Смерть придумали люди

Глава 3

Женька снял нейрошлем, помотал головой, чтобы встряхнуть примятые волосы, и с наслаждением потянулся. Это новое чудо-кресло «Virta-EC» позволяет с относительным комфортом провести в виртуальности хоть сутки — если, конечно, не забыть надеть биокостюм, поставляемый в комплекте, — но мышцы всё равно затекают от длительной неподвижности. Утром, уходя в виртуальность, Женька планировал там провести часов шесть, не больше, поэтому биокостюм надевать поленился, и сейчас организм мстительно напоминал ему о себе переполненным мочевым пузырём. Туалет оказался заперт.

— Васька! — завопил он, барабаня по двери. — Вылезай! Ты что, за десять часов не могла в сортир сходить?

— А биокостюм у тебя для чего — перед тёлками рисоваться? — непочтительно буркнула маленькая нахалка. Но вожделенное помещение освободила моментально.

Через пять минут, когда Женька вошёл в кухню, Василиса насуплено размешивала сахар в чашке, явно обиженная за то, что её уединение было прервано столь грубым образом.

— Да ладно тебе, — примирительно сказал Женя. — Извини. Я не собирался так долго в виртуалке торчать. Пришлось задержаться.

— Что-то случилось?

— Потом расскажу. Слушай, соорудишь мне что-нибудь пожрать? Я со вчерашнего дня ничего не ел. К сожалению, мегабайтами желудок не набьёшь.

Василиса критическим взглядом окинула содержимое холодильника.

— Борщ будешь?

— Я всё буду.

Девочка щедро налила полную тарелку супа, поставила в микроволновку и вернулась к столу.

— Василиса! — ахнул Женька, только сейчас разглядев её лицо. — Откуда такой фингал?

— С мальчишками у школы подралась, — неохотно ответила сестра. — Блин, а в понедельник русский первым уроком. Опять Мадам Натали будет по ушам ездить. «Барышне вашего возраста, Василиса, не пристало решать спорные вопросы силовыми методами!» — Васька так похоже передразнила интонации своей классной руководительницы, что Женька самым непедагогичным образом расхохотался.

— А ты, конечно, считаешь, что очень даже пристало? — отсмеявшись, уточнил он.

— А что мне было делать-то? Там опять Дылда с дружками у мелких деньги трясли, а мне мимо проходить, что ли? Да ты не волнуйся, у них никакой техники — только руками махать горазды. Я с десятком таких справлюсь.

— Угу, я вижу, — мрачно заметил Женька, кивнув на фингал. — Василёк, я тебя очень прошу: будь осторожней. Когда-нибудь твой Дылда приведёт друзей посильнее. И если они нападут сзади и неожиданно, тебя никакая техника не спасёт. Ты же знаешь, из меня хреновый защитник. А Игорь не станет вмешиваться в школьные разборки.

— Угу, — Васька покаянно опустила голову. — Я постараюсь.

Если честно, ей и самой было стыдно, что она так глупо сорвалась. Но глядя на самоуверенные рожи Дылды и его адъютантов, так трудно было удержаться.

Пронзительный звуковой сигнал возвестил, что борщ нагрелся, и брат с сестрой на некоторое время погрузились в молчание: оголодавший Женька жадно поглощал ароматную тёмно-красную жидкость с белыми островками сметаны, Василиса меланхолично прихлёбывала изрядно остывший чай. Наконец, Женя утолил первый голод и счёл возможным вернуться к светской беседе:

— Как дела в школе?

— Через неделю экзамен по информатике. Фар обещал поставить «пять» автоматом, если я сделаю доклад про Виртуальную Реальность.

— А ты что, всем растрезвонила, что брат у тебя — знатный виртуальщик?

— Ну… не всем, конечно, — девочка замялась. — Только Андрей Романычу. Насчёт доклада — это была его идея. Так ты мне поможешь?

— Боюсь, если ты напишешь доклад с моих слов, тебя выгонят из школы без права восстановления. Моя точка зрения несколько… гм… отличается от официальной.

— Ну, я уже сама набрала кое-какую информацию. К тому же не обязательно писать всё, что ты мне расскажешь. И мне самой интересно, вот честное слово! — Васька заглянула брату в глаза. — Ну Жеееека, ну пожалуйста!

— Хорошо, — сдался Женька. — Только давай начнём с того, что ты будешь рассказывать официальную версию, а я буду комментировать. Идёт?

— Ладно. Когда начнём?

— Давай прямо сейчас. Потом мне может стать сильно не до того.

— Подожди, я за ноутом сгоняю. У меня там кое-какие наброски есть.

Василиса сбегала в свою комнату и вернулась с ноутбуком.

— Так, что тут у нас?… А, вот. «Первые попытки сконструировать виртуальное пространство с эффектом присутствия относятся к концу XX века. Тогда эффект присутствия реализовывался путём создания объёмного стереографического изображения, а также отдельных акустических и кинестетических эффектов. Со временем качество реализации эффектов росло, однако технология оставалась прежней, основанной на внешнем воздействии на органы чувств. Чем более реалистичного эффекта позволяло добиться устройство, тем выше была его стоимость. В массовое производство выпускались в основном комплекты из очков (в более дорогих моделях — шлемов) и манипуляторов типа «перчатка». Так продолжалось до начала третьего тысячелетия, когда психолог Герман Милославский изобрёл технологию психомоделирования, позволяющую переносить созданную компьютером модель непосредственно в мозг человека при помощи электрических импульсов, подаваемых в определённые точки мозга. Это давало полный и абсолютный эффект присутствия, воздействуя сразу на все органы чувств. В 200… году Герман Милославский основал компанию «Виртуальная Реальность» и подготовил к опытной эксплуатации первый и на данный момент единственный проект — виртуальный мир «Эртан». Первый год система работала в тестовом режиме — на максимальном уровне сложности.» А что действительно сложно было?

— Не то слово. Главным критерием отбора бета-тестеров была хорошая физическая форма. Мы, помнится, очень веселились с ребятами по этому поводу — ровно до первого боя… Это потом уже Корпорация учла ошибки и стала целенаправленно искать тестеров в спортивных клубах. А из пилотной группы в игре остались только я и Алишер. Он был членом юношеской сборной по ушу, я занимался историческим фехтованием. Повезло. Одна девчонка серьёзно двинулась рассудком. Там такая мясорубка была… Впрочем, не будем о грустном, — спохватился Женька, заметив жадно-испуганное выражение на лице сестры. — Продолжай.

Василиса со вздохом повернулась к ноутбуку:

— «В 200… корпорация «Виртуальная Реальность» объявила об успешном окончании тестирования и официальном релизе многопользовательской сетевой игры «Эртан». Доступ в новый мир открылся для всех желающих».

— Ну, прямо скажем, не для всех, а для всех, чей кошелёк был достаточно толст, — хмыкнул Женя. — Тогда час пребывания в виртуальности стоил половину месячного заработка среднего программиста.

— Ага, это я тоже знаю. Мы на экономике такой кейс разбирали, — судя по тому, как расфокусировался Васькин взгляд и метнулись вверх зрачки, она вспоминала кусок из конспекта. — Первое время после официального открытия Виртуальная Реальность позиционировалась, как развлечение для богатых, и очень скоро вошла в моду именно как «предмет роскоши». Через пару лет базовые расценки снизились до демократичного уровня, вполне доступного среднему классу, а для премиум-сегмента были разработаны специальные пакеты услуг и пользовательские интерфейсы повышенной комфортности… — Василиса снова перевела взгляд на экран ноутбука и продолжила чтение. — «Отчасти благодаря грамотной рекламной стратегии, отчасти — благодаря технологии, не имеющей аналогов в мире, новый аттракцион в рекордные сроки завоевал популярность не только в России, но и на международном рынке. Согласно опросу, опубликованному Gallup International Association в марте 200… года, 53 % взрослого населения развитых стран хотя бы один раз бывали в Виртуальной Реальности, из них 10 % проводят там не менее 20 часов в неделю».

Василиса замолчала и выжидательно уставилась на брата.

— И это всё? — удивился Женька.

— Про историю — да. А что, я пропустила что-то важное?

— Пять лет развития величайшей игрушки современности ты уместила в одну фразу про завоевание популярности?

— Ну да, — Василиса невинно хлопнула ресницами. — А разве нужно что-то добавлять? Я читала, что там происходило в эти пять лет — сплошные интриги да политика. Брррр, — Васька с отвращением передёрнулась.

— Дело хозяйское, конечно, — пожал плечами Женька. — Но, вообще-то, этот Милославский — занятный тип. Великий интриган, как ты правильно заметила, превосходный дипломат и манипулятор. Кстати, первое образование у него социологическое. Не знаю, насколько на самом деле велика его роль в создании «Эртана», но то, что он, несмотря на массу совершенно нелепых, с точки зрения обычного клиента, ограничений, уже несколько лет остаётся самой популярной многопользовательской онлайновой игрой, процентов на восемьдесят — его заслуга.

— А с твоей точки зрения это не нелепые ограничения?

— С моей — нет, потому что я знаю, чем они обусловлены. Мне рассказывали ребята из Корпорации, когда я проходил инструктаж перед тестированием. Но эта информация для служебного пользования, так что вставлять её в доклад не стоит.

— Расскажи, пожалуйста. Я не буду её никуда вставлять, — пообещала Василиса. — Для меня это самая большая загадка Виртуальной Реальности: вот зачем Корпорации нужны ограничения? Ведь без них количество клиентов, а значит, и денег, возросло бы в разы. Официальную точку зрения я знаю: типа, они строят вторую реальность, а если кому хочется почувствовать себя бессмертным мега-маньяком, то традиционные компьютерные игры ещё никто не отменял… и тому подобная фигня.

— Занятный синоним термина «маркетинговая концепция», — усмехнулся Женя. — Вообще-то, идея, которую пиарщики Корпорации толкают в доверчивые клиентские массы, не лишена смысла. В «Эртане» действительно делается упор на ролевой отыгрыш и мирное взаимодействие, а не «прокачку» персонажей и бесконечный набор уровней. Но исходная причина, конечно, не в этом. На самом деле ограничения накладывает технология. Психомоделирование основано на двойной обратной связи. Не только игрок получает информацию об игровом мире от программы, но и программа получает данные от игрока. Когда новый Игрок вступает в игру, программа не генерирует персонажа в строгом смысле этого слова — она просто считывает из мозга Игрока его психическую модель — пол, возраст, навыки, даже внешность — и включает эту модель в игровую реальность. Поэтому, кстати, бывали случаи, когда транссексуалы оказывались в виртуальности противоположного пола — он был заложен в их психической модели. Ну и продолжается всё по той же схеме. Если ты ломаешь ногу, то знаешь, что она будет срастаться месяц, а то и дольше, путь из одного государства в другое занимает не меньше недели бодрого галопа — хотя в обоих случаях магия может существенно уменьшить сроки. А если тебе снесли башку двуручником, то, извини, друг, назад пути нет, и никакая магия тут не поможет.

— А говорят, в Корпорации супер-крутые программисты. Почему бы им не поправить программу, чтобы она думала, что этого человека тут ещё не было?

— Видишь ли, это не так просто. «Эртан» — самообучающаяся программа с невероятно сложной архитектурой. Некоторые даже называют её искусственным интеллектом, но поскольку Корпорация не даёт санкции на проведение экспериментов, проверить это на практике невозможно. Вносить изменения в такую программу ненамного проще, чем переписывать её полностью, с нуля. А Корпорация к этому шагу, вероятно, не готова.

И самое главное — для внесения изменений в исходный код необходимо иметь исходный код. А программисты Корпорации, как подозревал Женька, не видели из этого кода ни единого байта. Потому что кем бы ни был господин Герман Милославский, автором Виртуальной Реальности он точно не являлся. Если бы у Женьки вдруг появилась необъяснимая потребность покончить с жизнью, он мог бы даже взяться разоблачить обман. Ведь, несмотря на просьбу Слайдера, он всё-таки сохранил копию лога того разговора…

Со Слайдером Женька познакомился почти семь лет назад. За пару дней до этого он отослал заказчику готовую программу — весьма специфический файрвол, над которым трудился две недели, отрываясь от компьютера только по неотложным физиологическим нуждам, — и теперь предавался блаженному безделью. Впрочем, бездельничал он, как обычно, тоже не вылезая из-за компьютера, — разве что перетащил ноутбук на диван и поставил рядом ящик с пивом. Внезапно на системной панели замигал значок Genie-Gibber — пришло сообщение от пользователя Slider. Женька насторожился. Хотя Genie-Gibber давно уже распространился за пределы клана Night Knights, члены которого его разрабатывали, он по-прежнему считался «чат-клиентом для хакеров». Разумеется, это не спасало от вездесущего молодняка, желающего приобщиться к хакерской романтике, но праздно любопытствующих чайников отпугивала закрытая база пользователей и аскетический интерфейс. А защищённый протокол и сложная система адресации исключали вероятность случайного попадания — по крайней мере, так считалось до сих пор. Тот факт, что в контакт-листе Genie-Gibber всплыл незнакомец, мог означать одно из двух: либо Женькин контакт сдал кто-то из своих, либо обнаружилась дыра в протоколе. И то, и другое было достаточно паршиво и требовало расследования. Женька вздохнул и раскрыл сообщение.

Slider

Привет.

Файрвол для «Легиона» ты писал?

Dago

Откуда такая информация?

И, чтоб два раза не вставать, кто ты такой, где взял мой контакт и что тебе от меня надо?

Slider

Мне заказали взлом «Легиона». Я не смог. Отличная работа, прими мои поздравления.

Dago

А я тут при чём?

Slider

Я влез в их сетку — там стандартная защита стоит. Нашёл переписку с тобой, узнал, что автор софтины — Даго. А твой контакт мне Клайд дал.

Женька торопливо набрал номер на мобильнике, переждал пять гудков, ругаясь сквозь зубы от нетерпения. Наконец, в трубке послышалось хмурое «Пошли нафиг, я умер».

— Клайд, я тебя придушу, урода! — заорал Женя, не давая приятелю опомниться. — Болтун, блин, находка для шпиона!

— Даго, ты что ли? — Женькин звонок явно выдернул Клайда из сладких снов. — Ты чё в такую рань звонишь?

— Что за тип этот Слайдер и какого лешего ему от меня надо?

— А, Слайдер к тебе уже стукнулся? Шустрый парень.

— КЛАЙД!!!

— Даго, я тебя умоляю, не ори. Башка раскалывается. Нормальный он чувак. Я ему доверяю. Он пару раз прикрыл мою задницу от крупных неприятностей.

— А нафига ты ему мой контакт дал?

— Он рассказал, что не смог твой файрвол пробить. Я решил, что вам двоим будет о чём поговорить, — Клайд хихикнул своим мыслям. — Ну это… Даго, можно я посплю? Мы тут с пацанами погудели слегонца…

Разговор Женьку немного успокоил. Клайд, конечно, изрядный оболтус и разгильдяй, но то, что он доверяет этому загадочному Слайдеру, уже о многом говорит. А ответное западло можно будет и потом устроить, когда Клайд окончательно проспится.

Dago

Чёртовы ламеры. Говорил же ему письма стереть.

Slider

Он стёр. Я восстановил. Не мог отказать себе в удовольствии пообщаться с человеком, который реализовал такое любопытное решение. Расскажешь?

Dago

Ага, щас. Всё как на духу выложу. Может, тебе исходники прислать? И рутовый пароль от моей тачки заодно?

Slider

Не, исходники не надо. Просто пара вопросов есть.

Несмотря на оригинальную манеру знакомства, Слайдер оказался приятным собеседником. Женька с удовольствием и не без гордости обсудил с ним некоторые аспекты реализации защиты в пресловутом файрволе, предварительно взяв со Слайдера слово, что тот не полезет повторно на сервер «Легиона», воспользовавшись полученной информацией. Слово Слайдер сдержал, чем почти развеял Женькины сомнения по поводу степени доверия новому знакомцу.

Необычные обстоятельства первой виртуальной встречи задали тон дальнейшим отношениям — дружеское соперничество. За несколько месяцев между ними произошло несколько «схваток» — разумеется, уже не на сервере многострадального заказчика, а на нейтральной территории. И, хотя Женька отдавал должное профессионализму соперника, победителем Слайдеру выйти ни разу не удалось. Наконец, Слайдер сдался — признал безоговорочное Женькино превосходство в области сетевой защиты — и в ответ предложил попробовать силы на своём поле. А именно — разыскать его, Слайдера, компьютер. «Просто разыскать?» — удивлённо уточнил Женька. «А ты попробуй,» — ехидно посоветовал оппонент. Вызов Женька принял и азартно включился в поиск. И только тогда понял причину ехидства. Следы пакетов, которые шли от компьютера Слайдера, совершенно терялись в киберпространстве. Складывалось впечатление, что они проходят через бесконечное количество серверов. Однако отсутствие сколь бы то ни было существенной задержки между отправкой и получением пакета опровергало такой вариант, не говоря уже о том, что он был невозможен в принципе. Над решением задачи Женька бился без малого месяц. Слайдер беззлобно подшучивал над приятелем-соперником, но подсказок не давал. На исходе четвёртой недели, когда Женька уже собирался сдаться на милость победителя, последняя отчаянная попытка неожиданно привела к успеху. В первые минуты он даже не поверил собственной удаче, но сомнения отпали, как только Женька увидел защиту: это была изрядно модифицированная версия того самого легионовского файрвола (в своё время в знак окончательного примирения Женька сам подарил его Слайдеру). С собственным творением он разобрался в два счёта, зато виртуальный удар по зубам от второй линии обороны заставил его крепко задуматься. Конечно, затратив порядком времени и сил, можно было бы получить админские права и устроить на машине приятеля показательный беспредел — но зачем? Ведь в условиях пари упоминалось только обнаружение компьютера, а для доказательства этого факта достаточно совершить какое-нибудь незамысловатое действие. Например, выключить систему. Благо для этого не обязательно крушить защитные периметры — можно просочиться в готовую дыру.

Через полторы минуты компьютер Слайдера уже послушно закрывал операционную систему, по ходу дела сворачивая все запущенные приложения. Женька со смачным хрустом размял пальцы и нырнул под стол — к заветному ящичку с бутылками. На душе было легко и приятно — как и полагается человеку, нашедшему решение сложной задачи после целого месяца настойчивых поисков. Жаль только, что Слайдера не оказалось дома. Во-первых, очень хотелось порасспрашивать виртуального приятеля по поводу его оригинального способа заметания следов. Во-вторых, что греха таить, совершенно по-мальчишески не терпелось обсудить победу с тем, кто способен оценить её по достоинству.

В том, что Слайдер отсутствует за терминалом, Женька не сомневался — в противном случае его проникновение на компьютер было бы уже давно замечено. Однако синяя иконка Genie-Gibber ожила через три минуты — чуть больше, чем требуется для загрузки системы. Женька от неожиданности подавился пивом, судорожно прокашлялся и протянул руку, чтобы раскрыть сообщение. Пальцы почему-то дрогнули.

Slider

Твою мать… Спасибо, Даго. Я твой должник.

Dago

Не понял. За что?

Slider

Не поверишь — в виртуалке застрял. Восемь часов там проторчал — совершенно забыл, что я не в реальности! С драконом заболтался, чтоб его…

Dago

Слайдер, где ты такую траву берёшь?

Slider

Это не трава.

Dago

Ха, так это ещё и не трава?! Сдашь явку?;)

Slider

Не уверен, что стоит тебе всё это рассказывать. Но, в конце концов, я тебе кое-чем обязан. Если не жизнью, то как минимум, тем, что у меня кластеры в мозгах не посыпались…

Пообещай, что не расскажешь об этом ни одной душе — ни живой, ни мёртвой, ни виртуальной.

Dago

Чтоб мне всю жизнь в двухмерный тетрис играть!

Slider

Я серьёзно.

Dago

Серьёзно: никому не скажу.

Slider

Где- то месяца четыре назад я познакомился с одним чуваком, нейрофизиологом. Он придумал интерфейс для управления компьютером: при помощи устройства, которое надевается на голову, оператор может передавать команды машине непосредственно из мозга. Сам чувак называет эту штуку «нейрошлем», хотя она больше похоже не на шлем, а на шапку для плавания.

Dago

Извини, старик, ты точно уверен, что в последнее время не принимал внутрь ничего… эээээ… подозрительного?

Slider

Блин, ты издеваться будешь или я могу продолжить?

Dago

Молчу.

Slider

В железе мужик разбирался неплохо, но в софте был полнейший ламер, и ему нужен был человек, который бы убедил винды работать с этим девайсом. Ну и доброволец для испытаний по совместительству.

Dago

Странно, я не слышал про подобные разработки у нас. Это что — какая-то строго засекреченная правительственная контора?

Slider

Хуже. По- моему, это фанатик-одиночка. Он мне сразу сказал, что не сможет заплатить ни копейки. Но идея меня захватила. Согласись, не каждый день выпадает шанс поработать с неизвестным устройством.

Dago

Держу пари, твой хитроумный изобретатель на это и рассчитывал.

Slider

Наверняка. А ты бы отказался?

Dago

Шутишь? Конечно, нет.

Slider

Вот и я не смог. В общем, через пару месяцев была готова альфа-версия драйвера. Она была кривая до ужаса и регулярно роняла систему, но мне вполне хватило её, чтобы осознать всю мощь нового девайса. Я заработал с утроенным энтузиазмом. Неделю назад я закончил очередную бету. Серия тестов показала, что она функционирует довольно стабильно, и я обрадовал заказчика, что дело движется к концу.

Он пришёл в бурный восторг и сегодня с утра пораньше притащил мне флэшку на 16 гигов. Сказал, что там компьютерная игра, которую его племянник, «очень талантливый мальчик», написал специально для нового устройства. Попросил потестировать, потому что, мол, племянник работает на каком-то Юниксе, а там некоторые функции нейрошлема недоступны.

Профессор настаивал, чтобы мы приступили к тестированию немедленно, но я уговорил перенести сеанс на вечер, потому что днём у меня была запланирована другая встреча.

Dago

А тебе не показалось странным, что этот вундеркинд-племянник наваял игру под операционку, для которой ещё нет драйвера?

Slider

Ещё бы! Я попытался это дело выяснить, но изобретатель ничего не мог толком сказать — сослался на то, что сам не понимает.

Dago

Слушай, а этот твой приятель часом не псих? Ну там, знаешь, сумасшедший учёный, всё такое…

Slider

Как тебе сказать… Когда с ним разговариваешь на отвлечённые темы — вполне нормальный вменяемый мужик. Я даже как-то дома у него был — аккуратная трёхкомнатная квартира, с хорошим ремонтом, в респектабельном районе. Взрослая дочь, студентка. Симпатичная, кстати;)

Но как только речь заходит о работе… тушите свет. Ты бы видел, как у него руки тряслись, когда он мне отдавал флэшку. Ей богу, в какой-то момент у меня сложилось впечатление, что вся эта байда с новым девайсом была затеяна только ради доступа к игрушке.

Уходя, он, разумеется, забрал флэшку с собой. А я, разумеется, промолчал, что он сунул в карман не ту флэшку — у меня их завал на столе. Угадай с трёх раз, что я сделал?

Dago

Прямо даже не знаю… так сложно угадать… Только не говори, что ты отменил встречу и остался дома!

Slider

Ты знал, противный!

Короче, надел я шлем, воткнул флэшку в разъём. И моментально оказался в игровом мире.

Dago

Автозагрузка?

Slider

Наверное. Но это не главное. Главное, что я *реально* оказался в другом мире. Его было не отличить от реальности. Совсем. Трава на ощупь — как трава, ветер дует, облака на небе. Полное погружение, понимаешь?

Dago

Ну… может, это эффект от использования девайса, который твой дружбан-нейрофизиолог придумал? Ты же не пробовал с ним в Doom играть, может, всё было бы так же реально.

Slider

По правде сказать, я тоже сперва так подумал. Единственное, что меня удивило — никакого пользовательского интерфейса… Ни оружия, ни денег у меня не оказалось, поэтому я решил не нарываться на неприятности, а поначалу просто мир исследовать.

Побродил в округе час-другой, никого не встретил. Потом вышел к какой-то пещере. Оказалось, там дракон жил. Я решил, что если уж тут больше никого нет, то надо хоть с драконом пообщаться.

Dago

LOL

Ну ты даёшь, Слайдер. Дракон, наверное, решил, что ему страшно повезло. Мало того, что завтрак с доставкой на дом припёрся, так он ещё и развлечь светской беседой готов — для поднятия аппетита.

Slider

Не, дракон, как мне показалось, слегка офигел от такой наглости, но потом признался, что ему тут одному смертельно скучно, родичи далеко, так что мы очень мило поболтали. Главная опасность, как выяснилось, была вовсе не в риске быть съеденным драконом.

Dago

Дай- ка угадаю. Дракон оказался самкой, и ты произвёл на неё такое неизгладимое впечатление, что она потребовала на ней жениться.

Slider

Нет, дракон оказался детёнышем. Мужского пола, если тебя это так интересует. Но дело не в этом. К середине разговора я так увлёкся, что совершенно забыл, что я играю в игру. Я поверил, что дракон, пещера и вообще всё, что меня окружает, — реальность. Понимаешь, РЕАЛЬНОСТЬ. Короче, если бы ты не зашатдаунил систему, я бы совершенно не вспомнил, что моя тушка валяется за компом. И имел бы все шансы сдохнуть от голода. Или микросхемы в мозгу поплавить.

Dago

Да уж, история… Ты сейчас-то как?

Slider

Нормально. Жрать только очень хочется.

Dago

Так ты не в своём чудо-девайсе сидишь?

Slider

Нет, пока что стремно как-то. Вдруг ещё куда вынесет… Надо разобраться.

Dago

А что на флэшке-то? Смотрел?

Slider

Неа, не до того было. Потом попробую поковыряться. Скоро уже этот горе-изобретатель придёт, вот его и помучаю. Потом отпишусь.

Dago

Давай. Держи меня в курсе, мастер интриги.

Slider

Угу, до связи.

После этого разговора Слайдер надолго исчез. Он не отвечал на Женькины сообщения, не проявлялся сам, и даже всезнающий Клайд ничего не мог сказать о его судьбе. Женя пытался повторить свой подвиг с поиском домашнего компьютера Слайдера, но не преуспел: IP-адрес поменялся, а алгоритм поиска, оказавшийся столь успешным в прошлый раз, ни к чему не привёл. Поиск в открытых (и некоторых закрытых) источниках также не принёс никакой информации ни о Слайдере, ни о разработке загадочного устройства.

Через месяц, когда Женька не то чтобы опустил руки, но уже несколько поумерил свой пыл, состоялся странный телефонный разговор. Номер звонящего не определился.

— Привет, это Слайдер, — мужской голос в трубке звучал напряжённо, словно его обладатель был напуган или, по меньшей мере, встревожен. — Сотри логи наших с тобой разговоров. Помнишь, я рассказывал тебе про изобретателя? Его убили. Я постараюсь исчезнуть вместе со всем этим хозяйством. Не хочу, чтобы оно попало в руки Герману.

Женька был слишком ошеломлён, чтобы спросить, кто такой Герман.

— Так что если тебе дорога жизнь, сотри из компа все свидетельства нашего знакомства, — подытожил свой монолог Слайдер. — И вообще забудь, что мы с тобой общались. И, кстати, предупреди Клайда, чтобы не болтал. Я с ним не откровенничал, но мало ли…

— Тебе помощь нужна? — Женя, наконец, очнулся от ступора.

— Нет, ты мне не поможешь. К тому же я не хочу, чтобы из-за моей глупости пострадал ещё кто-нибудь. Всё, давай, Даго. Удачи.

— Погоди, ты же обо мне ничего не знаешь!..

Но в трубке уже раздался сигнал отбоя.

После этого разговора Женька больше ни разу не слышал про Слайдера. А через полгода по Сети пополз слух, что некая компания «Виртуальная реальность» набирает бета-тестеров для своего проекта — принципиально новой многопользовательской компьютерной игры «Эртан».

Все эти шесть лет Женька старательно загонял воспоминания о странном знакомстве поглубже в подсознание, и сейчас, всплыв на поверхность, они пробудили мучительное чувство вины. Возможно, если бы он тогда приложил к поиску больше усилий, судьба Слайдера (а заодно и Виртуальной Реальности) сложилась бы иначе. Чтобы избавиться от болезненных уколов совести, Женя торопливо вернулся к прерванному разговору с сестрой:

— Ну ладно, фиг с ним, с Милославским. Что там у тебя дальше?

— Небольшой кусочек про правила Игры — в принципе, то же самое, что ты мне рассказал про ограничения, только более многословно. «Перед первым погружением в виртуальность Игрок обязан прослушать краткий курс истории Эртана и подписать соглашение о правилах поведения в игровом мире…» Ерунда какая-то. Они бы ещё экзамен устраивали и права выдавали, как для вождения. Так… Ну, про вход и выход из Игры я просто внаглую скопировала с сайта Корпорации. «Выход из виртуальной реальности производится путём прикосновения Игрока к Амулету Возврата. В случае если персонаж впадает в состояние, не позволяющее Игроку контролировать его действия и ощущения (потеря сознания, сон, сильное алкогольное или токсическое опьянение и др.), автоматически подаётся команда аварийного выхода. Вход в Игру осуществляется только в одной точке (игровое название — «Замок Эстельмарэ»), после чего Игрок имеет возможность телепортироваться в любое место игрового мира, где установлен стационарный телепорт, либо, при наличии амулета телепортации, в точку, привязанную к амулету». Дальше… погоди, сейчас найду, — Василиса застучала по клавишам ноутбука, отыскивая нужный фрагмент. — А, вот. Экономика виртуальной реальности. «При первом входе в игру Игрок получает стандартный набор: одежду, дорожную сумку, сухой паёк. При желании Игрок имеет возможность обменять свои деньги в реальном мире на валюту Эртана по курсу, устанавливаемому Корпорацией. Эти деньги поступают в полное распоряжение Игрока, на них он может приобретать необходимые услуги и товары либо в точке входа в игру — Замке Эстельмарэ, либо непосредственно в игровом мире. Обратный обмен валюты также возможен…» Жень, а правда, что есть люди, которые работают исключительно в виртуальности, а потом меняют на здешние деньги?

— А как же. В основном, правда, работают на других Игроков — охранники, экскурсоводы, разного рода сопровождающие. Та же Корпорация держит весьма приличный штат. Но попадаются и более экзотические профессии. Например, у меня знакомый лекарь есть, Костик Литовцев.

— Рыжий такой? Который за дисками на прошлой неделе заходил?

— Ага. Врач от Бога, но… как бы это сказать, человек со странностями. За год четыре работы сменил — с трёх сам сбежал, с последней выгнали, причём со скандалом. Так он вместо запоя в виртуалку ушёл, сутками не вылезал — ему как раз незадолго до этого благодарные пациенты биокостюм подарили. Ну я ему и предложил, чтобы квалификацию не терять, в Эртане практику открыть. Сейчас у него отбоя от пациентов нет — и местных, и Игроков… Только для полноценной работы в виртуальности нужно получить лицензию у Корпорации.

— А у тебя есть лицензия?

— Конечно. Иначе бы Корпорация непременно заинтересовалась, чем это я занимаюсь в Эртане столько времени. Официально я — проводник. Что-то типа экскурсовода и телохранителя в одном лице. Довольно скучное занятие, но приходится время от времени брать заказы, в том числе от Корпорации, потому что иначе лицензию не продлят.

Зазвонил телефон, и Василиса с визгом «Это меня!» сорвалась с места. Женька налил себе чаю и, неторопливо прихлёбывая, стал размышлять о том, как бы поделикатнее рассказать сестре о своей предстоящей миссии. Собственно говоря, подобные беседы ему было вести не впервой. Молодой человек в очередной раз порадовался, что все необходимые приготовления на случай своего внезапного исчезновения из Васькиной жизни, он сделал полтора года назад — после того, как чуть не попался на взломе одной особо секретной базы данных. Правда, тогда ему грозила не смерть, а всего лишь тюрьма, но права опекунства его точно бы лишили, а оставлять Василису на попечение государства, с какой стороны ни посмотри, чистое безумие.

Погрузившись в размышления, он не заметил, как Васька вернулась, и из задумчивости его вывел её вопрос:

— Жень, а правда, что после смерти в виртуальности можно умереть по-настоящему?

— Откуда у тебя такая информация?

— Игорь… то есть дядя Игорь сказал.

— Вот болтун! — возмутился Женька. — Если он такой умный, что же он тебе заодно и подробности не выложил?

— А он не знает подробностей. Сказал, чтоб за подробностями я к тебе обращалась, потому что он в эту вашу виртуальность и носа не сунет.

— Ну так и помалкивал бы, раз не знает! Ну что ты ржёшь?

— Он предупреждал, что ты будешь злиться, — хихикнув, пояснила Василиса. — А ещё сказал, что если я не задам тебе прямой вопрос, ты так и будешь отмалчиваться, как партизан на допросе, пока я не найду твой остывший труп перед компьютером.

В глубине души робко шевельнулась совесть. То же самое — только в более крепких выражениях — Игорь неоднократно излагал ему лично, но Женька не хотел расстраивать сестру: опасался, что она будет нервничать каждый раз, когда ему придётся задерживаться в виртуальности. Впрочем, по любопытной рожице Василисы было не заметно, что она заранее напугана перспективой потерять брата.

— Есть в виртуальности такая таинственная вещь, как «проклятие ассассина», — без особого энтузиазма начал Женя. — Название условно, никто не знает, что это такое на самом деле — проклятие, заклятье, амулет, оружие, человек… Что угодно. Те, кто видел эту штуку в действии, уже не могут поделиться опытом.

— А что, они все… эээ… прогуливались по виртуальности в одиночестве?

— Не обязательно. Например, в прошлом году пятеро молодых людей решили напасть на караван, сопровождающий наследного принца Кенайи… Что само по себе уже было, мягко говоря, не очень умно. Я бы решился на такую авантюру в составе не меньше, чем армии наёмников. И не раньше, чем мне окончательно надоест виртуальность. Ребят порубили, как капусту в пирожки. Четверым героям пришлось проститься с виртуальностью, пятому — с жизнью. Но никто из оставшихся в живых, не видел, что конкретно случилось с их приятелем. Вероятно, его в виртуальности тоже убили, но точнее… Сама понимаешь, как-то не до того было.

— А в других случаях тоже не было свидетелей?

— Не было. Да, собственно, других случаев было не особо много, за всё время — шесть или семь, не помню точно. И все жертвы были, как на подбор, авантюристами, наёмниками и прочими… искателями приключений.

— Как ты, короче?

— Угу. Как я.

Проницательная сестра выудила самую важную мысль из Женькиного рассказа. И, пожалуй, это был самый удобный момент, чтобы поговорить о бренности бытия.

— Василёк, слушай… Раз уж мы заговорили об этом проклятии… В ближайшее время мне придётся плотно зависнуть в виртуальности, у меня там заказ на поиск артефакта. В общем-то, ничего необычного, но… есть риск, что я напорюсь на это самое «проклятие ассассина». Небольшой, но всё-таки есть. И поэтому я хочу ещё раз повторить то, что говорил тебе уже неоднократно. На всякий случай. Если со мной что-то случится, ты звонишь Игорю и делаешь всё, что он скажет. Беспрекословно. Все наши деньги хранятся на двух счетах, доступ к ним у тебя есть, но контролировать твои расходы будет Игорь. Я с ним договорился, он оформит попечительство над тобой.

— А он мне поможет поступить в Академию ФСБ? — оживилась Василиса.

— В Академию ФСБ? — опешил Женька. — А зачем тебе? Туда девушек только на переводческий берут.

— Я тоже хочу быть разведчиком, как дядя Игорь. У меня, между прочим, первый юношеский разряд по бегу на длинные дистанции. И коричневый пояс по карате!

— Ой, не могу! «Коричневый пояс»! — развеселился Женя. — «Разряд по бегу»!.. Не смеши мои тапочки. Игорь небось в своём Управлении компьютерной и информационной безопасности мозоль на заднице насидел, какой там разряд по бегу. Ты сначала школу закончи. Обычную, общеобразовательную. А то ещё парочка таких блестящих перформансов, как сегодня, и Игорь составит тебе протекцию совсем в другое заведение. В колонию для малолетних преступников.

— Ты всё врёшь! — убеждённо заявила юная нахалка. — Никуда он меня не отправит. Но знаешь что, Жека? — Василиса подошла к брату сзади и крепко обняла за плечи, прижавшись щекой к Женькиному уху. — Ты не умирай, ладно?