Смертоносный мир. Cборник

КОННЫЕ ВАРВАРЫ[4]

Лейтенант охраны Таленк опустил электронный бинокль и подправил увеличение, чтобы компенсировать снижение освещенности. Сверкающее белое солнце скрылось за толстым слоем облаков, близился вечер, но в окулярах по-прежнему была четко видна черно-белая волнистая равнина. Таленк негромко выругался, поводя из стороны в сторону тяжелым прибором. Трава, колышащийси океан покрытой инеем травы. Больше ничего.

— Простите, сэр, но я ничего не заметил,— обиженно сказал часовой.— Все как обычно.

— Зато я заметил, и этого хватит. Там что-то двигалось, и я должен выяснить, что это было.— Он опустил бинокль и посмотрел на часы.— До темноты еще часа полтора, так что времени достаточно. Скажите дежурному офицеру, куда я пошел.

Часовой открыл было рот, собираясь что-то сказать, но промолчал. Лейтенанту охраны Таленку давать советы не стоило. Когда в проволочном заграждении распахнулись ворота, Таленк взял лазерный пистолет, нацепил на пояс сумку с гранатами и пошел — человек, уверенный в своих силах, победитель несчетных схваток, ветеран, владеющий всеми способами обороны. Он был уверен, что в этом необъятном равнинном просторе нет ничего, с чем бы он не справился.

Он видел движение, он был в этом уверен — едва уловимое движение, замеченное краем глаза. Это могло быть животное, а могло быть и все что угодно. Его решение произвести разведку было вызвано не только скукой караульной службы, но и просто любопытством. Или чувством долга...

Он одиноко шагал по хрупкой траве, только однажды обернулся, чтобы взглянуть на огражденный проволокой лагерь. Горстка низких зданий и навесов, которые венчал скелет суровой вышки,— и все это под сенью похожего на утес корпуса космического корабля. Таленк не отличался чувствительностью, но даже он ощутил всю незначительность одинокого лагеря, затерянного в необозримой шири пустынной равнины. Он фыркнул и отвернулся. Если здесь что-то скрывается, он непременно это что-то найдет.

Метрах в ста от изгороди за естественным валом оказался крутой откос, незаметный из лагеря. Когда Таленк поднялся на вал, то увидел внизу скрытых в котловине всадников.

Он тут же отпрянул назад, но сделал это недостаточно быстро. Ближний всадник длинным копьем пробил лейтенанту икру, повернул острие копья в ране и подтянул Таленка к краю вала. Падая, лейтенант выхватил пистолет, но второе копье пронзило ему ладонь, пригвоздив к земле. Все произошло в считанные секунды, волна боли еще не накрыла его, и он попытался включить свой радиопередатчик, но третье копье, пробив запястье, пригвоздило и вторую руку.

Распятый на земле, ошеломленный, оглушенный болью лейтенант раскрыл рот, чтобы закричать, но ему не дали и этого. Стоявший рядом всадник, наклонившись, ударил его короткой саблей. Клинок вошел между зубами, глубоко разрезав Таленку рот, и лейтенант захлебнулся кровью. Ноги его судорожно дернулись, сминая траву, шелест ее был единственным звуком, сопровождавшим его смерть. Всадники все так же молча посмотрели на бездыханное тело и отвернулись, демонстрируя полнейшее равнодушие. Их верховые животные, отдаленно похожие на лошадей, были также молчаливы и безучастны, как и их хозяева.

— В чем дело? — спросил дежурный офицер, застегивая свой оружейный пояс.

— Лейтенант Таленк, сэр. Он ушел туда. Сказал, что кого-то заметил. Он скрылся за тем подъемом. Я не вижу его уже минут десять — пятнадцать и по радио он не отзывается.

— Не думаю, чтобы здесь была какая-то опасность,— сказал офицер, глядя на темнеющую равнину.— Но лучше поискать его. Сержант! — Выступив вперед, сержант козырнул.— Возьмите с собой отделение и отыщите лейтенанта Таленка.

Солдаты были профессионалами, имея долгосрочный контракт с «Джон компани», они привыкли к тому, что от новых планет можно ожидать одних неприятностей. Рассыпавшись цепью, солдаты осторожно двинулись по равнине.

— Что-то случилось? — спросил геолог, вышедший из пристройки возле буровой вышки, на лотке у него были образцы руды.

— Еще не знаю,— ответил офицер.

В этот момент из глубокой котловины по обе стороны холма показались всадники.

Все произошло ошеломляюще быстро. Тренированная, вооруженная до зубов охрана была смята и уничтожена. Успело прозвучать несколько выстрелов, но всадники, низко пригибаясь, прятались за длинными шеями своих «лошадей». Слышался резкий звон спущенной тетивы самострелов, разили и убивали копья... Всадники пронеслись сквозь цепь, оставив позади себя девять скорчившихся тел.

— Они сейчас будут здесь! — крикнул геолог и, бросив лоток с образцами, кинулся бежать. Завыла сирена тревоги, и из палаток стали выскакивать солдаты.

Нападающие обрушились на лагерь с внезапностью землетрясения. Для подготовки к отпору времени не было, и люди у ограды умирали, не успев поднять оружие. Верховые животные атакующих, цепляясь за грунт когтистыми лапами, неслись вперед подобно урагану. Животное, вырвавшееся вперед, прорвало телом проволочное заграждение, но оказалось убито током высокого напряжения. Блеснула электрическая дуга, и длинная шея животного вытянулась у ног дежурного офицера. Тот оцепенел от ужаса, а тем временем свалившийся всадник успел всадить ему в глаз стрелу. Офицер тут же был мертв.

Убийство... Свистящая смерть... Они ударили один раз и исчезли, промчавшись вдоль ограды, оставив тело мертвого животного и послав поток стрел из своих коротких луков. Даже в полутьме, стреляя со спин своих бешено несущихся «лошадей», они безошибочно поражали цель. Одна из стрел пробила выходное отверстие сирены, и та замолкла. Всадники растаяли в сумерках, скрылись в котловине так же быстро, как и появились. В наступившей тишине слышались лишь стоны раненых.

День совсем померк, и темнота усилила всеобщее смятение. Когда вспыхнули осветительные трубки, оставшиеся в живых увидели, что лагерь походил на кровавое поле. И только после того, как Бардовы, начальник экспедиции, стал подавать команды в мегафон, порядок как-то восстановился. Пока медики подбирали раненых, подготовили к стрельбе мортиры. Один из часовых подал сигнал тревоги, и прожектор повернулся в его сторону — темная масса всадников снова возникла у ограды.

— Мортиры, огонь! — яростно крикнул командир.— Бей их...

Его голос потонул в первом залпе, выстрелы гремели один за другим, пыль и дым устремились к небу.

Однако люди в лагере не успели осознать, что появление всадников было лишь отвлекающим маневром, а основной удар готовился с противоположной стороны. Только когда всадники, несущие смерть, были уже среди них, люди поняли, что произошло. Но было уже поздно.

— Задраиваю люки! — сообщил дежурный пилот из штурманской рубки космического корабля и нажал кнопку пневмозапоров. Он видел, как стремительно накатывают волны атакующих, и знал, как мучительно медленно закрывается тяжелая наружная дверь, поэтому изо всех сил давил на кнопку.

Ревущая волна всадников прорвала проволочное ограждение. Передние животные умирали, их топтали следующие. Гибли и всадники, но все новые и новые волны заполняли лагерь, уничтожая все живое на своем пути.

— Говорит второй офицер Уайкс,— проговорил пилот, включив все микрофоны корабля.— Есть ли на корабле офицер старше меня по званию?

Молчание было ему ответом, а когда он заговорил снова, голос его был глухим и невнятным:

— Отзовитесь все по очереди, офицеры и солдаты, начиная с машинного отделения. Радист, записывайте!

Нерешительно, один за другим отзывались голоса. Уайкс тем временем, включив большой экран, смотрел на бушующую внизу ярость.

— Семнадцать — это все... — подытожил радист, не веря сам себе. Он протянул список второму офицеру, тот бегло просмотрел его и потянулся к микрофону.

— Беру командование на себя,— сказал он.— Приготовиться к старту!

— Разве мы не поможем им? — спросил кто-то.— Нельзя их оставлять так...

— Там никого не осталось в живых,— медленно проговорил Уайкс.— Я следил за всеми экранами, не видно никого, кроме атакующих и их животных. Даже если там кто-то уцелел, сомневаюсь, сможем ли мы ему помочь. Оставаться же здесь кораблю — самоубийство. К тому же на борту лишь малая часть экипажа.

Корпус корабля дрогнул, как бы подтверждая его слова.

— Один экран вышел из строя... И второй тоже... Они как-то выводят из строя наружные камеры. К тому же они привязывают ремни к посадочным опорам. Не знаю, в состоянии ли они нас опрокинуть, но проверять это но намерен. Старт через шестьдесят пять секунд.

Их испепелит пламя наших двигателей, сгорят все и вся,— сказал радист, сжимая кулаки.

— Наши люди не почувствуют этого,— угрюмо ответил пилот,— а что касается остальных — чем больше их сгорит, тем лучше...

Когда космический корабль, изрыгая пламя, взлетел вперх, па его месте остался неровный, дымящийся круг смерти. Но как только земля остыла, на ней снова появились всадники, разметая пепел. Все новые и новые волны их накатывали из темноты. Казалось, этим бесчисленным полчищам не будет конца.

— Какая глупость позволить птице-пиле ранить себя,— сказал Бруччо, помогая Ясону динАльту стянуть через голову металлизированный свитер.

— Какая глупость стараться принести мир на эту планету! — ответил Ясон. Его слова приглушала плотная одежда. Сняв свитер, он поморщился от сильной боли.— Я как раз наливал себе суп, и тарелка помешала мне вовремя выстрелить.

— Всего лишь поверхностная рана,— сказал Бруччо, рассматривая красную царапину на боку Ясона.— Пила прошла по мышцам, не задев ребер. Твое счастье...

— Ты считаешь счастьем, что я не убит? Но слышал ли кто когда-нибудь о птице-пиле в кают-компании?

— На Пирре всегда надо быть готовым к невероятному. Даже дети знают это.

Бруччо стал смазывать рану обеззараживающим средством, и Ясон крепко стиснул зубы. Щелкнул микрофон, и обеспокоенное лицо Меты появилось на экране.

— Ясон, я слышала, ты ранен,— сказала она.

— Умираю,— ответил он.

Бруччо громко фыркнул:

— Ерунда. Поверхностная рана длиной четырнадцать сантиметров. Яда нет.

— Всего-то? — осведомилась Мета, и экран потемнел.

— Да, всего-то,— с горечью сказал Ясон.— Литр крови и килограмм мяса — ничего особенного, обычная заусеница. Что мне сделать, чтобы заслужить здесь хоть немного сочувствия? Лишиться ноги?

— Если ты лишишься ноги в бою, можешь рассчитывать на сочувствие,— заметил Бруччо, накладывая на рану липкую повязку.— Но если тебе оторвет конечность птица-пила в кают-компании, жди лишь презрения.

— Хватит! — резко бросил Ясон, вновь натягивая свитер.— Не следует понимать меня так буквально. Да, я знаю о тех теплых чувствах, на которые могу рассчитывать от дружественных пиррян. Улечу я с этой планеты, не раздумывая и пяти минут.

— Ты улетаешь? — у Бруччо посветлело лицо.— Уж не по этому ли поводу собрание?

— Не делай вид, что тебя расстроила эта новость. Но постарайся сдержать свое нетерпение до пятнадцати часов, когда соберутся все остальные. Я не признаю любимчиков. Кроме самого себя, конечно.— И он вышел, прихрамывая и инстинктивно оберегая свой бок.

Наступило время перемен, думал он, глядя через высокие окна на смертоносные джунгли за стеной Периметра. Очевидно, какие-то сверхчувствительные клетки уловили его движение, так как ветви ближайшего дерева склонились вперед и внезапный шквал ядовитых шаров ударил в прозрачный металл окна. Но нервы Ясона были теперь так тренированы, что у него не дрогнул ни один мускул.

Время перемен проходит. Каждый день на Пирре — это еще один поворот колеса... Выигрыш — всего лишь выживание, а когда выпадет твой номер — несомненная смерть. Сколько человек погибло со времени его прибытия сюда? Похоже, он становится таким же равнодушным к смерти, как и настоящие пирряне.

Если вообще возможны какие-либо изменения, то он единственный, кто может их осуществить. Однажды ему показалось, что он решил жизненные проблемы этой планеты: тогда он доказал пиррянам, что безжалостная и нескончаемая война — их собственное поражение. Но война все еще продолжается. Знание истины отнюдь не всегда означает согласие с ней. Пирряне, способные примириться с окружающей средой, оставили город и удалились к глубь планеты, чтобы избежать физического и духовного давления ненависти, окружавшей город. Оставшиеся пирряне хоть и убедились в том, что войну заставляют продолжать они сами, в глубине души не верили в это. И каждый раз, когда они бросали взгляд на землю, которую ненавидели, враг обретал новые силы и возобновлял нападение. Думая о неизбежном конце, ожидавшем город, Ясон испытывал все возраставшую подавленность. Оставалось много людей, не способных изменить свой образ жизни или принять хоть какую-то помощь. Они были такой же частью этой войны и также привыкли к ней, как и многие поколения местных жизненных форм — исчадий ненависти и страха...

Необходимы перемены. Ясон задумался над тем, насколько пирряне способны осознать их неизбежность.

Было пятнадцать двадцать, когда Ясон вошел в кабинет Керка: его задержало срочное сообщение, полученное по джамп-связи.

Лица тех, кто собирался в кабинете, выражали одно и то же: холодную ярость. У пиррян слишком мало терпения и еще меньше терпимости. Они все так одинаковы... и в то же время так различны.

Седовласый и бесстрастный Керк лучше других владел собой. Несомненно, это объяснялось опытом его общения с жителями других планет. Именно этого человека нужно было убедить прежде всего: если у буйного, воинственного общества пиррян вообще может быть вождь, то им был Керк.

На ястребином, худом лице Бруччо появилось постоянное выражение подозрительности, наверно, вполне оправданное. Как врач, исследователь и эколог, он был единственным специалистом в области жизненных форм Пирра. Он просто обязан быть подозрительным. Однако его, в конечном счете, можно убедить фактами.

Рес — вождь корчевщиков, людей, которые успешно приспособились к этой смертоносной планете. Он не испытывал чувства ненависти, переполнявшего остальных, и потому Ясон рассчитывал на его поддержку.

Мета, родная и любимая, которая сильнее обычного мужчины. Ее руки могут с одинаковой страстью обнять... или переломать кости. Знает ли твой холодный и практичный ум, скрытый в прекрасном женском теле, что такое любовь? Или она просто испытывает гордость от обладания инопланетником — Ясоном динАльтом? Он это выяснит, но не сейчас. Сейчас Мета выглядела столь же нетерпеливой и опасной, как и все остальные.

Ясон прикрыл за собой дверь и натянуто улыбнулся.

— Приветствую вас,— сказал он.— Надеюсь, вы не думаете, что я заставил вас ждать нарочно?

Он быстро пересек комнату, не обращая внимания на недовольный ропот со всех сторон.

— Уверен, вам всем будет приятно узнать, что я разбит, разорен и иду ко дну.

Когда они осознали услышанное, их лица прояснились. Не более одной мысли одновременно — в этом весь пиррянин.

— У тебя в банке миллионы,— проговорил наконец Керк.— Их нельзя проиграть.

— Когда я играю, я выигрываю,— с достоинством ответил Ясон:— Я разорен, так как истратил все до последнего кредита. Я приобрел космический корабль, и сейчас он движется сюда.

— Зачем? — Мета задала вопрос, который вертелся в голове у всех присутствующих.

— Я решил покинуть эту планету и взять с собой тебя, а также остальных, сколько смогу.

Ясон отлично понимал, о чем они думают. Хорошая или плохая — это была их планета, их дом. Смертоносный и опасный, но все-таки их мир. Он должен увлечь их своей идеей, вызвать подъем, заставив тем самым забыть об остальном. Взывать к разуму следует позже, прежде надо обратиться к их чувствам. И он отлично понимал, отчего щелкают пистолеты, имевшиеся здесь у каждого.

— Я открыл планету смертоноснее Пирра.

Бруччо рассмеялся с холодным недоверием, и остальные согласно закивали.

— Полагаешь, для нас это привлекательно? — спросил Рес. Единственный из присутствующих пиррян, родившийся не в городе и потому лишенный их любви к насилию.

Ясон подмигнул ему, ободренный тем, что тот угадал способ, которым он собирался убедить остальных.

— Я говорю смертоносную, потому что там существует форма жизни, наиболее смертоносная из всех открытых. Она молниеноснее шипокрыла. Более злобная, чем рогатый дьявол. Упорнее когтистого ястреба. И этому перечню нет конца. Я нашел планету, которую населяют подобные нам создания.

— Не о людях ли ты говоришь? — спросил Керк, как обычно, сообразивший быстрее остальных.

— Да. О людях, которые опаснее всех существ на Пирре, потому что пирряне из поколения в поколение н результате естественного отбора приспособились к защите от любой опасности. К защите! А что вы скажете о мире, где люди тысячелетиями воспитывались для нападения, убийства и разрушения без всякой мысли о последствиях? Как вы думаете, каковы те, кто выживет в результате такого геноцида?

Они размышляли над его словами, и по выражению их лиц было видно, что идея им не очень нравится. Они мысленно объединялись против нового врага, и Ясон поспешил продолжить.

— Я говорю о планете, названной Счастье. Не иначе, наименование ей дал какой-нибудь молокосос из поселенцев по той же причине, по которой великану можно дать имя Кроха. Несколько месяцев назад я слышал передачу о ней в новостях: небольшое сообщение о том, что там был полностью уничтожен разведывательный отряд геологов. Такое трудно себе представить. Обычно геологоразведочные команды хорошо подготовлены и способны справиться с любыми трудностями, а компания «Джон компани» особенно. К тому же — и это, пожалуй, самое важное,— «Джон компани» никогда не делает мелких ставок в игре. Поэтому я связался со своими друзьями, отправил им деньги и попросил разузнать подробности. Им удалось разыскать одного из уцелевших. Эти сведения обошлись мне в кругленькую сумму, но игра стоит свеч. Вот эта информация.

Он сделал драматическую паузу и извлек листок бу маги.

— Ну что ж, начинай. Не тяни,— проговорил Бруччо, раздраженно постукивая по столу.

— Имей терпение,— остановил его Ясон.— Это доклад инженера, и написан он в форме отчета, но с большим воодушевлением. Очевидно, Счастье чрезвычайно богата тяжелыми элементами, причем их залежи расположены близко к поверхности на ограниченной территории. Возможны открытые разработки, а из доклада инженера ясно, что эта урановая руда почти не нуждается в обогащении. В ней достаточно урана для того, чтобы реактор работал едва ли не на неочищенной руде.

— Это невозможно,— прервала его Мета.— Урановая руда в природном виде не может быть столь радиоактивной, чтобы...

— Ради Бога,— Ясон всплеснул руками.— Я немного преувеличил для большей убедительности. Однако руда на самом деле очень богата, и с этим нужно согласиться. Но самое важное для нас то, что несмотря на высокое качество руды «Джон компани» не вернулась на Счастье. Они здорово обожглись там и решили, что есть много других планет, где можно соорудить шахты с меньшими затратами и где исключены встречи с оседлавшими драконов варварами, которые внезапно появляются как из-под земли и сметают все на своем пути.

— Что значат твои последние слова? — спросил Керк.

— Можно только догадываться. Так оставшиеся в живых описывают это побоище. Единственное, что сейчас достоверно, это то, что их атаковали и уничтожили вооруженные всадники.

— И ты хочешь, чтобы мы отправились на эту планету! — воскликнул Керк.— Она не очень привлекательна. Лучше нам остаться здесь и продолжать работу на своих шахтах.

— Вы работаете на своих шахтах уже столетия, некоторые шахты достигли пятикилометровой глубины, а руда в них второсортная. Но дело даже не в этом — я думал о людях Пирра и о том, что их ждет в будущем. Жизнь на этой планете необратимо меняется. Пирряие, которые способны примириться с местной жизнью, так и поступили. А что делать остальным?

Ответом ему было затянувшееся молчание.

— Нелегкий вопрос, не правда ли? И весьма своевременный. Я скажу вам, что ожидает людей, которые останутся в этом городе. Но постарайтесь не стрелять в меня. Думаю, вы научились уже бороться с этим непроизвольным рефлексом, который срабатывает у вас при всяком несогласии. Мне хочется думать, что все, кто здесь находится, научились этому. Я не намерен говорить это всем людям города. Они скорее убьют меня, чем выслушают правду, потому что никогда не согласятся признать, что на этой планете все они обречены на гибель.

Послышался легкий щелчок, и пистолет Меты замер на полпути к руке, а затем скользнул обратно. Ясон улыбнулся ей и погрозил пальцем, она холодно отвернулась. Остальные лучше контролировали себя — их пистолеты оставались неподвижными в кобурах.

— Это неправда, - сказал Керк.— Люди по-прежнему живут в городе.

— Но число их уменьшается. Несостоятельный довод. Те, кто смог, уже ушли, и в городе остались лишь люди с твердыми сердцами.

— Возможны иные решения,— сказал Бруччо. — Можно построить другой город...

Грохот землетрясения прервал его. Легкие подземные толчки ощущались на Пирре почти беспрерывно, и к ним привыкли, но эти были сильными. Здание сотрясалось, в стене появилась широкая трещина, из которой сыпался цемент. Она пересекла оконную раму, прозрачный металл, использовавшийся вместо стекла, треснул и разлетелся на множество осколков. Как бы в ответ на слова Бруччо в образовавшееся отверстие нырнул шипокрыл, прорвав наружную защитную сеть. Он тут же исчез в пламени выстрелов, прозвучавших сразу из четырех мигом выпрыгнувших пистолетов.

— Я пригляжу за окном,— Керк повернулся на стуле, чтобы не спускать глаз с образовавшегося отверстия.— Продолжайте.

Вынужденный перерыв, который напомнил, каково жить в этом городе, нарушил Бруччо. Немного поколебавшись, он продолжил:

— Да... Так вот я говорил... Возможно другое решение. Второй город, удаленный от этого, можно построить на базе одной их шахт. Ведь только вокруг этого города такие смертоносные формы жизни. Этот город следует оставить...

— И новый город повторит все грехи старого. Ненависть переселившихся пиррян воссоздаст ту же обстановку. Ты, Бруччо, не хуже моего знаешь, что именно так и будет.

Ясон подождал, пока Бруччо неохотно кивнул в знак согласия.

— Существует только одно решение. Пирряне должны переселиться на планету, где смогут жить без этой постоянной опустошительной войны. Пиррянам подойдет любое место. Вы уже так привыкли, что не замечаете, каким адом стала ваша планета. Я доказал вам, что все живые существа здесь телепатически ощущают вашу ненависть к ним и это заставляет их воевать с вами. Мутации и генетические изменения приводят к появлению все более злобных и смертоносных тварей. Вы не можете этого отрицать. Но это не изменило общего положения. До сих пор достаточно много пиррян своей ненавистью поддерживают войну. Будь я благоразумнее, давно бы покинул вас и предоставил пиррян их безнадежной участи. Но я запутался в ваших делах. Я помог вам выжить, вы — спасли меня, так что в будущем наши дороги сливаются. К тому же мне нравятся ваши девушки...

В настороженной тишине громко прозвучало фырканье Меты.

— Но шутки в сторону. Перед нами серьезная проблема. Если ваши люди останутся здесь, они несомненно погибнут. Чтобы спасти их, следует всем переселиться на более пригодную планету. Пригодные для человека планеты с хорошими естественными ресурсами нелегко отыскать, но я нашел такую. Могут быть кое-какие расхождения во взглядах с туземцами, но, я думаю, это делает мою идею еще более привлекательной для пиррян. Средство доставки и снаряжение — на пути сюда. Итак, кто со мной? Керк! Они считают тебя вождем... Веди!

Керк покосился на Ясона и, глядя в сторону, ответил:

— Ты всегда хочешь заставить меня делать то, что мне не нравится...

— Значит ли это, что ты поддержишь меня?

— Да. Я не хочу на другую планету, но я не вижу другого пути для спасения моих людей от полного вымирания.

— Хорошо. А ты, Бруччо? Нам нужен будет хороший хирург.

— Ищите другого. Возможно, согласится мой помощник, Тека. Мое изучение пиррянских форм жизни еще не завершено. Я останусь в городе, пока он будет существовать.

— Это может стоить тебе жизни.

— Вероятно, так и будет. Однако мои записи и наблюдения не будут уничтожены.

Никто не пытался его уговаривать. Ясон повернулся к Мете:

— Нам понадобится пилот: экипаж, который поведет корабль, должен будет вернуться.

— Но я должна управлять пиррянским кораблем.

— На Пирре есть и другие пилоты. Ты сама подготовила их. И если ты останешься здесь, я возьму себе другую жену.

— Я убью ее. Ладно, я поведу твой корабль!

Ясон улыбнулся ей и послал воздушный поцелуй. Мета сделала вид, что не заметила этого.

— Итак,— сказал Ясон.— Бруччо остается здесь. Полагаю, Рес тоже останется — надо руководить поселениями вне города.

— Ты ошибаешься,— запротестовал Рес.— Поселениями теперь руководит комитет, и дела идут очень неплохо. Я не хочу всю жизнь оставаться — как правильнее сказать? - парнем из деревенской глубинки. Эта новая планета очень заинтересовала меня, и мне хотелось бы посмотреть мир и поднабраться опыта.

— Это лучшее, что я сегодня услышал. Перейдем к деталям. Корабль прибудет через две недели. Если мы сумеем к этому времени все организовать, то сразу и вылетим. Я напишу обращение. С ним мы обратимся к горожанам. Вызовем добровольцев. В городе осталось около двадцати тысяч человек, но на корабль мы сможем взять не больше двух тысяч — это космический транспорт «Драчун», предназначенный для перевозки войск. Он остался от одной из космических войн. Так что мы сможем выбрать лучших из добровольцев. Обоснуемся и вернемся за остальными. Мы приступаем к большому делу.

Ясон был ошеломлен, но, кроме него, никто особенно не удивился..

— Сто шестьдесят восемь добровольцев, и это вместе с Грифом, девятилетним мальчиком, из двадцати тысяч? Это невероятно!

— На Пирре все вероятно,— сказал Керк.

— Да, на Пирре и только на Пирре! — Ясон ходил по комнате, подволакивая ноги под действием двойного тяготения, и бил кулаком в ладонь.— На состязании по тупости эта планета взяла бы первый приз! «Мы здесь родились, здесь и умрем!» Уф! — он направил указательный палец на Керка и нагнулся, растирая икру: преодоление повышенного тяготения нередко вызывало судороги.— ну, не стоит из-за этого волноваться,— продолжал он.— Спасем их, даже если они этого не хотят. Возьмем сто шестьдесят добровольцев, отправим на Счастье, захватим планету, заложим там шахту — вернемся за остальными. Вот что мы сделаем!

И он упал в кресло, массируя ногу, в то время как Керк вышел из комнаты.

— При всех обстоятельствах я надеюсь, что так будет,— пробормотал Ясон.

В выходном тамбуре послышался приглушенный звон, как только пересадочная станция присоединилась гибким туннелем к корпусу космического корабля.

Кто-то снаружи нажал кнопку коммуникатора. Интерком ожил.

— Пересадочная станция «Змееносец 70» — «Драчуну». Вы подсоединены к переходному туннелю, давление сравнялось с корабельным. Можете открыть люк.

— Приготовиться к выходу! — скомандовал Ясон и повернул ключ в замке, позволяющем одновременно открывать наружный и внутренний люки.

— Доброго пути и мягкой посадки,— сказал один из членов экипажа, покидавшего корабль. Все громко рассмеялись, как будто он сказал что-то очень смешное. Не смеялся только пилот, хмуро стоявший первым к входа; его сломанная рука была крепко привязана к груди. Никто из членов экипажа не вспомнил о травме пилота и даже не взглянул в его сторону, но Ясон знал, почему они все смеялись.

Ясон не жалел пилота. Мета всегда честно предупреждала мужчин, пытавшихся за ней ухаживать. Возможно, в романтической полутьме корабельных переходов пилот ей не поверил. Вот она и сломала ему руку. Вандитка... Ясон старался оставаться невозмутимым, пока пилот проходил мимо него в туннель. Это было сооружение из прозрачного пластика, извилистая пуповина, соединяющая корабль с пересадочной станцией, массивный, ярко освещенный корпус которой нависал над ними. Виднелись еще два таких же туннеля, соединяющих корабли со станцией, где отсутствовала гравитация. Станция следовала по сбалансированной орбите между двумя звездами. Меньший компонент этой системы, звезда 70 Змееносца Б, как раз восходил. Его крохотный диск, удаленный на миллионы миль, показался из-за корпуса станции.

— У нас посылка для «Драчуна»,— раздался голос чиновника, который выплыл из туннеля.— Доставлена нам и ждет вашего прибытия.— Он протянул книгу выдачи.— Распишитесь, пожалуйста.

Ясон нацарапал свое имя и посторонился, пропуская двух погрузочных роботов, которые проносили громоздкий ящик в открытый люк корабля. Когда подошла Мета, Ясон старался просунуть ломик под металлические полосы, которыми был обит ящик.

— Что это? — спросила она и, легким движением отобрав у него ломик, глубоко вонзила его под полосу. Мета, казалось, едва нажала, но послышался треск лопнувшего металла.

— Ты отлично заменяешь мужчину,— заметил Ясон, вытирая руки.— Готов поклясться, ты с легкостью заменишь и двоих.

Мета склонилась над ящиком.

— Этот инструмент нам очень пригодится на планете. Хотел бы я иметь такую штуку, когда впервые оказался на Пирре. Она сберегла бы немало жизней,— сказал Ясон.

Мета отбросила крышку и увидела блестящий предмет яйцеобразной формы, он был на колесах.

— Что это? Бомба? — спросила она.

— Нет. Эта штука куда поважнее.

Он наклонил ящик, и на пол выкатилось лишенное всяких выступающих частей гладкое металлическое яйцо около метра в высоту, обращенное острым концом кверху. Шесть обтянутых резиной колес, по три с каждой стороны, удерживали его в вертикальном положении, сверху находился контрольный щиток, прикрытый прозрачным колпаком. Ясон, отбросив колпак, нажал кнопку с надписью «Вкл.» На щитке засветились лампочки.

— Кто ты? — спросил Ясон.

— Я библиотека,— послышался глухой металлический голос.

— Для чего она? — спросила Мета, поворачиваясь и уже собираясь уходить.

— Подожди, я объясню тебе,— Ясон протянул руку, чтобы остановить Мету, но готов был тут же ее отдернуть, если понадобится.— Этот механизм — наш военный интеллект, не путай с коэффициентом интеллектуальности. Ты забыла, чего нам стоило добыть хоть какие-то сведения об истории Пирра? Нам нужна была какая-то исходная точка, а ее не было. Теперь она будет у нас всегда.— И он похлопал по гладкому боку библиотеки.

— Может ли знать эта маленькая игрушка, что могло бы нам помочь?

— Эта игрушка, как ты изысканно выразилась, стоит больше девятисот восьмидесяти двух тысяч кредитов, не считая транспортных расходов.

Мета была потрясена.

— Как? На такие деньги ты мог бы снарядить целую армию. Вооруженную, одетую и обутую.

— Я так и думал, что цифра произведет на тебя впечатление. Но твоя прекрасная светловолосая головка должна понять, что армии не всегда решают проблемы. Мы хотим соприкоснуться с новой культурой на незнакомой нам планете, мы хотим заложить там шахту, причем там, где имеется руда. Твоя армия ничего не расскажет тебе о минералогии, антропологии, экологии, экзобиологии...

— Ты мастер выдумывать слова.

— Тебе просто хочется, чтобы я выдумывал. Ты даже не представляешь себе, сколько знаний заключено в этом металлическом яйце. Библиотека,— произнес он, драматически указывая на него пальцем,— расскажи нам о себе.

— Я модель 427—1587, Марк IX, усовершенствованная, снабженная фотодиодным цифровым лазерным запоминающим устройством и процессором на интегральных схемах.

— Стоп! — приказал Ясон.— Библиотека, так не годится. Ты можешь рассказать о себе попроще, скажем языком телепередач?

— Приветик? — хихикнула библиотека.— Держу пари, вы никогда не видели Марка IX — а это роскошь среди последних достижений в библиотечном деле...

— Кажется, мы нажали кнопку, ведающую рекламой, но зато хоть понятно.

— ...и новейший пример того, что парни, которые создали эту машину, называют «процессор на интегральных схемах». Итак, друзья, вам не нужно быть галактическим профессором, чтобы понять: Марк IX — это нечто новое во Вселенной. А слова «интегральный» и вроде этого просто означают, что перед вами мыслящая машина, которая сама себя восстанавливает и которую невозможно сломать. Если вам надо подумать о чем-то, придумать что-то, запомнить или припомнить что-либо — к вашим услугам память Марка IX. Его память содержит в себе всю библиотеку университета в Гарибее, а там столько книг, что вы за всю жизнь их не перечитаете. Эти книги разбиты на слова, слова — на биты, а биты размещены на крошечных кусочках силикона в мозгу Марка IX. Память, составляющая важнейшую часть этого мозга, не больше мужского кулака, причем кулака мужчины маленького роста, так как на каждых десяти квадратных миллиметрах записывается пятьсот сорок пять миллионов битов информации, но это совершенно неважно. История, естественные науки, философия — все есть в этом мозге. И лингвистика тоже. Если вы хотите знать, как звучит слово «сыр» на основных галактических языках, слушайте...

На Ясона обрушились непередаваемые звуки. Он обернулся к Мете, но той уже не было.

— Она может переводить не только слово «сыр»,— пробормотал Ясон, нажимая на кнопку «выкл.».— Подожди и увидишь.

Полет до Счастья прошел безмятежно и беззаботно Пирряне дремали и зевали, как тигры с набитыми животами. Лишь Ясон испытывал потребность с пользой провести время. Он задавал библиотеке все новые и новые перекрестные вопросы о планете и о солнечной системе, к которой она принадлежит; от занятий его отвлекали лишь страстные объятия Меты. Она считала, что есть возможность проводить долгие часы более интересно, и Ясон, уж коль его отрывали от работы, не без энтузиазма с ней соглашался.

За один корабельный день до того расчетного момента, когда они должны были выйти из джамп-рережима в системе Счастья, Ясон собрал в кают-компании общее собрание.

— Вот наша цель,— сказал он, указав на большую карту, висевшую на стене.

Продолжения все ждали в полном молчании и с неподдельным вниманием, ибо краткий военный стиль разговора пирряне впитали с молоком матери.

— Счастье — пятая планета безымянной звезды класса F 1. Это белый гигант, светимость которого вдвое больше светимости пиррянского солнца типа g₂, он посылает гораздо больше ультрафиолета. Можете рассчитывать на хороший загар. Девять десятых планеты покрыто водой, имеются несколько цепей островов вулканического происхождения и единственный континент. Как видите, он похож на лежащий плашмя кинжал, обращенный острием вниз и перегороженный гардой приблизительно пополам. Линия гарды — огромный геологический разлом, он пересекает континент от одного края до другого. Выглядит он как сплошная цепь отвесных утесов, возвышающаяся над окружающей местностью на три — десять тысяч метров. Эта цепь, а также горные районы за ней оказывают решающее влияние на климат всего континента. Планета намного жарче, чем большинство обитаемых планет,— температура на экваторе близка к точке кипения воды,— и только расположение материка у самого северного полюса делает его пригодным для жизни. Туман и теплый воздух, стремясь на север, ударяются об эту преграду, и дожди выпадают на ее южных склонах. С гор на юг сбегают несколько больших рек, на их берегах замечены поселки и следы сельскохозяйственной деятельности, но все это было вне интересов «Джон компани». Над этой местностью магнитометры и гравиметры молчали. Зато вот здесь — он указал на северную часть континента, образующую «рукоять» кинжала,— здесь приборы сходили с ума. Горы, занимающие большую часть континента, содержат богатейшие залежи тяжелых металлов. Здесь и следует закладывать шахту — в самом центре этого пустынного района. Здесь мало или совсем нет воды. Склоны задерживают осадки почти полностью, а то, что проходит через преграду, в виде снега выпадает на этом гигантском плато. Оно суровое, высокое, сухое и смертоносное — и всегда неизменно. Наклон оси к плоскости у орбиты Счастья так невелик, что сезонные изменения погоды едва различимы. Погода остается постоянной повсюду. Для того чтобы закончить это весьма привлекательное описание места поселения, напомню, что там живут люди, которые опасны или опаснее всего, живущего на Пирре. Наша задача заключается в том, чтобы приземлиться как раз в районе их обитания, соорудить поселение и заложить шахту. У кого есть какие-нибудь предложения?

— У меня,— медленно вставая, сказал Клон.

Это был неуклюжий рослый человек с массивными, сильно выдающимися вперед надбровными дугами. Толстые кости лицевой части черепа уравновешивались не менее массивными костями затылка, так что пространства для мозга между ними оставалось совсем немного. Реакция у него была отменной — очевидно, ею управлял спинной мозг, как у современного динозавра,— но мысли в его черепную коробку проникали с большим трудом. Он был последним, от которого Ясон мог ожидать предложения.

— У меня,— повторил Клоп.— Мы их всех убьем. Тогда они не будут нас беспокоить.

— Спасибо за предложение,— спокойно ответил Ясон.— Стул прямо за тобой, садись. Вот предложение в сугубо пиррянском духе, пиррянском еще и потому, что метод, уже не сработавший на одной планете, хотят применить на другой. На первый взгляд, оно может показаться весьма привлекательным, но мы не должны начинать с геноцида. Для решения этой проблемы нужно использовать разум, а не зубы. Мы должны открыть эту землю, а не закрыть ее навсегда. Я предлагаю открыть лагерь — нечто противоположное замкнутому вооруженному лагерю, построенному «Джон компани». Если мы будем бдительными, станем тщательно следить за окружающей местностью, нас не застанут врасплох. Я надеюсь, мы сможем установить контакт с туземцами и выяснить, что они имеют против шахт и инопланетников. Мы постараемся изменить их настроение. Если у кого-нибудь есть план получше, мы его выслушаем. В противном случае мы садимся возможно ближе к поселку «Джон компани» и ждем контакта. Наши глаза будут открыты, мы знаем, что случилось с первой экспедицией, и мы будем осторожны, чтобы с нами этого не повторилось.

Разыскать прежний поселок было просто. За год растительность не успела затянуть обожженный шрам на местности. Магнитометр ясно указывал на брошенное тяжелое оборудование, и «Драчун» нырнул вниз к земле почти в центр бывшего лагеря.

Сверху степь выглядела совершенно безжизненной, еще более безжизненной оказалась она на поверхности планеты. Ясон, стоя в открытом люке, вздрогнул, когда на него пахнул сухой холодный ветер, под его ударами колыхалась трава, песок шуршал по обшивке корабля. Ясон собирался сойти вниз первым, но Рес придержал его, и Керк, соскользнув по трапу, ступил на поверхность планеты.

— Какая легкая планета! — сказал седовласый пиррянин, полуобернувшись и не сводя глаз со степи.— Тут не больше одного g. После Пирра как будто летаешь.

— Ближе к полутора g,— сказал Ясон, спускаясь следом.— Но гораздо лучше, чем пиррянские два.

Разведывательный отряд, всего десять человек, отошел от корабля, внимательно осматривая местность. Они шли, держась близко друг к другу, однако ни один не перекрывал другому поле зрения или сектор обстрела. Пистолеты оставались в кобурах. Они медленно шли, не обращая внимания на холодный ветер и песок, от которых покраснели лица и слезились глаза. В чисто пиррян-ском духе наслаждались они ощущением опасности после вынужденного отдыха во время перелета.

— Что-то движется в двухстах метрах к юго-западу,— послышался в наушниках голос Меты. Она сидела у обзорных экранов в верхней части корабля.

Они остановились и припали к земле, готовые ко всему. Волнистая равнина по-прежнему казалась пустынной, но вдруг послышался свистящий звук, и стрела устремилась прямо в грудь Керку. Пистолет прыгнул ему в руку, и он сбил стрелу в воздухе так же спокойно, как сбивал нападающего шипокрыла. Просвистела вторая стрела. Рес слегка отстранился, и она пролетела мимо. Пирряне ждали, что будет дальше.

— Нападение, думал Ясон, или случайная стычка? Не может быть, чтобы так быстро после их приземления началась организованная атака. А почему бы и нет?

Пистолет прыгнул ему в руку. Он начал поворачиваться и вдруг ощутил резкую боль в голове. Падения он не почувствовал, только внезапно наступила полная темнота.

Ясон находился в беспамятстве. Еще до того, как сознание стало возвращаться, на него накатилась красная волна острой боли; где-то подспудно он чувствовал, что если только ему удастся прийти в себя, все встанет на свои места. По какой-то непонятной причине голова его моталась взад-вперед, и это неимоверно усиливало боль; все попытки остановить эти движения были тщетны.

Много, так ему показалось, времени спустя он осознал, что, когда чувствует боль, находится в сознании или почти в сознании и должен использовать эти минуты. Руки его были связаны, но он мог ими немного двигать. Кобура оказалась на месте — он ощутил ее локтем, но пистолет в руку не прыгал. Он понял почему, когда пальцы коснулись оборванного провода, что соединял пистолет с кобурой.

Мысли путались и не слушались, как и пальцы. Что-то случилось с ним: кто-то — именно кто-то, не что-то — ударил его, отобрал пистолет... Что еще?

Почему он ничего не видит? Пытаясь открыть глаза, он увидел лишь смутную красную пелену. Что еще исчезло? Конечно, его оружейный пояс. Пальцы шарили туда-сюда, но — пояса не было. Вот они коснулись еще чего-то. Это была сумка с аптечкой, все еще державшаяся на бедре. Стараясь не задеть крепивший ее зажим — сумка могла выскользнуть и потеряться,— Ясон прижал тыльную сторону ладони к аптечке, пока его тело не соприкоснулось с головкой анализатора. Анализатор тихо зажужжал, но Ясон даже не ощутил укола из-за дурманящей боли в голове. Лекарство быстро подействовало, и боль медленно отступила. Теперь, в ее отсутствие, он мог сосредоточить бодрствующую часть сознания на глазах. Они не открывались, что-то этому мешало. Возможно, это была запекшаяся кровь, а может, и не кровь. Все же, должно быть, кровь, раз в таком состоянии голова. Он усмехнулся, осознав, как прихотлив ход его мыслей.

Надо сосредоточиться на одном глазе... На правом... Крепко сжать его, до боли, затем попытаться поднять веко. Вновь крепко сжать... Он продолжал попытки, сжимая и разжимая глаз до слезотечения, пока наконец не почувствовал, что веко поднимается.

Яркое солнце ударило прямо в глаз; он замигал и отвел взгляд. Он двигался по равнине. Движение было неровным, каким-то дребезжащим, неподалеку от глаза находилось что-то вроде решетки. Солнце касалось горизонта. Очень важно запомнить, сказал он себе, что солнце садится за ним, может, чуть правее.

Правее... Садится... Чуть правее... Лекарство из аптечки и шок от удара оказали свое действие, но еще не совсем его усыпили. Садится... Позади... Чуть правее...

Последние белые лучи скрылись за горизонтом, он закрыл измученный глаз и впал в забытье.

— Грых-х!.. — проревел чей-то голос, отдельные слова были неразличимы в этом реве. Резкая боль в боку пронзила тело, и Ясон откатился подальше, стараясь встать на ноги. Что-то твердое ударило его в спину, и он опустился на четвереньки. Пора открывать глаза, решил он, самое время... и принялся тереть веки, пытаясь разлепить их. С первого взгляда он понял, что с закрытыми глазами был гораздо счастливее, однако закрывать их вновь было уже поздно.

Голос принадлежал рослому мускулистому человеку, в руках он держал двухметровое копье, острие которого находилось в нежелательной близости от ребер Ясона. Увидев, что Ясон открыл глаза, мужчина отвел копье и, опершись на него, принялся изучать пленника. Их взаимоотношения Ясон оценил, когда увидел, что находится в подобии железной клетки, решетки которой были вровень с головой. Он прижался к прутьям и стал разглядывать того, кто взял его в плен.

Явно это был воин, самоуверенный и высокомерный. Голову его украшал металлический шлем, на ногах были высокие сапоги с острыми иглами-шпорами. Верхнюю часть тела защищал литой нагрудник из того же материала, что и шлем, покрытый ярким орнаментом с изображением какого-то незнакомого животного в центре. Кроме копья он был вооружен внушительного вида коротким мечом без ножен, болтавшимся у пояса. Загорелая дубленая кожа блестела от какой-то маслянистой смазки; ветер донес до Ясона тяжелый звериный запах.

— Грых-х! — крикнул воин, потрясая копьем в сторону Ясона.

— Так не говорят! — крикнул ему в ответ Ясон.

— Грых! — ответил тот еще более резко, подкрепляя рык звоном оружия.

— И это не лучше.

Воин прочистил горло и плюнул в сторону Ясона.

— Ты... боваб... — сказал он,— говорить на межъязыке можешь?

— А вот это уже лучше! Примитивный с искажениями вариант английского. Верно, используется как второй язык. Мы никогда не узнаем, кто первыми колонизировал планету, но ясно, что эти люди говорили по-английски. Во времена Великого Распада, когда связь между планетами была нарушена, этот прекрасный мир опустился до людоедства, до варварства и появилось несколько местных диалектов. Но они сохранили воспоминания об английском и используют его как межпланетный язык. Я без особого труда могу общаться на нем.

— Что говоришь?! —- рыкнул воин, в замешательстве качая головой от потока обрушившихся на него слов.

Ясон ткнул себя в грудь и сказал:

— Конечно, я говорю на межъязыке так же хорошо, как и ты.

Это явно удовлетворило воина, ибо он повернулся и пошел сквозь толпу. Теперь Ясон мог внимательно рассмотреть тех, кто проходил мимо,— до этого они воспринимались им как расплывчатые пятна. Это были мужчины, воины, на всех были разновидности одного и того же облачения: высокие сапоги, мечи, нагрудники, шлемы, копья и короткие луки — все украшенные ярким орнаментом.

Позади были видны круглые сооружения тех же грязных желтых тонов, что и редкая трава, покрывавшая равнину.

Вдруг толпа задвигалась, и воины расступились, давая дорогу всаднику на покачивающемся животном. Ясон узнал его по описанию одного из оставшихся в живых участников первой экспедиции: именно на этих верховых животных совершалось нападение.

Животное во многом походило на лошадь, но было почти вдвое больше. Его тело покрывала мохнатая шерсть. Непропорционально маленькая лошадиная голова венчала непомерно длинную шею. Передние конечности были много длиннее задних, отчего спина животного резко опускалась от холки до крестца, который оканчивался крохотным болтающимся хвостиком. Острые когти на сильных толстых лапах глубоко вонзались в грунт при каждом шаге. Всадник восседал сразу же за передними конечностями, на самом высоком месте горбатой спины.

Резкий звук металлического рога привлек внимание Ясона. Обернувшись, он увидел плотную группу людей, направлявшихся к его клетке. Три воина с опущенными копьями шли впереди, за ними следовал еще один со свисающим с чего-то вроде шеста знаменем. Шествие замыкали двое в окружении воинов с обнаженными мечами. В одном из них Ясон узнал воина, растолкавшего его. Вторым был высокий мужчина, на голову выше первого, в золотом шлеме. Его нагрудник был украшен драгоценными камнями. Рядом с ними шли воины, трубившие в рога.

Такой вполне заслуживает этих почестей, подумал Ясон, когда процессия приблизилась к клетке. Коршун, могучий тигр джунглей, уверенный в своих силах. Этот человек был вождем, и сознание этого вошло в его плоть и кровь.- Он был воином и вождем воинов... Правой рукой он придерживал инкрустированный драгоценными камнями, но весьма внушительного вида меч, а левой, изуродованными шрамами пальцами, разглаживал красные усы. Он остановился перед клеткой и властно посмотрел на Ясона, который постарался, впрочем не слишком успешно, ответить не менее уверенным взглядом. Тесная клетка и избитое лицо не слишком этому способствовали.

— Падай ниц перед Темучином! — приказал один из солдат и тупым концом копья ткнул Ясона в живот.

Вероятно, следовало упасть, но Ясон, согнувшись от боли, поднял голову и не отрывал взгляда от вождя.

— Откуда ты? — спросил Темучин; он привык командовать, и это явно слышалось в его голосе, и Ясон непроизвольно тут же ответил:

— Издалека. Из мест, которых ты не знаешь.

— Другой мир?

— Да. Ты знаешь о других мирах?

— Только из песен сказителей. До посадки первого корабля я не верил в их правдивость. Теперь верю.

Он щелкнул пальцами, и один из солдат подал ему почерневшее и искореженное ружье.

— Можешь сделать, чтобы оно снова стреляло? — спросил он.

— Нет.

Очевидно, это оружие осталось от первой экспедиции.

— А это? — Темучин показал Ясону его же собственный пистолет со свисающими проводами, которыми он соединялся с кобурой.

— Не знаю,— как можно спокойнее ответил Ясон (только бы получить его в руки!).— Мне нужно осмотреть его получше.

— Сожги и его,— приказал Темучин, отбросив пистолет в сторону.— Их оружие следует уничтожать в огне. Теперь скажи мне, человек из другого мира, зачем ты пришел сюда?

Из него вышел бы отличный игрок в покер, подумал Ясон. Я не могу угадать его карты, а он знает все о моих. Что мне сказать ему? А почему бы не правду?

Наши люди хотят добывать металл из земли,— громко сказал он.— Мы никому не причиним вреда, мы даже заплатим...

— Нет!

Это был конец разговора. Темучин отвернулся.

— Постой, ты ведь ничего не услышал.

— Довольно,— приостановившись, бросил через плечо вождь.— Вы будете копать землю и строить жилища. Те превратятся в город, появятся заборы... Равнины всегда открыты.— И добавил тем же ровным голосом: — Убейте его!

Свита Темучина тронулась с места, мимо клетки прошел знаменосец. Древко его знамени венчал человечий череп, а полотнище, как разглядел Ясон, состояло из множества человечьих больших пальцев, скрепленных кожаными шнурами.

— Подождите! — воскликнул Ясон в удаляющиеся спины.— Так нельзя...

Но так было можно.

В этот момент подошли воины и заскрипели петли отворяемой дверцы. Ясон приготовился к схватке.

Он прыгнул навстречу воинам, одного ударив в лицо, и попытался проскользнуть мимо остальных. Попытка оказалась неудачной, но он сделал все, что мог. Его бросили на землю, один воин уселся на него, а остальные принялись связывать. Он ругал их на шести языках, но слова производили на этих угрюмых, бесстрастных людей так же мало впечатления, как и его удары.

— Долго ли ты был в пути, чтобы добраться до нашей планеты? — вдруг спросил кто-то Ясона.

— Чтоб вы сдохли,— пробормотал Ясон, сплевывая кровь и обломки зубов.

— На что похож твой дом? Он больше нашего? Теплее или холоднее?

Ясон, которого тащили куда-то вниз головой, выгнул шею, чтобы разглядеть спрашивавшего — седовласого человека в рваной кожаной одежде, на которой чередовались желтые и зеленые полосы. Высокий юноша с сонными глазами, в таком же шутовском наряде, но с меньшим гримом на лице, шел следом за ним.

— Ты знаешь так много,— умолял старик,— ты должен рассказать мне что-нибудь...

Воины оттолкнули этих двоих, прежде чем Ясон решил, что же ему сказать. Его держало множество рук, и он был совершенно беспомощен. Воины привязали его к железному пруту, прочно вкопанному в землю, и начали разрезать на нем одежду. Металлоткань и застежки не поддавались, и тогда один из воинов извлек кинжал и стал пилить ткань, не обращая внимания на то, что страдает и тело пленника. Когда одежда была разрезана, Ясон истекал кровью, у него кружилась голова и он едва не терял сознание. Сыромятной веревкой ему связали руки. После этого воины отошли.

Хотя было около полудня, температура поднялась немногим выше нуля. Холодный ветер, хлеставший по обнаженному телу, быстро привел его в себя.

Дальнейшее было очевидным. В веревке, что связывала его руки, было добрых три метра, конец ее был прикреплен к верхушке прута. Теперь он был один в центре пустого пространства, а поодаль всадники седлали своих горбатых скакунов. Вот первый всадник, издав боевой клич, поскакал к Ясону с опущенным копьем. Глубоко вонзая когти в грунт, животное неслось устрашающе быстро как молния.

Ясон сделал единственно возможное: отскочил в сторону таким образом, чтобы прут пришелся между ним и нападающим... Воин выставил копье вперед, но тут же отдернул его, так как прут оказался у него на пути, и проскакал мимо.

В следующий момент Ясона спасла только интуиция:

топот второго всадника до последней секунды заглушал топот первого. Ясон схватился за столб и отскочил. Копье звякнуло о металл, и второй нападающий пролетел мимо.

Но первый всадник уже поворачивал назад, и тут Ясон увидел готового к атаке третьего всадника. У этой игры мог быть только один конец: цель не может бесконечно уклоняться от копий.

— Пора изменить соотношение сил... — пробормотал Ясон, наклоняясь и запуская руку за голенище правого сапога. Его боевой нож все еще был там.

Когда поскакал третий воин, Ясон подбросил нож и схватил его рукоять в зубы. Затем полоснул лезвием по веревке. Теперь руки были свободны. Ясон увернулся от копья и напал сам.

Он прыгнул, держа нож в левой руке, а правой стараясь ухватить всадника за ногу, чтобы стащить на землю. Ко животное мчалось слишком быстро, и он ударился о пего позади седла, однако успел вцепиться в густой мех.

Дальнейшее произошло мгновенно. Когда всадник обернулся, пытаясь сбить нападающего, Ясон по самую рукоятку вонзил нож в крестец животного.

Длинные иглы, которые всадники использовали вместо колесиков на обычных шпорах, свидетельствовали о том, что их животные не обладали особо чувствительной нервной системой. Однако это было справедливо лишь для толстой шкуры, прикрывающей ребра, но место возле хвоста, куда Ясон всадил нож, видно, было очень чувствительным. Судорога пробежала по телу животного, и оно устремилось вперед, словно стрела, спущенная с гигантской тетивы.

Потеряв равновесие, всадник вылетел из седла. Ясон, вцепившись одной рукой в мех и держа нож в другой, постарался удержаться при первом скачке, потом при втором. Он смутно видел расступившихся людей и животных, все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не сорваться. Но и это оказалось невозможным, и при третьем прыжке животного он почувствовал, что летит вперед.

Еще в воздухе Ясон понял, что должен приземлиться между двумя куполообразными постройками. Это было куда лучше, чем удариться об одну из них; он сжался в комок и, пару раз кувыркнувшись, вскочил на ноги. И тут же побежал.

Куполообразные сооружения — несомненно, здешние жилища — были расположены линиями; между ними имелись проходы, разные по ширине. Оказавшись в широком проходе и живо представив себе вонзающиеся в спину копья и стрелы, Ясон свернул в первый же узкий переулочек. Разъяренные крики за спиной свидетельствовали, что преследователи не сомневаются в исходе побега. Правда, пока они еще были далеко, но Ясон понимал, что это преимущество сохранится недолго.

В одном из строений впереди откинулась дверь — кожаный полог,— и оттуда выглянул старик, тот самый, что пытался расспрашивать Ясона. Похоже, он с одного взгляда разобрался в обстановке, раскрыл пошире полог и поманил Ясона.

Решение нужно было принимать мгновенно. Ясон оглянулся на бегу и убедился, что его никто не видит. В бурю годен любой порт! Он нырнул в отверстие и втянул за собой старика. Тут он впервые осознал, что все еще сжимает рукоятку ножа; прижав лезвие к груди старика, он прошипел:

— Выдашь меня — умрешь!

— Зачем мне тебя выдавать? — закашлялся старик.— Я сам привел тебя сюда. Я рискую ради знания. Отойди, я закрою вход...

Не обращая внимания на нож, он стал завязывать кожаный полог.

Оглядев темное помещение, Ясон увидел возле небольшого костерка, над которым висел железный котел, дремлющего юношу. Высохшая старуха помешивала содержимое котла, не обращая внимния на происходящее.

— Назад и вниз, — сказал старик, таща за собой Ясона.— Скоро они будут здесь. Тебя не должны найти, о нет!

Крики приближались, и Ясон не видел оснований не послушаться старика.

— Но нож у меня наготове,— предупредил он, садясь у задней стены и позволив накрыть себя почти до плеч грудой старых изношенных шкур. Послышался тяжелый топот, от которого содрогалась земля, гневные крики доносились теперь со всех сторон. Старик набросил Ясону на голову меховой платок, который почти закрыл ему лицо, затем извлек из-за пояса дымящуюся глиняную трубку и сунул ее ему в рот. Ни старуха, ни юноша по-прежнему не обращали никакого внимания на гостя. Они не подняли головы и тогда, когда воин в шлеме откинул полог и просунул голову внутрь.

Ясон сидел, не шевелясь, поглядывая из-под меха и сжимая в руке нож. В любой момент он готов был прыгнуть и вонзить свое оружие в горло врага.

Быстро оглядев темное помещение, воин выкрикнул что-то похожее на вопрос. Старик ответил, отрицательно качнув головой. Воин исчез так же быстро, как и появился, а старуха поспешила ко входу и вновь крепко завязала полог.

Многие годы скитаний по Галактике редко дарили Ясону бескорыстное милосердие, а потому он был подозрителен и по-прежнему держал нож наготове.

— Отчего ты решился на риск, помогая мне? — спросил он.

— Сказитель всегда рискнет, чтобы узнать новое,— ответил старик, усаживаясь на скрещенные ноги у огня.— Я выше мелких ссор между племенами. Меня зовут Орайел, и ты можешь начать, назвав свое имя.

— Сэм Ривербот,— ответил Ясон, опуская нож и стараясь стянуть половинки разрезанного металлокостюма. Им двигали инстинкт и интуиция, как игроком, что прижимает карты к груди. Угрозы пока вроде бы не было. Старуха что-то бормотала у огня. Юноша по-прежнему дремал рядом с Орайелом.

— Из какого же ты мира?

— С небес.

— Много ли миров населяют люди?

—- Тысяч тридцать, никто не может с уверенностью назвать точное число.

— На что похож твой мир?

Ясон осмотрелся. Впервые с того момента, как он в клетке открыл глаза, у него появилась возможность передохнуть и подумать. Пока ему везло, но предстоит долгий путь, прежде чем он выберется живым из этой истории.

— На что похож твой мир? — повторил Орайел.

— А на что похож твой мир, старик? Мы будем обмениваться знаниями.

Старик помолчал, и злобная искра сверкнула в его полуприкрытых глазах. Потом он кивнул.

— Ладно, согласен. Я буду отвечать на твои вопросы, ты на мои.

— Отлично. И сначала ты ответишь мне: я теряю больше, если нас прервут. Но прежде, чем мы начнем беседу, я должен произвести инвентаризацию. До сих пор я был слишком занят для этого...

Хотя пистолет пропал, кобура все еще была при нем. Теперь она бесполезна, но ее батареи в свое время можно будет использовать. Оружейный пояс исчез, карманы оторваны. Только то, что аптечка оказалась сзади, спасло ее от уничтожения. Вероятно, он лежал на ней, когда его обыскивали. Специальное снаряжение тоже пропало, как и ящик с гранатами.

Радиопередатчик на месте! В темноте нападавшие не заметили его в плоском кармане почти под мышкой. Может быть, он вышел за пределы четкого приема, но на корабле все равно засекут его работу и определят направление. Он вытащил передатчик и тут же помрачнел. Угрюмо смотрел он на продавленный футляр — сквозь трещины был виден край изуродованной схемы. Во время бурных событий сегодняшнего дня по нему явно ударили чем-то тяжелым. Ясон включил передатчик и получил то, что и ожидал. Ничего.

Хронометр, находившийся за пряжкой пояса, все еще работал, но это мало утешило Ясона. Было десять часов утра; когда они приземлились на Счастье, часы были настроены на двадцатичасовой день, причем полдень бы приурочен к положению здешнего солнца в зените, на месте посадки.

— Ну, вот и все,— сказал он, усаживаясь поудобнее на жесткой земле и натягивая на себя шкуры.— Теперь поговорим, Орайел. Кто здесь хозяин? Кто приказал казнить меня?

— Темучин — Воитель. Бесстрашный. Стальная Рука. Разрушитель...

— Хватит, хватит. Он здесь самый главный. Я понял это и без лишних слов. А что он имеет против чужеземцев и против построек?

— «Песнь свободных людей»! — сказал Орайел, толкая локтем своего помощника..

Тот вздрогнул, порылся в куче шкур, вытащил похожий на лютню инструмент с длинным грифом и двумя струнами. Перебирая струны, он запел высоким голосом:

Дальше следовало в том же духе. Песня была неимоверно длинной, и Ясон почувствовал, что начинает клевать носом. Он прервал певца и задал старику еще несколько вопросов.

Истинная картина жизни на равнинах Счастья начала проясняться.

От океана на западе до океана на востоке, от Великою Утеса на юге до гор па севере не было ни одной постоянной постройки поселка. Свободные и дикие племена бродили по травяному морю, непрерывно враждуя друг с другом.

Когда-то здесь были города, их названия отчасти даже сохранились в песне. Но теперь от городов остались лишь воспоминания и непримиримая ненависть к ним. Видно, долгой и суровой была борьба двух жизненных путей, если воспоминания о ней, спустя много поколений, вызывали столь сильные чувства. При ограниченных природных ресурсах этих бедных равнин земледельцы и кочевники не могли жить в мире. Фермеры строили поселки вокруг редких источников воды и отгоняли кочевников с их стадами. Кочевники, защищаясь, объединялись и старались разрушить поселки. Им удалось это сделать в столь жестокой войне, что одно только упоминание о прежних врагах вызывает ненависть.

Племена и кланы невежественных, грубых, жестоких варваров-победителей заполнили всю степь, они постоянно меняли свои становища по мере того, как тощий скот съедал траву вокруг. Им была незнакома письменность. Певцы-сказители были единственными, кто мог свободно переходить от племени к племени, являясь и артистами, и историками, и носителями новостей. Деревья не росли в этом суровом климате, отчего деревянная утварь и изделия из дерева здесь были неизвестны. Железная руда и каменный уголь часто встречались на севере в горах, потому железо и мягкая сталь употреблялись повсеместно. Они, да еще шкуры, рога и кости животных — вот почти все доступные материалы. Необычным исключением были шлемы и нагрудники. Некоторые изготовлялись из железа, но лучшие из них привозились издалека. Племя, жившее у отдаленных гор, в шахте, пробитой в скале, добывало минерал, похожий на асбест. Его измельчали, смешивали со смолой широко распространенного растения и получали материал, который походил на фиберглас: легкий, как алюминий, и прочный, как сталь, он был очень эластичным. Эта технология, не иначе как наследованная кочевниками от первых поселенцев планеты, была единственным, что отличало их от любых варваров железного века. Кизяк использовали в качестве топлива, жиром животных заправляли светильники. Жизнь здесь была суровой, грубой и короткой.

Каждое племя владело своими наследственными пастбищами, где и кочевало. Однако границы владений не имели четких пределов, что служило причиной постоянных столкновений и междоусобиц.

Куполообразные жилища, камачи, сооружались из сшитых шкур, укрепленных на железных столбах. Их можно было собрать и разобрать в считанные минуты, а когда племя перемещалось, их вместе со скарбом везли на повозках-эскунгах, запряженных моропами.

В отличие от крупного рогатого скота и коз, которые были потомками земных животных, моропы являлись коренными обитателями высокогорных степей планеты. Эти когтистые травоядные были одомашнены несколько столетий назад, а большая часть их диких стад истреблена. Толстая шкура защищала моропов от постоянных холодов, они могли по двадцать дней обходиться без воды. Как вьючные, упряжные и боевые верховые животные они помогали своим хозяевам выжить в этой бесплодной местности.

Немногое можно было добавить к этому. Племена кочевали и воевали, каждое говорило на своем языке или диалекте, но, когда приходилось общаться друг с другом, использовался межпланетный язык. Они образовывали и предательски нарушали союзы и всем занятиям предпочитали войну, в чем достигли известного совершенства.

Ясон усваивал всю эту информацию, пытаясь управиться, хотя и с меньшим успехом, с твердыми кусками вареного мяса, которые в конце концов глотал непрожеванными. В качестве питья ему предложили перебродившее молоко моропов, вкус которого был не менее отвратителен, чем запах. Единственное, чего ему не предложили и чему Ясон был несказанно рад,— это любимый напиток воинов — смесь молока с еще теплой кровью.

Когда любопытство Ясона было удовлетворено, настала очередь Орайела, и он стал задавать бесчисленные вопросы. Не переставая жевать, Ясон давал ответы, которые сказитель и его подмастерье откладывали в глубины памяти. Они вели себя спокойно, что позволяло Ясону считать себя в безопасности, по крайней мере пока. Близился вечер, и Ясон решил, что пора подумать о бегстве и возвращении на корабль. Он дождался, пока Орайел замолк, чтобы перевести дух, и в свою очередь спросил:

— Сколько в лагере людей?

Сказитель, все время пивший ачад — так называлось забродившее молоко,— стал покачиваться из стороны в сторону, что-то бормотать и широко разводить руками.

- Они дети грифа,— проговорил он,— и столь многочисленны, что тучей покрывают равнину и заставляют трепетать сердца врагов...

— Я не спрашиваю об истории и победах, меня интересует число людей.

— Это известно одним богам. Может быть сто ... а может — миллион.

— Сколько будет двадцать плюс двадцать? — прервал его Ясон.

— Меня никогда не беспокоила такая ерунда,— ответил старик.

— Но ведь речь идет не о высшей математике, а о счете в пределах ста.

Ясон встал и осторожно выглянул наружу. Порыв холодного ветра заставил его прослезиться. Высокие снежные облака плыли в бледной голубизне неба, тени стали длиннее.

— Пей,— сказал Орайел, протягивая ему кожаную бутылку с ачадом.— Ты мой гость и должен пить.

Тишину прерывал лишь скрип песка, которым старуха терла котел. Ученик опустил подбородок на грудь и, казалось, заснул.

— Я никогда не отказываюсь от выпивки,— Ясон взял бутыль.

Поднося ее к губам, он поймал быстрый взгляд старухи, которая поспешно вновь нагнулась к своей работе. За спиной послышался слабый шорох.

Ясон отпрыгнул, бросив бутылку; в тот же миг, задев ухо, по его плечу ударила дубинка. Ясон не глядя выбросил вперед ногу и попал в живот ученика сказителя. Тот согнулся и выронил острый железный прут.

Орайел, который больше не выглядел пьяным, вытащил из-под шкур длинный двуручный меч. Хотя удар дубинки лишь скользнул по плечу, правая рука Ясона онемела, однако левая была в порядке. Он уверенно ускользнул от меча и, схватив старика за горло, указательным и большим пальцами прижал ему сонную артерию. Сказитель судорожно глотнул и свалился без сознания.

Тем временем старуха извлекла откуда-то длинный пилообразный кинжал — камач певца-сказителя оказался настоящим складом оружия — и попыталась напасть на Ясона. Бросив старика, он перехватил кисть старухи так, что оружие выпало из ее руки.

Все это заняло не более десяти секунд. Орайел и его подмастерье беспорядочной кучей валялись друг на друге, а старуха подвывала у костра, растирая запястье.

— Спасибо за гостеприимство,— сказал Ясон, кутаясь в шкуры и стараясь вернуть к жизни онемевшую руку. Когда, наконец, он смог двигать пальцами, то связал старуху, заткнул ей рот кляпом, а потом проделал то же самое и с остальными. Глаза Орайела открылись, в них горела лютая ненависть.

— Что посеял, то и пожнешь,— сказал ему Ясон, выбирая шкуры.— Это тоже можешь запомнить. Я думал, ты хочешь получить знания и рассчитаться той же монетой. Но ты оказался жадноват. Я знаю, ты и теперь сожалеешь, разрешая мне взять несколько побитых молью шкур, эту грязную меховую шапку, которая знавала лучшие дни, и кое-что из оружия.

Орайел что-то прорычал; вокруг кляпа, торчащего изо рта, выступила пена.

— Каков слог! — заметил Ясон.

Он надвинул шапку на глаза, подобрал дубинку, обернув ее кожей.

— Ни у тебя, ни у твоей девицы не достанет зубов, а вот твой помощник справится. Он сможет разжевать кляп, а потом перегрызть веревку у тебя на запястьях. Но я тем временем буду уже далеко. Скажи спасибо, что я не похож на вас, иначе всех вас уже не было бы в живых.— Он глотнул ачада и повесил кожаную бутылку через плечо.— Это я возьму на дорожку.

Когда он вышел из камача, вокруг никого не было. Он прочно завязал полог, взглянул на небо и, повернувшись спиной к шатру и низко нагнув голову, побрел по лагерю варваров.

Никто не обратил на него ни малейшего внимания.

Закутанные в шкуры, чтобы уоеречься от пронизывающего холода, обитатели лагеря независимо от возраста и пола выглядели такими же немыслимыми оборванцами. Отличалась только одежда воинов, но тем легче их было избежать, прячась в проходах между камачами. Остальные обитатели тоже старались не встречаться с ними, поэтому никто не обращал на Ясона внимания.

Лагерь раскинулся произвольно. Камачи выстроились неровными рядами, очевидно каждый ставил свой шатер там, где останавливался. Вскоре камачи поредели, и Ясон увидел стадо небольших, мохнатых, истощенным коров. Вооруженные охранники сидели на корточках, держа на привязи моропов. Он постарался пройти мимо них как можно быстрее, но и не вызвать подозрения. Затем он услышал блеяние и почувствовал козий запах и благополучно миновал козье стадо. Неожиданно он сказался у последнего камача, и перед ним до самого горизонта простерлась степь. Солнце стояло низко над горизонтом; Ясон смотрел на него, счастливо щурясь.

— Садится точно за мной или чуть правее... Я помню это. Теперь, если я правильно определю направление и пойду точно на заход солнца, то приду к кораблю.

Конечно, подумал он, если точно выдержу направление, по которому меня вез тот парень. И если в пути он не делал поворотов. И если ни один из этих кровожадных типов не увидит меня. И если...

Достаточно «если». Он тряхнул головой, расправил плечи, затем сделал глоток этого отвратительного ачада. Поднимая бутылку ко рту, он внимательно оглядел окрестности и убедился, что за ним никто не следит. Потом вытер губы рукавом и двинулся в пустынную степь.

Ясон ушел недалеко. Как только он увидел овраг, который мог послужить убежищем от случайного взгляда, он спустился в него. Овраг отчасти защищал от ветра.

Беглец скорчился, чтобы сохранить тепло, и стал ждать темноты. Это был не лучший способ проводить время; ветер шевелил траву над его головой. Становилось все холоднее, он начал коченеть, но выхода не было. Ясон приметил камень в дальнем конце оврага, позволивший отметить точное место, где сядет солнце, и прижался к склону.

С грустью размышляя о радио, он даже открыл футляр передатчика в надежде его починить, однако все попытки оказались тщетными. Оставалось только сидеть и ждать, пока солнце зайдет за горизонт и появятся звезды.

Ясон пожалел, что перед посадкой корабля не наблюдал звездное небо, но сейчас делу не помочь. Созвездия были совершенно незнакомы, и он не знал, есть ли здесь аналог Полярной звезды или хотя какого-нибудь близкого к полюсу созвездия, по которому он мог бы ориентироваться в пути. Единственное, что он заметил и запомнил после изучения карт и планов перед посадкой, было то, что они приземлились почти точно на семидесятой параллели под семидесятым градусом северной широты.

Но и что из этого? Будь здесь Полярная звезда, она должна находиться под углом в семьдесят градусов над горизонтом. Если бы у него были в запасе несколько ночей и угломер, он легко определил бы положение полюса. Но обстоятельства не позволяли ему долго заниматься изучением звездного неба. К тому же его подгонял холод. Ясон ущипнул себя за ногу, чтобы убедиться, что она еще что-то чувствует.

Ось планеты проходила в семидесяти градусах над северной частью горизонта: это значит, что в полдень солнце должно находиться в двадцати градусах над южным горизонтом. Оно находится там в любой день года, так как ось вращения планеты строго вертикальна к плоскости эклиптики. Здесь не имеют понятия о долгих и коротких днях и даже о временах года. В любом месте поверхности планеты солнце всегда встает в одной и той же точке горизонта. День за днем, год за годом оно описывает одинаковую дугу по небесной сфере, а затем садится в той же точке западного горизонта, что и накануне. День и ночь по всей планете одинаковы. Угол наклона солнечных лучей всегда постоянен, а это значит, что каждая точка поверхности в течение года ежедневно получает одно и то же количество тепла. В результате погода здесь тоже не меняется — в тропиках всегда жарко, на полюсе всегда холодно.

Солнце уже превратилось в тусклый желтый диск, балансирующий на острой линии горизонта. На столь высокой широте вместо того, чтобы сразу закатиться и исчезнуть из виду, оно косо опускалось за горизонт. Когда скрылась половина диска, Ясон заметил место на дальнем склоне оврага, затем подошел и положил туда заранее приготовленный камень. Потом он вернулся на то место, где сидел, и посмотрел в направлении метки.

— Очень хорошо,— сказал он вслух,— теперь я знаю, где садится солнце, но как выдерживать это направление в темноте? Думай, Ясон, думай, от этого зависит твоя жизнь.

Он вздрогнул, вновь ощутив холод.

— Если бы я знал, в каком направлении находится запад, это помогло бы мне. Поскольку тут нет наклона оси, проблема должна решаться просто...— Он чертил дуги и углы на песке и бормотал себе под нос:— Если ось вертикальна, равноденствие тут ежедневно, значит, день всегда равен ночи, значит... хо-хо!

Он стал разминать пальцы, однако они окоченели и потеряли чувствительность.

— Вот и ответ! Если день равен ночи, солнце может вставать и садиться только в одной и той же точке горизонта, независимо от широты. Оно проделывает по небу дугу в сто восемьдесят градусов, поэтому восходит точно на востоке и садится точно на западе. Эврика!

Ясон поднял руку под прямым углом к плечу и поворачивался до тех пор, пока его палец не указал на метку.

— Теперь все просто. Я указываю на запад и смотрю точно на юг. Если я подниму таким же образом другую руку, она укажет на восток. Остается дождаться появления звезд.

Высоко на востоке уже появились первые звезды, хотя на западной стороне небо еще оставалось светлым. Подумав немного, Ясон решил, что он может усовершенствовать механизм определения направления «на пальцах» и повысить его точность. Он заметил камень на восточном склоне оврага над тем местом, где сидел. Затем взобрался на противоположный склон к первому камню-метке и посмотрел на восток. Над горизонтом в нужном месте была видна яркая голубая звезда, а рядом с ней — 2-образное созвездие.

— Моя путеводная звезда, отныне я буду следовать за тобой,— проговорил Ясон и, щелкнув сохранившейся пряжкой пояса, посмотрел на освещенный циферблат часов.— Итак попалась! Равноденствие и двадцатичасовые сутки позволяют считать, что у нас есть десять часов света и десять часов темноты. В пути я буду следить за звездой. Через пять часов она достигнет своего зенита на юге, как раз на линии, которую можно провести от моего левого плеча перпендикулярно направлению движения. Затем она начнет опускаться и на рассвете зайдет за горизонт прямо передо мной. Сама простота, если я буду производить корректировку направления каждый час или каждые полчаса. Ха!

Издав этот боевой клич, он удостоверился, что Т-образное созвездие находится точно у него за спиной, вскинул на плечо дубинку и отправился в нужном направлении. Все казалось правильным, однако он не переставал сожалеть, что у него нет с собой гирокомпаса.

С приближением ночи температура быстро падала. В ясном, сухом, мерцающем воздухе далекими точками ярко горели звезды. Звезды и созвездия медленно перемещались над головой Ясона, маленькое г-образное созвездие спешило по своей дуге, пока в полночь не оказалось в зените. Ясон сверился с часами и тяжело опустился на траву. Он шел уже пять часов без единой передышки. Несмотря на тренированность и привычку к пиррянским двум g, идти было трудно. Он глотнул из бутылки и подумал, какая же сейчас температура, если ачад, несмотря на изрядное содержание в нем алкоголя, превратился в полузамерзшую жижу.

У Счастья не было спутников, но света звезд вполне хватало. Враждебная серая равнина протянулась во все стороны, молчаливая и неподвижная... если не считать какой-то темной массы, что приближалась сзади.

Ясон бесшумно прижался к земле. Так он лежал, замерзая, пока не приблизились моропы и их всадники. От топота дрожала земля. Они пронеслись мимо, не далее, чем в двухстах метрах от места, где он лежал, вжимаясь в землю и стараясь не шелохнуться во тьме. Он ждал, пока силуэты всадников не исчезли в сторону юга.

— Меня ищут?— спросил он сам себя, вставая и поправляя шкуры.— Или направляются к кораблю?

Второе предположение показалось ему более вероятным. Компактность отряда и спешка указывали и на какое-то особое его назначение. А почему бы и нет? Его везли от корабля этой же дорогой, так что вполне понятно, что по ней может двигаться и кто-то другой. Он прикинул, не последовать ли ему за отрядом, но идея показалась не такой уж хорошей. Движение от корабля и обратно могло быть весьма оживленным, а он совсем не хотел быть схваченным на местной «автостраде» при свете дня.

Когда он поднялся, ветер ударил его словно гигантский кулак. Нужно двигаться, иначе он замерзнет... Повесив бутыль через плечо и подобрав дубинку, он вновь двинулся к югу параллельно движению всадников.

Еще дважды в течение ночи, показавшейся ему бесконечной, он встречал группы всадников, торопившихся в том же направлении; оба раза Ясон успевал спрятаться. Но каждый раз ему все труднее было подниматься и продолжать путь, хотя холодная земля была хорошим погонщиком. К тому времени, когда небо на востоке начало понемногу светлеть, полуторная гравитация оказала свое воздействие. Теперь требовалось большое усилие воли, чтобы переставлять ноги. Путеводное созвездие таяло на востоке в лучах рассвета, но он продолжал идти, пока оно было видно.

Пора остановиться. Только обещая себе, что после восхода солнца он не будет двигаться, Ясон до сих пор заставлял себя шагать. Конечно, днем определять направление по солнцу было бы легче, но это слишком опасно. На этих равнинах движущаяся фигура заметна издалека. А так как корабль еще не виден, идти до него далеко. Нужно передохнуть, а это возможно лишь днем;.

Он почти упал в очередной овраг. На северном склоне был большой нависающий выступ. На этом месте целый день будет солнечно. Подходящее убежище. Выступ защитит от ветра и укроет от ненужных глаз. Свернувшись клубком, Ясон пытался не обращать внимания на холод, который поднимался от земли и проникал сквозь шкуры и обрывки одежды. Хотя он замерз, вымотался, а ноги ужасно ныли, он сразу же уснул.

Какой-то звук, чье-то присутствие потревожило его. Он приоткрыл один глаз и выглянул из-под меховой шапки. Два зверька с серым мехом, редкими пушистыми хвостиками и длинными зубами смотрели на него широко раскрытыми глазами с противоположного склона оврага. Он сказал: «Бу!» — и они исчезли. Солнце стояло высоко, даже земля прогрелась, а может быть, это его бока потеряли всякую чувствительность? Он снова уснул.

Когда он проснулся в следующий раз, солнце уже опустилось за край оврага, и он оказался в тени. Ясон понял, как чувствует себя кусок мяса в холодильнике. Он испугался, что если заденет за что-нибудь рукой или ногой — она переломится. В бутылке оставалось еще немного ачада. Он глотнул и закашлялся, но, опустив бутылку, почувствовал себя немного лучше.

Вновь определив направление по садящемуся солнцу, с появлением звезд он продолжил свой путь. Идти было значительно труднее, чем в предыдущую ночь. Усталость, раны, отсутствие пищи, повышенное тяготение брали свое. Через час он двигался как восьмидесятилетний старик и понял, что дальше идти не сможет. Он опустился на землю, задыхаясь от усталости, и надавил на пряжку. В руке оказалась аптечка.

— Я приберегал тебя до последнего раунда, и, если я не ошибаюсь, гонг уже пробил.

Слабо улыбаясь этой вялой шутке, Ясон настроил шкалу на отметку «Стимуляторы, нормальное действие». Прижав головку стимулятора к запястью, он почувствовал укол и через минуту ощутил, что под действием лекарств усталость отступает. Все тело немного онемело, но он ощутил прежнюю бодрость.

— Вперед!— крикнул он, глядя на путеводное созвездие и закрепляя аптечку.

Ночь не была ни долгой, ни короткой — все затянула умиротворяющая дымка. Мозг под действием стимуляторов работал четко, и Ясон старался не думать о физических последствиях их воздействия. Прошли несколько военных отрядов, все от корабля; Ясон каждый раз прятался, хотя те и были далеко. А может уже произошло сражение и варвары потерпели поражение? Каждый раз он корректировал направление, чтобы не сбиться с пути.

Чуть позже трех часов утра Ясон почувствовал, что спотыкается и едва не падает на колени. Поворот шкалы аптечки, настройка на «Стимуляторы, повышенное действие», инъекция — и он снова способен размеренно шагать, продолжая путь.

Уже занялся рассвет, когда он ощутил запах горелого. С каждым шагом он усиливался. Небо посветлело, гарью резко било в ноздри, и Ясон размышлял, что это может означать. Он не остановился, как в прошлое утро, )а продолжал идти. Это был его последний день, и он должен был дойти до корабля раньше, чем прекратится действие стимуляторов. Корабль где-то поблизости. Он будет настороже и пойдет днем. Ведь он значительно меньше моропа со всадником и, если повезет, заметит опасность первым.

Вступив в круг выжженной травы, он сначала не понял, что это. Вероятно, случайный пожар... Ровный круг выжженной травы. Только увидев заржавевшие и поломанные остатки шахтного оборудования, он осознал, что случилось.

— Я пришел на то самое место... Здесь мы приземлились.

Как сумасшедший, бегал он по кругу, глядя на расстилавшуюся во все стороны пустоту.

— Это здесь!— кричал он.— Здесь был наш корабль! Мы посадили «Драчуна» рядом с поселком первой экспедиции... Только корабля нет. Они улетели, улетели без меня...

Отчаяние холодом охватило его, руки опустились, сил больше не было. Корабль, друзья — все исчезло.

Где-то поблизости послышался тяжелый топот.

С холма неслись пять моропов, их всадники с кровожадными веселыми криками наклонили копья для убийства.

Повинуясь рефлексу, Ясон сжал руку, готовую принять пистолет, но тут же вспомнил, что остался без оружия.

— Что ж, вспомним древние методы!— воскликнул он, вращая железную дубинку так, что образовался свистящий круг. Силы, конечно, слишком неравны, но прежде чем умереть, он покажет им, на что способен.

Они мчались крупной рысью, отталкивая друг друга и вытягиваясь вперед: каждый стремился ударить первым. Ясон стоял наготове, широко расставив ноги, ожидая начала схватки. Завывающие всадники были уже на краю выжженного круга.

Вдруг раздался приглушенный взрыв, взметнулось большое, клубящееся облако дыма, который скрыл всадников из виду. Ясон опустил дубинку и сделал шаг назад. Только один мороп, увлекаемый инерцией движения, прорвался сквозь густое облако и с грохотом рухнул на колени неподалеку от Ясона. Всадник вылетел из седла, словно выброшенный катапультой, и ухитрился проползти чуть дальше, но упал с выражением молчаливой ненависти на лице.

Когда облачко редеющего тумана достигло Ясона, он принюхался и поспешно отбежал. Это был паралитический газ. Знакомая штука. Действует на все дышащие кислородом организмы, вызывая паралич и потерю сознания примерно на пять часов, после чего жертва остается совершенно здоровой и невредимой, если не считать раскалывающей голову боли.

Что же произошло? Корабль, несомненно, улетел, вокруг никого не было видно. Усталость побеждала действие стимуляторов, и мысли у него путались. Уже несколько секунд он слышал приближающийся к нему рев, прежде чем сообразил, где его источник. Это был ракетный катер с «Драчуна». С трудом глядя в яркое утреннее небо, Ясон увидел белый инверсионный след, который тянулся к нему и становился толще с каждой секундой.

Вначале катер был черной точкой, затем растущим пятнышком и, наконец, превратился в охваченный пламенем цилиндр, который приземлился в сотне метров от Ясона. Люк откинулся, и Мета выпрыгнула из аппарата даже раньше, чем амортизаторы приняли на себя удар о поверхность.

— Как ты? — крикнула она, быстро подбегая к нему; ствол ее пистолета двигался во все стороны в поисках врагов.

— Никогда не чувствовал себя лучше,— ответил Ясон, опираясь на дубинку, чтобы не упасть.— Откуда ты взялась? Я думал, что вы все улетели, позабыв обо мне.

— Ты же знаешь, что мы не могли так поступить.— Ее пальцы бегали по его плечам, спине, проверяя, не сломаны ли у него кости, а может быть, просто чтобы убедиться, что он на самом деле здесь.— Мы не могли отбить тебя у них,, хотя и пытались,— как раз в этот момент началась атака на корабль. Многие из них погибли.

По этим простым словам Ясон мог представить себе напряжение битвы и упорство сопротивления. Должно быть, это было ужасно.

— Идем в катер,— сказала она, положив его руку себе на плечо, чтобы принять на себя часть его веса. Он не возражал.— Понимаешь, они собрались со всех сторон, и к ним все время подходило подкрепление. Они очень хорошие бойцы, никогда не ждут и не просят пощады. Керк скоро понял, что конца этой битве не видно и что мы ничем не сможем помочь тебе, оставаясь здесь. Даже если тебе удастся сбежать — а Керк был уверен, что ты сбежишь, если только останешься жив,— ты не сможешь пробиться к кораблю. Поэтому под прикрытием своих контратак мы разместили здесь множество фотореле и микрофонов, а также полевых мин и управляемых на расстоянии газовых бомб. После этого корабль взлетел, и потом мы приземлились в глухом горном районе на севере. Я вылетела на катере в предгорье и там ждала. Явилась к тебе ток быстро, как только смогла. Давай сюда, в кабину!

Ты явилась в самый раз... Спасибо. Я могу взобраться сам.— Он делал вид, что взбирается по трапу, хотя на самом деле его почти несла сильная рука Меты.

Забравшись в люк, Ясон рухнул в противоперегрузочное кресло помощника пилота. Как только Мета закрыла люк, ее напряжение спало, а пистолет улегся в кобуру. Она быстро подошла и, наклонившись, заглянула Ясону в лицо.

— Убери эту грязь,— сказала она, отбросив на пол меховую шапку. Пальцы ее побежали по его волосам и слегка дотронулись до кровоподтеков и обмороженных мест на лице.— Я думала, что ты мертв, Ясон. Боялась, что больше не увижу тебя.

— И это тебя беспокоило?

Он страшно устал, силы его были на пределе. Волны тьмы угрожали сомкнуться над ним. Он отгонял их усилием воли, чувствуя, что сейчас ближе к Мете, чем когда-либо.

— Да, это беспокоило меня, даже не знаю почему.

И забыв о разбитых и потрескавшихся губах Ясона, она вдруг крепко поцеловала его.

— Возможно, просто ты знала меня как мужчину,— сказал он с напускной небрежностью.

— Нет, не потому. У меня были мужчины и до тебя.

Ну спасибо, подумал он.

— У меня двое детей. Мне двадцать три года. Пилотируя наш корабль, я побывала на многих планетах. Я считала, что знаю все, что мне следует знать, но теперь так не думаю. Когда тот человек, Майка Саймон, похитил тебя, я поняла, что плохо знаю себя. Я должна была отыскать тебя. Это не пиррянское чувство. Мы привыкли всегда в первую очередь думать о городе, а не заботиться о людях. Теперь у меня все смешалось. Я не больна?

— Нет,— сказал он, отгоняя угрозу всеобъемлющей тьмы.— Совсем наоборот.— Он прижал свои избитые испачканные пальцы к ее руке.— Полагаю, ты сейчас здоровее, чем любой из тех счастливых нажимателей курков, среди которых ты росла.

— Объясни мне, что со мной происходит.

Он попытался улыбнуться, но лишь гримаса боли исказила его лицо.

— Ты знаешь, что такое брак, Мета?

— Слышала. Социальный обычай на некоторых планетах. А что именно это значит, не знаю.

С пульта управления послышался сигнал тревоги, и она быстро отвернулась.

— Ты еще не знаешь, и, может быть, это к лучшему? Может быть...— Он улыбнулся, голова его упала на грудь, и он потерял сознание.

— Приближается много варваров,— сообщила Мета, выключая сигнал тревоги и глядя на экраны.

Ответа не последовало. Увидев почему, она быстро пристегнула его к креслу и начала стартовую подготовку. Она не видела — да это ее и не волновало,— есть ли кто из нападающих под дюзами, и через несколько мгновений катер взмыл в небо.

Перегрузки от торможения привели Ясона в себя, когда они уже приземлились.

— Пить,— сказал он, облизывая сухие губы.— И я так голоден, что могу съесть живого моропа.

— Сейчас придет Тека,— сообщила Мета, выключая приборы после посадки.

— Если он такой же любитель пилить кости, как и его учитель Бруччо, он подвергнет меня восстановительной терапии и продержит в бессознательном состоянии несколько недель. Я не могу себе этого позволить.— Он медленно повернул голову, глядя на открывающийся люк. В нем появился Тека, проворный и властный молодой человек, чей медицинский энтузиазм намного превосходил знания.

— Я не могу себе этого позволить,— повторил Ясон.— Никакой восстановительной терапии! Вливание глюкозы, инъекции витаминов, искусственные почки — все, что ты хочешь, но я должен быть в полном сознании.

— Вот за что я люблю пиррян,— провозгласил Ясон, когда его выносили на носилках из катера. Капельница с глюкозой была укреплена возле его головы.— Они позволяют каждому идти в ад своей дорогой.

Мета позаботилась, чтобы руководители экспедиции собирались достаточно долго. Ясон, глаза которого смыкались, провел эти часы в глубоком освежающем сне. Он пробудился, когда гул разговоров заполнил кают-компанию.

Объявляю собрание открытым.— Он пытался говорить громким, командирским голосом, но у него получился хриплый шепот. Он повернулся к Теке:—До начала собрания мне нужно промочить горло и хорошенько встряхнуться. Можете дать мне что-нибудь сильнодействующее?

— Конечно,— ответил Тека, открывая аптечку.— Но, думаю, не слишком разумно с вашей стороны подстегивать нервную систему.

Однако это не помешало ему быстро и аккуратно выполнить просьбу Ясона.

— Вот так-то лучше,— сказал Ясон, когда у него в голове прояснилось. За ясность мыслей он заплатит, но позже. Теперь надо выполнить свой долг.

— Я нашел ответы на некоторые из наших вопросов,— сказал он пиррянам.— Не на все, но для начала достаточно. Я знаю теперь, что без коренных перемен мы не сможем основать поселок и заложить шахту. Говоря о коренных переменах, я имею в виду, что прежде чем мы сможем начать работу на шахтах, мы должны изменить нравы, табу, культуру этих людей.

— Это невозможно,— сказал Керк.

— Может быть, но это лучше, чем истребительная война. Альтернатива состоит в том, чтобы перебить этих варваров всех до единого, иначе мы не обретем уверенности, что вокруг нашего поселка воцарится мир, а это — геноцид.

Угнетенное молчание последовало за этим утверждением. Пирряне знали, что это такое, они сами были невольными жертвами геноцида на своей планете.

— Нам не нужна истребительная война,— проговорил Керк, и остальные поддержали его кивками, но твое предложение совершенно невыполнимо.

— Разве? А почему бы вам не вспомнить, что вы сами оказались здесь только потому, что все нравы, табу и культура ваших людей были недавно перевернуты. Что подходит вам, то должно подходить и этим варварам. Мы взорвем их изнутри, используя два древних лозунга* «Разделяй и властвуй» и «Если не можешь одолеть врага, присоединись к нему»

— Нам будет легче понять тебя,— сказал Рес,— если ты подробно объяснишь, что именно мы должны разрушить.

— Разве я не говорил?— порывшись в памяти, Ясон понял, что нет. Видно, несмотря на действие лекарств, он мыслил не столь ясно, как следовало.

— Так разрешите я объясню. Как вам известно, мне довелось вопреки собственной воле познакомиться с жизнью туземцев. «Отвратительно» — вот единственное слово для выражения моих впечатлений. Туземцы разбиты на племена и кланы и постоянно находятся в состоянии войны друг с другом. Изредка несколько племен объединяются, но только для того, чтобы выступить против одного. Это обычно происходит под руководством вождя, достаточно хитрого, чтобы создать союз, и достаточно сильного, чтобы заставить его действовать. Вождя, объединившего племена, чтобы уничтожить поселок «Джон Компани», зовут Темучин. Он вполне соответствует своему положению, и вместо того, чтобы распустить союз, когда угроза вторжения миновала, он сохранил и даже укрепил его. Табу на оседлость и поселки у них одно из сильнейших. Темучин воспользовался этим и приобрел много сторонников. Свою армию он держит в готовности, объединяя все больше и больше племен. С нашим появлением это объединение ускорилось. Темучин — наша главная проблема. Пока он во главе племен, мы ничего не сможем сделать. Первое, что мы должны исполнить,— это уничтожить повод для священной войны, благодаря которому он объединил племена. Сделать это легко. Мы улетим.

— Ты уверен, что у тебя нет жара,— поинтересовалась Мета.

— Благодарю за беспокойство, но я здоров. Я имею в виду, что мы должны убедить племена в том, что мы улетели. Мы вторично приземлимся где-нибудь вблизи от места первой посадки. Известие об этом мигом разнесется, и нам придется отбивать атаки. Но одновременно с помощью громкоговорителя мы будем убеждать их в наших мирных намерениях. Мы расскажем им о тех прекрасных вещах, которые подарим им, если они оставят нас в покое. Они станут атаковывать нас еще яростнее. Тогда мы пригрозим, что улетим навсегда, если они не прекратят войны. Они не отступят. Мы стартуем по баллистической траектории, чтобы не быть замеченными, и перелетим в укромное местечко в горах. Таков первый акт.

— Уверен, что есть и второй,— пробурчал Керк без всякого энтузиазма.— Первый пока слишком похож на отступление.

— Именно в этом и суть. Во втором акте мы находим обособленное место в горах, куда нельзя проникнуть по земле. Мы строим там модель их табора и переселяем туда одно из племен вопреки его воле. Они получают самые совершенные санитарные условия, горячую воду, единственный на этой планете теплый смывной туалет, хорошую пищу и медицинскую помощь. Они будут ненавидеть нас за это и делать все возможное, чтобы перебить нас и убежать. Мы отпустим их — через некоторое время. Но прежде используем их моропов, их камачи и все остальное имущество.

— Но зачем?— удивилась Мета.

— Мы создадим собственное племя. Вот зачем. Воинствующих пиррян. Племя, защищающее табу, еще более рьяно, чем другие. Мы взорвем их изнутри. Мы так хорошо сыграем в их игры, что наш вождь Керк Великий сбросит Темучина с трона. Я знаю, вы сумеете начать эту операцию до того, как я вернусь.

— А я и не знал, что ты собираешься уходить,— сказал Керк, и ошеломленное выражение, появившееся на его лице, как в зеркале, отразилось на лицах всех присутствующих.— И куда?

Ясон подергал в воздухе невидимые струны.

— Я,— объявил он,— становлюсь певцом-сказителем. Бродячий трубадур и шпион будет сеять раздоры и готовить почву для вашего прибытия.

— Если ты засмеешься или хотя бы улыбнешься, я сломаю тебе руку,— проговорила Мета сквозь крепко стиснутые зубы.

Ясону пришлось призвать все присущее игроку умение сохранять невозмутимое выражение лица. Он знал, что имеет в виду Мета, говоря о сломанной руке.

— Я никогда не смеюсь над новым туалетом женщины,— сказал он.— Делай я это, погиб бы уже много планет назад. Ты выглядишь вполне прилично для нашего задания.

— У тебя еще не все потеряно,— проговорила она.— Мне кажется, я похожа на пушного зверька, по которому проехалась повозка.

— Посмотри, вот и Гриф,— сказал он, указывая на дверь.

Мета обернулась. Это было временным облегчением для него — Мета действительно была похожа на...

— Входи, Гриф, входи, мой мальчик!—Пусть думает, что его широкая ухмылка и радостный смех вызваны угрюмым видом девятилетнего пиррянина.

— Мне это не нравится,— сказал Гриф сердито.— Что я, ненормальный? Так никто не одевается.

— Здесь все так одеваются,— сказал Ясон, адресуя свои слова мальчику, но надеясь, что это усвоит и Мета.— Там, куда мы идем, это обычная одежда. Смотри, Мета одета по последнему слову местной моды.— На ней были рваные шкуры и меха, гневное лицо хмуро выглядывало из-под бесформенного капюшона. Он поспешил отвести взгляд.— А мы с тобой одеты в костюмы бродячих певцов. Скоро убедишься, что мы хорошо одеты.

Пора сменить тему и увести разговор от их нелепых нарядов. Он внимательно осмотрел руки и лицо сначала Грифа, затем Меты.

— Ультрафиолетовое облучение и средства для загара подействовали неплохо,— удовлетворенно заметил он и извлек из мешочка на поясе маленькую кожаную шкатулку.— Теперь у вас такая же кожа, как и у туземцев, но кое-что мы упустили. Для защиты от холода и ветра они густо смазывают лиц... Эй, погодите!— воскликнул он, увидев, что пирряне сжали кулаки.— Я не прошу вас смазываться протухшим жиром моропов, которым они обычно пользуются. Вот чистая, нейтральная, лишенная запаха силиконовая мазь, которая послужит вам хорошей защитой. Поверьте мне на слово — она вам пригодится.

Ясон взял комок мази и принялся смазывать себе щеки. Женщина и мальчик нехотя последовали его примеру. Прежде чем они закончили эту процедуру, выражение их лиц стало еще более хмурым. А ему хотелось бы, чтобы они немного расслабились, иначе игра будет окончена, не начавшись. В предшествующие недели его план, получивший всеобщее одобрение, стал постепенно осуществляться.

Начали с запланированного «отступления» с планеты, затем основали базу в этой изолированной долине. Ее со всех сторон окружали вертикальные утесы, делая совершенно недоступной с земли. Небольшое плато среди отвесных скал, на котором находился вновь сооруженный поселок, по существу было природной тюрьмой. Поселок же населяла озлобленная семья кочевников—пятеро мужчин и шесть женщин, которые были украдены из своего племени с помощью нервно-паралитического газа. Их одежда и утварь, по возможности вычищенные и дезинфицированные, достались Ясону, так же как и их моропы. Все было готово, чтобы внедриться в армию Темучина... если только Ясону удастся уговорить этих двух пиррян подчиниться местным обычаям.

— Идемте,— сказал Ясон.— Подошла ваша очередь.

Просторные помещения «Драчуна» использовались в качестве базы, хотя рядом было собрано из готовых блоков несколько зданий. Направившись по коридору к трюму, они встретили Теку, который шел им навстречу

— Меня послал Керк,— сказал он.— Все готово.

Ясон кивнул и пошел дальше. Уже передав сообщение, Тека обратил внимание на их экзотические наряды и вымазанные мазью лица, на которых застыло гневное выражение. Это так не гармонировало с пластиком и металлом коридоров! Тека перевел взгляд с одного лица на другое, потом указал на Мету.

— Знаешь, на кого ты похожа?— спросил он и совершил большую ошибку, ехидно улыбнувшись.

Мета двинулась на него, разъяренно фыркнув, но Гриф оказался ближе. Сжав кулак, он изо всех сил ударил Теку в солнечное сплетение. Грифу было только девять лет, но он был пиррянином. Тека не ожидал нападения и не был готов к нему. Он произнес только «уф», когда воздух вырвался из его груди, и сел на пол.

Ясон ждал смертоубийства.

Трое борющихся пиррян — и все в ярости! Но рот Теки оставался открытым, глаза — округлившимися. Он недоуменно переводил взгляд с одной меховой фигуры на другую.

Первой рассмеялась Мета, а мгновением позже — Гриф. Ясон с облегчением присоединился к ним. Пирряне смеются редко, и только над чем-нибудь действительно нелепым и смешным. Напряжение спало, они хохотали до слез и захохотали еще сильнее, когда покрасневший Тека поднялся на ноги и рассерженный ушел.

— Что случилось? — спросил Керк, когда они вышли на холодный ночной воздух.

— Ты никогда не поверишь, если я расскажу,— ответил Ясон.— Это последний?

Он указал на усыпленного моропа, спеленутого крепкой сетью. Ракетный катер с ревом навис нзд ними, с него свисал трос с крюком на конце.

— Да, остальные два уже на месте, козы тоже там. Вы отправитесь следующим рейсом.

Они молча следили, как крюки зацепили за кольца сети. Катер взлетел. Ноги моропа безжизненно свешивались в воздухе. Мгновение — и катер исчез во тьме.

— А как насчет снаряжения?— спросил Керка Ясон.

— Оно тоже на месте. Мы установили для вас камач и разместили в нем все необходимое. А вы впечатляюще выглядите в этих нарядах. Думаю, что первое время вам будет не по себе в этой одежде.

В словах Керка не было скрытого смысла. В холодной ночи, с пробирающим до костей ветром, их мохнатые костюмы не казались столь неуместными. Они защищали не хуже герметического электрокостюма Керка. Пожалуй, даже лучше. В отличие от Керка их лица были защищены мазью.

Ясон внимательно посмотрел на пиррянина.

— Тебе надо пройти внутрь,— сказал он,— или растереть щеки. Кажется, ты их отморозил.

— Похоже, что так. Если я вам больше не нужен, я пойду.

— Спасибо за помощь.

— Удачи вам,— Керк пожал всем троим руки.— Мы организуем в радиорубке постоянное дежурство, так что вы в любое время сможете связаться с нами.

Они молча ждали возвращения катера. И быстро погрузились. Полет на равнины не занял много времени, что было весьма кстати: после холодного ночного воздуха в кабине было жарко и душно, как в тропиках.

Когда, высадив их, катер улетел, Ясон показал на округлые очертания камача.

— Идите туда и чувствуйте себя как дома,— сказал он.— Я хочу убедиться, что моропы надежно связаны и не убегут, когда очнутся. Внутри вы найдете портативный атомный светильник и обогреватель. В последний раз воспользуемся благами цивилизации.

Когда он закончил свои дела, камач уже нагрелся; в щели вокруг входного полога пробивался свет. Ясон завязал полог за собой и, как и остальные, сбросил тяжелые шкуры. Потом извлек из ящика железный котел и налил в него воды из кожаного мешка. Мешки с водой стояли рядом с пластиковыми сосудами, вода в которых была не только чище, но и другой на вкус. Ясон поставил котел на нагреватель. Мета и мальчик сидели молча, следя за каждым его движением.

— Это чар,— сказал он, отламывая кусок от большого темного брикета.— Его делают из листьев местного кустарника — их увлажняют и прессуют в блоки. Вкус вполне сносный, и мы должны научиться употреблять его.— Он бросил кусок в воду, которая тут же подернулась отвратительным пурпурным налетом.

— Мне не нравится его вид,— сказал Гриф, подозрительно глядя на котел.— Не думаю, что мне понравится и вкус.

— Тебе все равно придется попробовать; если мы хотим, чтобы нас не разоблачили, то должны жить, как эти кочевники. Кстати, наш разговор напомнил мне об одной важной вещи...

Говоря это, Ясон отвернул рукав и начал отстегивать провод, что соединял пистолет с кобурой. Мета и Гриф смотрели на него, вытаращив глаза.

— Что случилось? Что ты делаешь? — удивилась Мета, когда он снял пистолет и сунул его в металлический ящик. Пирряне носят оружие днем и ночью. Для них немыслима жизнь без оружия.

— Снимаю пистолет,— спокойно объяснил он.— Если я выстрелю из него или если кто-нибудь из туземцев его увидит, все обнаружится. Теперь давайте ваши.

Не успел он договорить, как раздался резкий щелкающий звук, и пистолеты оказались в руках их владельцев, выскочив из кожаной одежды. Ясон спокойно смотрел на устремленные на него стволы.

— Вот это я и имел в виду. Как только вас что-то взволнует, сразу — щелк — и выскакивает пистолет. Это уж от вас не зависит, просто срабатывает рефлекс. Мы должны будем спрятать наши пистолеты в укромном месте, чтобы их можно было использовать в случае необходимости, но нельзя было бы обнаружить. С туземцами придется справляться их же оружием. Смотрите.

Пистолеты прыгнули обратно в кобуру.

Теперь внимание пиррян привлекла выставка, которую предложил им Ясон. Он развернул тяжелый позвякивавший кожаный сверток, там оказались мрачного вида ножи, мечи, дубинки и булавы.

— Прелестно, не правда ли?— осведомился он, и его спутники закивали в знак согласия.— Дети и конфеты: пирряне и оружие. Мы будем вооружены не хуже любого туземца, по сути, даже лучше, ибо всякий пиррянин стоит трех варваров. Во всяком случае я надеюсь, что это так. К тому же наше оружие имеет преимущества: это копии местных изделий, но изготовленные из нашей лучшей стали. Так что все и прочнее, и острее. А теперь давайте мне ваши пистолеты.

На этот раз пистолет появился только в руке Грифа, да и тот настолько владел собой, что оружие тут же нырнуло обратно в кобуру. Потребовалось добрых пятнадцать минут улещивания и уговоров, чтобы Мета рассталась со своим оружием, а чтобы разоружить мальчика, потребовалось еще два часа.

Наконец это было сделано, и Ясон раздал полные кружки чара своим несчастным партнерам — оба они сжимали мечи, чтобы хоть как-то утешиться

— Я знаю, что эта штука ужасна,— сказал он, глядя на их разочарованные лица.— И я не требую, чтобы вы изображали блаженство. Но по крайней мере научитесь пить его так, чтобы не казаться отравленными.

К моменту, когда нужно было готовиться к сну, пирряне несколько привыкли к отсутствию пистолетов — все реже бросали они испуганные взгляды на свою правую руку. Ясон раскатал спальные шкуры-мешки, в то время как остальные прятали оружие.

— Пора спать,— заявил Ясон.— Нам придется подняться очень рано, чтобы успеть добраться до нужного места. Там небольшая орда кочевников движется к главному лагерю Темучина, мы присоединимся к ним, это позволит нам приглядеться к жизни йарваров, потренироваться, приобрести кое-какие навыки, чтобы примкнуть к главным силам, не привлекая особого внимания.

Ясон поднялся до рассвета, спрятал все предметы, чуждые здешней цивилизации, в металлический ящик и только после этого разбудил остальных. Он оставил три саморазогревающихся пищевых набора, но решил не открывать их, пока не будет полностью нагружен эскунг. Для первого раза это была тяжелая, требующая времени работа, и Ясон чувствовал большое облегчение от сознания, что его нетерпеливые, разгневанные пирряне безоружны... Кожаное покрывало камача сняли, выкопали поддерживающие его железные столбы. Их подвязали к четырехугольной раме с колесами, как опоры для остального груза. Солнце уже стояло высоко над горизонтом. Несмотря на ледяной, пронизывающий ветер, они взмокли, прежде чем все было погружено на эскунг. Моропы громко хрустели травой, набивая желудки, козы паслись, рассыпавшись по округе. Мета выразительно следила за тем, как они пасутся, как едят, и Ясон понял намек.

— Идемте,— сказал он,— остальное сделаем после завтрака.

Он прижал клапан своего самоподогревающегося пакета с едой, оттуда вырвался горячий пар. Они извлекли пластмассовые ложки и молча принялись за еду.

— Ну, нас долг зовет, — объявил Ясон.— Мета, вырой своим ножом яму поглубже, чтобы спрятать пакеты. Я оседлаю моропа, а одного запрягу в эскунг... Гриф, бери ведро, оно там, наверху, и собери весь навоз. Не стоит пренебрегать местными ресурсами.

— Собери что!?

Ясон фальшиво улыбнулся и ткнул пальцем в направлении крупных травоядных.

— Помет. Вот эти штуки. Мы их высушим и будем использовать как топливо для обогрева и приготовления пищи.

Он взвалил на спину седло, сделав вид, что не слышит ответа мальчика.

Ясон не раз наблюдал, как кочевники седлают этих больших животных и даже сам немного практиковался, но это было делом не легким. Моропы оказались послушными, но невероятно глупыми существами, которые признают только действие грубой силы. Ко времени, когда можно было пускаться в путь, все трое устали. Ясон указывал дорогу, сидя на одном из животных. Мета ехала на другом, а Гриф, вскарабкавшись на самый верх багажа, правил эскунгом и присматривал за козами. Козы бежали следом, срывая по дороге траву,— они держались поближе к хозяевам, которые предоставляли им жизненно необходимые воду и соль.

К полудню, устав от верховой езды, они заметили облако пыли. Оно двигалось впереди, наискосок пересекая их путь.

— Сидите спокойно, но держите оружие наготове, я буду разговаривать,— приказал Ясон.— Пока я буду вести переговоры, прислушивайтесь к их жаргону, чтобы позже вы могли говорить на нем сами.

Подъехав ближе, они рассмотрели темную группу моропов и рассыпанные вокруг пятнышки козьих стад. Три моропа, отделившись от основной группы, рысью направились к ним. Ясон знаком приказал своему отряду остановиться, а сам с проклятьем всем своим весом налег на узду, чтобы его упрямый мороп прекратил движение. Когда команда, наконец, дошла до маленьких мозгов животного, оно тут же стало пощипывать траву. Ясон высвободил нож, заметив, что рука Меты непроизвольно сжимается в ожидании отсутствующего пистолета. Всадники с топотом приблизились и остановились прямо перед ними.

У переднего варвара была грязная черная борода и один глаз. Пустая глазница была воспаленной, видимо, глаз он потерял недавно. Его металлический шлем с насечкой венчал череп длиннозубого грызуна.

— Ты кто, сказитель?— спросил одноглазый, перекладывая булаву с шипами из одной руки в другую.— Куда направляешься?

— Я — Ясон, певец и сказитель, направляюсь в лагерь Темучина. А ты кто?

Человек принялся ковырять в зубах черным ногтем.

— Я — Шейнин из племени Крысы. Что ты скажешь о Крысах?

У Ясона не было ни малейшего представления о том, как он должен относиться к Крысам, хотя в голове у него крутилось несколько возможных ответов. Он заметил, что на шлемах у остальных всадников красуются такие же черепа, явно черепа грызунов. Символ их племени... Очевидно, у каждого племени свой череп. Тут он вспомнил также, что у Орайела не было подобного украшения, и что сказители стоят вне межплеменных конфликтов.

— Я приветствую Крыс,— сымпровизировал он.— Крысы — одни из лучших моих друзей.

— У тебя была вражда с Крысой?

— Никогда! — ответил Ясон, явно оскорбленный таким предположением.

Шейнин казался удовлетворенным и продолжал ковыряться в зубах.

— Мы тоже идем к Темучину,— проговорил он неразборчиво: палец во рту мешал ему говорить.— Я слышал, что Темучин объединяет всех против Горных Ласок, и я хочу присоединиться к нему. Поедешь с нами, вечером споешь для меня.

— Я тоже ненавижу Горных Ласок. Буду петь для тебя вечером.

Послышалась хриплая команда. Трое всадников развернулись и поскакали прочь. Ясон со спутниками последовал за ними и вскоре примкнул к медленно движущимся моропам. Пришлось следить, чтобы их козы не смешались с другими.

— Все, что нужно козам для полного счастья, это потеряться,— сказал Ясон, кашляя в густом облаке пыли, висящей в воздухе.— Как только остановимся, вы позаботитесь, чтобы наши животные никуда не делись.

— Ты не собираешься помогать нам? — холодно спросила Мета.

— Это общество ориентировано на мужчин, и в нем подобные вещи просто не приняты. Я буду помогать вам в шатре, но не на виду у всех.

День оказался коротким, что по достоинству оценили трое инопланетников. Вскоре кочевники достигли цели сегодняшнего перегона — колодца. Ясон, окоченевший и усталый, спрыгнул на землю и принялся растирать ноги, чтобы восстановить кровообращение. Мета и Гриф сгоняли и спутывали протестующих коз, что заставило Ясона предпринять прогулку по лагерю, дабы избежать убийственных взглядов Меты. Его интересовал колодец, и он подошел поближе. Здесь собирались только мужчины и юноши — похоже, существовало какое-то табу, связанное с водой. И это понятно, ибо здесь вода и жизнь были тесно связаны.

Над колодцем возвышалась пирамида из камней. Когда мужчины убрали камни, обнаружилась покореженная железная крышка. Она была густо смазана, чтобы предотвратить коррозию, но камни поцарапали смазку, и на крышке проступили следы ржавчины. Когда крышку откинули, один из мужчин снова тщательно смазал ее с обеих сторон. Сам колодец имел около метра в диаметре и был очень глубоким; стены его были выложены камнями, тщательно подогнанными друг к другу и без всякой извести. Камни были очень древними, они сильно вытерлись у отверстия колодца за столетия пользования им. Ясон спросил себя, кто мог быть строителем такого колодца?

Воду из колодца брали самым примитивным способом — опуская железное ведро на веревке, а затем вытаскивая его. Эту работу мог выполнить только один человек — для двоих не хватало места. Приходилось стоять, широко расставив ноги, и изо всех сил тащить веревку. Работа была тяжелая, мужчины часто сменяли друг друга, стоя рядом и разговаривая или разнося по своим камачам наполненные водой кожаные мешки. Ясон занял очередь у колодца и отправился посмотреть, как трудятся его спутники.

Козы были уже привязаны. Мета с мальчиком успела поставить столбы и теперь пыталась натянуть на них кожаный покров. Ясон выполнил свою часть работы, сняв с груды вещей металлический ящик-сейф и усевшись на него. Рваная кожаная обивка ящика скрывала стенки из твердого сплава; сейф имел замок, настроенный на отпечатки пальцев трех пришельцев. Ясон вытащил двухструнную лютню — имитацию музыкального инструмента, который он видел у Орайела,— и замурлыкал себе под нос какую-то песню.

Проходивший мимо воин остановился и начал смотреть, как сооружают камач для певца. Ясон узнал одного из подъезжавших к нему всадников и решил не обращать на него внимания. Он затянул импровизированный применительно к местным условиям вариант песни подгулявших космонавтов.

— Хорошая, сильная женщина, но глупая,— внезапно проговорил воин, указывая пальцем на Мету.— Не может камач поставить.

Ясон не знал, что ответить, и потому ограничился тем, что неопределенно хмыкнул. Воин продолжал стоять, почесывая бороду, и откровенно восхищался Метой.

— Мне нужна сильная женщина. Дам тебе за нее шесть коз.

Ясон видел, что не только сила восхитила воина. Мета, разгоряченная непривычной работой, сбросила тяжелую верхнюю шкуру, и ее стройная фигура была куда привлекательнее, чем неуклюжие квадратные фигуры женщин племени. Чистые волосы, целые зубы, лицо не обезображено шрамами и рубцами.

— Ты не захочешь ее,— сказал Ясон.— Она долго спит, много ест, да и стоит дорого. Я отдал за нее дюжину коз.

— Я дам тебе десять,— бросил воин, хватая Мету за руку, чтобы оттащить в сторону и получше разглядеть.

Ясон содрогнулся. Возможно, женщины их племени позволяли обращаться с собой подобным образом, но Мета определенно по позволит. Ясон ждал взрыва, но Мета на удивление просто выдернула руку и вернулась к своей работе.

— Иди сюда,— сказал Ясон мужчине. Он решил вмешаться, чтобы дело не зашло слишком далеко,— лучше выпьем. У меня есть хороший ачад.

Но было поздно. Как это так, какая-то женщина оказала сопротивление воину! Он закричал от гнева и ударил ее кулаком в ухо, а потом вновь схватил за руку и потащил.

Мета пошатнулась от неожиданного удара, тряхнув головой. Когда он снова поволок ее за собой, она не сопротивлялась, а лишь откинулась назад. Потом резко выдернула руку и ребром ладони ударила воина по кадыку, разбив его и лишив насильника голоса. Она стояла в ожидании, а воин, согнувшись вдвое и хрипло кашляя, выплевывал кровь.

Ясон хотел прыгнуть вперед и встать между ними, но прежде чем он успел сделать хоть шаг, все было кончено.

У воина были неплохие боевые навыки, но у Меты они были лучше. Воин распрямился, кровь стекала по его подбородку, а в руке был зажат нож. Он сделал шаг вперед, примериваясь, как лучше нанести удар.

Мета обеими руками перехватила его запястье, не давая ножу приблизиться к своему горлу. Она выворачивала руку воина до тех пор, пока не завела ее ему за спину, а затем нажала с такой силой, что нож вывалился из онемевших пальцев. Она могла бы ограничиться этим, но, будучи пиррянкой, не ограничилась.

Мета успела подхватить нож, не дав ему коснуться земли, выпрямилась и косо ударила воина, всадив его по рукоятку в легкие и сердце. Воин был убит мгновенно. Когда она отпустила его, он беззвучно упал на землю.

Многие кочевники оказались свидетелями этой схватки, гул изумления потряс воздух. Одна из женщин, неуклюже переваливаясь, подошла к воину и молча взяла его за руку. Когда она выпустила ее, рука безжизненно упала.

— Мертвый! — проговорила женщина удивленно и с испугом посмотрела на Мету.

Ясон отпрыгнул к сейфу и прижал палец к соответствующему месту. Послышался характерный щелчок — ящик был открыт.

— Оба, ко мне! — скомандовал Ясон на языке, непонятном собравшейся толпе.— Берите оружие и стойте рядом. Если дело обернется плохо, вот тут газовые ракеты и пистолеты. Но это последний резерв. Нам тогда придется перебить все племя.

Шейнин, окруженный группой воинов, пробрался через толпу и недоверчиво посмотрел на мертвого.

— Твоя женщина убила этого человека его собственным ножом?

— Да, но по его вине. Он потащил ее и ударил, а потом хотел убить. Это была самозащита, спроси любого.

Со стороны толпы послышался одобрительный гул.

Вождь казался больше изумленным, чем рассерженным. Он перевел взгляд с трупа на Мету, затем важно подошел, взял Мету за подбородок и, поворачивая ее голову то вправо, то влево, стал рассматривать. Ясон видел ее сжатые до бела пальцы, но она совладала с собой.

— Из какого она племени? — спросил Шейнин.

— Издалека, из-за гор на севере. Племя ее называется пирряне. Могучие бойцы.

Шейнин нахмурился.

— Никогда не слышал о них. Какой у них тотем?

— В самом деле, какой? — задумался Ясон.— Вряд ли крыса или ласка. Каких животных видели мы в горах?

— Орел? — объявил он с уверенностью, которой не ощущал. Однажды он видел птицу, похожую на орла, высоко над вершинами гор.

— Сильный тотем,— сказал Шейнин. Слова Ясона явно произвели на него впечатление. Он посмотрел на мертвого воина и пнул его носком ноги.— У него были моропы, были шкуры. Женщина не может получить их.

Он подозрительно взглянул на Ясона в ожидании ответа.

Найти ответ было нетрудно. Женщина, сама являющаяся собственностью, не могла иметь собственность. А добыча должна переходить к победителю. Но пусть не обвиняют Ясона динАльта в скупости—он готов пожертвовать несколькими второсортными моропами и подержанными шкурами.

— Конечно, они принадлежат тебе, Шейнин. Это справедливо. Я и не думал брать их, вовсе нет! А ночью я побью эту женщину за ее поступок.

Ответ был правильным, и Шейнин принял добычу как должное. Он отвернулся и пошел, бросив через плечо:

— Он не был хорошим бойцом, если его смогла убить женщина. Но у него остались два брата...

Это что-то означало, и Ясону было над чем призадуматься, пока толпа рассеивалась, прихватив с собой мертвеца. Мета и Гриф закончили установку камача и втащили внутрь все их добро. Ясон сам занес сейф и послал Грифа подогнать коз поближе — убийство могло повлечь за собой неприятности,

Они начались даже раньше, чем он ожидал. Послышались глухие удары и резкий крик снаружи. Ясон бросился к выходу. Однако, когда он выскочил, основные события были уже позади.

С полдюжины подростков, видно, родственников убитого, решили отомстить, напав на Грифа. Большинство из них были старше его. Они надеялись быстро расправиться с пареньком и убежать, но получилось иначе. Трое схватили его, намереваясь держать, пока остальные будут бить. Двое из этих троих теперь в беспамятстве лежали на земле — пиррянин стукнул их головами друг о друга, а третий, получив удар ногой в пах, корчился от боли. Гриф коленом прижал к земле шею четвертого и в то же время намеревался сломать ногу пятому, выворачивая ее за спину. Шестой пытался убежать, но Гриф тянулся за ножом, чтобы лишить его этой возможности.

— Брось нож,— крикнул Ясон и помог беглецу сильным пинком под зад.— Нам хватит неприятностей от одного убийства.

Нахмурившийся, лишенный удовольствия от полной победы, Гриф издал воинственный клич и движением колена извлек из своего противника стон. Потом он встал и с презрением наблюдал, как жертвы, хромая, удирают с поля битвы. Сам он отделался быстро черневшим синяком под глазом и порванным рукавом. Ясон, стараясь говорить спокойно, велел ему идти в камач, где Мета приложила к глазу мальчика холодный компресс.

Ясон плотно закрыл входную дверь и посмотрел на все еще возбужденных, рвущихся к новым приключениям на собственную голову пиррян.

— Что ж,— сказал он, пожимая плечами,— никто не скажет, что первое впечатление от нас было слабым.

— Я говорю голосом Темучина, я Аханкк, его капитан,— произнес воин, отбрасывая в сторону полость на камаче Шейнина.

Ясон прервал свою «Балладу о летающих чужеземцах» и медленно обернулся, чтобы увидеть того, кто вызвал желанный перерыв. Горло его пересохло, и он устал, бесчисленное множество раз повторяя одну и ту же песню. Его рассказ о поражении космических пришельцев был весьма популярен в лагере.

Новоприбывший, несомненно, был офицером высокого ранга. Его нагрудник и шлем сверкали и не были иссечены, наоборот, на них сверкали драгоценные камни. Он вошел, прихрамывая, косолапо ставя ступни, и остановился перед Шейниным. Рука его лежала на рукоятке меча.

— Чего хочет Темучин? — спросил Шейнин, тоже положив руку на меч. Ему не нравились манеры новоприбывшего.

— Он хочет услышать певца по имени Ясон. Певец должен явиться немедленно.

Глаза Шейнина превратились в узкие щелки.

— Сейчас он поет для меня. Когда кончит — поедет к Темучину. Кончай песню,— обернулся он к Ясону.

Для вождя кочевников все остальные вожди равны, и его трудно убедить в обратном. Темучин и его офицеры убеждать умели. Аханкк резко свистнул, и в камач ворвался взвод тяжело вооруженных солдат с натянутыми луками. Шейнина убедили.

— Я устал от этого хрипа,— заявил он, зевая и отворачиваясь.— Лучше буду пить ачад с одной из моих женщин. Все уходите.

В сопровождении почетной охраны Ясон вышел и хотел направиться к своему камачу. Но офицер широкой ладонью толкнул его в грудь.

— Темучин будет слушать тебя сейчас, иди сюда.

— Убери руку,— сказал Ясон тихо, чтобы не слышали солдаты, что стояли поближе.— Я надену лучший костюм и натяну новую струну на свой инструмент, одна из струн порвана.

— Иди туда, куда тебе приказывают,— громко сказал Аханкк, снова толкнув Ясона и не собираясь убрать руку.

— Вначале мы зайдем в мой камач. Он тут рядом.— На этот раз Ясон говорил громко, что не помешало ему перехватить руку офицера и сжать его пальцы. Это всегда болезненно, и не удивительно, что усиленная пиррянской гравитацией рука вызвала у офицера ощущение, что ему расплющивают кисть. Он сморщился от боли и неуклюже левой рукой потянулся за мечом.

— Если ты выхватишь меч, я убью тебя ножом,— сказал Ясон и прижал острый конец лютни к животу Аханкка.— Темучин приказал привести меня, а не убивать. Он рассердится, если мы подеремся. Ну, что ты выбираешь?

Офицер какое-то время сопротивлялся, губы его искривились от гнева. Потом он выпустил меч.

— Сначала мы зайдем в твой камач, чтобы ты надел что-нибудь поприличнее этих лохмотьев,— громко приказал он.

Ясон отпустил его руку и пошел вперед, готовый на любой выпад офицера. Но тот спокойно шел сзади, растирая онемевшие пальцы, однако взгляд, которым он следил за Ясоном, был полон откровенной ненависти. Ясон передернул плечами. Он нажил себе врага. Но ему непременно надо было побывать в своем камаче.

Путешествие с Шейниным и его племенем было утомительным, но терпимым. Родственники убитого больше не беспокоили. Ясон использовал время, упражняясь в песенном искусстве и изучая обычаи и культуру кочевников. Они достигли лагеря Темучина и расположились там неделю назад.

Лагерь — не совсем точное определение, так как кочевники рассеялись на многие километры вдоль мелкого, грязного ручья, который они называли рекой. Видно, это и в самом деле была самая большая река их равнины. Животные нуждались в траве, потому каждому племени отводился большой участок. Собственно военный лагерь находился в центре, но Ясон еще там не бывал. Он и не торопился. Ему хватало материалов и наблюдений в окрестностях. Пока у него еще не было достаточной уверенности в себе, чтобы проникнуть в самое сердце врага; к тому же Темучин однажды уже видел его и произвел на Ясона впечатление человека с отличной памятью. Кожа Ясона потемнела, специальный препарат ускорил рост густых усов, которые свисали у него до подбородка по обе стороны рта. Тека вставил ему в ноздри пробки, изменившие форму носа, и Ясон надеялся, что этого будет достаточно. Теперь он задавал себе вопрос, как и что мог слышать о нем вождь?

— Быстро вставайте! — крикнул он в открытый вход своего камача.— Я иду к великому Темучину и должен одеться соответственно случаю!

Мета и Гриф, не двигаясь, смотрели на Ясона и вошедшего следом за ним офицера.

— Побольше шума,— сказал Ясон по-пиррянски.— Суетитесь и делайте вид, что взволнованы. Предложите этому элегантному неряхе выпить. Отвлеките его внимание от меня.

Аханкк принял напиток, но с Ясона глаз не спускал.

— Бери,— сказал Ясон, протягивая лютню Грифу,— надень на эту штуку новую струну или делай вид, что надеваешь, если не сможешь найти запасную. И попридержи свой характер, когда я толкну тебя. Это часть спектакля.

Гриф нахмурился, но в остальном вел себя вполне как надо, даже когда Ясон толкнул его, приказав заняться лютней. Ясон снял куртку, натер свежей мазью лицо, слегка смазал и волосы, как того требовали хорошие манеры, затем открыл сейф. Он порылся в нем, вытащил свою лучшую куртку, незаметно зажав в ладони маленький предмет.

— Теперь слушайте... — Он по-прежнему говорил но-пиррянски.— Меня отведут к Темучину, избежать этого невозможно. Я взял с собой один из дентофонов, а два оставил здесь, на самом верху. Как только я уйду, возьмите их, держите связь и будьте настороже. Не знаю, как пройдет мое свидание с вождем, но я буду постоянно на связи. Могут потребоваться быстрые действия. Держитесь бодро и не отчаивайтесь. Мы их одолеем.

Надевая куртку, Ясон прикрикнул на межъязыке:

— Подайте лютню, да побыстрее! Если что-нибудь случится, пока меня не будет, я побью вас обоих.

Он вышел.

Они ехали свободной группой. Возможно, просто случайно но обеим сторонам Ясона постоянно находились солдаты.

Что слышал о нем Темучин и почему хочет его видеть? Всякие предположения были неосновательны. Ясон пытался не думать об этом и сосредоточить внимание на окружающем, но мысли все равно возвращались к Темучину.

Послеполуденное солнце стояло низко над камачами, когда они приблизились к военному лагерю. Здесь не было стад, а шатры располагались аккуратными рядами. В конце широкой улицы в окружении копьеносцев стоял большой черный камач. Ясон сразу понял, кому он принадлежит. Он слез со своего моропа, взял под мышку лютню и пошел за офицером, стараясь выглядеть гордым, но не надменным. Аханкк прошел вперед, чтобы сообщить о прибытии певца. Как только он скрылся, Ясон сунул в рот дентофон, языком пристроив его на место. Дентофон укрепился как раз над верхним правым коренным зубом и включился автоматически под действием слюны...

— Проба... проба... Вы меня слышите? — едва шевеля губами, прошептал он: миниатюрный передатчик мог транслировать голос в диапазоне от шепота до крика.

— Слышим отчетливо,— прозвучал в его ушах голос Меты; слышать его мог только Ясон. Колебания сообщались зубу, от него — костям черепа, а потом воспринимались ухом.

— Иди вперед! — грубо крикнул Аханкк, прервав радиопереговоры, и схватил Ясона за руку.

Ясон выдернул руку и, не обращая на него внимания, вошел и остановился перед человеком, сидевшим в кресле с высокой спинкой. Темучин отвернулся, разговаривая с двумя офицерами, и это было к лучшему, так как Ясон едва сдержал удивленный возглас при виде трона, на котором восседал вождь. Это было тракторное сиденье, поддерживаемое стволами самозарядных винтовок. Со стволов свешивались гроздья человеческих пальцев; от одних остались только кости, на других были лохмотья черного мяса. Темучин — убийца пришельцев, и доказательства были налицо.

Когда Ясон подошел поближе, Темучин повернулся и посмотрел на него холодным, лишенным выражения взглядом. Ясон поклонился, скорее из желания избежать этого взгляда, чем показаться почтительным. Узнал ли его Темучин? Отращенные усы и пробки в носу вдруг показались ему жалким маскарадом. Нужно было сделать больше. Темучин в тот раз видел его совсем близко. Конечно, он узнает его... Ясон медленно выпрямился. Холодные глаза вождя по-прежнему были устремлены на него. Темучин молчал.

Ясон колебался. Ждать, пока Темучин заговорит первым? Так поступил бы Ясон — он постарался бы заставить противника, заговорив первым, раскрыть свои карты.

Но разве этого ожидают от странствующего певца? Певец должен испытывать трепет, что бы ни было у него за душой.

— Ты послал за мной, великий Темучин. Я горд этой честью..— Он снова поклонился.— Ты хочешь, чтобы я пел для тебя?

— Нет,— холодно сказал Темучин.

Ясон придал лицу выражение изумления.

— Не нужно песен? Но тогда чего же хочет великий вождь племен от бедного странника-сказителя?

Темучин одарил его враждебным взглядом. Ясон спросил себя, насколько эта враждебность была истинной, а насколько — определенной манерой поведения, чтобы держать туземцев в постоянном страхе.

— Сведений,— сказал Темучин, и в этот момент во рту Ясона ожил дентофон.

Голос Меты произнес:

— Ясон, тревога. Вооруженные люди снаружи приказывают нам выйти. Они говорят, что иначе убьют нас.

— Обязанность сказителя—рассказывать и учить. Что ты хочешь знать? — спросил ок и беззвучно зашептал: — Не используйте пистолеты. Сопротивляйтесь, я попытаюсь помочь.

— Что это? — угрожающе наклонился над ним Темучин.— Что ты шепчешь?

— Ничего. Это просто... — Как сказать на межъязыке «нервное состояние»? — Это привычка сказителей, мы повторяем про себя слова песен, чтобы не забыть.

Темучин откинулся на спинку своего импровизированного кресла. На лбу его обозначилась резкая морщинка. Ему явно не нравилось поведение Ясона. Не нравилось оно и самому Ясону. Но как помочь Мете и Грифу?

— Они ворвались! — зашелестел ее голос.

— Расскажи мне о племени пиррян,— неожиданна проговорил Темучин.

Ясон покрылся потом. У Темучина, должно быть, есть в племени Шейнина шпион или сам Шейнин добровольно рассказал ему об этом. А семья убитого, видно, решила отомстить, воспользовавшись тем, что Ясона нет в лагере,

— Пирряне? Это просто такое племя. Зачем тебе знать о них?

— Что? — Темучин вскочил на ноги и схватился за меч.— Ты осмеливаешься задавать мне вопросы?

— Ясон!

— Нет, подожди... — Ясон чувствовал, как на его смазанном лице испарина превратилась в крупные капли пота.— Просто я плохо говорю на межъязыке. Что ты хочешь о них знать? Вот что я хотел спросить.

— Их много... у них мечи и щиты... они все напали на Г рифа...

— Я никогда не слышал об этом племени. Где они пасут свои стада?

— В горах.... на севере. В горных- долинах... Ну, понимаешь...

— Гриф упал... Я не могу справиться с ними!

— Что это значит? Ты что-то скрываешь! Ты что, не знаешь закона Темучина? Награда тем, кто со мной. Смерть тем, кто против меня. Медленная смерть тем, кто пытается предать меня.

— Медленная смерть? — спросил Ясон, прислушиваясь к молчавшему дентофону.

Темучин молча смотрел на него.

— Ты многого не знаешь, певец, и что-то в тебе, я чувствую, не так. Я покажу кое-что — это подбодрит тебя и заставит говорить свободнее.

Он поднял руку, и один из дежурных офицеров выступил вперед.

— Принесите Дейна.

Что это, приглушенное дыхание? У Ясона не было уверенности...

Он вновь перенесся в камач вождя и с удивлением увидел человека, привязанного к носилкам. Шею его стягивала веревка, но он не пытался ослабить ее: вместо пальцев у него были окровавленные обрубки. На голых ногах пальцы тоже были обрублены.

— Медленная смерть,— сказал Темучин, пристально глядя на Ясона.— Дейн предал меня и перешел на сторону Горных Ласок. Он здесь уже много дней. Каждый день ему отрубают по суставу. Но сегодня он умрет.

Вождь поднял руку.

Человек не мог сопротивляться. Тонкие кожаные ремни глубоко врезались в его запястья и лодыжки. Солдаты прижали его правую руку к земле, и один из них взмахнул топором. Рука отлетела в сторону, истекая кровью. Солдат методично отрубил и вторую руку, а затем обе ноги.

— Он мог жить еще немало дней, пока у него оставались руки и ноги,— сказал Темучин.— Если бы он продержался подольше, я, может, и помиловал бы его. Завтра ли, дня через три. А может, и нет. Я слышал о человеке, который продержался так целый год, пока не настал его последний день.

— Любопытно,— сказал Ясон.— Я слышал об этом обычае, но вижу впервые.— Нужно было срочно что-то предпринять. Он услышал топот моропов и крики снаружи.— Ты слышишь? Слышишь свист?

— Ты сошел с ума? — удивленно спросил Темучин. Он гневно взмахнул рукой, и лишившегося сознания человека унесли вместе с его отрубленными конечностями.

— Этот свист... — сказал Ясон, пробиваясь к выходу.— Я должен выйти. Сейчас я вернусь.

Офицеры в шатре были ошеломлены не меньше самого Темучина. Никто никогда не прерывал так аудиенцию у вождя.

— Одну минутку, я сейчас.

— Стой! — крикнул Темучин, но Ясон был уже у выхода. Охранник преградил ему мечом путь. Но Ясон толкнул его плечом, и тот покатился по земле.

Охрана, стоявшая снаружи, не обратила на него внимания: они следили за теми, кто входит. Двигаясь спокойно, но быстро, Ясон повернул направо и достиг угла камача раньше, чем преследователи выскочили наружу. Сзади послышались крики, и охота началась. Ясон завернул за угол и изо всех сил побежал вдоль стены.

В отличие от маленьких круглых камачей этот был прямоугольным; Ясон достиг следующего угла и свернул за него раньше, чем разъяренная охрана смогла увидеть, куда он делся. Крики продолжали звучать позади, а он изо всех сил бежал вдоль стены. Только обежав вокруг камача, он замедлил шаг и повернул за последний угол.

Преследователи рассыпались во все стороны, их крики звучали в отдалении, как собачий лай. Два охранника у входа тоже приняли участие в охоте, а все, кто стоял поблизости, оглядывались по сторонам. Ясон спокойно подошел ко входу [1 проскользнул внутрь. Темучин, гневно шагавший по камачу, услышал его шаги.

— Ну! — крикнул он.— Поймали?.. Ты?! — Отступив на шаг, он выхватил сверкающий меч.

— Я твой верный слуга, Темучин,— спокойно сказал Ясон, разводя руками, но не отступая.— Я пришел сообщить тебе о нарушении твоего указа.

Темучин не ударил. Он опустил меч.

— Говори быстрее. Твоя смерть в моей руке.

— Мне известно, ты запретил стычки среди тех, кто служит тебе. Но люди напали на мою служанку, которая убила воина, что без причины избил ее. Я был рядом с ней с того дня, как это случилось, и до сего дня. Я попросил достойного доверия человека, чтобы, когда я уеду, он следил за ней и сообщал мне. Я услышал его свист: он не осмеливался войти в камач Темучина. Только что я разговаривал с ним. Вооруженные люди напали сейчас на мой камач и взяли моих слуг. Но я слышал, что для всех, кто служит Темучину, существует один закон. Я прошу у тебя справедливости.

Ясон услышал позади себя топот. В камач вбежали преследователи. Они остолбенели, недоуменно глядя друг на друга, при виде стоявших лицом к лицу Ясона и Темучина с мечом в руке.

Темучин смотрел на Ясона, меч слегка подрагивал в его руке. В тишине было ясно слышно, как клацкали его зубы, когда он воткнул острие меча в грязный пол.

— Аханкк! — выкрикнул он, и офицер выскочил вперед, хлопнув себя по груди.— Бери четыре руки людей и скачи в племя Шейнина из клана Крыс...

— Я могу показать... — прервал его Ясон.

Темучин повернулся к нему, приблизив лицо так, что Ясон ощутил его дыхание на своих щеках, и бросил:

— Заговоришь еще раз без моего разрешения — умрешь!

Ясон молча кивнул. Он знал, что и так перегнул палку.

Помолчав, Темучин снова обратился к офицеру:

— Отправляйся к Шейнину и прикажи ему выдать тех, кто захватил пиррянских слуг. Приведи их сюда.

Аханкк рванулся к выходу, салютуя по пути; в окружении Темучина повиновение ценилось выше вежливости.

Темучин в дурном расположении ходил взад-вперед, офицеры молча жались к стенам, если не могли выскользнуть наружу. Только Ясон стоял прямо — даже тогда, когда разъяренный вождь поднес к его носу кулак.

— Почему я позволяю тебе все это? — спросил он с холодной яростью.— Почему?

— Могу я ответить? — осведомился Ясон спокойно.

— Говори! — проревел Темучин, нависая над ним, как падающая гора.

— Я вышел из камача Темучина потому, что это был единственный способ добиться справедливости. А в справедливости великого вождя я был уверен.

Темучин молчал, но глаза его гневно сверкали.

— Сказители не знают племени и не носят тотема,— продолжал Ясон.— Так и должно быть, ибо они ходят от племени к племени и не хранят верность. Но я должен сказать тебе, что родился я в племени пиррян. Они прогнали меня, и потому я стал сказителем.

Темучин не задал напрашивавшегося вопроса, и Ясон вынужден был продолжать. Нельзя допустить, чтобы молчание затянулось.

— Я должен был уйти, потому что... Мне трудно говорить об этом... По сравнению с другими пиррянами... я слишком слаб и труслив...

Лицо Темучина налилось кровью. Он было открыл рот, но вдруг разразился хохотом. Все еще хохоча, он подошел к трону и упал на него. Никто не знал, как вести себя. Все молчали. Ясон позволил себе слегка улыбнуться, но ничего не сказал. Темучин жестом подозвал слугу с кожаным кувшином ачада и одним глотком осушил сосуд. Хохот перешел в посмеивание, а потом и замер совсем. Вождь снова был холоден, он полностью овладел собой.

— Я доволен,— сказал он.— Мне редко доводится смеяться. Ты очень умен, пожалуй, даже слишком, когда-нибудь оттого и умрешь. Продолжай рассказ о своих пиррянах.

— Мы живем на севере на высокогорных долинах и редко спускаемся с гор.— Ясон подготовил этот рассказ загодя, еще до того, как присоединился к кочевникам, теперь настало время испробовать его.— Мы верим в силу, но верим и в закон. Однако мы редко покидаем наши долины и убиваем всех, кто осмелится нарушить наши границы. Наш тотем — Орел, он означает силу, и любая наша женщина способна убить воина чужого племени голыми руками. Мы слышали, что Темучин принес на равнины закон, поэтому меня послали сюда, чтобы я узнал правду. Если это на самом деле так, пирряне присоединятся к Темучину...

Оба они внезапно взглянули на вход: Темучин, услышав крики команды и топот моропов, Ясон—голос в дентофоне, который едва слышно произнес: — Ясон...

Он не разобрал, кто это говорил — Мета или Гриф.

Аханкк с воинами вошел в камач. Воины волокли за ним пленников. Их было двое. Один, раненый, истекал кровью, другой был невредим. Ясон узнал в них двух кочевников из племени Шейнина. Следом внесли и положили у стены Мету и Грифа, окровавленных, избитых, недвижимых. Гриф открыл неповрежденный глаз, прошептал «Ясон» и снова потерял сознание. Ясон было двинулся к нему, но овладел собой и заставил себя остановиться, сжав кулаки так, что ногти вонзились в ладони

— Докладывай,— приказал Темучин.

Аханкк сделал шаг вперед.

— Мы сделали так, как ты приказал, Темучин. Быстро прибыли в это племя, и Шейнин указал нам камач. Мы пошли туда и должны были убивать, чтобы заставить их подчиниться. Никто не убежал. Двое захвачены в плен. Рабы дышат, думаю, они живы.

Темучин в задумчивости потер подбородок. Ясон заговорил:

— Могу я попросить у Темучина разрешения задать вопрос?

Темучин пристально посмотрел на него долгим взглядом, затем кивнул в знак согласия.

— Какое наказание следует за неповиновение приказу и нападение в пределах лагеря?

— Смерть. Разве есть другое наказание?

— Тогда я отвечу на твой вопрос, который ты задал раньше. Ты хочешь знать, каковы пирряне. Я самый слабый из них. Я сражусь с этим нераненым пленником и убью его одной рукой, вооруженный только кинжалом, убью одним ударом. Неважно, как он будет вооружен. Даже если ему дадут меч. А он, похоже, неплохой воин.

— Да,— сказал Темучин, глядя на рослого и сильного человека, который был на голову выше Ясона.— Это хорошая мысль.

— Привяжи мне руку,— обратился Ясон к охраннику рядом, заводя свою левую руку за спину. Пленник все равно обречен на смерть, а если его смерть принесет пользу, то человек искупит все грехи.

«Становишься лицемером, Ясон?» — спросил он себя и не нашел ответа. В обвинении была большая доля правды. Он всегда ненавидел смерть, насилие и стремился их избегать. А теперь явно искал их.

Он взглянул на бездыханную Мету, скорчившуюся на полу, и нож сам запросился ему в руку. Необычные боевые качества заинтересуют Темучина, а этот невежественный варвар с самодовольной улыбкой так или иначе обречен на смерть. Или будет убит он, Ясон,— ведь он не достаточно четко сформулировал свое предложение и если противнику дадут копье или дубинку, он в несколько минут с легкостью расправится с ним.

Ясон не изменился в лице, когда солдаты освободили воина, а Аханкк протянул ему свой собственный длинный двуручный меч. Добрый старина Аханкк: иногда полезно заводить врагов. Он все еще помнит свое поражение, боль в стиснутой руке, и пытается отомстить.

Пиррянин извлек из ножен свой нож с широким лезвием. Он сам выковал его и закалил по древнему способу. Нож был шириной в ладонь, одна сторона его была наточена вдоль всего лезвия, другая — наполовину. Нож мог рубить вверх и вниз, мог вонзаться и весил больше двух килограммов. А сделан он был из лучшей инструментальной стали.

Человек с мечом вскрикнул и, взмахнув оружием, прыгнул вперед. Один удар должен был решить схватку. Он вложит в этот удар весь свой вес — какой нож мог противостоять ему? Ясон спокойно ждал.

Только когда меч начал опускаться, он слегка раздвинул ноги для большей устойчивости и подставил под удар свой нож. Лезвие приняло на себя всю силу удара. Нож едва не вырвался из руки, и Ясон был вынужден опуститься на колено — раздался резкий звон, и меч нападающего раскололся надвое.

Ясон успел заметить растерянное выражение на лице противника, продолжавшего сжимать обломок меча. Сила удара заставила руку Ясона дернуться вниз, потом она продолжила это движение, опустив нож еще ниже, а затем двинулась вверх.

Острие прорвало кожаную одежду, и нож по рукоять вошел в живот. Ясон прыжком изо всех сил налег на нож и нанес противнику глубокую страшную рану, так что лезвие прошло через внутренние органы и остановилось у ключицы. Глаза воина закатились, и Ясон понял, что тот мертв.

Ясон выдернул нож и сделал шаг назад. Труп упал к его ногам.

— Я хочу взглянуть на нож,— сказал Темучин.

— В наших долинах хорошее железо,— Ясон наклонился и вытер нож об одежду убитого.— Мы изготовляем добрую сталь.

Темучин подбросил нож в воздухе и, поймав его, подозвал солдат.

— Держите раненого, вытяните ему шею,— приказал он.

Раненый пытался сопротивляться, но скоро сник перед неизбежной смертью. Двое солдат держали его, третий обеими руками отвел грязные волосы и, держа его лицом вниз, обнажил шею. Темучин подошел, взвесил нож в руке и поднял над головой. Единым усилием опустил он нож на шею пленника, и мясистый звук «чак» нарушил тишину камача.

Солдат отступил назад, и отрубленная голова выпала у него из рук. Брызжущее кровавой струей тело дернулось, и его бесцеремонно оттащили в сторону.

— Мне нравится этот нож,— сказал Темучин. — Я беру его себе.

— Я и намерен был подарить его тебе,— сказал

Ясон, с поклоном, чтобы скрыть неудовольствие. Он должен был предвидеть, что так и будет. Что же, это всего лишь нож.

— Ваши люди знают древнюю науку? — спросил Те-мучин, передавая нож слуге, чтобы тот вытер его.

Ясон оставался настороже.

— Не больше, чем другие племена,— ответил он.

— Но ни одно из них не может делать такое железо.

— Это старый секрет, передаваемый от отца к сыну.

— Могут быть и другие старые секреты? — теперь голос Темучина был холоден и резок, как сталь.

— Возможно.

— Есть один утраченный секрет, о котором ты, может быть, слышал. Одни называют его «порохом», другие — «взрывчаткой». Ты знаешь, что это такое?

В самом деле, что я знаю об этом? Что могут знать? Ясон напряженно размышлял, следя за выражением глаз вождя. Что может бродячий певец варваров знать о таких вещах? А если это ловушка, что следует ответить?

Мета не протестовала, когда Ясон промывал ее раны дезинфицирующей жидкостью. Аптечка наложила четырнадцать швов на рану на голове, но это было сделано, пока Мета была без сознания, а потом Ясон наложил на выбритое место повязку. После этого она пришла в себя, но не дергалась и не жаловалась, когда ему пришлось наложить еще два шва на ее разбитую верхнюю губу.

Гриф, тяжело дыша, стонал под мехами, которыми укрыл его Ясон. Раны мальчика были главным образом поверхностными, и аптечка посоветовала покой, с чем Ясон был вполне согласен.

— Теперь тебе нужно отдохнуть, — сказал Ясон.

— Их было слишком много,— сказала Мета,— но мы сделали все, что могли. Дай мне зеркало. Странно, они напали сначала на мальчика. Гриф в конце концов упал. Тогда они бросились на меня, и я не могла больше говорить с тобой.— Она взяла у Ясона полированное стальное зеркало, мельком взглянула в него и протянула обратно.— Я ужасно выгляжу... Это была короткая схватка, я не помню ее ясно. У них были дубинки, а женщины старались бить меня по ногам. Прежде чем упасть, я убила троих или четырех, в том числе одну женщину. Что было дальше?

Ясон взял кожаный мешок с ачадом, откупорил его и переключил скрытый клапан на емкость с пиррянским алкоголем.

— Выпьешь? — спросил он, но Мета отрицательно покачала головой. Ясон сделал большой глоток.— Опуская подробности, скажу, что мне удалось послать за вами отряд воинов. Они привезли вас обоих и двух пленных из племени Крыс. Они теперь мертвы. Одного из них, здоровенного парня, я убил сам, причем в лучшем пиррянском стиле, и не испытываю по этому поводу ни малейших угрызений. Но мне пришлось отдать свой нож Темучину, который сразу же заметил высокий уровень технологии пиррян. Не зря я ковал его вручную — следы этого заметны на лезвии. Он спросил, знаем ли мы, пирряне, о порохе, и это смутило меня. Я увильнул от ответа, сказав, что ничего толком не знаю — только название, но что, возможно, другие в нашем племени знают больше моего; думаю, он вспомнит об этом в свое время. Он абсолютно непредсказуем. Хочет, чтобы мы переехали поближе к нему. С рассветом мы снимаем наш камач и перебираемся в его лагерь, сделав ручкой Шейнину и его племени. А чтобы мы не передумали, снаружи ждет взвод парней Темучина. Я еще не определил, считать ли себя пленником или нет.

— Я знаю, что выгляжу ужасно,— Мета кивнула головой.

— Для меня ты всегда выглядишь отлично, дорогая,— ободряюще ответил ей Ясон, затем только поняв, что так оно и есть.

Он настроил аптечку на «полный покой» и прижал к руке Меты. Она не противилась. С чувством вины от сознания того, что он один в ответе за перенесенное ими и за их боль, Ясон уложил ее на меха рядом с мальчиком и укрыл обоих. Что за безумие — впутать женщину и ребенка в это смертельное дело? Потом он вспомнил, что условия здесь все же намного лучше, чем на Пирре, и возможно, он спас им жизнь, увезя сюда. Он смотрел на их избитые, израненные тела и думал, что, может быть, они еще поблагодарят его когда-нибудь за это.

Утром пострадавшие пирряне уже смогли выбраться из камача, разборку которого Ясон поручил солдатам. Убирать камач — работа женская, но, несмотря на ропот солдат, Ясон не позволил приблизиться ни одной женщине из племени Шейнина. Он был уверен, что после недавних смертей вражда к ним возросла и теперь в нее вовлечена большая часть племени. Ясону пришлось отдать солдатам львиную долю своего первосортного ачада, и только тогда они согласились взяться за работу и нагрузить эскунг. Ясон помог Грифу и Мете усесться, привязал их, укутал мехами, и маленький караван выступил, провожаемый мрачными взглядами.

В лагере Темучина было достаточно женщин, чтобы выполнить немужскую работу — установить камач, так что на этот раз солдаты лишь стоя созерцали, что, впрочем, и было основным занятием мужчин. Ясон не мог пронаблюдать за работой и поручил это Мете, так как ему было приказано явиться к Темучину.

При виде Ясона два охранника, что стерегли камач вождя, с опаской посторонились. Видно, он успел заслужить определенное признание у воинов Темучина.

Темучин был один. Он держал в руке нож Ясона, с которого стекала кровь. Ясон остановился, но сразу же успокоился, увидев, как Темучин быстрым взмахом метнул нож в тушу козы, служившую ему мишенью. Нож вонзился по рукоятку.

— Этот нож хорошо уравновешен,— сказал Тему-чин.— Его легко метать.

Ясон согласно кивнул. Он понимал, что не для того, чтобы обсуждать достоинства ножа, вызвал его вождь.

— Рассказывай все, что знаешь о порохе,— приказал Темучин, наклоняясь и извлекая нож из туши.

— Я мало что могу сказать...

Темучин выпрямился и взглянул на Ясона, пробуя острие ножа на своей мозолистой ладони.

— Рассказывай, что знаешь. Сейчас же. Если бы у тебя был порох, смог бы ты взорвать его с большим шумом, а не дать сгореть дымным пламенем?

Ясон оказался в сложном положении. Если Темучин решит, что он лжет, большой нож окажется в его внутренностях с такой же легкостью, как и в туше козы. Вождь, несомненно, кое-что знал о свойствах пороха, поэтому уклониться от ответа было нельзя.

— Хоть я сам никогда и не видел пороха, но я слышал, что о нем говорили. Я знаю, как сделать, чтобы он взорвался.

— Я Так и думал, что ты знаешь.— Нож с чавкающим звуком погрузился в тушу.— Думаю также, что ты знаешь много такого, о чем не говоришь мне.

— Бывают секреты, которые человек поклялся не разглашать. Но Темучин — мой господин, и я буду помогать ему, чем только смогу.

— Хорошо. Помни это. Теперь скажи, что ты знаешь о людях низин?

— Ничего,— удивленно ответил Ясон. Вопрос был для него полной неожиданностью.

— Не только ты — никто не знает. Пора положить этому конец... Я кое-что знаю о жителях низин и собираюсь узнать больше. Я отправляюсь туда, ты поедешь со мной. Я хочу узнать все о порохе. Подготовься, мы выедем в полдень. Ты единственный, кто знает, что это не простая охотничья поездка, поэтому, если дорожишь жизнью, не проговорись.

— Я скорее умру, чем пророню хоть слово.

Ясон возвращался в свой камач в глубокой задумчивости. Там он тут же рассказал все Мете.

Это очень странно,— сказала она, склоняясь над костром — тело ее все еще болело от перенесенных побоев.— Я голодна, но не могу разжечь огонь.

Ясон разжег огонь. Он закашлялся и отвернул голову, изрядно глотнув смрадного дыма.

— Видно, у нас не самое первосортное топливо. Помет моропов следует хорошенько высушить, тогда он будет славно гореть... Да, мне тоже это кажется весьма странным. Как он сможет спуститься по вертикальной стене десяти километровой высоты? Но о порохе он кое-что знает, это несомненно, а здесь его нет.— Он опять закашлялся, затем забросал огонь песком.— Все, хватит Все равно вы с Грифом нуждаетесь в чем-то более питательном, чем жесткое козье мясо. Я вскрою два пакета.

С топором в руках Мета встала у входа, чтобы никто не помешал Ясону открыть сейф. Он достал два пакета, вскрыл их, потом указал па радио.

— В полночь свяжись с Керком. Пусть он знает о происходящем. Мне кажется, здесь вы будете в безопасности, но если возникнут какие-то осложнения, скажи ему, чтоб они вас забрали.

— Нет, Мы останемся здесь до твоего возвращения.

Она погрузила ложку в пищу и принялась жадно есть. Гриф взял вторую ложку, а Ясон тем временем стоял у входа на страже.

— Спрячьте пустые пакеты в сейф, потом найдем место, где их закопать. Хотелось бы сделать для вас больше.

— Не беспокойся о нас. Мы сумеем за себя постоять,— твердо сказала Мета.

— Да,— согласился серьезно Гриф,— эта планета гораздо мягче Пирра. Только еда плохая.

Ясон смотрел на них обоих, пострадавших, но непобежденных. Он открыл было рот и снова закрыл его: ему действительно нечего было сказать. Он упаковал в кожаную сумку припасы, которые могли понадобиться в пути, одежду, прихватил микропередатчик, скользнувший в полую рукоятку боевого топора. Этот топор и короткий меч составляли все его вооружение. От лука он должен был отказаться — ему никак не удавалось в совершенстве овладеть им. Повесив на левую руку щит, он попрощался и вышел.

Подъехав на своем моропе к камачу вождя, Ясон увидел, что для участия в экспедиции собрался небольшой отряд человек в пятьдесят. Запасов продовольствия и снаряжения не было — значит, они не рассчитывали на долгое путешествие. Перехватив несколько враждебных взглядов, Ясон понял, что он единственный чужак среди них. Остальные были либо офицерами высокого ранга, либо ближайшими союзниками Темучина, либо членами его клана.

— Я тоже могу хранить тайны,— сказал Ясон Аханкку, который, нахмурившись, подъехал к нему, однако в ответ получил лишь поток проклятий. Как только появился вождь, все последовали за ним двойной колонной.

Поездка была трудной. И Ясон радовался тому, что предшествующие недели провел в седле. Вначале они двинулись на запад, прямо к подножию холмов, но как только лагерь скрылся из виду и они обрели уверенность, что их никто не видит, отряд повернул на юг и поскакал быстрее. Горы окружали их со всех сторон, они двигались от одного ущелья к другому, постепенно поднимаясь. Ясон дышал через меховой шарф — он не представлял, что разрывающий горло воздух может быть таким холодным, но остальных это, казалось, не беспокоило.

На закате они наскоро перекусили и продолжили движение. Ясон вполне одобрил это — он едва не примерз к земле во время короткой остановки. Теперь они ехали цепочкой. Тропа была такой узкой, что Ясон, как и многие, спешился и вел своего моропа за узду, чтобы хоть чуть согреться. Холодный свет звезд освещал путь.

На границе двух долин Ясон посмотрел направо и увидел вдали между скалами серое море. Море! Он остановился так внезапно, что мороп чуть было не сбил его» Нет, это не может быть морем. Ведь они в середине континента. И слишком высоко. Но понимание пришло позже: это действительно было море — море облаков. Ясон смотрел на него, пока поворот тропы не скрыл облака из виду. Теперь тропа вела вниз, и он понял почему. Он остановил моропа и взобрался в седло. Где-то впереди — конец плоскогорья.

Здесь, у края пересекающего весь континент гигантского обрыва, кончались владения кочевников; каменная стена отделяла их от равнины внизу. Здесь менялся климат. Теплые южные ветры встречали преграду — обрыв, и поднимались вверх, конденсируясь в облака, которые обрушивались дождем на низины. Ясон задал себе вопрос, видят ли когда-нибудь солнце внизу, под этим постоянным облачным покровом. Сверкающие участки снега свидетельствовали о том, что северные ветры иногда прорывались через преграду.

Спускаясь, тропа вела по узкому перевалу, и здесь, под нависшей скалой, Ясон увидел каменную хижину. Возле нее стояли вооруженные воины и стоически ждали, пока отряд проследует мимо. Какова бы ни была цель их поездки, она, по-видимому, была уже близко. Вскоре они остановились, и Ясону передали приказ явиться к Темучину. Он поспешил в голову колонны так быстро, как позволяли его онемевшие мышцы.

Темучин мерно жевал сухое мясо, и Ясон подождал, пока вождь не прополощет горло полузамерзшим ачадом. Небо на востоке побледнело, и наступил рассвет; по традиционному определению кочевников — это момент, когда можно отличить белую козью шерсть от черной.

— Поведешь моего моропа,— приказал Темучин, поднимаясь, и прошел вперед.

Ясон схватил за узду усталое животное и потащил его за вождем. Тропа еще дважды резко свернула и оборвалась у широкого выступа, его дальний конец был краем обрыва. Темучин подошел к краю и глянул вниз, на белую массу облаков. Однако внимание Ясона привлекли ржавые механизмы, что находились на краю обрыва.

Наиболее впечатляла глубоко вделанная в скалу массивная А-образная рама, вершина которой повисла над бездной. Она была выкована вручную и имела в длину не менее восьми метров. Рама была укреплена поперечиной, а также подпорками, шедшими от утеса под углом в сорок пять градусов. Она была вся в ржавчине, хотя кое-где виднелись следы смазки. Полоса гибкого черного материала огибала колесо блока на конце рамы и исчезала в отверстии, проделанном в скале. Ясон с любопытством обогнул скалу, чтобы рассмотреть механизм лебедки, размещенной за ней.

Этот механизм, хоть и небольшой по размеру, оказался гораздо интереснее, чем сама рама. Черный, похожий на веревку канат проходил через отверстие и наматывался на барабан. Барабан вращался на оси толщиной с человеческую руку и крепился к вертикальной скале четырьмя массивными кронштейнами. Он способен был, очевидно, выдержать огромную нагрузку: все давление передавалось скале и связь барабана со скалой еще более усиливалась. Метровой ширины зубчатое колесо цеплялось за край барабана и было сцеплено с меньшей шестерней, которую можно было вращать с помощью длинной ручки. По-видимому, она была из дерева, но Ясон не обратил на это внимания. Имелись также предохранители, чтобы канат не соскользнул.

Не нужно было быть техническим гением, чтобы сообразить, для чего предназначался этот механизм. Ясон повернулся к Темучину и не без усилия придал своему лицу безразличное выражение.

С помощью этой машины мы спустимся вниз?

Вождь, казалось, был также поражен этим механизмом, как и Ясон.

Да. Кажется, это опасно, но у нас нет выбора. Племя, которое построило и применило это,— ветвь клана Горностаев. Они клянутся, что часто пользовались этим для спуска в низины. Они поведали множество сказок, но в подтверждение их слов у них были дерево и порох. Оставшиеся в живых люди этого племени тут, с нами, они будут управлять этой штукой. Если что случится — их убьют. Мы спустимся первыми.

— Если действительно что-нибудь случится, нам это не поможет.

— Человек рождается, чтобы умереть, а жизнь состоит в ежедневном откладывании неизбежности.

Ясон не нашел, что ответить. Услышав стоны, он взглянул вверх: это воины Темучина гнали с холма к лебедке несколько мужчин и женщин.

— Вставайте, и пусть они начинают работать,— приказал Темучин, и солдаты мигом окружили механизм.— Следите за ними внимательно: если будет предательство или ошибка — убивайте на месте.

Вдохновленные таким образом люди из племени Горностаев приступили к работе. Похоже, они хорошо знали, что делать. Одни взялись вертеть ручку, в то время как другие регулировали предохранитель. Один из них взобрался по раме к выступающему далеко над обрывом блоку, чтобы смазать колесо.

— Я пойду первым,— Темучин обвязал вокруг себя прочный кожаный ремень.

— Надеюсь, веревка достаточной длины,— сказал Ясон и тут же пожалел о сказанном, встретившись взглядом с Темучином.

— Ты отправишь вниз моего моропа, а затем спустишься сам. Проследи, чтобы ему завязали глаза, иначе он взбесится. После тебя спустят твоего моропа, и так далее. Моропов будут переводить на край обрыва по одному, чтобы остальные нс видели, что их ждет.— Он повернулся к офицеру: — Ты слышал мои приказы?

Люди племени Горностаев, покрикивая для единовременных действий, начали поворачивать рукоять; веревка стала наматываться на барабан. Натяжение передавалось кожаной упряжи, и Темучин поднялся в воздух. Он удобнее ухватился за веревку и повис над обрывом, медленно раскачиваясь. Барабан стали крутить в обратную сторону, и веревка стала разматываться — вождь исчез из вида. Ясон поспешил к краю и, стоя там, смотрел, как уменьшается фигура Темучина, постепенно исчезая в облаках. Обломок скалы качнулся под ногой Ясона, и он быстро отступил от края.

Через каждые сто метров вращение барабана замедляли — люди работали осторожнее, когда через барабан проходило утолщение в месте соединения двух веревок. Осторожность соблюдалась, пока утолщение не проходило через шкив, затем скорость вращения восстанавливалась. Люди у рукоятки непрерывно менялись, так что движение каната не прекращалось.

— Что это за веревка? — спросил Ясон у старика, присматривающего за работой.

Седовласый старик из племени Горностаев, единственный зуб которого желтым клыком выступал изо рта, ответил:

— Это растение с длинным стеблем. Мы называем его ментри...

— Лиана? — предположил Ясон.

— Да. Ментри трудно найти. Растет внизу, под обрывом. Хорошо растягивается и очень прочное.

— Могло быть и хуже,— сказал Ясон и поймал старика за руку, когда веревка вдруг вздрогнула и начала подпрыгивать. Тот сморщился от боли и поторопился объяснить:

— Порядок. Это означает, что спуск окончен; веревка освободилась от груза и продолжает опускаться. Поднимайте! — скомандовал он людям у лебедки.

Ясон ослабил захват, и старик поспешно отошел, растирая руку Он был прав: когда Темучин достиг низины, внезапное уменьшение груза заставило веревку колебаться, хотя и не очень сильно. Вес человека был лишь малой долей веса веревки.

— Спускайте моропа,— приказал Ясон, когда над краем обрыва показался конец веревки с кожаной упряжью.

Привели животное. Оно опасливо поглядывало на край обрыва своими маленькими красными глазками. Люди племени Горностая прочно закрепили на нем ремни и завязали ему глаза... Мороп терпеливо стоял, пока прикрепляли крюк, но когда он почувствовал, что земля исчезла у него из-под ног, он забился. Но у людей племени Горностая был немалый опыт. Старик, с которым разговаривал Ясон, схватил кувалду с длинной ручкой и ударил моропа по голове над глазами. Животное расслабилось. Его с криками подняли, оно повисло над обрывом.

— Его трудно убить,— сказал старик.— Но удар должен быть не очень сильным и не очень слабым, иначе мороп может очнуться во время спуска и оборвать веревку.

— Хороший удар,— похвалил Ясон старика, надеясь, что Темучин догадался отойти от места спуска.

Все, казалось, шло хорошо. Бесконечная веревка разматывалась с монотонным скрипом. Ясон почувствовал, что его одолевает дремота, и отошел от края.

Он проснулся от криков и, открыв глаза, увидел, что веревка сильно подпрыгивает. Она даже соскочила с блока, и один из людей взобрался на раму, чтобы поправить ее.

— Оборвалась? — спросил Ясон.

— Нет, все в порядке. Мороп спустился.

Все было понятно. Освобожденная от большого веса эластичная веревка начала сильно раскачиваться. Ясон вдруг осознал, что следующий на очереди он, и ощутил внезапную тяжесть в низу живота. Придется приложить немало усилий, чтобы не поддаться морской болезни в этом подъемнике железного века.

Уже начало было плохим. Почувствовав, что земля уходит из-под ног, он инстинктивно попытался уцепиться за что-нибудь, но не смог. Колесо сделало еще один оборот — и он повис в воздухе, покачиваясь над обрывом. Бросив беглый взгляд вниз, на облака под ногами, он решил больше туда не смотреть. Край обрыва медленно вырастал над его головой, вот уже исчезли угрюмые лица кочевников. Он старался думать о чем-нибудь веселом, но понял, что напрочь утратил чувство юмора. Медленно вращаясь, он смог рассмотреть поверхность обрыва, протянувшегося в обе стороны, и оценить его гигантские размеры. Воздух был чистым и сухим. Яркое утреннее солнце позволяло различать мельчайшие детали.

Внизу о край обрыва билось белое море облаков. Зубчатые серые горы внизу казались небольшими. На фоне этого огромного обрыва Ясон чувствовал себя паучком, спускающимся на паутинке вдоль бесконечной стены, практически оставаясь на одном и том же месте. Он по мере вращения смотрел то направо, то налево, и всюду поверхность обрыва, одинаково прямая и касающаяся неба, уходила за горизонт, покрываясь дымкой и исчезая.

Ясон понимал теперь, что место, где была установлена лебедка, много ниже остального обрыва, а внизу должно быть возвышение, иначе потребовалась бы слишком длинная веревка, которая не смогла бы выдержать собственного веса, не говоря уже о грузе. Облака быстро поднимались ему навстречу. Наконец он почувствовал, что может буквально коснуться их. Первый завиток тумана тронул его, и через несколько мгновений он погрузился в серый мир пустоты.

Уснуть, раскачиваясь на конце километровой веревки,— это было последнее, что он мог ожидать от себя. Однако он... уснул! Однообразное движение, усталость от дневной и ночной поездки, окружающая мгла сделали свое дело. Он расслабился, голова его склонилась, и через несколько мгновений он крепко спал.

Проснулся он от ощущения, что за ворот проник дождь и струйки потекли по спине. Хотя воздух потеплел, Ясон вздрогнул и крепче прижал воротник. Это был один из тех моросящих дождей, что могут идти бесконечно. Сквозь мглу по-прежнему виднелась уходящая вверх поверхность обрыва. Посмотрев вниз, он увидел там что-то непонятное. Что это? Люди? Свои? Враги? Если туземцы знают о лебедке, скрытой теперь за облаками, они могут держать здесь вооруженный отряд. Ясон вытащил из-за пояса боевой топор и обмотал ремень вокруг запястья. Теперь он различал отдельные валуны, выступающие из мокрой травы. Воздух был влажным и жарким.

— Приготовиться отстегнуть упряжь,— приказал появившийся Темучин.— Для чего этот топор?

— На случай, если бы меня встретил не ты, а кто-нибудь другой,— Ясон возвратил топор на место и отстегнул пряжки. Внезапный рывок веревки бросил его на траву.

— Отбегай! — приказал Темучин, но Ясон еще не успел отстегнуться. Он сделал это, когда веревку уже начали поднимать, и упал с высоты несколько футов. Он покатился по земле, и рукоять меча больно врезалась ему в ребра, но в целом он не пострадал. Веревка, освободившись, дернулась и со свистом исчезла.

— Сюда,— скомандовал Темучин и отвернулся, не дожидаясь, пока Ясон встанет.

Трава была мокрой и скользкой, грязь хлюпала под ногами. Темучин обогнул небольшую круглую скалу и указал на ее вершину, возвышающуюся над землей метров на десять.

— Будешь следить отсюда за спуском своего моропа. Тогда разбудишь меня. Мой пасется на той стороне. Следи, чтобы он не ушел далеко.

Не дожидаясь ответа, Темучин улегся, выбрав место посуше, и натянул на лицо шкуру.

— Что говорить, сказал себе Ясон, это именно то, чем я предпочитаю заниматься в дождь. Отличная скользкая скала и поразительный вид на ничто. Он взобрался по крутому склону и с трудом устроился на закругленной вершине.

Сонливость как рукой сняло. На неровной поверхности скалы не то что спать, но и усесться поудобнее было невозможно. Ясон вертелся и мучился. Тишину нарушали лишь слабый шорох дождя и редкие крики моро-па — животное радовалось неожиданному пиру.

Порой дождь прекращался. Тогда становилось видно обширное пастбище с быстрыми ручьями п темными валунами, выступающими на фоне зелени. Прошла вечность, прежде чем Ясон услышал над собой хриплое дыхание и разглядел темное тело, спускающееся сверху. Он соскользнул вниз. Темучин вскочил, как только Ясон коснулся его плеча.

Что-то внушало страх в громоздкой туше животного, спускавшегося без видимой поддержки. Мороп навис над их головами. его ноги задергались, дыхание участилось.

— Быстрее! — приказал Тсмучии.— Он приходит в себя.

Вдруг растянувшаяся веревка опустила моропа почти до земли. Они ухватились за него, но тело вновь поднялось. Когда оно опустилось, Темучин ухватил моропа за шею, добавив к весу животного вес собственного тела.

— Расстегивай! — крикнул он.

Ясон нырнул под упряжь. Пряжки расстегивались легко при откидывании вбок железной защелки. Обычную пряжку расстегнуть было бы просто невозможно из-за сильного натяжения растянутой веревки. Мороп начал вздрагивать, когда Ясон отстегнул пряжку и отскочил. Натяжение эластичной веревки резко сорвало упряжь с моропа, царапая его кожу — животное даже подало голос от боли. Упряжь с характерным шумом моментально исчезла вверху в струях дождя. Остальная часть дня прошла однообразно. Теперь, когда Ясон знал, что делать и как, Темучин показал себя бывалым солдатом — он использовал любую передышку для сна. Ясон был бы не прочь последовать его примеру, но вынужден был сидеть и ждать остальных, не смея ослушаться приказа вождя. Солдаты и моропы спускались с дождливого неба через равные промежутки времени, и Ясон распоряжался прибывающими. Нескольких солдат отправили следить за моропами, остальные ожидали прибывающих. Многие спали, за исключением Аханкка, который, по мнению Ясона, обладал отличным зрением и оттого получил задание следить за окружающей местностью. Уже спустилось двадцать пять моропов и двадцать шесть человек, прежде чем внезапно наступил конец.

Ожидающие дремали, угнетенные бесконечным дождем, когда всех разбудил хриплый окрик Аханкка. Ясон взглянул вверх и разглядел темное тело, летящее прямо на них. Через несколько мгновений из обманчивой дымки тумана появился мороп и с оглушительным шумом ударился о землю. Большой обрывок веревки упал вслед за ним недалеко от Ясона и солдат.

Не было надобности звать Темучина. Он проснулся от криков и звука падения. Бросив взгляд на окровавленное, истерзанное тело животного, он отвернулся.

— Привяжите четырех моропов к упряжке: пусть они оттащат его вместе с веревкой подальше от этого места.

Подчиненные бросились исполнять приказ, а Темучин обратился к Ясону:

— Вот почему я сначала посылал человека, а за ним моропа. Двоим придется ехать на одном моропе. Люди племени Горностая предупредили меня, что веревка от употребления истирается и в конце концов рвется, причем нельзя предсказать, когда это случится. Она всегда рвется под более тяжелым грузом.

— Теперь я понимаю, почему ты спустился первым. Из тебя вышел бы хороший игрок.

— Я и так хороший игрок,— спокойно ответил Темучин и протер жирной тряпкой лезвие своего меча.— В запасе есть только одна веревка, поэтому я приказал прекратить спуск, если эта оборвется. К нашему возвращению будет приготовлена новая веревка, на ней спустят сюда солдата, который будет нас ждать. Теперь — вперед!

— Могу ли я спросить, куда мы направляемся? — поинтересовался Ясон, когда отряд, не торопясь, двинулся по поросшему травой склону. Воины растянулись широкой дугой с Темучином и Ясоном в центре. Четыре моропа тащили труп своего собрата.

— Нет,— ответил Темучин, отбив у Ясона всякую охоту задавать вопросы.

Спуск был легким: равнина полого поднималась к отвесной преграде, уже невидимой из-за дождя. Трава и мелкий кустарник покрывали холмы, изрезанные ручьями и речушками. Ниже они сливались в широкие мелкие реки. Моропы пересекали их вброд, фыркая от такого невиданного обилия воды. Температура поднималась. Все откинули назад шлемы. Ясон был счастлив подставить потное лицо под моросящий дождь. Стерев слой смазки со щек, он начал подумывать о возможности искупаться.

Склон неожиданно оборвался неровным утесом над покрытой клочьями пены рекой. Темучин приказал сбросить с обрыва труп погибшего животного и обрывки веревки, и взвод солдат потащил труп моропа к краю обрыва. Тело со всплеском упало в воду, в последний раз мелькнули когтистые лапы, оно перевернулось и исчезло из виду.

Темучин уверенно направил свой отряд на юго-запад вдоль берега реки. Было очевидно, что он знал заранее об этом препятствии, и марш продолжался.

К вечеру дождь прекратился. Изменился и характер местности. Все чаще встречались кустарники и кучки деревьев, а впереди, довольно близко, под низким небом темнел густой лес. Увидев его, Темучин приказал остановиться.

— Спать,— скомандовал он.— Продолжим путь ночью.

Ясону не нужно было повторять. Он спрыгнул с седла, пока остальные еще только останавливались. Свернувшись клубком на траве, он сомкнул глаза. Узда моропа была крепко обмотана вокруг лодыжки. После удара по черепу, еды, питья и долгого пути моропы тоже радовались отдыху. Мороп Ясона во всю длину вытянулся недалеко от хозяина, погрузив морду в траву, и, видимо, продолжал жевать ее даже во сне.

Было темно. Ясону показалось, что он только закрыл глаза, когда стальные пальцы, ухватив за ногу, разбудили его.

— Выступаем,— сообщил Аханкк.

Ясон сел. Его застывшие мышцы, казалось, хрустнули при этом. Он потер глаза, прогоняя остатки сна. Накануне он допил ачад из своего дорожного меха и наполнил его водой. Теперь он выпил часть воды, а остальную вылил себе на лицо и голову. Здесь не было надобности экономить ее.

Они двинулись цепочкой друг за другом. Впереди Темучин, Ясон был предпоследним. Аханкк замыкал колонну, и по его враждебным взглядам и обнаженному мечу было ясно, что он стережет Ясона. Теперь группа разведчиков стала военным отрядом; кочевники не нуждались в помощи странствующего певца и ожидали от него только помех. В конце отряда он не мог причинить никакого беспокойства, а если бы и попытался, его немедленно убили бы. Ясон ехал спокойно, всем своим обликом стараясь выразить покорность и отсутствие дурных намерений. Ни звука не раздалось даже тогда, когда они въехали в лес. Мягкими подушечками лап каждый мороп ступал в следы, оставленные впереди идущим собратом. Ни скрипа кожи, ни позвякивания металла. Призраками двигались они в пронизанной дождем тишине. Деревья расступились, и Ясон увидел, что они выехали на поляну. Впереди невдалеке виднелся тусклый свет. Краем глаза Ясон уловил очертания какого-то строения.

Все так же молча солдаты свернули направо и шеренгой двинулись к дому. Они были уже в нескольких метрах от строения, когда перед ними внезапно возник освещенный прямоугольник — распахнулась дверь. На освещенном фоне четко вырисовывался силуэт человека.

— Этого взять живым, остальных убить! — выкрикнул Темучин; он не успел еще закончить фразу, как нападающие бросились вперед.

Случайно Ясон оказался напротив раскрытой двери. Человек с хриплым криком отпрянул назад, пытаясь захлопнуть дверь, но трое нападающих навалились на него и сбили с ног, оставив дверь открытой. Упав, они остались лежать неподвижно, и Ясон, который только соскакивал с моропа, понял почему. Пять других кочевников с луками — двое, припав на колено, а трое — стоя—оказались у открытой двери. Дважды и трижды спустили они тетиву, и воздух наполнился свистом стрел. Ясон подбежал к ним, когда они уже перестали стрелять и ворвались в помещение. Он вбежал вслед за ними, но схватка уже была окончена.

Большая, похожая на амбар комната, освещенная колеблющимся светом единственной свечи, была переполнена смертью. Перевернутые столы и стулья были свалены грудой, среди них лежали мертвые и раненые. Седой человек со стрелой в груди громко стонал. Над ним склонился солдат и с хрустом перерезал ему горло лезвием своего топора.

Послышался треск, и строение задрожало: это с тыла ворвались остальные кочевники. Бегство было невозможным.

Лишь один человек оставался в живых и продолжал борьбу — тот, что стоял в раскрытой двери. Высокий, с копной волос, в грубой домотканой одежде, он орудовал огромной дубиной. Убить его было просто — достаточно было одной стрелы, но кочевники стремились захватить его живым. Встретившись с незнакомыми приемами боя, они не могли преодолеть его сопротивление. Один воин сидел на полу, схватившись за ногу, второй был обезоружен на глазах у Ясона — его меч со звоном отлетел в сторону. Житель низин прижался спиной к стене и был недосягаем спереди.

Ясон подумал, что, пожалуй, может справиться с ним. Он быстро огляделся и увидел на стене полку с крестьянским скарбом. Там была лопата с длинной ручкой — как раз то, что нужно. Ясон схватил ее обеими руками и уперся коленом в середину рукоятки. Она согнулась, но не переломилась. Хорошо выдержанное дерево.

— Я возьму его! — крикнул Ясон, бросаясь к дерущимся.

Он немного опоздал: в этот момент дубинка ударила кочевника по руке, перебив кость и выбив меч. Ясон занял место раненого и сделал обманное движение, якобы пытаясь ударить жителя низин по ногам. Тот опустил дубину, чтобы отразить удар. Когда дубина и рукоять лопаты столкнулись, Ясон быстро поднял лопату по дуге и сделал выпад в голову. Противник парировал удар, но, чтобы сделать это, был вынужден на шаг отступить от стены. Этого было достаточно.

Аханкк, стоявший рядом с Ясоном, плашмя ударил топором хозяина дома по голове, и тот упал без чувств. Ясон отбросил лопату и подобрал выпавшую из рук хозяина дубину Она была метра два в длину и сделана из крепкого и упругого дерева, стянутого железными кольцами.

— Что это? — спросил Темучин. Он следил за исходом короткой схватки.

— Дубина. Простое, но верное оружие.

— А ты знаешь, как им пользоваться? Ты же говорил, что ничего не знаешь о жителях низин...

Лицо вождя оставалось бесстрастным, но в глазах сверкал огонь. Ясон понял, что должен немедленно дать объяснение и получше, иначе в комнате станет одним трупом больше.

— Я и сейчас ничего не знаю о жителях низин. Но я учился владеть этим оружием еще ребенком. Каждый в моем племени знает это оружие.— Ясон не потрудился добавить, что племя, о котором он говорит, не пирряне, а аграрное общество Поргорсторсаанда, планеты в далекой галактике, где он вырос. В обществе со строгими сословными различиями настоящим оружием обладали лишь солдаты и аристократия. Однако нельзя обвинить человека в использовании палок, если он живет в лесу, поэтому дубины употреблялись повсеместно, и одно время Ясон был признанным мастером в применении этого несложного, но действенного оружия.

Темучин отвернулся, на время удовлетворенный ответом, а Ясон принялся испытывать свое новое оружие. Дубина была хорошо уравновешенной и не слишком тяжелой.

Кочевники грабили помещение, оказавшееся чем-то вроде фермы. Домашний скот содержался под той же крышей и, когда воины ворвались внутрь, был весь перебит. Когда Темучин приказывает убивать, каждый знает, что это значит. Ясон глядел на последствия резни, заставляя себя казаться равнодушным. Его лицо усилием воли не дрогнуло даже тогда, когда один из солдат в поисках добычи перевернул деревянный сундук и обнаружил там ребенка, спрятанного, по-видимому, в последнюю минуту женщиной, теперь уже мертвой. Солдат пронзил ребенка быстрым движением меча.

— Свяжите этого и приведите в чувство,— приказал Темучин, он стер грязь с куска жареного мяса, упавшего на пел во время схватки, и впился в него зубами.

Пленнику кожаными ремнями крепко связали за спиной руки и прислонили к стене. Ему на голову вылили три ведра воды, но он не шелохнулся. Темучин накалил кончик своего кинжала в пламени свечи и прижал его к руке пленника. Тот застонал и попытался отстраниться, потом открыл глаза, затуманенные ударом.

— Ты говоришь на межъязыке? — спросил Темучин.

Когда пленник ответил что-то невразумительное, вождь ударил его по окровавленной ране. Фермер застонал и отшатнулся, но ответил все на том же неизвестном языке.

— Глупец не может говорить,— заключил Темучин,

— О, Темучин, позволь мне,— выступил вперед один из офицеров.— Его язык похож на язык племени Змеи, что живет на дальнем востоке у моря.

Переговоры наладились. С массой уточнений и повторов фермеру сказали, что его убьют, если он откажется им помогать. Никаких обещаний насчет того, что будет с ним, если он согласится, пленник не получил, однако он был не в том положении, чтобы торговаться. И он сразу согласился.

— Скажите ему, что мы желаем добраться до места, где есть солдаты,— сказал Темучин, и пленник поспешно закивал в знак согласия. Понятно. Крестьянин в обществе с примитивной экономикой никогда не испытывает особой любви к солдатам, с их насилием и поборами. Он быстро согласился показать путь. Переводчик пересказал его слова.

— Он говорит, что здесь много солдат. Две руки, может быть, пять рук. Все они вооружены, и место, где они живут, хорошо укреплено. У них есть еще какое-то оружие, но я не могу понять, что он о нем говорит.

— Пять рук солдат,— улыбнулся Темучин, поглядывая по сторонам.— Я испугался.

Те, кто стоял поближе, расхохотались, молотя друг друга по спинам, а затем принялись пересказывать слова вождя остальным кочевникам. Ясон не пришел в восхищение от шутки, но присоединился к ним.

Внезапно наступило молчание: два солдата под мышки волокли своего товарища. Тот подпрыгивал на одной ноге, морщась, когда вторая касалась земли. Когда он повернул искаженное болью лицо к Темучину, Ясон узнал в нем солдата, раненного дубиной в схватке с хозяином дома.

— В чем дело? — спросил Темучин. Следы веселья исчезли из его голоса.

— Нога...— хрипло ответил человек — один из младших командиров.

— Дай взглянуть,— приказал вождь; с ноги солдата, разрезав кожу, быстро сдернули сапог.

Ранение было тяжелым: разбита коленная чашечка, осколки белой кости торчали сквозь кожу. Струйка крови медленно стекала из раны. Солдат, должно быть, испытывал страшную боль, однако даже не стонал. Ясон знал, что здесь необходимо искусство хирурга и трансплантация кости, чтобы этот человек мог ходить вновь, и задал себе вопрос, что за судьба ожидает покалеченного варвара в этом варварском мире. Ответ не замедлил себя ждать:

— Ты не можешь ходить, не можешь ездить верхом, не можешь быть солдатом,— сказал Темучин.

— Я знаю это,— ответил воин, выпрямившись и отталкивая руки поддерживавших его товарищей.— Но если я должен умереть, я хочу умереть в бою и быть погребенным с целыми большими пальцами. Если у меня не будет больших пальцев, я не смогу удержать меч, защищаясь от демонов в подземном мире.

— Да будет по-твоему,— сказал Темучин и вытащил меч.— Ты был хорошим солдатом и добрым товарищем, и я желаю тебе победы в твоих подземных битвах. Я сам сражусь с тобой и окажу тебе честь, отправив тебя к предкам.

Сражение вовсе не было формальностью, и раненый дрался хорошо, несмотря на свою искалеченную ногу. Но Темучин норовил атаковать его со стороны раненой ноги. Солдат не мог долго сопротивляться, получил сильный удар в грудь и умер.

— Есть еще раненый? — спросил Темучин, вытирая меч.

Вперед выступил солдат с рукой на перевязи.

— Рука будет в порядке,— сказал он.— Кожа не порвана. Я и сейчас могу сражаться и ездить верхом, не могу только стрелять из лука.

Темучин, казалось, колебался, прежде чем ответить.

— Мы нуждаемся в каждом человеке; делай, что можешь, и вернешься к нам в лагерь. Мы выступим, как только этот воин будет погребен.— Он повернулся к Ясону: — Поезжай передо мной... И не шуми.— Он, очевидно, был не очень высокого мнения о солдатских способностях Ясона, и Ясон не стал его разубеждать.— Это место, где солдаты, как раз то, что мы ищем. Племя Горностая в прошлом совершало набеги на эту низину, но малыми отрядами, в два-три человека — больше моропов спускать опасно. Они избегали солдат и нападали на фермы. Но случались у них и стычки с солдатами, вот от них я и узнал о порохе. Они убили одного солдата и захватили у него порох. Но когда я попробовал его поджечь, он только загорелся. А вот люди племени Горностая клянутся, что он может взрываться. Я верю им. Мы захватим порох, и ты покажешь, как его взрывать.

— Только приведи меня к нему,— ответил Ясон,— и я покажу тебе, что нужно делать.

Они довольно долго пробирались по лесу. Было уже далеко за полночь, когда пленник испуганно признался, что заблудился во тьме. Темучин ударил его так, что тот застонал от боли, и распорядился, чтобы все отдыхали до утра. Снова пошел дождь, и они стали искать укрытия под деревьями.

Ясон чувствовал горечь во рту. Это было не от пищи, приготовленной на горящем помете, и не от мерзкого ачада, а от убийства, происшедшего на ферме. Он жил среди кочевников, жил как кочевник и в какой-то мере стал частью их культуры. Они были своеобразными людьми, и, пока он двигался вместе с ними к лагерю Темучина, он пришел к заключению, что они достаточно терпимы, хотя их нельзя отнести к самым добродушным людям в Галактике. По крайней мере с ними можно было ладить. Они были по-своему честны и уважали кодекс законов. Но они были еще и хладнокровными убийцами. И не играло роли, что они убивали в соответствии с собственными представлениями. Это не меняло ситуации. Перед глазами Ясона был меч, пронзивший ребенка, и он даже заворочался от воспоминаний.

Да, оказавшись среди деревьев, он забыл о деревьях, он забыл, что эти люди уничтожили первую экспедицию и с не меньшим восторгом сделали бы то же самое и с любыми другими пришельцами. Он лазутчик в их среде, он трудится, чтобы полностью низвергнуть их.

И все должно быть подчинено только этому. Он обязан продержаться как можно дольше и помочь ему должно сознание, что этот маскарад оправдан. Он должен расшатать, разрушить социальную структуру кочевников и добиться, чтобы пирряне в относительной безопасности могли построить шахты.

Один в сырой ночи, окоченевший и усталый, он чувствовал, что это весьма отдаленная перспектива. К дьяволу! Он повернулся, стараясь устроиться поудобнее и заснуть, но картины убийства не давали забыться.

Темучин, ты в своем роде великий человек, думал он, но я уничтожу тебя

А дождь все лил и лил.

С рассветом они вновь двинулись молчаливой цепочкой через затопленный туманом лес. У пленного фермера от страха стучали зубы, пока он не узнал поляну и тропу. Улыбаясь, он рукой указал правильный путь: во рту у него был кляп из обрывков одежды, чтобы он не мог поднять тревогу.

Впереди послышался треск ломающихся ветвей и голоса.

Колонна замерла в полном молчании, и к шее пленника прижали меч. Никто не двигался. Голоса впереди становились все громче, и из-за поворота дороги показались двое. Они успели приблизиться прежде, чем заметили неподвижные, молчаливые фигуры. Они не успели опомниться, как в воздухе просвистела дюжина стрел, оборвав их жизни.

— Что это у них за штуки? — спросил Темучин у Ясона.

Ясон соскочил на землю и носком сапога перевернул ближайший труп. На убитом были легкий стальной нагрудник и такой же шлем и грубая кожаная одежда. У пояса висел короткий меч, а в руке он все еще сжимал что-то, похожее на примитивный мушкет.

— Такая штука называется ружьем,— сказал Ясон поднимая оружие.— В нем используется порох, чтобы выбросить кусок металла, который убивает. Когда этот маленький рычажок ударяет о дно, вылетает искра и попадает в порох. Порох взрывается и выталкивает металл.

Подняв голову, Ясон увидел, что кочевники, все как один, натянули луки и направили их ему в грудь. Он осторожно опустил ружье, снял с пояса убитого два кожаных мешочка и заглянул в них. Так я и знал. Пули и клочки ткани, а здесь — порох, подумал он и протянул второй мешочек Темучину. Тот заглянул в него и понюхал.

— Здесь его не очень много,— сказал он.

— Это ружье и не требует много пороха Но в том месте, откуда пришли эти люди, должен быть большой запас,— ответил Ясон.

— Я тоже так думаю,— согласился Темучин. По его знаку все опустили луки. У убитых отрубили большие пальцы, а тела оттащили в сторону. Темучин взял оба мушкета себе.

Вскоре они выехали на опушку. Дальше начинался обширный луг, его пересекала река с ровным и медленным течением. На берегу стояло приземистое каменное здание с высокой башней в центре. На башне виднелись две фигуры.

— Пленник говорит, что это то самое место, где много солдат,— сказал офицер-переводчик.

— Спроси у него, сколько у этого строения входов,— приказал Темучин.

— Он говорит, что не знает.

— Убейте его!

Короткий взмах меча — и труп пленника оттащили в кусты.

— С этой стороны видно только маленькую дверь и узкую щель, через них можно стрелять из луков... и из ружей,— сказал Темучин.— Мне это не нравится. Пусть два человека обойдут строение с той стороны и скажут, что они там увидят. Что это такое над стеной? — спросил он Ясона.

— Не знаю, но могу предположить. Наверно, это ружье, но очень большое. Оно может стрелять большими кусками металла.

— Я тоже так считаю,— сказал Темучин и в задумчивости прикрыл глаза.

Исполняя его приказ, два воина, спешившись, двинулись в разные стороны вдоль опушки. Те, кто умеет скрываться даже на совершенно ровных плоскогорьях, мигом растворились в густом лесу. С терпением притаившегося хищника воины ждали возвращения разведчиков.

— Так я и думал,— сказал Темучин, когда они вернулись с докладом.— Это место хорошо укреплено и предназначено только для сражений. С другой стороны имеется еще одна дверь такого же размера, у самой воды. Если мы подождем до ночи, то легко захватим эту крепость, но я не хочу ждать. Ты сможешь стрелять из этого ружья? — обратился он к Ясону.

Ясон неохотно кивнул: он хорошо понял, что задумал Темучин, еще до того, как заметил кочевников, тащивших обратно одного из убитых. В войске Тему-чина сражались все, даже играющие на лютне эксперты по пороху. Ясон старался найти выход из создавшегося положения и не находил. Лучше вызваться добровольцем, не дожидаясь, пока прикажут. Темучина ничто не смущало. Он хотел, чтобы дверь была открыта, и Ясон лучше всего подходил для этого задания.

Переодеваясь в мундир убитого солдата, он постарался по возможности скрыть отверстия от стрел и затер грязью почти все пятно крови. Шел сильный дождь, и это было к лучшему. Надевая мундир, Ясон подозвал офицера, что служил переводчиком, и заставил его вновь и вновь повторять простую фразу: «Открывай быстрей!» — на местном языке, пока не научился произносить ее правильно. Если они продолжат разговор, прежде чем впустить его, он будет убит.

— Ты понял, что тебе нужно сделать? — спросил Те-мучин.

— Все просто. Я подхожу к двери, а вы ждете на краю леса. Я прошу их открыть... Они открывают. Я вхожу и должен постараться, чтобы двери остались открытыми, пока не подоспеете вы.

— Мы будем очень скоро.

— Знаю, но все же буду чувствовать себя очень одиноко...

Один из солдат держал шлем над полкой ружья, пока Ясон менял возможно отсыревший порох. Он не хотел допустить осечку при своем единственном выстреле. Насыпав на полку свежего пороха, он обернул вокруг тряпку, чтобы сохранить его сухим. Потом показал ружье Темучину.

— Эта штука выстрелит только один раз, а перезарядить ее я уже не успею. И солдатский меч не внушает мне доверия. Потому, если ты не возражаешь, я хотел бы на время получить свой пиррянский нож.

Темучин согласно кивнул и протянул нож Ясону. Тот отбросил меч и прицепил на место свое старое оружие. Шлем отвратительно вонял потом, но удачно закрывал часть лица.

— Иди,— приказал Темучин, раздраженный тем, что процедура переодевания затянулась.

Ясон холодно улыбнулся, повернулся и пошел через лес.

Уже через метров пятьдесят он промок до пояса, пробираясь сквозь густой, пропитанный водой подлесок. Но это было меньшим из всех зол. Продвигаясь по сырому лесу, он задавался вопросом, что втянуло его в это безумие. Порох — вот что! Он слышно выругался и двинулся к укрепленному зданию, теперь едва видимому сквозь пелену дождя. Оставалось метров двадцать. Он преодолел их и, выйдя из-под защиты деревьев, уже по открытому пространству достиг берега реки. Вода кружилась в водоворотах, дождь бил по ней, образуя бесчисленные перекрещивающиеся круги. Он хотел проверить порох на полке, но знал, что лучше этого делать не надо. Надо, не надо... Опустив голову, тащился Ясон к зданию, проглядывающему сквозь пелену дождя.

Если люди на сторожевой башне и заметили его, то не подали виду. С ружьем поперек плеча, нахлобучив шлем, Ясон подошел достаточно близко, чтобы разглядеть старую пушку, что торчала между двумя грубо отесанными камнями, и тяжелые болты, которыми крепилась деревянная дверь. Он был уже у самой двери, когда один из солдат высунулся из башни и крикнул вниз что-то непонятное. Ясон махнул рукой и продолжал идти.

Когда солдат закричал вторично, Ясон снова помахал рукой и крикнул: «Открывай!», как он надеялся, с должным акцентом. Во всяком случае он постарался, чтобы его голос звучал особенно хрипло, чтобы скрыть возможную неправильность произношения. Теперь он оказался у стены, невидимый солдату из башни, который продолжал что-то кричать. Дверь, прочная и надежная, была перед ним... Ничего не происходило, напряжение Ясона все усиливалось. Послышался скрежещущий звук, и он увидел ствол мушкета, выглянувший из узкого отверстия справа от двери.

— Открой! Быстрей! — закричал он и забарабанил в дверь.— Открой!—он прижался к двери, чтобы его нельзя было достать из мушкета, и снова стукнул о дерево прикладом.

В крепости послышались шум и движение, но пульс в ушах Ясона перекрывал их, словно бил большой барабан, с бесконечными промежутками, отделяющими один удар от другого. Может, следует уходить? Но ведь обе стороны застрелят его при первой же попытке. Однако й здесь оставаться нельзя — беспомощным, пойманным в ловушку. Подняв мушкет, чтобы еще раз ударить прикладом в дверь, он услышал внутри звон цепей и знакомый звук скользящего железного засова. Он взвел курок под кожаной повязкой, откинув ее в одну сторону, чтобы можно было быстро сбросить тряпицу. Как только дверь приоткрылась, он просунул в щель ствол, а следом плечо и налег всей своей тяжестью, стараясь раскрыть дверь как можно шире.

Прорываясь через узкую арку на квадратный дворик внутри крепости, он краем глаза заметил, что тот, кто открыл ему дверь, сбит ею на землю. И еще он заметил, что стоит на пороге смерти.

Бей сильно, быстро и не останавливайся — таков закон кочевников, и он совершенно справедлив. Сейчас сбоку от него был солдат с занесенным мечом, а прямо перед собой Ясон увидел еще солдат с готовыми к стрельбе ружьями. Прежде чем удивленные люди успели выстрелить, Ясон с криком прыгнул в середину группы. Еще не приземлившись, он нажал на курок и с радостным удивлением услышал гулкий звук выстрела. Один из солдат упал, схватившись за грудь. Это было последнее, что Ясон помнил ясно. Он сам упал на землю, ударив одного солдата прикладом, а другого — стволом мушкета.

Воспользовавшись замешательством, он сбил с ног еще двоих, извлек свой нож и пустил его в ход. Один солдат, мертвый или раненый, свалился на него, и под его прикрытием Ясон бил и бил своим ножом.

Он почувствовал резкую боль в ноге, потом в боку и руке, в голове звенело. Замахнувшись ножом, он понял, что падает. Земля не стала мягче от тяжести придавившего его неподвижного тела. Над ним появился разъяренный офицер с мечом в руке. Ясон ножом парировал его удар, а затем по рукоять вонзил свое оружие в пах офицера. Хлынула кровь, офицер рухнул. Ясон отбросил тело в сторону, чтобы видеть происходящее. К этому времени исход битвы был уже предрешен.

Через оставшуюся распахнутой дверь уже ворвался первый кочевник. Он несся на моропе и буквально вылетел из седла, когда тот резко повернул перед дверью. Это был сам Темучин. С гиканьем он размахивал мечом и тут же сразил двух бросившихся на него солдат Теперь оставалось только очистить захваченное здание

Как только прямая опасность миновала, Ясон, поднявшись на ноги, прижался спиной к стене Звон в голове слабел, переходя в глухой шум; сняв шлем, он обнаружил на нем глубокую вмятину. К счастью, на голове такой вмятины не было. Он ощупал болезненные места на черепе, а потом внимательно осмотрел пальцы. Крови не было. Но ее было достаточно на боку, и она стекала по ноге. Неглубокая рана на бедре, чуть ниже нагрудника, сильно Кровоточила, хотя была поверхностной, как и разрез на руке. Рана на ноге кровоточила меньше, но оказалась самой серьезной — глубокой и рваной. И болезненной, но идти он мог. Ему вовсе не хотелось повторить судьбу того воина, что был убит на ферме. В седельной сумке были чистые куски ткани, но пока он не доберется до нее, остановить кровь не удастся.

С того момента, как появился Темучин, сомнений в исходе битвы не было. Гарнизонные солдаты никогда не встречались с таким противником. Мушкеты теперь были скорее помехой, чем помощью: луки стреляли быстрее и точнее, чем неуклюжие и тяжелые ружья. Но оставшиеся в живых солдаты еще продолжали сражаться, пытаясь спастись внутри здания. Крики становились глуше. На сыром дворе кровь смешалась с дождем, валялись тела солдат. Убитый кочевник лежал у входа, там, где его остановила пуля — по-видимому, это была единственная потеря у всадников.

Краем глаза Ясон уловил движение — в сторожевой башне поднял голову притаившийся там солдат. Раздался резкий звук спущенной тетивы -- и вот в глазнице солдата уже торчит стрела. Он сполз вниз, притаившись теперь навсегда.

Стонов и просьб о пощаде больше не было — крепость пала. Кочевники молча бродили среди трупов, совершая свой мерзкий ритуал. Из здания вышел Тему-чин: с меча его стекала кровь. Он указал одному из офицеров па груду тел у входа.

— Трое из них принадлежат певцу,— проговорил он.— Пальцы остальных — мне.

Офицер поклонился и достал кинжал. Темучин повернулся к Ясону.

— Внутри, в помещении, всего много. Разыщи порох.

Ясон встал, стараясь казаться более устойчивым, чем был на самом деле. Тут только он заметил, что все еще держит в руках окровавленный нож. Вытерев его об одежду убитого солдата, он протянул оружие Тему-чину. Тот молча взял нож и направился обратно в здание. Ясон двинулся за ним, тщетно стараясь не хромать.

Аханкк с другими офицерами охраняли вход в склад — помещение с низким потолком. Кочевники грабили тела и комнаты, но сюда им заходить не позволили. Ясон распахнул дверь и остановился. Здесь были корзины со свинцовыми пулями, мушкеты, мечи, ядра размером с кулак и несколько толстых невысоких сосудов, закрытых деревянными пробками.

— Вот он,— сказал Ясон, но тут же предостерегающе поднял руку, чтобы остановить Темучина, который хотел подойти ближе.

— Не ходи туда. Видишь, серые зерна на полу возле открытого бочонка? Это порох, и он может взорваться, если по нему ходить. Нужно расчистить дорогу, прежде чем кто-то войдет.

Попытка наклониться вызвала сильную боль в боку и ноге, но Ясон постарался не обращать на нее внимания. Используя обрывки одежды, он расчистил проход вдоль всей комнаты. Открыл сосуд... Да, там действительно находился порох. Ясон ссыпал зерна обратно и тщательно закупорил сосуд пробкой. Как можно осторожней взяв сосуд с порохом в руки, он передал его Аханкку.

— Не бросать, не наклонять, не держать вблизи огня и не давать отсыреть,— объяснил он.— Идите сюда,— он быстро сосчитал,— девять человек за остальным порохом. Повтори им то, что я сказал тебе.

Аханкк повернулся, и в этот момент снаружи послышался сильный взрыв, сопровождаемый отдаленным гулом. Ясон подскочил к окну и увидел, как падает кусок сторожевой башни. Обломки камня сыпались в грязь, дождь прибивал густое облако пыли. Стены снова вздрогнули от удара. Вновь прозвучал отдаленный взрыв. Вбежал кочевник и что-то громко крикнул на своем языке.

— Что он говорит? — спросил Ясон.

Темучин сжал кулаки.

— Приближается много солдат. Они стреляют из больших ружей. Много рук солдат, больше, чем он может сосчитать.

Не было ни паники, ни излишнего возбуждения. Война есть война. Чуждое окружение, дождь, новое оружие — ничто не могло нарушить спокойствия кочевников, поколебать их воинский пыл. Люди, отважившиеся атаковать космический корабль, лишь презрительно улыбались при звуках артиллерийского огня.

Аханкк командовал переноской пороха, а Темучин поднялся на поврежденную сторожевую башню, чтобы взглянуть на атакующих и составить представление об их силах. Еще одно ядро ударило в стену, пули, как смертоносные пчелы, пролетали над ним, а он стоял неподвижно, пока не рассмотрел все, что ему было нужно.

Наклонившись, он начал быстро давать приказания своим людям.

Ясон вышел вслед за кочевниками, что несли порох, и обнаружил, что в крепости остался только вождь.

— Сюда,— приказал Темучин, указывая на выход к берегу реки.— Там нас не видно врагу, там стоят наши моропы. Вы с порохом садитесь верхом и по моему сигналу скачете к деревьям. Остальные должны задержать солдат и присоединиться позже.

— Сколько человек нас атакует? — спросил Ясон, пока носильщики с порохом поспешно ретировались.

— Много. Две полных руки, а может, больше. Иди с теми, кто несет порох, враги близко.

Пули ударяли в стены, залетали в бойницы. Крики нападающих раздавались совсем рядом.

Сколько же их атакует нас? — думал Ясон, взбираясь на своего моропа. Все пальцы — двадцать — составляют руку. Полная рука означает сотню. А у нас осталось двадцать три человека, если только одного убили при осаде крепости. Девять человек увозят порох, и я с ними. Остается тринадцать. Тринадцать против нескольких сотен! Вот уж истинное варварство — такое неравенство сил!

События разворачивались с молниеносной быстротой. Ясон едва успел усесться в седло, как кочевники с порохом понеслись к лесу. Он последовал за ними. Они миновали заднюю стену крепости одновременно с появлением первых атакующих. Оставшиеся тринадцать всадников обрушились на пеших солдат, и воинственные крики последних сменились воплями страха и боли. Ясон посмотрел через плечо и увидел брошенные пушки и разбегающихся в стороны солдат — моропы и их кровожадные хозяева сеяли смерть в рядах противника.

Начался лес, и Ясону пришлось отвлечься, чтобы избежать ударов хлещущих ветвей.

Оки ждали под прикрытием деревьев. Скоро послышался топот и, раздвигая подлесок, появилось семь моропов. На одном из них сидели два всадника. С каждой стычкой число кочевников уменьшалось.

— Вперед! — приказал Темучин.— Двигайтесь тем же путем, что и пришли сюда. Мы останемся здесь и задержим тех, кто попытается нас преследовать.

Когда Ясон со своими подопечными двинулись дальше, остальные спешились и укрылись в высокой траве.

Только целенаправленная атака позволит прорваться через смертоносную завесу стрел, которые встретят их с опушки.

Ясону становилось все хуже. Он не осмелился захватить с собой аптечку. Не успел он и перевязать свои раны жесткой, похожей на картон замшей. И сейчас, в пути, сидя на горбатой, качающейся спине моpona, он не мог этого сделать. Согревала мысль, что впредь он в такую ситуацию не попадет.

Прежде чем они достигли разграбленной фермы остальные всадники во главе с Темучином присоедини' лись к ним, и весь отряд продолжил свое движение в напряженной тишине. Ясон безнадежно потерял в тумане скрытую деревьями тропу: все тропинки казались ему одинаковыми. Но у кочевников способность ориентироваться на местности была гораздо лучше, и они безошибочно отыскивали путь. Но их моропы спотыкались и двигались только под ударами шпор. Кровь сочилась по их бокам, впитываясь густым мехом.

Когда они достигли реки, Тему-чин жестом приказал остановиться.

— Спешиться! — крикнул он.— Возьмите из сумок самое необходимое. Животных оставьте здесь. Двигайтесь по одному под прикрытием этого высокого берега.

И он быстро двинулся вперед, ведя своего моропа.

Ясон был как в тумане от усталости и боли и не понял, для чего все это нужно. Когда он наконец добрел со своим моропом до берега, то с удивлением увидел кочевников и нц одного животного.

— Взял все, что нужно? — спросил Темучин у Ясона и, ухватив за узду его моропа, подвел животное к самой воде.

Ясон кивнул. Темучин взмахнул ножом, что подарил ему Ясон, и перерезал моропу горло, почти отрубив голову. Он отстранился от хлынувшей крови, подставил ногу под падающее животное и столкнул его в воду. Течение быстро скрыло моропа из вида.

— Машине не поднять моропов на обрыв,— объяснил Темучин,— а оставлять их тела у спуска нельзя, иначе об этом месте узнают и будут его охранять. Мы пойдем пешком.— Он взглянул на раненую ногу Ясона.— Ты сможешь идти?

— Конечно,— поспешно отозвался Ясон.— Никогда не чувствовал себя лучше. Небольшая прогулка после нескольких бесконечных ночей и тысячекилометрового рейда — это все, о чем я сейчас мечтаю. Идем! — он двинулся вперед, стараясь держаться прямо и не хромать.— Мы доставим порох, и я покажу тебе, как его использовать,— напомнил он на всякий случай вождю.

Это не было приятной прогулкой. Они не останавливались, хотя те, кто нес порох, часто сменяли друг друга: от этой работы были избавлены только Ясон и еще трое раненых, державшихся на ногах. Подниматься по склону поросшему скользкой мокрой травой, было трудно, при каждом шаге из раны била струйка крови, сбегавшая в сапог. Один раз он упал. Все прошли мимо и вскоре скрылись из виду за пеленой дождя. Он отер пот и капли дождя с лица, поднялся и, покачиваясь, двинулся вперед. Впереди на вершине холма появился Тсмучин, он смотрел на него, опершись на рукоять меча, и Ясон прибавил шаг. Он сознавал, что если упадет то присоединится к моропам.

Много времени спустя, уже ничего не видя, он наткнулся на воинов, они сидели на траве, прижимаясь спинами к знакомому обрыву.

— Темучин поднимается,— сказал Аханкк.— Ты будешь вторым. Каждый из первых десяти, кто будет подниматься, возьмет с собой сосуд с порохом.

— Отлично,— одобрил Ясон, падая на траву.

Прошло немало времени, прежде чем он смог сесть и сделать перевязку. Один из воинов крепил сосуд с порохом к грубой кожаной упряжи. Вскоре спустилась веревка, и Ясон позволил привязать себя. На этот раз возможность падения абсолютно его не волновала. Он положил голову на ствол и уснул, как только начался подъем. Ясон не проснулся даже тогда, когда голова его появилась над обрывом... Здесь их ждали свежие моропы. Только он возвращался в лагерь без пороха. Он позволил животному идти, как ему хотелось, но когда подъехал к своему камачу, почувствовал, что не может слезть на землю.

— Мета...— прохрипел он.— Помоги раненому ветерану...

Он покачнулся в тот момент, когда она высунула голову из камача, и начал падать. Мета успела подхватить его на руки и внесла в шатер. Это было чудесное ощущение.

— Тебе нужно что-то съесть,— строго сказала Мета.— Довольно пить.

— Ерунда,—-отозвался он, отпивая из железной чашки и облизывая губы.— Я не то что потерял много крови, у меня ее просто не осталось. На это указала аптечка, когда делала мне укол препарата железа. И вообще, я слишком устал от еды.

— Шкала аптечки указывает также, что ты нуждаешься в переливании крови.

— Боюсь, что организовать это здесь будет несколько сложно. Я буду пить много воды и каждый вечер есть козью печенку, если...

— Открывайте! — крикнул кто-то, нажимая на входной полог камача.— Я говорю голосом Темучина!

Мета сунула аптечку под шкуру и пошла к выходу Гриф, раздувавший огонь, подобрал копье и взвесил его в руке.

Кочевник просунул голову в отверстие.

— Ты должен немедленно явиться к Темучину

— Скажи ему, что я скоро буду.

Посланник попытался спросить о чем-то, но Мета сжала его нос и вытолкнула наружу. Она вновь завязала полог.

— Ты не можешь идти,— сказала она.

— У меня нет выбора. Мы зашьем рану вручную, жилами, это не привлечет внимания, а антибиотики обнаружить невозможно. Тот препарат, который ввела аптечка, уже подхлестнул мой костный мозг.

— Я вовсе не это имела в виду,— гневно сказала она

— Я знаю, что ты имела в виду, но, к сожалению, мы ничего не можем поделать.— Он прижал к руке аптечку и повернул шкалу.— Вот обезболивающий укол подействует, и я могу идти. Я потеряю годы жизни из-за этих стимуляторов и наркотиков, но, надеюсь, кто-нибудь это оценит.

Когда он встал, Мета сжала его в объятиях.

— Нет, ты не можешь! — воскликнула она.

Он постарался смягчить конфликт, сжал ее лицо ладонями и поцеловал. Гриф презрительно фыркнул и отвернулся. Руки Меты ослабели.

— Ясон,— сказала она,— мне это не нравится. Я ничем не могу помочь.

— Можешь, но не в данный момент. Продержись в лагере еще немного. Я иду показывать Темучину, как делать большой взрыв, а после этого мы можем вернуться на корабль. Я скажу Темучину, что отправляюсь за племенем пиррян, и это будет правдой. Колеса крутятся, планы разработаны, и скоро новый день взойдет над планетой Счастья.

Под действием препаратов в голове у него прояснилось, настроение улучшилось, и он верил в каждое свое слово. Мета, которая уже столько времени провела у кизячного костра в этом морозном лагере, не разделяла его энтузиазма. Но она отпустила Ясона. Долг прежде всего — этот урок каждый пиррянин усваивает с младенчества.

Темучин ждал. На его лице не было и следа усталости. Он указал на сосуды с порохом, стоявшие на полу в его шатре.

— Пусть взорвутся,— скомандовал он.

— Не здесь, и не все сразу, если только ты не замышляешь массовое самоубийство. Мне нужен какой-нибудь сосуд, который можно закрыть, но не слишком большой.

— Говори, что нужно. Тебе все принесут.

Очевидно, вождь хотел, чтобы опыты со взрывчаткой хранились в полном секрете, и это вполне устраивало Ясона. Камач был теплым и достаточно оборудованным, пища и питье находились под рукой. Ясон опустился на меха и стал грызть жареную козью ногу, ожидая прибытия материалов; потом вытер руки о куртку и принялся за работу.

Ему принесли несколько глиняных горшков, и он выбрал самый маленький, немногим больше чашки. Потом осторожно извлек пробку из одного из сосудов и высыпал порох на кусок шкуры. Зерна были разного размера, но Ясон не думал, что это может сказаться на скорости горения. По крайней мере, для мушкетов он годился. Пользуясь вместо совка куском согнутой жесткой кожи, он осторожно пересыпал порох в горшок, наполнив его до половины. Сверху он положил плотный комок замши и мягко утрамбовал порох закругленным концом берцовой кости. Темучин стоял рядом, внимательно следя за всеми его действиями. Ясон объяснил:

— Чтобы получился взрыв, зерна должны находиться близко друг к другу. Так говорил мне человек из моего племени, от которого я узнал о порохе. Для меня это так же ново, как и для тебя. Теперь горшок нужно закрыть крышкой, которая помешает проникнуть влаге...

Ясон приготовил смесь из воды, грязи с пола камача и сухого навоза; получилось вязкое, похожее на глину вещество, которым он замазал горлышко горшка. Заровняв пробку, он сказал:

— Мне говорили, что порох должен быть полностью закрыт, только тогда произойдет взрыв. Если где-нибудь будет отверстие, оттуда вырвется огонь, и порох просто сгорит.

— Как туда попадет огонь? — спросил Темучин, хмурясь от сосредоточенности, с которой он следил за непривычными для него техническими объяснениями. Для человека, который не умел ни считать, ни писать и не получил и толики знаний, он был далеко не глуп.

Ясон вооружился большой иглой, которой сшивали шкуры для камача.

— Ты задал правильный вопрос. Смотри, пробка высохла, и я могу проделать в ней отверстие через замазку и замшу до самого пороха. Затем, используя толстый конец иглы, я просуну в отверстие этот обрывок ткани. Его я взял у одного из твоих людей, а тот — у жителей низин. Я смочил ткань в масле, чтобы она хорошо горела.— Он взвесил глиняную гранату в руке.— Думаю, что готово.

Темучин вышел, и Ясон с бомбой в одной руке и мерцающей масляной плошкой в другой последовал за ним на некотором расстоянии. Перед камачом вождя было расчищено большое пространство, и воины удерживали любопытных на расстоянии. Разнеслась весть, что готовится что-то странное и опасное, поэтому со всех сторон просторно раскинувшегося лагеря собрались люди. Они заполнили все пространство между окружающими импровизированный полигон камачами.

Ясон осторожно положил бомбу на землю и сказал повысив голос:

— Если все сработает как полагается, будет гром, дым и пламя. Некоторые из вас знают, о чем я говорю. Итак, начали.

Он наклонился, приблизил плошку к фитилю и держал ее так до тех пор, пока ткань не загорелась. Фитиль горел медленно, и Ясон позволил себе немного задержаться, чтобы убедиться, что все идет хорошо. Только тогда он повернулся и заторопился к камачу вождя.

Самообладание Ясона, даже подкрепленное медикаментами, едва выдержало испытание. Фитиль горел, дымился, а потом, видно, погас. Ясон заставил себя ждать достаточно долго, не обращая внимания на нетерпеливый гул толпы и гневные выкрики. У него не было ни малейшего желания наклоняться над бомбой, чтобы она взорвалась ему в лицо. Лишь когда Темучин начал угрожающе ощупывать рукоять своего меча, Ясон отправился посмотреть, что случилось. Разглядывая сгоревший фитиль, он старался выглядеть как можно спокойнее. Глубокомысленно покачав головой, он вернулся к камачу и объяснил:

— Фитиль погас раньше, чем огонь дошел до пороха. Нужно увеличить отверстие и приготовить лучший фитиль. Сейчас я об этом позабочусь. Я только что вспомнил второй куплет «Песни о бомбе», где как раз говорится об этом. И пусть никто не приближается к бомбе до моего возвращения.

Прежде чем кто-либо успел возразить, Ясон скрылся в камаче.

Лучшие фитили пропитываются порохом; они горят без доступа воздуха. Он нуждался в пороховом фитиле, чтобы огонь прошел через грязевую пробку. Пороха достаточно, но во что его завернуть? Лучше всего в бумагу, однако в настоящий момент сделать это невозможно. Или возможно? Он убедился, что полог закрыт и что он в камаче один. И тогда, порывшись в своей сумке, извлек оттуда аптечку. Он захватил ее с собой несмотря на риск, поскольку не знал, как долго продлятся опыты, и не хотел свалиться без памяти.

Ему потребовались считанные секунды, чтобы нажать кнопку, повернуть и открыть камеру анализатора аптечки. Там над ампулами лежал листочек с инструкциями, достаточный для его целей. Он взял его и вновь спрятал аптечку.

Сделать фитиль было нетрудно, хотя пришлось переносить и прилаживать по отдельности едва ли не каждое зернышко пороха, чтобы быть уверенным, что они не слипнутся и не сгорят слишком быстро. Когда работа была закончена, он натер бумагу маслом и сажей, чтобы скрыть ее первозданную белизну.

— Должно сработать,— пробормотал он, взял фитиль и иглу и вышел из камача.

Задержка затянулась больше, чем он полагал Кочевники открыто смеялись, отпуская грубые шутки, а Темучин побелел от гнева. Бомба по-прежнему невинно лежала там, где он ее оставил. Стараясь не слышать насмешливых замечаний, Ясон проделал новое отверстие в пробке — он не хотел случайно протолкнуть в порох тлеющий кусочек тряпки. Несмотря на утренний холод, пот выступил у него на лбу, пока он укладывал фитиль.

— На этот раз взорвется,— сказал он и поджег фитиль.

Бумага вспыхнула, разбрасывая искры. Ясон бросил короткий взгляд на пламя и бросился на землю.

Результаты были впечатляющими: бомба взорвалась с оглушительным грохотом и обломки горшка засвистели в воздухе во все стороны, проделав дыры в камачах и ранив кое-кого из зрителей. Ясон находился так близко что взрывная волна прокатила его по земле несколько раз.

Темучин по-прежнему неподвижно стоял у входа в свой камач, но вид у него был почти удовлетворенный Крики раненых зрителей заглушили вопли энтузиазма и радостные похлопывания по спинам. Ясон с трудом сел и ощупал себя: похоже, новых повреждений не было.

— Можешь сделать большую бомбу? — спросил Темучин, и жажда разрушения сверкнула в его глазах

— Их можно делать любого размера,— ответил Ясон.— Я мог бы дать лучший совет, если бы ты сказал, для чего тебе нужна бомба.

Движение на противоположной стороне поля при влекло внимание Темучина Несколько кочевников на мо ропах прокладывали себе дорогу через толпу, и зрители невольно зашумели. Послышались гневные крики и чей-то болезненный стон.

— Кто смеет приближаться без разрешения?! — повысил голос Темучин и потянулся к мечу.

Его личная охрана тут же обнажила оружие, окружив кольцом вождя.

Ряды зрителей скорее отскочили, чем расступились, и появился всадник.

— Что за шум? — спросил всадник властно. Было видно, что он также привык отдавать команды, как и Темучин.

Голос его был очень знаком Ясону

Это был Керк.

Темучин в холодном гневе двинулся вперед. Охрана последовала за ним. Керк спешился, к нему присоединились Рес и другие пирряне. Назревала невиданная схватка.

— Постойте! — крикнул Ясон, вклиниваясь между вождями, чтобы предотвратить столкновение.— Это пирряне! Мое племя! Воины пришли, чтобы присоединиться к войску Темучина.— Он подмигнул Керку.— Спокойно! Преклоните колена, иначе мы все будем уничтожены!

Керк и не подумал сделать что-то подобное. Он остановился, глядя так же раздраженно, как и Темучин, и так же угрожающе схватился за меч. Темучин со своими воинами надвигался как лавина, и Ясон вынужден был отступить, чтобы его не раздавили. Когда Темучин остановился, носки его сапог касались носков Керка Они впились в глаза друг другу.

У них было много общего. Темучин был выше, но ширину пиррянина не следовало принимать за жир. Одежда пиррян выглядела весьма внушительно: Керк точно следовал инструкциям, что передал по радио Ясон. На нагруднике Керка было уменьшенное вдвое многокрасочное изображение орла, а его шлем украшал орлиный череп.

— Я — Керк, вождь пиррян,— сказал он, двигая вверх-вниз меч в ножнах.

— Я — Темучин, вождь всех племен. И ты должен склониться передо мной.

— Пирряне ни перед кем не склоняются.

В горле Темучина что-то глухо заклокотало, как у разъяренного хищника, и он потянул меч из ножен. Ясон с трудом преодолел желание закрыть глаза Вот-вот произойдет кровавое убийство.

Но Керк знал, что делает. Он пришел не для того чтобы сместить Темучина — во всяком случае пока,— поэтому не извлек свой меч. С необыкновенной, доступной только пиррянам быстротой он перехватил руку Темучина.

— Я пришел не для борьбы,— сказал он спокойно.— Я пришел к тебе как равный. Мы будем разговаривать.

Его голос был ровным, а Темучин не мог вынуть меч из ножен и на дюйм. Вождь обладал необычайной силой и мгновенной реакцией. Но Керк был как гранитная скала Он не двигался и не проявлял признаков напряжения, а вены на лбу Темучина вздулись. Молчаливая борьба продолжалась десять—пятнадцать секунд Темучин покраснел, все его мышцы напряглись от бесплодных усилий.

И когда уже казалось, что человеческие мышцы и нервы не выдержат Керк усмехнулся... Едва заметно, уголком рта, так, что видели это только стоявшие рядом Темучин и Ясон. Затем медленно и спокойно рука вождя под нажимом Керка опустилась, полностью убрав меч в ножны.

— Я пришел не для борьбы,— повторил Керк тихо.— Юнцы могут бороться друг с другом.— Мы — вожди, мы будем разговаривать.

Он разжал руку так внезапно, что Темучин пошатнулся — его напряженные мышцы вдруг разом лишились опоры. Надо было принять решение, и рассудок вождя боролся в нем со свирепостью варвара.

Прошли напряженные секунды молчания. И вдруг Темучин засмеялся, сначала тихо, потом все громче и громче. Он закинул голову, разразившись хохотом, потом хлопнул Керка по плечу. Такой удар мог свалить морола, убить человека. Но Керк лишь слегка покачнулся и улыбнулся в ответ.

— Ты должен мне понравиться! — крикнул Темучин.— Если я раньше не убью тебя. Пошли в мой камач.

Он повернулся, и Керк двинулся за ним. Они прошли мимо Ясона, словно не заметив его. Ясон посмотрел вверх и с радостью увидел, что небо не упало и солнце не превратилось в сверхновую, и последовал за вождями.

— Останься здесь,— приказал Темучин у камача, с холодной яростью взглянув на него, как будто он один был виноват во всем происшедшем.

Темучин знаком остановил стражу и вошел следом за Керком в камач. Ясон не возражал. Он считал, что лучше ждать на ветру и холоде, чем быть свидетелем стычки в шатре. Если Темучин будет убит, то как им спастись? Усталость и боль снова навалились на него, он покачнулся под порывом ветра и спросил себя, может ли рискнуть и сделать себе укол. Ответ был очевиден, и он продолжал, покачиваясь, ждать.

Гневные голоса внутри камача зазвучали громче Ясон, съежившись, ждал конца. Однако ничего особенного не произошло Снова пошатнувшись, он решил, что лучше посидеть, но тут же свалился на землю. Земля была холодной.

Снова громко зазвучали голоса, затем наступила зловещая тишина. Ясон заметил, что даже стражники обмениваются беспокойными взглядами.

Послышались резкие скрипучие звуки. Стражники отскочили и повернулись, вскинув копья. Керк не стал дожидаться, пока отвяжут входной полог. Кожаные ремни лопнули, и железный столб, поддерживающий камач, накренился. Керк этого не заметил. Он миновал стражников и, кивнув Ясону, пошел прочь от камача вождя. Ясон мельком увидел искаженное гневом лицо Темучина. Одного взгляда было достаточно, чтобы повернуться и поспешить за Керком.

— Что там произошло? — спросил он.

— Ничего. Мы начали разговор, но никто не хотел уступить. Он не отвечал на мои вопросы, поэтому я тоже перестал отвечать на его. Пока ничья.

Ясон был обеспокоен.

— Вы же должны были ждать моего возвращения. Почему вы пришли?

Он знал ответ заранее, а потому слова Керка отнюдь не удивили его.

— А почему бы и нет? У пиррян не принято отсиживаться в горах и исполнять обязанности тюремщиков. Мы решили сами взглянуть, что тут делается. По дороге у нас были столкновения, поэтому все чувствуют себя хорошо.

— Не сомневаюсь,— ответил Ясон, ощутив дьявольское желание оказаться в своем камаче, с закрытыми глазами, на спальных мешках.

Ветер свистел за стенками камача. Через дымовое отверстие влетали снежинки, но внутри было тепло и уютно. Атомный нагреватель давал достаточно тепла, чтобы не ощущались многочисленные щели, а те крепкие напитки, что Керк прихватил с собой, лились в чрево Ясона гораздо легче, чем отвратительный ачад. Рес вытащил ящички с продовольствием, и Мета открывала пакеты. Остальные пирряне расположились в своих камачах поблизости или стояли на страже у входа. По странному стечению обстоятельств они находились в относительной безопасности в самом сердце лагеря варваров и никто за ними не наблюдал.

— Свинина,— сказала Мета, когда Ясон потянулся за пакетом мяса, испускавшим соблазнительный запах.— Ты ведь уже взял один.

— Первый был для меня. Этот — в компенсацию за пролитую кровь.— Смакуя сочное нежное мясо, он указал на шлем Керка.— Вижу, вы приукрасились в соответствии с названием племени, но где вы взяли так много черепов? Они производят сильное впечатление на кочевников. Вот уж не думал, что на всей планете наберется столько орлов.

— Может и не найдется,— Керк провел пальцем по клювастому безглазому черепу.— Мы подстрелили одного н набили чучело, а остальные черепа отлили из подходящей пластмассы. Точные копии — никто не заподозрит. А теперь скажи, что нас ждет дальше, потому что, хотя мы и приветствуем этот детский маскарад, но все же хотели бы побыстрее с ним покончить, чтобы начать работу на шахтах.

— Терпение,— сказал Ясон.— Операция займет еще какое-то время. Но я гарантирую вам достаточно схваток, так что вы не соскучитесь. Позвольте, расскажу вам, что я обнаружил с тех пор, как мы расстались. Тему-чин объединил большую часть равнинных племен. Он очень умный человек и прирожденный вождь. Интуитивно постиг основные военные аксиомы. Главная из них — держать войска занятыми. Как только было покончено с первой экспедицией, он принялся за два племени, с которыми враждовало большинство кочевников. Племена были уничтожены, а их имущество разграблено. Этот процесс будет время от времени повторяться. Нужно быть с ним или против него, но нельзя оставаться нейтральными. И все это при природной склонности кочевников объединяться и разъединяться! Те немногие вожди, которые пытались выступить против Тимучина и его режима, нашли такую страшную смерть, что на остальных это произвело сильное впечатление.

Керк покачал головой.

— Если он объединил здесь всех, мы вряд ли сможем что-либо сделать.

— Надо убить его,— предложила Мета.

— Посмотрите, что делает с девушкой общество варваров всего за несколько недель,— сокрушенно покачал головой Ясон.— Впрочем, не скрою, что испытываю такое же искушение. Однако в этом случае союз расколется, и мы ничего не выиграем. Как только попытаемся заложить шахту, появится новый вождь, и нападения возобновятся. Мы сделаем лучше. Я хочу использовать его собственную организацию в наших целях. Кроме того, Керк, ты не совсем прав. Он объединил не все племена, а только сильнейшие из равнинных. Есть немало маленьких племен на окраинах, которые его не беспокоят — они не представляют для него угрозы. Но в горах севера имеются другие племена, которые гордятся своей независимостью; большинство из них принадлежит к клану Ласки. Они воюют друг с другом, но при угрозе извне выступают вместе. Эта угроза — Те-мучин. Вот блестящая возможность для нас.

— Каким образом? — оживился Рес.

— Сделаем это лучше Темучина. Наша задача — покрыть себя славой в горной войне и организовать дело так, чтобы Темучин совершил побольше ошибок. Если мы все сделаем правильно, то, вернувшись с войны, Керк займет равное с Темучином положение. Это жесткое общество, здесь никто не помнит прежних заслуг, а учитывают лишь то, что вы делаете сейчас. Здесь работает система скотного двора, и мы устроим так, что Керк будет работать старшим погонщиком. Мы все примем участие в операции. Все, кроме Реса.

— Это почему? — спросил Рес.

— Ты будешь выполнять вторую часть плана. Мы оставили без внимания жителей низин под обрывом, так как там нет тяжелых металлов. Однако там развито земледелие. Темучин нашел способ спуститься вниз с разведывательным отрядом в поисках пороха. Не хотел бы я снова участвовать в такой экспедиции! Уверен, что Темучин хочет использовать порох для войны против горных племен — лишний туз в колоде. Вероятно, проходы в горах трудно атаковать. Помогая Темучину в поисках, я не закрывал глаза. Кроме пороха я видел кремниевые ружья, артиллерию, военные мундиры и мешки с мукой. Это доказательство.

— Доказательство чего? — Керк был раздражен — он предпочитал более четкие умозаключения.

— Разве не ясно? Доказательство достаточно развитой культуры. Химия, единая земледельческая культура, центральное правительство, налоги, ковка, литье, ткачество, крашение...

— Как ты все это узнал? — изумилась Мета.

— Я расскажу тебе ночью, дорогая, когда мы будем одни. Сейчас это прозвучало бы как хвастовство. Но я уверен, что мои заключения правильны. Там, внизу, имеется поднимающийся средний класс, и я готов биться об заклад, что тон там задают торговцы и банкиры. Рес станет одним из них. Он и сам аграрий, и у него есть опыт, необходимый для этого. Посмотрите, вот ключ к его успехам.

Он достал из сумки маленький металлический диск, подбросил его, поймал и протянул Ресу.

— Что это? — спросил Рес.

— Деньги. Монета государства, что раскинулось внизу. Я взял ее у солдата. Это ось, на которой вращается торговый мир. Или смазка этой оси. Можете выбрать и любую другую метафору — на собственный вкус. Мы исследуем эту монету и изготовим партию точно таких же. Ты, Рес, возьмешь их с собой, откроешь магазин и подготовишься к следующему этапу.

Рес с сомнением посмотрел на монету.

— А теперь в соответствии с правилами игры в вопросы и ответы я должен спросить тебя, в чем заключается следующий этап.

— Согласен, ты быстро схватываешь. Когда Ясон говорит остальные должны слушать.

— Ты говоришь слишком много,— вмешалась Мета

— Согласен. Но это мой единственный порок. Следующий этап состоит в том, что объединенные под руководством Керка племена благожелательно встретят Ре-са, когда он приплывет на север с товарами. Обрыв делит этот континент на две части, он препятствует контакту между кочевниками и жителями низин, но никто не убедит меня, что на севере нельзя найти место, где может пристать корабль или лодка. Небольшой участок берега —это все, что нам требуется. Уверен, в прошлом здесь осуществлялись морские перевозки. Местная технология вполне позволяет построить корабль из железа Возможны и лодки с костяным каркасом, обтянутым шкурами Но я сомневаюсь, чтобы кочевникам были известны путешествия по воде. А вот у жителей низин, уверен, корабли есть, но их ничто не привлекает в северных землях. Скорее наоборот. Но мы изменим ситуацию. Племена кочевников под предводительством Керка мирно встретят торговцев с юга. Торговля изменит положение, и наступит новая эра. За несколько поношенных шкур кочевники смогут получить продукт цивилизации и будут довольны. Может, мы привлечем их табаком, выпивкой или стеклянными бусами. Им должно понравиться многое из того, что производят жители низин. И это будет началом конца их табу. Прежде всего — причал на берегу, где будет происходить торговля, затем несколько навесов, чтобы предохранять товары от снега. Потом постоянный поселок, торговый центр и рынок—все это именно там, где мы заложим шахту. Следующий шаг — очевиден.

Было много споров, но только по мелочам. Никто не возразил против плана в целом, напротив, план был одобрен. Он был прост, вполне осуществим и точно предписывал каждому, чем ему следует заниматься. Неудовольствие он вызвал только у Меты. Слишком много времени провела она у костра из навоза, занимаясь примитивной работой. Но она была слишком пиррянкой,-чтобы жаловаться, и поэтому промолчала.

Заседание закончилось очень поздно; Гриф уже давно спал. Атомный нагреватель выключили и спрятали, но в камаче по-прежнему сохранялось приятное тепло. Ясон опустился на спальные меха и утомленно вздохнул. Мета свернулась рядом и положила подбородок ему на грудь.

— Что будет, когда мы победим? — спросила она.

— Не знаю,— ответил Ясон устало, поглаживая ее коротко остриженные волосы. - Я не думал об этом. Вначале нужно победить.

— А я думала, для нас это будет концом борьбы. Мы останемся здесь и построим новый город. Что ты тогда будешь делать?

— Не задумывался над этим,— ответил он, прижимая ее к себе.

— Я решила, что мне понравится прекращение борьбы. Я решила, что найдется множество других вещей, чтобы занять свою жизнь. Ты заметил, что у кочевников женщины сами заботятся о своих детях, вместо того чтобы отдавать их в ясли и никогда больше не видеть, как на Пирре? Видно, это очень приятно.

Ясон отдернул руку от ее волос, как от расплавленного металла, и широко раскрыл глаза. Где-то в отдалении он смутно расслышал звон свадебных колоколов — звук, которого он избегал на протяжении всей своей жизни, звук, который всегда у него вызывал рефлекторное стремление немедленно бежать.

— Что ж,— заметил он, надеясь, что аргумент его вполне убедителен,— это приятно для женщины варваров, но разве это достойная участь для умной и цивилизованной женщины?

Он напряженно ждал ответа, пока не понял по ее ровному дыханию, что Мета уснула. Разговор откладывался, по крайней мере на время... Держа ее в объятиях, ощущая тепло ее тела, он задавал себе вопрос, так ли уж страшно то, от чего он собирался бежать, и пока он размышлял об этом, действие лекарства и усталость сделали свое, и он уснул.

Новая кампания началась утром. Темучин разослал приказы заранее, и на рассвете под порывами ледяного, пробирающего до костей ветра войска выступили в поход. Камачи, эскунги, даже вьючные моропы были оставлены позади. Каждый воин взял с собой только оружие и продовольствие: он должен был сам заботиться и о себе и о своем моропе. Вначале все происходящее производило впечатление полной неразберихи: отдельные воины прокладывали себе дорогу между камачами среди кричащих женщин и ребятишек. Затем два воина объединялись, к ним присоединялся третий, пока не образовывался целый взвод из всадников, покачивающихся в такт с движением своих моропов.

Ясон ехал вперед за Керком, и двести двадцать пять воинов-пиррян двигались за ними колонной по двое. Он повернулся в седле, чтобы посмотреть на них. Женщины, конечно, не могли ехать с ними. Их ряды не досчитывались четырнадцати техников, оставшихся на корабле, и пятнадцати охранников, что стерегли пленных, к тому же двадцать человек вместе с Ресом отправились к жителям низин. Таким образом из 485 пиррян лишь меньше половины принимало участие в экспедиции. Им предстояло выполнить сложное задание — захватить контроль над варварской армией и над всей занятой ею территорией планеты. Внешне это выглядело невозможным, но пирряне так не считали. Они были готовы уничтожить любого, кто встанет у них на пути. Ясон ощущал почти забытое чувство безопасности, когда ехал рядом с ними.

Выехав из лагеря, они увидели другие колонны, которые шли по степи параллельно им. Гонцы скакали во все племена, кочевавшие вдоль реки, с приказом немедленно выступать.

Орда собралась. Со всех сторон прибывали новые и новые воины, пока всадники не заполнили всю степь до горизонта. Теперь четкая организация наблюдалась во всем: каждый клан двигался под командованием своего вождя, составляя эскадрон. В отдалении Ясон увидел черные знамена личной гвардии Темучина и указал на них Керку.

— Темучин нагрузил двух моропов нашими пороховыми бомбами. Он пожелал, чтобы я руководил их использованием. Он явно не имел в виду остальных пиррян, но мы поедем к нему все, хочет он того или нет. Нужен я ему для использования бомб — я еду со своим племенем. Это выигрышная карта, и, я надеюсь, она не будет бита.

— Проверим,— сказал Керк, заставляя своего моропа перейти на галоп. Колонна пиррян, раздвигая скачущие орды, устремилась за своим вождем.

Они скакали вправо, пока нс оказались рядом с людьми Темучина. Ясон выехал вперед, готовя свои аргументы, но они не потребовались. Темучин холодно посмотрел в сторону пиррян и снова устремил взгляд вперед. Он был похож на шахматиста, проанализировавшего партию на много ходов вперед и решившего отказаться от игры. Аргументы Ясона были для него очевидны, и он не счел нужным утруждать себя их выслушиванием.

— Осмотри фитили на пороховых бомбах,— приказал он.— Они на твоей ответственности.

Со своего места рядом с вождем Ясон наблюдал за варварской армией и все больше убеждался, что Темучин наделен гениальным, важным даром. Неграмотный, необученный, не имевший никаких предшественников, он сам пришел к основным принципам организации войск. Его офицеры были больше чем командиры отдельных отрядов. Они действовали подобно штабу, выполняя приказы и сами отдавая их, если этого требовала обстановка. Простая система звуковых сигналов с помощью рога и жестов позволяла управлять движением войска, благодаря чему тысячи людей образовали подвижную, грозную силу.

Когда войска собрались, Темучин построил их в многокилометровую линию и двинулся вперед. Движение, начавшееся на рассвете, продолжалось до вечера без единой остановки. Моропам, хотя они перед выступлением отдохнули и были сыты, не нравилась эта бесконечная скачка, но под ударами шпор они, протестующе взвиз- гивая, продолжали движение вперед. Многочасовое подпрыгивание в седле не тяготило кочевников — они привыкли к седлу с рождения, но Ясон, несмотря на свой предыдущий опыт верховой езды, вскоре почувствовал себя разбитым. Что же касается пиррян, то даже если езда и не доставляла им удовольствия, они все равно никак не проявляли этого.

Эскадроны всадников неслись вперед, и после полудня вторгшиеся приступили к действиям. Вначале это были единичные всадники — и их кровь мешалась с кровью мо-ропов; затем семьи кочевников, чей путь, к несчастью, пересекся с путем следования войска. Эскунги и камачи дымились в окружении мертвых тел. Мужчины, женщины, дети, даже моропы — все жестоко уничтожались. Темучин не оставлял в живых никого. Он был грубо прагматичен. Война ведется для победы. Все, что служит победе,— разумно. Разумно проделать трехдневный рейд за один день, если это позволяет застать противника врасплох. Разумно убивать всех встречных, чтобы некому было поднять тревогу, и так же разумно уничтожать все их добро, чтобы воины не обременяли себя добычей.

Преимущества тактики Темучина подтвердились, когда перед сумерками армия обрушилась на большой лагерь племени Ласки у подножия гор.

Только когда бесконечная линия всадников перевалила через последние холмы, в лагере началась тревога, но было уже поздно. Концы линии сомкнулись вокруг лагеря, однако несколько всадников на быстрых моропах сумели выскользнуть прежде, чем завершилось окружение.

Небрежная работа, подумал Ясон, недоумевая, как это Темучин не предусмотрел такую возможность.

И тут настал час убийства — вначале туча стрел обрушилась на защитников, потом в ход пошли копья на полном скаку. Ясон держался сзади, но не из трусости, а от отвращения к убийству. Пирряне атаковали вместе со всеми. Благодаря каждодневной практике они неплохо освоили короткий лук, но стреляли еще не так быстро и метко, как кочевники, а вот в рукопашной схватке превосходили всех. Если у них и были сомнения относительно убийства защитников, они их никак не проявляли. Пирряне молнией обрушивались на противника и опрокидывали его. Благодаря мгновенной реакции и весу они не встречали сопротивления. Убивая, они без промедления двигались вперед. Ясон не мог присоединиться к ним Вместе с двумя недовольными поручением воинами, которым было приказано охранять бомбы, он держался в стороне, перебирая струны своей лютни и якобы сочиняя песню о великой битве.

Схватка окончилась в темноте. Ясон, медленно ехавший по разграбленному лагерю, встретил всадника, который разыскивал его.

— Темучин хочет тебя видеть,— передал кочевник.

Ясон, слишком усталый и расстроенный, чтобы возражать, повиновался.

Они двигались по захваченному лагерю—моропы осторожно переступали через трупы. Ясон не смотрел по сторонам, но он не мог не зажать нос, чтобы не чувствовать запах бойни. К его удивлению, лишь небольшая часть камачей оказалась сожжена и разрушена. В самом большом шатре Темучин со своими офицерами проводил совет. Этот камач, несомненно, принадлежал бывшему вождю клана; сам вождь, искромсанный и мертвый, лежал в стороне у стены. Когда Ясон вошел, все офицеры были уже там, не было только Керка.

— Начнем,— скрестив ноги, Темучин опустился на шкуры Остальные подождали, пока он сядет и только потом последовали его примеру.— Вот наш план: сегодняшняя схватка была только началом. К востоку отсюда большой лагерь Ласок. Завтра мы отправимся туда. Я хочу, чтобы об этом знали все в лагере, и я хочу, чтобы наблюдатели, что засели в холмах, догадались об этом. Нескольким людям мы позволили бежать, и теперь они следят за нами.

Вот так «небрежная работа!», подумал Ясон. Я должен был догадаться. Ночью кочевники будут пить захваченный в лагере ачад и есть мясо, а завтра подольше поспят Темучин заранее спланировал всю кампанию вплоть до последнего выстрела из лука

— Сегодня наши люди хорошо скакали и хорошо сражались. Ночью воины будут пить захваченный ачад и есть мясо, а завтра поднимутся поздно Мы займем камачи, разожжем много костров, патрули разойдутся далеко, до самых предгорий, и никому не позволят подойти к лагерю.

— И все это будет ловушкой,— угрюмо улыбаясь, сказал Аханкк.— Мы ведь не станем нападать на лагерь на востоке?

— Верно.— Вождь завладел вниманием присутствующих. Офицеры бессознательно тянулись вперед, чтобы не упустить ни слова.— Как только стемнеет, мы двинемся на запад. Непрерывный суточный марш приведет нас к Отвесной Расщелине, в долину, что открывает путь к сердцу гор. Мы нападем на ее защитников, разрушим пороховыми бомбами укрепления и захватим долину прежде, чем подойдет подкрепление.

— Там трудно сражаться,— тихо проговорил один из офицеров, ощупывая старую рану.— Трудно будет победить.

— Нет, не трудно, безмозглый дурак,— сказал Те-мучин так холодно и гневно, что офицер сразу сник.— Это ворота в их земли. Несколько сотен воинов могут остановить в Отвесной Расщелине целую армию, но если мы пройдем ее, они погибнут. Мы уничтожим их племена одно за другим, пока клан Ласки не превратится в легенду в песнях сказителей Теперь отдавайте распоряжения и немного отдохните Нам этой ночью спать не придется.

Когда офицеры вышли, Темучин взял Ясона за руку.

— Будут ли взрываться пороховые бомбы? — спросил он. — Не откажут ли, как при первом испытании?

— Конечно, будут,— ответил Ясон с воодушевлением, которого не чувствовал.— Даю слово.

Его беспокоили не бомбы — он принял некоторые меры, и они сработают безотказно,— а предстоящий ночной рейд, еще более долгий, чем первый Кочевники совершат его, в этом не было сомнений, пирряне тоже выдержат такую нагрузку Но сможет ли он?

Ночной воздух был обжигающе холоден, когда Ясон расстался с теплом камача Изо рта вырывалось се ребристо-серое облачко, которое растворялось, поднимаясь к звездному небу Вокруг было тихо, лишь изредка раздавалось фырканье усталого моропа или сонный возглас кочевника.

Да, он должен выдержать этот рейд. Он привяжет себя к седлу, напичкает медикаментами, но справится с этим. Что его действительно беспокоило, так это вид, в каком он прибудет на место. Но об этом лучше было не думать.

— Продержись еще немного! Отвесная Расщелина уже видна! — крикнул Керк.

Ясон кивнул и подумал, что его голова все время качается в такт галопу моропа, так что его кивок, наверно, неотличим от этих движений. Он попытался ответить, но закашлялся от сухости в горле, заб,итом поднятой бегущими животными пылью. В конце концов он заставил себя разжать пальцы, судорожно сжимавшие луку седла, махнул рукой и снова вцепился в нее.

Войско продолжало движение.

Это был кошмарный рейд. Он начался накануне сразу же после наступления темноты. Всадники отряд за отрядом двинулись на запад. Через несколько часов усталость и боль заволокли все вокруг туманом, и вскоре бесконечные ряды скачущих стали казаться Ясону сном. Отвратительным сном. Они скакали безостановочно до рассвета; лишь когда начало светать, Темучин разрешил небольшую передышку, чтобы накормить и напоить моропов. Возможно, эта остановка помогла моропам, но она прикончила Ясона.

Он свалился со своего моропа на землю, а когда попытался встать, убедился, что ноги не слушаются его. Керк поставил его и отвел в круг пиррян, позаботившись об обоих моропах. Наконец чувствительность вернулась к его оцепеневшим ногам, принеся нестерпимую боль. Ягодицы были стерты до крови; те места, где кожа терлась о седло, превратились в сплошную рану. Он позволил себе небольшую инъекцию болеутоляющих средств и стимуляторов, и рейд продолжался... Ясон с отвращением думал о себе, что держится только с помощью наркотиков. Вот после рейда начнется настоящая битва, и тогда ему потребуются все его физические силы и умственные способности. Поэтому самые сильнодействующие средства следовало сберечь.

С другой стороны, он мог гордиться собой. Уже не один всадник и мороп погибли в этой бесконечной скачке, а он, чужеземец, еще совсем недавно впервые увидевший моропа, продолжал путь. Едва продолжал. Некоторые животные пали, не выдержав напряжения. Некоторые всадники, заснув, упали с седел и были растоптаны. Попасть под ноги бегущих моропов означало верную смерть.

Если Отвесная Расщелина уже видна, значит пора использовать средства, которые ом приберегал. Щурясь в свете послеполуденного солнца, пробивавшегося сквозь облака пыли, он разглядел впереди темный разрез, который рассекал выросшие перед ними горы. Отвесная Расщелина, долина, которую они должны захватить, чтобы одержать победу. Однако теперь стимуляторы для него важнее многих побед. Негнущимися пальцами он настроил аптечку и прижал ее к предплечью.

Когда лекарство подействовало и завеса усталости отступила, Ясон понял, что Темучин сошел с ума.

— Он приказывает атаковать! — крикнул он Керку, когда до его ушей донесся звук рога.— После такого рейда...

— Конечно,— сказал Керк.— Он совершенно прав.

Совершенно прав. Он выигрывает битвы и губит людей. Рядом разъяренный мороп, визжа от вонзившихся в его бока шпор, взметнулся на дыбы и сбросил своего седока под ноги другим животным. Это была не единственная смерть. Но атака уже началась.

Армия втягивалась в устье долины. Лучники спешились и стали карабкаться по стенам ущелья, чтобы присоединить свои стрелы к удару стремительно мчавшейся внизу конницы. Передние воины быстро исчезли в долине, а армия продолжала вливаться в нее. Облако пыли закрыло вход. Пирряне атаковали вместе со всеми; Ясон же, как ему было приказано, направился к знамени Темучина. Личная охрана вождя пропустила его.

Темучин выслушал доклад связного, потом повернулся к Ясону.

— Готовь бомбы,— приказал он.

— Зачем? — спросил Ясон и тут же поторопился добавить, увидев гнев, вспыхнувший в глазах вождя: — Что я должен разрушать этими бомбами? Приказывай, великий Темучин, я повинуюсь. Только объясни мне, что я должен делать.

Гнев исчез так же быстро, как и вспыхнул.

— Битва началась, как и многие предыдущие сражения,— сказал вождь.— Мы застали их врасплох, здесь только обычный гарнизон. Нижние укрепления взяты, и сейчас идет бой за верхние. Это каменные стены, они упираются в боковые утесы. Стрелы не достигают тех, что за ними. Мы атакуем пеше, медленно, укрываясь щитами, а потому несем большие потери. Так взять укрепления нельзя. Мы уже не раз пытались это сделать. Одно за другим брали мы укрепления и двигались вперед по долине. Но прежде чем мы доходили до другого ее конца, прибывали новые подкрепления, и дальнейшая битва становилась бессмысленной. На этот раз я буду действовать иначе.

— Догадываюсь. Ты хочешь пороховыми бомбами разрушить укрепления и проложить дорогу атакующим.

— Верно.

— Тогда я, первый бомбометатель планеты Счастье, готов к бою. Мне понадобится помощь людей моего племени. Они могут бросать лучше и дальше, чем я.

— Я прикажу.

К тому времени, когда Ясон отыскал вьючных моро-пов и распаковал первую партию бомб, прибыли Керк и двое пиррян — потные и пыльные от схватки, но полные угрюмого удовольствия, которое доставляет пиррянам битва.

— Сможешь бросить несколько бомб? — спросил Ясон у Керка.

— Конечно. Каков механизм их действия?

— Я его усовершенствовал. Темучин не склонен выслушивать извинения, поэтому бомбы должны быть безотказными.— Он взял в руки глиняный сосуд и указал на матерчатый фитиль.— Этот фитиль пригоден только для фейерверка. Это камуфляж. Ты зажжешь его. Пусть он как следует подымит, потом дерни за него. К концу каждого фитиля привязана микрограната. Когда ты выдернешь чеку гранаты, у тебя будут три секунды, чтобы метнуть бомбу и укрыться.

Достав из сумки кремень и кусок стали, Ясон склонился над горшком с измельченным трутом и начал высекать огонь. Искры вспыхивали и гасли. Убедившись, что за ним никто не следит, Ясон быстро зажег зажатую в ладони зажигалку. Язычок пламени вырвался наружу и поджег трут.

— Можно начинать,— сказал он, протянув дымящийся горшок Керку.— Ты сможешь бросить эту штуку дальше меня.

— И точнее.

— Да, конечно, и это немаловажно. Вместе с остальными я буду подавать тебе бомбы и прикрывать в случае контратаки. Начинаем.

Они спешились и направились в долину. Атакующие все еще двигались вверх, и им пришлось прокладывать путь вдоль стены, чтобы не оказаться растоптанными Пройдя немного в глубь долины, они встретили первых раненых, пробиравшихся по краю им навстречу, чтобы не быть смятыми атакующей армией. Тот, кто не успевал об этом подумать, превращался в красное месиво на серой поверхности скалы. Попадались и мертвые моропы; их массивные туши возвышались, словно окровавленные валуны. Дальше ущелье сужалось, и его склоны делались круче. Они обнаружили, что движутся по козьей тропе. Чтобы не упасть, приходилось держаться за скалы руками

И вот перед ними первое укрепление. Это была грубая, но прочная стена из скальных обломков, перегородившая узкое ущелье. Ясон вскарабкался по камням, желая заглянуть внутрь. Чтобы разрушить укрепления, нужно было знать, как они устроены. Защитники, приземистые люди в пыльных шкурах, каждый с черепом ласки на шлеме, лежали там, где их застала смерть. Тела их были утыканы стрелами, большие пальцы—отрезаны Насекомые уже принялись за работу над мертвецами Если все укрепления похожи на это, то у нас не будет особых затруднений,— сказал Ясон, спрыгивая вниз, чтобы присоединиться к остальным.— Камни сложены без всяких следов известки. Даже если граната не порешит всех защитников, она пробьет брешь, через которую парни Темучина смогут ворваться.

— Ты оптимист,— сказал Керк, занимая место впереди.— Это лишь передовое укрепление. Главные преграды лежат выше.

— Это лучше чем быть пессимистом. Я верю, что когда окончится варварская война, я останусь в живых.

Идти дальше по склону было невозможно. Им пришлось спуститься и продолжать путь среди воинов. Склоны становились все отвеснее, и Ясон оценил все трудности для тех, кто попытается прорваться через это тщательно охраняемое ущелье. Всех моропов отправили в тыл, атака продолжалась в пешем строю. Стрела ударила в скалу над головой Ясона и упала к его ногам.

— Мы вышли на передовую линию,— сказал Ясон.— Подождите, пока я загляну вперед.

Он забрался на массивный валун, каких было много в ущелье, и, низко надвинув шлем на глаза, осторожно поднял голову над соседним еще большим камнем. Тут же в камень ударила стрела, и Ясон быстро наклонил голову

Продвижение вперед прекратилось Из двух укреплений, расположенных по обе стороны ущелья, простреливалось все пространство Защитники стреляли из расщелин между камнями и были недосягаемы для стрел осаждающих. Только щиты защищали воинов Темучина, под их прикрытием они быстро перебегали от одного камня к другому и так продвигались вперед. И умирали.

— Дальность около сорока метров,— сказал Ясон, соскакивая вниз.— Сможешь бросить гранату так далеко?

Керк взвесил самодельную бомбу на широкой ладони.

— С легкостью,— ответил он.— Но сначала хочу посмотреть сам, куда метать.

Он занял место, оставленное Ясоном, осторожно выглянул и отскочил обратно.

— Это укрепление больше предыдущих. Для него потребуется не меньше двух бомб. Я зажгу одну, передам тебе мешок с трутом, выступлю вперед, чтобы размахнуться, и брошу эту штуку. А ты тем временем зажжешь фитиль у второй и дашь ее мне, как только я отправлю первую. Понял?

— Вполне! Начинаем.

Ясон развязал узел и извлек бомбу. Ближайшие солдаты внимательно следили за их действиями.

Керк зажег ложный фитиль, раздул дымное пламя и вышел из-под защиты скалы. Ясон торопливо зажег фитиль второй бомбы, готовый передать ее Керку.

С раздражающим спокойствием Керк увернулся от звякнувшей о скалу стрелы. Другая стрела ударилась в его нагрудник. Опустив бомбу, он смочил слюной палец и поднял его над головой, чтобы определить направление ветра. Ясон переступал с ноги на ногу, крепко сжимая зубы, чтобы не крикнуть пиррянину. «Быстрей!»

Потребовалось еще несколько бесконечных секунд, чтобы Керк почувствовал себя удовлетворенным и вновь взял бомбу в руки. Ясон видел, как он большим и указательным пальцами выдернул дымящийся фитиль и единым усилием всех своих мышц метнул снаряд. Это был классический бросок. Бомба по крутой траектории полетела к укреплению. Ясон сунул в протянутую руку вторую бомбу, она последовала за первой с такой быстротой, что они обе одновременно оказались в воздухе.

Керк остался стоять на прежнем месте, Ясон высунулся из-за скал, преодолев инстинкт самосохранения.

Прошло несколько мгновений, прежде чем каменная стена взлетела на воздух и рассыпалась на обломки. Ясон успел заметить множество тел в проломе, но тут ему пришлось укрыться от града камней.

— Весьма прилично,— сказал Керк, прижимаясь к скале рядом с Ясоном, в то время как вокруг них падал каменный дождь.

— Надеюсь, с остальными справимся не хуже.

Но с остальными было труднее. Защитники быстро поняли, что виновником разрушений является человек, бросающий что-то, и когда Керк появился снова, на него обрушилась туча стрел, и он должен был укрыться.

— Придется менять тактику,— Керк машинально загасил фитиль.

— Ты испугался? Почему остановился? — раздался гневный голос.

Повернувшись, Керк оказался лицом к лицу с Тему-чином, который приблизился к ним, прикрытый щитами своих телохранителей.

— Осторожность выигрывает сражение, а страх и безрассудство проигрывают. Я выиграю это сражение для тебя.— Голос Керка был полон холодного гнева, как и голос вождя.

— Осторожность или трусость удерживают тебя за этими камнями? Ведь я приказал разрушить укрепления!

— Осторожность или трусость удерживают тебя здесь вместо того, чтобы вести своих воинов в битву?

Темучин издал звериный рев и потянулся за мечом. Керк поднял бомбу, готовый ударить вождя. Ясон, глубоко вдохнув, встал между разъяренными мужчинами.

— Смерть любого из вас поможет врагу,— сказал он, обращаясь к Темучину, так как был уверен, что Керк не ударит сзади.— Солнце уже над холмами, и если мы не возьмем укрепления до наступления темноты, будет слишком поздно. Ночью к ним может подоспеть подкрепление, и это будет концом кампании.

Темучин хотел ударом меча отбросить Ясона, но Керк перехватил его руку железной хваткой. Преодолев негодование, Ясон обратился к Керку:

— Прикажи остальным пиррянам явиться сюда, пусть и они и кочевники кидают камни в укрепления. Они не нанесут особого ущерба, зато лучники не будут знать, кто на самом деле бросает бомбы.

Меч не покинул ножен, пальцы ослабили свой захват, и Ясон поспешил добавить:

— Одному выходить под общий обстрел — верная смерть. Но если мы сумеем распылить этот обстрел, то сможем пройти всю долину и очистить ее. И мы возьмем все укрепления до темноты.

Внимание Темучина вновь переключилось на атакующих. Он посмотрел на темнеющее небо. Напряжение ослабло. Выиграть битву — было самым главным, выяснение личных отношений подождет. Он начал отдавать приказы, забыв о рукоятке меча, все еще сжатой в руке. Керк разжал пальцы, и Ясон принялся растирать онемевшие мышцы.

Теперь войско кочевников упорно продвигалось вперед. Метатели камней усеяли все склоны, и сбитые с толку враги не могли определить, кто бросает бомбы. Кочевники швыряли камни наугад, но пирряне с их многолетней тренировкой тщательно выбирали цель и снаряд, и размозжили не один череп. И укрепления противника, одно за другим, оказывались в руках армии Темучина.

— Скоро конец! — крикнул Ясон, тронув Керка за плечо.

В этом месте Отвесная Расщелина была меньше ста метров в ширину. Долину разделяли две остроконечные скалы, которые торчали прямо посреди нее. Через узкую щель между скалами уже виднелось плоскогорье и красное закатное небо за ним. Здесь отвесные стены ущелья обрывались. Если только армия минует это место, ее уже не остановить.

Ясон и Керк, прихватив новый запас бомб, двинулись вперед, как вдруг увидели, что воины бегут им навстречу. Спереди слышались крики и звук рогов.

— Что случилось? — спросил Керк, схватив одного из бегущих.— Что там за шум?

— Отступление! — крикнул солдат, показывая назад.— Смотрите!

Он высвободился и кинулся дальше.

Огромный валун катился на бегущих солдат, давя их словно муравьев. Ясон и Керк заметили высоко над собой фигурки людей, ясно видные на фоне неба. Они высвобождали и скатывали вниз огромные валуны.

— И на другой стороне гоже' — крикнул Ясон.— Они загодя припасли эти камни и теперь скатывают их нам на головы. Назад!

Пришлось отступить, так как катящихся камней становилось все больше

Нападающих спасло только то, что это последнее резервное оружие никогда прежде не применялось Из поколения в поколение жившие здесь племена нагромождали камни на отрогах ущелья, и удерживавшие их опоры буквально приросли к скалам. Длинными шестами защитники пытались вытолкнуть их, но они не поддавались. Наконец, один безрассудно храбрый воин спустился на веревке и выбил их молотом. Ему удалось это только потому, что атакующие, ослепленные лучами заходящего солнца, не видели его, но сам отважный защитник погиб под освобожденным им камнем.

Ясон и Керк бежали вместе с остальными.

Потери оказались не столь большими, так как солдат успели вовремя предупредить. Вдобавок свою роль сыграла узость долины в этом месте — катящиеся камни громоздились один на другой, преградив ущелье высокой каменной стеной. Стало очевидно, что кампания проиграна.

— Мне это не нравится,— сказал Керк.— Вряд ли это можно сделать.

— Пожалуйста, держи свое мнение при себе,— шепнул Ясон, так как они приближались к Темучину.— Мне и так будет непросто уговорить его. Если не сможешь помочь, то по крайней мере стой молча и кивай, будто во всем согласен со мной.

— Глупость,— проворчал Керк.

— Приветствую тебя, о вождь,— произнес нараспев Ясон.— Я пришел предложить план, который превратит поражение в победу.

Если Темучин и слышал, то никак этого не показал. Он сидел на валуне, опершись на рукоять меча, воткнутого в землю, и глядя на перекрытую долину, преградившую ему путь к господству. Последние лучи заходящего солнца освещали отвесные склоны стены, перегородившей ущелье.

— Ущелье теперь превратилось в ловушку,— продолжал Ясон.— Как только мы попытаемся взобраться на эти камни или попробуем разобрать их, нас перестреляют лучники, скрывающиеся за ними. И еще до того, как мы одолеем это препятствие, к врагам подойдет подкрепление. Но есть другой путь. Если мы сумеем взобраться на вершину одного из утесов, вон там, слева, то сможем оттуда бросить на врагов пороховые бомбы и не выпускать из укрытия, пока твои солдаты не преодолеют преграду.

Темучин медленно взглянул на отвесную скалу утеса.

— На этот утес нельзя взобраться,— сказал он, не поворачивая головы.

Керк кивнул и открыл было рот, чтобы выразить согласие, но Ясон ткнул его локтем в живот, и у того вырвалось только что-то вроде «у-фф!».

— Ты прав. Большинство людей не смогут взобраться на эту скалу. Но мы, пирряне,— жители гор и легко можем это сделать. Ты разрешишь нам попытаться?

Вождь неохотно повернул голову и взглянул на Ясона, как смотрят на не вполне нормального человека.

— Начинай... Я посмотрю.

— Взбираться можно только при дневном свете. К тому же свет нам нужен, чтобы видеть, куда бросать бомбы. Нам понадобится специальное снаряжение: оно есть в наших седельных сумках, но его нужно подготовить. Поэтому подъем начнется на рассвете, а к полудню Отвесная Расщелина будет в твоих руках.

Возвращаясь, они чувствовали на своих спинах испепеляющий взгляд Темучина.

Керк был сбит с толку.

— О каком снаряжении ты говорил? Это блеф.

— Только потому, что у тебя пет навыка в использовании альпинистской техники. Нужное снаряжение — это прежде всего твое радио: я хочу поговорить с кораблем, чтобы там подготовили все необходимое. Если они потрудятся как следует, то снаряжение может быть доставлено к нам сюда еще до рассвета. Проследи, чтобы наши люди разбили свой лагерь как можно дальше от остальных. Мы должны ускользнуть незамеченными.

Пока пирряне готовили спальные мешки и копали ямы для костров, Ясон провел сеанс радиосвязи. Он расположился за спинами моропов, которых поставили вокруг него. На «Драчуне» дежурный офицер тут же отправил человека разбудить и созвать людей и подробно записал инструкции Ясона. Никаких жалоб с одной и извинений с другой стороны не было: война — это обычное дело для пиррян. Оборудование доставить обещали задолго до рассвета. Ясон прослушал повтор своей инструкции и выключил радиопередатчик. Он поел немного горячего мяса и велел разбудить себя когда придет сообщение о конце работ. Прошедший день казался долгим. Ясон чувствовал себя на пределе, а завтрашний день обещал быть еще хуже. Сняв сапоги и расстегнув одежду, он натянул на лицо кусок меха, чтобы в ноздрях не образовывался лед, залез в спальный мешок и немедленно уснул.

— Отстаньте! — пробормотал он и попробовал вырваться из сжимающих его почти сломанную руку пальцев.

— Вставай,— сказал Керк.— Вызов пришел еще десять минут назад. Катер с грузом вылетает, мы должны его встретить. Моропы оседланы.

Ясон застонал при мысли о езде и сел. Тепло моментально ушло из тела, и он задрожал.

— Ап-п-птечк-ка,— пробормотал он, заикаясь от холода.— Дай мне хорошую порцию стимуляторов и болеутоляющего: я чувствую, что предстоит отменный денек.

— Подожди здесь,— сказал Керк,— я сам встречу катер.

— Хорошо бы, но нельзя. Я сам должен проверить все, прежде чем катер вернется на корабль. Все должно быть в порядке.

Ясона подвели к моропу и усадили в седло. Керк взял узду и повел животное, а его хозяин дремал, ухватившись за луку, чтобы не упасть. Они двигались в предрассветной мгле, и когда достигли условного места, медикаменты уже оказали действие, и Ясон почувствовал себя почти нормально.

— Катер опускается,— сказал Керк, прижимая к уху радиопередатчик.

Со стороны востока послышался слабый гул — звук, никогда ранее не слышный в здешних местах.

— Ты захватил фонарь?— спросил Ясон.

— Конечно. Разве это не входило в инструкцию?

Ясон представил себе, как свирепо Керк хмурится в темноте. Для пиррянина немыслимо забыть или нарушить инструкцию.

— Отличный фотонный источник, у него мощность восемнадцать тысяч люмен в час,— продолжал Керк.— Полная яркость тысяча двести свечей.

— Опусти его вниз. Нам не понадобится и десятая часть. У капсулы чувствительные фотоэлементы, и ее можно посадить на источник света всего лишь вдвое ярче самой тусклой звезды...

— По радиоданным капсула запущена примерно за десять километров отсюда.

— Отлично. Она делает около ста двадцати километров в час. Направь луч в ту сторону.

— Подожди, пилот что-то говорит. Пр держи фонарь.

Ясон взял трубку размером с палец и повернул регулятор мощности, чтобы лишь узкий луч света убегал во тьму. Он направил его в сторону приближающейся капсулы.

— Пилот докладывает, что у них нс все ладилось при покраске нейлоновой веревки. Она готова, но они не гарантируют ее водоустойчивость, и она получилась какой-то пятнистой.

— Тем лучше. На расстоянии будет больше напоминать кожу. А дождя я не ожидаю. Ты слышишь?

Растущий гул наполнил небо, и они увидели красный огонек, опускающийся прямо на них. Мгновение спустя луч отразился от серебристого конуса капсулы, и Ясон еще уменьшил свет. Послышался слабый свист реактивной струи, тень метровой длины повисла в воздухе, а затем медленно опустилась, управляемая радаром альтиметра, засекшего поверхность.

Когда капсула оказалась достаточно низко, Керк подошел и включил посадочное устройство, после чего она тихо приземлилась. Ясон открыл грузовой люк и извлек моток веревки.

— Отлично,— сказал он, протягивая ее Керку. Погрузив руку глубже, он достал стальной молоток, выкованный из цельного куска металла. Ясон проверил его балансировку; рукоятка была обтянута кожей, чтобы он не скользил в руке Молоток был протравлен кислотой и облеплен грязью, благодаря чему выглядел старым, бывалым в делах.

— Что это? — спросил Керк, доставая из грузового отсека металлический клин и поднося его к свету.

— Это костыль. Половина костылей такая же, как этот, а половина — с карабинами.— Он достал клин такого же размера, но с отверстием в широкой части; через отверстие было пропущено кольцо с зажимом.

— Эти штучки ничего мне не говорят, — заметил Керк.

— Они и не должны говорить.— Ясон опустошал грузовой отсек капсулы.— Я взбирался на скалы с их помощью и знаю, как это делается. Конечно, хотелось бы иметь более совершенное альпинистское снаряжение, но оно бы нас выдало. Есть костыли, которые вонзаются в самую твердую горную породу с помощью взрывателя, есть такие, которые приклеиваются быстрее, чем за секунду, а места их соединения крепче, чем окружающая скала. Но такие штуки я не могу использовать. Обойдемся карабинами из фиберкерамики и веревкой, выдерживающей нагрузку в две тонны. Я взберусь как можно выше и вобью крюк. Затем встану на него и вобью следующий. На нависающих участках и везде, где понадобится веревка, я использую крючья с кольцами. А вот эти будут ближе всего к земле.— Он взял в руки грубый костыль, выкованный ударами молота, с выбоинами и царапинами.— Все они сделаны из арматурной стали, какой и не видывали в здешних местах. Все, что попадается на глаза Темучину и его людям, должно выглядеть как изготовленное вручную. Ну что ж, все на месте. Можешь передать на катер, чтобы отозвали капсулу.

Реактивная струя обдала их песком, капсула поднялась и исчезла. Ясон светил, пока Керк привязывал кожаную веревку к концу нейлоновой, сматывал ее и упаковывал вместе с остальным оборудованием. Когда они возвращались в лагерь, первые лучи солнца появились на горизонте.

Когда пирряне вступили в Отвесную Расщелину, они увидели, что ночью здесь произошла отчаянная битва. Каменная дамба по-прежнему перегораживала ущелье, но теперь оно было густо усеяно трупами.

Солдаты спали на земле, недосягаемые для вражеских лучников; многие были ранены. Окровавленный кочевник с ящерицей на шлеме сидел, не двигаясь, а товарищ извлекал из его руки обломок стрелы.

— Что случилось?— спросил Ясон.

— Ночью мы атаковали,— ответил раненый.— Сделать это тихо не удалось. Камни выскальзывали из-под ног, когда мы взбирались наверх, много людей попадало и покалечилось. Когда мы были уже почти у вершины, Ласки бросили нам на головы связки горящей травы. В темноте их не было видно. Уцелели только те, кто не успел подняться высоко. Все очень плохо.

— Но весьма хорошо для нас,— сказал Керк, когда они двинулись дальше.— Темучин утратил свой престиж в результате этого поражения, а мы завоюем его, если только сумеем взобраться на скалу...

— Перестань сомневаться,— сказал Ясон.— Твое дело стоять здесь у основания и делать вид, что знаешь все, что будет происходить.

Ясон сбросил тяжелую верхнюю одежду и вздрогнул от холода. Ничего, как только начнется подъем, он быстро согреется. Снизу утес выглядел таким же неприступным, как корпус космического корабля.

Ясон обвязывал вокруг запястья ремень, прикрепленный к рукоятке молотка, когда подошел Аханкк. Его лицо выражало недоверие и насмешку.

— Мне сказали, ты настолько глуп, что думаешь, будто сможешь взобраться на эту скалу.

— Тебе не все сказали,— ответил Ясон, забрасывая за спину связку костылей.— Вождь Темучин велел тебе прийти и посмотреть, что происходит. Поэтому садись удобнее, и пусть твои ноги отдохнут, пока тебе не придется бежать к хозяину с радостной вестью о моем успехе.

Керк с сомнением посмотрел сначала на отвесную стену, потом на Ясона.

— Разреши мне взобраться,— сказал ом.— Я сильнее тебя и в гораздо лучшем виде.

— Тут ты прав,— признал Ясон.— Как только я окажусь на вершине, то спущу веревку, и ты сможешь подняться со всеми бомбами. Но идти первым ты не можешь. Скалолазание — сложный спорт, и ты не сможешь овладеть им за несколько минут. Спасибо за предложение, но эту работу могу выполнить только я. А посему начнем. Будь добр, подними меня, чтобы я мог ухватиться за этот маленький выступ над твоей головой.

Взбираться на плечи пиррянина нс потребовалось. Керк просто наклонился, схватил Ясона за лодыжки и поднял в воздух. Ясон уцепился за выступ, и Керк отпустил его ноги. Башмаки Ясона поскребли по скале и уперлись в трещину. Подъем начался.

Ясон поднялся почти на десять метров, прежде чем понадобился первый крюк. Над ним, недоступный его сжатым пальцам, находился выступ, достаточно широкий, чтобы лечь на него. Поверхность скалы здесь была покрыта трещинами, и он выбрал самую глубокую из них на нужной высоте. Четырех ударов молотка оказалось достаточно, чтобы всадить в нее сделанный под старину костыль. Медленно и осторожно — прошло не менее десяти лет с тех пор, как он последний раз совершал серьезное восхождение,— он ступил на крюк и перенес на него всю тяжесть своего тела. Крюк выдержал. Ясон выпрямил ноги, скользя по поверхности скалы, и дотянулся до уступа. Он уселся на нем, тяжело дыша, и посмотрел вниз на запрокинутые лица. Теперь весь лагерь смотрел на него, появился даже Темучин. Враги тоже проявили интерес к происходящему, но выступ скалы укрывал Ясона от их взглядов и стрел. Они могли подойти к краю ущелья, но не могли причинить ему вреда, пока сами не взберутся на вершину скалы.

Скала была холодной, и Ясон решил, что лучше двигаться дальше.

У него не было возможности точно оценить пройденный путь, но он решил, что уже поднялся до края ущелья. Упершись носками ног в щель, он пытался забить под неудобным углом очередной костыль, когда услышал крики снизу.

Он наклонился, насколько мог, и крикнул вниз:

— Что? Я не слышу!

И в этот момент стрела ударилась о скалу в том месте, где только что была его голова, отскочила и полетела вниз.

Ясон едва не упал следом за ней, удержавшись лишь благодаря тому, что его пальцы судорожно вцепились в ребристую поверхность. Повернув голову, он увидел человека из племени Ласок, который висел на кожаной веревке, обвязанной вокруг его тела. Он наложил на лук вторую стрелу и приготовился выстрелить. Тех, кто держал второй конец веревки, Ясон не мог видеть — они стояли на краю ущелья, спустив лучника за выступающую скалу, что сделало Ясона досягаемым для стрел.

Воин натянул тетиву до конца и тщательно прицелился. Ясон не мог бросить молоток, потому что он был привязан к правой руке, но его левая кисть по-прежнему сжимала крюк. И он инстинктивно швырнул его в лучника. Тупым концом костыль ударился о плечо лучника, не причинив ему вреда, но сбив прицел: вторая стрела тоже пролетела мимо. Воин вытащил третью стрелу и наложил ее на тетиву.

Солдаты Темучина внизу тоже начали стрелять из луков, но под таким большим углом попасть в цель было трудно. Одна стрела скользнула по бедру лучника, но он не обратил на нее внимания.

Ясон, отпустив молоток, извлек второй костыль. Сделанный из закаленной стали, он был хорошо уравновешен и заострен. Первая попытка позволила Ясону оценить силу и расстояние броска. Он взял костыль кончиками пальцев за острую часть, широко размахнулся и метнул его изо всех сил.

Острие глубоко вонзилось в горло лучника. Он выпустил свое оружие, хватаясь за веревку скрюченными пальцами, дернулся и затих. Мертвое тело потащили наверх.

Кто-то успокаивал людей внизу. Ясон услышал, как во внезапной тишине прорвался голос Керка:

— Не двигайся и держись крепче!

Ясон глянул вниз и увидел Керка, который держал в руках пороховую бомбу с горящим фитилем. Ясон сжался, пытаясь слиться с каменной поверхностью.

Солдаты внизу отступили от подножия утеса. Укороченная фигура Керка отклонялась и отклонялась назад, а затем единым движением он бросил бомбу вверх.

Ясону показалось, что бомба летит прямо в него, и у него екнуло сердце. Бомба, казалось, остановилась, дойдя до верхней точки своей траектории, а потом исчезла за выступом скалы. Ясон крепче прижался к холодному камню.

Грохот взрыва и толчок передались ему через камень, заставив вздрогнуть. Обломки скал и клочья тел взлетели в воздух, и он понял, что фланг безопасен. Керк был готов повторить бросок. Но чувство тревоги не покидало...

— Керк! — крикнул Ясон.—Крюк! — Он кричал на пиррянском.— Что с тем крюком, который я бросил? Если Темучин увидит его...

Если Темучин увидит его, одного взгляда будет достаточно, чтобы разоблачить их. Кочевники достаточно познакомились с инопланетными изделиями.

Несколько тревожных секунд Ясон ждал ответа Керка. Наконец тот выкрикнул:

— Все в порядке... Я подобрал его, пока все глядели на тебя. Ты не ранен?

— Хорошо,— прошептал Ясон и глубоко вздохнул.— Все хорошо! — повторил он громко.— Я продолжаю подъем.

Теперь работа пошла спокойнее. Ясон дважды закреплял веревку в карабинах костылей так, чтобы образовалась петля, и, сидя в ней, отдыхал. Его силы иссякли, и он вновь использовал аптечку, прибегнув к наиболее сильнодействующим стимуляторам. Он уже достиг начала расщелины, которая поднималась вертикально до самой вершины. Она протянулась метров на десять и имела параллельные стенки.

— Последнее усилие,— сказал он вслух и поплевал на руки, и тут же об этом пожалел — слюна замерзла. Он стер с ладоней лед и отвязал узел: чем меньше вес, тем лучше. Даже молоток можно теперь оставить. Он сложил ненужное теперь снаряжение у начала расщелины и повесил моток веревки на шею.

Прижавшись спиной к одной стене расщелины, он стал двигать ногами по другой, пока его тело не оказалось почти параллельно земле. Он удерживался только благодаря упиравшимся в скалу спине и ногам. Подтягиваясь на руках, а затем переставляя ноги, он сантиметр за сантиметром поднимался по щели. Еще не достигнув вершины, он понял, что не сможет этого сделать. В то же время спускаться вниз так же трудно, как и подниматься. А если он упадет, то непременно сломает руку или ногу. Тогда ему останется только лежат у основания расщелины, умирая от жажды. Никто не сможет прийти ему на помощь. Лучше продолжать подъем.

Наконец, над головой появилось небо, но поднимался он все медленнее и медленнее. Когда он уцепился пальцами за вершину, то у него уже не было сил на нее взобраться. Несколько секунд он отдыхал, потом сделал глубокий вдох и распрямил ноги. Повернувшись, он ухватился за крошащийся край скалы. Мгновение он висел так, не падая, но и не в состоянии подтянуться, потом невообразимо медленно начал подтягиваться, судорожно сжимая окровавленные пальцы, пока не вытянул себя наверх. Обессиленный, изможденный, лежал он на наклонной площадке. Это и была вершина недоступного утеса.

Площадка оказалась на удивление маленькой. Не больше широкой кровати. Когда Ясон обрел способность двигаться, он подполз к ее краю и махнул оставшимся внизу. Увидев его, все разразились приветственными криками.

Но стоило ли радоваться? Он приблизился к противоположному краю, глянул и тут же спрятался — поджидавшие его лучники мигом начали стрелять. Лишь две стрелы долетели до вершины, а о прицельной стрельбе не могло быть и речи. Он снова выглянул за край и как на ладони увидел позиции противника. Все было видно — и люди внизу на краю ущелья, и лучники за насыпью, а главное — близко.

Он сделал это!

— Хороший человек Ясон! — крикнул он громко.— Ты достоин любой планеты.

Он сел, скрестив ноги, сделал большую петлю на конце веревки, укрепил ее на вершине скалы, сделав неподвижный якорь. Затем стал опускать кожаный конец, пока по сигнальному подергиванию не понял, что конец достиг земли. Он закоротил веревку узлом и дал сигнал, дернув ее три раза, что готов. Затем стал ждать.

Когда веревка начала сильно дергаться и отошла от края, он встал. Под ним был Керк. С большим грузом бомб за спиной, он выглядел свежим и вовсе неутомленным. Он просто взял веревку в руки и поднимался, шагая по поверхности скалы.

— Сможешь помочь мне перебраться через кран? -спросил Керк.

— Конечно. Только ничего не сломай.

Ясон лег лицом вниз и высунулся так, что край скалы доходил ему до подмышек. Керк отпустил одну руку, и они схватили друг друга за запястья в акробатическом зажиме. Ясон не старался тянуть — он, вероятно, и не смог бы поднять Керка, даже если бы попытался,— он лишь как можно крепче зацепился за скалу. Керк подтянулся, схватился рукой за край и перевалил свое тело.

— Отлично,— сказал он, глядя на вражеский лагерь.— У них ни одного шанса. У нас достаточно бомб. Начнем.

— Я хочу сам бросить первую, так приятно открыть сезон.

Когда взрывы слились в сплошной гул, армия Тему-чина с победоносными криками бросилась на каменный вал. Исход битвы был предрешен, а вместе с ней и исход всей войны.

Ясон сидел и смотрел, как довольный Керк швыряет бомбы на туземцев.

Эта часть плана осуществилась. Если реализуются другие части, у пиррян будут свои шахты на этой планете. Их последняя битва тоже будет выиграна.

Ясон искренне надеялся на это. Он чувствовал, что сильно устал.

Ясон динАльт, натянув поводья, заставил своего моропа остановиться у начала широкого спуска и принялся отыскивать тропу среди нагромождения валунов. Ветер, влажный и холодный, прорывавшийся сюда через единственную щель в сплошной цепи скал, ударил ему в лицо. Далеко внизу виднелся серо-стальной океан, покрытый белыми клочьями пены. Темное небо от края до края было затянуто облаками, и где-то вдали от берега тяжело гремел гром.

Еле заметная тропа спускалась по покрытому обломками скал склону. Ясон двинулся вперед. Только теперь он заметил, что тропа старая и сильно истертая. Видно, кочевники часто пользовались ею, спускаясь за солью. Воздушная разведка с космического корабля показала, что это единственный разрыв в тысячекилометровой линии скал.

Спустившись, он почувствовал, что воздух здесь намного теплее, но после сухого воздуха плато давала себя знать повышенная влажность. Последний поворот тропы привел его к круглому заливу, со всех сторон окруженному большими скалами. Полоска серого песка отделяла скалы от воды. Две небольшие лодки были причалены к берегу, а возле них возвышались два желтых матерчатых навеса. В глубине залива дымило двухмачтовое судно со спущенными парусами из шкур. Оно стояло на якоре. Прибытие Ясона заметили. От кучки людей у лодок отделилась высокая фигура и решительно направилась по песку в его сторону. Ясон остановил моропа и спешился.

— Отличный наряд ты себе подобрал, Рес,— сказал он, пожимая руку подошедшему.

— Не более экзотичный, чем твой,— ответил пиррянин, улыбаясь; пальцы его бегали по пурпурному ребристому нагруднику. На Ресе были высокие сапоги из желтой замши и полированный шлем с золотым острием. Наряд был весьма впечатляющим.

— Так должен выглядеть богатый хозяин-торговец из Аммха,— добавил он.

— Из твоих сообщений я знаю, что ты неплохо устроился среди жителей низин.

— Для этого пришлось порядком потрудиться. Никогда не испытывал такого удовлетворения. Аммх, в основном, аграрное общество, которое с трудом переступает порог века примитивных машин. Классы там строго разделены: на вершине находятся торговцы и военные, вместе с небольшой группой жрецов, которые необходимы для того, чтобы держать в узде крестьян. Моей главной целью было проникнуть в класс торговцев, и я осуществил ее. Операция прошла настолько удачно, что теперь полностью окупает себя. Я открыл большой магазин в Камаре, самом близком к горному барьеру порту, и ждал до тех пор, пока вы не сообщили о возможности плыть на север. Не хочешь ли стакан вина?

— Не только! Вытаскивай все самое лучшее!

Они достигли открытого навеса, под которым на большом столе теснились разнокалиберные бутылки и плошки с дымящимся мясом. Рес взял зеленую бутылку с длинным горлышком и протянул Ясону.

— Попробуй это,— сказал он.— Вино шестилетней выдержки, очень хорошее. .Сейчас я открою ножом бутылку...

— Не стоит беспокоиться,— ответил Ясон и отбил горлышко резким ударом о край стола. Он отпил холодного вина и вытер губы рукавом.— Ты не забыл, что я варвар? Это убедит людей в грубости моего характера.— Он кивнул в сторону хмурившихся солдат.

— У тебя появились отвратительные привычки,— Рес вытер разбитое горлышко и разлил вино по кубкам.

Ясон набросился на мясо.

— Темучин движется сюда со своей армией. Не со всей. Большая часть племени отправилась домой после победы над Ласками. Но вначале все вожди поклялись ему в верности и обещали явиться по первому зову. Услышав о вашем прибытии, он созвал ближайшие племена и выступил в поход. Сейчас он на расстоянии дня пути, но Керк с пиррянами разбили лагерь на его дороге. Мы соединимся сегодня вечером. Я приехал убедиться, что все в порядке.

— Ну и как, одобряешь то, что увидел?

— Почти все. Я держал бы твоих вооруженных парней поблизости, но не так заметно. И пусть пара из них развалится на песке, а остальные скроются под навесами. Ты захватил товары, о которых мы говорили?

— Конечно. Ножи, стальные наконечники для стрел, деревянные древки, железные котлы и еще многое другое. Сахар, соль, некоторые пряности... Они найдут все, что им нравится.

— Будем надеяться...— Ясон печально посмотрел на пустую бутылку и отбросил ее.

— Хочешь еще? — спросил Рес.

— Да, но не возьму. Никакого контакта с врагом — пока. Я отправлюсь обратно в лагерь, чтобы быть там к приходу Темучина. Он здесь единственный, с кем следует считаться. Мы переманим на свою сторону все племена, начнем мирную торговлю и скинем вождя. Держи бутылку на льду до моего возвращения.

К тому времени, когда Ясон на своем моропе вновь оказался на плоскогорье, небо снова стало низким и темным, а ветер швырнул ему за ворот изрядно снега. Он пригнулся и ударом шпор заставил двигаться моро-па с максимальной скоростью. К вечеру он прибыл в лагерь пиррян и увидел, что они готовы выступить.

— Ты приехал вовремя,— сказал Керк, вставая ему навстречу.— За перемещением войск Темучина с орбиты следит ракетный катер. Он сообщил, что вскоре после полудня Темучин свернул под прямым углом к берегу и направился к Вратам Ада. Вероятно, там он и останется на ночь.

— Я никогда не считал его слишком религиозным человеком.

— Я даже уверен в этом,— кивнул Керк,— но он хороший вождь и знает, что нужно его людям. Это ущелье, или то, что они называют Вратами Ада, для них одно из немногих священных мест. Считается, что там действительно открывается дорога в преисподнюю. Темучин хочет принести там жертву.

— Что ж, это место так же хорошо для встречи, как и любое другое.

День склонялся к вечеру: небо, казалось, опустилось еще ниже. Ветер осыпал их снежной крупой. Снег собирался в складках их одежд, накапливался в мехе моропов, пока все не покрылись им. Было уже совсем темно, когда они подъехали к камачам Темучина. Сопровождаемые приветственными криками, они проехали к самому большому шатру, где собирались офицеры. Керк и Ясон спешились и прошли мимо стражников внутрь. Все обернулись, чтобы посмотреть на вошедших. Взгляд Темучина был полон откровенной ненависти.

Он грозно спросил:

— Кто вы такие, что осмеливаетесь являться к Тему-чину без приглашения?

Керк без колебаний ответил:

— А кто такой Темучин, чтобы запрещать Керку, вождю пиррян, победителю Отвесной Расщелины присутствовать на совете вождей?

Схватка началась, и все это поняли. Тяжелое молчание нарушали лишь шум ветра и скрип снега под ногами охранников.

Темучин был первым вождем, которому удалось объединить под своим знаменем все племена. Однако он правил без общего согласия вождей племен. Многим не нравилась строгость его приказов, и они предпочли бы другого главнокомандующего, а еще лучше — вообще никакого. Все следили за стычкой с напряженным вниманием.

— Ты хорошо сражался в Отвесной Расщелине,— сказал Темучин.— Как и все, кто здесь находится. И мы приветствуем тебя, а теперь ты можешь удалиться. Сегодняшний совет тебя не касается.

— Почему?— с холодным спокойствием поинтересовался Керк, усаживаясь.— Что это вы стараетесь скрыть от меня?

— Ты обвиняешь меня...— Темучин побелел от гнева и схватился за рукоять меча.

— Я никого не обвиняю.— Керк широко зевнул.— Мне кажется, ты сам обвиняешь себя. Ты созываешь тайный совет, ты не разрешаешь нам присутствовать на нем, пытаешься поругаться, лишь бы не сказать правду. Я вновь спрашиваю, что вы от меня скрываете?

— Это незначительное дело. Несколько жителей низин высадились на нашем берегу. Мы уничтожим их, чтобы захватить земли и построить города.

— Зачем? Они безвредные торговцы,— возразил Керк.

— Зачем? — Темучин теперь пылал гневом и не мог удержаться на месте. Он встал и принялся расхаживать взад и вперед.— Разве ты никогда не слышал «Песню о Свободных Людях»?

— Так же, как и ты, даже чаще. Песня призывает уничтожить постройки тех, кто на нас нападет. Но разве имеются постройки, которые нужно разрушить?

— Нет, но они будут. Раз жители низин поставили свои шатры...

Один из вождей прервал его, пропев строку из «Песни о Свободных Людях»: «Иных домов не знай, кроме шатров высоких...»

Темучин справился со своим гневом и оставил эти слова без внимания. Они были не в его пользу, но он знал, где зарыта правда.

— Эти торговцы подобны острию меча, которое проводит лишь царапину. Сегодня они поставили шатры и начали торговать, завтра они явятся с большими навесами, потом построят здания, чтобы торговля шла лучше. Вначале острие меча, потом все лезвие... Они должны быть уничтожены.

Темучин говорил абсолютную правду. Но было очень важно, чтобы остальные вожди не поняли его правоты. Керк молчал, и Ясон заговорил:

— «Песня о Свободных Людях» всегда будет нашим проводником. Она гласит...

— Почему ты здесь, певец?— резко обернулся Тему-чин.— Я не вижу здесь других певцов и простых солдат. Уходи.

Ясон открыл было рот, но не смог придумать ответ. Темучин был, бесспорно, прав. Держал бы ты свою пасть закрытой, Ясон, подумал он и, поклонившись вождю, прошептал Керку:

— Я буду поблизости и услышу все по дентофону, если как-то смогу тебе помочь, то подскажу.

Керк не повернулся, но пробормотал согласие, и его голос четко донесся из миниатюрного приемника во рту Ясона. Певцу ничего не оставалось, как только выйти.

Плохо. Он надеялся присутствовать, когда карты будут раскрыты. Когда он выходил из камача, один из стражников застегнул за ним вход, в то время как другой неожиданно приставил к его груди копье.

Ясон поглядел на него в изумлении, но охранник схватил его за руки. Что это могло означать? Ясон попытался вырваться из простого захвата и ударить в знак протеста коленом в пах, но первый охранник набросил ему сзади на горло кожаную веревку и затянул ее.

Ясон не смог даже крикнуть. Почувствовав сильную боль, он потерял' сознание.

Кто-то оттирал снегом лицо Ясона. Снег набивался в рот и нос. Он закашлялся, приходя в себя, и сплюнул, стараясь вырваться из державших его рук. Он огляделся, мигая и стараясь определить, где находится.

Он стоял на коленях между двумя людьми с обнаженными мечами. Один держал пылающий факел, свет которого выхватывал из темноты небольшой участок заснеженной земли и край ущелья. Красные снежинки пролетали над ним и исчезали в темноте провала.

— Ты знаешь этого человека?— спросил кто-то, и Ясон узнал голос Темучина. Двое появились из темноты и остановились возле него.

— Да, великий вождь Темучин,— сказал один из подошедших.— Это человек из другого мира. Он прилетел на большой летающей лодке. Тот самый, что был взят в плен и бежал.

При свете факела Ясон взглянул в лицо говорившего и узнал острый нос и садистскую улыбку Орайела, бродячего певца.

— Я никогда раньше не видел этого человека,— сказал Ясон, не обращая внимания на боль в горле.

— Я помню его: он был взят в плен, а потом напал на меня и избил. Ты сам видел его там.

— Да,— Темучин подошел и холодным, лишенным выражения взглядом посмотрел в запрокинутое лицо Ясона.— Конечно, это он. Вот почему он показался мне знакомым.

— Что вся эта ложь...— начал Ясон, вскакивая на ноги.

Темучин сжал его плечи железной хваткой и, пригнув к земле, подтащил к обрыву.

— Говори правду, кто бы ты ни был. Ты стоишь на пороге Ада и через мгновение можешь оказаться за ним. Спасения не будет. Но я отпущу тебя, если ты скажешь мне правду.

Говоря это, Темучин все больше наклонял тело Ясона в черноту. Лишь его руки удерживали Ясона от падения. Ясон не мог видеть лица вождя. Однако он знал, что надежды на пощаду нет. Это конец. Он может лишь попытаться защитить пиррян.

— Отпусти меня, и я расскажу тебе правду. Я из другого мира. Я пришел сюда, чтобы помочь тебе. Я нашел певца по имени Ясон. Он умирал, и я взял его имя. Он ушел от своих людей очень давно, и никто не помнил его в лицо. А тебе я помог. Отпусти меня, и я помогу тебе еще.

Слабый голос, заглушаемый атмосферными помехами, звучал у него в голове:

— Ясон, это ты? Говорит Керк. Где ты?

Дентофон работал. Значит, какой-то шанс остается...

— Зачем ты здесь? — спрашивал Темучин.— Ты помогал жителям долин принести в наши земли их города?

— Отпусти меня. Не бросай во Врата Ада, и я все тебе скажу!

Темучин какое-то время колебался, потом заговорил снова:

— Ты лжец. Все, что ты говоришь,— ложь. Я не знаю, чему верить.— Его лицо повернулось, и в свете факела стало видно, что его губы искривлены невеселой улыбкой

— Я отпускаю тебя.— И он разжал руки.

Ясон хватался за воздух, стараясь повернуться и удержаться за край обрыва, но тщетно. Он падал в темноту

Свист воздуха.

Удар в плечо, потом в спину. Его протащило по какому-то склону. Он старался защитить лицо и руки от острых камней. Скалы рвали его кожаную одежду, а он продолжал катиться по почти отвесному откосу.

Откос кончился, и он вновь оказался в воздухе. Падение продолжалось еще какое-то время — секунды, минуты или вечность — и закончилось сокрушительным уда ром.

Он не умер, и это удивило его. Смахнул что-то с лица и понял, что это снег. Сугроб, груда снега на дне Врат Ада, и он упал прямо на него.

— Пока ты жив, Ясон, надейся,— неубедительно сказал он себе. Какая может быть надежда на дне этой бездонной ямы? Может, Керк и пирряне придут на помощь? Эта мысль поддержала его. Но тут он нащупал языком во рту кусочек металла. С растущим страхом извлек он обломки дентофона. Очевидно, во время падения он бессознательно сжал его зубами и сломал.

— Ты снова можешь рассчитывать лишь на себя, Ясон,— громко сказал он, но звуки собственного голоса в беспросветной черноте не подбодрили его. Что у него в активе? Он ощупал себя, надеясь найти аптечку. Ее не было. Что ж, зато сумка по-прежнему на поясе, хотя нож выпал из сапога. Пальцы его рылись в содержимом сумки и нащупали какую-то незнакомую трубку. Что это? Конечно, фотонный фонарь. Он положил его в сумку в ночь приема капсулы и забыл о нем.

Но, может, он разбит? Сего невезучестью, скорее всего, да. Ясон нажал кнопку и громко застонал, когда ничего не произошло. Он осторожно повернул регулятор яркости, и бриллиантовый луч разрезал темноту. Свет! Хотя положение его в сущности не изменилось, Ясон приободрился. Он расширил луч и обвел им свою тюрьму. Воздух был тих, хлопья снега медленно пролетали сквозь освещенное пространство и исчезали. Снег покрывал дно ущелья и лежал сугробами у стен. С двух сторон возвышались черные скалы, уходящие вверх над его головой, защищенной выступом, который закрывал небо. Видно, он соскользнул по этому выступу и был отброшен в сугроб. Случайность спасла ему жизнь.

Послышался крик. Что-то черное пролетело сверху и ударилось о дно ущелья метрах в десяти от Ясона. Там черная скала была покрыта лишь тонким слоем снега, и упавший ударился о камень. Глаза его были раскрыты, изо рта стекала струйка крови.

Это был выдавший Ясона певец Орайел.

Что это? Темучин убивает свидетелей? На него не похоже...

Рот Орайела оставался открытым, но он замолчал навсегда.

Ясон сполз со своего сугроба и пошел по дну ущелья. В самой середине поверхность оказалась неожиданно ровной и гладкой. Он не понимал почему, пока под ногами не раздался зловещий треск. Он попробовал отпрыгнуть, но лед под ним раскололся, дробясь во всех направлениях. И Ясон погрузился в темную воду.

Внезапный ожог ледяной водой вытеснил воздух из его легких, но он продолжал держать рот закрытым, сильно прикусив нижнюю губу.

Пальцы его конвульсивно вцепились в фонарь. Без него он не найдет отверстия во льду.

В то же мгновение ноги его коснулись скалистого дна. Водоем оказался неглубоким. Он оттолкнулся и посмотрел вверх. Свет отражался, как от зеркала. Подняв руки, он ощупал преграду. Над ним была сплошная корка льда. Вытянув пальцы, он почувствовал, как они скребутся о ледяную поверхность, и понял, что его тащит течением. Отверстие во льду оказалось далеко позади.

Если бы Ясон динАльт способен был поддаваться отчаянию, сейчас для этого был бы наиболее подходящий момент. Пойманный в ловушку из льда на дне немыслимого ущелья, он, несомненно, имел право впасть в отчаяние, но ему было не до этого. Задыхаясь, он попытался плыть к берегу, чтобы встать там и попробовать пробить лед, но течение было слишком быстрым. Его тянуло вдоль скал. Он плыл вниз по ручью, глядя на каменные стены, мелькавшие на расстоянии вытянутой руки от лица.

Да, течение было слишком быстрым. Холодная вода леденила тело, увлекая его все дальше, а огонь в его легких не затухал. Теоретически он знал, что в его крови и в клетках его тела достаточно кислорода, чтобы прожить несколько минут, но дыхательный рефлекс не признавал теорий, и он не мог ему отказать. «Умираю! — взвыл он.— Воздуха! Дышать!» Немея, прижался он к зеркальной поверхности и глотнул холодного живительного воздуха

Потребовалось немало времени, чтобы реальная действительность вновь заинтересовала его. Он выполз на темный каменный берег и теперь лежал, полупогруженный в воду, словно огромное земноводное.

Шевельнуться не доставало сил, но когда холод проник до мозга костей, он понял, что должен двигаться, иначе умрет здесь. Но где это здесь? С болезненной медлительностью выполз он из воды и провел лучом света по противоположному берегу. Потом направил луч вверх. Скала! И нигде нет снега. Это обстоятельство немного оживило его.

— Пещера!

Ему следовало догадаться об этом раньше. Узкое ущелье. Врата Ада, несомненно, прорублены водой; небольшой ручей тысячелетиями рассекал скалу. Где-то этот ручей уходил под землю, он и утащил с собой Ясона. А это значит, что с ним, Ясоном, еще не все кончено. Вода должна иметь выход, а если это так, он найдет его. На мгновение он подумал, что вода может просачиваться в пористые формации и исчезать там, но поспешил отогнать эту мысль.

— Пошел! — крикнул он, вставая на ноги, и эхо гулко отозвалось: «Шел... шел... шел».— Хорошая мысль: шел, идти, иду. Что я и сделаю.

Ясон пошел по чистому песку вдоль кромки воды. А уже в следующий момент заметил выходящие из воды следы, которые исчезали впереди во тьме.

Есть здесь кто-нибудь еще? Следы были четкими и ясными: очевидно, они оставлены недавно. Наверно, из этой пещеры есть выход, известный посвященным. Теперь все, что от него требуется,— это идти по следам. А пока он идет, он не замерзнет даже в мокрой одежде. Воздух в пещере был холодным, но все же не таким, как на плато.

Когда следы на песке исчезли и углубились в одну из прилегающих расщелин, идти стало труднее. Кое-где небольшие сталагмиты, росшие из известнякового пола, были сломаны, а на мягких стенах иногда попадались метки.

Туннель раздваивался. Один рукав привел Ясона к воде и здесь оборвался. Береговой полосы не было, вода заполняла пещеру почти до потолка. Ясон вернулся по собственным следам и углубился во второй рукав.

Путь был долгим.

Ясон решил немного отдохнуть и незаметно уснул.

Проснулся он, дрожа от холода, и с трудом заставил себя идти дальше. На часы, спрятанные у нею за поясом, он не стал смотреть. Движение времени казалось бесконечным в этих бесконечных пещерах.

В одной из них Ясон обнаружил человека, по следам которого шел. Он спал на полу пещеры. Это был варвар в меховой одежде, такой же, как у Ясона.

— Привет! — сказал Ясон на межъязыке.

Ответом ему было молчание. Он подошел ближе. Сон варвара был вечным: человек этот умер очень давно, годы, а может, и столетия назад. В этом сухом, холодном, стерилизованном морозом воздухе определить возраст трупа было невозможно. Кожа и мышцы его стали коричневыми, мумифицировались, сухие губы обнажили желтые зубы, вытянутая рука указывала вперед, а пальцы ее все еще сжимали нож. Ясон высвободил его и увидел, что он покрыт лишь тонким слоем ржавчины.

То, что Ясон сделал потом, было поступком нелегким, но необходимым для выживания. Осторожными движениями он снял с трупа одежду. Труп затрещал, когда Ясон был вынужден приподнять и согнуть конечности. Сняв меха, Ясон разделся и натянул сухую одежду. Отвращения не было — надо было выжить.

Отжав собственную одежду, он разложил ее сушиться, положил под голову мех, потом повернул регулятор яркости так, чтобы фонарь давал лишь тусклый желтый свет — мысль оставаться в абсолютной темноте была непереносимой,— и впал в беспокойный сон.

— Говорят, когда долгое время ничто не меняется, невозможно определить, сколько времени прошло, потому что все остается неизменным. Вот я и не могу определить, как давно тут блуждаю...— Он сделал несколько шагов и добавил:—Очень давно, наверно.

Туннель впереди снова разветвлялся. Ясон не знал уже, в который раз, и сделал ножом на уровне плеча метку, прежде чем свернуть в правый рукав. Туннель кончался тупиком у воды — знакомое явление. Он наклонился и напился досыта, прежде чем повернуть назад. На разветвлении он нацарапал условный знак «вода» и пошел по другому туннелю.

— Тысяча восемьсот три, тысяча восемьсот четыре...— Теперь он считал каждый третий шаг левой ноги, иначе получались очень уж большие числа. Это тоже было бессмысленным занятием, но позволяло что-то говорить, а звук даже собственного голоса лучше мертвой тишины.

Наконец-то живот перестал его беспокоить. Мучительные спазмы и урчание прекратились. Воды для питья здесь было достаточно. Он решил отдохнуть и заняться подсчетом зарубок на поясе, которыми он отмечал время.

— Ты, дурацкий перекресток, я тебя уже видел! — Плюнув в сторону трех меток на стене туннелей, он нацарапал над ними четвертую.

Он не должен больше возвращаться сюда. Теперь он знает последовательность поворотов.

Во всяком случае он надеялся, что знает.

— У Куглио одна планета... У Флеттер — две, но обе маленькие. Хармилл...— Он задумался. Сколько же планет у Хармилла? Забыл.

Он уже пропел все старые походные песни, но заметил, что по какой-то причине стал забывать отдельные слова.

Почему? Он горько рассмеялся. Причина была очевидной — он был очень голоден и очень устал. Человек может долго, очень долго прожить без пищи, если есть вода... Но долго ли он сможет идти?

— Пора отдыхать? — спросил он себя.

— Да, пора отдыхать,— ответил он сам себе.

Еще немного. Туннель опускался, начал ощущаться запах воды — у него очень обострилось обоняние. Значит, будет песок... Спать на песке гораздо лучше, чем на голой скале. Тем более, что слишком мало мяса осталось на костях и лежать на камнях было больно.

Да, песок, роскошная широкая полоса. Водоем здесь большой и, вероятно, глубокий. Настоящий бассейн. Вкус воды тот же. Он вырыл в песке яму, выключил фонарь, положил его в сумку и лег. Раньше во время сна он оставлял фонарь гореть, теперь это ему было уже безразлично.

Как всегда, он спал беспокойно, просыпался, опять засыпал. Но на этот раз что-то беспокоило его больше обычного. С открытыми глазами лежал он в бархатной тьме. Потом повернул голову и взглянул на воду.

Свет... Далеко, глубоко внизу. Слабо, очень слабо...

Он долго лежал, размышляя об этом. Он слишком устал и ослаб, страдал от голода, вероятно, был болен. Значит, он мог видеть галлюцинации. У умирающих часто бывают галлюцинации, например страдающие от жажды в пустыне видят миражи. Он закрыл глаза и задремал, однако проснувшись и взглянув на воду, снова увидел свет. Что это значило?

— Что-то с этим надо делать,— Ясон включил фонарь. При его ярком свете отблеск в воде исчез. Ясон пристроил фонарь на песке и, взяв в руки нож, провел им по руке. Из неглубокого пореза закапала кровь.

— Больно! — сказал он и добавил: — Но так лучше.

Боль вывела его из апатии, добавила в кровь адреналина и позволила мыслить яснее.

— Если там, внизу, свет, значит, там есть выход. Должен быть... А если он там есть — это единственная возможность вырваться из ловушки. Сейчас... Пока я еще могу думать, я должен это сделать.

Он замолчал и начал глубоко дышать, чтобы набраться побольше воздуха, пока у него не закружилась голова от избытка кислорода. Вместе с последним вдохом он включил фонарь на полную мощность, зажал его в зубах и раз, два, руки вместе — нырок.

Вода была обжигающе холодной, но он ожидал этого. Глубоко нырнув, он поплыл под водой так быстро, как только мог, к месту, где был виден свет. Вода была на удивление прозрачной. По другую сторону бассейна скала, сплошная скала... значит, еще ниже. Вода пропитала одежду, тяжелые шкуры тянули вниз, помогая опуститься к самому дну, где на скале был выступ. Здесь течение усилилось и потянуло его за собой. Он поднырнул под скалу, проплыл по короткому каналу и оказался в просторном бассейне.

Далеко вверху, на недосягаемом расстоянии появился свет. Он устремился вверх, отчаянно работая руками и ногами, но свет, похоже, не приближался. Разжав довольно зубы, он выронил фонарь, и тот канул в бездну. Выше, еще выше... Хотя он пробивался к свету, свет тускнел. В панике он молотил руками, но среда, в которой он двигался, казалась гораздо плотнее воды. Наконец одной рукой он задел за что-то твердое. Он ухватился за этот предмет, подтянулся и вынырнул на поверхность воды.

В первые минуты, повиснув на корне дерева, он мог только судорожно глотать воздух. Когда в голове прояснилось, он увидел, что находится на берегу водоема, окруженного деревьями и кустарником. Позади него пруд упирался в крутую скалу; она поднималась вертикально и исчезала в облаках далеко вверху. Здесь был выход подземного ручья.

Он был в низине.

Выбравшись с трудом из воды, он просто лег на траву и переводил дух, пока к нему не вернулись хоть какие-то силы. Только вид ягод на ближайших ветвях заставил его встать. Ягод было немного, и, вероятно, это было даже к лучшему: то немногое, что он с жадностью проглотил, вызвало резкую боль в желудке. С лицом, перемазанным фиолетовым соком, он улегся на траву. Против собственного желания он заснул, но проснувшись, почувствовал себя лучше.

Оружие! Здесь каждый воюет с каждым. Первый встречный попытается размозжить мне голову, чтобы захватить эти шкуры. Где взять оружие?

Нож утонул вместе с фонарем, и Ясону пришлось довольствоваться острым камнем. Он срубил с помощью камня тонкий ствол молодого дерева; удалить ветки было проще, и уже через час он держал в руках грубую, но вполне сносную дубинку. Ее можно было использовать и как оружие, и как палку при ходьбе.

Вооружившись таким образом, Ясон двинулся по лесной тропе, которая, как ему казалось, вела на восток.

Ближе к вечеру, когда голова снова пошла кругом, он встретил на тропе незнакомца. Высокого, стройного человека в полувоенной одежде, вооруженного луком и внушительной алебардой. Человек остановился в нескольких шагах от Ясона и задал ему несколько вопросов на незнакомом языке. В ответ Ясон только пожал плечами и что-то пробормотал. Он старался казаться особенно уставшим и больным — и это ему нетрудно было сделать. Измученный, со спутанной бородой, в изорванной одежде, Ясон, очевидно, показался незнакомцу неопасным, так как он не воспользовался луком, а пошел ему навстречу, помахивая алебардой.

Ясон знал, что успеет нанести только один удар, и если он промахнется, этот сильный юноша съест его живьем.

— Амбл, амбл...— бормотал Ясон, отступая с палкой в обеих руках.

— Фрымбл, брымбл!— сказал человек, подходя ближе и угрожающе замахиваясь алебардой.

Перекинув дубинку в левую руку, правой Ясон схватился за алебарду, а концом дубинки ударил незнакомца в солнечное сплетение. Тот громко выдохнул и упал на землю.

— Положение меняется к лучшему!— обрадовался Ясон, ощупывая сумку противника. Может, там еда? Слюна наполнила его рот. Он рванул завязки...

Рес сделал последнюю запись в конторской книге, когда во дворе послышались громкие крики. Похоже, кто-то пытается пробиться в здание. Рес не обратил на это внимания: остальные пирряне уже ушли, а у него оставались еще кое-какие дела. Его телохранитель Риклан — хороший боец, он сумеет и за себя постоять, и прогнать любого. Крики внезапно прекратились, и вслед за этим послышался подозрительный шум, будто Риклан со всем своим оружием рухнул на булыжную мостовую.

Рес не спал уже двое суток, оставалась масса дел, так что настроение у него было не самым лучшим. А рядом с пиррянином, когда у него дурное настроение, находиться весьма опасно. Рес встал и приготовился уничтожить любого, кто войдет, и лучше голыми руками, чтобы услышать хруст костей.

Дверь распахнулась, и вошел человек с большой черной бородой в мундире солдата-наемника. Рес сжал кулаки и сделал шаг навстречу.

— В чем дело? Ты, похоже, хочешь убить меня? — спросил солдат на чистом пиррянском.

— Ясон! — Рес единым махом перелетел через комнату и хлопнул друга по спине.

— Полегче! — Ясон уклонился от его объятий и упал на диван.— Пиррянское приветствие может искалечить! А мне и так досталось.

— Мы думали, ты погиб! Как ты оказался здесь?

— Буду рад объяснить тебе все, но предпочел бы сделать это за едой. К тому же я тоже хочу знать здешние новости. Последний раз я слышал о политическом положении на Счастье, когда меня волокли, чтобы сбросить с обрыва. Как торговля?

— Никак,— угрюмо ответил Рес. Он достал из буфета хлеб и мясо и извлек из соломенного гнезда бутылку, затянутую паутиной.— После того, как ты был убит — а мы думали, ты убит,— все пошло прахом. Керк услышал тебя по дентофону и едва не загнал своего моропа, торопясь тебе на помощь. Но опоздал — тебя спустили во Врата Ада. Там был какой-то бродячий певец, который донес на тебя. Он принялся кричать, что и Керк — пришелец из другого мира. Керку пришлось сбросить его с обрыва, чтобы он не наговорил лишнего. Темучин пришел в ярость, как и Керк, и они едва не схватились. Но тебя уже не было в живых, и самое большое, что Керк мог сделать,— это попытаться осуществить твой план.

— И получилось?

— К сожалению, нет. Темучин убедил вождей, что их дело сражаться, а нс торговать. Керк помог мне, но все было кончено — план провалился. Теперь пирряне на пути к своему кораблю. Другого плана у нас не было, и мы решили возвратиться на Пирр.

— Но так нельзя!— воскликнул Ясон с полным ртом.

— У нас нет выбора. Но скажи мне, как ты оказался здесь? Этой же ночью мы послали людей вниз, но они не нашли тебя. Там была куча трупов и скелетов. Они решили, что ты провалился под лед, а тело унесло течением.

— Так и было на самом деле, только унесло не тело. Я упал в сугроб и мог бы дождаться вас там, замерзший, но живой, если бы не провалился под лед. Мне удалось выплыть, но ручей увлек меня в лабиринт пещер. У меня был с собой фонарь и оказалось больше терпения, чем я предполагал. В конце концов я выбрался из этого подземелья. Потом последовало полное приключений наземное путешествие — пришлось дать по башке некоторым гражданам,— и вот я здесь.

— Ты пришел вовремя. Завтра было бы уже поздно. Катер с корабля подберет меня с наступлением темноты, а до места встречи с ним нужно будет пройти на веслах километров десять.

— Ну что же, у тебя будет еще один гребец. Поев, я готов приняться за любую работу. Я могу отправиться хоть сейчас, только вот набью желудок.

— Я радирую о твоем появлении, пусть порадуют Керка и остальных.

На одной из лодок Реса они еще до захода солнца достигли небольшого скалистого островка. Проломив днище и набросав в лодку камней, они благополучно затопили ее Оставалось ждать, наслаждаясь покоем, отдавая должное запасам гуано и слушая крики встревоженных птиц.

Прибыл катер. Пилот Клон кивнул Ясону — для пиррянина это было равносильно самому горячему приветствию. Полет был непродолжительным. Когда они прибыли на корабль, свободная смена спала, а дежурная — Находилась на постах, и поэтому Ясон никого не встретил. Это было даже к лучшему — после своих приключений он чувствовал сильную усталость. Пирряне должны были прибыть только завтра, так что Ясон отправился в свою каюту.

За время отсутствия его каюта не изменилась. В углу поблескивало металлическое яйцо библиотеки. Зачем он купил эту штуку? Напрасная трата денег. Он пнул ее, проходя мимо, но нога лишь скользнула по полированному боку.

— Бесполезно,— сказал он, нажимая кнопку включения.— Что хорошего ты можешь сказать после всего этого?

— Это вопрос? — спросила библиотека.— В таком случае прошу уточнить значение слова «хорошего» в данном контексте.

— Разинула пасть. Где ты была, когда нужна была мне? Только и можешь, что болтать.

— Там, где меня оставили. Я отвечаю на любой заданный мне вопрос, таким образом ваш вопрос лишен смысла.

— Не оскорбляй своего хозяина, машина. Это приказ!

— Слушаюсь, сэр.

— Так-то лучше. Я тебя породил, я тебя могу и уничтожить.— Ясон налил из настенного автомата стакан напитка покрепче, отпил глоток и опустился в кресло. Библиотека мигала своими лампочками и индикаторами и тихонько гудела. Ясон допил напиток и обратился к ней:

— Держу пар’и, ты невысоко оцениваешь мой план переубедить туземцев и открыть шахту?

— Я не знаю вашего плана, поэтому не могу дать объективной оценки.

— Я тебя и не спрашиваю. Держу пари, ты уверена, будто можешь придумать лучший!

— Для действий в какой области вам нужен план?

— В области изменения культуры. Но я не спрашиваю тебя.

— Материалы о закономерностях изменения культуры содержатся в разделах «История» и «Антропология». Если вы не спрашиваете, я не отвечаю на вопрос.

Ясон вновь наполнил стакан и сказал:

— Ладно, я спрашиваю. Расскажи мне о культуре...

Ясон выключил библиотеку и откинулся в кресле. Лампы погасли, гудение прекратилось, наступила тишина.

Итак, это все-таки можно сделать. Ответ был все время здесь, в разделе «История». Стоило только заглянуть!.. Непростительная глупость! Он обязан был посоветоваться с библиотекой. Но ведь все еще можно исправить.

А почему бы и нет?

Он зашагал по комнате, кулаком одной руки бил ладонь другой. Обломки разбитого можно склеить, если их правильно сложить. Он сомневался, что сумеет убедить пиррян в успехе нового плана. Скорее всего они будут против. Тогда придется обойтись без них...

Он взглянул на часы. Катер отправится за людьми Керка не раньше, чем через час. За это время он сумеет собраться, написать Мете несколько слов и попросить Клона высадить его вблизи лагеря Темучина. Без лишних вопросов Клон исполнит просьбу.

Да, это можно сделать, и ради всех звезд он это сделает.

Темучин ворвался в камач, размахивая обнаженным мечом.

— Покажись! — кричал он.— Мои охранники лежат снаружи, сраженные твоей рукой. Покажись, шпион, чтобы я мог тебя убить!

Фигура с закрытым капюшоном лицом выступила из темноты на мерцающий свет, и Темучин поднял меч. Ясон отбросил с лица мех.

— Ты?! — глухим голосом проговорил Темучин и уронил меч.— Тебя не может быть здесь. Я убил тебя своими руками. Ты привидение или демон?

— Я вернулся, чтобы помочь тебе, Темучин. Я пришел открыть новый мир для твоих завоеваний

— Демон, вот ты кто! Вместо того, чтобы умереть во Вратах Ада, ты возвратился оттуда с новыми силами Демон с тысячью обличий — вот почему тебе удалось соблазнить и обмануть так много людей. Певец думал, что ты пришел из другого мира. Пирряне считали тебя членом своего племени. Я же думал, что ты верный товарищ, помогающий мне.

— Отличная теория. Можешь верить, во что хочешь. Только выслушай, что я хочу тебе сказать.

— НЕТ! Если я стану слушать тебя, то буду проклят!

Он подобрал упавший меч. Ясон быстро заговорил.

— На дне долины, которую вы называете Вратами Ада, есть пещеры, но они ведут не в ад, а в низины. Я побывал там и вернулся морем, чтобы рассказать тебе об этом. Ты можешь провести через эти пещеры свою армию и вторгнуться в низины. Сейчас ты правишь здесь, а я предлагаю тебе для завоеваний новые земли. Ты единственный, кто способен захватить весь мир.

Темучин медленно опустил меч. В его глазах сверкнул огонь. Когда он заговорил, голос его был тихим, словно он разговаривал сам с собой.

— Ты демон, и я не могу убить тебя. Я должен прогнать тебя, но я не могу прогнать из головы твоих слов. Ты знаешь то, чего не знает ни один живой человек: я опустошен. Я захватил все равнины, и это конец. Что за радость править тут? Нет войн, нет завоеваний, нет радости от вида поверженного врага. Днем и ночью грезя I я о богатых городах и лугах внизу, под обрывом. Ни порох, ни огромные армии не устоят против моих воинов. Мы захватим их врасплох, ударим во фланги, осадим их города! Завоюем их!

— Да, ты можешь сделать все это, Темучин. И станешь хозяином всего мира.

В наступившем молчании слышалось только потрескивание светильника, тени людей покачивались на стенах. Когда Темучин снова заговорил, голос его звучал решительно.

— Да, я хочу этого, даже зная этому цену Ты заберешь меня, демон, в свой ад внизу, под горами. Но ты не возьмешь меня, пока я не завоюю все.

— Я не демон, Темучин...

— Не смейся надо мной. Я знаю правду. Оказывается, в песнях сказителей есть правда, хотя я никогда не верил им. Ты искусил меня, я согласился, теперь я проклят. Расскажи, когда и как я умру.

— Я не могу сказать тебе этого.

— Конечно, нет. Ты тоже связан, как и я.

— Я не это имел в виду.

— Я знаю, что ты имел в виду. Получая все, я все теряю. Другого пути нет. Но я согласен. Но прежде я выиграю войну... Ведь так, демон, я выиграю?

— Конечно, выиграешь. Я...

— Не говори больше ничего, я не желаю знать о своей смерти...

Он передернул плечами, как бы сбрасывая тяжкую ношу, и сунул меч в ножны.

— Верь, во что хочешь! Только дай мне несколько сильных воинов, и я открою тебе путь в низины. По веревочным лестницам мы спустимся на дно ущелья. Я отмечу путь и проведу их через пещеры, чтобы доказать, что это возможно. Потом за нами пройдет вся армия. Но пойдут ли они вниз?

Темучин засмеялся.

— Они поклялись следовать за мной в ад. Если я прикажу, они пойдут.

— Отлично. В таком случае пожмем друг другу руки.

— Да! Я выиграю весь мир и вечность в аду, поэтому мне нечего бояться твоих ледяных рук, мой демон.

Он с силой схватил руку Ясона. Несмотря ни на что, Ясон не мог не восхищаться храбростью этого человека.

— Пожалуйста, позволь мне поговорить с ним,— попросила Мета.

Керк отстранил ее, зажав микрофон в огромном кулаке.

— Выслушай меня, Ясон,— холодно сказал он.— Никто из нас не понимает, что ты задумал, и не поддержит тебя. Получается, ты не обещаешь ничего, кроме разрушения. Если Темучин захватит еще и низины, мы никогда не сможем свергнуть его и заложить шахты. Рес вернулся в Аммх и возглавил сопротивление вашему вторжению. Кое-кто из наших тоже хочет присоединиться к нему. Я говорю тебе в последний раз: прекрати свою затею, пока не поздно.

Донесшийся до них голос Ясона был на редкость спокоен, то ли сам по себе, то ли из-за особенностей приема.

— Керк, я слышал все, что ты сказал, и все понял. Но теперь изменить уже ничего нельзя. Большая часть армии уже миновала пещеры, в деревнях мы захватили много моропов. Ничто теперь не остановит Темучина, уверяю тебя. Война уже началась. Жители низин могут ее выиграть, однако я в этом сильно сомневаюсь. Темучин будет править и под утесом и над утесом, и в конце концов это к лучшему...

— Нет!— крикнула Мета, выхватив у Керка микрофон.— Ясон, слушай меня. Ты не можешь этого сделать. Ты пришел к нам, помогал нам, ты доказал нам, что жизнь не только в том, чтобы убивать или быть убитым. Мы знаем теперь, что вели на Пирре бессмысленную войну, и потому пришли сюда за тобой. Теперь, похоже, ты предаешь нас. Ты учил нас, как жить не убивая, и, поверь, мы старательно учились этому. Однако то, что ты делаешь теперь, гораздо хуже войны на Пирре. Там в конце концов мы защищали свою жизнь. А здесь нет этого оправдания. Ты открыл этому чудовищу Темучину путь к новой войне и к бесчисленным убийствам. Чем ты можешь это оправдать?

В динамике трещало, а они терпеливо ждали ответа. Наконец прозвучал усталый голос Ясона.

— Мета... Мне очень жаль. Я хотел бы объяснить тебе все, но уже поздно. За мной следят, и я должен спрятать передатчик до того, как они подойдут. Верь, я поступаю правильно. Кто-то много лет назад сказал, что нельзя изготовить яичницу, не разбив яйца. Изменить культуру общества без ущерба для отдельных людей тоже нельзя. Люди будут страдать и умирать из-за меня... Не думай, что это меня не печалит... Но... Я не могу больше говорить. Сейчас они будут здесь.— Его голос перешел в шепот.— Мета, если мы никогда не увидимся, запомни. Есть такое старое слово, оно существует во многих языках... Библиотека переведет его тебе и объяснит значение. Легче сказать его по радио. Вряд ли я смог бы сказать тебе это в лицо. Ты сильнее меня, Мета, у тебя мужская реакция, но ты женщина. И, черт побери, я хочу сказать тебе, что я... я тебя люблю. Будь счастлива. Конец связи.

В динамике щелкнуло, и в комнате наступила тишина..

— Мне кажется, я знаю.— Мета отвернулась, чтобы никто не видел ее лица.— Знаю...

— Алло, центральный пост,— прокричал чей-то голос,— говорит радиорубка. С Пирра пришло сообщение с грифом «Особо срочно».

— Включайте,— приказал Керк.

Послышался шум межзвездных помех и характерный для передачи через джамп-пространство треск, потом сквозь шум пробился взволнованный голос:

— Внимание, все станции в радиусе Зет! Чрезвычайно срочное сообщение для планеты Счастье, космический корабль «Драчун», индекс Ама-Рона Пи, 290-633-087. Следует текст сообщения. Керк и кто-нибудь там.

Мы потерпели поражение во всех квадратах, сократили периметр и покинули часть города. Не знаем, сможем ли продержаться дальше. Бруччо считает, что это что-то новое и наше оружие не поможет. Мы могли бы использовать огневую мощь вашего корабля Если можете, возвращайтесь незамедлительно. Конец сообщения.

Радиорубка транслировала сообщение по всему кораблю. В гнетущей тишине, наступившей после передачи, послышался топот ног в коридоре. Когда ворвался первый человек, Керк уже пришел в себя и начал подавать команды:

— Всем постам. Вылетаем немедленно. Вызвать наружную охрану. Освободить всех пленных. Начинаем подготовку к старту.

Никто и не ожидал другого. Было немыслимо, чтобы пирряне действовали иначе. Их дом, их город на краю гибели, возможно, уже погиб. Все кинулись по местам.

— А Рес? — спросила Мета— Он с армией Аммха. Как связаться с ним?

Керк помедлив покачал головой.

— Это невозможно. Другого быть не может. Мы оставим ему катер на прежнем месте, на острове, откуда его забрали. Оставим ему Запись. Она расскажет о происшедшем. Будет включаться автоматически каждый час. Как только он включит свое радио, сразу поймает наше сообщение. Катер будет закрыт, так что никто, кроме него, не сможет туда попасть. Оставим там медикаменты и джамп-передатчик. С ним все будет в порядке.

— Ему это не понравится.

— Это все, что мы можем сделать. Пора готовиться к старту.

Они действовали, как единый организм. Назад! На Пирр! Их город в опасности!

Мета использовала ускорение, какое только мог выдержать корабль,— 7g. Курс через джамп-пространство был проложен наикратчайший, хотя и самый рискованный. Весь путь никто не жаловался, не вздыхал. Подготовили оружие. Они почти не разговаривали друг с другом. Каждый пиррянин в глубине души сознавал, что его мир, его народ обречен на вымирание, но до обсуждения этого не опускался.

Задолго до того, когда «Драчун» по расчетам должен был выйти из джамп-пространства, все, кто находился на борту, были вооружены и готовы к бою. В том числе и девятилетний Гриф — ребенок, но пиррянин, как и все остальные.

Корабль спешил от ранящей глаз непохожести джамп-пространства в черноту космоса, усеянную звездами, а оттуда — в атмосферу Пирра. Он снижался в режиме свободного падения: корпус его раскалился добела, система охлаждения работала на пределе. Пирряне обливались потом, их одежда промокла до нитки, но они продолжали работать, стараясь не обращать внимания на жару. Изображение поверхности передавалось на все экраны корабля. Под ними проносились пиррянские джунгли, затем в отдалении показался столб дыма. Падая, как коршун на добычу, корабль опускался все ниже и ниже.

Джунгли целиком захватили город. От неприступной некогда стены Периметра осталась покатая насыпь, покрытая растительностью. Спустившись ниже, они увидели в окнах зданий колючие кусты, по улицам не спеша бродили звери, на башне центрального склада сидел шипокрыл; кладка крошилась под его весом. Подлетев ближе, они увидели дым над тем, что осталось от их космического корабля. Он лежал возле космопорта, опутанный сетью почерневших гигантских лиан.

В разрушенном городе не было видно и следов человека. Повсюду царили только животные и растения мира смерти, теперь они были на удивление спокойными и медлительными. С гибелью города исчезла ненависть, так долго побуждавшая их к жизни. Только с приближением корабля они вдруг становились активными — их возвращали к жизни эмоции пиррян.

— Они не могли все погибнуть,— с отчаянием проговорил Тека.— Смотрите внимательно!

— Я прочешу город по квадратам,— ответила Мета.

Для Керка было выше его сил смотреть на погибший город, он отвернулся от экрана и тихо, как бы обращаясь к самому себе, сказал:

— Мы знали, что когда-нибудь этим кончится. Мы смотрели правде в лицо и потому пытались начать новую жизнь на другой планете. Но одно дело знать о чем-нибудь и другое — видеть это собственными глазами. Мы ели здесь, в этих руинах, здесь спали... Здесь остались наши друзья и близкие, вся наша жизнь... И теперь все это погибло.

— Вниз! — закричал Клон в ослеплении ненавистью.— Нападем! Мы еще можем бороться.

— Здесь не за что бороться,— печально возразил ему Тека.— Керк прав, все погибло.

Наружный микрофон уловил звуки выстрелов, и они полетели в том направлении, подгоняемые мгновенно вспыхнувшей надеждой. Но это оказался всего лишь автоматический пулемет, время от времени разражавшийся очередью. Истратив боезапас, замолчит и он, как и все в разрушенном городе.

На панели уже долго горел сигнал радиовызова, и наконец его заметили. Однако вызов пришел не из города, а из прежней штаб-квартиры Peca. Керк включил передатчик.

— Говорит Накса, как меня слышите? Вызываю «Драчуна»...

— Керк на связи. Мы над городом. Мы пришли... слишком поздно. Что произошло?

— Вы опоздали на несколько дней,— вздохнул Накса.— Они не послушались нас. Мы предлагали свою помощь. Советовали оставить город, но они не послушались. Как будто хотели умереть в своем городе... Когда пал Периметр, выжившие собрались в одном здании. Казалось, вся планета воюет с ними. Мы не хотели мириться... Мы работали добровольно круглые сутки. Забрали из шахты все бронированные средства передвижения, пробились к ним. Забрали детей — они заставили детей уйти — и некоторых женщин. Из раненых смогли взять только тех, кто был без сознания. Больше никто не ушел. Только мы успели уйти, как наступил конец. Не спрашивайте меня о том, на что это было похоже... Потом все кончилось, и спустя некоторое время стало спокойно, как сейчас. Вся планета успокоилась. Мы с несколькими говорунами отправились посмотреть на город. Пришлось идти через горы мертвых животных. Обошли все, до последнего здания. Внутри Периметра все погибли. Погибли в бою. Единственное, что удалось забрать оттуда, это записи Бруччо.

— Сообщи координаты выживших,— скомандовал Керк.— Мы направимся туда.

Накса передал координаты и спросил:

— Что же вы будете делать теперь?

— Еще не знаем. Свяжемся с вами позже. Конец связи.

— Что же мы будем делать? — повторил вопрос Тека.— Здесь для нас ничего не осталось...

— Но для нас и на Счастье ничего нет... Пока там правит Темучин, мы не сможем заложить шахты,— ответил Керк.

— Вернемся. Убьем Темучина,— предложил Тека, и пистолет выскочил из его кобуры. Он жаждал отомстить, убить хоть кого-нибудь.

— Мы не сможем этого сделать,— ответил Керк. Он говорил терпеливо, понимая, какие чувства испытывают сейчас пирряне.— И мы обсудим это позже. Вначале нужно повидаться с выжившими.

— Мы потеряли все,— выразила общую мысль Мета.

Наступило молчание.

Четверо воинов втащили Ясона в комнату и швырнули на пол.

Он перевернулся и встал на колени.

— Выйдите!— приказал Темучин охране и сильно ударил Ясона по голове, отчего тот снова свалился на пол. Когда он сел, на его лице стал быстро наливаться синяк.

— Должна же быть какая-то причина...— спокойно сказал он.

Темучин с молчаливой яростью молча сжимал и разжимал огромные кулаки. Он расхаживал по роскошной комнате, острые шпоры царапали драгоценный мрамор пола. Остановившись у высокого окна в дальнем конце комнаты, он бросил взгляд на раскинувшийся внизу город. Затем внезапно схватился за гардины и сдернул их. Железный стержень, на котором висели гардины, упал, но Темучин поймал его на лету и швырнул в многоцветное окно. Стекло разлетелось вдребезги.

— Я проиграл! —Это был крик раненого зверя.

— Ты выиграл,— сказал Ясон.— Почему ты так говоришь?

— Хватит! — Темучин повернул к нему искаженное гневом лицо.— Ты знаешь, что произошло?

— Я знаю, что ты хотел победить — и победил. Армии пали перед тобой, люди разбежались. Твои орды захватили всю страну, твои офицеры правят в городах. А сам ты правишь в Эользаре, ты властелин мира.

— Не играй со мной, демон. Я знал, что так произойдет, но не думал, что так быстро. Ты должен был дать мне больше времени...

— Зачем? — спросил Ясон, вставая на ноги. Теперь, когда Темучин все понял, не имело смысла играть в прятки.— Ты сам говорил, что выиграв — проиграешь.

— Да, говорил.— Темучин невидящим взглядом посмотрел в окно.— Но я не понимал, как много теряю. Я был глуп. Я думал, что потеряю только собственную жизнь, а теперь понимаю, что умрет весь мой народ, все мы.— Он сделал шаг к Ясону.— Верни им все это. Возьми меня, но верни им все.

— Не могу.

— Не можешь?! — Темучин схватил Ясона за грудь и тряхнул, словно пустой козий мех.— Измени все, я приказываю!

Он слегка ослабил хватку, чтобы Ясон мог говорить, он ждал ответа.

— Не могу. И если бы и мог — не стал бы. Выиграв, ты проиграл — именно этого я и хотел. Жизнь, которую ты хочешь вернуть, кончилась и никогда не вернется.

— Ты знал все заранее,— неожиданно спокойно сказал Темучин, разжимая руки.— Такова моя судьба, и ты это знал. Ты хотел, чтобы так случилось. Почему?

— Тут много причин.

— Назови главную.

— Люди должны жить иначе, не так, как жили вы. Хватит убийств и кровопролитий. Заканчивай свою жизнь, Темучин, и умри в мире. Галактика станет лучше, когда тебя не станет.

— Это ведь не единственная причина?

— Есть и другая. Я хочу, чтобы пришельцы из другого мира заложили шахты на ваших равнинах. Теперь они смогут это сделать.

— Выиграв, я проиграл. Но этому должно быть название.

— Оно есть. Это называется «пиррова победа». Хотел бы сказать, что мне жаль тебя, но это не так. Ты тигр в клетке, Темучин. Я восхищаюсь твоей силой и характером. Я знаю, что ты был властелином джунглей. Но я рад, что теперь ты в клетке,— не глядя на дверь, Ясон сделал к ней короткий шаг.

— Ты не спасешься, демон!

— Но почему? Я не могу причинить тебе вреда, но и помочь тоже не могу.

— А я не могу убить тебя. Нельзя убить демона, который и так мертв. Но у тебя человечье обличье, и твою плоть можно пытать. И я сделаю это. Твоя пытка будет длиться всю мою жизнь. Что говорить, это малая расплата за то, что я потерял, но больше я ничего не могу сделать. Ты лучше меня видишь будущее, демон...

Последних слов Ясон уже не слышал. Он метнулся к двери и исчез в ней головой вперед. Два охранника в дальнем конце зала, услышав топот ног, повернулись и выставили копья. Не останавливаясь, Ясон схватился за древки, отбил руки, пытавшиеся вцепиться в него, и вместе с охранниками рухнул на пол. Вскочив на ноги, он кинулся вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки и рискуя каждую секунду упасть. Наконец, добравшись до первого этажа, он выскочил через неохраняемый выход в сад.

— Хватайте его! — кричал сверху Темучин.— Ведите его сюда!

Ясон бросился к воротам, но резко свернул в сторону, когда увидел там солдат. Теперь вооруженная охрана была везде, у каждого входа. Он подбежал к высокой стене, усаженной острыми кольями. Она казалась непреодолимой, но он сможет перебраться через нее. За спиной гулко застучали шаги, когда он подпрыгнул и уцепился пальцами за край стены. Отлично! Сейчас он потянется, перебросит ногу, проберется между остриями, спрыгнет на ту сторону и исчезнет в лабиринте городских улочек.

Но тут чьи-то руки вцепились в его лодыжки, мешая подтянуться. Он ударил ногой наугад и почувствовал, что его сапог угодил в чье-то лицо, но освободиться не смог. Новые руки уцепились в него, потащив вниз, на двор...

— Приведите его ко мне,— прозвучал над толпой голос Темучина.— Приведите его ко мне. Он мой!

Возле ракетного катера прохаживалась маленькая фигурка — это Рес ожидал приземления «Драчуна». Корабль опускался на двадцати g. Мета не желала терять ни секунды. Как только открылся входной люк, Рес по опаленному, дымящемуся песку быстро направился к кораблю.

— Быстро рассказывай обо всем,— сказала Мета.

— Рассказывать почти нечего. Темучин выиграл войну, как мы и ожидали, взял все города один за другим. Ни население, ни даже армия не могли противостоять ему. Я участвовал во всех битвах, а потом бежал, не желая украсить своими большими пальцами знамя варваров. Тут-то я и получил ваше сообщение. Расскажите о Пирре.

— Конец,— сказал Керк.— Город, люди — все там погибло.

Не было слов, которые были бы уместны в эту минуту. Рес сидел молча. Потом, встретившись глазами с Метой, сказал:

— У Ясона есть — или был — передатчик, и вскоре после того, как я добрался до катера, он связался со мной. Я не успел ответить ему, разговор прервался. Я его не записал, но хорошо помню. Ясон сказал, что скоро можно будет приниматься за шахты, что мы победим... «Пир-ряне выиграли» — вот как он сказал. Он начал говорить еще что-то, но тут связь внезапно прервалась, наверно за ним пришли. Позже мне довелось кое-что слышать о нем...

— Что ты имеешь в виду? — поспешно спросила Мета.

— Темучин сделал своей столицей Эользар — самый большой город Аммха. Он держит Ясона там... в клетке, подвешенной к фасаду дворца. Вначале его пытали, а теперь он обречен на голодную смерть.

— Но почему? Зачем?

— Кочевники верят, что демона в людском обличьи нельзя убить обычным образом. Но если он будет долго страдать от голода, человеческая оболочка с него спадет, и демон примет свой истинный вид. Не знаю, верит ли в это Темучин, но действует он в полном соответствии с этими бреднями. Ясон висит в клетке уже пятнадцать дней.

— Мы должны идти туда!— Мета вскочила с места.— Мы должны освободить его!

— Мы непременно так и сделаем,— сказал Керк.— Притом наилучшим образом. Рес, у тебя найдется для нас одежда и моропы?

— Конечно. Сколько вам нужно?

— Мы не можем выступать в открытую против повелителя всей планеты. Мы пойдем с тобой вдвоем. Ты покажешь, а я посмотрю, что можно сделать.

— Я пойду с вами,— решительно заявила Мета, и Керк кивнул в знак согласия.

— Итак, нас трое, Нужно торопиться. Мы не знаем, сколько он проживет в таких условиях.

— Они дают ему ежедневно чашку воды,— сказал Рес, избегая взгляда Моты.— Полетим на корабле, я покажу путь. Теперь уже не играет роли, если горожане узнают, что мы с другой планеты.

Приближался полдень. Затащив моропов в грузовой отсек, они сэкономили много времени.

Эользар стоял на реке в кольце лесов, покрывавших холмы. Корабль приземлился почти у города, и моропов выгрузили из трюма. Вскоре после полудня они вступили в город, и Рес бросил мелкую монету, мальчишке, чтобы тот показал дорогу ко дворцу. Он был в наряде торговца, а Керк в своих обычных доспехах. Мета, скрыв по обычаю горожан лицо покрывалом, крепко держалась за Седло, когда они пробирались по многолюдным улицам.

Перед дворцом никого не было. Двор, выложенный сверкающим полированным мрамором с золотыми прожилками, охранял взвод солдат. Их грубые бородатые лица кочевников никак не соответствовали роскоши награбленных нарядов. Но оружие у них было прежнее, и они были все так же смертельно опасны, как и на высоких плато. Даже стали еще опаснее — жаркий климат плохо подействовал на их характер.

Двор обрамляли высокие колонны. К двум из них в метрах двух над землей была подвешена на цепи клетка из толстых прутьев. В ней не было дверцы — ее соорудили вокруг пленника.

— Ясон! — воскликнула Мета, увидев лежавшее в клетке тело.

Он не шевельнулся, и нельзя было определить, жив он или мертв.

— Я позабочусь обо всем,— сказал Керк, спрыгивая с моропа.

— Подожди — остановил его Рес.— Что ты намерен делать? Если тебя убьют, это не поможет Ясону.

Керк не слушал — слишком много потерял, чтобы внимать голосу рассудка. Теперь вся его ненависть обернулась против одного человека, и остановить его могла только смерть.

— Темучин! — крикнул он громовым голосом.— Выходи из своего логова! Выходи, трус, и посмотри в лицо мне, Керку, вождю пиррян! Покажись,трус!

Дежурный офицер — а им оказался Аханкк— подскочил к нему с обнаженным мечом, но Керк небрежно ударил его ребром ладони, не отводя взгляда от дворца. Аханкк рухнул и откатился. Наконец он замер — то ли без памяти, то ли мертвый. Скорее мертвый, так как голова его повернулась в неестественном положении.

— Темучин, трус, выходи! — снова крикнул Керк. Когда солдаты охраны схватились за оружие, он презрительно крикнул им:— Псы, вы осмеливаетесь поднять руку на меня? Вождя пиррян, победителя долины Отвесной Расщелины?

Они отступили перед его гневом, и он вновь повернулся ко дворцу. У выхода из тронного зала стоял Темучин.

— Ты слишком зарвался,— проговорил он с холодным бешенством.

— Нет, это ты позволяешь себе слишком много,— ответил Керк.— Ты нарушаешь законы племени. Ты схватил человека из моего племени и беспричинно его пытал. Ты трус, Темучин, я называю тебя так перед твоими людьми.

Меч Темучина сверкнул на солнце.

— Ты сказал достаточно, пиррянин. Я должен был приказать тебя убить, но я хочу доставить это удовольствие себе. Жалею, что не убил тебя, когда увидел впервые. Ведь из-за тебя и существа, которое называет себя Ясоном, я потерял все.

— Пока еще не все! Но теперь ты потеряешь жизнь. Я убью тебя!

Темучин опустил свой меч с нечеловеческой силой, другого он разрубил бы надвое, но Керк отразил удар. Началась яростная схватка — не по законам и правилам фехтовального искусства, а по-варварски: только удары и парирование. В такой борьбе побеждает сильнейший.

Только звон мечей и тяжелое дыхание сражающихся слышались в мертвом молчании двора. Никто не уступал. Керк был старше и сильнее, зато Темучин всю жизнь провел с мечом и в битвах не знал страха.

Так продолжалось до тех пор, пока при очередном ударе меч Темучина не разлетелся надвое. Темучин сумел уклониться от могучего удара, и меч нанес ему лишь легкую рану в бедро. Кровь покрыла золотой шелк его одежд. Керк обеими руками поднял меч для последнего удара

— Лучники! — крикнул Темучин. Он хотел умереть дорогой ценой.

Керк засмеялся и отшвырнул свой меч.

— Ты трус, ты не отделаешься от меня так легко. Я хочу убить тебя голыми руками.

Испустив яростный крик, Темучин подскочил к пиррянину. Они схватились, как звери, в смертельных объятиях.

Керк огромными руками сжал горло противника. Темучин тоже вцепился в горло Керка, но шея пиррянина, казалось, была стальной. Он усиливал нажим.

Впервые лицо Темучина обрело выражение, отличное от крайнего гнева. Глаза его расширились, лицо исказилось болью. Он тщетно пытался ослабить хватку Керка. Руки Керка продолжали сжиматься.

Изогнувшись, Темучин дотянулся рукой до пояса и извлек кинжал.

— Керк! У него нож! — крикнул Рес, но Темучин уже ударил пиррянина в бок, как раз под нагрудник. Он отдернул руку, но нож остался в теле Керка.

Взревев от гнева и боли, Керк не ослабил хватку и большими пальцами нажал под подбородок противника,— Темучин извивался от боли, глаза его едва не вылезли из орбит, ноги почти не касались земли.

Затем послышался сухой треск, и тело Темучина безжизненно обвисло. Керк опустил руки, и великий Тему-чин, главный вождь высоких равнин, завоеватель низин мертвым упал к его ногам.

Красное пятно проступило на боку Керка, и Мета кинулась к нему.

— Оставь,— приказал Керк.— Рана закрыта, нож вошел в мышцы, а если даже затронуто что-то внутри, этим можно заняться потом. Сначала вытащим Ясона

Кочевники даже не пытались мешать, когда Рес, отобрав у одного из них копье и зацепив клетку, стянул ее к земле. Безжизненный Ясон дернулся от удара. Вокруг глаз у него были черные провалы, сквозь рваную одежду виднелись раны и кровоподтеки.

— Он...— проговорила Мета, но осеклась.

Рес, схватившись за прутья решетки, напрягся и развел их.

Ясон открыл подбитый глаз и снизу посмотрел на пиррян.

— Простите, что отнял у вас время...— сказал он и потерял сознание.

— Довольно лекарств,— сказал Ясон, отводя в сторону стакан с соломинкой, который протянула ему Мета. Он сидел на своей койке на борту родного «Драчуна», умытый, перевязанный, рядом стояла капельница с глюкозой.

Керк сидел напротив с перевязанным боком. Тека удалил у него кое-что из внутренностей и сшил несколько сосудов. Керк, казалось, и не заметил этого.

— Рассказывай,— попросил он.— Этот микрофон подключен к радиосистеме корабля, тебя слушают все. Откровенно юворя, мы еще не знаем, что произошло, хотя вы с Темучином без конца твердили, что из-за выигрыша он все потерял. Это как-то странно.

Наклонясь, Мета промокнула марлей лоб Ясона. Он улыбнулся и пожал ее руку, потом заговорил:

— Это целая история. Я нашел ответ у библиотеки. Правда, с опозданием, но все же не совсем поздно. Библиотека пересказала мне много исторических трудов и очень быстро убедила меня, что никакую культуру нельзя изменить извне. Ее можно уничтожить, но не изменить. А именно это мы пытались сделать. Вы когда-нибудь слышали о готах или гуннах, племенах Старой Земли?

Они покачали головами, а он отхлебнул из стакана.

— Это были отсталые племена. Они обитали в лесах, пили и убивали, гордились своей независимостью и сражались с римскими легионерами. Римляне систематически били их. Думаете, это служило для них уроком? Ничего подобного. Те, кто оставался в живых, уходили далеко в леса, сохраняя свою культуру и независимость. Их культура изменилась только тогда, когда они «победили» Собрав силы, они двинулись на Рим, захватили его, прикоснулись к плодам цивилизации. И все — варваров больше не было.

Древние китайцы столетиями использовали то же самое. Они были плохими бойцами. Их побеждали, но проходило время, и они подчиняли своей культуре и своему образу жизни своих завоевателей.

Я усвоил этот исторический урок и постарался, чтобы и здесь произошло то же самое. Честолюбие не позволило Темучину противиться искушению завоевать мир. Он вторгся в низины, как только я показал ему путь туда.

— И, выиграв, он проиграл,— сказал Керк.

— Точно. Мир принадлежал ему. Он захватил города с их богатствами. Ему пришлось завоевывать их, чтоб удержать. Его лучшие офицеры стали правителями нового королевства, окунувшись в непривычную роскошь, и уже не желали с ней расстаться. В глубине души они, конечно, все еще кочевники, чего не скажешь о последующих поколениях. Если люди Темучина останутся сибаритствовать в городах, то как сможет он вернуть их к кочевой жизни? Ни один варвар не останется на холодном плато, если, спустившись вниз, примет участие в дележе добычи. Вино крепче ачада, а у жителей низин есть даже дистилляторы. Кочевой образ жизни, который породил Темучина и позволил ему победить, оказался обреченным. Поэтому он и назвал меня демоном, отсюда и его ненависть ко мне.

— Бедный Темучин,— сказала Мета с неожиданным пониманием.— Честолюбие погубило его, и он понял это. Хотя он был завоевателем, он потерял больше всех.

— Он потерял образ жизни и собственно жизнь,— кивнул Ясон.— Но он был великим человеком.

Керк нахмурился.

Только не говорите, что жалеете о его смерти.

— Отнюдь. Он достиг всего, чего хотел, а потом умер. Не каждому такое дано.

— Выключай микрофон,— сказала Мета,— Ты можешь идти, Керк.

Огромный пиррянин открыл было рот, чтобы возразить, но, улыбнувшись, повернулся и вышел.

— Что ты намерен делать теперь?— спросила Мета, когда дверь закрылась.

— Спать целый месяц, есть бифштексы и набираться сил.

— Я не об этом. Собираешься ли ты уходить. Или останешься здесь, с нами?— Она с трудом подбирала слова.

— Тебя это волнует?

— Да. Для меня это ново.— Лоб ее сморщился от усилий выразить свои чувства.— Когда я рядом с тобой, мне хочется говорить тебе разные вещи. Знаешь ли ты, как звучат для пиррянина самые приятные слова?

Он покачал головой.

— Мы говорим: «Ты хорошо сражаешься». Но это вовсе не то, что я тебе хочу сказать.

Ясон владел девятью языками и точно знал, что ему хочется сказать ей, но не говорил или не мог. Он даже слегка отвернулся.

— Нет, смотри на меня,— сказала Мета и, взяв его голову, ласково повернула к себе.

— Я разыскала слово «любовь». Сначала я не поняла его. Но чем больше я думала о тебе, тем ясней становилось мне его значение.

Она придвинулась к нему, настойчиво заглядывая в глаза.

— Я люблю тебя,— сказала она.— И всегда буду любить. Ты никогда не должен оставлять меня.

Простота ее чувств, как разлившаяся река, прорвала годами сооружавшуюся им защитную плотину. Он всегда был одиночкой. Вселенная помогает тем, кто помогает себе сам. «Я сам могу позаботиться о себе... И мне... никто... не нужен...» — привык думать он.

— Клянусь звездами, как же я тебя люблю!— сказал он, прижимая ее к себе, зарывшись лицом в ее волосы.

— Больше ты меня не оставишь,— прошептала она утвердительно.

— И ты. И это самая короткая и самая лучшая брачная церемония во Вселенной. Можешь сломать мне руку, если я хоть когда-нибудь взгляну на другую.

— Пожалуйста, не говори сейчас о насилии.

— Прости. Во мне говорит прежний Ясон. Мне кажется, что нам очень недостает в жизни нежности. Не только нам, но и всем рычащим пиррянам. Не покорности, нет, а тепла и человечности. Думаю, теперь это наладится. Скоро откроются шахты, ведь все племена кочевников спускаются в низины, так что горное плато достанется пиррянам.

— Да, это будет наш новый мир, наша новая родина...— Она помолчала немного, как бы взвешивая следующую фразу.— Мы, пирряне, останемся здесь. А ты? Мне не хотелось бы снова покидать свой народ, но, если ты уйдешь, я уйду вместе с тобой.

— Тебе не придется этого делать. Я остаюсь здесь. Ведь я член племени — разве ты не помнишь? Пирряне грубы, упрямы, вспыльчивы — это не секрет. Но и я такой же, как и они. Похоже, я, наконец, нашел свой дом.

— Со мной? Всегда со мной?

— Конечно.

Они поцеловались, потом рассмеялись и обнялись, в то время как над ними тщетно надрывался настенный динамик.

— Три добровольца с рукавицами немедленно требуются для работ в стойле моропов. Их имена...