«Конечно. Мне нужно выяснить, что это было».

"Пожалуйста."

Шелли ведёт нас на третий этаж. Мы выходим из лифта, и двери с грохотом захлопываются за нами. По обе стороны коридора расположены две большие раздвижные двери с надписями «Север 3» и «Юг 3» . Медсестра ведёт нас в «Север 3» .

Радостное приветствие от персонала на сестринском посту. В палате, кажется, тихо, на этаже всего несколько человек. Мы идём по коридору.

Коридор слева. Родственники навещают пациентов. Сидят у их кроватей, болтают.

Тейлор Пёрди занимал вторую комнату с конца. В настоящее время она пустует.

Больничная койка заправлена, и в палате царит безупречная чистота. Окна отполированы и выходят на девственный парк в тени дубов, где другие пациенты совершают утренние прогулки.

Я подхожу к окну, открываю его и высовываюсь. Глотаю свежего воздуха.

«Прекрасно», — говорю я.

Как я и думал, в современных больничных зданиях окна расположены вровень с наружными стенами. Я закрываю окно и поворачиваюсь к Кеннеди и Шелли. «Можно нам обойти палату с другой стороны?»

"Конечно."

В комнату входит высокий мужчина лет пятидесяти, спортивного телосложения, примерно моего роста.

Тёмные волосы, возможно, крашеные, на фоне оливковой кожи и широкой улыбки. «Карен, — говорит он, обращаясь к сестре Шелли, — я слышал, у нас гости».

«Марк, как вам повезло оказаться сегодня на месте. Вы познакомились с шерифом Кеннеди. Это мистер Брид. Мистер Брид, это Марк Лука. Его больница — «Ресеррекшн Дженерал».

Лука самоиронично смеётся. «Для меня большая честь служить обществу», — говорит он. «Мистер Брид, что привело вас сегодня?»

«Меня попросили помочь найти Роуэна Миллера, — говорю я ему. — Насколько я знаю, за последний год пропали без вести и были убиты ещё двое гостей Мириам Уинслет. Я весьма обеспокоен».

Я пристально смотрю Луке в глаза. Он не упускает ни секунды. «Больница «Resurrection General» обслуживает всех пациентов Мириам Уинслет. Боюсь, то, что они делают после выписки, нас не касается».

«Конечно, нет», — говорю я. «Тейлор Пёрди, однако, исчез из Resurrection General. Поэтому мы решили ещё раз всё проверить».

«Мы — открытая книга, мистер Брид. Что ещё мы можем вам показать?»

«Мистер Брид хотел осмотреть остальную часть отделения», — говорит Шелли.

«Конечно, — говорит Лука. — Пожалуйста, покажите дорогу».

В манерах Луки есть что-то старомодное. Я не могу определить его акцент.

Это Восточная Европа, но не совсем. Возможно, Северная Италия или Хорватия.

«Как долго вы занимаетесь этим бизнесом?» — спрашиваю я.

«Вы имеете в виду больницу, я полагаю». Лука медленно шагает рядом со мной, заложив руки за спину. Мне нравится, как его костюм свободно ниспадает на плечи. Прекрасный материал. «Около четырёх лет. Приход начал строительство, но столкнулся с…

Финансовые трудности во время карантина. Моя девелоперская компания участвовала в строительстве больницы, поэтому мы взялись за дело и реализовали проект в обмен на долю в капитале. Всё идёт довольно хорошо.

«Должно быть, это был большой риск — заняться новым направлением бизнеса».

«Так и было, мистер Брид, но успех зависит от умения рассчитывать риски. Мне нравится осваивать новые направления бизнеса. Это помогает мне оставаться молодым».

Через тридцать минут мы с Кеннеди выходим из больницы и идем к своим машинам.

«Я полагаю, вы заметили все, что я сделал, когда впервые расследовал исчезновение Тейлора Пёрди», — говорит Кеннеди.

«Вы хотите сказать, что она никак не могла выбраться из окна третьего этажа? Или незаметно пробраться мимо поста медсестёр?»

«Если только там не было очень многолюдно...»

«Там вообще нечем заняться».

«…или на станции никого не было. Я опросил медсестёр и дежурных на станции, и они всегда были там. Политика больницы».

«Возможно, она сбежала», — говорю я. «Я однажды сбежал после удаления аппендицита».

« Ты ? Я не верю в это».

«Я был в отпуске, и у меня была назначена встреча на спектакль. Мне сделали операцию по удалению брюшной полости, как и Тейлор. Меня должны были выписать на следующее утро, но не смогли найти врача, который бы дал разрешение. К середине дня я решил, что не собираюсь встречаться со своей спутницей, и сбежал. Отвёз её на спектакль, поймал такси, чтобы отвезти её домой, и вернулся обратно. В больнице моего отсутствия даже не заметили.

Поздно ночью меня выписали.

Кеннеди запрокидывает голову и смеётся: «Ты негодяй. Так что это возможно ».

Мы подходим к машинам, я откидываюсь на спинку «Ауди». Скрещиваю руки на груди. «Возможно, но Тейлор Пёрди не сбежал из больницы Воскресения. Ты тоже так не думаешь».

Лицо шерифа мрачнеет. «Нет, Брид, не знаю. Но я также не знаю, что делать дальше».

«Принесите мне цифровые копии протоколов вскрытия. Я хочу, чтобы патологоанатомы Штайна их изучили. Эта больница меня просто пугает».

«Это необычный запрос, потому что устного подтверждения от патологоанатома всегда было достаточно. Мне придётся официально запросить их».

«Тогда лучше всего начать».

«А чем ты займешься?»

«Пойду проверю своего научного сотрудника».

«Ауди» мчится по шоссе I-10. Я включаю громкую связь и кладу телефон на пассажирское сиденье рядом с собой. Благодарю Штейна за то, что он заступился за меня перед шерифом Кеннеди. На заднем плане шуршат бумаги.

«У Десмонда Крайнера, — говорит она, — есть судимость. Он отсидел десять лет в Анголе за вооружённое ограбление. Он и пара его друзей задумали ограбить винный магазин. Ему было двадцать пять, он не был главарём. Он ещё легко отделался.

Выйдя на свободу, он год провёл в разъездах, а потом устроился на работу к Мириам Уинслет. С тех пор он там и работает.

«Именно такой парень, который нужен рядом с проблемными детьми».

Отличный пример. Виктория Кэлторп немного отличается. У неё степень магистра педагогики в Тулейне. Получила её онлайн. Довольно стандартный карьерный путь.

Начинала учителем, потом школьным администратором. Ушла с последней работы из-за проблем. Не знаю почему, но я проверю. В общем, пять лет назад её наняли в приют Мириам Уинслет.

«За год до того, как Resurrection General начала работу под новым руководством».

«Как это произошло?»

Я рассказываю Штейну то, что узнал на болоте, а потом в больнице. «Думаю, нам стоит проверить Марка Луку. Он слишком уж лощёный. Какой-то застройщик. Судя по всему, его заключили на строительство Resurrection General для прихода. Он вмешался, когда у них возникли финансовые трудности».

Теперь он владеет им. Контрольный пакет или сто процентов — не знаю.

«Я проверю».

«С каждой минутой всё становится всё запутаннее, — говорю я. — Не сомневаюсь, что тут есть какая-то связь с организованной преступностью, но это не вяжется с вудуистской версией».

«Нет, это не так».

Я вспоминаю, как Кеннеди описывал тело Бейли Митчелла: «Я думаю вытащить Элли отсюда. Будет тяжело».

«Как ты собираешься это сделать?»

«Посадите ее в автобус».

«Как будто это сработает».

Я поворачиваю «Ауди» на Канал-стрит. «Мне пора. Оставайтесь на связи».

«Я НАШЛА ДРУГУЮ ДЕВУШКУ», — говорит Элли.

"Покажите мне."

Я сижу рядом с Элли в архиве « Газетт ». На экране её компьютера отображается оцифрованная статья. На ней фотография симпатичной латиноамериканской девушки-подростка с широкой улыбкой.

«Кармен Эспозито, пятнадцати лет. Она ушла из дома три года назад и погибла в результате наезда.»

«Не убит ли он в болоте?»

«Нет, но это выглядит подозрительно. В статье говорится, что она вышла из приюта Мириам Уинслет и ехала автостопом на север штата, когда её сбила машина на Олд-Ю.

51. Это случилось ночью, машина её не заметила. Она погибла.

«Согласен, выглядит подозрительно. Подожди».

Я набираю номер шерифа Кеннеди.

«Брид, как дела?»

«У меня есть для тебя имя. Кармен Эспозито, пятнадцати лет, три года назад. Она вышла из приюта Мириам Уинслет и погибла в результате наезда, когда ехала автостопом на север по трассе Old US 51».

«Я проверю».

«Я хочу посмотреть её документы. Её медицинскую карту и отчёт о вскрытии».

«Мы даже не знаем, была ли она в этом замешана».

В этот момент я абсолютно уверен, что смерть Кармен Эспозито не была несчастным случаем. «Она причастна».

Я отключаюсь и поворачиваюсь к Элли: «Ты нашла ещё кого-нибудь?»

"Еще нет."

«А как насчет карты?»

«Парень, который написал историю Тейлора Пёрди, живет прямо здесь, в конце коридора.

Вот файл с документами. Карты там нет, но он помог мне зарисовать место происшествия.

Элли расстилает на столе лист бумаги. Это простой рисунок, выполненный в масштабе. Горизонтальная линия обозначает берег болота.

Маленькие штрихи карандаша похожи на тростник. Есть ряд прямоугольников и

Квадраты на земле, отстоящие от воды. Здания Ресеррекшн-Байю. Двусторонняя стрелка указывает на то, что здания находятся в ста пятидесяти ярдах от воды и разделены деревьями. Дорога Байю-Роуд нарисована приближающейся с востока. Крестиком отмечено место, где было найдено тело Тейлора Пёрди, среди камышей у кромки воды.

Из угла папки выглядывает уголок чёрно-белой фотографии. Я перетаскиваю её на рабочий стол. Тейлор Пёрди была симпатичной блондинкой лет двадцати с высокими широкими скулами и лучезарной улыбкой.

Я кладу фото обратно в папку. «Что-нибудь о Вуду?»

«Я нашёл пару обзорных статей, но не успел их прочитать. У меня такое ощущение, что это своего рода туристическая фишка. Люди приезжают посмотреть город, поэтому считают обязательным увидеть дом с привидениями и купить свечи».

«Я думаю, для людей, которые здесь живут, это нечто большее».

«Возможно. Наверное, лучше поговорить с кем-то, кто в этом разбирается».

Элли, наверное, права, но придётся довольствоваться. «Хорошо. Я пойду проверю сайт Тейлора Пёрди. Посмотрим, найдёте ли вы ещё потенциальных жертв, но на этот раз ограничьте поиск четырьмя годами».

«Почему четыре?»

«Догадка. Resurrection General открылась четыре года назад. Дес Крайнер был принят на работу в Miriam Winslet четыре года назад. Виктория Калторп была принята на работу пять лет назад. У нас есть четыре известных даты: три года, один год, шесть месяцев и…» Я колеблюсь.

«Два дня», — говорит Элли. «Знаю, Брид. Я схожу с ума по Роуэн. Мы должны её найти».

OceanofPDF.com

ДЕНЬ ВТОРОЙ — РЕСЕРКШН-БАЮ, 14:00

Я оставляю «Ауди» в глубине леса, в трёхстах метрах от Ресеррекшн-Байю. Я иду параллельно дороге, чуть дальше по опушке леса. Мне совсем не хочется столкнуться с Бастьеном, Реми и их питбулем. В то же время я не собираюсь просить полицейского эскорта для посещения Ресеррекшн-Байю.

Здания выглядят убого. Шесть безликих, безликих кирпичных зданий высотой в три этажа, расположенных в два ряда. В каждой квартире есть пара окон, расположенных вровень со стеной, узкий балкон и раздвижные балконные двери. Все квартиры выглядят одинаково. Окна открыты. Разноцветное бельё развешено на балконных перилах для просушки.

Парковка за вторым ярусом зданий открыта всем ветрам. Мужчины и женщины сидят на балконах. Жильцы второго яруса зданий вообще не видят воду. Тем, кто сидит в первом ряду, открываются виды на кипарисы. С верхнего этажа открывается вид на болото, частично скрытое верхушками деревьев.

Я осматриваю парковку в поисках пикапа Бастьена и Реми. Его нет. Я выхожу на дорогу и иду к деревьям, отделяющим жилой комплекс от болота.

Мимо пробегает группа детей, визжа и смеясь. Они исчезают между двумя рядами зданий. Я направляюсь к болоту, отбрасывая свисающие пучки испанского мха. Соленый запах болота…

Чем ближе я подхожу, тем громче становится вода. Вот я прохожу через лес и выхожу на земляной пляж.

Выглядит точь-в-точь как тот земляной пляж, который я видел сегодня утром, в полумиле к востоку. Ни пирса, ни ловушек для аллигаторов. Я ищу плавающие брёвна среди тростника.

Их нет.

Я пробираюсь по пляжу. Крест, нарисованный Элли на своём рисунке, отмечал место, где нашли тело Тейлор Пёрди. Я представляю себе девушку, расчленённую, как Бейли Митчелл. Грудина удалена, рёбра сломаны, внутренние органы вынуты. Края раковины раскрыты, груди плоско свисают по бокам.

Никаких признаков убийства здесь нет. В пятидесяти футах дальше я вижу тёмный участок земли, где месяцами или годами разводили костры. Я обхожу его. Никаких свежих следов. Ни полуобгоревших веток, ни угольков, ни дохлых кошек, ни безголовых кур. Последний костёр здесь давно погас.

Разочарованный, я поворачиваюсь и иду обратно в деревья.

Я выхожу перед первым ярусом зданий и иду на восток по Байю-роуд.

Из последнего здания в первом ряду выходит чернокожая девушка и идёт в мою сторону. В правой руке она держит большую жёлтую сумку из супермаркета.

Худенькая, почти тощая. Она хорошенькая, в выцветшей сорочке с цветочным принтом, которая ниспадает чуть ниже колен. Ветерок обдувает её стройные ноги. Вырез сорочки открыт. На ней простой белый бюстгальтер на узких, тонких бретельках. Волосы длинные, густые и волнистые.

Она смешанной расы. Широкий рот, тонкие губы, белые зубы. Большие карие глаза.

Она выглядит бедной и красивой.

Я приветствую её. «Привет, ты давно здесь живёшь?»

Она останавливается и оглядывает меня с ног до головы. «Странный вопрос, мистер».

«У меня есть причины задать этот вопрос».

«Я живу здесь с тех пор, как это место построили после урагана «Катрина».

«Ты хочешь сказать, что ты здесь родился?»

Девочка улыбается. «Не совсем. Моя семья переехала в Ресеррекшн-Байю, когда я была совсем маленькой. Я выросла здесь».

Ей чуть больше двадцати.

«Год назад там, у болота, убили девочку. Помнишь?»

Лицо девушки мрачнеет. «Я помню много полицейских».

«Вы видели или слышали что-нибудь накануне вечером? Позапрошлой ночью?»

Качает головой. Взгляд её метнулся на верхний этаж, и ветерок развевал спутанные пряди волос по её лицу. Она прекрасна. «Нет, не видела.

Почему тебя это волнует?

Когда я встретил шерифа Кеннеди, я спросил себя: « Кому нужна красота ? Именно эта девушка – то, что нужно красавице. Я смотрю ей в глаза и вижу в ней всё. Она видит мой взгляд, и ей это нравится».

Жаль, что она лжет.

Её взгляд на верхний этаж всё мне сказал. Она там живёт. В ту ночь она что-то увидела, в этом не было никаких сомнений.

«Пару дней назад в Новом Орлеане пропала девочка. Её семья попросила меня помочь её найти. Они обеспокоены».

Тон девушки смягчается: «Я бы помогла, если бы могла, но я ничего не видела.

Какое значение имеет эта девушка?

«Семья думает, что с ней может случиться то же самое».

Я достаю из кармана визитку прокатной компании Hertz. Пишу на обороте своё имя и номер телефона и протягиваю ей. «Меня зовут Брид».

Девушка берёт карточку и смотрит на обе стороны. Она внимательно изучает мой почерк. Она не хочет, чтобы разговор заканчивался.

«Я Альбертина».

«Альбертина».

«Да», — она снова и снова переворачивает карточку пальцами.

«Красивое имя. Ты читаешь Пруста?»

Альбертина расплывается в улыбке, и мне хочется броситься на неё и прямо там, в пыли, сделать то же самое. Похоже, она думает о том же.

«Я всё прочитала , — говорит она. — Ты не похож на этого человека».

«Что это за тип?»

«Из тех, кто читает Пруста».

«„ Альбертина“ была единственной его книгой, которую я дочитал. Мне хотелось переспать с ней».

Альбертина наклоняется, смеясь. Её смех звенит на ветру. «Боже мой, — ахнула она, — кто ты ?»

Я улыбаюсь. «Мне нужно возвращаться в город. Если что-нибудь вспомнишь, позвони».

«Я ничего не вспомню», — говорит она. В её глазах задумчивость.

«Все равно звони».

Я иду обратно к машине. Прежде чем нырнуть в лес, я оборачиваюсь и оглядываюсь. Бастьен и Реми вышли из дома и разговаривают с Альбертиной. Я бы узнала эту рыжую бороду и этот мужицкий комбинезон где угодно.

Бастьен и Реми спорят с Альбертиной. Они нашли меня, бродящего по другому пляжу. Оставили меня с шерифом. Они говорят ей, что я – проблема. Альбертина напрягается и заставляет их замолчать. Без сомнения, худая девушка – главная. Она берёт свою сумку с покупками и ведёт их через кипарисы к болоту.

Это любопытно.

Я сажусь в «Ауди», захлопываю дверь и завожу двигатель. Выезжаю на Байю-роуд и возвращаюсь в Ресеррекшн. Доехав до перекрёстка между дорогой на Ресеррекшн и съездом на I-10, я останавливаюсь на светофоре.

Справа от меня, в паре сотен метров от перекрёстка, приземлился серебристый Ford Mustang последней модели. Перед ним, совершенно неподвижно, сидят двое мужчин, их неясные фигуры. Их внимание приковано ко мне и к Audi. Они ждали.

Я застёгиваю поясной ремень. Туго затягиваю его, прижимая к позвоночнику.

Загорается свет, и я поворачиваю налево на подъезд к съезду. Выезжаю на автостраду. Смотрю в зеркало заднего вида. «Мустанг» проезжает на красный и следует за мной. Они не пытаются скрыть свой интерес. Мы все знаем, что здесь происходит.

Я вывел из игры шестерых их игроков. В то время я был никому не известным игроком. Эти двое не станут тратить время впустую.

Ускоряюсь, чтобы влиться в поток, вливаюсь в поток, идущий на восток. «Мустанг» следует за мной, отставая на две машины. Я перестраиваюсь, обгоняю фуру, прячусь перед этим здоровяком. «Мустанг» ускоряется и занимает позицию слева от меня.

Оглядываюсь через левое плечо. Бросив взгляд на преследователей, вижу их. Молодые парни. Лет под тридцать. Кожаные куртки. Тёмные, вьющиеся волосы и пронзительный взгляд. Парень на пассажирском сиденье снимает передок с винтовки Ingram M-10. Компактная, но тяжёлая.

Это стальной короб, стреляющий с открытого затвора. Компактный пистолет-пулемет,

Магазин 45-го калибра на тридцать патронов. Очень высокая скорострельность — тысяча выстрелов в минуту.

Нехорошо. С этим оружием он может всадить кучу пуль в короткий промежуток времени.

Я резко вырываюсь вперёд и бросаюсь к «Мустангу». Стрелять через лобовое стекло ему будет сложно. Оргстекло отразит большую часть его первой очереди. Они попытаются подъехать ко мне слева, чтобы сделать точный выстрел через пассажирское окно.

Audi не может обогнать Mustang в прямом смысле, но в данной ситуации он не промах. Я жму на газ и вижу, как стрелка подскакивает до восьмидесяти миль в час. Я уворачиваюсь от машин и фургонов. Mustang мчится, чтобы не отставать. I-10 — трёхполосная трасса с широкими обочинами.

Создан для скорости.

На скорости девяносто я обгоняю слева десятитонный грузовик. Морда «Мустанга» заполняет моё зеркало заднего вида. Водитель заезжает на мою левую сторону. Стрелок высовывает дуло «Ингрэма» из окна и открывает огонь. Пули вылетают из дула, и моё левое заднее пассажирское стекло разбивается. Я выворачиваю руль влево.

Левая сторона моей Audi врезается в правую переднюю четверть «Мустанга», выталкивая его с полосы. На внутренней левой полосе едет фургон, и «Мустанг» отскакивает между нами. Водитель фургона жмет на гудок.

Водитель «Мустанга» изо всех сил пытается удержать управление. Я жму на газ и рывком вырываюсь вперёд. Стрелка подпрыгивает до девяноста пяти миль в час.

«Мустанг» резко вильнул, но снова обрёл контроль, и водитель рванул за мной. Я лавирую между машинами, мешая ему предугадать мои дальнейшие действия. Я перестраиваюсь на внутреннюю полосу. Ему приходится съехать слева от меня, чтобы дать своему стрелку возможность стрелять без помех. Поскольку я еду по внутренней полосе, ему приходится ехать по обочине. Обочина отделена от движения на запад невысоким бетонным разделителем.

Я мог бы съехать на обочину, чтобы заблокировать его, но я не хочу рисковать и ехать левой и правой шиной по двум разным поверхностям.

Он решает попробовать. Сворачивает на обочину, резко набирает газ, чтобы меня догнать. Стрелок наполовину высовывается из окна и резко вырывается вперёд на «Ингрэме», пока я выворачиваю руль и врезаюсь «Мустангом» в разделительную полосу.

Последние пятнадцать патронов в магазине «Ингрэма» разбивают мне заднее стекло. Раздаётся нечестивый визг, когда моя левая четверть ствола сталкивается с правой четвертью «Мустанга». Вся левая сторона «Мустанга» царапает разделитель на протяжении тридцати ярдов. Между машиной и бетоном вылетают сноп искр и облако пыли.

Я нажимаю на газ и устремляюсь вперед.

Водитель «Мустанга» с трудом удерживает управление автомобилем. Его сносит с обочины на обочину и возвращает на шоссе. Он снова теряет управление, когда ведущее колесо подпрыгивает на другой поверхности. Раздаются гудки, когда машины резко виляют, чтобы избежать столкновения. 18-колесный грузовик складывается. Его прицеп переворачивается поперёк шоссе и переворачивается. Обломки перекрывают все три полосы движения на восток, и сзади на него съезжают машины.

Смотрю в зеркало заднего вида. Водитель «Мустанга» приходит в себя и наезжает на меня. Стрелок на пассажирском сиденье бросает магазин и перезаряжает оружие.

Шоссе I-10 делает широкий поворот на юг, к Новому Орлеану. Я перехожу дорогу и выстраиваюсь в крайнюю правую полосу. Съезжаю на следующем съезде и продолжу погоню по городским улицам.

Автомагистраль расположена на возвышении, как и съезд с неё. Съезд плавно спускается к земле. Дорожные знаки предупреждают водителей о необходимости снизить скорость.

«Мустанг» врезается мне в задний бампер. Не знаю, к чему это привело.

Пулеметчик стреляет через лобовое стекло. Первые пули «Ингрэма» 45-го калибра рикошетят, пролетая сквозь него. Последние несколько пуль попадают в мою «Ауди». Одна из них ударяет меня сзади в лобовое стекло. Я сбрасываю газ, чтобы съехать на съезд.

Хриплый рёв, и «Мустанг» ускоряется, поворачивая влево от меня. Стрелок высовывается из окна. Мой взгляд метнулся к уродливому зиянию «Ингрэма». Здесь нет бетонного разделителя. Я вывернул руль и врезал «Мустангу» в ограждение. Летят искры, скрежещет металл. «Ауди» на долю секунды отскочила от «Мустанга», и я снова резко повернул влево. Протолкнул его через ограждение.

«Мустанг» врезается в ограждение и взмывает в воздух. Сбавляю скорость, борюсь за контроль. Предплечья горят, когда я вцепляюсь в руль на скорости десять и две, удерживая плавную дугу съезда. Краем глаза вижу, как «Мустанг» вырывается с трамплина на скорости шестьдесят миль в час. Он резко падает на землю, и раздаётся глухой удар от падения с высоты пятнадцати метров.

Съезжаю с пандуса и еду по обычным городским улицам. В зеркало заднего вида не вижу огненного шара. Повезло, что обломки не взорвались.

Будет лишь груда обломков металла, битого стекла и пластика. Всё это будет смешано с раздробленными костями и разорванной человеческой плотью.

Кровь смешается с вытекающим бензином и охлаждающей жидкостью.

Над шоссе I-10 поднимаются клубы пыли и дыма. Над скоплением машин кружит вертолёт. Не могу понять, полиция это или новостной вертолёт. В любом случае, их внимание сосредоточено на пробке, а не на источнике хаоса. Пройдут часы, прежде чем они поймут, что стало причиной катастрофы.

Съезд с автострады вывел меня на тихую улицу. Я паркуюсь, расстегиваю поясной ремень и выхожу. Пробегаю мимо автострады и бетонных опор. Осматриваюсь в поисках свидетелей. Их нет. Пространство под эстакадой и пандусом изолировано. Внимание всего мира приковано к автостраде.

В воздухе висят пары бензина. Там, под пандусом, стоит на четырёх колёсах разбитый «Мустанг». Он приземлился носом вперёд, а потом упал назад. Двигатель вдавлен в водительское отделение. Я обхожу машину один раз, принюхиваясь к бензину, высматривая признаки возгорания. Ничего нет.

В лобовом стекле со стороны пассажира зияет дыра. Из дыры торчат голова и туловище стрелка. Он лежит лицом вниз на погнутом капоте. Макушка и верхняя часть лица разбиты. Оргстекло забрызгано кровью. Руки прижаты к бокам, а кисти всё ещё находятся внутри машины.

Я хватаю его за плечи кожаной куртки и вытаскиваю на капот. Засовываю руку в его задний карман и достаю бумажник. Подхожу к пассажирской двери. Рама заклинила. Эту штуку никак не открыть.

Пассажирское стекло опущено, чтобы он мог стрелять. Как удобно. Я просовываю голову и руку в машину. На полу разбросана куча стреляных гильз. Я нахожу «Ингрэм» и брезентовый мешок с запасными магазинами. Перекидываю мешок через плечо и на грудь, проверяю «Ингрэм». Очень компактное оружие, но невероятно плотное . Тяжёлая штука, тяжелее винтовки М16, почти такая же тяжёлая, как пистолет-пулемёт Томпсона.

Затвор вперёд, патроны пусты. Я вынимаю магазин, открываю затвор, проверяю патронник и циферблат. Обхожу машину с другой стороны.

Водителя раздавило за рулём. Лицо без следов, но живот и грудь разбиты. Изо рта и носа хлещет кровь. На нём малиновый нагрудник. Я запутываюсь в его волосах и оттаскиваю его от руля. Не могу дотянуться до его бумажника. Приподнимаю подол его рубашки и достаю из-за пояса пистолет SIG P226 с пятнадцатизарядным магазином. Запасных не нахожу. Проверяю оружие и засовываю его себе под рубашку.

Я отворачиваюсь от машины. Мне хочется зажечь её, но я передумала.

Катастрофа пока осталась незамеченной, нет нужды в рекламе. Я возвращаюсь к

Audi. Засунул «Ингрэм» в брезентовый мешок с патронами, поставил на пассажирское сиденье. Завёл машину, отошёл на некоторое расстояние от пандуса.

Каким-то образом меня доставили на большое кладбище. «Ауди» с обеих сторон окружён бесконечными каменными садами. Как уместно. Я включаю радио в «Ауди». Это местная станция, может, услышу какие-нибудь новости. Из динамиков доносится тихая джазовая песня.

Чтобы спрятать Audi, я паркуюсь рядом с большим каменным мавзолеем. Сооружение выше машины, с остроконечной крышей, поддерживаемой дорическими колоннами. Это копия Парфенона. Я оставляю двигатель включенным, радио включенным. Выхожу и обхожу машину. Всё не так уж плохо. Заднее стекло и левое заднее пассажирское стекло выбиты. Одна пулевая дыра в центре лобового стекла со звездой. Несколько пулевых отверстий в багажнике.

Вся левая сторона сильно помята и поцарапана, но это могло случиться когда угодно и где угодно. Не буду привлекать лишнего внимания.

Компания Hertz застрахована.

Я делаю глубокий вдох и оглядываю склепы. Новый Орлеан находится на уровне моря или ниже, что обуславливает высокий уровень грунтовых вод. Погребённые под землёй тела имеют жуткую тенденцию всплывать на задние дворы после штормов.

Девяносто процентов захоронений в Новом Орлеане находятся на поверхности. На многих кладбищах тела хранятся в надземных гробницах, где они полностью разлагаются в жаркой и влажной погоде. По закону гробницу нельзя открывать в течение года и одного дня, чтобы тело полностью разложилось за одно лето. Гробницы негерметичны, что позволяет газам свободно проходить, способствуя разложению.

По прошествии достаточного времени останки извлекаются и помещаются в мемориальные урны или упаковываются иным образом для семей. После этого склеп можно использовать повторно. Эта практика равносильна кремации без кремации.

Новый Орлеан. Город призраков, полный странных ритуалов, связанных со смертью. Что написал Шекспир? «Зло, творимое людьми, живёт после них, добро же часто погребается вместе с их костями».

Я возвращаюсь в машину и захлопываю дверь. Уезжаю с места аварии, пытаюсь найти бульвар Поншартрен. Добираюсь до Сторивилля.

Пора познакомиться с Элли.

OceanofPDF.com

ДЕНЬ ВТОРОЙ — СТОРИВИЛЛЬ, 16:00

Я заезжаю на парковку за углом от офиса «Газетт» на Бэсин-стрит. Выбираю место подальше от других припаркованных машин. Откидываюсь на спинку сиденья, достаю телефон из кармана. Первым делом ищу ресторан и бронирую столик. Второй звоню Штейну.

«Порода», — говорит Штейн.

«Привет. Хочешь пойти первым?»

«Конечно. На Викторию Кэлторп пока ничего нет. Я поручу ФБР посетить её предыдущего работодателя и задать официальные вопросы. Зато мы напали на Марка Луку. Он из албанской мафии. Его никогда не арестовывали, но у ФБР и полиции Нового Орлеана на него досье толщиной с телефонный справочник».

«Я чувствую запах плохих новостей».

«Он занимается торговлей людьми из Косово, Боснии, Хорватии, всей Восточной Европы и бывшей Югославии. Его последнее дело — дешёвые украинские товары, которые он поставляет в США через Мексику и побережье Мексиканского залива. Он известен своей крайней жестокостью».

«Только женщины?» — спрашиваю я.

«Насколько нам известно».

«Насколько масштабна его деятельность?»

«Есть более крупные операции, но он расширяется. Он участвует в войнах за сферы влияния, но пока его территория в безопасности». Штейн делает паузу, словно проверяет записи. «Он начал с торговли в Европе, а затем расширил свою деятельность в США. Деятельность в США началась с малого, но в последние три года набрала обороты».

Годы назад. Ему нужен был выход для украинцев. Пятьдесят процентов проституток в Европе — украинские беженцы. Всё дело в спросе и предложении: чем больше людей бегут на Запад, тем ниже цены.

«Ненавижу, когда такое случается».

«Лука тоже. Отправляя сюда женщин, он стабилизировал цены в Европе и нашёл новый богатый рынок. Кроме того, конкуренция со стороны местных производителей, которые, как правило, поставляют продукцию из Латинской Америки, снизилась».

«Зачем он покупает больницы?» — спрашиваю я.

«У Луки дела идут отлично», — говорит Штейн. «Ему нужно отмывать деньги, поэтому он вкладывает средства в недвижимость. У него недвижимость по всей Европе, в Великобритании и США. Он владеет девелоперскими и управляющими компаниями. Я проверил Resurrection General, и история, которую вы услышали, верна. Приход попал в беду, и он выручил их. Я понимаю, что он заплатил справедливую цену».

«Это звучит странно».

«Он стал уважаемым столпом общества. Похоже, он хочет, чтобы Новый Орлеан стал его домом в Америке. Это логично, учитывая его расположение на юге. Он купил болотистую местность на западном берегу озера Пончартрейн. Землю, которую правительство не могло отдать. Он построил искусственный остров».

«Я слышал, он построил дом на озере».

«Всё верно. Он использовал ту же технологию, что и китайцы для строительства искусственных островов. Катрина утрамбовала весь ил и глину. Он насыпал ещё один слой, а затем залил всё бетоном. Поднял, чтобы избежать затопления».

«Затем он построил дом на острове».

«Это замок. Его видно с трассы I-10. Остров Луки находится на стороне озера Пончартрейн, на трассе I-55».

«К западу от Воскресения».

«Да. По другую сторону трассы I-55 находится озеро Морепа».

Я не уверен, причем здесь география. «Многие вещи не имеют смысла».

«Твоя очередь».

«Он не занимается торговлей пропавшими и убитыми девочками. И Бейли Митчелл тут совершенно не при чём».

"Истинный."

«У него целая армия. Двое его нападающих только что пытались меня вырубить».

"Что случилось?"

«Они ждали, пока я вернусь с болота. Наблюдали за перекрёстком между Байю-роуд, трассой I-10 и Ресеррекшн. Пытались поджечь меня на трассе I-10. Я их убил, но мы устроили огромную аварию».

«Замечательно. Они попали в новости?»

«Пока нет, но скоро приедут. Они съехали с пандуса и врезались под автостраду». Я открываю бумажник нападавшего и читаю Штейну его имя и номер водительского удостоверения.

«Я проверю его, — говорит Штейн, — но сомневаюсь, что мы обнаружим что-то примечательное».

«Нет, эти ребята были расходным материалом. Но что бы ни происходило, Лука хочет убрать меня с дороги».

«Откуда они знали, что тебя нужно там ждать?»

«Не уверен. Не думаю, что они следовали за мной из Сторивилля. В том болоте нашли двух жертв. Скорее всего, Лука поручил им следить за дорогой Байю, а я въехал на неё».

«Это значит, что вы приближаетесь».

«Я совсем запутался. Я же говорил тебе про версию с вуду. Место убийства Тейлора Пёрди вписывается в эту схему. Оно старше, чем место убийства Бейли. Никаких кошачьих голов, никаких обезглавленных кур. Но оба убийства были ритуальными. Марк Лука не из тех, кто занимается человеческими жертвоприношениями».

«Возможно, он посылает сообщение».

«Не думаю, Штейн. Лука из тех, кто может изрезать девушке лицо, залить ей в горло жидкость для вскрытия канализации или взяться за дело с паяльником. Самое чистое, что он может сделать, — это всадить ей пулю в голову».

«Это справедливое замечание».

«Было ли что-нибудь интересное в файлах, которые скопировала Элли?»

«Нет. Я попросил пару наших врачей их просмотреть. И Бейли, и Роуэн — совершенно здоровые дети. Они сказали, что записи и анализы были очень подробными, намного превосходящими всё, что требуется для обычного осмотра. В остальном никаких сюрпризов».

«Мне пора, Штейн. Если что-нибудь вспомнишь, дай знать».

«Куда ты направляешься?»

«Я приглашаю Элли на ужин».

Я НАХОДЮ Элли в архиве «Газетт» . Она замечает холщовую сумку, перекинутую через моё плечо. Сумку, которую я не собирался оставлять в машине с простреленным задним стеклом.

«Ты ходила по магазинам?» — спрашивает Элли.

«Можно и так сказать».

Газета закрывается, и секретарь ушёл на работу. Мы заглядываем в тесный кабинет Гарнье и благодарим его. Он занят написанием статьи.

«Если вы найдете что-то похожее на хорошую историю для продолжения, дайте мне знать».

«Рассчитывайте на это», — говорю я. Уже сейчас могу сказать, что продолжение принесёт автору Пулитцеровскую премию, но мы ещё далеки от завершения картины.

Я веду Элли к «Ауди». Первое, что она замечает, — это пулевое отверстие в центре лобового стекла. Паутина трещин.

"Что случилось?"

«Я пошёл посмотреть на болото, где нашли Тейлора Пёрди. По пути я столкнулся ещё с двумя негодяями, которые попытались меня убить».

Элли разворачивается. Разбитое заднее стекло — не так уж и плохо.

Разрушение было полным. С расстояния двадцати футов трудно заметить отсутствие стекла. Поцарапанная левая сторона — другое дело. Вмятины ужасные, а колпаки ступиц отсутствуют. Похоже, серебристой краски от «Мустанга» на нём больше, чем синей от «Ауди».

Мы садимся в машину, и я ставлю свой холщовый мешок на пол со стороны пассажира. Элли приходится перекинуть через него ноги. «Что это ?»

«Пулемет».

«Круто! Где ты это взял? Нет… Я могу догадаться».

Вчера, когда мы с Элли убегали из «Рубиновой туфельки», я заметил парковку на Ибервилле. Она находится прямо за углом от кафе «Палас». Я подъезжаю к ней и нахожу место на третьем этаже, подальше от других машин.

Меня снова поражает, насколько лучше выглядит Новый Орлеан ночью. Унылость улиц растворяется в блеске освещённых клубов, баров и ресторанов. Канал-стрит — граница между Французским кварталом и районом Уэрхаус. Кафе «The Palace» находится на северо-восточной стороне Канала…

со стороны Французского квартала.

С другой стороны улицы дворец не производит особого впечатления. На крыше висит большая вывеска, возвещающая о его существовании всему миру. Само здание…

Слева — магазин солнцезащитных очков, справа — винный магазин. В следующем квартале — отель Marriott.

«Дворец» — четырёхэтажное здание. Через большое окно можно заглянуть на кухню и понаблюдать за работой поваров. На первом этаже обычное кафе со столами из пластика и баром. Потолочные вентиляторы лениво вращаются. Одежда — повседневная. Я веду Элли внутрь, и нас ведут вверх по винтовой лестнице.

Второй этаж прекрасен. Это высокая круглая антресоль, откуда открывается вид на первый этаж. Столы накрыты белыми скатертями, сервированы фарфором и столовыми приборами. Освещение тёплое, с янтарным оттенком. Я заказываю пиво. Рада, что Элли заказала колу. Я знаю, что у неё есть документы, а документы Стайн выдержат даже самую тщательную проверку, но мне нравится думать об Элли как о добропорядочной младшей сестре.

Мы кладём рюкзаки на пол между ногами и поручнем. Элли никогда не расстаётся с сумкой.

«Мы можем побаловать себя новоорлеанской едой, — говорю я ей. — Я буду гумбо».

«Я тоже», — говорит она. «Но расскажи мне, что ты нашла».

«Подождите один». Я подаю знак официанту и делаю заказ. Когда он уходит, я снова поворачиваюсь к Элли. «Место погребения Тейлора Пёрди было точь-в-точь как место погребения Бейли Митчелла. Я убеждён, что там кто-то практиковал вуду. Думаю, это были ритуальные убийства».

«Человеческое жертвоприношение», — говорит Элли.

«Если хочешь, то да».

«Я читал о вуду. Обеа , то есть новоорлеанском вуду. Это древняя религия, которая даёт практикующим силу обращаться к богам с просьбами. Существуют строго предписанные ритуалы, которые необходимо соблюдать неукоснительно. Некоторые из самых мощных ритуалов включали человеческие жертвоприношения. В частности, жертвоприношения детей».

«Почему дети?»

«Душа детей — самая чистая и ценная».

Конечно. В основе этой религии лежит простая, почти здравая логика.

«У последователей Обеа очень тесные отношения со своими богами, — говорит Элли. — Заклинания и церемонии тщательно прописаны.

В этом нет ничего случайного. Эйнштейн сказал: «Бог не играет в кости со Вселенной». В этом и заключается суть Обеи . Предсказуемые результаты.

Когда они следуют формальным ритуалам, их боги овладевают ими. Бог входит в

Тело практикующего и напрямую взаимодействует с последователями. Предъявляет им требования, принимает или отклоняет просьбы. Есть одно условие… проситель не может просить о вредоносном.

"Что это такое?"

«Нельзя просить, если это причиняет вред кому-то другому».

Элли не перестаёт меня удивлять. Её способность к обучению и синтезу непревзойдённа.

В последний раз я видел Альбертину, когда она шла с Бастьеном и Реми к болоту. Она несла свою жёлтую сумку с покупками. Теперь мне интересно, что было в ней.

Я сосредотачиваю внимание на Элли. «Марк Лука, владелец больницы, — албанский гангстер. Он занимается секс-торговлей. Его люди пытались похитить тебя в «Рубиновой туфельке». Сегодня меня пытались убить ещё двое. Всё началось с того, что тебя поймали в кабинете Калторпа. Они не знают, что ты нашла, но тебя нужно заставить замолчать. Я в этом замешан, поэтому они тоже хотят меня. Всё совершенно ясно. Проблема в том, что, похоже, Бейли и Тейлора похитили ради вуду, а не для торговли людьми».

«Вуду — это не дело Луки».

«Нет. Такое ощущение, что здесь идут два пути, и Роуэн участвует в пути Вуду».

Официант ставит на середину стола огромную кастрюлю с дымящимся супом гумбо.

Даёт нам по миске и наливает нам порции. Мы с Элли очень голодны и быстро справляемся с едой.

Я смотрю на часы. Есть ещё одна проблема, которую нужно решить, и она меня беспокоит.

«Элли, есть еще кое-что».

"Что это такое?"

«В Новом Орлеане нет ни одного безопасного места. К этому времени люди Луки уже нашли наш отель на Ройал-стрит. Он знал, где находится съезд с трассы I-10.

В Ресеррекшне установили наблюдение. Он будет следить за обоими нашими отелями. Мы застали их врасплох, потому что они не знали, с чем имеют дело. В следующий раз у нас такого преимущества не будет.

«Что ты говоришь, Брид?»

«Я хочу, чтобы ты вернулся в Пенсаколу. Я разберусь с этим. Я найду Роуэна.

Я обещаю."

Элли откладывает ложку и выпрямляется на стуле. Оглядывает дворец. Внизу играет каджунский оркестр со скрипкой, гитарой, банджо и…

Аккордеон начал играть музыку в стиле зайдеко. Один мужчина носит на груди блестящую стиральную доску и перебирает по ней наперстками, надетыми на пальцы.

«Хороший ресторан, — говорит она. — Общественное место, так что я не буду устраивать сцену».

«Элли».

«Не волнуйся, Брид. Я не буду устраивать сцен, но и никуда не уйду».

«Будьте благоразумны. Эти ребята не играют в игры».

«И ты не сможешь с ними справиться, если будешь таскать меня за собой? Это легко исправить».

Элли встает и идет к лестнице.

«Чёрт». Я достаю деньги из кармана. Бросаю на стол столько, чтобы хватило на ужин. Взваливаю на плечо «Ингрэм» и патроны к нему и спускаюсь за Элли вниз по лестнице.

«Элли, подожди».

Она проталкивается мимо группы каджунов и направляется к входной двери.

Элли выбегает на улицу и несётся по Каналу. Сомневаюсь, что она вообще понимает, куда идёт. Я хватаю её за руку. «Элли!»

Молодой студент-спортсмен хватает меня за руку. «Эй, отпусти её».

Каждый из нас, блядь, герой. Я схватил парня за запястье и заставил его встать на одно колено. Залез в мешок, выхватил «Ингрэм», показал ему. Парень в шоке уставился на оружие. Я повалил его на задницу. «Иди прогуляйся, Бэтмен».

Чёрт, я потерял Элли из виду. Мои глаза ищут на тротуаре её быстро шагающую фигуру. Перешла ли она дорогу или свернула за угол? Нет, вот она, лавирует между туристами и тусовщиками. Цели не видно. Она вся в ярости, движимая гневом.

Я догоняю Элли в конце следующего квартала. Хватаю её и тащу на Ройал-стрит. Прижимаю к стене грязной кофейни и прижимаю её к плечам. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

«Послушай, Элли. Эти ребята пытаются нас убить».

Глаза Элли наполняются слезами. «Когда нас не пытались убить?»

Я думаю о том, что сделал её отец с Элли и Роуэном. О том, с чем ей пришлось столкнуться в одиночку на улицах Нью-Йорка. Как бы она ни справлялась с насилием, какой бы компетентной она ни стала, эмоционально она всё ещё ребёнок.

Она сказала « нас ». Она думает, что мы похожи. Разница в том, что я сам выбрал свою жизнь.

Но когда я делал выбор, я не понимал, каким человеком я стану. Человеком, который думает только о том, как убить каждого встречного.

«Элли, я обещаю, что найду Роуэн. Но я не могу найти её и защитить тебя ».

Слёзы текут по лицу девочки. Капли скатываются с подбородка. Она шмыгает носом. «Я могу сама о себе позаботиться».

« Пожалуйста , Элли. Не заставляй меня беспокоиться о тебе».

Элли прижимается лбом к моей груди, обнимает меня и рыдает.

OceanofPDF.com

День третий — Ресеркшен-Байю, 00:00

Элли едет в Пенсаколу, а я собираюсь прервать церемонию бракосочетания «Обиа» . Альбертина и мальчики сегодня днём что-то задумали.

Думаю, они собирались устроить вечеринку на пляже. Всё бы хорошо, если бы в этой вечеринке не участвовал Роуэн. Проблема в том, что я не почувствовал ни от кого из них криминального подтекста. По крайней мере, ничего, кроме мелкого хулиганства. Но раз Роуэн пропал, мне нужно всё проверить.

Я паркую «Ауди» в лесу, в четверти мили от жилого комплекса и болота. Закидываю рюкзак на плечо и отправляюсь в путь. Ночь темная, и приземистые, уродливые здания кажутся темными на фоне звездного света. Деревья, отделяющие здания от болота, тоже черные.

Справа от меня тридцать ярдов поляны. Тени тьмы тянутся к северу от дороги. Земля, болото, озеро и ночное небо. Небо прекрасного полуночно-синего цвета.

Ближе к проекту я слышу приглушённый стук африканских барабанов. Тамтамы. Тихий гул, доносящийся из-за деревьев. Я подхожу к ближайшему зданию и осматриваюсь. Здания тёмные.

Лишь в одной-двух квартирах во втором ряду зданий в окнах горит тусклый свет.

Я подхожу к опушке леса. Кусты испанского мха хлещут меня по лицу, и я отмахиваюсь от них. Барабаны бьют всё энергичнее, и я слышу ритмичное пение. Сквозь листву я вижу мерцание пламени большого костра.

С трудом сглатываю. Я лезу в вещмешок и чищу сталь «Ингрэма». Сейчас мой самый большой страх — что Роуэн по ту сторону леса. Человеческая жертва, ожидающая потрошения. Принесенная богам в каком-то извращённом ритуале. Я отослал Элли, потому что она была в опасности. Но я также отослал её, потому что не хотел, чтобы она увидела смерть Роуэна.

Я пригибаюсь и пробираюсь сквозь кусты. Свет костра становится ярче, и я чувствую резкий запах древесного дыма. Вокруг костра собралось два десятка человек. Высокие белые свечи горят на тарелках, расставленных семиконечной звездой.

Темноволосая девушка в прозрачном белом платье танцует вокруг костра.

Она прыгает с одной босой ноги на другую, сгибая стройные ноги в лодыжках и коленях. Она движется в такт ритмичным ударам барабанов, рассыпая белую муку на землю. Она делает один круг, затем окунает руки в жёлтый пакет из магазина. Вытаскивает горсти белой пудры, делает ещё один круг.

Это Альбертина, и эта сумка с покупками – та самая, которую она несла из здания сегодня утром. Прихожане скандируют и покачиваются. Они двигаются под барабанный ритм и чувственный танец Альбертины. Когда она заканчивает описывать круг, барабанный бой ускоряется. Она запрокидывает лицо к небу и выгибает спину, словно лук. Широко раздвигает голые ноги и притопывает ими в бешеном ритме. Её тело пропитано потом, а тонкая сорочка облегает тело, не оставляя места для воображения.

Спина Альбертины согнулась почти вдвое. Она задирает таз к небу, неистово пародируя половой акт. Влажная сорочка облепила её, обнажив чёрный треугольник. С её губ вырывается пронзительный, хриплый звук, и глаза закатываются. Прихожане хлопают в ладоши и кричат в такт.

Во рту пересохло, я возбудился.

Один из мужчин в собрании выходит из круга. Это Бастьен, Рыжая Борода. Он несёт Альбертине корзину и ставит её между её ног. Открывает корзину и отступает назад, его взгляд прикован к её похотливости.

Альбертина протягивает руку и достаёт из корзины петуха и острый как бритва нож. Она держит петуха за ноги в левой руке, а нож – в правой. Продолжает танец вокруг костра, предлагая птицу по очереди каждому из прихожан. С пением они тянутся к петуху, прикасаются к нему и трутся о него.

Альбертина поднимает лезвие и перерезает птице горло. Из животного брызжет струя крови. Кровь обрызгивает горло и грудь Альбертины. Всё её тело содрогается от головы и плеч до кончиков пальцев ног. Оргазм, кажется, длится вечно, пока птица бьёт крыльями по её груди. Когда животное умирает, Альбертина приходит в себя. Она кладёт птицу на землю рядом с огнём и отступает назад.

Прихожане выходят вперед, начиная с тех, кто находится ближе всего к птице.

Они прикасаются к мертвому животному, словно просители, прикасающиеся к статуе святого.

Оставляйте подношения на пропитанной кровью земле. Монеты, бусины, ключи от машины, пакетики M&M's. Самые невероятные вещи, которые только можно себе представить.

Когда толпа закончила поклоняться петуху, Альбертина подняла его за ноги. Птица безвольно повисла у неё в руке. Она подняла её над головой и показала всем. Затем одним быстрым движением она бросила труп в огонь.

Барабаны замолкают, и участники торжества по очереди обнимают друг друга.

Пожимая друг другу руки и обнимаясь. Они прощаются с Альбертиной, вышедшей из транса. Барабанщики берут инструменты и уходят, неся их под мышкой или в сумках за плечами.

Альбертина стоит одна, глядя вслед своему стаду. Через некоторое время она задувает каждую из семи свечей большим и указательным пальцами.

Собирает их и тарелки, на которых они стояли, кладёт обратно в жёлтую сумку. Затем поднимает её и идёт к деревьям.

Сердце колотится — боюсь, она прямо на меня налетит. Я отступаю в тень, смотрю, как она уходит в лес в нескольких метрах от меня. Она идёт по следу, ведущему к жилому комплексу.

Я отпускаю «Ингрэм». Встаю и позволяю себе выдохнуть. Я боялась, что Роуэн будет здесь сегодня вечером. Что увижу, как банда Альбертины и Марка Луки совершает человеческое жертвоприношение.

Пламя гипнотизирует. Я долго смотрю на огонь. Затем поворачиваюсь и иду к деревьям.

Я даю Альбертине час, прежде чем войти в её дом. Главный вход не заперт. Я не знаю её фамилии, но среди почтовых ящиков на верхнем этаже есть только одно имя с буквой «А» в качестве первого инициала.

Поднимаюсь по лестнице, кровь шумит в ушах. То, что Роуэна не было на церемонии, не значит, что Альбертина не участвует. Но всё это нелогично. Как часто Альбертина устраивает эти маленькие вечеринки? Я помню её общение с Бастьеном и Реми сегодня днём. Они на неё равняются.

Она своего рода верховная жрица.

Часы тикают. Чем больше времени пройдёт, тем больше вероятность, что Роуэна выбросит на берег мёртвым.

Я стучусь в дверь Альбертины. Её окошко темнеет, пока она смотрит, кто там. Она наверняка помнит меня с сегодняшнего дня. Вопрос в том, будет ли она со мной разговаривать?

Альбертина отходит от двери. Я затаила дыхание, жду, когда она откроется. С той стороны ни звука. Секунды растягиваются в целую минуту, затем засовы откатываются, и дверная цепочка с грохотом снимается. Альбертина распахивает дверь. Ни щели, всего на пару футов. Она только что вышла из душа, смыла кровь с лица. Бросила испачканную сорочку в стирку. На ней светлый махровый халат, подпоясанный на талии. Под ним она голая.

«Ты не звонил», — говорю я.

Альбертина смеётся: «Брид, прошло всего несколько часов».

«Я не мог дождаться». Самое страшное, что я не лгу.

«Входи сюда», — говорит она. Закрывает за мной дверь, засовывает её на засов. Я ставлю рюкзак на пол.

Мы всё ещё чувствуем химию, возникшую после сегодняшнего дня. Она усилилась в тысячу раз ритуалом, который она только что провела. Она – тем, что проводила его, я – тем, что смотрел на неё.

Я беру Альбертину за руку и притягиваю её к себе. Она не сопротивляется, прижимается ко мне. Мы целуемся, она обнимает меня за шею. Я наклоняюсь, расстёгиваю её пояс, и халат распахивается. Нас окутывает сладкий, чувственный аромат, словно островной кокос. Я просовываю руку между халатом и её грудью.

Круговыми движениями провожу ладонью по её стоячему соску. Она стонет мне в рот. Я стягиваю халат, и он падает ей на ноги. Протягиваю руку между её ног, и она оказывается горячей и скользкой.

Плывите по течению.

Я ПОТЕРЯЛА СЧЁТ, сколько раз мы кончали. Мы лежим вместе, измученные, глядя в потолок. Я скатываюсь с кровати и голышом подхожу к окну. Откидываю шторы и смотрю в ночь.

Мой снайперский глаз меня не подвёл. С верхнего этажа первого ряда зданий открывается вид на деревья и болото. Оттуда открывается вид на тонкую полоску сухой земли.

Пожар не погас.

Альбертина переворачивается на локоть. Она знает, на что я смотрю.

Имеет отношение к нашему сегодняшнему разговору.

«Я действительно что-то видела», — говорит она.

"Я знаю."

«Они подъехали прямо к опушке леса. Вытащили тело девочки из багажника первой машины. Отнесли её к болоту и положили на землю. Потом развели костёр и начали с ней что-то делать. Бросили в него её части. Закончив, сбросили её в болото».

«Почему вы ничего не сказали? Полиция, должно быть, опросила всех в этих зданиях».

«Так и было», — Альбертина выглядит несчастной. «Мы используем болото для Обеи» .

Этот пожар… у нас сегодня была церемония. Я боялся, что полиция подумает, будто мы как-то причастны к смерти девочки.

«Конечно, они бы это сделали. Альбертина, я наблюдал за тобой сегодня вечером».

«И все же ты пришел?»

«Я ничего не мог с собой поделать. И нет, я не думаю, что ты в этом замешан».

«Мы практикуем Обиа ради добра. Восемьдесят лет назад все великие последователи Обиа собрались вместе и согласились запретить человеческие жертвоприношения.

Эти убийства — это нечто ужасное… зло».

«Ты мне всё рассказал?»

«Да. Они сели в машины и уехали».

«Сколько машин?»

"Два."

Я подхожу к кровати и ложусь рядом с ней. Провожу рукой по её густым волнистым волосам. Глажу её плечо.

Альбертина уткнулась лицом в подушку. Когда она подняла взгляд, на её лице отразилась мука. «Брид, ты должен покинуть Новый Орлеан».

«Я не могу. Мне нужно найти сестру моего друга».

Она ласкает моё лицо и притягивает к себе. «Когда я провожу церемонию, в меня входят боги. Они показывают мне вещи».

Я помню барабанный бой, песнопения. Неистовый танец Альбертины, её обтягивающую сорочку, облегающую линии и изгибы тела. Пот, стекающий по её ногам, оргазмическую дрожь, закатившиеся глаза.

«Что именно?»

«Смерть. Если останешься, тебя убьют».

МНЕ ПРИХОДИТ СОН. Он всегда один и тот же.

Крики не прекращаются.

Пронзительные крики агонии и ужаса.

Деревня находится на юге Афганистана. К востоку, конечно, горы, но возвышенность в основном состоит из предгорий. Ориентироваться здесь гораздо сложнее, чем в горной местности на севере. Это страна мака, где выращивают основную сельскохозяйственную культуру Афганистана. Моя группа «Дельта» базируется на аэродроме ВВС Афганистана в Кандагаре.

На днях двоих наших задержали. Их держат в деревне, контролируемой Талибаном. Лейтенант Кёниг приказал мне и моему наблюдателю проникнуть туда и найти пленных. Оценить шансы на спасение.

Мы с Тарбаком — квалифицированные снайперы. Мы регулярно меняемся обязанностями. Сегодня моя очередь стрелять. Наши правила ведения боя запрещают открывать огонь, если только это не даёт разумной вероятности отступления.

Мы все знаем, что шансы на спасение невелики. Спасательная группа может использовать бронетехнику или с воздуха. Вероятно, и то, и другое. Талибан будет ждать. В худшем случае пленных убьют немедленно, спасательная группа понесёт тяжёлые потери, и гибель мирных жителей неизбежна. Ещё больше наших людей могут попасть в плен.

Нас было двое: я со снайперской винтовкой М24 и мой наблюдатель с М4 для обеспечения безопасности. Мы знаем, какие будут последствия, если нас поймают. Я намерен покончить с собой, прежде чем допущу этого.

Поднимаемся на невысокий холм в восьмистах ярдах от деревни. Обустраиваем огневую позицию.

Вот тогда мы и слышим крики.

«Какого хрена они делают?» — спрашивает Мо Тарбак.

Я молчу. Поставлю свою М24 на сошки, достану мешок с фасолью и засуну его под носок приклада. М24 — это модифицированный патрон .308 Remington 700.

С тяжёлым стволом. Классическая охотничья винтовка, одно из самых точных снайперских орудий. Моей первой винтовкой, когда мне было двенадцать, была Remington 700.

Тарбек ложится за зрительную трубу и достаёт снаряжение: лазерный дальномер, анемометр «Кестрел», блокнот с данными для стрельбы из М24.

Я осматриваю деревню с трёхкратным увеличением. У нас хороший угол обзора, и я отчётливо вижу площадь. Крики продолжаются, прерываясь паузами, словно мучители растягивают время.

«Я не могу понять, откуда доносятся крики», — говорю я.

Мы готовы отступить, если найдём лучшую огневую позицию. Эта возвышенность хороша. Ближе к деревне я не вижу возвышенностей. Трудно представить себе лучший ракурс.

«Я тоже». Тарбек прищурился в прицел. Он расположился позади меня и чуть правее. Он хочет как можно яснее видеть след моей пули.

На улицах жители деревни занимаются своими делами. Среди них есть и талибы. У каждого мужчины в Афганистане есть винтовка. Будь то АК-47 или старый «Ли Энфилд», подаренный ему дедом. Винтовки — душа афганца.

«Горизонтальная дальность 786», — говорит Тарбак. Он измерил расстояние лазерным дальномером и уклономером. Перепроверил по сетке зрительной трубы. Горизонтальная дальность до цели — это расстояние от стрелка, если измерять его горизонтально. При стрельбе с возвышенности дальность прямой видимости всегда больше горизонтальной. Горизонтальная дальность — это правильная дальность для использования в расчёте на стрельбу.

Винтовка пристреляна на четыреста ярдов. Я кладу руку на барабанчик поправок по вертикали и ввожу поправку.

Тарбак, находясь позади меня, считает щелчки и проверяет мою работу.

Ветер разносит пыль с улиц.

Как удобно.

«Ветер десять, справа налево, полный. Отклонение семь с половиной».

"Заметано."

Я не вношу никаких поправок в башенки. Я знаю поправку на ветер и корректирую прицел на нужную величину. Скорость и направление ветра часто меняются. Я могу двигаться быстрее, внося поправки вручную, а не вручную.

Крики бойни.

Мы лежим так часами. Непрекращающиеся крики продолжаются. Они растянуты во времени, размеренны.

Крик требует энергии. Человек не может кричать во весь голос дольше нескольких минут. Если мучители продолжают свою работу без остановки, их жертва истощается и перестаёт функционировать. Некоторые нервы продолжают проводить болевые импульсы. Другие притупляются. Мучитель не может почувствовать разницу, потому что жертва больше не может издавать звуки.

Афганцы это знают. Их женщины искусны в искусстве пыток.

Они используют ножи и крюки, не торопясь. Делают небольшой надрез, поддевают лоскут кожи и сдирают кожу. Дышат криками жертвы. Пока женщины работают, мужчины наблюдают или стоят на страже. В этом случае в деревне много вооружённых талибов. Они ждут спасения с воздуха.

Тарбек потрясён. «Боже всемогущий», — говорит он. «Как долго это будет продолжаться?»

«Они заставят это длиться часами», — бормочу я.

Крики становятся тише с каждым днём. Жизнь идёт на спад, словно часы останавливаются.

«Вот», — говорит Тарбак.

«Я их вижу».

Две женщины в бурках тащат мужчину из одного из домов. Голая туша сырого, окровавленного мяса. Рот существа открывается, звук не поддаётся описанию. Я вижу белые глаза, белые зубы. Рваная кожа, чёрная от засохшей крови, отслоившаяся от красных скелетных мышц, белых рёбер и розовато-белой брюшной стенки. Прозрачная, с тёмно-фиолетовыми внутренностями. Афганцы ликуют.

Я заставляю себя сдерживать рвоту, смаргиваю пот с глаз.

Запястья мужчины обмотаны верёвками. Этими верёвками его связали в доме. Теперь его волокут на площадь.

Его тело, словно слизняк, оставляет кровавый след в пыли. В прицел я вижу, как мухи роятся повсюду. За полмили я чувствую этот запах.

Третья женщина вытаскивает из дома вторую тушу. Этот мужчина молчит. Они не просто сняли с него кожу. Они разрезали его и использовали…

Крюки, чтобы вытащить его внутренности из живота, пока он был жив. Фиолетовую массу угрей он навалил ему на грудь, чтобы он мог их видеть.

«Господи Иисусе», — выдыхает Тарбек. Он включает микрофон. «Уан-Пять-Факт от Уан-Пять-Браво».

«Вперед, Один-Пять Браво», — раздался голос Кёнига.

«Двух, повторяю, двоих военнопленных затащили на площадь. С них сняли кожу».

«Повтори еще раз: Один-Пять Браво».

«Ты меня слышал». Тарбак отводит взгляд от кошмара. Заставляет себя снова взглянуть на подзорную трубу.

Кёниг принимает решение: «Один-пять Браво, не вступать в бой».

Я делаю свой. «Обновить огневой раствор».

«Ветер десять, справа налево, три четверти», — говорит Тарбак. «Отклоняем шесть».

Я делаю мысленный подсчёт, слегка смещаю задержку. Убираю слабину двухступенчатого спускового крючка.

Интересно, совершаю ли я ошибку? Я знаю, чего бы я хотел, если бы лежал здесь, беспомощный и умирающий.

Кёниг кричит в микрофон: «Брид, не вмешивайся».

Я достигаю момента естественной дыхательной паузы и прерываю кадр.

Туша дёргается. Крики стихают. Как будто воздух замирает неестественно.

Раздаётся крик среди талибов и жителей деревни. Я передергиваю затвор, досылаю патрон в патронник.

Кёниг знает, что я не остановлюсь. «Чёрт тебя побери, Брид».

Огонь .

Одна из женщин, тащащих пленных, падает. Я бью её по центру тела и вижу, как бурка сминается, словно пустой костюм.

Поверните затвор в третий раз.

Огонь .

Голова второй женщины дергается. Крови нет. Взрыв головы сдерживается одеждой.

Сердце бьётся не быстрее, чем когда я начал стрелять. Дыхание медленное и ровное. Ужас настигнет меня позже.

Мужчины указывают на нашу позицию. С расстояния в восемьсот ярдов мы, должно быть, кажемся точками.

«Один-пять факт», — кричит Тарбек, — «требуем немедленного выселения. Мы выдвигаемся в зону высадки».

Огонь .

Мисс . Третья женщина бежит.

Цикл.

Огонь .

Пуля попадает женщине в спину, между плеч. Она падает вперёд и лежит неподвижно.

Я оттягиваю затвор назад. Магазин пуст. Я роюсь в кармане, достаю патрон, заряжаю винтовку вручную.

Талибы стреляют и бегут в нашу сторону.

«Пошли, Брид», — Тарбек упаковывает прицел.

Чтобы убедиться, что второй мужчина мёртв, я прицелился и всадил в него последний патрон. Туча мух взмывает от массы блестящих фиолетовых внутренностей, сваленных ему на грудь. И тут меня охватывает ужас.

Я ПРОСЫПАЮСЬ с криком. Всё тот же сон. Это произошло на самом деле, то, что положило конец моей военной карьере. Я убил этих мужчин и женщин. Их кровь на моих руках. Её никогда не смыть.

«Брид, что случилось?» Альбертина сидит рядом со мной на кровати. Одной рукой она обнимает меня, сжимая моё плечо. Другой рукой она держит меня за руку. «Скажи мне».

«Это было реально. Я их убил».

Если она и шокирована признанием, то виду не подаёт. «Всё кончено, Брид.

Это в прошлом».

«Почему они возвращаются? Они никуда не исчезают».

У меня на глаза навернулись слёзы. Не могу поверить, что я это делаю.

Альбертина прижимается щекой к моему плечу. «Это не было злом, Брид.

Это был Легба ».

Я позволяю себе откинуться на спинку кровати. Смотрю в потолок. «Что такое Легба ?»

«Не что, Брид. Легба — бог. Он напоминает нам о вещах, которые мы хотим похоронить. Если они остаются погребёнными, они гниют и вызывают тошноту. Как дурной запах из разрытой могилы. Он приходит к нам во сне и возвращает их во сне, чтобы мы могли с ними встретиться лицом к лицу. Его называют трикстером».

«Сколько у тебя этих богов?»

«Семь», — с преувеличенной серьёзностью говорит Альбертина. «Ты смотрел вчера вечером?»

"Да."

«Тогда вы видели семь свечей, которые я расставил вокруг огня. Они стоят в моей гостиной. Обычные свечи, но когда их расставляют вокруг огня в присутствии прихожан, они преображаются. Каждого бога мы приветствуем на нашем собрании. У каждого есть своё место, чтобы верующие могли воздать ему почести и просить о благосклонности».

Альбертина опирается на локоть и смотрит на меня сверху вниз. Кладет ладонь мне на грудь и нежно гладит. « Легба приходит к тебе, когда ты спишь. Вот почему сны всегда одинаковые», — говорит она. «Ты их не выдумываешь. Ты их помнишь».

«Как мне заставить их уйти?»

«Расскажи мне, что случилось».

«Женщины пытали наших мужчин. То, что они творили, было неописуемо. Я стрелял в мужчин, чтобы поторопить их. Я стрелял в женщин, потому что их нужно было убить».

«Ты винишь себя».

«Нет, их нужно было убить».

«Вы бы сделали это снова?»

«Сто процентов».

«Ты так говоришь, но не веришь. Чтобы избавиться от снов, нужно в это верить».

«Как мне это сделать?»

Альбертина целует меня. «Ты уже начал».

OceanofPDF.com

ДЕНЬ ТРЕТИЙ - ОЗЕРО ПОНШАРТРЕН, 09:00

Отдел шерифа округа Ресеррекшн занимает невысокое одноэтажное бунгало в юго-западной части города. Здание окружено аккуратным газоном, бетонной подъездной дорогой и двумя парковочными местами. Передняя парковка небольшая, рассчитана на четыре машины. Задняя парковка вдвое больше и рассчитана на восемь. Перед домом припаркованы две патрульные машины, а сзади — три личных автомобиля.

Я паркую Audi на заднем дворе, подальше от личных автомобилей. Выхожу, запираю «Ингрэм» и патроны в багажнике. Сомневаюсь, что кто-то станет красть что-то из машины, припаркованной за офисом шерифа.

Администратор — приятная женщина лет тридцати. «Чем могу помочь?»

«Я здесь, чтобы увидеть шерифа Кеннеди».

«Она тебя ждет?»

«Нет, но она меня знает. Я не отниму у неё много времени».

Секретарь объявляет меня, и Кеннеди высовывает голову из своего кабинета. «Брид. Не ожидала увидеть тебя так скоро. Заходи».

Офис Кеннеди простой, чистый и светлый. Стены цвета яичной скорлупы с фотографиями в рамках. Художественные фотографии болота. Спокойные, медленно текущие воды, затенённые кронами деревьев и испанским мхом, свисающим к поверхности. Фотографии озера на рассвете, со стаями канадских гусей, силуэтами на фоне большого оранжевого круга.

«Устраивайся поудобнее, Брид», — Кеннеди плюхается в кожаное кресло. «День ещё не начался».

Я сажусь в кресло напротив шерифа и разминаю ноги. «Я пришёл узнать, удалось ли вам с отчётами о вскрытии».

«Брид, не прошло и двадцати четырёх часов».

Я подавляю раздражение. Кеннеди, похоже, ничуть не беспокоит, что где-то пропала девочка. Что как минимум ещё двое подростков были убиты при схожих обстоятельствах.

«Разве медсестра Шелли не просто отправляет вам файлы по электронной почте?»

«Конечно. Как только она получит одобрение. В больнице есть процедуры, которым необходимо следовать, прежде чем раскрывать конфиденциальную информацию. Даже правоохранительным органам».

«Что вы узнали о Кармен Эспозито?»

«Ты была права насчёт неё», — говорит Кеннеди. Она выдвигает ящик стола и достаёт оттуда папку с документами. Протягивает её мне. «Её сбила машина на трассе Old US 51».

Я беру дело и открываю его. Это полицейский отчёт, а не медицинская карта девушки или отчёт о вскрытии. «Вы забрали её документы из больницы?»

«Да. Они отправят нас всех троих».

Фотография Кармен Эспозито та же, что Элли показывала мне в « Газетт» . Полицейский отчёт — это стандартная форма, заполненная помощником шерифа на месте происшествия. Подпись внизу не Кеннеди. В конце концов, этот инцидент произошёл три года назад. Я не знаю, как долго Кеннеди занимает свою должность.

В отчёте представлен нарисованный от руки эскиз места происшествия. Старая трасса US 51 — это узкое двухполосное шоссе с лесами и обочинами по обеим сторонам. Она проходит к востоку и параллельно новой эстакаде I-55, построенной в связи с тем, что старая трасса US

51-й дом был затоплен из-за слишком сильного наводнения. В заметке сообщается, что прямо к востоку находится болото. На западном склоне стоит крестик с надписью « удар» . В шестидесяти футах к северу — грубо нарисованная фигурка человека.

Фигура лежит на южной стороне дороги.

Тело девочки нашли вскоре после рассвета. Жаль, что время смерти не указано — оно будет в отчёте о вскрытии. Нет фотографий шоссе и окрестных лесов.

«Нет фотографий?»

«Это всё, что я нашёл в деле», — говорит Кеннеди. «Это произошло до того, как я стал шерифом. Я не знаю, где они сейчас и делали ли они вообще фотографии».

"Что вы думаете?"

Кеннеди пожимает плечами. «Она была в повседневной одежде, значит, не бегала. Похоже, она ехала автостопом на север. Ночь была тёмная. Шоссе не освещённое. Если ехать на большой скорости, можно легко перегрузить фары».

Мне хочется всё ломать.

Покажите ей рисунок. «Её ударило по обочине, когда машина ехала на юг. От удара её тело отбросило, или её потащила машина. Не знаю».

Кеннеди поднимает бровь.

«Тело, — говорю я ей, — приземлилось к северу от места удара, на полосе движения на юг».

«Из чего вы делаете вывод…?»

«Кармен Эспозито сбила машина, двигавшаяся на север. Тот, кто её сбил, ехал по полосе, ведущей на север, а она шла по обочине, ведущей на юг. Лицом к встречному движению. Именно там и следует находиться, если вы идёте или бежите по обочине. Идите или бегите лицом к встречному движению.

Убийца пересёк осевую линию и ударил её сзади. Она увидела его фары и проигнорировала его — она чувствовала себя в безопасности. Это было убийство, в чистом виде.

«Возможно, водитель был пьян».

«Я так не думаю».

Долгое время мы молчали вместе.

«Я собираюсь осмотреть место происшествия». Я проверяю полицейский отчет и отмечаю место инцидента — две мили к северу от трассы I-10.

Я закрываю папку и отодвигаю её через стол Кеннеди. Она выпрямляется в кресле. «Я вас провожу. Подождите меня снаружи».

Шериф достаёт телефон и поручает помощнику патрулировать город в её отсутствие. Я выхожу на парковку перед домом. У меня нет никаких сомнений, что смерть Эспозито была убийством. Некомпетентность шерифского управления просто возмущает. Не говоря уже о том, что авария произошла до того, как Кеннеди стал шерифом. Расследование было проведено халтурно. Подать дело о наезде и оставление места происшествия было лицемерно.

Кеннеди выходит из здания и закрывает за собой дверь. Она отпирает замок своего патрульного автомобиля и жестом приглашает меня сесть на переднее пассажирское сиденье.

«Это недалеко, — говорит она. — Мы будем там через десять-пятнадцать минут».

Она выезжает с парковки, едет по главной улице и съезжает на шоссе I-10 на запад. Плавное вхождение, и мы несёмся по автостраде со скоростью шестьдесят миль в час. Справа от меня голубые воды озера

тянется до самого горизонта. Цвет не слишком привлекательный. Небо над головой затянуто дымкой из тонких клочков облаков, а вода слегка напоминает водоросли.

Я осознаю, что мы оставили Ресеррекшн-Байю позади слева.

Альбертина всё ещё не выходит у меня из головы. Уверен, что она и её паства ни при чём. Её рассказ о том, как убийцы бросили тело Тейлора Пёрди и сожгли его органы, звучит правдоподобно.

Что с её предупреждением? Она была совершенно искренна. В другой раз я бы счёл это суеверием, но я видел её танец. Легко было поверить, что она одержима богами. Элли говорила мне, что такая одержимость свойственна Обеа .

Штейн любит говорить, что меня невозможно убить, но это лишь вопрос времени, когда меня отправит на пенсию кто-то лучше, удачливее или хуже меня.

Что говорят о вуду? Заклинания убивают верующих. Заклинания становятся самоисполняющимися пророчествами.

Я проклинаю себя за глупость. Альбертина не наложила на меня заклятие. Она предупредила меня.

Мои размышления прерывает вид огромного дома, возвышающегося над озером. Помню, я видел только два похожих сооружения. Одно из них — Мон-Сен-Мишель, аббатство, построенное на приливном острове в Нормандии. Во время прилива оно находится в полумиле от берега, а во время отлива к нему можно добраться с материка. Второе сооружение — гора Святого Михаила в Корнуолле, Англия. Это замок и часовня, построенные на приливном острове недалеко от Пензанса.

Дом, на который я смотрю, гораздо меньше любого из них, но всё же это особняк. В три раза больше больших домов в районе Гарден-Дистрикт, во французском колониальном стиле с элементами греческого возрождения. Два высоких этажа плюс мансарда. По обе стороны расположены симметричные крылья. Крылья двухэтажные, примыкающие к основному зданию. Остров, на котором он построен, похож на плоский бетонный постамент, возвышающийся над озером Поншартрен. Пьедестал достаточно высокий, чтобы защитить дом от затопления, и засыпан камнями и землёй для придания ему более естественного вида.

Озеро Пончартрейн – приливной эстуарий, но, по-моему, приливная активность здесь незначительная. Искусственный остров построен в двухстах ярдах от берега. Над приливным болотом перекинут деревянный мост с решётчатым креплением, соединяющий его с сушей. На берегу и на суше острова есть лодочные ангары и пирсы.

За большим домом я вижу часть второго строения. Каретный сарай без карет. Мне приходит в голову мысль, что Лука взял чертежи

плантационный дом в Луизиане и построил его на своем острове.

«Это дом Марка Луки», — говорит Кеннеди. «Мы называем это место островом Луки».

В районе Гарден-Дистрикт дом Луки смотрелся бы великолепно.

В окружении вековых дубов и пышной зелени это было бы прекрасно. Там, на озере, чего-то не хватает. Это как скелет большого дома без души.

«Интересно, сможет ли он посадить на этом острове деревья?»

«Работа ещё в процессе. Уверен, что через год и ещё через год всё будет выглядеть иначе».

Анемичная синева озера сменяется зелёным болотом. Справа от меня простирается широкая полоса верхушек деревьев. Болотный кипарис с переплетенными корнями, утопающий в болотной воде. Шоссе I-10 приподнято, но достаточно низко, чтобы верхушки деревьев находились на уровне автострады.

Знак на шоссе говорит нам, что нужно ехать по I-55 и свернуть на Леблан.

Кеннеди поворачивает направо и съезжает с съезда на Леблан. На уровне земли она делает несколько плавных поворотов и едет на север по бесконечному шоссе.

«Это старая трасса US 51», — говорит Кеннеди.

Я был прав. Рисунок помощника шерифа в полицейском отчёте не отражает реальную картину местности. Старая трасса US 51 идеально прямая и тянется до самой точки схода. Она оказалась уже, чем я думал. Две узкие полосы, две обочины, голые кипарисы по обеим сторонам. Она построена низко на болоте.

Правый выступ отделен от линии деревьев каналом со стоячей водой, покрытой пленкой ярко-зеленых водорослей.

Кеннеди смотрит на одометр. «Старая трасса US 51 выглядит так на протяжении всего пути. Никаких ориентиров на месте, где сбили девушку, нет. Нам остаётся только предположить, что это в двух милях к северу от трассы I-10».

«Думаю, этого достаточно», — говорю я.

«Так и должно быть».

Я понимаю, что на дороге нет других машин. Дорога достаточно узкая, и девушку мог сбить пьяный водитель. Кто-то выезжал на встречную полосу. Я всё ещё думаю, что такая возможность маловероятна. Пьяный бы просто вылетел с дороги.

Кеннеди останавливается на обочине и паркуется на правой обочине. Оставляя мигающий маячок включенным, она выходит из машины. «Давай разомнёмся, Брид. Видишь, здесь ничего особенного».

Я спешиваюсь и следую за шерифом на асфальт. Она права. Этот участок старой трассы US 51 ничем не хуже любого другого. Я осматриваю дорогу на сотню ярдов в обе стороны в поисках следов заноса. Если мы на правильном месте, нет никаких признаков того, что водитель пытался остановиться или свернуть. Конечно, эти следы могли быть стёрты стихией за последние три года.

«Следов торможения не было», — говорит Кеннеди.

«Это ещё хуже», — говорю я ей. «Отсутствие тормозных следов означает, что водитель не пытался остановиться. Не сделал ничего, чтобы избежать столкновения».

Я иду к противоположной обочине. Оставляю след каблуком и отхожу метров на шестьдесят. Сомневаюсь, что тело девушки отбросило бы так далеко.

Скорее всего, от первого удара её отбросило на пятнадцать футов. Затем машина ударила её второй раз, и остаток пути она протащила по земле, прежде чем вырваться на свободу.

«Должно быть, это было ужасно». Я смотрю на дорогу, прикидывая расстояния и углы.

"Это было."

Странные слова. Я поворачиваюсь и смотрю на шерифа.

Кеннеди выхватила свой Glock 17 и направила его на меня. «Не двигайся, Брид. Держи руки так, чтобы я их видел».

Я ищу это сильное, привлекательное лицо. Женщина, которая знает, чего хочет, и уже решила, как этого добиться. Продала свою власть тому, кто больше заплатит.

«Три года назад ты не был шерифом», — говорю я.

«Нет, я был помощником шерифа. Давайте вернёмся к машине. Сомневаюсь, что кто-то пройдёт мимо, но если и пройдёт, мы не хотим, чтобы они увидели эту сценку».

Кеннеди жестикулирует дулом «Глока». Мы возвращаемся к полицейской машине и встаём на обочину между ней и лесополосой. Болото. Сходишь с обочины — и оказываешься по колено в воде.

«Кто тебе платит, Кеннеди? Как будто я не могу догадаться».

Шериф достаёт телефон из кармана и нажимает кнопку быстрого набора. «Вы знаете, где нас найти», — говорит она. Отключает вызов и убирает телефон. Дуло «Глока» не дрожит.

Успею ли я дотянуться до своего пистолета, прежде чем она нажмёт на курок? Не думаю. Решаю подождать подходящего момента.

«Ты довольно стойкий, правда?» — Кеннеди улыбается. «Ты уложил наших двоих на шоссе. Расчищать шоссе I-10 в восточном направлении пришлось всю ночь».

С юга подъезжает серый седан Taurus и останавливается позади нас.

Двери распахиваются, и из машины выходят четверо мужчин. Они выглядят невзрачно. Джинсы.

и рабочие штаны. Водитель в чёрной ветровке Patagonia. Парень с правого пассажирского сиденья вооружён 12-калиберным пистолетом с пистолетной рукояткой. Помповый Remington 870 со стволом длиной 14 дюймов. Четырехзарядный трубчатый магазин и один в патроннике, если он готов к работе. Здоровяк в рабочей рубашке, тёмно-синем стеганом жилете. Двое мужчин сзади в чёрных кепках и рабочих рубашках. Они несут Ingram и вещмешки с магазинами, перекинутые через грудь и плечи.

Кеннеди убирает свой «Глок» в кобуру. «Оставьте его аллигаторам, ребята».

Я наблюдаю, как шериф садится в машину, разворачивается и возвращается в город.

«Ты слышал её, — говорит водитель. — В болото».

Мужчина с ружьём указывает мне на опушку леса. Я иду первым и ступаю в канаву глубиной по щиколотку у дороги. В воздухе пахнет соленой водой, травой и водорослями. Я пробираюсь к опушке леса. Четверо мужчин следуют за мной гуськом. Сначала ружьё, за ним два «Ингрэма». Водитель замыкает шествие. Командир. У него за поясом пистолет SIG.

За деревьями вода становится глубже. Мы стоим в ней по колено, спотыкаясь о подводные корни. Болото прекрасно. Высокие кипарисы стоят на берегу, словно ряды безмолвных часовых. Украшенные испанским мхом, они создают густую зелёную завесу. Вода блестит, как полированное стекло, отражая деревья, возвышающиеся над берегом. Воздух наполнен писком и пронзительным свистом перекликающихся водяных дроздов.

Во время патрулирования болот мы делали разрезы в штанах и зашивали швы. Через эти разрезы вода свободно втекала и вытекала. Так было легче двигаться.

У меня мурашки по коже при мысли о питонах и аллигаторах.

«Достаточно», — говорит водитель. «Давай, доезжай».

Парень с ружьем тычет меня в спину дулом.

Он совершил единственную ошибку, которая мне была нужна. Ему следовало дать мне уйти далеко вперёд. Подталкивая меня, он показывает мне, где именно находится его оружие. Я резко поворачиваюсь влево и набрасываюсь на него. Зажимаю дробовик под левой рукой и бью основанием правой ладони прямо ему под подбородок. Добиваю, откидываю ему голову назад с такой силой, что ломаю шею. Я хватаю его за горло, скручиваю бёдра и бросаю его через правую ногу.

Беру дробовик, стреляю в первого стрелка слева. Нажимаю на курок, смотрю, как двойная дробь выбивает ему в грудь кучку дроби размером с мой кулак. Он роняет «Ингрэм» и падает обратно в мутную воду.

Всплеск разбрызгивает воду достаточно высоко, чтобы создать блестящий экран между

Я и ещё двое мужчин. Времени на разгон нет — мужчина справа поднимает свой «Ингрэм». Я замахиваюсь дробовиком, как дубинкой, по его предплечью, сбивая дуло пистолета-пулемёта. Он вскрикивает, нажимая на курок. Раздаётся очередь выстрелов, и пули 45-го калибра выбивают из земли целые струи воды. Водитель думал, что всё решено. Он не потрудился вытащить пистолет. Теперь он идёт на риск, а я разворачиваюсь и бегу в лес.

Тяжело бежать по колено в воде. Штаны промокли и липнут к телу. Я ныряю за кипарис, когда водитель резко съезжает с места. Хлоп , хлоп , хлоп . Одна из пуль попадает в дерево. Я перезаряжаю затвор, приставляю дуло ружья к дереву и стреляю. Мужчина с «Ингрэмом» выпускает длинную очередь, которая опустошает его магазин за две секунды.

Водитель опускает руки в воду. Он вытаскивает «Ингрэм» и боеприпасы погибшего.

Я делаю третий выстрел, примерно в их направлении, разворачиваюсь и бегу. Две циркулярные пилы разрезают воздух. Оба преследуют меня с «Ингрэмами». Пуля просвистывает мимо моего уха, раскалывая ствол дерева передо мной. Водитель бросает магазин и перезаряжает винтовку.

Огляделся, попытался сориентироваться. Я повернул вправо, скорее инстинктивно, чем по какой-либо другой причине. Бегу в сторону города, и это хорошо. До Пончатулы в другую сторону двадцать миль.

Парень в кепке с часами стреляет короткой очередью, не больше двух-трёх выстрелов. Он знает, что это оружие выдаёт пятнадцать пуль в секунду, и старается экономить патроны. Я уворачиваюсь от них между деревьями.

Они преследуют меня. Один идёт влево, другой вправо. Дробовик не идеален для такого боя. Это мощное оружие на ближней дистанции, но его магазин ограничен. Сейчас я бы всё отдал за М4.

Справа от меня старая трасса US 51. Двигайся в том направлении, и я найду сушу.

Здесь, среди деревьев, у меня есть укрытие и убежище.

Я останавливаюсь спиной к дереву. Посмотрите налево. Водитель будет приближаться со стороны дороги. Мужчина в фуражке будет приближаться со стороны леса. По одному с каждой стороны. Кто из них первым двинется с места?

Повернусь направо, направлю дуло «Ремингтона» на кипарис.

Водитель шлёпает по болотной воде. Он ныряет за дерево, чтобы укрыться. Я стреляю, и ружьё взбрыкивает в моих руках. Дробь сносит кору с кипариса, и он прижимается к ней. Становится совсем маленьким.

Другой парень бежит вперёд. Это разумная тактика, своего рода прыжок.

Один из них отвлекает меня на себя и ложится на землю, пока другой бросается в атаку.

Они продвигаются вперёд, сокращая дистанцию. «Ингрэмы» обеспечивают им превосходящую огневую мощь, и они используют её в полной мере.

Я передергиваю затвор, выбрасываю стреляную гильзу. Чёрт. У стрелка в магазине было всего четыре патрона. Я бросаю «Ремингтон», лезу под рубашку и достаю SIG. Водитель бросается вперёд, и я стреляю.

«Выходи, парень, мы поторопимся», — кричит водитель.

Мужчина в фуражке бежит вперёд. Я стреляю, и он ныряет за другое дерево.

Я не могу долго играть в эту игру. Разворачивайся и беги в другую рощу.

Ничего не приходит на ум. Возможно, если я окажусь в ситуации, когда смогу атаковать кого-то из них, я смогу сравнять счёты.

Болото, мать его. Кипарисы растут прямо из болотной воды, стоя на корнях, раскинувшихся, словно деревянные пьедесталы. Вокруг них разбросаны короткие, уродливые пни – кипарисовые колени – буквально по колено. Многие из них тупые, но многие представляют собой конусы, дюймов двадцать в диаметре у основания, с острыми кончиками, словно колья, воткнутые в болото. Я спотыкаюсь о корень и падаю лицом вниз.

Набираю полный рот соленой воды, с трудом поднимаюсь на ноги и выплевываю ее.

Пригнувшись, я за большим кипарисом. Его корни раскинулись на несколько футов в ширину, словно огромный треножник. Я опускаюсь и сижу совершенно неподвижно, прислонившись спиной к одному из деревьев. Я по грудь в солоноватой зелёной воде. Промок и продрог до костей. Напрягаю слух, чтобы уловить, кто из них появится первым.

Это рискованно, но я позволю им подобраться как можно ближе, прежде чем сделать шаг.

Водитель стреляет, и второй бежит. Так быстро, как только может бежать человек по колено в воде. Я не стреляю.

«Ты сдаешься, парень?»

У парня длинный язык. Он выдаёт свою позицию. Он гораздо ближе ко мне, чем я думал. Возможно, даже ближе, чем он сам думает.

Я сломал шаблон и заставил их усомниться в себе.

«Ингрэм» стрекочет, лай летит. Я поворачиваюсь к водителю, который вырвался из укрытия. Деревья всё ещё дают укрытие от пистолета-пулемёта противника. Слишком поздно, я поднимаю SIG. Я был прав — водитель уже на мне, когда я стреляю. Один выстрел. Я попал ему высоко в грудь, ближе к правому плечу.

Он врезается в меня и роняет свой «Ингрэм». Хватает меня за запястье обеими руками и ударяет пистолетом по стволу дерева. Раз, другой. Сила отчаяния. Я роняю «СИГ», и он с плеском падает в воду.

Мы сверлим друг друга взглядами, оскалив зубы. Я вырываюсь из его хватки. Он бьёт меня в бок, но сил нет. Мы сцепляемся, я хватаю его левой рукой за воротник, подхватываю его левую ногу под коленом. Поднимаю его в воздух, он хватает меня за плечо. Я бросаю его на одно из острых кипарисовых колен и наваливаюсь на него всем своим весом. Острый конус пронзает ему спину. Его глаза широко распахиваются, и он кричит мне в лицо.

«Лу! Лу!» — кричит его приятель.

Парень в кепке приближается. Я скатываюсь с водителя – он насажен на кол. Его рот беззвучно двигается. Я сую руки в болотную воду, шарю по дну в поисках пистолета или «Ингрэма».

Ни то, ни другое не могу найти.

Пули взбивают воду вокруг меня. Я бросаюсь вниз. Ползу на четвереньках под укрытие деревьев. Мужчина разряжает свой «Ингрэм», и пули хлопают по стволам деревьев, пока я ныряю за ними.

Человек в фуражке выбегает из укрытия, стреляя на ходу. Короткие очереди, чтобы прижать меня к земле, пока он сокращает дистанцию. Я сижу за деревьями, в воде по подбородок. Когда он появится, я постараюсь приблизиться, пока он перезаряжается. Схлестну его врукопашную.

В пятнадцати ярдах впереди за деревьями что-то движется. За стволами кипарисов мелькают тени. У меня сжимается живот, а дыхание замирает в груди. Из-за кипариса торчит ствол винтовки, упираясь в выступ, образованный корнями и стволом. Канал этого ствола кажется огромным, как артиллерийское орудие.

Выстрел звучит оглушительно, как пушка. Из дула вырывается клуб дыма. Боже всемогущий, он что, чёрным порохом стреляет? Бегущий с автоматом мужчина замирает на месте. В его груди появляется дыра размером с мяч для гольфа. Он роняет «Ингрэм» и падает спиной в болото, раскинув руки.

Бастьен выскакивает из укрытия и приближается размеренным шагом. В руках у него крупнокалиберный карабин. Он открывает затвор и выбрасывает стреляную гильзу. Вставляет новый патрон и закрывает затвор. Он проходит мимо меня к человеку, плавающему лицом вверх в воде. Тщательно прицеливается и выпускает ещё один «слоновий» патрон в лицо. Лицо разваливается и рушится. Вся в раздробленных плоти и костях. Существо, плывущее в воде, больше не человек.

Реми выходит из-за другого дерева и подходит. У мужлана в руках карабин рычажного действия Винчестер 1892 года. Я смотрю на него, а затем поворачиваюсь…

Бастьен.

«Что ты здесь делаешь?» — спрашиваю я.

Бастьен хмыкнул: «Альбертина. Она сказала, тебе нужна помощь».

«Откуда она знала, куда тебя отправить?»

«Не задавай вопросов, — говорит Бастьен. — С этой девчонкой говорят боги».

Действительно .

Я подхожу к мертвецу в кепке и выдергиваю из-за пояса его SIG P226. Проверяю состояние, засовываю в свой. Сую руки в воду, достаю его «Ингрэм» и беру сумку с магазинами.

Водитель остаётся насаженным на кол, раскинув руки и ноги. Его руки и ноги безжизненно свисают по бокам, кисти и ступни погружены в зеленовато-коричневую воду. Он смотрит на верхушки деревьев, изо рта у него пенится кровь. Я поднимаю 226-й и стреляю ему между глаз.

Снимаю патроны. Обыскиваю тело и нахожу два запасных магазина. Засовываю их в карман, а 226-й за пояс. Извлекаю из трупа мешок с магазинами «Ингрэм». Перекидываю его вместе с другим через правое плечо. Я роюсь в карманах трупа, достаю ключи от машины и бумажник.

«Пошли», — говорит Бастьен.

Я поднимаю взгляд на каджуна. Он и Реми стоят, держа винтовки на сгибах рук. Они ждут меня.

«Хорошо», — говорю я. «Спасибо за помощь».

Меня завораживает оружие Бастьена. Это однозарядный карабин Remington с подвижным затвором. Вероятно, испанский 43-го калибра. Тот, что был популярен в конце XIX века. Они недорогие и легко продаются на рынке подержанных товаров. Однозарядная винтовка требует от стрелка дисциплины в отношении патронов.

Патроны с чёрным порохом. Винтовка Бастьена получила признание в 1860-х годах. Это оружие времён Гражданской войны, и её мягкие свинцовые пули наносят гораздо больший урон, чем современные военные пули. Фактический диаметр пули .43 Spanish составляет 0,439 дюйма. Цельнометаллическая оболочка .308 весит 147 гран. В .43 Spanish используется тяжёлая литая свинцовая пуля весом 383 грана.

Представьте себе мягкую свинцовую пулю, которая более чем вдвое тяжелее современного армейского патрона. Эти смертоносные комья разлетаются вдребезги при ударе. Одно попадание может оторвать конечность или оставить её висеть на рваной полоске плоти. Центр тяжести, раневые каналы разрушительны. Для тех, кто любит метнуть большой кусок свинца в мягкую цель, это мощная сила.

Как он это сделал? Ремингтоны с подвижными блоками и подобное оружие были широко распространены в конце XIX века. Страны, не имевшие собственной оружейной промышленности, закупали их тысячами, но немного отличающихся калибров. Распространение винтовок было настолько широким, что боеприпасы к ним производились в больших количествах. Латунь для .43 Spanish производится и сегодня, но стрелку приходится вручную заряжать патроны и отливать пули. Можно заряжать бездымный порох, но я видел, как Бастьен стрелял не им.

«Пойдем с нами, — говорит Бастьен. — Поговори с Альбертиной».

Звучит как хорошая идея. Шериф Кеннеди обязательно позвонит этим людям, чтобы убедиться, что я мёртв.

Бастьен и Реми — люди немногословные. Мы идём к дороге. Возвращение на сушу оказалось не тем облегчением, на которое я надеялся. Я промок насквозь, и одежда липнет к телу. Каджуны припарковали свой пикап за «Таурусом».

Я сажусь в «Таурус», кладу «Ингрэм» и пачки журналов на пассажирское сиденье. Похоже, «Ингрэм» и «СИГ» — стандартное оружие для моей банды. Завожу двигатель, включаю передачу и следую за «Кейджунами», которые разворачиваются и направляются на юг.

Для меня события развиваются слишком быстро. Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

Неужели я действительно верю, что боги сообщили Альбертине, что я в беде? Вчера вечером она предупредила меня, что если я останусь, то умру.

Я не могу себе в это поверить. Но когда я столкнулся с этим Ингрэмом голыми руками, я думал, что умру.

Мой телефон всё ещё работает. Я набираю номер Штейна.

«Брид, где ты был?»

«Пытаюсь выжить. Шериф Кеннеди пытался меня убить».

«Как это произошло?»

«Кармен Эспозито была убита три года назад. Этот наезд и оставление места преступления были преднамеренными, и тогдашний заместитель шерифа Кеннеди каким-то образом был в этом замешан. Дело Эспозито было неполным с уголовной точки зрения. Я попросил Кеннеди отвезти меня на место преступления — на пустынное шоссе ночью. Было очевидно, что девушку сбили намеренно. Кеннеди направил на меня пистолет. Он заставил четырёх наёмников Луки приехать и вывести меня на прогулку по болоту».

«Вы знаете, почему они убили этих детей?»

«Нет, в этом-то и проблема. Эспозито должна была стать такой же, как Бейли Митчелл и Тейлор Пёрди, но что-то пошло не так. Им пришлось её убить.

не разрезав ее на части».

«Мы ни на шаг не приблизились к поимке Роуэна. Если за этим стоит Лука, то две очевидные версии — его дом и больница».

«Мы не смеем ошибиться».

Я лежу на кровати Альбертины, пока моя одежда сушится в сушилке. Я тянусь к книге, лежащей на её тумбочке. На обложке — красивая акварель с молодыми девушками, играющими на берегу моря. Название книги по-французски: « À l'ombre des jeunes filles en fleurs» (Под мраком юных девушек в цветах) . Одна из работ Пруста.

«Вы читали Пруста на французском?» — спрашиваю я.

Альбертина стоит обнажённая у окна, глядя на кипарисовое болото и озеро за ним. «Конечно», — говорит она. «Я каджун».

Я листаю зачитанную книгу и кладу её на тумбочку.

«Что там написано?»

«Там написано „ В тени юных девушек в цвету “. Во Франции XIX века это было не слишком завуалированное указание на юных девственниц, у которых начались первые месячные».

«Сколько вам было лет, когда вы его потеряли?»

"Что ты имеешь в виду?"

«Знаешь, это ... Твой цветок ».

Альбертина смеётся: «Брида, ты что, родилась без фильтра?»

Я пожимаю плечами.

«Тринадцать», — говорит Альбертина.

«Кто он был?»

«Не знаю. Это была церемония… шевалье … меня оседлали боги».

Я качаю головой. «Боги занимаются с тобой сексом. Боги разговаривают с тобой».

Она поворачивается ко мне с лукавой улыбкой: «Я точно слышала их пять минут назад».

Оргазмы девушки были ошеломляющими. Я изучаю длинные линии её рук и ног, её маленькую, приподнятую грудь. Соски твёрдые и толстые, как огромные ластики, а ореолы вокруг них – широкие, как половинки Кеннеди. Её гладкая кожа блестит от пота.

«Будь серьёзна. Как ты узнала, что у меня проблемы? Как ты узнала, куда отправить Бастьена и Реми?»

«Брид, злые силы хотят уничтожить тебя. Эти силы действуют через обаифо — «того, кто крадет детей». Очень плохой Майомбе . Я практикую Обиа , которая приносит только добро. Я же говорил тебе, что боги приходят ко мне. На церемониях и во сне. После нашей встречи они велели мне помочь тебе. Я делаю всё, что могу, но зло, направленное против тебя, очень сильно.

Майомбе — это злое вуду. Лучше объяснить не могу. В какой-то момент ты либо веришь, либо нет.

«Этот обаифо … он бог или человек?»

Не могу поверить, что я начинаю относиться к этому серьезно.

« Обайифо общается со злыми богами ради личной выгоды».

«Есть ли культ Майомбе в Новом Орлеане?»

«Это не культ, Брид. Лучший способ рассматривать это… как церковь».

«Церковь».

«Как называется место, где прихожане общаются со своими богами?» — Альбертина пожимает плечами. « Обайифо практикует либо в одиночку, либо вместе с другими.

Точно так же, как мы с вами можем поклоняться в одиночку или вместе с другими».

«Поэтому этот человек, возможно, работает один».

« Обаифо не обязательно должен быть мужчиной».

Отлично. Это Марк Лука или шериф Кеннеди. У меня уже голова болит.

Альбертина не хочет причинить мне вреда. Я в это верю. Но я не могу принять это колдовство.

«Моя одежда уже высохла?»

«Еще полчаса», — говорит она.

"Полчаса."

Девушка облизнула губы. «Неужели ты не можешь придумать, чем бы занять полчаса?»

«Не могу себе представить».

Альбертина подбегает к кровати и бросается на меня. «Аллигатор тебя съест, детка!»

OceanofPDF.com

ДЕНЬ ТРЕТИЙ - ГЕНЕРАЛ ВОСКРЕСЕНИЯ, 12:00

Я смотрю на стену в приёмном покое отделения неотложной помощи больницы Resurrection General. Попасть туда было несложно. Я подошёл, симулировал боль в животе, и меня поместили в конец списка. Медсестра проводила меня в палату и сказала ждать своей очереди.

Идеально. Я осматриваюсь. Сижу в кресле. Стоит смотровой стол с чёрной кожзаменителем. Бумажный чехол одноразовый, предназначен для защиты пациента от жидкостей предыдущего пациента. Или от крабов. Или от чего-то ещё. Есть несколько шкафчиков. Тонометр с манжетой. Вешалка для одежды и куча белых халатов.