Смертоносный мир. Cборник

РЕЗЕРВНЫЙ ЛИНКОР[5]

— Еще чуть поближе,— сказала Мета, коснувшись клавиш на пульте управления.

— На твоем месте я бы не делал этого,— деликатно заметил Ясон, зная, что любая, даже самая незначительная, попытка предостеречь воспринимается пиррянами едва ли не как оскорбление.

— Ничего, мы еще далеко,— это, конечно, Керк от экрана.— Да-а, здоровый, километра три в длину. Видно, последний из сохранившихся боевых кораблей. Но ведь ему больше пяти тысяч лет, и до него две сотни километров...

Далеко, у линкора полыхнула и исчезла оранжевая вспышка, и тут же корабль пиррян сильно тряхнуло. На пульте управления ярко вспыхнули красные аварийные огоньки.

— Сколько, ты сказал, ему лет?— невинно переспросил Ясон.

Ответом ему был лишь испепеляющий взгляд Керка. Мета развернула корабль в обратном направлении и проверила предупреждающие сообщения.

— Серьезно поврежден стабилизатор, три пробоины в корпусе. Ремонтировать придется здесь, в условиях нуль-гравитации, иначе мы не сможем совершить посадку,

— Очень хорошо. Я даже рад, что нас тряхнуло,— произнес Ясон динАльт.— Это нам урок: впредь будем осмотрительнее. Тогда и живы будем, и миллионы обещанные получим. Поэтому сейчас отправляемся к командующему космофлотом, выясним, не забыли ли они сообщить какие-нибудь неприятные подробности, когда договаривались с нами.

Командующий космофлотом Земли, адмирал Джукич, оказался маленьким человечком, а на фоне мощных пир-рян выглядел совсем малышом. Он испуганно отшатнулся, когда Керк, наклонившись к нему через стол, холодно заявил:

— Мы можем все бросить и улететь, но тогда Орда просто сметет вашу систему, а вместе с ней и вас.

— Нет, этого не случится. У нас есть и другие возможности. К примеру, построить или купить новые корабли, правда, на это потребуются время и силы. Гораздо проще взять линкор Империи.

— Проще? — Ясон приподнял бровь.— А сколько человек уже погибло при попытке попасть внутрь?

— Ну, «проще», возможно, не совсем подходящее слово. Есть, конечно, проблемы... а всего сорок семь человек.

— И потому вы послали запрос на Фелисити? — спросил Ясон.

— Да, разумеется. Наши промышленники имеют торговые связи с вашей планетой. Они узнали о пиррянах, о том, что вы с сотней людей завоевали целый мир. И мы решили, что попросим вас пробраться на этот линкор.

— Вы не совсем понятно объяснили, кто же находится на борту и не позволяет никому приблизиться к кораблю.

— Ну да, в этом-то все и дело. На борту никого нет...— пирряне подступили ближе, и улыбка адмирала стала совсем фальшивой.— Позвольте мне объяснить. В свое время эта планета была одной из самых могущественных в древней империи. И хотя на роль прародины человечества претендуют еще больше десятка планет, мы, на Земле, совершенно уверены, что первыми были мы. Этот линкор — достаточное тому доказательство. Когда закончилась Четвертая галактическая война, его законсервировали и оставили здесь. До сих пор в нем не было необходимости.

Керк недоверчиво хмыкнул:

— Никогда не поверю, что эта пустая консервная банка пяти тысяч лет от роду могла укокошить 47 человек.

— А я верю,— отозвался Ясон.— И ты поверишь, если немножко задумаешься. Представьте себе: практически неуязвимый боевой корабль трехкилометровой длины с самыми мощными двигателями, а значит, с крупнейшими атомными генераторами. И конечно, мощнейшие орудия, самое совершенное оборонительное и наступательное вооружение со вспомогательными элементами, параллельные отказобезопасные схемы, боевые компьютеры... А-а, улыбаетесь, наконец-то. Это же голубая мечта любого пиррянина — самое мощное в мире оружие. Это же счастье — попасть на такой корабль, войти в рубку управления, наконец, управлять им.

Керк и Мета с затуманенными глазами мечтательно улыбались и кивали головами, полностью соглашаясь с ним. Затем он продолжил, и улыбки исчезли.

— Но сейчас корабль законсервирован. Все системы отключены до момента экстренной необходимости. Функционируют только энергоблок и орудия. Само собой разумеется, консервация должна была обеспечить и действия боевого компьютера по защите корабля от метеоритов и от других случайных встреч в космосе, прежде всего с теми, кто не отказался бы от лишнего линкора. Нас он просто предупредил. Я не сомневаюсь, что он с такой же легкостью мог бы взорвать нас к чертовой матери. Если бы на борту был экипаж и действовали системы, мы бы и приблизиться к нему не могли, не говоря уже о том, чтобы попасть внутрь. Но у нас другая ситуация. Мы должны перехитрить компьютер, а перехитрить машину хоть и трудно, но возможно. Он повернулся и улыбнулся адмиралу Джукичу.

— Мы согласны. За двойную плату — миллиард кредитов.

— Но это невозможно! Такая огромная сумма, бюджет не позволит...

— Орда подходит, вас ждут грабежи и разрушения. Пока вы закажете корабли, пока их доставят, разумеется, с опозданием, на Землю, флот Орды уже высадится. И вот они здесь, взламывают эту дверь, вот кровь...

— Прекратите! — Адмирал побледнел, ему явно не хватало воздуха. Ясон понял, что раскусил его. Тыловая крыса, наверно, и в бою-то ни разу не был.

— Хорошо, я принимаю ваши условия. Но учтите, срок жесткий — тридцать дней. Минутой больше — и вы ничего не получите. Согласны?

Ясон взглянул на Керка и Мету, которые, как и подобает настоящим бойцам, мгновенно приняли решение и одновременно кивнули.

— По рукам,— сказал он.— Но миллиард чистыми, без вычетов. И позаботьтесь о продовольствии. Нам потребуется также помощь вашего космофлота, боеприпасы и, возможно, люди для прикрытия. Вы должны обеспечить нас всем необходимым.

— Вы представляете, во сколько нам это обойдется? — простонал адмирал, кусая губы.

— Кровь...— прошептал Ясон, и адмирал, покрывшийся при этих словах мелкими бисеринками пота, неохотно согласился.

— Я прикажу подготовить бумаги. Когда вы сможете начать?

— Мы уже начали. А сейчас мы с вами прощаемся. Подписание бумаг оставим на потом.— Он энергично встряхнул безжизненную руку адмирала.

— У вас, разумеется, нет никакой инструкции по проникновению на линкор.

— Будь у нас такая инструкция, какая надобность связываться с вами? Мы тщательно проверили архивы, но ничего не нашли. Те немногие факты, что удалось обнаружить, зарегистрированы, можете с ними ознакомиться. Сами решайте, чего они стоят.

— Немногого, если вы уже сорок семь человек угробили. Пять тысяч лет — многовато. За такой долгий срок обязательно что-нибудь да потеряется. И, разумеется, именно инструкции по расконсервации линкора и не сохранились: их же вы не могли законсервировать. Но мы найдем выход. Пирряне никогда не отступают, слышите, никогда. Пришлите нам все, что у вас есть. А мы пойдем займемся разработкой операции. Все сроки выдержим.

— Как? — поинтересовался Керк, едва они вернулись домой.

— Не имею ни малейшего понятия,— весело признался Ясон, с улыбкой глядя на хмурые лица товарищей.— Давайте выпьем чего-нибудь и хорошенько пошевелим мозгами. Очень может быть, все кончится тем, что придется применить грубую силу, но в начале надо будет продемонстрировать интеллектуальное превосходство человека над созданной им машиной. Мне большой со льдом, ты нальешь, дорогая?

— Сам нальешь,— огрызнулась Мета.— Если ты не знаешь, что делать, зачем согласился:

Стаканы звякнули. Ясон вздохнул.

— Я согласился, потому что это позволяет нам получить немного наличных. Ведь нам же так нужны деньги. Даже если мы не сможем забраться в этот чертов линкор, мы теряем всего-навсего месяц.

Отхлебнув из стакана, он вспомнил с трудом усвоенное правило: убеждать пиррян с помощью аргументов — пустая трата времени. Есть более действенные способы.

— Вы что, боитесь, что ли?

Он ангельски улыбнулся в ответ на негодующие взгляды, видя, как мгновенно напряглись их мускулы. В руках обоих пиррян блеснули пистолеты, но тут же снова исчезли.

— Ближе к делу,— сказал Керк.— Мы зря тратим время, а у нас каждая секунда на счету. С чего начнем?

— Посмотрим записи, выясним все, что сможем, о подобных кораблях, а потом подумаем, что делать.

— Не понимаю, зачем нужны эти твои камешки. Что это дает? — спросила Мета.— Мы уже знаем, что он уничтожает их, не давая им даже приблизиться. Это же пустая трата времени. А теперь ты еще вздумал продукты переводить. Все эти туши...

— Мета, дорогая, умоляю тебя, помолчи. Тебе это кажется безумием, но в этом есть своя система. Каждый выстрел регистрируется, определяется расстояние до цели в момент выстрела, тип оружия, из которого произведен выстрел. Это делают радары корабля командования флотом. И еще тридцать кораблей обеспечивают непрерывный поток этих, как ты говоришь, «камешков». Такое не каждый день случается с законсервированным кораблем, тут можно получить интересные результаты. Но это еще не все, теперь мы отправим вот эти куски грудинки, причем каждый космический бифштекс будет иметь обертку из двадцати килограммов армированного пластика. Мы запустим их в разных направлениях с различной скоростью, и если хоть один из них достигнет цели, значит, это удастся и человеку в скафандре из такого же материала. Если и это ничего не даст, в запасе есть еще довольно приличный астероид. Направим его прямо на нашего законсервированного приятеля. И тут уже компьютеру придется либо разнести его, затратив массу энергии, если ее вообще на это хватит, либо включить двигатели и изменить курс, одним словом, сделать что-нибудь. Любое его действие — это информация, а информация — ключ к решению задачи.

— Вот и первая туша,— объявил Керк из-за пульта управления.— Пока мы их грузили, я отхватил несколько кусочков. Так что на сегодня обед обеспечен. И холодильник забит. Только по кусочку от каждой, всего по килограмму. Это же не повлияет на ход эксперимента.

— Жуликом стал на старости лет,— отозвался Ясон.

— У тебя учусь. Вот она! — Он указал на крошечную вспышку на экране.— И вторая! Подходят ближе, чем камни, но потом все то же самое.

Ясон пожал плечами.

— Ладно, давайте вернемся в кают-компанию. Займемся пока бифштексами с вином. Через два часа появится астероид, вот тогда будет на что посмотреть.

Столь долгожданные результаты оказались неутешительными, если не сказать большего. Миллионы тонн породы, отклоненные от своего обычного курса ценой гигантских затрат, как не переставал повторять им адмирал, величественно надвигались из черной бездны пространства. Радары линкора деловито загудели — компьютер рассчитывал курс. Внезапно включились главные двигатели, корабль слегка изменил направление, а когда двигатели отключились, астероид уже промчался мимо, в глубины космоса.

— Весьма интересно,— заметила Мета ледяным тоном.

— Но ведь мы получили информацию! — возразил Ясон. Он был готов к защите.— Мы узнали, что двигатели еще в хорошем состоянии и их можно мгновенно привести в действие.

— Ну и что мы будем делать с этой информацией? — спросил Керк.

— Ну, заранее никогда не знаешь, может пригодиться...

— Служба связи вызывает Пиррус-один. Как слышите?

Ясон мгновенно настроился на передачу.

— Пиррус-один слушает, прием!

— Получен сигнал с линкора на волне 183,4. Передаю сообщение: «Недеруэбла аль навигацио центро. Кронику ци тио сангон».

— Ничего не понимаю,— сказала Мета.

— Это эсперанто, древний язык Империи. Корабль просто послал навигационной службе сообщение об изменении курса. Теперь мы знаем, как он называется — «Неразрушимый».

— А это что, важно?

— Очень! — радостно выкрикнул Ясон, настраивая передатчик на новую волну.— Если удалось завязать беседу, можно считать, что дело наполовину сделано. Спросите любого коммивояжера. А теперь, пожалуйста, помолчите немного, пока я продемонстрирую свои замечательные знания эсперанто.

Он опустошил стакан, откашлялся и включил передатчик.

— «Неразрушимый», говорит штаб командования Объясните причину самовольного изменения курса.

— Курс изменен согласно инструкции 590-Л во избежание повреждений.

— Ваш новый курс создает опасную навигационную ситуацию. Приказываю вернуться на прежний курс.

Они молча смотрели на экран. Через несколько секунд багровая вспышка осветила носовую часть корабля. Они увидели, что корабль пришел в движение.

— Получилось! — радостно воскликнула Мета. Она нежно стиснула его в объятиях, едва не раздавив ему при этом грудную клетку. Он слушается тебя. Теперь прикажи ему пропустить нас внутрь.

— Не думаю, что это будет так просто. Придется начать издалека.— Он снова обратился к компьютеру на эсперанто.— Изменение курса проведено удовлетворительно. Доложите о причинах большого расхода энергии

Метеоритный поток. Все метеориты на орбите столкновения уничтожены.

— Поступило сообщение о том, что вами задействованы аварийные орудия. Так ли это?

— Это так.

— Ваш боекомплект на исходе. Для вас подготовлено дообеспечение.

— Дообеспечение не требуется. Боекомплект в избытке.

— По-моему, этот компьютер слишком много рассуждает,— заметил Ясон, прикрыв рукой микрофон.— Попробуем объяснить ему, как надо разговаривать со старшим по званию.

— Штаб отменяет ваше решение и настаивает на дообеспечении. Транспортный корабль будет у вашего грузового отсека в 17.00. Подтвердите прием.

— Прием подтверждаю. Транспортный корабль должен послать сигнал о расконсервации при вхождении в двухсоткилометровую зону.

— Сигнал будет послан. Сообщите сигнал, действующий в настоящее время.

Ответ последовал не сразу, молчание длилось уже почти две секунды, и Ясон поднял скрещенные пальцы — на счастье.

— Данная информация разглашению не подлежит.

— Подготовиться к проверке сигнала расконсервации. Это только радиосигнал?

— Да.

— Это фраза?

— Нет.

— Это кодированный сигнал?

— Да.

— Налейте мне,— попросил Ясон, отключив микрофон.— Эта игра в вопросы и ответы может затянуться.

Он оказался прав. Но терпеливые наводящие вопросы позволили понемногу собрать необходимую информацию. Выключив радио, Ясон сунул пиррянам исписанный листок.

— Вот наконец хоть что-то. Кодовый сигнал представляет собой десятизначное число. Как только мы определим искомое число и передадим его, линкор — наш.

— И деньги тоже,— добавила Мета.— А можно запрограммировать наш компьютер так, чтобы он передавал серии чисел, пока не дойдет до нужного числа?

— Можно — эта мысль пришла и мне в голову. С точки зрения «Неразрушимого», мы ведем проверку связи. Компьютер сообщил, что может обработать, то есть повторить и проверить до семисот сигналов в секунду. Наш компьютер будет принимать возвращенный сигнал и на каждый давать подтверждение. Но, разумеется, все сигналы будут проходить через дискриминаторы, и, если сигнал окажется правильным, защитные блоки системы консервации отключатся.

— По-моему, таким фокусом не обманешь и пятилетнего ребенка,— заметил Керк.

— Никогда не переоценивай возможности компьютера. Ты забываешь, что это — машина с нулевым воображением. Теперь посмотрим, что нам это дает.

Он быстро пробежал пальцами по клавишам, выругался себе под нос и пнул пульт ногой.

— Ничего не выйдет. При скорости семьсот чисел в секунду нам потребуется около пяти месяцев, чтобы обработать все числа.

— А у нас осталось только три недели.

— Спасибо, Мета, у меня тоже есть календарь. Но в любом случае надо попытаться. Будем попеременно посылать комбинации цифр от единицы в сторону увеличения и от 9 999 999 999 в сторону уменьшения. А еще попросим прислать нам все сигналы, используемые шифровальным отделом космофлота. Возможно, один из них и подойдет. Шансы угадать — один против пяти, но это все-таки лучше, чем ничего. Будем думать, может быть, что-нибудь придумаем.

Командование выделило им в помощь маленького человечка по фамилии Шренкли, который приволок с собой целый чемодан записей. Он возглавлял шифровальный отдел и был страстным любителем всяких шифров и головоломок. Это было самое крупное препятствие из тех, что встречались на его длинном непримечательном служебном пути, и он был готов преодолеть его.

— Очень интересно, это такой шанс... Постоянный поток цифровых серий поочередно по нисходящей и по восходящей. А я запишу варианты перестановки и подстановки знаков в сигналах, которые...

— Замечательно, вот и работайте,— сказал Ясон, радостно улыбнувшись и похлопав человечка по плечу. Потом я ознакомлюсь с вашим докладом, а сейчас мы торопимся, у нас важная встреча. Керк, Мета, пошли.

— Какая еще встреча? — удивилась Мета, не давая выпроводить себя за дверь.

— Я все это только что выдумал, чтобы избавиться от этого зануды,— ответил он, вытащив ее, наконец, в коридор.— Пусть делает свое дело, а мы пока попробуем придумать еще что-нибудь.

— По-моему, то, что он говорит, очень интересно.

— Прекрасно. Вот и поговори с ним, только без меня. А теперь давайте пошевелим мозгами и попробуем что-нибудь придумать.

Придумать им удалось. Но все их идеи, самые разные по содержанию, одинаково не удавалось воплотить в жизнь. Так провалилась попытка использовать летающих мини-роботов, когда к линкору посылались один за другим роботы, размеры которых с каждым разом становились все меньше. Все они были уничтожены, даже последний, размером с монетку. Но идея миниатюризации завладела ими, и они сконструировали «летающий глаз» размером с булавочную головку, с антенной не толще волоса. С искрами и шипением аппарат ворвался в пятнадцатикилометровую зону, был обнаружен всевидящими датчиками и взорван. «Неразрушимому» потребовался на это всего один залп. Были и другие предложения, были и блестящие планы, но на практике ни один из них не сработал. Огромный корабль спокойно висел в пространстве, принимал и обрабатывал по семьсот сигналов в секунду, а в промежутках превращал в мелкую пыль любой приблизившийся к нему предмет. Каждая попытка отнимала время, а дни текли неотвратимо. Ясона стали мучить неотступные головные боли, появилась бессонница. Казалось, задача неразрешима. Он вводил в компьютер очередные данные о дальности разрушений, когда к нему заглянула Мета.

— Если я тебе понадоблюсь, я у Шренкли,— сказала она.

— Прекрасно.

— Вчера он показывал мне частотные таблицы, а сегодня будет объяснять простейшие подстановочные коды.

— Как интересно!

— Мне — интересно. Я никогда этим не занималась. И это не просто так, мы посылаем сигналы, и один из них может оказаться верным. Это дает больше, чем все твои эксперименты. И учти, у нас осталось всего два дня.

Она удалилась, хлопнув дверью, а Ясон устало сел, размышляя о неминуемом поражении. Он налил себе в стакан большую порцию «Старинного врага усталости», и в этот момент вошел Керк.

— Осталось два дня,— сказал он.

— Спасибо. А я и не знал. Конечно, пирряне никогда не сдаются, но, кажется, на этот раз мы проиграли.

— Еще не все потеряно. Мы еще можем бороться.

— Ответ, достойный пиррянина, но сейчас не тот случай. Мы же не можем просто ворваться туда и стрелять.

— А почему бы и нет? Скафандры защитят нас от огня стрелкового оружия и маломощных лучей. Нам останется только уклониться от огня тяжелых орудий и прорваться внутрь.

— Всего-навсего! Может быть, ты знаешь, как это сделать?

— Нет. Но ты что-нибудь придумаешь. Только давай поскорее.

— Знаю, два дня. И легче умереть, чем признать поражение. Итак, мы одеваемся, летим на линкор, спрятавшись в груде камней, расстреливаемых тяжелыми снарядами. Потом внушаем компьютеру, что это вовсе не бронированные скафандры, а так, парочка выброшенных за борт пластиковых бочонков с пивом, которые можно расстрелять мелкокалиберными снарядами. Нам эти снаряды не страшны, мы высаживаемся на линкор, проникаем внутрь, а потом получаем свой миллиард кредитов и живем долго и счастливо.

— Видишь, вот тебе и план. Я пошел готовить скафандры.

— Иди-иди. Только сначала придумай, как нам внушить компьютеру, что...

Ясон осекся на середине фразы, широко раскрыв глаза — потом хлопнул Керка по спине, но пиррянин, казалось, не заметил этого.

— Вот оно! — выдохнул Ясон, бросаясь к пульту. Керк терпеливо ждал, пока он закончит расчеты. Ответ последовал незамедлительно.

— Вот! — Ясон показал распечатку.— План нападения, который должен сработать. Не надо забывать, что этот компьютер — просто большая бессловесная машина, которая считает хотя и быстро, но примитивно. Он всегда действует одинаково, потому что так запрограммирован. И вот что получается. Зона минимальной концентрации огня находится сзади. В этом направлении можно развернуть только сто четырнадцать орудийных башен. Скорость поворота у них неодинаковая, то есть, чтобы повернуться на сто восемьдесят градусов по азимуту, им требуется разное время. Маленьким орудиям — меньше секунды, большим — шесть секунд. Это первое. Второе — это цели, привлекающие внимание данных орудий. Первыми уничтожаются объекты, движущиеся с самой высокой скоростью,, даже если они находятся дальше, чем движущиеся медленнее и более крупные. Есть еще и другие факторы. Это скорострельность, угол склонения орудия и тому подобное. Наш компьютер проанализировал все факторы и выдал этот план.

— И что это значит?

— А то, что это реально. Мы будем находиться в центре круглого метеоритного облака, летящего в сторону хвостовой части «Неразрушимого». Метеоритов должно быть много, чтобы хватило на все орудия, самый мелкий из них должен быть вдвое больше скафандра. Мы будем двигаться в том же направлении с той же скоростью, поэтому на нашу долю останутся мелкокалиберные снаряды. Затем под прямым углом к хвостовой части пойдет второе метеоритное облако. Оно войдет в двухсоткилометровую зону только после того, как орудия начнут обстреливать нас. Обнаружив его, компьютер развернет башни тяжелых орудий, но только после расправы с первой серией. В этот момент мы начинаем с возрастающей скоростью двигаться в сторону дюз. Тут мы становимся главными мишенями, но пока пушки развернутся, мы будем уже внутри.

— Звучит убедительно. Сколько у нас будет времени с момента проникновения в дюзы до того, как пушки начнут стрелять?

— Мы выйдем из сектора обстрела ровно за шесть десятых секунды до первого выстрела.

— Вагон времени. Пошли.

Ясон жестом остановил его.

— Только один момент. Если ты в игре, я тоже. Возьмем резаки и оружие. Главное — попасть внутрь, дальше ничего сложного не будет. Но в любом случае это небольшое удовольствие. Идем вдвоем. Мете ни слова. Она останется здесь.

— У троих больше шансов проникнуть внутрь, чем у двоих.

— А у двоих больше шансов, чем у одного. Если ты не согласишься, я вообще не пойду.

— Ладно, договорились. Давай составим план действий.

Мета с головой ушла в свое новое увлечение кодами и шифрами: момент был подходящий. Корабли космофлота Земли преуспели в запуске метеоритов, но им это уже здорово надоело. Большую часть работы они передоверили компьютерам. Керк и Ясон тем временем надели боевые скафандры, которые со своей бронезащитой и оружием больше походили на танки. Пока Керк навешивал на себя спецснаряжение, Ясон отключил сигнализацию выходного шлюза, чтобы Мета, находившаяся в рубке управления, не узнала, что они покинули корабль. После этого они беззвучно выскользнули наружу.

Сколько бы раз это с вами ни происходило, сколько бы вы себя к этому внутренне ни готовили, ощущение свободного парения в пространстве — не из приятных. Можно легко потерять ориентацию, перепутать верх с низом. Поэтому Ясон был рад присутствию мощного пиррянина.

— Операция началась,— затрещало в наушниках. И через минуту они были уже слишком заняты, чтобы думать о чем-нибудь другом.

Компьютер сообщил, что приближается поток гигантских метеоритов — сами они увидеть их не могли,— и дал команду отойти в сторону. Внезапно метеориты появились, пронеслись мимо и уже удалялись, когда сработали двигатели скафандров. Потом, снова действуя по команде компьютера, они увеличили скорость, пытаясь найти нужную подвижную точку в пространстве, и расположились в центре потока. Им пришлось выжать все из своих двигателей, чтобы достичь скорости метеоритов. После этого они отключили двигатели и перешли в свободный полет.

— Ты все помнишь? — спросил Ясон.

— Все.

— Ладно, давай еще раз повторим для очистки совести, если не возражаешь.— Они уже могли видеть далеко впереди линкор, казавшийся отсюда крошечным.— При входе в зону обстрела мы не должны делать ничего такого, что могло бы привлечь к нам внимание. Вокруг нас будет черт знает что, но пользоваться двигателями следует только в случае крайней необходимости. Если мы не будем выделяться, нас станут обстреливать орудия малого калибра, и это лучше всего для нас, потому что это будет означать, что большие орудия заняты чем-то другим. В это время с нашей стороны подойдет второй поток метеоритов. Мы их не увидим — но их засечет наш компьютер. Он будет руководить атакой, и когда большие орудия начнут обстрел второго потока метеоритов, он даст команду «Старт». Вот тогда и рванем. Выжимаем из двигателей все, что можно. Когда радар сообщит, что мы находимся на расстоянии тысячи ста метров от линкора, резко тормозим — мы уже вне сектора обстрела. Встречаемся в дюзе, внизу.

— А если компьютер решит включить двигатель, чтобы вытурить нас оттуда?

— Я старался об этом не думать. Можно только надеяться, что он не запрограммирован на такую сложную операцию и что его логические схемы не смогут сделать такой вывод...

В окружающей их черноте заполыхали вспышки разрывов. Стекла шлемов затемнялись автоматически, но даже сквозь затемнение было видно ослепительное пламя, сопровождающее мощнейшие взрывы. Все это происходило в абсолютной тишине. Обломок скалы величиной с дом беззвучно вспыхнул и испарился всего в какой-нибудь сотне метров от Ясона, и он непроизвольно сжался внутри скафандра. Молчаливое уничтожение продолжалось. Но вдруг тишину разорвал оглушительный звук взрыва, и скафандр содрогнулся от удара.

В него попали! Да, он ждал и хотел этого, но все равно ощущение было ужасным. Потом все кончилось так же неожиданно, как и началось, и он услышал тихий голос: «Старт».

— Давай, Керк, давай! —закричал он, включая двигатель на полную мощность.

Его стукнуло, оглушило, почти парализовало. Всматриваясь в ослепительное сияние пламени, он смог разглядеть перед собой только диск кормы линкора с главной дюзой, похожей на большой черный зрачок. Он быстро увеличивался в размерах, пока не заполнил все видимое пространство. Внезапно ярко замигала красная лампочка радара, сообщая ему, что он пересек тысячастометровую границу. Здесь он был недосягаем для орудий, но оставался риск врезаться в корму линкора и разбиться в лепешку. Он включил на полную мощность торможение, и перегрузка навалилась на него сокрушительной тяжестью, оглушив и сделав неспособным управлять движением. Темное отверстие раскрылось перед ним, заполнив все поле обзора, отрезав его от остального мира.

Он был уже внутри, давление ослабевало: включились схемы приземления, которые регулировали скорость его спуска. Как там Керк? Он остановился, и тут что-то свалилось сверху и, отбросив его, обрушилось вниз, в конец дюзы.

— Керк!

Ясон подхватил обмякшее тело, отлетевшее рикошетом назад под действием сильнейшего удара, осветил фонарем.

— Керк! — Ответа не было.— Мертв?

— Приземлился... быстрее, чем хотел.

— Да уж. Но главное — мы на месте. Давай приступать к делу, пока компьютер не дал команду взорвать нас вместе с линкором.

Подстегиваемые этой опасностью, они распаковали резак, разрушающий молекулярные связи,— единственный вид оружия, способный справиться с твердой обшивкой дюзы. Лучом обвели окружность на стене, прямо над инжекторами. Эта кропотливая работа заняла почти две минуты, в течение которых они каждую секунду ждали вспышки.

Но ничего не произошло. Окружность была готова, и Керк, прислонившись плечом к металлическому кругу, включил двигатель своего скафандра. В тот же миг и круг, и пиррянин исчезли из виду. Ясон нырнул вслед за ними в огромное, ярко освещенное машинное отделение. Сзади что-то полыхнуло, и стало еще светлее. Он обернулся, успев увидеть пламя, метнувшееся из проделанного ими отверстия. Через мгновение пламя исчезло, взрыв, длившийся доли секунды, закончился.

— Какой умный компьютер,— слабо произнес Ясон.— Хорошо соображает.

Керк, не обративший никакого внимания на вспышку, нырнул в рубку управления. Ясон последовал за ним и столкнулся в дверях: тот выходил, держа в руках какой-то план в витой металлической рамке.

— План линкора. Со стены сорвал. К центральному пульту управления — вот сюда. Пошли.

— Хорошо, хорошо,— бормотал Ясон, стараясь не отставать. Это было нелегко: Керк, как и все пирряне, был отличным бегуном.

— Роботы-ремонтники,— сказал он, когда они вошли в длинный коридор.— Они не тронут...

Он еще не закончил фразу, когда роботы, подняв резаки, бросились на них. Но Керк опередил, превратив их двумя выстрелами из бластера в кучу металлолома.

— Молодец компьютер,— сказал Керк.— Использует против нас все, что можно. Прикрой меня сзади и смотри, не зевай.

— Времени на разговоры не было. Они шли то в одну, то в другую сторону, пытаясь скрыть, что направляются к главному пульту управления. Каждая машина, попадавшаяся на их пути, пыталась убить их. Роботы-уборщики бросались со щетками, телевизионные экраны взрывались, двери пытались прищемить, полы били током. Это было настоящее сражение, только велось оно одной стороной, а другая должна была быть начеку. Их скафандры были неуязвимы для таких мелких атак и изолированы от воздействия электрического тока. И вообще пирряне считались лучшими бойцами галактики. Наконец они добрались до двери, на которой было написано «Центра контроло», и Керк небрежно высадил ее выстрелом бластера и ворвался внутрь. Горел свет, вокруг царила безукоризненная чистота.

— Прорвались,— произнес Ясон, с треском снимая шлем и вдыхая прохладный воздух.— Есть миллиард кредитов. Мы перехитрили этот ящик...

— Последнее предупреждение! — прогремело откуда-то, и, прежде чем они поняли, что слышат запись, оба схватились за пистолеты, направляя их на предполагаемый источник звука.

— Ваше пребывание на линкоре незаконно. Приказываю покинуть корабль. Вам дается пятнадцать секунд. В противном случае корабль будет взорван с помощью зарядов, заложенных на случай перехода в руки противника. Четырнадцать...

— Не успеем! — крикнул Ясон.

— Стреляй по приборам!

— Нет! — Управление разрушением не здесь.

— Двенадцать.

— Что можно сделать?

— Ничего не сделаешь, совсем ничего.

— Восемь.

— Они молча смотрели друг на друга. Ясон протянул руку в бронированной клешне скафандра, и Керк коснулся ее своей.

— Семь.

— Ну что ж, прощай,— сказал Ясон, пытаясь улыбнуться.

— Четыре... э-эк. Три..

Последовало молчание, затем механический голос заговорил снова. Но это был уже совсем другой голос.

— Включен режим расконсервации. Системы защиты отключены. Жду указаний.

— Что произошло? — спросил Ясон.

— Сигнал получен. Жду дальнейших указаний.

— Вовремя,— выдавил Ясон.— Как раз, когда надо

— Вы не должны были идти без меня,— сказала Мета.— Я вам никогда не прощу.

— Я не мог взять тебя. Я бы сам не пошел, если бы ты настояла. Ты для меня дороже миллиарда кредитов.

— Это самое лучшее из того, что ты мне когда-либо говорил.— Она улыбнулась и поцеловала его. Керк наблюдал за ними, демонстрируя полное безразличие.

— Когда вы закончите, может быть, ты расскажешь нам, что произошло.— Компьютер вычислил сигнал?

— А вот и нет. Это я вычислила.

Она заулыбалась, видя их потрясенные лица, потом снова поцеловала Ясона.

— Я же говорила вам, что очень заинтересовалась кодами и шифрами. Это все потрясающе интересно, и применение в военной сфере тоже. Шренкли рассказал мне о подстановочных шифрах, и я попробовала один, самый простой. Там буква А — это один, буква В — два и так далее. Я попробовала записать одно слово этим шифром, получилось 81 122 021, двух цифр но хватало. Потом Шренкли объяснил мне, что каждая буква должна записываться двумя цифрами, иначе возникнут проблемы с расшифровкой. Например, А надо записывать как 01, а не просто 1. Поэтому я добавила нули к двум одинарным цифрам и получила десятизначное число. Потом для смеха ввела его в компьютер, он передал его, и вот что получилось.

Точное попадание с первой попытки! — ахнул Ясон.— Повезло!

— Не совсем. Ты ведь знаешь, у военных туго с воображением, ты же мне тысячу раз это говорил. Поэтому я взяла самое простое слово, заглянула в словарь эсперанто...

— Халту?

— Да, верно. Закодировала его, передала и—угадала.

— А что оно означает? — поинтересовался Керк.

— Стоп,— ответил Ясон;—просто «стоп».

— Я бы сделал то же самое,— кивнул Керк.— Забираем деньги — и домой.