Опять отряд выступает в поход, и снова начинается дождь, по-осеннему холодный и пронизывающий. Ноги увязают в размокшей почве. Люди скользят, падают. В липкой земле руки, одежда, лица.
За ночь переходят вброд много речушек. Нестору кажется, что они кружат на месте и переходят одну речку каждый раз в том же месте, так одинаково увертливы голыши под резиновыми подошвами солдатских сапог.
Боевой порядок такой же, как и прежде: впереди майор, начштаба и проводник; за ними взвод Пражмы, радисты и разведчики Грунтового, хлопцы Якова Баштового, Сукасьян с цыганами.
Таня Каширина идет впереди своего напарника, и Нестор различает ее ноги, обутые в кирзовые сапоги. В них трудно угадать стройные девичьи ноги — тонкие, в лодыжке и округлые в икрах.
Странные у него отношения с Таней: вечно она ворчит, насмехается — колючая. Знакомы без году неделю, а Нестору кажется, что он ее знает вечность. И он уже не удивляется, что по утрам она минут десять колдует над своими ноготками, а в ее солдатском мешке бережно завернуты в непромокаемую бумагу два платья, взятые из далекой жизни, и чулки, будто сотканные из паутинки.
Впервые он увидел ее в конце сентября. Как-то Зорич привел в общежитие девушку с сержантскими полосками на погонах. Она показалась Нестору очень юной. На гордо поднятой голове уложены венком две тугие русые косы.
— Татьяна Каширина из Ленинграда, — отрекомендовал майор. — Член ВЛКСМ, по профессии филолог. Чего уставился? — засмеялся Александр Пантелеймонович, заметив удивление лейтенанта. — Пути войны неисповедимы, а Татьяну к нам привел немецкий язык. Владеет им, представь, лучше иного гаулейтера. А также и словацким.
В тот же день Нестор имел возможность познакомиться с официальной характеристикой девушки. Особенно запали в память строки о том, что она в совершенстве знает несколько языков и «подающий большие надежды языковед». Ученый. Языковед. Все это не вязалось с сержантскими погонами на узких девичьих плечах.
По военной специальности, как объяснил Зорич, девушка была переводчицей, но майор собирался использовать ее в качестве разведчицы. Она сама просила его об этом, так как имела уже некоторый опыт.
— Вот и будет твоей напарницей, Нестор, — заключил Зорич. — Вопросов нет? Так прошу любить и жаловать.
— Ну, любить не обязательно, а жаловать придется, — улыбнулась девушка.
И она была права — уважать себя заставила с первого дня. Гонору у девчонки — не дай бог, и за словом в карман не полезет. А посмотришь на нее, когда задумается — вспоминает мать, что ли, — и кажется, что эти синие глаза не умеют быть колючими.
Нестор ощутимо чувствует тяжесть, давящую девичьи плечи, и злится на себя, на Таню, на Ниночку Чопорову. Надо было положить в свой мешок часть ее груза, а не выслушивать разглагольствования о женском равноправии. Потом начинает злорадствовать: ничего, филолог, еще вспомнишь обо мне! Ему кажется, что он слышит ее прерывистое дыхание. Но, может быть, это сопит Штефан Такач, идущий за ним? Вдруг раздается крик ночной птицы. Филин? Похоже. «У-а-а…» Да, похоже, что филин. Но, возможно, и другая какая-нибудь птица. Кто его знает, что водится в этих горах. Вануш говорит, что места похожи на Армению, только в его Армении горы и долины красивей. Чуть не поссорился с Такачом. «Видел ты когда-нибудь Арарат? То-то же!» А Нестор подзадоривает: «Арарат — гора знаменитая, партизанской базой Ноя была». — «Вы их не слушайте, Такач, — заступилась тогда Таня, окинув Вануша и Нестора укоризненным взглядом синих глаз. — Таких красивых гор и долин, как у вас в Словакии, я никогда не видела».
«Интересно, — думает Нестор, — как ей нравится эта котловина сейчас, под этим дождиком? Черт, ну и болото, так легко и сапоги оставить в этой топи». Таня скользит, и Нестор бросается вперед. «Чуть не упала…» — говорит он. «Скользко», — отвечает девушка. «Тебе не тяжело?» — «Нет, ничего. А тебе?» — в ее голосе звучит насмешка. Сержант в юбке! «Не легко», — сердито отвечает Нестор. «Бедненький!» — доносится в ответ.
Опять речушка. Говорят, здесь водится форель, вспоминает Нестор. Так Пражма говорит. Каждое лето он ездил ловить форель. Это было до войны. «Прекрасное время было! Вы когда-нибудь ловили форель?» Нет, Нестор не ловил форель, а теперь и подавно не хочет. В Донце форель не водится, хорошо, если щучка на блесну попадет. Нестора вполне устраивает щучка.
Неожиданно в нос ударяет запах, напоминающий, что где-то есть очаг, и огонь в очаге, и тепло, и даже, возможно, обжигающий губы кипяток. Нестор раздувает ноздри. Ей-богу, дым… «Таня, — говорит он и не узнает своего хриплого голоса, — ты чувствуешь? Кажется, дым…» Он слышит, как она втягивает носом воздух. «Ага, дым…» — «Что бы это могло быть?» — спрашивает Нестор. «Точно. Дым», — повторяет Таня.
Впереди мерцает огонек. Тот огонек, на который устремляется усталый путник. Тот огонек, при виде которого начинает учащенно биться сердце. А Зорич при виде огонька настораживается, замедляет шаги: в селении могут быть немцы. Партизаны не заходят в село.
Таня говорит:
— Этот огонек напоминает, мне, что где-то люди спят и им снятся хорошие сны.
А Нестор думает, что этот огонек может гореть у постели больного ребенка или у изголовья умирающего. Но говорит другое:
— Дай мне свой автомат, все же будет легче.
Таня не отвечает, она тяжело переступает кирзовыми сапогами по влажной земле, и Нестор не знает, о чем она думает.
— Эй! — приглушенно кричит Вануш. — Вы куда? Эй!
И Нестор видит, как от цепочки быстро сворачивают, на огонек две фигуры. Они ускоряют шаг, будто боясь погони, и растворяются в темноте. Не выдержали, подлые. И сразу усталость будто рукой сняло. Бешено колотится сердце. И Таня ускоряет шаг.
— Они бежали? Да, Нестор? — слышит он.
— Должно быть, бежали, — говорит Нестор.
— Как же так?! — в ее голосе звучат удивление и недосказанная мысль.
И Нестор отвечает, будто она высказала ее:
— Не стрелять же в них. Сейчас это безрассудно…
Он это говорит, сжимая в руках автомат, и думает о том, какой выдержкой обладает Вануш, если темноту ночи не разрывает в эту минуту автоматная очередь. Кроме всего прочего, дезертиры унесли драгоценный котел рачительного завхоза…
Огонек гаснет, как глаза умирающего. Нестор уже не чувствует запаха дыма. Селение позади. А люди продолжают идти в темноту, в дождь. Только одна опасность им угрожает: остановка.
Но вот партизаны вступают в лес. Он поднимается стеной, и люди вдыхают его запахи, как запахи родного дома. Партизаны идут среди мокрых деревьев час, второй, а может быть, всего десять минут. Наступает безвременье. Они идут по лесу, спотыкаясь о корни.
Жидкий рассвет струится сквозь лапчатые ветви, и майор Зорич объявляет привал. Люди валятся с рюкзаками прямо на землю, и она пружинит под ними, и качается, и убаюкивает, как в детстве мать, когда они доверчиво приникали к ее теплой груди. И утро встречают на ногах только караульные да Алоиз Ковач. Сидя на корточках, он старательно вытирает хлебной корочкой опорожненную банку из-под тушенки.
Подъем. Партизаны разводят костры и сушат одежду. Вануш Сукасьян поворачивает к огню то бок, то спину, то ногу — и весь дымится. Как и Сукасьян, Нестор в состоянии детского восторга. Он скачет у костра то на одной ноге, то на другой. У всех костров видны скачущие, дымящиеся фигуры. Веселенькое зрелище они представляют в эту минуту!
— Нестор, друг, Алоиз спросонья чуть не сжег штаны… — смеется Свидоник.
— А я думаю во сне: ну и горячая же печка, черт подери, аж припекает, — смущенно, рассказывает Алоиз. — Зато раньше всех позавтракал, — утешает он себя.
— Так и без штанов мог остаться, — хохочет цыган Фаркаш.
— Да, у нашего завхоза не разживешься, — соглашается Нестор.
Алоиз сокрушенно качает головой, рассматривая прожженные брюки.
— Придется, — размышляет он вслух, — положить здоровенную заплату.
Таня снимает сапоги, развешивает портянки и греет ноги — то правую, то левую. И когда она протягивает ногу к огню, Нестор видит розовый кружок маленькой пятки и пальцы, светящиеся против огня, как пять лепестков.
— И такую драгоценность прячут в такой грубой оправе? — говорит Такач, указывая на кирзовый сапог девушки. — Сом проти того.
Таня поджимает свою «драгоценную» ногу под себя и смеется. Ее смех кажется Нестору искусственным, а усики галантного Такача вызывают озлобление. Девушка восклицает:
— О, какой вы кавалер, Штефан!
— Что такое «сом проти того»? — обращается Нестор к Пражме.
— Я против, — переводит Пражма и насмешливо объясняет: — Штефан против того, чтоб Таня носила такую обувь…
Нестор видит, как Таня краснеет, и глупо выпаливает:
— Ну и принес бы, если такой галантный кавалер, хромовые сапожки…
Таня опять смеется. «Пустая кокетка», — думает Нестор и злится на весь мир. А девушка вскакивает на ноги и, босая, в лыжном костюме, делает царственный жест в сторону Нестора и декламирует:
— Будьте все вы свидетельницы, если кузнец Вакула принесет те самые черевики, которые носит царица, то вот мое слово, что выйду тот же час за него замуж…
Голос у нее звенит, глаза лукавые, лицо раскраснелось от костра и общего внимания, а Нестор, закрыв глаза, видит себя коренастым мальчишкой, учеником восьмого класса. Он выходит на школьную сцену в роли кузнеца Вакулы. Ставят «Ночь перед Рождеством», и Нестор говорит красавице Оксане — Наташе из восьмого «А»:
— Погляди, какие я тебе принес черевики! Те самые, которые носит царица…
Как это было давно! После этого был июльский день 1941 года, когда он, студент института, с жестяной кружкой и алюминиевой ложкой в заплечном мешке пошел на войну. Не забыть пожарищ Украины, и боя на реке Псел, и партизанских будней в польских лесах…
Открыв глаза, Нестор видит Таню Каширину, и его охватывает буйное озорство. Он видит сержанта Каширину, а отвечает ей, как будто перед ним Наташа из восьмого «А»:
— Не тужи, моя ненаглядная Оксана! Я тебе достану такие черевики, какие редкая панночка носит…
Вокруг раздаются аплодисменты, смех, веселые возгласы:
— Браво, Нестор! Настоящий артист… — И никто, конечно, не догадывается, как близок их Нестору кузнец Вакула.
Он сразу успокаивается, ему уже не противны усики Такача, а Таня не кажется кокеткой, и, чтобы загладить свою вину перед товарищем, о которой тот даже и не догадывается, Нестор предлагает:
— Хочешь, Штефан, папиросу? Московская!
— О! — восклицает Штефан. — Дякуем…
— Бери, бери…
Они закуривают настоящие московские папиросы. Те папиросы, которые солдат хранит для больших праздников. Но кто скажет, что у Нестора сегодня не праздник? Он курит, а сквозь душистый дым смотрит на Такача, на Таню, греющую ноги, на Алоиза Ковача с прожженными брюками в руках, на Вануша Сукасьяна, отпускающего кашеварам крупу.
Два дня они стоят в лесу северней Лутилы. Спят, сушатся, чистят оружие и обучают владеть им Алоиза Ковача, Свидоника и других новобранцев,, а группа боевых хлопцев, в том числе и цыган Фаркаш, отправляются на поиски дезертиров, чтобы привести в исполнение приговор, вынесенный командирским советом нарушителям партизанской присяги.
Отряд уже готовится в поход, когда Ниночка Чопорова принимает радиосообщение, что генералы Виест и Гольян, подчиняющиеся правительству Бенеша, сдали немцам Банска-Бистрицу и сложили оружие, отдавшись на милость победителя. Генералы остались верны себе.
Зорич не удивлен. Он вспоминает разговор с генералом Виестом накануне похода:
— Партизанская война?.. Это не для Чехословакии, — сказал генерал, и на его тщательно выбритой щеке нервно дрогнул мускул. — Только кадровая армия может противостоять немецким войскам…
Вспоминает Зорич и слова начальника Главного штаба партизан.
— Наших союзников — англичан и американцев — страшит мысль, что народ возьмет власть в свои руки, — отметил полковник Асмолов, узнав о разговоре с генералом Виестом. — Вот почему они боятся дать оружие в руки шахтеров, лесорубов и пастухов, возражают против партизанской войны. Генерал Виест с благословения американских советников погубит армаду…
Так и случилось.