Смута

Глава 14. Лихо

Всё же, моё путешествие на юг царства не могло быть до бесконечности спокойным. На третье утро я въезжал на территорию какой-то неизвестной деревни и сразу же насторожился из-за того, что не было всего того постоянного движения, которое начиналось в деревнях с рассветом, тем более что сейчас работы над полями должны были быть в самом разгаре и чем сейчас меньше поработают земледельцы, тем меньше они получат пищи позже, а терять прибыток точно никто не хочет. Всё-таки, мало того, что нужно отдать оброк своему хозяину, а эти территории ещё принадлежали напрямую царю, необходимо ещё питаться самим, а может что-то и привезти на продажу. Эти земли были всё ещё в зоне рискованного земледелия, а значит даже при системе трёхполья велика возможность того, что просто ничего не уродиться и придётся выживать на заранее созданных запасах или даже просить у кого-то помощи, а это ещё не самый плохой случай. Если на эти земли нападёт Малый Ледниковый Период, то очень может стать так, что придётся прибегнуть к крайне страшному, но иной раз необходимому для выживания каннибализму.

Тем не менее, в деревне будто бы вымерли люди. Я слышал скот и птиц, но вот ни одного звука хозяйственных работ не слышалось. Мне же хотелось увидеть хотя бы одну живую душу, да и запасы пополнить тоже было бы не плохо, а коню отдохнуть. Много запасов везти я с собой не мог, из-за чего приходилось покупать провизию каждые два-три дня. Это было более чем неудобно, но неудобство с лихвой перекрывалось безопасностью передвижения по второстепенным дорогам вдали от большаков, где шанс натолкнутся на случайный отряд царских ратников был куда как выше.

Подъехав к самому первому дому, я слез с коня и вытянул из перевязи пистоль, ожидая нападения в любой момент. Дом заброшенным выглядел, да и следов боя не наблюдалось, а потому сознание яростно трубило о том, что люди просто так пропасть не могут и нужно быть начеку.

Потянув дверь, я сразу же отступил назад, направив пистоль в проём, но ничего не произошло. Никто на меня не напал, никто оттуда не вывалился, а потому я выдохнул. Внутри оказалось светло и очень даже опрятно, из-за чего казалось, будто бы домочадцы просто исчезли в один момент, не трогая вообще ничего внутри. Причем, исчезли они не так давно, ведь пыли не было совсем, а пыль появляется везде, где некогда обитал человек. Здесь же было ощущение, что некая девица всего несколько часов назад прошлась по дому с веником.

Я обошёл всю избу, но так ничего и не смог обнаружить. Я рассмотрел даже щели в устилавших пол досках, но не обнаружил даже намёка на подземные проходы. На улице тоже не было следов, либо же я сам просто не мог рассмотреть хоть что-то, что могло дать мне объяснение происходящего.

В любом случае, мне необходимо было восполнить запасы провизии и питья, а потому я направился к колодцу посередине поселения, где стал ускоренно крутить ворот, с каждой секундой всё больше и больше наматывая на него крепкую верёвку, на конце которой было привязано ведро. Теперь мои мысли были целиком и полностью прикованы к холодной колодезной воде, которой хотелось испить из-за наступающей на страну весенней жары.

Наконец, тяжёлое ведро достигло вершины, и я перехватил его, желая попить и наполнить бурдюки. Вот только то, что было внутри пить было определённо нельзя. Внутри ведра плескалась голова. Обычная человеческая голова с длинной курчавой бородой, слипшейся от крови и воды. Находка была неприятной и неожиданной, отчего я чуть не отбросил ведро, но смог сдержать себя в руках и вытащить голову, после чего рассмотреть её. Принадлежала она взрослому мужчине, достигшему лет сорока и которого можно было считать вполне мужественным. Борода его сужалась в центре кожаным ремешком, зубы были почти целыми и в полном наборе, а глаза головы уже остекленели, но вместе с тем гнить она ещё не начала, что в воде начинается куда как раньше, а потому можно сделать вывод, что срубили её не так уж и давно. Сруб был чистым, можно даже сказать хирургическим. Этому мужику снесли голову одним точным ударом.

- Ну и кто ты такой? – спросил я у головы, лежащей сейчас на стенке колодца.

Ответа, естественно не было, а потому я решил проверять деревню дальше, всё сильнее и сильнее понимая, что страх в голове перемешивается с извращённой любознательностью. Следов боя не было, а потому этого несчастного мужчину убили где-то не здесь. В любом случае, было это похоже на странную чертовщину, тем более происходящую прямиком в центре государства.

Обход деревни, занявший у меня около часа так ничего, и не смог мне дать, хоть и делал я осмотр не так тщательно, как-то было с первым домом. Единственное, что зацепило мой взгляд, так это торчащая из кустов на другом конце деревни окровавленная человеческая рука. Простая рука и скорее всего женская, но лежала она так, будто бы её специально туда положили, дабы кто-то заметил. Появилось твёрдое ощущение того, что меня загоняют в какую-то ловушку и ничего хорошего для меня это не значило, но я чувствовал, что необходимо разобраться в этой ситуации.

Привязав коня и задав ему овса из найденных запасов, я несколько раз перепроверил своё снаряжение, понимая, что от его надёжности зависит очень многое. Потянув за руку, я вытянул её на свет и обнаружил, что она также отсоединена от тела. Срез, как и на отсоединённой голове, был невозможно ровным, а это уже наводило на мысль. Срубить человеческую руку, а уж тем более голову в один удар сложно, а потому человек, сделавший это, явно обладает большой силой и поставленным ударом.

- Надо будет быть осторожнее.

Отойдя несколько метров в сторону, я всё же вошёл в лес, надеясь на то, что мне так будет сложнее попасть в возможную засаду. Отрубленные конечности мне неприятно напоминали сказку о хлебных крошках, а потому воображение быстро представило кто может есть такие «крошки».

Через лес шли и шли совсем недавно. Толпа просто ломилась сквозь лес, совсем не заботясь о хоть какой-то скрытности: трава была примята, ветки кустов поломаны, а землю тут и там украшали капли рубиновой крови, уже успевшей засохнуть. Не знаю сколько людей здесь было, но также они тащили за собой что-то тяжёлое и сопротивляющееся, а потому встречались борозды, оставленные «грузом». Вполне возможно, что это были люди, но даже так было непонятно что вообще случилось. Будь это нападение прорвавшихся в царство кочевников или местных татей, то были бы следы если не полноценного боя, то хотя бы потасовки. Кто-то из своих? А зачем кому-то из деревенских похищать человека из своей же общины, ведь рано или поздно объявиться родственники похищенного и у них будет множество вопросов. Хотя, даже так это не объясняет отрубленную голову мужчины в колодце. Может быть, это был муж той женщины, что осталась без руки? Не знаю.

Идти пришлось долго, и я даже усомнился в желании продолжить свою странную «прогулку», как услышал голоса, доносящиеся сквозь стволы деревьев. Подобравшись ближе, я стал прислушиваться, не выходя к голосам. Складывалось ощущение того, что люди неподалёку праздновали и праздновали с великим удовольствием. Слышались радостные крики, звон посуды, свист и стоны удовольствия. Последнее вовсе не вписывалось в празднества обитавших здесь суров. Я слышал, что праздничные оргии распространены у ватанийцев, но те обитатели горного озера слишком далеко, чтобы оказаться посреди сурского царства.

Хоть я и слышал звуки, но не мог различить речей людей, а потому приблизился к поляне, откуда и лились звуки праздника. Двигался я медленно, старательно припадая к земле, хотя понимал, что всё равно создаю достаточно шума. Оказавшись на расстоянии прямого зрительного контакта с находящимися на поляне, я чуть было не поседел. В окружении множества полуголых пьющих и целующихся людей сидело существо, которое лишь слепец мог назвать человеком. Оно было высоким настолько, что вытянутой рукой с лёгкостью смогло бы погладить по холке азиатского слона, если бы такие существовали бы в этом мире. Высокий рост дополняла монструозная мускулатура, ведь толщина его рук равнялась полутора моим ногам и при этом в его теле не было ни капельки жира, отчего существо казалось живой горой мышц, а силой он наверняка равнялся тому великану, что смог выжать из камня воду. Всё мощное тело существа покрывали длинные и жёсткие чёрные волосы, скорее похожие на щетину, нежели на мягкую шерсть животного. Но одежду существо носило, хоть её и трудно было назвать таковой. Это были сшитые жилами шкуры животных, сделанные на манер накидки, достигавшей колен существа. Лицо существа было обезображено: широкая нижняя челюсть выдвинута вперёд, зубы огромны и торчали из челюстей, а большой нос сплющен так, что ему было сложно дышать. Отличительной чертой этого живого существа было наличие всего одного глаза. Некогда набор был полный, но сейчас на месте левого глаза оставался лишь страшный шрам.

- Лихо, мать его, одноглазое… - прошептал я.

Но этот монстр точно было разумен. Не знаю, насколько, но хотя бы зачатки разума в этом странном теле точно были. Он не мог говорить, нормально, но что-то бурчал и при каждом издаваемом им звуке, люди затихали, после чего к нему на колени подсаживалась одна из деревенских девушек, а его кружка, сделанная из выбеленного до белизны черепа, наполнялась какой-то брагой, которую монстр с гуканьем вливал в свою пасть.

Существовало стойкое ощущение, что монстр был не из этого мира, но даже так вокруг него был построен какой-то местечковый куль, а иначе объяснить происходящее на поле непотребство я попросту не могу.

Пока я рассуждал о природе культа, существо наклонилось и выудило из страной кучи под ногами окровавленную человеческую руку, от которой с удовольствием оттяпал кисть всего одним укусом мощный челюстей. Кровь из руки залила его пасть. Раздался столь громогласный хруст, что меня пробрало до костей, и внутри появилось желание во что бы то не стало убить существо. Сейчас на землях Сурии не было страшного голода, а потому я не мог хоть сколько-то объяснить каннибализм сейчас.

Продышавшись и успокоив бьющееся в ярости сердце, я потянул с плеча свою аркебузу, которую заблаговременно взял с собой, хоть и надеялся на то, что применять её не придётся. Присев на колено, я стал выбивать кремнём и кресалом искры, поджигая фитиль аркебузы. Удалось сделать это быстрее, но существо что-то определённо почувствовало. Оно неожиданно ловко поднялось с поваленного бревна и повело головой, шумно при этом принюхиваясь. Из-за того, что существо встало, мой прицел сбился и пуля, что должна была пробить его голову, влетела прямо в торс существа.

Люди, испуганные громким выстрелом, разбежались в стороны, пытаясь скрыться от неизвестного стрелка в моём лице, а монстру моя пуля вовсе не помешала. Он просто прижал ладонь к животу, после чего посмотрел на свою ладонь и взревел, вздымая к небу сильные руки. Наклонившись, он резко достал из-за бревна свой топор. Его топор был покрыт пятнами крови и украшен человеческим черепом на вершине. Увидев пороховое облачко, монстр сразу понял куда ему необходимо выдвигаться и ринулся в мою сторону. Двигался он стремительно, совсем не обращая внимания ни на свой громадный вес, ни на дырку в боку, из которой сейчас обильно текла кровь.

Не ожидав такой прыти, я прыгнул в сторону, отбрасывая аркебузу. Мне едва удалось увернуться, ведь в следующее мгновение в место, где я сидел вонзился тяжёлый топор существа. Выхватив пистоль, я выстрелил, и пуля вырвала из ноги монстра целый шмат плоти, но тому новое ранение было безразлично, и он прыгнул в мою сторону. Тяжёлые и размашистые удары существа были страшными, и я опасался к нему приближаться, понимая, что от них меня не защитит самый тяжёлый доспех. В один момент монстр промахнулся, целясь в мою голову и топор его врубился в дерево подле меня. Это был отличный момент для атаки, и я рубанул монстра по животу, пытаясь вывалить из него всю требуху, но он оказался смышлёнее и шагнул назад, отпустив свой топор. Моя сабля лишь немного прорезала его плоть, как существо сразу же контратаковала, обрушив тяжёлый пинок в грудь, заставивший меня оторваться от земли и улететь на пару метров вглубь леса, ломая спиной кусы.

Я прочувствовал всю мощь удара даже сквозь латный панцирь. Не будь на мне доспехи, то рёбра бы превратились в костную пыль, треснув на тысячи осколков. Я лишь чудом не потерял саблю и спас меня только темляк, обвитый на кисти. Пришлось подниматься на ноги сквозь боль во всём теле, ведь монстр не останавливал свой натиск. Он успел вытащить свой топор из дерева и уже попёр в мою сторону, занося тот для удара. Теперь он двигался чуть медленнее и на его скорость явно влияли ранения. Впрочем, мне это помогало мало, ведь попади я хоть под один удар и можно прощаться с жизнью.

Пришлось применять один из новоизученных финтов, которому не так давно меня научил Вирт. Выхватив из-за пояса кинжал, я быстро метнул тот, не особенно надеясь на точное попадание, но бросок оказался удачным. Кинжал оказался прямо над коленом монстра, заставив его рухнуть на землю, будто бы споткнувшись. С звериным рыком он встал на здоровое колено и сумел отмахнуться своим топором, не позволив мне подступиться ближе. Я своих попыток не оставил, после чего атаковал ещё раз, пока существо не успело перехватиться за оружие. Мой удар дошёл до цели, но и монстр успел достать меня, ударив топором, держа его всего лишь одной рукой. Саблей я пробил ему горло, а он ударил меня в бок. Топор не пробил панцирь, но оставил обширную вмятину, а заброневое воздействие отозвалось острой болью в рёбрах.

Существо захрипело и попыталось вытащить из горла мою саблю, но я держал клинок из всех сил, жмурясь от пылающей огнём боли в боку. Наконец оно испустило дух и пало на землю, подгребая под собой моё оружие. Сам я аккуратно сел, а затем стал аккуратно снимать с себя панцирь, расстёгивая ремешки на боках. Положив панцирь рядом, стянул ещё и поддоспешник, после чего бережно потрогал рёбра. Бок распух и отдавался болью, но дышать ещё можно было без особой боли, а потому я накинул доспех обратно и наконец перевернул существо чтобы вернуть своё оружие.

И всё же с выводами я поторопился. Это был человек, но человек на предыдущей ступени эволюционной цепочки. В терминах я был не силён, но скорее всего это был кроманьонец-переросток с повышенной волосатостью и очень развитыми мышцами. Не знаю, как он вообще сохранился до этого времени, но раз они столь опасны, то стоит бы их истребить, но я еле двигаюсь после схватки всего с одним, то ни о каком истреблении столь страшных противников и помышлять не стоит.

В общем, я поспешил ретироваться обратно, понимая, что если крестьяне сейчас сюда соберутся, то меня можно будет просто закидать шапками. Было жалко оставлять потерянное в кустах оружие, но аркебуза без запаса пороха и пуль будет бесполезна, а все четыре пистоля остаются со мной, и значит огневая мощь не так сильно пострадала.

Обратный путь до деревни оказался куда как дольше и сложнее. Будь у меня сейчас хотя бы слабое обезболивающее, то было намного легче, но сейчас, к сожалению, со мной не было ни Фабиса, ни достижений медицины моего мира. Сейчас бы закинулся тромадолом и стало бы в разы спокойнее и лучше, но увы.

Хотя, почему я до сих пор считаю прошлый мир своим, если возможности свалить обратно у меня просто нет? Я уже давно и достаточно прочно обосновался в этом мире, хотя приходится постоянно мотаться по миру, что стабильности не прибавляет. Здесь уже есть друзья, неплохой доход, да даже положение в обществе весьма неплохое. Конечно, очень сильно недостаёт мне многих приятностей прошлого мира, но может наконец уже стоит перестать думать о прошлом и принять существующую действительность как данность? Точно пора.

К сожалению, взобраться на коня легко у меня не получилось. Дело было и не в рёбрах, хоть они тоже повлияли, а в том, что около моей лошади скучковалось несколько деревенских жителей, успевших вооружиться. Их намерения явно были не самыми добрыми, а потому я сразу потянул из кобуры один из трёх оставшихся заряженных у меня пистолей.

- Отошли от коня! – рявкнул я на земледельцев, выйдя из-за угла дома и стараясь делать вид, что не чувствую боли.

Деревенские, признав во мне опасность, сразу же оскалились вилами. Были они деревянными, но даже так не хотелось получить по три лишних дырки от каждого, а потому я просто тыкал в их сторону стволом пистоля в левой руке, продолжая сжимать саблю в правой, хотя орудовать ею в полную силу точно не смогу. Этого не требовалось, ведь даже видя незнакомое оружие, земледельцы понимали, что от воина в латном полудоспехе можно ожидать многое. Не нажимая на спуск, я медленно подошёл к своему скакуну и жестом приказал земледельцам отодвинутся дальше. Еле сдерживая стоны от боли, кое как отвязал коня и взобрался в седло, после чего смог наконец двинуть животное в путь. Я несколько раз ударил коня по бокам, надеясь свалить из этого странного селения как можно быстрее.