Смерть не берет выходных

— Вообще не могу.

— Понял, давай тогда отрабатывай, садись картошку чистить, а я умываю руки. — Павел положил нож и в самом деле принялся мыть руки.

Наташе ничего другого не оставалось, как продолжить его занятие. Участие Павла было очень приятно, но настораживало то обстоятельство, что это делало ее обязанной ему, а вот быть обязанной или должницей Наташа крайне не хотела. Но почему он вдруг, ни с того ни с сего, начал заботиться о ней? Всего две недели назад они практически не были знакомы. Да, конечно, она знала, что он писатель, что любит вечерами побеседовать со старушками на завалинках. И все! Он о ней вообще ничего не знал, так, в лучшем случае видел пару раз. Вдруг он этакий любитель молоденьких девушек? Хотя себя она особо молоденькой не считала, как ни крути, двадцать шестой год. В ее возрасте многие имеют по двое деток. Вот только у нее никого. Был, как она считала, муж, да и тот оказался преступником и предателем. Хорошо еще, что не рассказывала о нем никому, а то сейчас сгорела бы от стыда. Ведь именно из-за Ильи она пыталась отравиться. Сейчас, честно говоря, душевная боль немного отпустила. Почувствовав заботу Павла да еще, пожалуй, почитав его книги, Наташа неожиданно захотела поверить, что все в ее жизни еще изменится, станет лучше. Так сильно хотелось иметь хорошую семью, славного мужа, настоящего мужчину, способного и поддержать, и защитить в случае опасности. Вот только где же такого найти? Незаметно, как-то автоматически, она поставила на огонь воду и совсем по-бабьи присела на табурет, опустив на колени руки и уставившись в одну точку.

Павел стоял в дверях, не решаясь нарушить удивительно покойное состояние Наташи. В простеньком, застиранном халатике она показалась ему бесконечно прекрасной. Невыносимо захотелось опуститься перед ней на колени и целовать эти безвольно опущенные руки, как не целовал ни одной женщине за всю свою жизнь. Нечто невероятно возвышенное было и в этой позе, и в этом отрешенном взгляде. Павел неожиданно воочию увидел именно тот образ, который воспевал в своих книгах, образ ЖЕНЩИНЫ. Стараясь не спугнуть, не потревожить нечаянным движением, жестом, Павел медленно опустился на пол, не переставая любоваться неземной красотой. Из оцепенения их вывело шипение плеснувшей через край кипящей воды. Наташа вздрогнула, повернулась к плите, чтобы уменьшить огонь, увидела во все глаза глядящего на нее Павла и густо покраснела.

— Ну что ж вы на меня так смотрите? — только и смогла вымолвить Наташа.

— Извини, задумался, — пробормотал Павел, краснея. — У меня в холодильнике копченая курица и рыба, тоже копченая. Что ты хочешь?

— Все равно, я не привыкла перебирать.

— Я тебе уже говорил, что готовка — не мое призвание. Вот друг мой, Андрей, тот кулинар отменный, я, когда в городе бываю, обычно к нему наведываюсь, особенно когда еды какой-нибудь забываю купить. Я тебя с ним как-нибудь познакомлю. Уверен, он тебе понравится.

После обеда Наташу по больничной привычке потянуло в сон. Павел, заметив ее состояние, тут же отправил Наташу в комнату, а сам сел работать в кабинете.

Веста пряла с девушками на втором поверхе жилой башни. Смолистый факел отбрасывал на стены пляшущие тени. За стенами завывала вьюга, потрескивали поленья в камине. Сквозь неплотные ставни, через окошко-бойницу, на пол намело немного снега, тая, он стекал тоненьким ручейком к порогу. Веста, устало опустив на колени руки, отрешенно глядела на этот ручеек и думала о Траку. Уже на исходе вторая луна, а его все нет. Ни самого, ни весточки. С малой дружиной он ушел на полюдье. Уже скоро начнутся одлиги, дороги скроются под талой водой, малые ручьи превратятся в бурные реки. На целую луну каждая весь окажется отрезанной от остального мира. Полюдье очень важно. Нужно платить дружине, нужно торговать с миром. Но сбор полюдья — всегда риск, и немалый. За лето и осень в дальних весях, в неведомых ей племенах подросли и окрепли молодые сильные воины. Некоторые племенные вожди могут сделать на них ставку и отказаться от дани, тогда придет пора боевых секир. Нет слов, Траку лучший боец в своих землях, но кто убережет его от длинного копья или метко пущенной стрелы? Малая дружина — всего два десятка опытных ратников. А если два или три племенных вождя объединятся? Против двух десятков может встать насколько сотен молодых волчат, что жаждут славы и возможности похвастаться своей молодой удалью. Выстоит ли малая дружина, не поляжет ли костьми?

Траку раздвинул пределы своих земель так, что от края до края по десятку конных переходов. Где они сейчас? Хорошо, если укрылись от непогоды в веси, а если вьюга застала их в лесу или, того хуже, в поле? Веста помнила, каким он возвращался из полюдья в прежние зимы. Усталый, порой обмороженный, иногда в посеченных доспехах. Огромный обоз медленно втягивался в ворота замка. Вокруг него сразу же воцарялось радостное оживление. Еще бы, ведь домой возвращались мужья, сыновья, любимые. На огромных вертелах жарились целые кабаньи туши, выкатывались из подвалов бочки с хмельным пивом. Из окружающего замок озера тащили большущих щук и судаков. Закатывался шумный пир, на котором ратники малой дружины рассказывали о том, как проходило полюдье, о смешных и печальных случаях, о том, как погибли их соратники, да еще и о том, как благодаря уму и изворотливости их конунга удалось предотвратить кровопролитие.

Для Траку и двух его ближних ярлов ратники освободили самую чистую землянку. Жившие в ней людишки перебрались куда-то в другое место. Жарко пылающий очаг согрел заледенелую одежду, и теперь вся землянка заполнилась запахами мокрой кожи, пота и отсыревшей ткани.

Грай, молодой веселый ярл, совсем недавно разменявший свою двадцать вторую весну, уже разогревал на огне окорок. Баклага с пивом пошла по рукам. Траку, пристроив рядом с собой на лежанке шлем, откинулся к обложенной тонкими жердями земляной стене. Нужно было снять сапоги, но сил не было, хотелось вот так просто сидеть, вытянув к огню гудящие ноги. Хорошо, что они наткнулись на эту весь, иначе пришлось бы пережидать непогоду прямо в лесу. Дружина разбрелась по землянкам. Сквозь завывание ветра временами слышались вопли девок, которых ратники пользовали для услады. Ничего, лучше племя будет. Не могут мужики защитить своих женок, значит, грош им цена. Все одно взять с этой веси нечего, нищета, даже припасов особых нет. Как только тут люд живет? Леса богатые, бей зверя, бортничай, так нет! Ленивые какие-то. Хотя девки у них аппетитные. Траку еще раз посмотрел на распростертую под Владом девицу. После того как Грай приволок ее за косу в землянку, она уже больше не визжала истошно. Грай, перегнув ее, быстро отпользовал и занялся ужином. Теперь же, когда за дело принялся Влад, она лишь тихонько всхлипывала. По старшинству Грай ее сразу же предложил конунгу, но Траку отказался. Уже давно в его сердце поселилась одна женщина. Местные вожди, конечно, постоянно предлагали ему в жены своих дочерей. Он не отказывался, но после свадебного пира, как правило, отвозил их в Тракай да селил в большом бурге на берегу, почти сразу забывая об их существовании.

А девка впрямь хороша, молодая, сочная, с белым, гладким телом. Груди большие, налитые. И на лицо смазлива. Ну да ладно, пусть ярлы позабавятся. Траку, увидев, что Влад, смахнув пот со лба, наконец слез с девки, поманил ее пальцем. Та с растерянным заплаканным лицом на коленях приблизилась к Траку.

— Сапоги мне сними, девка, — усталым голосом приказал Траку.

Видя ее растерянность, слегка толкнул ее в белое гладкое плечо со следами хищных пальцев Влада.

— Оглохла, что ли? Сапоги сними да ноги мне обмой. И поживее, спать охота.

Пошевеливая раскрасневшимися пальцами ног, Траку с удовольствием рвал крепкими зубами подогретое мясо, запивал пивом из баклаги. За его спиной девка грела лежанку, а вьюга не унималась. До Тракая оставалось всего ничего, три перехода. В этот раз полюдье собрали легко, дружина вернется без потерь, значит, не будут рыдать вдовы, не станут убиваться матери. Скоро он, наконец, обнимет свою любимую Весту. Подхватит на руки сына, погладит русые волосы дочери. Скоро.

Робкий стук в дверь вернул Павла к реальности.

— Да. Слушаю тебя.

— Павел, можно я приму ванну? — нерешительно спросила Наташа.

— Разумеется, и нечего меня спрашивать. На ближайшее время это твой дом. Чувствуй себя здесь хозяйкой. А если ты и впрямь немного хозяйством займешься, буду тебе только благодарен. На сегодня у нас еды достаточно, а вот завтра придется что-то готовить.

— Спасибо, вы только расскажите мне, где здесь магазины или рынок. Я с радостью буду вам полезной.

— Иди играй в русалку, потом все объясню, а пока не мешай мне работать.

Осторожно прикрыв за собой дверь, Наташа заперлась в ванной. Хозяин не чурался земных радостей. Пены для ванн Наташа насчитала целых пять видов. Погрузившись в горячую ванну с пышной пузырящейся пеной, Наташа невольно тихонько рассмеялась. Какая все же благодать! Тело расслабилось, даже шов перестал чесаться. Теплая истома охватила ее.

Павел закинул руки за голову, потянулся и, решительно поднявшись, пошел варить себе кофе. Самое время, плевать, что за окном унылый день сменился на не менее унылый вечер. Кофе можно и нужно пить всегда! Он бодрит, согревает, заставляет быстрее бежать кровь, будит воображение.

Коричневая шапка кофейной пены неспешно ползла вверх по стенке джезвы. Аромат свежесваренного кофе будоражил вкусовые рецепторы. Павел невольно сглотнул слюну и замер у плиты. Погасив конфорку, переставил джезву на стол и достал любимую чашку. Пока кофе настаивался, Павел, распахнув форточку, закурил. Да, похоже, книга получается. Впрочем, неудивительно, когда писал первую, даже пятую, волновался сильно, но теперь, когда выдумывать уже не приходилось, писал он на удивление легко, попросту переносил на бумагу то, что чувствовал, что видел. Ведь он, по сути, жил именно в том, ярком мире. Здесь, в этой реальности Павел лишь существовал. Конечно, сейчас в этой реальности появилась Наташа, но так, пожалуй, даже интересней, вот сегодня она подсказала ему образ Весты. Странное дело, она совершенно не раздражала его, скорее наоборот, Павлу было приятно, что в его доме находится эта девушка. Может, оттого, что у него самого не было детей? Говорят, инстинкт продолжения рода — великая сила. Его герои прямо-таки из кожи лезут вон, чтобы оставить потомство, на этом, в общем-то, и строятся его книги. Допив кофе, Павел привычно сполоснул чашку и джезву. Поставил в сушилку. Глядя в окно, закурил очередную сигарету. В парке веселилась Дашка. Андрей разговаривал по телефону, вот он сунул телефон в карман кожанки и, присев на корточки, похлопал в ладоши. Дашка, услыхав призывные хлопки, опрометью бросилась к нему. Подлетев, с разгона поставила передние лапы Андрею на плечи и начала вылизывать ему лицо. Андрей обхватил ее большущую черно-рыжую голову, не отворачивался, а, похоже, тоже целовал ее в ответ. Вот тоже пример из жизни. Сколько уже он живет один, лет пять или шесть? Судя по всему, жениться вторично не собирается. Вилия одно время была к нему явно неравнодушна, а теперь красавица Марина откровенно влюблена. Только он по-прежнему один. Непонятно, почему на него так западают женщины, не красавец, ростом не вышел, ниже среднего, молчун, а вот на тебе едва ли не гроздьями виснут? Сигарета тлела в пепельнице на подоконнике. Дымок неторопливо вытягивался в форточку. А в парке под окнами Андрей все еще обнимался со своим зверем.

— Какая огромная собака! — раздался за спиной голос Наташи. — А этого мужчину я уже видела, он осенью приезжал к вам в деревню.

— Да, это мой друг, Андрей, — не оборачиваясь, ответил Павел.

— Он, очевидно, очень одинок.

— Почему ты так решила?

— Столько нежности дарить собаке может человек, которому не с кем поделиться ею. Я думаю, у него нет жены, он живет совсем один, очень замкнуто. Все, что у него есть в жизни, эта собака. Он, наверное, очень несчастный человек. Вечерами он сидит дома у телевизора и, не глядя на экран, ласкает свою зверюгу, разговаривает с ней. А она глядит на него огромными глазами и не может ничего сказать в ответ. Он любит собаку, собака любит его, так они и живут вдвоем, два одиноких сердца, потерянные в мире людей.

— Знаешь, а ты права. Он развелся лет пять назад или шесть, точно не помню. С тех пор живет один. Его жена уехала в другой город. Вышла замуж, счастлива. По крайней мере, он так говорит. А вот Андрей так и не женился. Хотя, насколько мне известно, Андрей еще тот Казанова. Женщины от него без ума.

— Не знаю, правда ли, что от него без ума женщины, но он очень одинок.

В голосе Наташи прозвучали настолько трогательные нотки, что Павел ощутил легкий укол ревности. Что может знать об одиночестве эта девочка, разве она может до конца понять страшную суть этого слова? А разве он, Павел, не одинок? Хотя, пожалуй, нет, у него ведь есть целый мир, в котором кипят страсти, где любят и ненавидят рьяно, бурно, где герои дерутся и умирают, побеждают врагов и строят собственные государства. Тот выдуманный им виртуальный мир, населенный красивыми, сильными людьми.

— Ты хочешь кофе? — неожиданно спросил Павел.

— Нет, спасибо. Может, пора уже ужин приготовить?

— Смотри сама, ты у меня сейчас на правах хозяйки. Прикинь, что можно сделать, а я пока пойду поработаю.

Оставив Наташу, Павел вернулся в кабинет. Почему она вдруг прониклась к Андрею таким сочувствием? Только из-за того, что он миловался с собакой? Или своим природным женским чутьем она ощутила всю глубину одиночества, тот бесконечный мировой вакуум, в котором живет Андрей? Но она даже ни разу не разговаривала с ним! По-видимому, женская душа навсегда останется загадкой для Павла.

Когда Наташа позвала Павла ужинать, он с удивлением обнаружил, что не написал ни единой строчки. Выходит, он так и просидел за компьютером, не приступив к работе. После ужина они по-семейному устроились в гостиной перед телевизором. Наташа рассказывала о своей матери, о том, как они жили, как затем она приехала поступать в институт, как училась. Лишь об Илье не сказала ни слова. Павел не стал ее расспрашивать о загадочном муже, справедливо решив не бередить свежую рану, благоразумно умолчал и о спрятанных у нее в доме дисках.

Утром выяснилось, что они оба встают очень рано. Когда Павел зашел на кухню, чтобы сварить традиционный утренний кофе, его ожидал настоящий завтрак. Разъяснив Наташе, где находятся рынок и ближайшие магазины, Павел сел работать, а она отправилась за покупками.

Незаметно пролетел день, за ним другой. Павел много писал, Наташа занималась хозяйством. Вечерами они сидели в гостиной, разговаривали, Павел читал написанное за день, они бурно обсуждали главы будущей книги, и все было каким-то домашним, уютным. Павлу порой казалось, что так было всегда. Как-то вечером они вдвоем отправились в гости к Андрею.

Ужин начался скромно, неторопливо, даже несколько натянуто. Но Павел решил придать ему более непринужденный характер. Он говорил сам и постоянно втягивал в разговор Наташу. Когда на поясе у Павла запищал телефон, он взял трубку и, улыбнувшись, объявил:

— Сеня звонит, опять у нее беда какая-то приключилась. — Вышел на кухню.

Дашка, лежа на диване, ревниво наблюдала за гостьей. Она очень не любила, когда посторонние самочки претендовали на сердца ее дорогих мужчин. Наташа настороженно прислушивалась к разговору Павла. Андрей, чтобы ослабить напряженность, спросил:

— Этот Сеня кто?

— Сеня? Сеня женщина, вообще-то ее зовут Ксения, наша дачница, она обычно на лето приезжает вместе с детьми. Она такая красивая и очень умная! Ее наш директор хотел в школу к нам переманить, все блага обещал. У нас школа большая, детей много, только с математиком беда. Он уже давно на пенсии, но все равно работает, потому что замену никак не могут ему найти. Молодые к нам ехать не хотят, а опытного педагога просто так не заманишь. Вот Семен Семенович и стелился перед Сеней, уж как он ее просил, как просил! Горы золотые ей обещал. Может, все же и уговорит. Он, когда в городе бывает, всегда к ней заезжает, уговаривает. Он у нас еще молодой, ну то есть не старый, ему недавно сорок исполнилось. А она славная и работать любит. Вы не представляете! Лето! Жара! А она все что-то пишет, пишет. Дети у нее замечательные, все время рядом с ней, любят очень.

Во время всего монолога Наташа, похоже, даже не вслушивалась, что она говорит. Изо всех сил старалась понять, о чем так долго беседует Павел с загадочной Сеней. От того, наверное, в ее речи стали проскальзывать обороты, свойственные сельским жителям. Когда Павел вернулся, Наташа мгновенно умолкла и с немым вопросом в округлившихся глазах уставилась на него.

— Ничего страшного, — сказал он. — Она постоянно трясется над детьми. Хотя, что говорить, мать она образцовая. У нее дом в нашей деревне. Сеня каждое лето детей привозит воздухом подышать. Одна, без мужа, по курортам не разъездишься. Справная такая фемина. Будь я помоложе, давно бы за ней ухлестывать начал. Да ты, наверное, ее видел, когда ко мне приезжал. Ее дом крайний, возле старого парка. Высокая такая, рыженькая. Красивая, даже подойти боязно. А человек она интересный! Я частенько ее детей выручал. Как всегда, ссадины, ушибы. Поговорить с ней есть о чем. У меня такое чувство, что она с детьми ни одной выставки, ни одного концерта интересного не пропускает. И сама это любит, и детей приучила.

Пока Павел говорил, Наташа не сводила с него настороженных глаз. Как же, видела она эту женщину, действительно, за такими мужики толпами должны бегать. Ее очень сильно задело то, что сказал Павел. Конечно, Сеня красива, но у нее ведь двое детей, какой нормальный мужик захочет взвалить на шею такую обузу? А Павел заявил, что, будь он помоложе… Неужели он не видит, что есть и другие женщины, которые готовы заботиться о нем, делить с ним тяготы жизни! Да, он, конечно, не так уж и молод, но Павел — полностью сформировавшийся мужчина. А как он умен! Какие замечательные книги пишет! Как хорошо сидеть с ним долгими вечерами и разговаривать. А еще — очень хочется подойти к нему, когда он пишет, и, обняв, прижаться к его широкой сильной спине и поцеловать, просто поцеловать в твердую щеку. От таких мыслей голова у Наташи закружилась. Стыдливый румянец залил щеки. Нет, это ведь непозволительно, нельзя думать об этом! Он ведь даже не смотрит на нее как на женщину. Вон с каким восторгом Павел рассказывает о Ксении. Вконец расстроившись, Наташа притихла и наблюдала за мужчинами. Они были совершенно разными — и в то же время удивительно похожими. Внешне спокойные и уравновешенные, но в обоих клокотали такие страсти и чувства, что порой прорывали тонкую оболочку и выплескивались наружу. Неожиданно Наташа поняла: вот он, неуемный странник, главный герой всех книг Павла. Именно черты Андрея присутствовали в скитальцах и воинах, описанных в книгах. Поздно вечером, почти ночью, когда они вернулись домой, Наташа спросила Павла:

— А кто он, этот Андрей?

— Как понять — кто? Человек, причем далеко не самый худший.

— Нет, я не об этом. Вы ведь его постоянно описываете в ваших книгах. Именно его характер виден в ваших героях. Вы ведь с ним давно знакомы?

— Да. Уже пятнадцать лет. Мы познакомились в Афгане. Его привезли в госпиталь едва живого. Израненный, он все же дошел до своих. Тогда он потерял группу. Оставшись на верную смерть, прикрывать отход, выжил, а все его люди, с которыми он так долго воевал, погибли, уже находясь практически в безопасности. Их вертолет сгорел почти на посадочной полосе. А он, несмотря ни на что, добрался. Ты не поверишь, он там, в горах, сам себе пулю вырезал, по живому делал операцию, без всякого наркоза. Когда он ко мне на стол попал, шансов выжить у него почти не было. Но он справился. Только после всего этого ушел из армии. Все годы мы переписывались, а когда после ранения в Чечне я уволился, возвращаться было некуда. Он пригласил меня сюда. Родных у меня давно уже нет. Один как перст. Я и приехал. Андрей тогда как раз с женой разводился. Так сложилось, что купили мы квартиры в одном доме. Он тогда мне здорово помог деньгами, да и писать-то я стал с его подачи. Первую мою книжку он раскритиковал в пух и прах, но заставил отвезти в издательство. Так все и началось. Получается, что именно ему я всем и обязан. Позже, когда немного поднялся, дом в деревне купил. Мы ведь практически одновременно там поселились. С той лишь разницей, что я поселился весной, а ты, как мне помнится, летом или осенью.

— Летом, в июле. Вскоре после окончания института. У меня тогда тяжелое время было. Денег нет, жить негде, муж под следствием. Словом, не жизнь, а непрерывный кошмар.

— Ты сказала — муж, но в паспорте у тебя…

— Мы не расписывались, к тому времени мы уже два года вместе жили, думала, что со временем все будет как у людей, да вот только ошиблась.

— Его посадили?

— Нет, в тот раз обошлось. Он проходил по делу о ворованных запчастях. Его отпустили за недоказанностью, а остальные сели надолго. Хотела его к нам в школу устроить, но он отказался, а потом все обещал, что, как только бизнес наладит, сразу поженимся. Вот только, как я теперь узнала, обманывал он меня все эти годы. Теперь его и милиция разыскивает, и бандиты. Он кому-то платить не стал. А когда меня похитили, Илья от меня отказался. Вот такая история. Ой, простите меня, Павел, не стоило мне всего этого говорить. Простите.

— Что значит похитили? Кто?

— Я даже не знаю толком. Все произошло неожиданно. Я приехала в город на Новый год. Мы собирались встречать его с Ильей. В его квартире меня схватили и, избив, бросили в машину. Потом вывезли куда-то за город. Куда, даже не догадываюсь. Чтобы не сбежала, отняли одежду. Угрожали. Несколько дней продолжался кошмар. А затем нагрянула милиция, меня посадили в следственный изолятор. Пока не разобрались. Выпустили. После всего этого я уже не хотела жить. Еще раз простите меня, Павел. Но иногда так горько становится на душе, а поделиться не с кем.

— Ничего, тебе все равно нужно было когда-то выговориться. Пойдем спать, ночь уже на дворе.

Уже лежа в постели, Павел думал о том, что пришлось пережить бедной девушке. Не каждого ведь похищают. Эти обстоятельства объясняли очень многое в поведении Наташи. Павел прекрасно понимал, что только забота и очень бережное отношение помогут ей окончательно прийти в себя. Вопрос только в том, как это лучше сделать. Перво-наперво нельзя ее оставлять одну. Пусть пока поживет в его квартире, а уж когда ей закроют больничный, они вернутся в деревню, а там вместе с Марией Казимировной присмотрят за Наташей. Приняв такое решение, Павел уснул.

А вот Наташе не спалось, она в мельчайших подробностях вспоминала прошедший вечер. С теплотой думала о том, как здорово было наблюдать за неторопливой беседой двух сильных, но невообразимо одиноких мужчин. Как же ей хотелось быть полезной Павлу, стать для него верной помощницей! Только бы он не оттолкнул ее, не отказался бы принять ту пусть незначительную помощь, которую она может ему предложить.

Рано утром она уже привычно готовила Павлу завтрак, искренне сожалея о том, что не умеет готовить так, как Андрей. Впрочем, Наташа разыскала на полках солидную книгу кулинарных рецептов, и впредь решила устраивать небольшие праздники для дорогого мужчины. Накормив Павла завтраком, Наташа отправилась на рынок. Она решила до тонкостей освоить мастерство кулинара.

Взяв на себя все домашние хлопоты, Наташа здорово разгрузила Павла и серьезно облегчила ему быт. Раньше он не задумывался над тем, как много времени уходит на домашние дела, просто нужно было что-то есть, что-то носить, не хотелось жить в грязи, вот и делал все сам. Но с появлением в доме Наташи квартира засияла особой чистотой, в холодильнике всегда имелась еда, а так как Павел частенько не садился за стол, а перехватывал прямо у компьютера, тарелочка с бутербродами оказалась как нельзя более кстати. Да и свежие рубашки теперь не приходилось гладить в спешке. Вообще жизнь как-то незаметно изменилась, став комфортной. Все чаще Павел признавался себе, что так жить ему чертовски нравится. Но одновременно начали появляться всякого рода опасения, и вот как-то раз, принеся домой только что поступивший в продажу DVD с разрекламированной любовной историей, Павел усадил Наташу смотреть, сам зашел к Андрею.

Привычно покопавшись в холодильнике, Павел спросил:

— Слушай, Андрей, и как тебе не лень каждый день готовить одно и то же?

— Вот тут ты в корне не прав, готовлю я каждый день разное, иначе дни станут одинаковыми.

— Так что, если я не готовлю разное, у меня, стало быть, все дни одинаковые?

— Не знаю. Все возможно.

— Андрей, скажи мне, когда ты был женат, тоже все свободное время проводил на кухне?

— Видишь ли, Павел, я очень любил Татьяну. Хотел, чтобы она была счастлива. Мне было приятно о ней заботиться.

— А почему вы разошлись?

— Трудно сказать, наверное, устали друг от друга, а может, и по моей вине.

— Что, ты хочешь сказать, из-за того, что ты гулял?

— Понимаешь, Паша, скорее всего, я был для нее не тем человеком. Вот сейчас у нее в этом плане все совершенно по-другому. По крайней мере, мне так показалось.

— А если бы ты сейчас решился жениться? Какую бы выбирал жену?

— Паша, дорогой. Ты сам подумай, ну какой из меня муж? Нахлебался я этого счастья досыта. С молодой, пожалуй, мне уже не справиться. А домохозяйка мне не нужна. Сам прекрасно справляюсь. В последнее время, честно говоря, я здорово поостыл к женским прелестям. Да и нет уже такой потребности, какая была в тридцать или сорок лет. Против природы не попрешь. А ты что, материал для книги опять собираешь?

— Нет. Просто хочу понять, зачем люди женятся. Почему разводятся. В причинах хочу разобраться.

— Ну, причины у каждого свои, я, например, заболел Таней, когда первый раз провожал ее домой. Поддержал на ступеньках ее под руку, а локоток такой махонький, вся она такая беззащитная. Меня так сразу и пробило. Кто ее, такую слабую, нежную, защитит в этом мире, кроме меня? И все! Пропал, почти на двадцать пять лет.

— А сейчас?

— А что сейчас? Сейчас, наверное, все перегорело. А где Наташа твоя, в деревню отвез?

— Нет, у меня пока, ей все равно еще долечиться нужно. На работу рано. Пусть в себя придет немного. Сейчас поставил ей фильм про любовь, а сам к тебе наведался. Скажи, Андрей, как она тебе?

— Молодая, симпатичная. Кажется, не дура и на тебя с восторгом смотрит. У вас, поди, роман?

— Андрей, о чем ты говоришь, какой роман, она же почти на двадцать лет меня моложе. В дочери годится.

— Паша, а почему ты так и не женился?

— Не знаю, не встретил, видно, свою женщину. Иногда тоскливо бывает, но редко. Вот ты живешь один и не очень, похоже, опечален по этому поводу.

— Павел, я уже был женат и плюс ко всему очень любил жену. По-своему я был счастлив. У меня была семья, была любимая жена, сын. Да и сейчас я не один. У меня есть Дашка, а значит, есть о ком заботиться. Есть сын, с которым пусть не часто, но встречаюсь. Так что, Паша, у нас с тобой абсолютно все по-разному. Тебе бы не мудрить, жениться, пока не поздно, на той же Наташе. А дальше — будь что будет. Я так думаю.

— Видишь ли, Андрей. Если откровенно говорить, я боюсь. Боюсь не справиться. Брак — это большая ответственность. А если она согласится? А вдруг дети появятся? Как тогда? Я уже не молод. Ты в моем возрасте развелся уже, и сын у тебя тогда был взрослый. А начинать жизнь в сорок пять лет мне кажется абсурдным. У Наташи была очень непростая жизнь. Оказывается, у нее были причины уйти. По счастью, ее успели спасти, и сейчас я за нее отвечаю. Но так рискнуть и взять ее в жены — пожалуй, это слишком. Да, нужно признать, она мне чертовски нравится. Наверное, именно она та женщина, с которой стоит связать судьбу. Но меня останавливает разница в возрасте. Не могу решиться. У меня никогда не складывались отношения с женщинами. Я им всем очень быстро надоедал, да и они весьма скоро начинали раздражать меня. Плюс ко всему еще и рука.

— Паша, забудь ты про руку, тогда, под пулями, ты сколько рук и ног оттяпал, спасая жизни мальчишек. Ну что у тебя с рукой? Кисть не работает — и все! Ты же сильный здоровый мужчина. Ты же сам про себя все знаешь, сам ведь врач, хоть и бывший. Думаешь, у меня все с женщинами гладко было? Нет! Глубочайшее заблуждение. Порой вообще было не ясно, кто кого использовал, то ли я их, то ли они меня. Им хотелось — кому разнообразия, если муж надоел, кому просто для здоровья. Так случалось, что некоторым попадался на пути я, а кому-то ты. Вот и все. Сам пойми, настоящие женщины, на которых стоит жениться, встречаются не так уж и часто. Ты, похоже, такую встретил. Тебе просто повезло. К тебе, может, впервые в жизни, фортуна повернулась напомаженной мордой, а не облезлым задом. Ты же заперся, как отшельник, в своей деревне и только книжки пописываешь, а жизнь, настоящая, между прочим, мимо тебя проходит. Все, иди к своей училке, кино про любовь с ней смотри, а лучше подумай о том, что жизнь у тебя еще впереди.

Вернувшись домой, Павел, чтобы не мешать Наташе, устроился на кухне и, потягивая кофе, размышлял над словами Андрея. То, о чем они говорили, по-настоящему задело Павла. В самом деле, иллюзия семейной жизни оказалась весьма приятной, но вот так просто заявить в общем малознакомой девушке: «Будь моей женой» — Павел не мог.

За те две недели, которые Наташа жила у него, Павел настолько привык к тому, что она постоянно рядом, что даже представить не мог, как он будет обходиться без нее в дальнейшем. Даже работа у него последнее время шла веселее. Писалось легко, как никогда. Он и раньше не вымучивал из себя строчки, но теперь Павел едва успевал записывать то, что роилось в голове. Даже возможность по вечерам обсуждать все, что произошло за день, стала для него потребностью. Единственный недостаток был в том, что у Павла начало появляться желание разделить с Наташей постель, почувствовать ее молодое упругое тело. Но пока он с этим довольно успешно боролся.

Наташа как-то сразу втянулась в новую для себя жизнь. По большому счету, хлопот было не так уж и много. Она быстро изучила пристрастия Павла, а поскольку он оказался всеядным, готовить для него было одно удовольствие. Да и порядок поддерживать в его доме оказалось совсем не трудно. Он вроде бы и не обращал на нее особого внимания, только вечерами, когда они по-семейному устраивались у телевизора, начинались милые, задушевные беседы. Очень быстро они стали просто необходимы Наташе. Целыми днями она мечтала, что вот наступит вечер, он усядется в кресло в гостиной, положит перед собой пачку сигарет, поставит на подлокотник до скрипа вымытую пепельницу, а она заберется на диван напротив него и станет рассказывать, как прошел ее немудреный день, где побывала, что видела. Павел выслушает ее рассказ, закурит, а затем расскажет, что написал, спросит совета, как лучше отразить характер героя или героини. Даст Наташе прочесть очередной кусок книги. А уж после того, как она прочтет, начнут обсуждать все перипетии сюжета, поступки того или иного действующего лица.

Приобщаясь к созданию книги, Наташа чувствовала свою нужность Павлу. Для нее оказалось очень важным, как он на нее смотрит, как говорит. Нельзя сказать, что Наташа была опытной женщиной, но у нее был мужчина, и что такое мужское желание, она представляла достаточно ясно. Уж что-что, а то, что Павел откровенно хочет ее, для Наташи не было секретом. Непонятно было лишь одно: почему он не предпринимает никаких шагов в этом направлении. Ведь, проникшись благодарностью к нему, Наташа наверняка бы уступила. Тем более что Павел уже сейчас очень сильно привлекал ее. Иногда ночью она слышала, как он ходит, как курит на кухне. Частенько она могла разобрать в тишине щелканье клавиатуры. Значит, что-то, а вернее, кто-то не давал ему спать. И этим кем-то, ясное дело, была она. Да и сама Наташа уже не одну ночь провела без сна, ожидая, как он войдет. Присядет на огромную кровать, погладит осторожно по щеке, тронет ее губы своими твердыми губами. Нежно поцелует в шею, там, где бьется голубенькая жилка, прикоснется к напряженной груди, а затем… О том, что последует затем, страшно было подумать. Слишком живо Наташа представляла, что должно произойти. Она металась в постели, грезила о несбыточном, но не решалась сделать первый шаг. Только с наступлением утра удавалось как-то заглушить неистовое желание.

Но проходил день, и снова «семейный вечер»: разговоры, горячий чай, книга. А ведь так хотелось, чтобы Павел, наконец, увидел в ней женщину. Наташа старалась, как могла, заботилась о нем, пыталась предугадать малейшие желания, но Павел только изредка смотрел на нее глазами полными неземной тоски, так и не пытаясь приблизиться. Временами Наташа мечтала о том, как вернется в деревню и постарается забыть его, но тут же спохватывалась. Им ведь все равно придется встречаться. Их дома стоят напротив. И неизвестно, что труднее: находиться рядом с ним под одной крышей, постоянно ощущая его присутствие, или смотреть на его окна по вечерам, когда становится по-особому одиноко.

Павел, казалось, совершенно не замечал страданий своей подопечной. Старался быть с ней ровным, сдержанным и рассудительным, но каждая ночь рядом с ней давалась все труднее. Тогда он стал работать по ночам. Так было легче справляться с собой, со своими желаниями. Павел даже представить себе не мог, что его так будет привлекать Наташа. Да что там привлекать, он уже по-настоящему полюбил ее.

Вернувшись к работе, Наташа сразу же окунулась в немыслимое количество проблем, пожалуй, если бы не помощь коллег, ей пришлось бы весьма непросто. Но главное, ей очень не хватало Павла. Разумеется, вечерами она частенько заходила к нему, они подолгу разговаривали, но теплота отношений словно бы куда-то испарилась. Нет, нельзя сказать, что Павел изменился, просто то время, которое они прожили под одной крышей, их сильно сблизило, и теперь, когда отпала необходимость готовить для него завтрак, исчезла возможность смотреть, как он работает, Наташе явно стало чего-то не хватать. В городе он читал ей написанные главы, они их обсуждали, выискивая неточности. А теперь они, конечно, говорили, но в основном о Наташиной работе, о прочей ерунде, почти не касаясь его творчества. Как-то вечером Наташа попросила его что-нибудь почитать. Неожиданно Павел предложил вычитать только что законченную рукопись. В руки Наташи впервые попали не отдельные разрозненные главы, а вся книга целиком. Прямо там, у Павла, она с увлечением принялась читать еще не опубликованное произведение. Роман не имел названия, распечатанные на принтере листки были не сшиты, и их приходилось перекладывать из одной стопки в другую, но все это не имело ни малейшего значения. Удивительно, но в героине она вдруг начала узнавать себя, именно так она сидит, когда думает о чем-то, наверное, так бы поступила в данной ситуации. Наташа почувствовала, что она сама и есть та Веста, которая ожидает возвращения мужа из опасного похода. Когда она прочитала последний листок, день был уже в самом разгаре. Незаметно пролетела ночь, а Павел сидел напротив и просто смотрел на нее, словно изучая.

— Ты уже вернулась из Тракая? — спросил он, когда Наташа аккуратно выровняла стопку.

— Да, к сожалению. Там было чудесно.

— Не расстраивайся, следующая книга будет, я надеюсь, не менее увлекательная.

— Но когда же она будет?

— Скоро, я уже начал писать ее. Ты устала, не спала всю ночь. Пойдешь отдыхать?

— Вы ведь тоже не спали, по моей вине. Можно я хоть завтрак приготовлю?

— Если тебе не трудно, приготовь, я уже успел соскучиться по твоей восхитительной еде.

Наташа немедленно отправилась на кухню. Занимаясь стряпней, слышала, как шумела вода, очевидно, Павел принимал душ, такая роскошь в деревне была, насколько она знала, только у него. Ей так вдруг захотелось под душ, что она начала чесаться, как бродячая собака. Наташе вдруг представилось, как она вместе с Павлом стоит под горячими струями, видит, как вода сбегает по его сильному телу, она может прижаться к нему, ощутить крепость его мышц, гладкость кожи… Стараясь отогнать от себя чудовищное наваждение, Наташа даже ущипнула себя за руку. В этот момент за спиной раздался бодрый голос Павла:

— А ты не хочешь нырнуть? Я нагреватель не выключал, иди, я пока присмотрю за едой.

— Не знаю, мне, право, неловко.

— Иди, говорю тебе, не пожалеешь! Полотенце свежее я тебе повесил, а халат возьмешь мой. Иди.

Наташа встала под тугие струи. Здесь не было такого разнообразия всевозможных гелей, шампуней, пенок, всего один флакон мужского геля для душа, начатый тюбик зубной пасты и две зубные щетки, причем одна из них в упаковке, явно для нее. На полке красовались еще бритвенные принадлежности Павла и флакон лосьона после бритья. Выходило, что там, в городе, все баночки и флакончики предназначались только ей, как и эта зубная щетка, так умилившая Наташу. Приняв душ, Наташа завернулась в халат Павла и, подвернув длиннющие рукава, вернулась на кухню. Павел накрывал на стол.

— Посмотри, хозяюшка, какой роскошный стол получился нашими совместными усилиями!

Стол действительно был хорош, кроме приготовленного ее руками, на нем красовались свежие фрукты в красивой вазе, большой кувшин с соком и даже початая бутылка вина.

— Красиво! — согласилась Наташа. — Вот только вино? С утра! Не рано ли?

— У нас с тобой получился не завтрак, а весьма запоздалый ужин. Или ты спать вовсе не собираешься?

— Собираюсь, только после завтрака-ужина. Проголодалась ужасно.

— Тогда заканчивай разговоры и садись. Попробую за тобой поухаживать.

— А что, уже пора?

— Не понял, что пора?

— Начинать ухаживать.

— Милая моя Наташенька. Если бы мне сбросить десяток лет, я бы не то что ухаживать, руки твоей осмелился бы просить.

— Вы не шутите, Павел Николаевич? — неожиданно серьезно спросила Наташа.

— Да какие могут быть шутки. К сожалению, я уже дряхлый старик.

— Зря вы на себя наговариваете, вы зрелый сильный мужчина, вполне можете смело взять в жены любую женщину. Да вам стоит только пальцем поманить, не будет отбоя от желающих стать вашей супругой.

— Представь, что они мне не нужны. Сыт по горло от желающих.

— Что, уже предлагали?

— Не раз, едва отбился.

— Неудивительно, у нас женщин всегда было больше, чем мужчин, а каждая замуж выскочить хочет. Самых никудышных и то разбирают.

— Все, заканчивай разговоры, есть очень хочется.

Обильная еда разморила Наташу, а бокал вина добил окончательно. Она задремала прямо на кухне, откинувшись на спинку дивана.

Солнце давно перевалило зенит, когда Наташа открыла глаза. Она лежала в постели Павла, укрытая одеялом, халат сбился и неприятно давил в бок. Как она попала сюда, Наташа не помнила, но вот сон, приснившийся ей, забыть не могла. В этом сне она шла рука об руку с Павлом по роскошно убранному залу, ярко горели факелы, множество людей в старинных одеждах провожали их взглядами, а они, не глядя ни на кого, гордо шествовали по гладким каменным плитам прямо к широко распахнутым дверям. Кто-то провозглашал здравицы в их честь, кто-то посматривал с завистью, но им ни до кого не было дела. Счастливая улыбка светилась на лице Павла. В его сильной руке покоилась ее трепетная ладонь. Яркий, радостный свет врывался в двери, и они шли к нему из этого зала. Там, впереди, их ожидало огромное, как мир, СЧАСТЬЕ.

Медленно возвращаясь к реальности, Наташа оглядела спальню. Павла в ней не было. Она встала, поправила постель и, открыв дверь, услыхала щелканье клавиатуры. Павел писал. Войдя в кабинет, она увидела его. Как и раньше, Павел сидел за столом и, чуть откинувшись в кресле, быстро-быстро печатал. На мониторе появлялись слова. Рождалась новая книга. Неслышно ступая босыми ногами, она подошла к нему и, положив руки на плечи, стала читать с экрана. Павел вдруг как-то по-родному откинул голову ей на грудь и замер, закрыв глаза. Подчиняясь внезапному порыву, Наташа наклонилась и осторожно поцеловала его в твердые губы. Глаза Павла распахнулись, и каким-то другим, не своим голосом он сказал:

— Осторожнее, я могу не сдержаться! — резко встал и энергично прошелся по кабинету. — Почитай пока, а я сварю кофе.

С этого дня у них начались такие странные, неопределенные отношения. Наташа сразу же после работы спешила к Павлу. Оставалась у него до поздней ночи, помогала по хозяйству. Они читали написанное за день, разговаривали, а потом, после вечернего чаепития, она уходила к себе. Создавалась иллюзия семьи, в которой супруги по какой-то ведомой только им причине спят в разных домах. Наташа чувствовала, что она очень нужна Павлу. Он и не скрывал этого, всегда был рад ее приходу. Когда же Павлу случалось уехать на день-другой в город, Наташа не находила себе места. Она заметила, что начала его ревновать, в горячечных снах она видела его, чувствовала его руки на своем теле, но в реальности Павел оставался крайне сдержанным с ней. Не позволял себе не то что неосторожного жеста, даже слова. Он словно не замечал того, что Наташа влюблена в него, что мечтает о том, чтобы они навсегда остались вместе.

Как-то раз, в субботу, они, как обычно, занимались своими делами. Павел работал, Наташа возилась на кухне, создавая очередной кулинарный шедевр для любимого мужчины. Запищавший мобильник Павла заставил Наташу вздрогнуть. Непонятное чувство тревоги как-то сразу охватило ее. Схватив телефон, Наташа опрометью бросилась в кабинет. Павел ответил на звонок и тут же начал собираться.

— Что случилось, Павел? — спросила Наташа.

— Андрей звонил, у Ксении неприятности.

— Ты поедешь в город?!

— Нет, в том-то и дело, что они здесь. Подожди меня, я быстро.

Павел бегом бросился на улицу. Не прошло и получаса, как он вернулся. Войдя на кухню, сел на диван и сосредоточенно уставился в одну точку. Через несколько минут, словно очнувшись, посмотрел на Наташу и, отвечая на ее немой вопрос, сказал:

— Плохо с Ксюшей, она уже шесть лет не снимала спираль, боюсь, произошли серьезные изменения, да и подстыла, похоже, после резкого движения открылось сильное кровотечение, я сделал что мог, но тут нужен гинеколог, а не военный хирург. Андрей повез ее в больницу. Остается молить Бога, чтобы все обошлось. Ты, кстати, как предохраняешься?

— Я? Никак! — покраснев от смущения, ответила Наташа. — У меня-то мужчины уже почти полгода не было.

— Плохо! Это дело запускать нельзя.

— В каком смысле?

— Да в прямом, а то, когда замуж выйдешь, мужа бояться будешь.

— А я и не собираюсь ни за кого замуж, разве что…

— Девочка, тебе нужен молодой сильный мужчина, так что ты эти намеки забудь.

Наташа испуганно замолчала. Откуда ей было знать, что этот сильный мужчина мучается ночами, бродит по пустынному дому и, когда становится совсем невмоготу, садится писать, что, кроме той книги, которую они читают вместе, он пишет еще одну, книгу о сильной всепоглощающей любви, в которой впервые откровенно выражает свои чувства и желания.

Почти целыми днями Наташа пропадала в школе, кроме основных занятий, вела кружок, дети подолгу не отпускали ее. Как-то, собираясь домой, Наташа открыла сумку, чтобы положить в нее тетради. Ей на глаза попался странный листок. Развернув его, она прочла совершенно непонятную записку, адресованную ей.

«Ты должна вернуть, то, что тебе не принадлежит», — говорилось в записке. Наташа пожала плечами и бросила листок в стол. Вечером она собиралась зайти к Павлу. Мысли о нем переполняли ее. После того поцелуя, случайного, нечаянного, с ней что-то произошло, она больше не могла думать ни о ком, только о Павле. Все это враки, никакой он не старый, он молодой и сильный, и он до смерти ей нужен. Такой, какой есть, со всеми своими комплексами, неуверенностью, с удивительной трогательной нежностью, которая так редко встречается у мужчин. Если бы он только позволил быть рядом, не старался напускать на себя видимое безразличие и холодность. Она стала бы ему верной и преданной женой, любящей матерью их детям. Да, у них должны быть дети, как минимум двое, мальчик и девочка. А еще собака, та самая, о которой она в свое время мечтала, огромная, добрая, с густой мягкой шерстью. Они будут жить в большом красивом доме. Вечерами на террасе будут пить чай всей семьей. И собака будет сидеть рядом и внимательно слушать, о чем они говорят.

Наташа открыла дверь и, привычно поставив сумку, только сейчас сообразила, что вошла в дом Павла.

— Наташенька, это ты? — спросил он, выходя в прихожую. — Здравствуй, дорогая. Ты что, только из школы? Проходи, будем ужинать.

— Нет, спасибо, я только на минутку, узнать, как у вас дела, — смутившись, начала оправдываться Наташа.

— Ничего не хочу слушать, проходи. Ты с работы, устала, голодна. Садись рассказывай, что нового у тебя в школе.

— Да как обычно. Дети весну почуяли, все дружно в окна смотрят, учиться, естественно, не хотят.

— Ясно, а ты, стало быть, их заставляешь. Хочешь почитать, что я сегодня наваял?

— Очень хочу.

— Тогда ешь, а потом пойдем, я тебе кое-что покажу.

Домой Наташа попала поздно вечером. Сначала она читала новые главы, потом, как обычно, они вместе разбирали написанное. Да, если говорить честно, Наташа и не хотела уходить от Павла. Скорее наоборот, она мечтала о том, чтобы он предложил ей остаться у него навсегда. Но навязываться она не могла. Устроившись за стареньким столом, Наташа допоздна разбиралась со школьными тетрадями и спать легла за полночь. Свернувшись в клубок под одеялом, засыпая, думала о Павле.

История с дурацкой запиской уже забылась, но через два дня Наташа нашла в своей сумке еще одну. На этот раз, кроме требования вернуть то, что ей не принадлежит, там были угрозы. Самое жуткое, что в записке ей напомнили о похищении: если в прошлый раз все ей сошло с рук, теперь уже никто не придет на помощь. «Если ты не вернешь все, ты на себе испытаешь такое, что тебе даже не снилось в кошмарных снах», — говорилось в записке. Наташа испугалась, испугалась всерьез. Снова в памяти всплыл пережитый ею однажды ужас. Страх сковал волю. Она не знала, что делать. ЧТО она должна вернуть? Зачем ей угрожают? Ведь Илья как в воду канул. Прошло уже четыре месяца, и то прошлое опять напомнило о себе. Наташа словно бы снова очутилась в том доме. Как тогда, чужие жестокие руки срывали с нее одежду. Пережитая когда-то боль вернулась. Она ощущала удары, от которых невозможно было дышать, ее снова и снова поднимали за волосы с пола и били тяжелыми кулаками в незащищенный живот. Она отчетливо вспомнила невыносимую боль от удара по лицу, когда казалось, что вытекает глаз. Слезы сами собой потекли по лицу.

Наташа не помнила, как добралась домой. Заперев дверь, забилась на кровать и, завернувшись в одеяло, заплакала. Все, все вернулось, и нет никакой защиты. ОНИ нашли ее. Теперь уже не выбраться. Наташа представляла, что ее теперь ждет. Если она не отдаст то, что они требуют, тогда… тогда они придут за ней. Ее опять начнут избивать, а потом еще и насиловать. Тот хриплый говорил, что будут насиловать по-всякому, а затем будут резать на лоскутки. Наташа уже чувствовала, как острый, словно бритва, нож с хрустом разрезает кожу на бедре, представляла, как выступает кровь. В каком-то фильме, еще в общежитии, она видела нечто подобное. И так же как жертва того ужастика, даже не смогла закричать от боли, только захрипела. Илья любил забавляться таким образом. Он частенько приносил подобные кассеты, смаковал их по ночам. Поначалу Наташа смотрела вместе с Ильей все подряд, но очень скоро от ужаса ее начало тошнить. Теперь некогда виденное ею стало таким явственным, что ей стало трудно дышать.

Проплакав всю ночь, Наташа так и не сомкнула глаз. Утром, почерневшая и осунувшаяся, пошла на работу. Она даже представить себе не могла, к кому ей обратиться за помощью. Если записки прислали люди, однажды похитившие ее, выходит, милиция их отпустила. А значит, заявлять об угрозах бессмысленно. Рассказать все Павлу? Но это значит — втянуть его в опасные дела. Вернее, даже не просто втянуть, подставить под удар. Так и не найдя решения, Наташа после работы опять заперлась в доме. Не сознавая, что делает, разделась донага и, завернувшись в одеяло, забилась на кровать. Весь вечер и всю ночь она ждала, когда к ней ворвутся похитители. Спасения не было, весь мир рухнул. Ей, как и зимой, не оказалось места среди живых. Наташа в очередной раз умирала.

Утром, едва держась на ногах, пошла в школу. Пыталась вести уроки, но сама не понимала до конца, что делает, что говорит. Едва занятия окончились, Наташа, не видя ничего перед собой, отправилась домой. Не прошла и сотни метров, как кто-то обнял ее сзади. В первый момент она подумала, что это Павел, но чужой хрипловатый голос, так похожий на голос бандита, велел ей не поворачиваться.

— Молчи и слушай. Ты сейчас придешь домой и возьмешь то, что тебе оставил Илья. Принесешь это сюда, к магазину, в десять часов вечера. Тогда, возможно, с тобой обойдутся милосердно. Если ты этого не сделаешь, мне останется тебе только посочувствовать. Я лично тебя буду разрезать на кусочки, на маленькие такие кусочки, по одному в день, чтобы ты умирала медленно. Тебе будет невероятно больно, и так каждый день, месяц за месяцем, пока от тебя не останется один скелет. А пока ты будешь жива, тебя будут трахать, знаешь, есть такие любители, которые протыкают ножом дырку и трахают в нее. Адская боль, поверь. А еще у моего кореша есть огромный дог, я тебя с ним познакомлю, ты, думаю, ему понравишься, и корешу и догу. Дог очень любит таких, как ты. Иди. Не оглядывайся. В десять, запомни.

Пока он говорил, его руки больно сжимали грудь Наташи. Теперь он смачно шлепнул ее по заду и, отвернувшись, ушел. Наташа некоторое время стояла посреди улицы, напуганная, растерянная. Через некоторое время она все же заставила себя оглянуться. Вдали виднелась фигура мужчины в куртке с наброшенным на голову капюшоном, он быстрым шагом удалялся прочь.

Местные жители неодобрительно посматривали на молодую учительницу, которая позволила подобным образом обойтись с ней прямо на улице.

На подгибающихся, дрожащих от страха ногах Наташа шла домой. Плакать она уже не могла, слез не было. Села на табурет и, уронив руки, дрожала. Все, это конец! Сегодня ее убьют. Вернее, убивать ее будут очень долго. ОН пообещал ей это. ОН не один, ИХ много, и ОНИ будут терзать ее, издеваться, унижать, резать своими ножами, каждый день по кусочку. А она даже не знает, чего от нее хотят, ведь Илья ничего ей не оставлял. Как объяснить ИМ это? Илья в очередной раз подставил ее. Илья, Илья, Илья, все ее беды, все несчастья от него. Из-за него ее похитили, из-за него она пыталась отравиться, из-за него сейчас ее будут убивать. Может, не стоит дожидаться? Да! Правильно! Нечего ИХ ждать, нужно все сделать самой! Так, где же веревка? Она хорошо помнит, что где-то была! Черт! Черт! Ну где же она? Наташа перевернула всю кухню, вытащила из шкафа все вещи. Она брала в руки платья, костюмы, которые подарил ей Павел, трогала их, гладила ладонями, грустила, что многое еще ни разу не надевала. Она уже забыла, что искала. Сейчас она просто прощалась со своей так и не состоявшейся любовью, семьей, которой у нее так никогда и не будет, с подарками Павла, с ним самим.

Павел много работал последние дни, уже вырисовывалась главная сюжетная линия романа, а Наташа почему-то не заглядывала к нему вечерами. Уже три, хотя нет, целых четыре дня она к нему не заходила. Может, обиделась на что-то? Он видел, как она, словно бы крадучись, возвращалась домой из школы. Павел решил, что Наташа от него просто-напросто скрывается. Она больше не хочет его видеть, он ей, оказывается, надоел. Что ж, ничего удивительного. У нее в школе много молодых красивых мужчин, а может, и не в школе. Скорее всего, она, наконец, встретила молодого парня, который ей понравился, и Павел стал для нее просто скучен. Действительно, что может связывать его, почти старика, и такую молодую и красивую девушку, как она? Все правильно, ей нужно выйти замуж, нарожать кучу детей, возиться с ними, любить молодого красивого мужа, а он… Он не нужен ей! Он вообще никому не нужен! Неумолимо приближается старость. Да, он писатель, довольно известный. Ну и что? Конечно, его книги читают, в основном женщины, с некоторыми из них он был близок, с некоторыми переспал, но все они не были нужны ему. А вот Наташа почему-то запала в душу. Он боится ее потерять. Вот только удерживать не имеет права. Как бы отец ни любил свою дочь, он не вправе препятствовать ее замужеству. А ведь он Наташе даже и не отец. Да и не хочет он быть ей отцом! Он думает о ней как о женщине, желанной женщине, попросту хочет ее так, что сводит скулы. Только сделать это он не может себе позволить. Хотя бы потому, что на двадцать лет старше ее. Потому, что у него вполне могла быть такая дочь. Ну не может же он, в самом деле, пойти на инцест. Вообще-то это и не инцест, они же не кровные родственники. Да, Павел намного старше ее, но у него ведь были молодые любовницы, пусть не на двадцать, на пятнадцать лет моложе, и с ними он как-то особо не церемонился. Почему же в этом случае он не может решиться?

Павел ходил по комнате, не в состоянии принять решение. Заглянув на кухню, открыл и долго изучал белоснежную пустоту холодильника. Хм, оказывается, он уже давненько не ходил в магазин, а еда как-то незаметно закончилась. Вздохнув, Павел понял: поход в магазин неизбежен, есть с каждой минутой хотелось все сильнее. Накинув куртку, Павел вышел из дома.

Солнце сияло на голубом весеннем небе. От земли поднимался легкий парок, на кустарнике набухли готовые вот-вот лопнуть почки. Природа пробуждалась от зимнего сна. Казалось, сам воздух был пропитан какой-то животворной силой. Хотелось жить, действовать, любить. Стоп, вот о любви лучше ни слова. И так уже растравил себя до такой степени, что готов прямо сейчас наброситься на Наташу. Павел остановился, заметив Марию Казимировну, помахал ей рукой.

— Здравствуй, Пашенька, что-то давненько тебя не видела. Ты что, в отъезде был?

— Нет, просто работа. А вы как поживаете?

— Нормально, Паша, нормально. Как еще может быть? Пенсию в срок получаю, дети позванивают. Скоро уже огородом заниматься нужно будет. Все своим чередом идет. А у тебя как дела?

— Тоже нормально. Работаю. А Наташа как? Что-то давно ее не видел.

— А вы что, поссорились?

— Нет, что вы. Просто уже несколько дней она ко мне не заходила.

— А сам-то что? Нет сил дорогу перейти?

— Да неудобно как-то.

— Что ж неудобного-то? Я уж решила, вы с ней всерьез чего-то задумали.

— В смысле? Что задумали?

— Да жениться тебе пора, Павел Николаевич. Давно пора. Да и Наташке негоже в девках столько сидеть. Сам-то посуди, чай, не девчонка уже. Ей-то сколько годочков? Двадцать пять? Двадцати шесть? Уже деток пора нянчить своих, а не с чужими возиться. Да и ты, Павел Николаевич, уж сорок лет перевалило, пора о семье подумать.

— Ну, Мария Казимировна, скажете тоже. Это ведь не мне решать…

— А кому ж, милый, кому как не тебе? Или ты думаешь, что она сама должна тебе в любви признаваться? Неужели сам не видишь? Сохнет она по тебе, почитай, с тех пор, как ты ее из больницы привез. Может, у вас в городе что было?

— Как вы можете такое говорить, Мария Казимировна! Я же ей в отцы гожусь!

— Да какой из тебя отец, Паша! Ты на себя в зеркало погляди. Здоровенный, красивый, настоящий. Кто, как не ты, пара Наташеньке, ну, скажи, кто?

— Не знаю я, Мария Казимировна, похоже, запутался совсем.

— Так вот и распутай. Не сиди пнем, шевелись. Ты куда направлялся?

— Да в магазин. Еды какой-нибудь прикупить. А что, и вам что-нибудь принести?

— Если не в тягость, сахару килограммчик, а то у меня заканчивается, а тут такая оказия, ты идешь. Погоди, я за деньгами схожу.

— Да не нужно, у меня есть. Кроме сахара, ничего не нужно?

— Нет, спасибо тебе, Паша. Ну, иди с богом.

Павел, раздумывая над словами соседки, неторопливо шел по деревенской улице. Почему она затеяла этот разговор? Неужели так заметны их отношения с Наташей? Впрочем, по сути, никаких отношений у них нет. Просто дружба. Если только возможна дружба между мужчиной и женщиной. Вообще-то возможна. Вот у него, например, с Вилией — настоящая дружба. А уж в такую красавицу, как она, не влюбиться невозможно. Вон, даже Андрей не избежал чар Вилии. Или у них было все наоборот? То, что у Вилии с Андреем был роман, он знал, и то, что они расстались, тоже. Но подробности он даже и не пытался разузнать. Зачем? Копаться в чужих чувствах? Нет, это не для него. Купив в магазине все необходимое, Павел основательно загрузился. Выйдя на улицу, даже пожалел, что не поехал на машине.

Прямо навстречу ему из школы шла Наташа, Павел решил ее подождать. Когда их разделяло не более десяти шагов, Наташу нагнал рослый молодой парень в спортивной куртке с наброшенным на голову капюшоном, обнял Наташу сзади и, в открытую поглаживая ее грудь, что-то стал негромко говорить. Наташа замерла, откинув голову ему на плечо.

Павел вдруг почувствовал такой острый укол ревности, что едва не кинулся в драку, но сдержался и, сжав зубы, быстро пошел к дому.

Захлопнув дверь, Павел бросил на пол пакеты с покупками и, поднявшись на террасу, нервна закурил. Вот, значит, как! Выходит, он не ошибся. У Наташи на самом деле появился мужчина. Молодой, как и положено. А он, Павел, просто оказался не у дел. Так что нечего удивляться. Она совсем не пара ему, вернее, наоборот, он ей не пара. В лучшем случае они останутся друзьями. Кто там сказал: «Не можешь любить — дружи»? Вот и ему, Павлу, нечего даже было и придумывать, будто Наташа им увлеклась. Может, и увлеклась немного, но, едва встретив подходящего по возрасту мужчину, тут же переметнулась к нему. Все правильно, по-другому не могло и быть. Жизнь есть жизнь. В ней всегда побеждает более сильный или более молодой. Вон у тех же львов, когда старый вожак не в состоянии защитить свой гарем, его с позором изгоняет более молодой и сильный. А Павел не был даже любовником Наташи, так что и убиваться нечего. Только отчего же так болит сердце? Почему так обидно, будто незаслуженно отняли что-то весьма дорогое? Ведь Наташа и впрямь очень дорога ему. Последнее время он настолько привык к ней, к ее обществу, что уже не представляет, как прожил без нее все эти годы. Да вообще, ведь он любит Наташу! Пусть в этом он не признавался долгое время самому себе, но это так! Пусть будет проклят тот день, когда он повстречал ее! Зачем вся эта канитель? Ведь ему было так хорошо и спокойно в своем собственном, придуманном мире. Наверное, большей нелепости нет на свете — влюбиться в его возрасте в молодую женщину. Но что делать? Броситься к ней — выяснять отношения? Смолчать? Сделать вид, что ничего не случилось? А как потом смотреть ей в глаза? Огромные, темно-серые, такие внимательные, милые. Да только за эти необыкновенные глаза стоит бороться! Да, прямо сейчас он пойдет к ней и скажет все! Скажет, как сильно любит ее, как невыносимо горько жить одному, как долго и безуспешно он искал ее. Скажет всю, всю правду. Возьмет ее за руку и скажет, чтобы она вышла за него замуж. Вот только как она отреагирует на его предложение? Он ведь ни разу в жизни не делал предложения. Сможет ли он вот так прямо сказать Наташе, что с ним она будет счастлива? Что только он сможет стать для нее тем единственным, самым дорогим в жизни человеком? А вдруг она любит того, в спортивной куртке? Может ведь так случиться, что именно он, Павел, третий лишний? Откуда вообще взялся этот спортсмен? Кто он? Что ему нужно от Наташи? Неужели она любит этого урода? Он прямо на улице тискал ей грудь, а она воспринимала это так спокойно. Можно было подумать, что это для нее вполне естественно. Самое гадкое, что все это действо происходило у него на глазах. Словно Наташа его, Павла, даже и не видела! Или же наоборот, слишком хорошо видела и решила подобным образом унизить, оскорбить! Если так, то он никогда ей этого не простит. Никто и никогда в жизни не оскорблял его так изощренно. Нужно было не бежать трусливо, а прямо там набить морду этому спортсмену.

Павел прикурил неизвестно какую по счету сигарету. Он должен принять решение. Нужно прямо сейчас либо вычеркнуть Наташу из своей жизни, либо бороться за нее. Вон она уже идет домой. Походка какая-то странная, словно не видит ничего перед собой. Всего несколько шагов разделяет их. Павел с террасы отчетливо видел ее огромные глаза и застывшее в них непонятное выражение то ли страха, то ли непонятной решимости.

Павел, единственный человек после матери, который проявил к ней человеческое участие. И теперь Наташа должна расстаться с ним, так и не осуществив свои мечты, не познав радости материнства, не создав собственной семьи, не вырастив детей. А ведь так хотелось! Хотелось еще очень многого: хоть раз в жизни искупаться в море, увидеть горы и степи, побывать в тех волшебных краях, которые описывал Павел в своих книгах. Безумно хотелось жить и любить, но случилось так, что придется умереть по собственной воле, пока ее не растерзали. Выхода не было. Ей никто не сможет помочь. Разве что Павел, но она не имеет права впутывать его в свои проблемы. Да и чем он сможет помочь? Если их выпустили из милиции, значит, защищать ее никто не станет.

Как же обидно, она еще толком не начала жить, только повстречала человека, который достоин ее любви, и вот уже все закончилось, закончилась сама жизнь. Как несправедливо устроен мир…

Наташа перебирала отдельные листки рукописей Павла, пробегала некоторые из них глазами. Да, все же он пишет сказки, так в реальности не бывает. Только в его книгах всегда на выручку героине приходит славный рыцарь, в действительности ничего такого нет. В свое время она доверилась Илье, а он ее подло предал, теперь именно из-за него на Наташу началась охота. В том, что страшная, мучительная смерть неизбежна, Наташа уже не сомневалась. В ее силах только ускорить уход из жизни, никак не иначе. Что ж, она сделает все сама, для этого ведь нужно так мало: веревка и крепкий гвоздь.

Остановившись посреди разбросанных вещей, Наташа задумалась на минуту и взялась наводить порядок. Когда ее найдут, не нужно, чтобы в доме был кавардак.

Сомнений не оставалось, просто она старалась оттянуть момент, когда обратного пути не будет. Сейчас она все уберет, сложит аккуратной стопочкой погребальные вещи, напишет письмо Павлу, Марии Казимировне, записку, объясняющую ее поступок, и тогда уйдет, сама, без лишних мучений.

Павел спустился с террасы, споткнулся о пакет, который принес из магазина, вспомнив о просьбе соседки, достал сахар, разобрал покупки и вышел из дома. День понемногу клонился к вечеру. Солнце зависло огромным диском над дальним лесом, старый парк, еще не одевшийся листвой, чернел неподалеку, словно на гравюре. Решительно перейдя дорогу, Павел распахнул калитку и вошел в дом.

Наташа сидела за кухонным столом и что-то писала. Ее узкая спина напряженно вздрагивала, на табурете рядом с ней лежал моток бельевой веревки.

Павел замер на мгновение, поняв, что попал совсем не туда, куда собирался. Растерянно переступил на месте, глядя на напряженную спину Наташи, негромко поздоровался.

Наташа, бросив писать, обернулась, увидев Павла, как-то мгновенно обмякла и, словно надувная игрушка, из которой выпустили воздух, начала медленно оседать.

— Наташа, что с тобой?! — воскликнул Павел, подхватывая потерявшую сознание Наташу. Та не отвечала.

Павел, взглянув в осунувшееся почерневшее лицо, ужаснулся. На руках, бережно, словно ребенка, отнес Наташу на постель. Расстегнув блузку, прижался ухом к бледной груди. Сердце билось неровно, с ощутимыми перебоями. Бегом Павел бросился домой. Схватив саквояж со всеми врачебными инструментами, захватил с полки аптечку, бегом вернулся в дом Наташи.

Она по-прежнему находилась в бессознательном состоянии. Легонько щелкнула ампула с нашатырем. Павел поднес ватку к носу Наташи. Один-два вздоха, и лицо ее начало немного розоветь. Достав фонендоскоп и тонометр, Павел послушал сердце, измерил давление и пульс. Все было не столь страшно. Намочив салфетку, Павел осторожно обтер влажной тканью лицо и грудь Наташи. Через несколько минут веки ее задрожали, Наташа открыла глаза.

— Павел, родной, ты? — едва слышно прошептала она.

— Тише, лежи спокойно, пока тебе не стоит разговаривать, — остановил ее Павел.

Он взял ее безвольную руку и нежно сжал.

— Тебе нужно полежать и успокоиться. У тебя был обморок. Судя по всему, ты очень перенервничала. Подожди минуту, я сейчас дам тебе лекарство, и ты уснешь. Тебе необходимо отдохнуть.

— Нет, Павел, нет! Нельзя. У меня мало времени, ОНИ скоро придут, тебе нужно уходить. Нельзя, чтобы ОНИ и тебя убили! — быстро-быстро, взволнованно прошептала Наташа, изо всех сил стиснув руку Павла.

— Натка, милая, никто не придет, успокойся, у тебя просто бред. Я сейчас принесу воду.

Осторожно высвободив руку, Павел встал и направился на кухню. Когда он брал со стола чашку, взгляд его зацепился за текст на листке ученической тетради, написанный аккуратным, совсем еще детским почерком Наташи:

«…прости меня, Павел, я очень сильно люблю тебя, но у меня нет иного выхода. Я знаю, что самоубийство грех, но так сложились обстоятельства. Они все равно придут меня убивать. Только делать ЭТО станут долго и мучительно. Я не смогу бороться с НИМИ. Спасения нет. Очень боюсь смерти, но другого выхода нет. Прости ме…»

Что за чертовщина? Наташа ведь это писала, когда он вошел! Неужели снова решилась? Что послужило причиной на этот раз? Забыв, что шел за водой, Павел вернулся к Наташе.

— Ты не могла бы мне объяснить, что это значит? — Павел протянул ей записку.

— Павел, тебе нужно уходить. Скоро ОНИ придут, и тогда тебе не избежать неприятностей.

— Кто такие они? Объясни толком, я ничего не понимаю!

— Я тебе рассказывала, что меня зимой похитили. Так вот, они снова нашли меня. Сначала подбросили записку, требовали что-то вернуть. Потом еще! Еще! А сегодня… сегодня ОНИ подкараулили меня по дороге домой. Сказали, чтобы я это принесла вечером в десять к магазину. А я даже не знаю, что им нужно! Тот, кто мне все это говорил, рассказал, что они со мной проделают, если я им это не верну. А мне нечего возвращать! У меня ничего нет, я вообще не знала, чем занимается Илья! Еще тогда, зимой, я пыталась им это объяснить, но в ответ меня только избивали. Меня тогда чудом не изнасиловали, зато теперь тот гад, который меня поймал, очень подробно рассказал, что и как будет. Я не хочу этого! Я не хочу, чтобы меня насиловали, не хочу, чтобы меня резали живую на куски, не хочу, чтобы меня травили собаками. Уж лучше я убью себя сама, пока они до меня не добрались.

— Все, успокойся! До десяти еще полно времени. Ты уверена, что это именно те люди, которые похитили тебя тогда?

— Думаю, да. По крайней мере, голос того, что говорил, очень похож.

— Но ты же сказала, что их всех арестовали?

— Значит, отпустили, ты же сам прекрасно знаешь, что за деньги можно все.

— О чем тебя тогда спрашивали? Я имею в виду, когда похитили.

— Об Илье, говорили, что он им деньги должен.

— А почему же тогда они требуют деньги у тебя? Он что, передавал их тебе?

— Нет, я же говорю, что совершенно ничего не знала!

— Твои похитители не могли этого не знать. В криминальных кругах народ ушлый, расследования свои проводят не хуже, чем менты. Тебе не кажется, что тебя просто кто-то пытается запугать? Кстати, а этот Илья, он так больше и не объявлялся?

— Нет. Думаю, он просто сбежал. Он трус, всю жизнь боялся пальчик прищемить.

— Знаешь что, для начала успокойся. Я сам пойду на эту встречу и поговорю с твоими молодчиками. По-своему, по-мужски. Что-то в этой истории не сходится. Можно, конечно, позвонить кое-кому, но пока я не вижу в этом необходимости.

— Павел, я боюсь за тебя. Ты не представляешь, какие это страшные люди. Они способны на все!

— Вот и посмотрим. А ты ничего не бойся. Давай я отведу тебя к себе домой, сегодня переночуешь у меня.

Когда Павел, поддерживая Наташу под руку, выходил из дома, он заметил на полу раздавленный его ботинками пакет с сахаром, который он так и не донес до Марии Казимировны.

Как ни старался Павел скрыть свое волнение перед встречей с шантажистами, ему это не слишком хорошо удавалось. Наташа чувствовала его состояние и порывалась пойти с ним, но Павел был неумолим. Без десяти минут десять, прихватив с собой небольшую увесистую гирьку, стоявшую без дела на кухне, вышел на улицу. Деревня уже погрузилась в ночной мрак. Млечный Путь вытянулся на черном небе светящейся россыпью звезд. Тонкий серпик стареющей луны завис над старым парком. Со стороны озера неслись соловьиные трели. Прислушиваясь к тишине, Павел направился к магазину. Площадь перед ним была пуста. Павел остановился, огляделся по сторонам. Его не оставляло чувство, что за ним кто-то следит. Оттуда, из темноты, кто-то не сводил с него напряженных глаз. Постояв немного, Павел закурил и еще раз обвел взглядом всю площадь. Ни единой души. Никто не приближался к нему. Докурив, Павел щелчком отбросил сигарету, подождал еще минуту-другую, прошелся по площади. Где-то негромко заурчал мотор, сверкнул отдаленный свет фар, и снова все затихло.

Подождав еще минут двадцать, Павел убедился: к нему никто не подойдет. Выходит, это именно они уехали на той машине, которая стояла вдалеке. Не захотели встречаться с ним. Испугались? Ведь вместо до смерти напуганной Наташи на встречу пришел он. Или что-то другое? Ничего, разберемся, отказ от разговора явственно показывал, что люди, шантажирующие Наташу, опасаются силы.

— Ты почему так долго? — невольно перейдя на ты, воскликнула Наташа, едва Павел переступил порог. — Они пришли? Что случилось? Я вся извелась, пока тебя не было!

— Они испугались, я стоял, ждал на том месте, что ты мне указала. За мной кто-то наблюдал, но подойти не решился. Потом я услышал машину, они уезжали. Вот и все.

— Значит, они придут за мной!

— Нет, не придут, это не те люди, которые похищали тебя. Здесь вмешался кто-то другой. Причем довольно трусливый. Поставь, пожалуйста, чайник, я замерз.

Наташа немедленно включила плиту и, водрузив на нее чайник, присела напротив Павла.

— Знаешь, Наташенька, не так давно, по осени, ко мне приезжали в гости Вилия с Глебом. Мы посидели, выпили маленько, Глеб разговорился и рассказал мне одну историю. Несколько лет назад пропал сын у одной женщины. Причем пропал так, что найти его не смогли. Несколько месяцев о нем не было никаких вестей. Он занимался ремонтом машин, восстановлением, перекупкой — словом, всем, что связано с автомобилями. Следствие очень быстро зашло в тупик. Не могло у него быть серьезных врагов, не тот уровень, чтобы похищать, требовать выкуп. А его мать Лариса была женщиной со странностями, не от мира сего, художница, разведенная, всю жизнь одна растившая сына. Увлекалась какой-то мистикой. Все время цитировала Блаватскую, крепко была связана с кришнаитами и тому подобными. Но все эти последователи Кришны и прочей белиберды, как правило, ребята тихие. Да только поведение Ларисы во время следствия было довольно странным, то она, едва ли не в истерике, билась, требуя найти сына, то заявляла, что все в руках Всевышнего и космическая энергия спасет ее чадо. Следствие проверило ее весьма основательно, но ничего не выяснило. Поскольку тела пропавшего Икара, так угораздило назвать своего ребенка Ларису, не нашли, следствие приостановили. Тут начались новые странности. Лариса пришла в милицию с заявлением, что за ней якобы следят. Слушать, правда, ее не стали, так, зафиксировали заявление, и на том дело кончилось. Но неожиданно к Глебу, а у него свое сыскное агентство, обратилась подружка Икара. Она получила по электронной почте письмо. В нем говорилось, что Лариса должна вернуть не принадлежащее ей. И все. Никаких пояснений. Через два дня вместо письма девушка получила фото, на котором Икар был подвешен за руки на каком-то дереве в лесу. С распечатками она и пришла к Глебу. У него работают хорошие специалисты. Уже через день установили, что оба послания были отправлены из разных интернет-клубов города. Но дальнейший поиск ничего не дал. На следующий день снова пришло письмо, в нем спять требования вернуть нечто и уже угрозы, что в противном случае дело примет совсем плохой оборот. Девушка сообщила Ларисе о письмах, но, удивительное дело, та в милицию не обратилась. Глеб понял: искать нужно кого-то в окружении самой Ларисы.

Но как выйти на нее, не вызывая подозрений, он не знал. Впрочем, один вариант показался ему перспективным. Недолго думая, он отправил на собрание последователей Кришны свою молодую сотрудницу. На следующий день та сообщила, что установить контакт с Ларисой не удалось, та, когда начались общие пляски и песнопения, куда-то исчезла. На следующее собрание, через неделю, сотрудница пошла не одна. Возле дома, где собирались кришнаиты, остался профессиональный «топтун». Вот он-то и принес весьма интересную информацию. Лариса не просто вышла, она, сев в неприметный «опель», отбыла в неизвестном направлении. Вернулась только к самому концу и, отпустив машину, снова вошла в дом. Глеб почувствовал азарт, что-то было явно неладно с Ларисой. Тем более письма с угрозами перестали приходить. Выходит, она знала, кто похитил ее сына, и вышла на прямой контакт. Глеб начал копать.

— Павел, тебе чай обычный или с малиной? — прервала его монолог Наташа.

— Обычный. Зачем мне малина?

— Просто ты замерз, может, стоит погреться?

— Нет в этом необходимости. Тебе не интересно, что там дальше было?

— Интересно, но я просто засыпаю.

— Ясно, тогда давай иди ложись.

— Павел, а может, я все же домой пойду?

— Нет, никаких домой, сказал тебе — ложись.

Несколько дней Наташу никто не беспокоил, не было ни записок, ни угроз. Казалось, все вернулось в нормальное русло. Она снова каждый вечер проводила у Павла, только ночевать по-прежнему уходила домой.

Проводив Наташу домой, Павел долго не мог уснуть, бродил по пустым комнатам, думал. Спустившись на кухню, сварил крепкий кофе. За стенами дома стояла тихая звездная ночь. Поднявшись на террасу, Павел облокотился на перила, потихоньку пил огненный кофе и смотрел на дом, в котором уже видела сны девушка, перевернувшая его душу. Где-то за околицей заливались соловьи, в звонкой тишине было слышно даже поскрипывание деревьев. Вот через улицу скользнула неясная тень, то ли кошка, то ли лиса наведалась. Постепенно глаза начали различать больше. Яркие звезды, каких не заметишь в городском небе, сияли, словно бессчетное множество свечей. Где-то ближе к центру деревни едва слышно урчал мотор. Но и он затих. Тишина. Павел уже допивал кофе и собирался закурить. Неожиданно его слух уловил чуть различимый разговор. Затем послышались осторожные шаги, темноту на мгновение прорезал узкий луч карманного фонаря, и вновь улица погрузилась в темноту. «Странно, кому не спится среди ночи?» — подумал Павел. В следующий миг прямо под его террасой шепотом заговорили двое.

— Ты думаешь, они здесь?

— А где еще, мы уже проверили все, что можно было, всюду пусто. Остается только один вариант: Феллини спрятал все у своей телки. Больше негде.

— Он же говорил, что она ничего не знает!

— Может, и не знает, даже скорее всего не знает. Чем ему плохо было с ней? Бесплатная приходящая прислуга. Приедет, уберется, жрачки наготовит, да и еще и с собой привезет. Удобно. Опять же не все же время наших сучек перед камерой трахать, иногда и рыбного хочется.

— А как мы искать будем, она же постоянно дома?

— Да за такие бабки и мочить не жалко.

— Нет, я не смогу. Боюсь.

— Без тебя справимся, твоя задача — рулить.

— Ты, что ли, ее грохнуть собираешься?

— Зачем? У нас Сонечка есть, ей все равно, что в садисточку поиграть, что человека зарезать, все одно. Она только так и может кончить. Мы как-то с Феллини ее вдвоем драли, а она лежит, курит и вдруг говорит: «А не пошли бы вы все на…, я крови хочу». Ну и рассказала, за что на зону попала. В страшном сне не привидится. Да и потом, вспомни, когда малолеток трахали, что она потом с ними вытворяла, тебе самому бы такое в голову не пришло. Я хорошо помню ее лицо, когда она им бутылки загоняла. Мы же ее тогда едва остановили. Пена изо рта, глаза кровью налились, еле скрутили. Не хватало нам тогда трупов.

— Это точно, слушай, а это точно тот дом?

— Думаю, да. Я, кажется, сюда в позапрошлом году Феллини привозил. Тоже ведь темно было. Я запомнил, там скамейка стоит неправильно, лицом к дому, я тогда об нее споткнулся, а она в землю врыта.

— И все?

— А чем тебе не примета? Сейчас посмотрю.

Павел в неясном свете звезд заметил, как один из говоривших перешел через дорогу. Скрипнула Наташина калитка. Через пару минут человек вернулся назад.

— Точно, не ошибся, этот дом. И скамейка долбаная на месте, снова ногой ударился.

— Значит, когда искать будем?

— Да чего откладывать, завтра под утро, в самый сон. Или послезавтра. Но нужно поскорее. Сваливать отсюда нужно. Сонька говорит, что нужно в Калининград перебираться. Там порт, граница рядом.

— А шлюх, что, прямо на улицах будем ловить?

— На месте решим.

— А ты не боишься, что Феллини нас развел?

— Надеюсь, что нет. Он тогда звонил мне. Сказал, все спрятано в надежном месте, ты знаешь, встретимся в столице. Ну а туда он так и не приехал. Выходит, по дороге где-то его и прижали.

— Ладно, пошли, чего зря стоять.

— Пошли, завтра Соньку берем — и начинаем.

Две тени, изредка подсвечивая себе дорогу короткими вспышками фонаря, двинулись к центру деревни. Павел ринулся следом, пробежав задворками, оказался на месте раньше их. У магазина стоял светлый «пассат». Цвет разобрать было невозможно. Вот двое приблизились к машине, пискнула сигналка, они сели и сразу же запустили мотор, вспыхнули габаритные огни, и теперь Павел смог прочесть номер. Проводив взглядом уезжающую машину, Павел неспешно отправился к дому. Вот, значит, как все обернулось. Наташе грозит серьезная опасность. Только как ее выручать, не ясно. Промучившись без сна ночь, рано утром Павел позвонил Андрею. Тот внимательно выслушал его, сказал, что приедет к вечеру. Павел весь день не находил места, нужно было срочно решить, что делать с Наташей. Рисковать ею он не мог. Не придумав ничего подходящего, Павел вышел из дому, не глядя по сторонам, загребая дорожную пыль растоптанными, незашнурованными берцами, направился к Наташе. Поднявшись на крыльцо, нерешительно постучал, не дождавшись ответа, толкнул рассохшуюся дверь и вошел в прихожую.

— Наташа! — позвал он, невольно подумав о самом ужасном.

— Да, я здесь, Паша, помоги мне, пожалуйста! — вдруг отозвалась она откуда-то сверху.

Только теперь Павел заметил приставленную к стене лестницу, а на ней, на самом верху, торчащие из чердачного лаза Наташины босые ноги.

— Что ты там делаешь?

— Павел, ты не поверишь! Мария Казимировна сказала, что где-то на чердаке есть бутыли для вина. Я полезла посмотреть, действительно нашла, целых две штуки, подтащила к лазу и застряла!

Голос доносился глухо, словно из иного мира. Павел не смог сдержать улыбки. Наташины слегка тронутые загаром ноги нетерпеливо переступили на перекладине, и от этого незатейливого движения у Павла сладко защемило сердце.

— Прости, я не понял, чем ты могла застрять? Мне отсюда хорошо видно, что лаз намного шире тебя.

— Павел! Может быть, вы прекратите меня разглядывать столь неподобающим образом? — возмутилась Наташа.

— Я и не разглядываю вовсе! Просто объясни мне, что у тебя произошло? Чем ты зацепилась?

— Я бутыль вынула из корзины, а теперь она накатилась на меня, и, если я начну спускаться, она свалится и разобьется!

— Горе ты мое! Так оттолкни ее от себя и ползи вниз! Что сложного!

— А как достать?

— Что? Бутыль?

— Разумеется! — В голосе Наташи послышалось раздражение.

— Я достану сам. Спускайся! — рассмеялся Павел.

Раскрасневшаяся Наташа, пыхтя, спустилась вниз, стыдливо придерживая цепляющуюся за перекладины лестницы юбку.

— Ты подсматривал? — с негодованием спросила она, оказавшись на полу. — Заглядывал мне под юбку и смеялся?

— Грешен! Заглянул! Ты теперь меня растерзаешь? Но ты так заманчиво зависла прямо у меня над головой! — уже не сдерживаясь, расхохотался Павел.

— Ну тебя! — вдруг улыбнулась Наташа и шутливо толкнула его в грудь. — Лезьте теперь сами! Бутыли все еще наверху.

Справившись с поставленной задачей, Павел поставил обе двадцатилитровые стеклянные бутыли на пол в кухне.

— Павел, вы чаю хотите? — спросила Наташа, водружая чайник на плиту.

— С удовольствием. Только сейчас принесу мяты. Ты любишь чай с мятой?

— Да, у меня мама всегда добавляла в чай разные травы. Она не любит просто черный чай. Поэтому и заваривает его то с чабрецом, то с мелиссой, то с мятой. У нее все в дело идет. Зверобой, душица, малина — в общем, все, что растет.

— А мама у тебя где? Ты никогда о ней не рассказывала.

— Мама далеко, живет на маленьком хуторке. У нас там почти нет деревень или сел. В основном хутора в один-два дома.

— Ты давно у нее была?

— Да, с прошлого лета не виделись. Соскучилась. Она ведь у меня из старого шляхетского рода. Казинская! А Казинские состояли не то в родстве, не то в тесной дружбе с самим Адамом Ежи Чарторыским.

— Ты серьезно? Но Адам Ежи, насколько я помню, возглавлял Патриотическое общество?

— Верно, у нас дома хранятся дневники Георгия Леонарда Дробыш-Казинского.

— Уж не того ли знаменитого брата Ежи?

— Да! — просто ответила Наташа.

— И ты сама читала те дневники? — удивленно спросил Павел.

— Естественно! Это же мой предок! — подняла брови Наташа.

— Потрясающе! Никогда раньше мне не попадались документальные свидетельства того времени. Интересно было бы взглянуть.

— Я могу тебе их привезти! Когда попаду к маме, вполне смогу взять их с собой. Но, как я поняла, вы ведь не пишете об этом периоде истории.

— Наташенька! Дорогая! Никто не знает, что может пригодиться. А ты когда собираешься к маме?

— Не знаю, наверное, во время каникул. А что?

— А завтра у тебя какие-нибудь занятия есть?

— Нет, до понедельника я свободна.

— Знаешь что, ты не могла бы поехать к маме и привезти мне ксерокопии дневников предка?

— Павел, вы смеетесь, у мамы нет ксерокса! И вообще, мне проще привезти оригинал! Но как же тут? Дом и все прочее. Кроме того… мне недавно соседка звонила, говорила, что мама болеет часто. Для меня съездить к ней было бы как нельзя кстати. Только вот зарплата у меня десятого…

— Стоп! Все решено! О деньгах не беспокойся, я тебя обеспечу всем необходимым. Когда поезд?

— В принципе можно уехать сегодня. Вечерним.

— Отлично, тогда сейчас пьем чай и начинай собираться.

Недолгие сборы — и вот уже Наташа, устроившись рядом с Павлом в неудобной «Ниве», направилась на станцию. Ехать до райцентра, где проходила железная дорога, пришлось двадцать минут. Оставив Наташу в машине, Павел сходил за билетами.

— Твой поезд через полчаса, — сказал, вернувшись. — Будем сидеть или погуляем?

— Давай погуляем, мне сидеть почти шесть часов.

— А дальше как добираться?

— Как обычно, пешком, там всего-то десять километров, а если через лес — то только шесть.

— Но ведь ты приедешь ночью?

— Да какая же это ночь, еще и одиннадцати не будет.

— А попутки, автобусы?

— Да что ты, в такое время уже никто не ездит. Нет, у нас в глуши только ножками.

— Наташа, а это не опасно? Ночью, одной, целых десять километров пешком. Ты же у мамы окажешься за полночь?

— Ну и что? Она ложится спать поздно.

— Если бы не обстоятельства, повез бы я тебя на машине. Давай так договоримся, в следующий раз, когда соберешься к маме, поставь меня в известность, и я тебя отвезу.

— Хорошо, но ты и так для меня очень многое делаешь. Мне, право, неудобно.

— Не говори ерунды, я просто беспокоюсь о тебе. Кроме того, я сам тебя вынудил поехать.

— Павел, а почему ты сегодня такой напряженный?

— Да нет, нормальный. Вроде.

— Нет, неправда! Ты о чем-то все время думаешь. И похоже, снова не спал всю ночь. Опять работал до утра?

— Да, в общем, работал.

— Прости меня, я сразу не обратила внимания, только теперь заметила. Нельзя вам было ехать со мной.

— Ната, ты разберись! Ты меня то на «вы», то на «ты» величаешь. За меня не волнуйся. Сейчас приеду домой и посплю. Все в порядке. А, вот уже и поезд!

Проводив Наташу, Павел успокоился и, вернувшись домой, уснул. И хотя сны снились тревожные, к приезду Андрея он вполне нормально отдохнул. Войдя в дом, Андрей поставил объемистую сумку и прямо с порога спросил:

— Ну так что стряслось? Рассказывай все, и по возможности подробно.

— Сегодня ночью мне не спалось, я пил на террасе кофе и случайно подслушал разговор. Бывший ее дружок замешан, да скорее не замешан, а является организатором изготовления порнушек. Похоже, сами снимали и продавали. Пока Наташа была в больнице, он наведывался сюда и спрятал под половицами несколько сотен компакт-дисков с фильмами. Правда, бабка, что живет во второй половине дома, его пугнула, когда выходил, он тоже оказался не промах, выстрелил в нее из газовика. Я тогда, глянув, что там есть, вызвал участкового и сдал все по протоколу. «Анискин» наш обрадовался и потащил добычу в город. А сегодня ночью приехали на светлом «пассате» двое и начали к дому Наташи присматриваться. Прямо под террасой стояли и долго разговаривали. Из их разговора я понял, что пакет им очень дорог, чуть ли не как семейная реликвия. И готовы они пойти из-за него на все. В общем, хотят они Наташу убить. Есть у них некая Соня с откровенно садистскими наклонностями, она и должна выступить в роли убийцы. Собираются они все провернуть сегодняшней ночью, в крайнем случае — завтра.

— Значит, сколько их будет, говоришь? Минимум трое? Или больше?

— Не имею представления, как я понял, те двое плюс Сонька. Но один должен машину держать под парами, на всякий случай.

— Выходит, должен быть кто-то еще. Эх, знать бы хоть, как они убивать собираются, можно было бы предположить, каков их арсенал. Хотя, если собираются работать ночью, скорее всего, нож или веревка, а вот что в запасе — неизвестно. У тебя что стреляющее есть?

— Ижевка, шестнадцатого калибра. Патроны к ней.

— Картечь есть?

— Волчья? Есть пяток, а ты что, стрелять их собрался?

— Нет, со своей ижевкой воевать ты будешь, с меня и рук довольно. Нужно подумать, куда твою Наташу убрать.

— Не нужно никуда убирать, она к маме уехала, на выходные. Приедет только в воскресенье.

— Совсем хорошо. Ключи от ее дома у тебя есть?

— Разумеется.

— Вот и чудесно. Тогда тащи сюда свое оружие, осматривай, чисти, подготовь картечь, а я пойду спать. Ты тоже не рассиживайся, поспи пару часов. Как стемнеет, засаду будем готовить.

Павел так и не смог уснуть, слонялся по дому, несколько раз пытался сесть за работу, но ничего не получалось. Андрей спокойно проспал до заката. Проснулся он, когда солнце опустилось за дальний лес, и, сварив кофе, вышел на террасу к Павлу.

— Держи! — Он протянул другу чашку. — Не дрейфь, все будет в порядке. Сейчас кофейку попьем и пойдем в гости к Наташе.

— Так она же уехала.

— А ключи у тебя на что?

Действительно, допив кофе, Андрей решительно направился в дом Наташи, не забыв захватить с собой сумку. Войдя, он первым делом задернул шторы, внимательно оглядел каждую комнату.

— Где захоронка была?

— Вот здесь, он половицы поднимал.

— Ясно, значит, диспозиция такая. Ты сидишь дома и ждешь гостей. Как только заметишь, что они вошли, подходи, тоже гостем будешь. Только ружьишко не забудь, заряженное. И патроны возьми с собой. Положи в такой карман, чтобы достать легко можно было. Впрочем, в комбезе их легко выдернуть из любого, но проще из нагрудного. — С этими словами Андрей расстегнул сумку и достал черный пакет. — Это тебе, да и еще, шапочку не забудь надеть, а то мало ли, голову надует. Все, иди, сегодня ночью я твоя возлюбленная, но только, чур, не приставать.

Вернувшись к себе домой, Павел раскрыл пакет. В нем оказались черный комбинезон и вязаная черная шапочка-маска. Совсем как в кино. Переодевшись, Павел поднялся на террасу и удобно устроился в кресле.

Время тянулось чертовски медленно. Вот в доме Наташи погас свет, а вскоре и вся деревня погрузилась во тьму. Звезды все ярче разгорались на небосклоне, опять запели соловьи за околицей. Мучительно хотелось курить, Павел попробовал было бороться с никотиновым голодом, но не смог. Закурил и словно ослеп: темнота, непроглядная, вязкая, навалилась на него со всех сторон. Единственное, что он мог сейчас разглядеть, так это огонек сигареты. Теперь стало понятно, почему на посту нельзя курить. Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем Павел смог более-менее отчетливо различать погруженную в темноту улицу. Оказалось, что сидеть неподвижно крайне тяжело, затекают ноги, шея, руки, спина. Павел осторожно встал и несколько раз присел, держась за перила. Попробовал было ходить, но доски под ногами скрипели так оглушительно, что он сразу прекратил это занятие. Отошел к стене, прислонившись к ней, замер, не выпуская из вида дом Наташи. Местная «сигнализация» квакнула совсем рядом. Павел напрягся в ожидании того, что сейчас должно произойти. Прошло довольно много времени, прежде чем он разглядел смутные тени, движущиеся по темной улице. Взглянув на часы, отметил про себя: три часа пятнадцать минут. Вот они уже совсем рядом. Руки Павла, сжимавшие ружье, вспотели. Он вытер их о комбез. Скрипнула калитка, все четверо сгрудились на крыльце. Раздался непонятный скрежещущий звук, и на крыльце остался всего один человек. Павел даже не сразу понял, что произошло. Они вошли не все! Что теперь делать, он не знал, ведь старый друг Андрей по кличке Guns оставил ему вполне четкие инструкции. Помедлив несколько секунд, Павел все же принял решение. Скатившись по лестнице, бесшумно приоткрыл дверь и выглянул на улицу. В темноте силуэт притаившегося человека на Наташином крыльце был едва виден. Но в тот момент, когда Павел бросился к нему, человек юркнул в дверь. Держа ружье, как его учил Андрей, чуть вперед, под углом сорок пять градусов, Павел взбежал на крыльцо и, распахнув дверь, замер на пороге. И в ту же секунду кто-то из темноты бросился прямо на него. Павел заметил только смазанное движение, а приклад уже устремился прямо в нападавшего. Хруст показался Павлу оглушительным. Он отпрянул к стене и, не зная, как поступить дальше, застыл как столб.

— Свет включи, второй, это я, Guns. — Из темноты донесся голос Андрея.

Нашарив на стене выключатель, Павел включил свет, и перед ним во всей своей неприглядности предстала картина недавнего побоища. Прямо возле его ног, распростертый на спине, лежал молодой мужчина. Кровь из разбитого лба лилась на пол. Еще один, поддерживая неестественно вывернутую руку, скорчился в углу. Третий с окровавленным затылком лежал ничком на полу и не подавал признаков жизни. Андрей приставил к голове молодой женщины пистолет и, схватив ее за волосы, пригибал к полу. Та извивалась, пытаясь освободиться, но руки ее только скользили по странной ткани комбинезона.

— Не шуми, людей добрых разбудишь, — негромко сказал ей Андрей и пнул тяжелым армейским ботинком в спину. Видно было, как от боли женщина выгнулась, но только чуть слышно застонала. Повернувшись к Павлу, он кивнул на остальных: — Вяжи их.

А сам, коротко ударив женщину рукоятью пистолета по затылку, достал из кармана заранее нарезанные куски веревки, принялся ее связывать. Павел оторопело посматривал на Андрея. Он еще ни разу не видел того в деле и даже представить себе не мог, что он с такой легкостью может ударить женщину, да еще пистолетом! Связав свою жертву, Андрей принялся пеленать следующего, рыкнул на Павла:

— Шевелись!

Но едва Павел положил на пол двустволку, как тот, который лежал с раной на затылке, неожиданно перекатился и, схватив ружье, попробовал нажать на спуск, но тут нога Андрея с силой ударила его в кадык. Выпустив из рук ружье, парень захрипел, дернулся пару раз и затих.

— Этого можно не вязать, — коротко бросил Андрей и склонился над мужчиной со сломанной рукой. — Тебе помочь? Или сам все расскажешь?

— Я расскажу, я расскажу! Все расскажу!

— Вот и молодец, тогда я не буду тебе больше делать больно. Вставай! — приказал ему Андрей, добавил уже Павлу: — Займись крестником. Где машина? — спросил Андрей у раненого, когда тот поднялся.

— Возле магазина. Бежевый «пассат».

— Кто в ней?

— Славик, водитель.

— Он, я так понимаю, один?

— Да, мне к врачу нужно.

— Успеешь, рука — это не смертельно. Давай мне здоровую.

Андрей ловко прикрутил веревкой здоровую руку ему за спину, накинул петлю на шею. Забив в рот кляп, положил раненого лицом вниз и, кивнув Павлу, чтобы присмотрел, вышел из дома. Минут через десять на улице послышался звук работающего мотора. Войдя в дом, Андрей еще раз все внимательно осмотрел и коротко бросил Павлу:

— Грузим.

По одному они перетащили связанных в машину, благо кузов оказался универсал, побросали в салон. Андрей уверенно сел за руль, едва Павел устроился рядом, тронул с места. Проскочив по проселку с десяток километров, остановил машину, вытащил девушку и мужчину со сломанной рукой, привязал их к дереву. В сторонке положил связанного водителя. Яркий свет фар слепил глаза пленникам, но Андрей, похоже, не особенно заботился об их удобстве. Достал из кармана портативную видеокамеру, вручил ее Павлу, показав жестом, чтобы тот начинал съемку, приступил к допросу. Оттянув за волосы голову мужчины так, чтобы она хорошо была видна в объективе, негромко спросил:

— Ты обещал рассказать все? Начинай.

— Да пошел ты…

Заслонив спиной камеру, Андрей что-то сделал, раздался душераздирающий крик. А затем совершенно спокойный, даже равнодушный голос Андрея:

— Ну что же ты, милый человек? Ведь ты мне обещал, рассказывай.

— Хорошо, я расскажу, только не делайте больше этого!

— Рассказывай.

— Феллини спрятал в том доме диски и деньги, мы хотели их забрать, потому что Феллини пропал.

— Кто такой Феллини?

— Феллини — это Илья Супренков. Он организовал съемку фильмов. Он и снимал, и сам снимался, и продавал.

— Каких фильмов? Ты обещал подробно рассказывать.

— Порно, он по Интернету находил покупателей, там все было — и изнасилования, и садизм, словом, все.

— Кто снимался?

— Да все мы снимались, вон Сонька, та садизм обожала, такое вытворяла, что с ее участием диски по штуке баксов за границу уходили, для любителей.

— Кого насиловали?

— Малолеток в основном, в парках ловили, вывозили подальше и трахали, а Феллини снимал. Денег хотел много заработать.

— С хозяйкой дома как решили разобраться?

— Да вон, Сонька собиралась ее резать.

— Ясно, а камеру эту для чего захватили?

— Гнус решил все снять, говорил, такое видео в десять раз дороже, чем изнасилование. Я не хотел в этом участвовать.

— То есть хочешь сказать, что насиловать ты бы ее не стал?

— Ну да. С чего мне-то в это лезть?

— А остальные, выходит, согласны?

— Это же ты предложил ее оттрахать во все дырки, падла! — закричала Сонька и попыталась дернуться к раненому, но веревка на шее натянулась — и она захлебнулась кашлем.

— Вот видишь, милый человек, девушка говорит, что ты меня обмануть пытаешься! Как с тобой теперь поступать, а?

— Да какая она девушка, б… прожженная, она с малолетками такое делала, что даже мне страшно было, да я ее…

— Я вытворяла? А сам ты что, не трахал их, как только мог? Не ты ли собирался свою овчарку обучить малолеток трахать? Да ты же все сценарии написал! Я тебя, паскуду, покрывать не собираюсь. Это ты мне предложил эту телку замочить! Ты, гаденыш, просил резать так, чтобы видно было хорошо, медленно резать, и только потому, что сам ссышь! — истерично кричала Сонька.

Дав ей выкричаться, Андрей достал из кармана пистолет.

— Милый, а это у тебя откуда? В песочнице нашел? — Он снова обратился к раненому.

— Купил по случаю.

— И патроны к нему тоже?

— Само собой, на… он мне без патронов!

Андрей повернулся к камере и, держа пистолет кончиками пальцев в тонких перчатках, тоном комментатора произнес:

— Пистолет «Вальтер П-38», калибр 9 миллиметров, «парабеллум», год выпуска 1963. Номер 036217GS. Изъят у обвиняемого при попытке применения. В обойме шесть патронов. Один патрон в патроннике. Пистолет находился на боевом взводе, поставлен на предохранитель.

Затем Андрей допросил водителя. Заставив всех назваться и сказать домашние адреса, кивнул Павлу, чтобы тот закончил съемку.

Уже в машине Андрей похлопал Павла по плечу:

— Успокойся, они у нас в руках, отсюда им никуда не деться. Машину мы оставим неподалеку, пусть их найдут к утру. Я сам позвоню. Ты дорогу через лес помнишь?

Павел кивнул утвердительно. Андрей запустил двигатель и, оставив связанных, медленно поехал в сторону деревни. Через два километра они бросили «пассат» и быстрым шагом вернулись в деревню. Андрей тут же уехал в город, а Павел вернулся домой. Солнце уже поднялось над горизонтом, когда он, измученный, лег в постель. Последняя мысль, посетившая его, была о том, что теперь Наташа в безопасности. Вечером в «Криминальных новостях» по телевидению сообщили, что в результате успешной спецоперации захвачена преступная группа, занимавшаяся производством порнофильмов, следствие по делу продолжается. Сразу после передачи позвонил Андрей.

— Привет, у тебя все в порядке? — поинтересовался он.

— Да, все хорошо, — ответил Павел.

— Вот и отлично. Молодцы менты, и спецоперацию провели, и всех взяли, не правда ли?

— Да, конечно.

— Тогда все. Бывай.

Всю дорогу Наташа только и делала, что думала о Павле. Невероятно, но, расставшись на два дня, она уже мечтала о той минуте, когда снова увидит его. Местный поезд останавливался едва ли не возле каждого телеграфного столба. Наташа попробовала читать, но книга упорно возвращала ее к Павлу, еще бы, это была его книга. Читая, Наташа слышала его голос, видела его усталые глаза с сеточкой тонких морщин. Вот он сидит закрыв лицо руками, не глядя, вытаскивает из пачки сигарету, берет зажигалку, прикуривает, задумчиво смотрит на экран. Потом вдруг бросает сигарету в пепельницу и начинает быстро печатать. На мониторе рождаются слова. Новая книга, в которой опять будут любовь и нежность, отвага и храбрость, могучий воин в очередной раз полюбит самую лучшую женщину на свете, свершит ради нее подвиг и в конце они соединят свои судьбы в одну… Нет, лучше об этом не думать, потому что нет в его жизни места для нее. Он известный писатель, а она всего лишь сельская учительница. Нет, даже не поэтому. Скорее потому, что он не воспринимает ее как женщину, она для него подопечная, собеседница, но более никто. Или нет? Ведь он иногда так смотрит на нее, взгляд его полон нежности и трогательной заботы… Если бы хоть кто-нибудь смог ей все объяснить, что-нибудь посоветовать! Ну почему он так осторожничает, ведь она едва ли не открытым текстом предлагала ему себя, а он будто ничего не видит!

Солнце уже садилось, а ехать оставалось еще почти полтора часа. Какой-то моложавый мужчина подсел к Наташе и начал откровенно с ней заигрывать, но она не обращала на него ни малейшего внимания, все ее мысли были о Павле.

— Вам что, нравится эта писанина? — словно издалека донесся до нее голос сидящего рядом.

Наташа вздрогнула, наконец посмотрела на мужчину. Ему было лет тридцать пять — сорок. Он чем-то неуловимо напоминал Илью. Такие же светло-русые волосы, серо-голубые глаза и лицо… Довольно приятное, если бы не слишком тонкие губы.

— Нравится. Северин — мой любимый писатель, — непонятно зачем ответила Наташа.

— Да ну, бросьте! У него же одни сказки, он ее полюбил, она его полюбила. Ерунда все это! Любовь в таком понимании уже устарела. На сегодняшний день важно уметь доставлять партнеру удовлетворение. Секс — дело хорошее, а все остальное не стоит того, чтобы об этом думать. Вот скажите, у вас есть сексуальный партнер?

— Простите, а вам какое дело?

— Ясно, раз так агрессивно отвечаете, значит, нет, потому книжки почитываете. Вместо того чтобы заниматься делом.

— Вы что, примитивный секс считаете делом?

— Зачем примитивный? В этом прелестном занятии можно отдаться полету фантазии. Мы же люди, а не безмозглые скоты! Это только животные примитивно трахаются, а человек должен стараться получать наслаждение. Вот вы, например, что предпочитаете?

— Я не хочу об этом говорить. Вообще, я думаю, подобный разговор просто неуместен!

— Ну что вы, право слово, сразу обижаетесь! Я же вам пока не предлагаю заняться сексом прямо в вагоне! Вы до какой станции едете? Может, нам по пути?

— Вот это вас совершенно не касается.

— Да бросьте дуться! Лучше дайте ваш телефон, я вам позвоню, и мы замечательно проведем время. Я же вижу, что мужчины у вас давно не было. А это в корне неправильно. Поверьте, я вам открою такие глубины сексуальных отношений, о которых вы даже не догадывались. Как вам позвонить?

— Никак. У меня в этом плане все в совершенном порядке, кроме того, у меня есть муж, которого я очень люблю, и никакие приключения мне абсолютно не нужны! — Наташа отвернулась к окну и больше не отвечала.

«Это же надо, каков, он, видите ли, с первого взгляда понял, что у меня нет мужчины. Тоже мне Казанова местного разлива! Или же голод у меня в глазах так хорошо заметен? С чего вдруг он начал предлагать такое?» — думала Наташа, вглядываясь в ночь за вагонным окном.

Когда она вышла из вагона, было уже совсем темно. Привычно забросив на плечо сумку, Наташа направилась по знакомой дороге, прямо через лес, к родной деревеньке, где ждала ее любимая мама. Темень была такая, что дорога едва угадывалась. Осторожно ступая, чтобы не попасть в какую-нибудь рытвину, Наташа шла по таинственному и жуткому лесу. Мысли все как одна выветрились, осталось одно желание: поскорее дойти. Может, и в самом деле стоило пойти по большаку? Там хоть и редко, но проезжают машины, а здесь только лес и лес. В темноте временами раздавались какие-то странные звуки, лес жил своей загадочной ночной жизнью. Над головой изредка перекликались невидимые птицы, ветер шумел в кронах сосен.

Лес закончился неожиданно, деревья расступились, впереди начало угадываться холмистое пространство, вдали, на одном из невысоких холмов, притаилась в темноте ее родная деревня. Уже больше полугода Наташа не была здесь. Но ничего не изменилось: та же тропинка чуть угадывается в поле. Те же купы деревьев темнеют вдали, все, как и прежде, как тогда, когда она уезжала учиться. Совсем молоденькой девушкой Наташа поехала в город, она надеялась на то, что жизнь у нее сложится лучше, чем у мамы, но вышло совсем не так, как хотелось. Она встретила Илью, а он, в конце концов, ее предал. Из-за него ее похитили, грозились изнасиловать и даже убить. А он, как оказалось, совсем не собирался ее спасать. Просто взял и отрекся. Где он сейчас? Наверное, сбежал, теперь скрывается. Если бы не Павел, ее бы уже не было в живых. Он спас ее, но так и не захотел, чтобы они были вместе. Ведь она согласна на все! Только бы быть рядом с ним, только бы он позволил ей любить его! Нельзя так поступать с теми, кто любит! Но может быть, он об этом даже не догадывается? Ведь она ему так ни разу и не сказала о своих чувствах! Да, нужно вернуться и сразу же сказать Павлу, что она его любит, не может жить без него, умрет, если он отвергнет ее любовь!

Калитка, пронзительно заскрипев, открылась. Наташа даже не заметила, как дошла до дома. Поднявшись на перекошенное, наполовину вросшее в землю крылечко, постучала. Прошло довольно много времени, прежде чем за дверью раздался голос матери:

— Кто там на ночь глядя?

— Мамочка, открой, это я, Наташа.

— Господи, доченька! Приехала! Наконец-то! Заходи, родненькая, я тебя и не ждала вовсе!

— Как же ты не ждала, мне передали, что тетя Вера звонила! Что заболела ты!

— Да вот, доча, совсем было слегла, но теперь ничего уж, на поправку пошла.

Наташа прошла в горницу и, поставив на колченогий табурет сумку, окинула взглядом отчий дом. Те же рушники на иконе, та же утварь, даже древний телевизор по-прежнему закрыт вышитой накидкой.

— Доченька, ты же с дороги голодная, наверное? — засуетилась мать.

— Нет, мамочка, не нужно ничего, я не голодна. Давай лучше сумку разберем, я тебе гостинцев привезла.

— Ну зачем же ты, деточка моя, мне же ничего не нужно. Старая я уже. На что мне гостинцы?! Ты и так мне деньги высылаешь, словно я своих не зарабатываю.

Наташа вдруг как-то по-новому посмотрела на мать. «Ведь ей всего-то сорок семь лет! А выглядит на все семьдесят! Мой Павел моложе ее всего на два года! Невероятно!» — невольно подумала она.

— Мамочка, я тебя прошу, сядь, отдохни. Ты ведь не кому-то, а мне всю себя отдала! Я перед тобою в неоплатном долгу, на всю жизнь.

— Что же ты, моя красавица, говоришь? Какой такой долг? Люди должны жить ради детей своих! Ты-то уж когда замуж-то соберешься? Собираешься, собираешься — и все никак. Тебе-то пора уже, вон, погляди, одноклассницы твои уже деток растят, а кто и по двое, а ты все одна да одна. Или Илья твой что-то не то задумал?

— А нету, мама, больше Ильи! Сбежал он, и, где он теперь, я не знаю и знать не хочу.

— Как же так? Ты ж говорила, что свадьба скоро? Как же ты теперь-то? Что — снова в девках?! Бедненькая ты моя!!!

— Не плачь, мамочка, образуется.

— Да что ж тут образуется? Тебе же не восемнадцать уже! Давно пора деток иметь.

— Да успокойся, мама! Можно подумать, у меня от женихов отбоя нет, а я сижу да знай выбираю! Все намного хуже, чем ты думаешь. Я люблю человека, а он об этом даже не догадывается.

— Какого еще человека? У себя на работе познакомилась? Он хоть не женат?

— Нет, не женат и не был. Он писатель, живет по соседству. Ты даже не представляешь, какой он замечательный!

— Какой еще писатель? Откуда у вас в деревне писатели?

— Хороший писатель. Известный. Люблю его, а как сказать об этом — не знаю.

— Так он же старый небось?

— Ничуть он не старый, ему всего сорок пять лет, в самом расцвете.

— Доча, не смеши меня, в каком таком расцвете, ежели из него песок сыплется!

— Неправда! Он молодой и сильный. Ты, мама, не путай с нашими, с деревенскими, которые, кроме бутылки, ничего не видят. Он бывший военный, врач. Ранен был, больше оперировать не смог, стал писателем.

— А ранен куда?

— В руку, у него пальцы плохо слушаются на правой руке.

— Где же его так угораздило?

— В Чечне. Хочешь на его фотографию посмотреть? Вот его книга, а вот он сам, смотри. — Наташа достала из сумки книгу.

— Да он же седой совсем! А ты говоришь — молодой.

— Мама, да там, где он был, любой поседеет. Там настоящая война. Он там жизни спасал, сам чуть не погиб.

— Не знаю, доча, не знаю. А что ты будешь делать, когда он состарится и ни на что годен не будет? Молодого любовника заводить?

— Нет, только бы он ответил мне взаимностью. Я его ни за что не оставлю, жить буду ради него! Себя всю ему отдам, сердце, душу, любовь! Только бы он заметил, как я его люблю!

— Вот оно как! Что ж, меж вами ничего еще не было, а ты так его любишь? Может, он тебя, неразумную, соблазнил, а теперь увиливает?

— Нет, мама, что ты такое говоришь! Это я его готова соблазнить, да он все бережет меня. Говорит, что стар слишком.

— Так, может, и впрямь стар? А? Ты об этом не подумала?

— Даже и думать не хочу.

— Ох ты, моя деточка. Как же у тебя все не слава богу. Ладно, утро вечера мудренее, пойдем спать укладываться. Утром договорим.

Наташа легла в свою, девичью еще, постель и, как ни странно, быстро уснула. Во сне она снова вместе с Траку защищала замок на острове. Встречала его из походов, а еще… еще она посетила отчий дом, где ждала ее красавица мать и могучий отец.

Тяжелые шаги звучали за тонкой перегородкой, звякало железо, пахло дымом. Неужели снова нагрянул враг? Значит, опять сеча, значит, вновь будет литься горячая алая кровь!

Наташа вскочила. Мать за перегородкой, негромко напевая, стряпала у печи. Наташа потянулась и окончательно вынырнула из сна. Она дома!

Незаметно полетел день, за ним другой, пришла пора возвращаться. Мама проводила свою дочу до станции, перекрестила на прощание, пожелала, чтобы все у нее получилось. А потом еще долго смотрела вслед уходящему поезду, словно прощаясь.

…Едва дожив до воскресенья, Павел поехал в райцентр встречать Наташу. Подхватил ее на руки со ступенек вагона, крепко прижал Наташу к себе и, расцеловав, поставил на перрон.

— Как же я рад, что ты вернулась! — только и смог он сказать, глядя на нее.

Вторая половина апреля выдалась на удивление теплой. Земля парила, на ясном безоблачном небе сияло по-летнему жаркое солнце. Как-то под вечер позвонил Андрей и пригласил в гости, в дом Ксении. Павел предупредил, что придет не один, велел Наташе собираться.

Подходя к дому Ксении, Павел увидел идущих со стороны баньки Андрея с хозяйкой. Глаза Ксении были немного грустными. После роскошного ужина, затянувшегося допоздна, Андрей устроился на крыльце вместе с Павлом и, потягивая коньяк, завел совершенно нетипичный для него разговор.

— Как у тебя с Наташей? — прямо спросил Андрей.

— Да, в общем, никак, а почему тебя это интересует?

— А я, похоже, попал. Пожалуй, впервые в жизни не знаю, как быть. Ксения слишком хороша для меня, я влюбился в нее как мальчишка, и она, к ужасу, судя по всем признакам, тоже.

— Так это здорово! Женись не раздумывая!

— И хочется, и колется. У нас разница в возрасте почти двадцать лет. Я слишком стар для нее.

— Погоди, а что ты месяц назад говорил мне? Мол, Наташа — твоя судьба, не упусти. А сам когда оказался в подобной ситуации, сразу в кусты?

— Знаешь, Паша, если бы я ее сразу в кусты, то наверняка бы ничего и не случилось, ну развлекся малость, тряхнул бы стариной, и все! А я попросту боюсь, хочу ее до безумия и боюсь. Как быть — не знаю. Чувствую, что жить без нее не смогу, а сказать об этом не решаюсь.

— Ну, в этом, Андрей, я тебе не советчик, сам понимаешь.

— Понимаю, потому-то совета и не прошу. Сам-то ты как решился? Или тоже сомнения мучают?

— По-видимому, мы с тобой оказались в одинаковых ситуациях. Я тоже никак не могу принять решение. Понимаю, что запросто могу сломать жизнь Наташе, а отказаться от нее сил нет. Не поверишь, спать почти совсем перестал. Как глаза закрою — ее вижу.